Ростислав стоял перед собранием белокрылых квостров, к которым его привели почти сразу после прибытия в Каенор. Юноша едва успел отойти от шока, вызванного роскошью его нового жилища, как за ним пришел молодой квостр и объявил, что Совет Магов ожидает человека Ростислава для беседы. Ростислав конечно же пошел незамедлительно.

Все члены Совета были богато и изысканно одеты, почти каждый держал в руках посох, жезл или скипетр; видимо символизирующие какие-то титулы. Все присутствующие здесь квостры были белокрылыми, словно ангелы, что, видимо, являлось здесь признаком элиты или правящей касты. Ростислав слегка робел, что, впрочем, было неудивительно при его природной скромности. Квостры вполголоса переговаривались между собой, обсуждая всё, недавно сказанное Ростиславом. Тот, не таясь, в течение получаса рассказал обо всех своих похождениях, начиная со встречи с Молохом в собственном дворе.

Зал, в котором происходило действие, был искусно отделан хрусталем и белым мрамором, а еще каким-то странным голубым камнем, гладким, как стекло, но абсолютно непрозрачным. Падающий из окон на потолке и в стенах свет творил прекрасную цветовую феерию, играя бликами на стенах, полу, потолке и даже на лицах квостров. Иногда казалось, что зал погружен под воду, иногда — что на улице наступают закат или восход. Освещение менялось так плавно, что переход было очень трудно уловить. Кроме голосов Совета, не было слышно ни звука, вдобавок, несмотря на огромный размер зала, эхо тут совершенно отсутствовало.

Сидящий в середине подковообразного стола Архимаг Лоарин движением руки призвал к тишине и обратился к Ростиславу:

— Скажи мне, мальчик, на что бы ты пошел, чтобы вернуться домой?

— Какое это имеет значение? — отозвался Ростислав. — Это чисто академический вопрос или есть какие-то реальные шансы?

— Отвечай на вопрос, — повторил Архимаг, и пареньку не понравился блеск в глазах квостра. — От твоих слов зависит очень многое.

— Кажется, я уже озвучил свою позицию ворожее Лии, — сказал Ростислав. — Если я смогу что-то сделать для вашего мира, то я сделаю… Но если вам не нужна моя помощь и вы можете отправить меня домой, то прошу… сделайте это.

— Мы можем отправить тебя домой, — сказал Лоарин. — Но мы вынуждены будем снять действие чар Аргаррона, и ты станешь прежним. А это, насколько я понял из твоего рассказа, было бы нежелательно.

Ростислав промолчал, и квостр продолжил:

— Если ты решишь остаться, мы поможем тебе осознать себя как Избранника, окажем любую посильную поддержку… Но последнее слово всегда будет за тобой.

— Я… — Коротков замялся. — Я согласен.

— Да будет так, — кивнул квостр.

— Да будет так… — эхом отозвались остальные. Ростислав потом весь вечер думал, послышалось ему или нет в тот момент в шепоте окружающих слово «пророчество»…

Несколько часов спустя на вершине самой высокой башни огромного Дворца Магии, там, где пересекались самые яркие разноцветные лучи радужного узора города, в большом зале с прозрачными стенами, за круглым хрустальным столом сидело полтора десятка квостров, в которых можно было без труда узнать недавних собеседников Ростислава. Маги, ворожеи, Верховный Главнокомандующий, жрецы Всеблагого Ауррина, Глас Оракула. Все с виду не старые, красивые, с белыми крыльями за спиной, что указывало на благородное происхождение аристократии Радужного Города. Каждый был одет, как подобало его должности, в украшенные золотом и кристаллами определенных цветов длинные белые одежды, возле каждого кресла стояли посохи, излучающие великую Силу магии…

— Ну и кто что думает? — спросил Архимаг Лоарин, главенствующий здесь.

— Лия передала по Голосу Неба, что на их остров нападали гарры, возглавляемые сильным огненным колдуном, — повторил суть своего доклада Говорящий-с-Небесами. — Но положение спас этот Ростислав с мечом Огнекрылого.

— Но разве оружие Огнекрылого не осталось в теле Аргаррона?

— Осталось. Но архидемон вырвался, и, насколько нам известно, этот юноша случайно ему помог, — сказала Эолая, Старшая ворожея.

— Случайно?

— Он не думал, что появившийся перед ним соплеменник — архидемон. Аргаррон не появлялся в том измерении столетия по местному летосчислению, — подал голос Малон, Великий Хронист, почти не покидающий свою библиотеку последние пятьсот лет. — Про него уже все давно забыли.

— А что говорит Лия?

— Лия, похоже, начинает влюбляться в него… — сказала Эолая.

— В кого?

— В Ростислава.

Архимаг немного дернул крыльями. На его мужественном и вовсе не старом лице отразилось беспокойство.

— Мне это не нравится, — сознался он.

— Лоарин, — сказал Огненный маг Аритэй, — мы все понимаем, что Лия — твоя дочь, но пойми, она выросла…

— Хватит! — резко оборвал его Лоарин. — Я не был бы против, избери она для себя нормального квостра из хорошей династии. Но она же почти не знает этого… — как его? — Ростислава… Меньше трех дней общаются, а уже думают о любви!.. Он даже не квостр!

«Вы не забыли пророчество, маги?» — раздался в головах у всех присутствующих голос Оракула, переданный через безмолвного и безымянного представителя.

— Нет, Оракул, — ответил Архимаг. — О нем мы вспомнили в первую очередь. Но там не сказано, победит Избранник или нет. Ты видишь что-нибудь в нашем будущем?

«Если Избранник победит, то потеряет то, что приобретет, — зазвучали слова Оракула в ответ. — А если проиграет, то над Каенором опустится Тьма».

— Он победит или нет?! — Аритэй вскочил.

«У меня нет ответа», — бесстрастно сказал Оракул.

— Сядь, Аритэй, — велел Архимаг. — Мы не можем утверждать наверняка. Будущее не определено, мы должны делать его сами, и ты это знаешь не хуже остальных.

— Да… — Маг смутился. — Простите…

— Огненный маг горяч, как и его стихия, — заявил Верховный друид Лон-Калар. Он улыбался, что свидетельствовало о том, что один из Великих шутил.

— А почтенный Лон-Калар спокоен и мудр, как Великое Древо, — вернул любезность Аритэй.

— К делу, — серьезно сказал Лоарин. — Допустим, Ростислав — Избранник. Допустим, Лия его полюбит. Что Ростислав должен будет сделать? Полететь на острова гарров и зарубить того, кто успешно воевал со всем народом квостров на протяжении трехсот лет? Не смешите меня. Справиться с Аргарроном он не в состоянии. Вы его видели?.. Он почти ребенок, едва умеющий держать оружие, он даже в воздухе держится с трудом, если только ему не помогает душа Огнекрылого.

— Ну, это поправимо, Великий, — подал голос молчавший до сих пор Главнокомандующий. — Многие молодые квостры, приходящие в Гильдию Бойцов, тоже, что называется, еще не вытряхнули скорлупу из перьев.

— У Ростислава нет перьев, его крылья такие же, как у гарров, — заметил Олланар, воздушный маг.

— Не цепляйтесь к словам, — отмахнулся Главнокомандующий. — Вот увидите, мои инструкторы сделают из этого паренька настоящего воина. Цикла за два-три, я думаю.

— Ладно, — подвел итог Архимаг. — Пусть он станет воином. Желательно, чтобы он при этом проявил способности и к магии. Пока пусть будет так, а дальше время покажет. В конце концов я всё больше склоняюсь лишь к политической роли Ростислава.

Никто не смотрел в ту сторону, но Глас Оракула улыбнулся уголками рта…

Ростислав, которого поселили в одни из самых роскошных апартаментов, чувствовал себя неловко. Для паренька из обычной российской семьи вся величественная роскошь помещений была непривычна, к тому же за юношей всё время вился услужливый мальчишка со сложенными за спиной стрекозиными крыльями, который не отвечал на вопросы, но все приказы выполнял беспрекословно. Одет пацан был только в некоторое подобие шортов серого цвета да в короткий полупрозрачный плащ, лежащий на плечах. И то, казалось, одежда доставляет мальчику дискомфорт. Ростислав разговаривал со слугой, но больше при этом обращался к себе.

— Итак, что мы имеем, — рассуждал юноша. — Я теперь умею летать, как и хотел. Квостры из меня хотят сделать некоего Избранника, который должен замочить того парня, который мне представился Молохом… Не знаю, не знаю… Как-то странно это всё. Другой мир, волшебство, чудовища всякие… Эх, если бы еще смочь впоследствии домой вернуться…

— Ты что, разговариваешь с сильфом? — раздался сзади мужественный голос.

Ростислав подпрыгнул от неожиданности, обернулся. Возле двери стоял атлетически сложенный квостр со скуластым обветренным лицом, которое сверху вниз пересекал ровный шрам, заканчивающийся на левой щеке.

— Э… здравствуйте, — сказал паренек. — А вы кто?

— Приветствую, — улыбнулся гость. — Я один из тех, кто будет тебя учить быть воином.

— А что, этот мальчик немой? — спросил Ростислав, кивнув в сторону слуги, присевшего на стул. — У вас прислужникам урезают языки?

— Нет, что ты, — поморщился квостр. — Просто сильфы не любят говорить со смертными. Их только маги могут заставить нормально общаться.

— А кто такие сильфы? — спросил Ростислав, которого резануло слово «заставить».

— Младшие элементалы воздуха. Маги их вызывают и используют для мелких поручений.

— Ему тут, кажется, не нравится.

— Ему не нравится ходить ногами в материальной форме и носить одежду. — Квостр махнул рукой. — Хотя ему и так оставили минимум, необходимый для элементарных приличий. Ладно, идем… м-м… Ростислав, да?

— Да… А как вас зовут?

— Т'зиро. Я инструктор по воинским искусствам.

— Мы что, прямо сейчас начнем? — спросил Ростислав.

— А у тебя какие-то дела? — вопросом на вопрос ответил квостр.

— Да нет… — Ростислав хотел пожать плечами, но получилось только дернуть уголками крыльев. Хотя, как ему уже объяснили, в Каеноре этот жест означал то же самое, даже у драконов.

— Тогда идем.

Они вышли, оставив мальчика-сильфа сидеть в комнате. Тот, едва за Т'зиро и Ростиславом закрылась дверь, улыбнулся, показав ровный ряд белоснежных зубов, подошел к окну. Быстро скинул одежду, расправил крылья и выпорхнул наружу. Уже в полете очертания сильфа расплылись, стали нечеткими и призрачными, а затем мальчик и вовсе исчез. Элементал воздуха превратился в легкий и быстрый порыв ветра, для которого не было границ и запретов, кроме тех, что накладывали на непокорную стихию воздуха могущественные маги.

Ростислав думал, что его приведут в какое-то подобие средневекового учебного двора, где будут чучела-тренажеры, стеллажи с оружием, мишени для стрельбы из лука и всё такое. Но Т'зиро привел паренька в самый обычный спортзал, разве что все тренажеры имели немного непривычный вид, потому что были рассчитаны на квостров. Хотя и стеллажи с оружием тут имелись, причем не только с холодным, но и с каким-то механическим. Правда, принцип действия таких странных механизмов пока оставался для юноши неясным.

— Для начала тебе потребуется стать сильнее и выносливее, чтобы долго держаться в воздухе, а также свободно владеть оружием, — сказал Т'зиро. — Летать тебя поучим позже, а сейчас будем наращивать мышцы.

Квостр улыбнулся.

— А как? — задал Ростислав глупый вопрос.

— Очень просто, — сказал Т'зиро, стаскивая с себя куртку. — Сними рубашку и обувь, чтоб не мешали.

— Угу, — кивнул паренек.

Когда Т'зиро посмотрел на обнажившееся по пояс костлявое существо, он только покачал головой.

— Какой кошмар… кожа да кости…

— Мне спортом было некогда заниматься… — буркнул Ростислав. Слова «спорт», как оказалось, тоже не было в языке Радужного Города.

— Ладно, — сказал квостр, не став выяснять значение незнакомого слова. — Приступим.

За эту тренировку, первую в Радужном Городе, юноша понял, насколько его физическая форма была ниже средней. Т'зиро ходил вокруг паренька, выдыхающегося через каждые десять минут, цокал языком, хватался за голову, отпускал ругательства в адрес тех, кто «допускает такую запущенность среди молодежи»…

Спустя какое-то время Ростислав взмолился о перерыве. У него шли круги перед глазами, а ноги и руки предательски дрожали. Т'зиро только качнул головой, и мучения продолжились. Чтобы отдохнуть от силовых упражнений, инструктор переключился на пластику. Для этого использовался один из тренажеров, и Ростислава посетило несколько мыслей по поводу того, как чувствуют себя те, кого вздергивают на дыбу.

Через четверть часа стараниями Т'зиро Ростислав уже в открытую орал, пытаясь вырваться из стальных объятий машины для развития пластичности мышц. О достоинстве паренек уже не думал, весь мир для него съежился аккурат до размеров его нещадно болящих мышц и сухожилий. Т'зиро же оставался неумолим, хотя и не преследовал цели намеренно причинять боль и по мере сил старался этого избегать…

В общем, с тренировки Ростислава вынес инструктор. Паренек почти без сознания висел на руках могучего квостра, и крылья новоявленного Избранника бессильно волочились по земле. Ростислав тихо постанывал, когда на него накатывали волны ноющей боли во всём теле, всё, чего ему хотелось сейчас, — это тихо прилечь и околеть где-нибудь в уголке.

Он очнулся оттого, что по всему телу разливалась приятная легкость и прохлада, прогоняя усталость и боль. Паренек открыл глаза и увидел над собой Т'зиро и незнакомого квостра в светло-голубой одежде с непонятными символами. Незнакомый квостр держал над Ростиславом странный талисман, в котором причудливо переплетались золотые и серебряные нити, создавая некое подобие солнца. Вторая рука незнакомца лежала на голой груди юноши, и от нее шло золотистое сияние, входящее прямо в тело.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Т'зиро.

— Хорошо… — удивленно сказал Ростислав. — Я только что был полностью измотан, а теперь всё прекрасно!..

— Скажи спасибо целителю Аниолу. — Инструктор улыбнулся, как показалось Ростиславу, чуть виновато. — Загнал я тебя совсем…

Юноша промолчал. Усталость из его тела ушла, боль из перенапряженных и растянутых мышц тоже. Целитель опустил руки, сказал:

— Готово. Как новенький.

— Отлично, — обрадовался Т'зиро. — Сейчас надо поесть, а потом мы немного отдохнем и продолжим

После этих слов Ростислав издал громкий стон отчаяния…

Далеко от Радужного Города, далеко от острова Алашом и вообще от той части Каенора, которую было принято называть «светлой» и «цивилизованной», в глубинах мрачного облака вулканической пыли и ядовитых испарений парило нагромождение черных камней, именуемое островом Грамб.

В крепости, возносящей свои башни к вечно черному небу подобно жадным когтистым пальцам, перед большим окном огромного зала сидел тот, кого здесь знали под именем Аргаррон. Сейчас он выглядел, как огромный черный гарр, но с более очеловеченными чертами лица. На архидемоне были жуткого вида латы из черного металла, сложенные крылья охватывали плечи, словно плащ.

Аргаррон в задумчивости теребил когтистой рукой подлокотник кресла, глядя тускло светящимися глазами на бушующий за окном шторм. Ветер перемалывал в чудовищном водовороте тучи, пепел и болотные газы, принесенные с внутренних топей Грамба и нескольких соседних островов.

— Повелитель, — обратился к архидемону вошедший адъютант. Судя по его покрытому пылью телу, он прорывался сквозь вызванный Аргарроном шторм на собственных крыльях. На руках гарра лежал бесчувственный голый мальчишка с крыльями, в котором без труда можно было узнать того сильфа, что прислуживал Ростиславу.

— Чего тебе? — мрачно спросил архидемон, не поворачивая головы.

— Сильф вернулся, Повелитель… — проговорил адъютант, делая шаг вперед.

Аргаррон встал, подошел к гарру, нависнув над ним своей поистине огромной фигурой. Могучий гарр внутренне поежился от страха. В сравнении с вернувшимся Повелителем он выглядел ничтожным и жалким. Да что он! Даже Император, который благоговейно уступил объявившемуся только позавчера Аргаррону престол Грамба, казался рядом с Повелителем нескладным подростком.

Архидемон почти отеческим движением принял на руки обессиленного сильфа, едва не утратившего материальную форму в адской круговерти шторма, положил на стоящий у стены диван. Наклонился к самому лицу духа, шепнул несколько слов на непонятном адъютанту языке. Сильф дернулся, жалобно застонал, потом, закашлявшись, открыл глаза.

— Хватит… — прохрипел он тонким детским голосом. — Не надо…

Аргаррон выпрямился, коротко приказал:

— Говори.

— Избранник… в Радужном Городе, — пропищал сильф. — Прилетел вчера на остров ворожеи Лии…

— Как он выглядит?

— Темноволосый… в остальном почти как квостр… — На лбу мальчика появились морщины, сильф напрягал свою короткую память духа воздуха. — Но крылья гарра…

— Имя! — рявкнул Аргаррон, которого посетило забавное предположение…

Сильф закашлялся, выдавил:

— Не помню…

Архидемон оскалился, процедил сквозь зубы еще несколько слов. Сильф выгнулся дугой, громко закричал от боли, причиняемой заклинаниями Аргаррона, терзавшими слабую плоть элементала.

— Ну, как? — осведомился Повелитель гарров. — Вспомнил?..

— Пощади, Великий… — проскулил сильф. Архидемон рыкнул, схватил элементала за пряди светлых волос. Тот еще раз взвизгнул.

— Говори! Или я ввергну тебя в самое сердце этого шторма навечно! — процедил Аргаррон.

— Ростислав!!! — отчаянно крикнул сильф, память которого была подстегнута угрозой одной из самых жутких мук для элементала. — Ростислав!!!

Адъютант всё время допроса стоял у кресла архидемона, позорно трясясь от ужаса. Гарр вовсе не хотел попасть под горячую руку Повелителя, но уйти без спросу он не посмел бы ни за какие сокровища Каенора.

Аргаррон выпустил сильфа и вдруг громогласно расхохотался. Измученный дух воздуха сжался на диване, закрыв руками голову и завернувшись в истрепанные крылья. В головке сильфа пронеслись такие жуткие предположения насчет дальнейших действий архидемона, что сознание готово было предательски погаснуть.

— Ты свободен, — произнес Аргаррон сквозь смех. — Более тебя не удерживаю и освобождаю от всех заклятий.

Сильф не заставил себя упрашивать. Едва магические нити, делавшие его рабом и соглядатаем Аргаррона вот уже двести лет, исчезли, дух воздуха дематериализовался, ветерком вылетев в приоткрытую дверь. Только качнулись от воздушного потока шторы на окнах. Аргаррон не жалел: подобных рабов у него было гораздо больше необходимого. Он продолжал хохотать примерно с минуту, после чего подошел к адъютанту и, улыбаясь, сказал:

— Иди!.. Можешь отдыхать до завтра!.. — Гарр поклонился и быстро вышел из комнаты, испытывая чувства, сходные с теми, что обуяли недавно освободившегося сильфа. То есть просто огромное облегчение.

Архидемон, снова рассмеявшись, вернулся в кресло и взял из высокой стопки очередной отчет об имеющихся ресурсах и о событиях в Каеноре за всё время своего отсутствия. Предстояло много работы, но Аргаррон никогда не пугался длительного анализа, если это могло его привести к цели.

— Ну, Огнекрылый, — сказал архидемон вслух, — зачем мальчика в Каенор притащил-то, а?..

Дверь открылась, и в зал, не спросясь, зашел крупный гарр в богато украшенных доспехах.

— Приветствую, Император, — кивнул ему Аргаррон.

— Мой Повелитель! — Гарр склонился в почтительном поклоне. — Разведотряд, возглавляемый Харрагортом, не вернулся. На связь не выходят, поэтому предположу, что колдун мертв, а ворожея скрылась.

Император теперь был лишь формальной фигурой власти, когда вернулся истинный Повелитель. Ни от кого другого Император не потерпел бы такого наглого вторжения в свою власть, но архидемон, под началом которого гарры сражались еще при его отце, имел на это полное право. Император смирился со своей ролью, хотя, надо сказать, без особого удовольствия.

— А почему сам докладываешь? — спросил Аргаррон.

— Важные вести лучше доставить самому. — Бывший император Грамба снова поклонился. — Кроме того, я узнал первым и поспешил сказать тебе.

— Ладно, присаживайся, друг мой. — Архидемон кивнул на соседнее кресло. Гарр кивнул в ответ и, тоже сложив крылья наподобие плаща, сел напротив.

— Повелитель, — сказал он, — я послал гонцов ко всем Бескрылым, что нас поддерживали в твое прошлое правление. Гроски рады твоему возвращению, а с шакмарами проблема…

— Что? — Архидемон поднял взгляд. — Они что, теперь за квостров?

— Нет, Повелитель. Просто наследник Кор'Агг был не так давно убит, а на троне Шакмарии воцарилась новая династия…

— Какая еще династия?

— Мага, Повелитель. Сравнительно молодой маг ШаТор и его приспешники. В общем, они хоть и Темные, но не хотят открыто поддерживать тебя.

— Разберемся, — буркнул Аргаррон. — А что говорят Всадники и прочие?

— Пока неизвестно, Повелитель. Гонцы еще не вернулись, а Эхо Тьмы еще не отлажено.

Аргаррон кивнул и задумался, подперев рукой рогатую морду..

— Повелитель… позволь спросить? — подал голос Император еще через какое-то время.

— Конечно.

— Зачем тебе я?

— Что? — Архидемон поднял взгляд.

— Ты теперь правишь гаррами. Зачем тебе нужен я?

— Ты отличный администратор и военачальник, — сказал Аргаррон. — Ты возглавишь мою армию. Кроме того, будешь замещать меня при необходимости. Я ведь не всегда буду безвылазно сидеть на Грамбе…

Император опешил.

— Спасибо… — выговорил он наконец. — Благодарю, Повелитель…

— Неужели ты подумал, что я собираюсь отстранить от дел своего вернейшего слугу и друга? — спросил архидемон. Прозвучало очень искренне.

— Прости, Повелитель… — Гарр вознамерился сползти с кресла, чтобы припасть к ногам своего хозяина, но тот остановил его.

— Прекрати это раболепство, — сказал Аргаррон. — Терпеть его не могу. По крайней мере от своих.

— Как прикажешь. — Император сел на место.

— Лучше пошли кого-нибудь к колдунам, узнай, наладили они, наконец, установку Эха Тьмы. А то я без связи как глухой.

— Да, Повелитель. — Гарр вскочил и быстро вышел за дверь.

Архидемон прочитал один из отчетов, рассказывающий о политической обстановке среди нейтральных рас Каенора, и довольно рассмеялся. Эхо подхватило смех демона и разнесло по всему залу…

Снаружи круговорот туч осветила ветвистая молния.

Ростислав млел в огромной ароматной ванне-джакузи, распластавшись в ней, словно скат. Горячая вода приятно массировала тело, какие-то добавки немного кружили голову, но приятно. После изнурительной тренировки это было просто божественно. Ростислав, конечно, знал, что его будут тренировать, но чтобы так сразу… Шесть часов физподготовки измотали его слабое тело до невозможности, несмотря на старания целителей. Немногочисленные мышцы, казалось, завязались в узел.

Его поселили на «постоянную прописку» в шикарных апартаментах во дворце отца Лии, и в распоряжении паренька оказались совершенно немыслимые удобства, с которыми он познакомился сразу после своего выступления на Совете. Правда, как ему объяснили, всё тут делалось в той или иной мере с помощью магии, но внешне это заметно не было. Ну подумаешь, вместо телевизора было волшебное зеркало, служившее еще и чем-то вроде видеофона, а во всей сантехнике напор воды обеспечивали водяные элементалы, заключенные в трубах. Ростислав их вначале пожалел, как и сильфа, но сопровождающий его Т'зиро рассмеялся и сказал, что это всё равно что жалеть ветер, наполняющий крылья.

Через какое-то время распарившийся юноша вылез из воды, насухо вытерся пушистым полотенцем и, обернув его вокруг бедер, вышел обратно в комнату. Его новый костюм лежал аккуратно сложенный и выглаженный, откуда-то взялось чистое белье. Правда, из непривычного материала, похожего на шелк, но всё равно очень удобное и приятное. А самое главное, вся одежда была так скроена, что ее можно было носить крылатым существам. Ростислав, одеваясь, мельком подумал, что дома у него возникла бы куча проблем с одеждой, если бы он там остался вместе с крыльями.

В дверь, не постучавшись, вошла Лия. Ростислав, увидев ее, немного смутился: рубашку он надеть не успел.

— Почему ты не стучишься? — спросил юноша.

— Зачем? — спросила девушка, подняв на паренька лазурно-голубые глаза. Взгляд был совершенно невинный.

— Ну… — Ростислав покраснел, натягивая тонкую рубашку с короткими рукавами. — А вдруг я голый?

— Ну и что?

Ростислав зарделся еще больше, выдавил:

— Ладно… Ничего.

Он немного замешкался с застежками, позволяющими закрепить одежду, не мешая крыльям. Лия подошла к нему, помогла.

— Что мне делать, Лия? — спросил Ростислав. — С чего начинать?..

— Но отец ведь уже договорился с Главнокомандующим, чтобы тебя тренировали…

— Ну…

— Тебе же нужно научиться быть воином. — Лия улыбнулась. — Тебя научат нормально держаться в воздухе, сражаться, возможно, что и колдовать… Правда, последнее придется долго оттачивать…

— Долго — это сколько? — спросил Ростислав.

— Лет сорок. — Лия пожала плечами.

Ростислав ахнул. Он уже знал, что год в Каеноре был равен примерно половине земного, но всё равно получалось многовато.

— Что такое? — удивилась Лия.

— Можно вопрос?

— Конечно.

— Сколько лет живут квостры?

— Если в среднем, то лет пятьсот, — сказала Лия. — Но бывает, что и дольше, и меньше.

— Лия… — проговорил Ростислав. — Я не квостр… я проживу еще лет сто-сто двадцать. Ваших лет. И это максимум…

— А сколько тебе сейчас? — спросила Лия, которая, казалось, ничуть не удивилась.

— Чуть больше шестнадцати… э-э… тридцати двух, по-вашему.

— Человеческий век короток, как век Бескрылых… — Лия вздохнула. — Мне уже шестьдесят наших лет, Ростислав…

— Лия, я и есть Бескрылый…

— Теперь — нет.

Ростислав задумался. К нему ведь вернулось зрение после исполнения желания (хотя он об этом не просил). Может, и долгий век прилагался?..

Он решил пока не зацикливаться на этом вопросе. Сколько бы ему ни жить в этом мире, Молоха он должен будет победить. Юноша глянул на Лию. Та на него смотрела так… странно… Так не смотрела на него ни одна девчонка из класса, от них Ростислав видел взгляды только снисходительные или полные презрения.

«Да она что, в меня влюбляется, что ли? — с изумлением подумал Ростислав. — Да что во мне такого особенного?»

«Над чувствами не властны даже ворожеи», — вдруг мысленно отозвалась Лия, чуть улыбнувшись.

Он опять жарко зарделся. У него как-то вылетело из головы, что Лия умеет читать мысли.

— Лия, — спросил юноша, безуспешно стараясь, чтобы голос не выдавал смущения. — А что такое Всевидящий Оракул?

— Кто, — поправила Лия, — Всевидящий Оракул — это «кто», а не «что». Это сущность, которая наделяет даром предвидения специально подготовленного квостра, который становится Гласом Оракула и говорит его устами. А сама сущность находится в Большом храме Всеблагого Ауррина, в обелиске из горного стекла.

— Понятно. — Ростислав кивнул. — Скажи, а твой отец не против, что ты… ну… это…

Юноша опять замялся, опустив взгляд.

— Я с ним еще не говорила, — ответила девушка. — Но я уже взрослая, и мне не обязательно просить разрешения у отца. Правда, ради приличия это необходимо сделать.

— Угу

Ростислав бросил на ворожею взгляд. Та всё еще слегка улыбалась и, казалось, излучала какой-то неуловимый свет, идущий из самой глубины бездонных глаз, из белоснежных крыльев и одежд. Порыв сквозняка шевельнул полы одежды Лии, принес аромат ее волос и перьев… Юноша вздохнул. Он мельком поймал себя на совсем не возвышенных мыслях, но гнать их почему-то не хотелось. Стоящая перед ним девушка была прекрасна, она превосходила своей красотой любые фантазии Ростислава, до общения с которым редко снисходили представительницы прекрасного пола в его школе…

— Ростислав, — позвала девушка, и тот встрепенулся, выходя из собственных фантазий.

— А? Что? — спросил он, потом вспомнил про свои недавние мысли и зарделся так, что, казалось, в комнате повысилась температура.

Лия чуть подалась вперед и коснулась губами его щеки. Ростислава посетило сравнение с легким бризом или касанием цветка…

— Еще не время, — сказала она шепотом возле самого уха Ростислава. — Мне еще надо многое сделать.

Парень не смел поднять глаза. Ему было стыдно за свои мысли, которые упорно лезли в голову. Он, конечно, понимал, что в его возрасте без этого никак, но всё равно считал, что, коли уж его мысли становятся доступными для других, подобные фантазии нельзя допускать из элементарных приличий.

Девушка улыбнулась и вышла, подмигнув пунцовому от смущения юноше. Тот вздохнул, потом прошел в ванную, набрал ледяной воды и с разгона туда бултыхнулся не раздеваясь…

Через пару недель изнурительных тренировок Т'зиро в очередной раз привел Ростислава в зал для занятий и сказал:

— Сегодня будем учиться сражаться. На вот, примерь. — Он кинул перед пареньком небольшую кучу ремней, щитков и застежек.

— Что это? — спросил Ростислав.

— Тренировочное снаряжение, — ответил квостр, доставая с полки второй комплект и начиная одеваться.

После пятиминутной возни с ремнями и пряжками Ростислав стоял готовый к тренировке. Кожаные щитки закрывали не только предплечья, голени и голову, но еще и внешние края крыльев. Более того, последняя часть снаряжения была двойной и с металлическими пластинами.

— А зачем на крыльях так? — спросил юноша, пробуя рукой один из элементов защиты.

— Чтобы вражеский меч не мог перерубить тебе крыло, — пояснил Т'зиро. На нем красовалась подобная защита, но немного другая, подходящая для пернатых крыльев. — Твоя экипировка вообще-то изначально предназначалось для гарров, но у тебя такие же крылья.

Квостр беззлобно улыбнулся, но Ростислав снова смутился. Т'зиро достал со стеллажа и вручил юноше тупой тренировочный меч примерно в руку длиной. Тот взвесил оружие в руке, кивнул. Раньше он такой и не удержал бы нормально, но теперь уже без труда мог действовать таким клинком, держа его даже в одной руке. А ведь меч был из самой обычной стали, не имеющей волшебной легкости меча Огнекрылого.

— Итак, начнем, — сказал Т'зиро. — Во-первых, не держи меч, будто дубину. Клинок должен стать единым целым с тобой, стать продолжением твоей руки, иначе твоя техника станет грубой и примитивной, как у гарров.

— Угу, — принял к сведению паренек. — А разве в бою не надо стремиться к эффективности, а не к эффектности?

— Ты прав, — сказал квостр. — Эффективность и эффектность должны дополнять друг друга, не создавая лишнего, но подчеркивая умение истинного воина… рыцаря Радуги.

— А кто это такие?

— Рыцари Радуги — элитные войска квостров. — Т'зиро показал пареньку свой медальон, в котором был спектр, составленный из скрепленных крэгом разноцветных кристаллов. — И я в их числе.

Ростислав опять смутился, не зная, что сказать. Как говорить с рыцарями, он конечно же тоже не знал, но был наслышан о множестве правил этикета, касающихся подобных титулов.

— Всё, хватит болтать, — подвел итог квостр. — Встань так же, как я, подними меч. Крылья чуть назад, всегда старайся, чтобы под пропущенные удары подставлялись щитки, иначе после настоящего боя будешь до самого храма целителей ковылять пешком. А в воздухе подобная ошибка будет стоить жизни. Понятно?

— Пока что да, — сказал Ростислав, принимая нужную позу.

В течение следующего дня они с Т'зиро не выходили из зала для тренировок. Паренек так увлекся новой наукой, что даже легкую трапезу им доставили прямо в зал. Ростислав и Т'зиро даже не прервали поединка, когда двое сильфов принесли подносы с едой.

— Поставьте у стены! — крикнул квостр, принимая на небольшой щит, который держал в левой руке, выпад Ростислава.

— Ха! — выкрикнул парень, разученным приемом обходя защиту.

Т'зиро извернулся, схватил юношу за руку и, как показалось, чуть шагнул вперед и в сторону. Ростислав почувствовал, как земля уходит из-под ног. Он рефлекторно попытался расправить крылья, вскрикнул от неожиданности, а когда пришел в себя, инструктор стоял над ним и тупое лезвие упиралось пареньку в горло.

— Ты убит, — сказал квостр, убирая оружие.

— Опять… — Взмокший, но счастливый, Ростислав улыбнулся. — Но не думай, что я сдамся.

— На такое я и не надеялся, — проговорил Т'зиро, ответно улыбаясь и подавая пареньку руку. — Давай перекусим.

Ростислав кивнул. Всё его тело пронизывала приятная теплая тяжесть, как всегда бывает после доброй работы, к которой лежит душа.

Пока они ели, сильфы успели прибрать небольшой бардак, царивший в зале после тренировки. То есть поставили на место упавший тренажер, сложили обратно разбросанную экипировку. Ростиславу было немного неловко перед духами: всё-таки это он задел крылом стеллаж со снаряжением, и мысль о том, что за него прибираются, была неприятна.

— Ты чего? — спросил его Т'зиро, заметивший, как переменилось выражение лица паренька.

— Да так… — Тот дернул крыльями. — Вот скажи мне, сильфы — они разумные?

— А что есть разум? — вопросом ответил квостр. — Маги уже не одну сотню лет бьются над доказательствами разумности элементалов. Результаты самые противоречивые.

— Ясно. — Юноша кивнул. — Только давай после еды займемся чем-нибудь менее утомительным.

— Ты что, устал?

— Просто на полный желудок вредно перенапрягаться.

— Резонно, — согласился инструктор. — Тогда пойдем летать.

Ростислав промолчал, только вздрогнул от радостного возбуждения. С самого прибытия в Радужный Город он еще ни разу не поднимался в воздух…

Примерно час спустя Ростислав и Т'зиро стояли на вершине башни из белого мрамора, возвышающейся над городом. Юноша в очередной раз залюбовался феерической симфонией света, переливающейся над городом, грациозным полетом квостров, спешащих куда-то по своим делам, бездонным небом Каенора…

Из оцепенения его вывел дружеский толчок в плечо.

— Не спи, Избранник. — Квостр улыбался. — Полетели.

— Что, прямо так?.. — спросил Ростислав. Он-то думал, что сейчас будет прочитана длинная лекция о воздушных потоках, аэродинамике и прочем.

— Нет, сначала можно эдак, — рассмеялся Т'зиро. — Расправь крылья и взлетай.

Словно подбадривая паренька, дунул порыв ветра, шевельнув его немного отросшие волосы. Ростислав поднял взгляд на солнце, сверкающее в зените, закрыл глаза и раскинул руки. Т'зиро молча стоял сзади, расправив крылья. Ветер немного ерошил его перья, кончики крыльев слегка подергивались, слово в нетерпении.

Ростислав вздохнул полной грудью, развернул серые перепонки и прыгнул с башни. Взмах, другой, третий — и он воспарил над городом, поймав поток. Т'зиро взмыл следом, легко догнал юношу.

— Ты прешь напролом сквозь ветер, как самолет карликов! — крикнул инструктор. — Закрой глаза и сосредоточься на осязании крыльев! Чувствуй ветер, подружись с ним, стань с небом единым целым!

Говоря всё это, Т'зиро преследовал еще одну цель: тот, кто мог быстро приспособиться к воздушным потокам, как правило, оказывался способен к сильной магии.

Ростислав прикрыл глаза, вслушался в свои ощущения. Лица и тела нежно касался ветер, ощущаемый даже сквозь одежду, сверху светило ласковое солнце… Он устремился вверх, всё выше и выше, обнимая небо крыльями, заполняя сознание бескрайней синевой чужого мира.

— Ростислав! — вырвал его из сладостной эйфории крик Т'зиро.

Юноша неохотно открыл глаза и увидел, что город остался далеко внизу и сзади, а вокруг возвышались лишь нагромождения облаков, сверкающие в свете яркого солнца. Т'зиро отстал: даже его пернатые крылья не смогли поймать поток, который унес Избранника прочь от города.

Ростислав притормозил, начал кружить. Теоретически он мог бы зависнуть и на одном месте, но это потребовало бы гораздо больших усилий. Т'зиро долетел до паренька, тяжело дыша, спросил:

— Как ты это сделал?

— Что именно? — не понял тот.

— Ты взошел на Небесную Тропу… Так это называется. Полумагический поток воздуха, которым могут пользоваться только элементалы, ворожеи и маги.

— Я и сам толком не понял. — Ростислав развел руками, хотя это было немного трудно с работающими крыльями. — Вроде замечтался немного…

— Что ж, это доказывает две вещи… — проговорил квостр. — Первое — это то, что у тебя есть дар к магии, а второе — это то, что ты действительно Избранник. Потому что даже будущий Архимаг не смог почувствовать Тропу с первого раза, хотя он занимался магией с самого детства.

Ростислав кивнул, но, по его мнению, он ничего особенного не сделал. Он снова закрыл глаза, вслушался в себя. Зов небес снова зазвучал в голове, но паренек помотал головой, отгоняя его. Отлетать еще дальше ему было ни к чему.

— Возвращаемся, — сказал Т'зиро, показывая вниз. — Долго летать над Великой Бездной нельзя: наши силы небезграничны, нужно хоть какое-то место для посадки…

— Я понимаю, — кивнул паренек. — Нельзя летать всё время.

— Можно, конечно, парить на потоках, еду и воду брать с собой, а утомление подавлять магией, — продолжил квостр. — Кроме того, чем дальше от островов, тем медленнее предметы падают вниз, а кое-где и вовсе остаются висеть над бездной. Но всё равно бесконечно держаться в воздухе невозможно.

Они развернулись, при этом Ростислав сам подивился, насколько ловко он управился с перестроением воздушных потоков под крыльями. Движения получались отточенными и грациозными, словно он летал всю свою жизнь.

Когда они снова сели на башню, юноша спросил об этом Т'зиро. Тот, немного подумав, ответил:

— Наверное, один раз почувствовав Тропу, твои рефлексы немного перестроились. Дело тут не обходится без магии, но точно никто не знает. Спроси потом у Архимага как-нибудь.

— Ладно, — сказал Ростислав, потом добавил: — Если мы сегодня еще будем летать, ты мог бы поучить меня сражаться в полете?

Т'зиро улыбнулся.

— Не всё сразу, молодой Избранник. Мы еще освоим некоторые приемы взаимодействия крылатых воителей, потом будем заниматься в дождь и ветер…

Ростислав кивнул. Он был на всё готов сейчас.

Они потом рванулись в небо еще раз, и Т'зиро учил паренька пользоваться крыльями, показывал полетные приемы для боя и простого полета. Ростислав был в полном восторге, купаясь в воздушных потоках, которые за один этот день стали для него почти что родными. Солнце, небо, ветер заполнили вторую половину этого дня, которая пролетела как одно мгновение…

Вечером к Ростиславу, который, всё еще бодрый и веселый после полетов, отдыхал у себя в комнате, зашел пожилой квостр, тяжело опиравшийся на фигурный посох с простым наконечником в виде каменного белого шара размером с большое яблоко. Всё лицо гостя было в морщинах, волос на голове совсем не было, что вкупе с кривой шеей и горбатым носом навевало ассоциации с грифом. Крылья квостра когда-то были сизыми, а теперь абсолютно выцвели, став какими-то серовато-белыми. Кое-где торчали выбивающиеся из общего покрова перья, что придавало крыльям немного запущенный вид. Одет квостр был в длиннополое одеяние серо-синего цвета, украшенное узором из мелких голубых кристаллов.

Юноша, который сидел за столом и перелистывал какую-то книгу, встал, повернулся к вошедшему и сказал:

— Здравствуйте.

— И вам того же, юноша, — ответил старец скрипучим голосом. — Как я понимаю, вы — Избранник.

— Здесь считают именно так, — сказал Ростислав, дернув крыльями.

— Позвольте представиться. Я — Ломдар-Каюн, маг и чародей, а по совместительству еще и преподаватель. Доблестный Т'зиро рассказал мне о вашем вступлении на Тропу.

Ростислав скромно опустил глаза, проговорил, слега покраснев:

— Это случайно так вышло…

— Нет случайностей, когда в судьбу вмешивается магия. Уж поверьте моему опыту… Чай, третье тысячелетие разменял уже…

Ростислав поперхнулся словами, которые хотел сказать. Да, старец выглядел неплохо, если и впрямь превысил шестикратный срок жизни обычного квостра.

— Скажите мне, юноша, хотели бы вы изучать придворный этикет и искусство магии?

— А почему вы спрашиваете мое мнение? — удивился Ростислав. — По-моему, мне надо всем этим заниматься вне зависимости от моих желаний.

Старик качнул головой.

— Нет, так не пойдет. Нельзя научиться утонченным наукам, если к ним не лежит душа. В подневольном ученике нет ни прилежания, ни старания, и учителю только одна морока с таким. Так что я вас не неволю, юноша.

— Если это так важно, то я согласен.

— Хорошо. Я зайду к вам завтра днем, когда вы вернетесь с тренировки по фехтованию… или что там у вас будет. До встречи.

— До свидания, — сказал Ростислав.

Ломдар-Каюн вышел, мягко притворив за собой дверь.

В эту ночь юноша засыпал с четкой уверенностью, что лучше, чем в Каеноре, ему никогда в жизни не было…

Когда на следующий день Ростислав впервые посетил апартаменты Архимага Лоарина, он ожидал чего-то особенного, вроде заставленных магическими вещами столов и полок или развешанных по стенам пучков трав. В крайнем случае — похожего на библиотеку кабинета.

Но в помещении за расписанной деревянной дверью всего было понемногу. И толстые фолианты в застекленных шкафах, и несколько мерцающих кристаллов на подставках, и какое-то растение в кадке, оплетающее ветвями весь угол. Сам Лоарин сидел за самым обычным письменным столом, что-то записывая на свитке.

Едва Ростислав, постучавшись, вошел, Архимаг оторвался от своего занятия и сказал:

— Здравствуй, Избранник.

— Здравствуйте, — ответил Ростислав, немного смутившись. — Вы меня звали?

— Да, конечно. — Лоарин кивнул. — Должен же я узнать тебя поближе… Вот скажи, тебе нравится Лия?

Юноша покраснел, опустив глаза. Такой лобовой вопрос начисто смел всю решимость паренька, которую тот наскреб по дороге к Архимагу.

— Ясно, — сказал Лоарин, добродушно улыбнувшись. — Что ж, я вам мешать не стану. Лия уже взрослая девочка, так что пусть сама думает…

— Простите, но мне она… действительно… это… нравится… — промямлил Ростислав, подавив желание завернуться в крылья.

— Я же сказал: всё в порядке… Ладно, иди. Вижу, о твоем предназначении говорить еще рано.

Юноша кивнул и вышел из комнаты, подавив в себе желание пуститься в бегство. Только после того как створки двери бесшумно затворились, он перевел дух.

— Надо что-то делать с нервами, причем срочно, — сказал Ростислав самому себе. — Какой из меня Избранник, если я от волнения на каждом шагу трясусь?..

Он решил спросить об этом у Ломдар-Каюна и направился в его башню. Несколько коридоров, короткий перелет между дворцом и башней — и юноша оказался на месте. Его встретил стальной голем — странный механизм, приводимый в действие магией, внешне напоминающий ожившую статую тролля или еще чего-то подобного…

— Кто? — проскрежетал голем.

— Ростислав, — сказал паренек. Голем видел неважно и знал его практически только по голосу.

— А, это ты? — Голем переступил с ноги на ногу. — Что-то ты рано сегодня…

— Да я за советом. — Юноша улыбнулся. — В другой раз поболтаем, хорошо?

— Как скажешь, — сказал страж. Как показалось Ростиславу, немного грустно.

Дело в том, что Ростислав упорно не желал воспринимать элементалов, големов и прочих волшебных слуг как неодушевленные предметы, любил по-приятельски поболтать с живой статуей, всё время говорил сильфам «спасибо» и вообще об услугах просил, а не требовал их, как квостры. Надо ли говорить, что среди последних юный Избранник прослыл немного чудаковатым, а среди волшебных существ, наоборот, считался душевным и отзывчивым.

Голем посторонился, и Ростислав прошел в апартаменты старого мага. Тут всё было обставлено немного по-другому, нежели у Лоарина. Больше книг, меньше предметов практического применения. В кабинете царила атмосфера древности, но не тления и ветхости — просто возникало неуловимое ощущение, что даже само время тут ходит на цыпочках… Ростислав даже не взялся бы сказать, что именно ощущал, почти каждый день приходя сюда. Неясное чувство благоговения, что ли…

— Ростислав? — Старый квостр вышел откуда-то из лабиринта стеллажей, держа в руках толстый фолиант с пожелтевшими от времени страницами.

— Да, учитель. — Юноша склонил голову, как того требовал этикет в отношениях ученика и мага.

— Время занятий еще не пришло. — Ломдар-Каюн нахмурился.

— Я не поэтому, учитель. — Ростислав мимоходом принял у старца книгу, донес до письменного стола, где уже высилась целая стопка других книг. — У меня есть одна проблема…

— Конечно, Ростислав. — Маг тяжело опустился в кресло, завернувшись в крылья, которые уже почти не могли держать в воздухе немощное старческое тело. — Что у тебя случилось?

— Ну, — замялся паренек, — я всегда всего стесняюсь… Смущаюсь безо всякого серьезного повода…

— Так, — подбодрил Ломдар-Каюн.

— Вот… — Ростислав снова, в очередной раз, замялся и покраснел. — Я хотел спросить… можно ли это преодолеть как-нибудь…

Старик отечески улыбнулся:

— Мальчик мой, ты имеешь в виду что-то из магии?

— Ну… — Ростислав еще больше зарделся, — вроде того… — Ломдар-Каюн покачал головой.

— Не стоит, Ростислав, — сказал он. — Заклинаний прямого действия против подростковой стеснительности никто еще не создал… Но есть множество других способов.

— Каких? — спросил юноша.

— Ну, например, ты мог бы заняться сексом… Ты чего? — Ростислав отшатнулся от старого квостра и начал дрожать.

— Так, спокойно, — сказал маг, тоже вставая. — Я всё понял. У твоей расы мораль такая же замкнутая, как у шуолов или Всадников.

Ростислав промолчал, не в силах поднять глаза. Он чувствовал, как лицо и уши пылают от стыда. Конечно же такой паренек, как он, не мог в его возрасте рассчитывать на благосклонность сверстниц. Проще говоря, Ростислав Коротков был стопроцентным девственником и просто кошмарно комплексовал при любом упоминании интимной близости.

Ломдар-Каюн покачал головой.

— Да-а… — протянул он. — Надо что-то с этим делать… Скажи, Ростислав, ты хочешь попробовать нимфу?

— Что? — опешил парень.

— Нимфы… Это такие… существа, похожие на квостров, но без крыльев, — охотно объяснил маг. — Ученики магов всегда стараются их вызывать, чтобы те ублажали плоть… Вообще это не поощряется, но и запретов нет. Если хочешь, я научу тебя этому несложному заклятью…

Ростислав замотал головой.

— Но почему? — удивился Ломдар-Каюн. — Я и сам в молодости баловался… А у тебя трудный период сейчас, я это прекрасно понимаю.

Паренек вздохнул. Объяснить, что ему нравилась Лия и только Лия, он бы не смог ни в какую. Во-первых, не подобрал бы слов, а во-вторых, язык от смущения провалился куда-то в глотку и начисто отказывался повиноваться…

— Я… — хрипло выдавил он, — я хотел бы… просто преодолеть стеснительность… Вот и всё.

— Мальчик мой, — сказал квостр, пошевелив крыльями. — В эмоции лучше не лезть с магией. Последствия могут быть непредсказуемыми…

— Жаль. — Паренек вздохнул, глядя Ломдар-Каюну в глаза.

— Ну хорошо, — сдался маг. — Есть один способ, но он немного рискованный…

Ростислав терпеливо ждал, квостр вздохнул, продолжил:

— Я помещу твое сознание в мир твоих желаний и страхов… Только если ты вдруг хоть с чем-то не справишься, то останешься в том мире навсегда, наедине с завладевшим тобой страхом.

Юноша вздрогнул, задумался.

— Не спеши, — сказал Ломдар-Каюн. — Подумай хотя бы до завтра. Помни, ты хочешь рисковать жизнью… а может быть, и душой. И на занятия сегодня не приходи. Я буду готовить заклинания на тот случай, если ты всё же согласишься.

Ростислав кивнул, пошел на выход, но в дверях обернулся.

— Видимо, это тоже что-то вроде испытания… — сказал он. — Ведь если я не справлюсь с самим собой, то какой же я Избранник…

Не дождавшись ответа, юноша вышел, а Ломдар-Каюн проговорил, едва закрылась дверь:

— Какой умный мальчик…