Ветер гонял по пустыне песчаные вихри, разбивающиеся о скалы и о стены города-оазиса, выстроенного под единой крышей. Сезон песчаных бурь наступил несколько раньше срока, загнав всех, кто не успел подготовиться, в стены Шакмарии, обрекая их на изнурительный труд в копях или храмах.
ШаТор, сравнительно молодой для своей силы маг, отвернулся от застекленного окна, завернувшись в плащ. Отошел к огромному ложу, где под рельефным изображением бога Похоти он наслаждался телом молодой рабыни. Она и сейчас дремала под одеялом, изнуренная почти бессонной ночью.
Маг в раздумье сел за письменный стол, подвернув под себя толстый хвост. Ящероподобное тело совсем не старого шакмара уже вполне отдохнуло, и он больше не хотел спать. Плащ на плечах составлял его единственную одежду, остальное было свалено на один из стульев.
Магические потоки всколыхнулись, и маг насторожился, за секунду проанализировав событие и построив с десяток предположений о причинах. В следующее мгновение черный шар Эха Тьмы ожил, вспыхнув ядовито-зеленым пламенем, и из него раздался требовательный голос:
— Ответь, Властитель Шакмарии!..
ШаТор нервно сглотнул, дернув зобом. Насколько он себя помнил, Эхо Тьмы молчало со времен падения Аргаррона, когда того вверг в его Бездну какой-то ненормальный квостр. Вечная ему память за это…
— Ответь! — рявкнул голос из шара.
ШаТор протянул когтистую руку, покрытую темно-зеленой чешуей, и положил ее на гладкую поверхность черного камня. В следующий миг магический поток охватил астральную сущность мага, соединив ее незримой связью с тем, кто взывал с другой стороны.
— Кто зовет меня? — спросил ШаТор.
— Аргаррон! — В шаре проявился образ архидемона. — Меня что, уже забыли в Шакмарии?
— Вовсе нет, — сказал шакмар. — Мы прекрасно помним тебя, о Аргаррон. — В голосе шакмара слышался сарказм. — Что тебе нужно?
— Ты забыл добавить «Повелитель», — заметил Аргаррон.
— Ты нам больше не Повелитель, — огрызнулся маг.
— Вот как?.. — Глаза архидемона сверкнули. — А я хотел снова вести вас в бой.
— Хватит с нас твоих войн, Аргаррон, — сказал ШаТор. — Сотню лет назад только и слышно было «Вперед!», да «На Радужный Город!», да «Аргаррон с нами!» Я тогда был еще мальчишкой, а ты увел на смерть цвет нашей нации, моего отца, трех братьев и лучших друзей… Я не допущу, чтобы Шакмарию вновь ввергли в войну Крылатых Народов. Вам всем нужна эта мясорубка, вы и воюйте. А мы хотим спокойно жить и растить наших детей.
— Вижу я, что стоило оставить вас без присмотра на жалкое столетие, бескрылая сыть, как вы уж перед квострами на спинку хлоп и ножки врозь… — Архидемон презрительно усмехнулся. — Выродились отважные шакмары…
— Всех отважных шакмаров ты забрал на тот бессмысленный бой, архидемон, — сказал маг. — И твой прихвостень Кор'Агг такой же… был. Мы больше не будем тебе пушечным мясом…
— Довольно! — рыкнул архидемон, и его глаза гневно полыхнули. — Ладно. Я готов рассмотреть твои предложения, маг.
— Оставь шакмаров в покое! — резко сказал ШаТор. — Нам не нужна твоя война и не нужна твоя власть!
— А мне, представь, нужны хорошие десантники. — Аргаррон улыбнулся.
— Я не дам тебе шакмаров на смерть!
— Жаль. — Архидемон продолжал улыбаться. — Скажи, а в последнее время у тебя ничего странного с погодой не было?
— Что?!
— Если твой народ не встанет на мою сторону, сезон песчаных бурь никогда не кончится, — медленно, словно смакуя каждое слово, проговорил Аргаррон. — Зеленый сезон никогда не наступит на твоем острове, и вы подохнете с голоду, Бескрылые.
— Ах ты!.. — задохнулся шакмар. — Так это твоих лап дело!!!
— А то! — расхохотался Аргаррон. — Я всё-таки Владыка Бурь, помимо всего прочего… Ладно, если надумаешь всё же вернуться ко мне, ты знаешь, как со мной связаться.
Шар погас. ШаТор с ревом бессильной ярости поднялся, отошел от стола, опрокинув стул. Рабыня проснулась и, сжавшись в жалкий комочек под одеялом, забилась под самый лик божества, словно это могло защитить от гнева разъяренного мага. Правда, тот и не собирался вымещать злость на наложнице. Он подошел к окну, вскинул руки и запел заклинание. Слова магического языка лились диссонансной песней, заполняя комнату потоком магических импульсов.
За окном, в пыльном вихре, прорезалась молния, потом еще и еще… Силы двух могущественных заклинаний схлестнулись в противоборстве. ШаТор долго стоял у окна, и на его драконьей морде постепенно появлялась гримаса страшного напряжения. Суховей за окном начал затихать, несколько раз сквозь бурую пелену проглянуло солнце. Потом маг со стоном рухнул на колени, бессильно уронив руки. Ветер снаружи торжествующе взвыл, и среди этих жутких завываний маг различил злорадный хохот…
— Будь ты проклят! — прохрипел Властитель Шакмарии, утерев выступившую на губах кровавую пену. — Чтоб тебя загнали обратно в твою Бездну, сын общипанного квостра и чумной гаргульи!!!
Рабыня, поджав хвост, с невнятным писком юркнула под кровать.
ШаТор встал, закончил сыпать проклятиями и с гневным рыком вернулся к столу. Взял со стула одежду, начал облачаться. Резко повернулся к кровати и, обращаясь к рабыне, сказал:
— Позови моего ученика. Быстро!
Наложница пулей вылетела из-под кровати и скрылась за дверью. ШаТор потратил какое-то время, чтобы привести себя в порядок, потом достал из стола толстую книгу, куда записывал заклинания, которые вычитал в библиотеке или составил сам. Ненадолго приложил к печати, запирающей фолиант, когтистую руку, под которой сразу вспыхнул зеленоватый свет. Книга раскрылась сама собой, являя взгляду мага ровные ряды символов древнего языка магии…
ШаТор произнес несколько слов. Письмена немного изменили форму, становясь настоящей вязью заклинаний вместо хитроумной ловушки. Если бы кто-нибудь прочитал слова в их первозданном виде, то вместо чаемого эффекта могущественных чар обрел бы целую гору проблем в лице нескольких демонов-стражей, заключенных в книге.
В дверь постучали.
— Да! — отозвался ШаТор.
— Это я, Мастер, — раздался приглушенный толстым слоем дерева голос молодого, но очень талантливого в отношении магии шакмара.
— Заходи.
Тяжелая створка отворилась, и ученик ШаТора Грэг вошел в комнату, смиренно склонив голову. Молодой шакмар совсем недавно вышел из детского возраста, и его чешуя еще не приобрела мужественного темного оттенка, оставаясь довольно светлой. Правда, уже без детской желтизны.
ШаТор невольно улыбнулся, вспомнив, каким нашел своего будущего преемника. Грязным беспризорным мальчишкой, который промышлял тем, что собирал в пустыне раковины краджей… Относительно молодой тогда правитель велел привести пацана во дворец, где раскрыл перед изумленным оборвышем его перспективы. С тех пор минуло немало лет, и ШаТор не мог нарадоваться на прилежание юного Грэга.
— Аргаррон вернулся, — без предисловий сказал маг выжидающему ученику.
— Это значит, что гаррам снова нужны наши воины? — на лету подхватил мысль шакмарский юноша.
— Молодец. Ты правильно понял, — подтвердил ШаТор. — А еще ранним сезоном песчаных бурь мы обязаны именно Аргаррону.
— Что нам делать, Мастер? — спросил Грэг.
— Ты, мой ученик, отправишься в Радужный Город и постараешься найти помощь.
— К квострам? — удивился юноша.
— Посмотри правде в глаза, Грэг. — Маг грустно улыбнулся. — Ни мне, ни тем более тебе не справиться с архидемоном. Только Избранник может это. И если то, что говорил мне Ломдар-Каюн через Голос Неба, — правда, то у нас есть шанс.
— Но Мастер, а что будет, если мы просто не подчинимся? — спросил Грэг.
— А ты подумай, — сказал ШаТор. — Ты же у меня умный мальчик.
Молодой шакмар немного подумал, спросил:
— Песчаные бури, да?
— Да. Если мы ослушаемся, они не прекратятся…
— А сколько мы протянем, если всё же пошлем его подальше?
— Как обычно, ученик, — сказал ШаТор. — Кое-как дотянем до времени зеленого сезона.
— Ну, значит, у нас есть еще как минимум сто дней, — сказал Грэг. — Есть шанс, что Избранник что-то сделает.
— Нет, нельзя полагаться на Избранника. Надо подумать, как поудобнее будет всадить нож в спину Аргаррону.
— В переносном смысле? — спросил Грэг.
— Конечно. — ШаТор горестно вздохнул. — Хорошо бы, конечно, в буквальном, но это практически невозможно, да и не особо повредит ему…
— Позвольте действовать самостоятельно, Мастер. — Грэг склонился в поклоне. — Я знаю, кто может помочь помимо квостров.
— Да, мой ученик, — разрешил ШаТор. — Я займусь подготовкой здесь, а ты будешь действовать за пределами острова. Можешь взять мой вертоплан. Даю тебе полный карт-бланш.
— Спасибо, Мастер.
Грэг вышел, а ШаТор в задумчивости продолжил листать книгу. Всё же и у него самого, и у ученика были еще козыри в рукаве…
— Думаю, что готов, — серьезно сказал Ростислав на следующий день после разговора с Ломдар-Каюном.
Маг критически осмотрел паренька.
— Морально, пожалуй. Но зачем ты вооружился до зубов?
Решимость юноши как ветром сдуло. Он опустил глаза и жарко покраснел. Ему стало неловко в своем кожаном доспехе, с двумя самострелами на предплечьях, небольшим жезлом на поясе, способным стрелять молниями. Ну и, конечно, в ножнах висел меч Огнекрылого.
— Я… это…
— Твое оружие тебе не понадобится. Что бы тебя ни ждало там, доспехи тебе не помогут. И оружие тоже.
— Но не пойду же я туда беззащитным! — возразил Ростислав.
— Можешь взять меч Огнекрылого, — подумав, сказал Ломдар-Каюн. — Но подумай: нужен ли будет тебе помощник в преодолении самого себя?
Юноша тем временем отстегнул от доспехов всё оружие, кроме ножен, сказал:
— Доспехи не буду снимать, хорошо? У меня под ними только белье…
— Ладно. — Маг улыбнулся. — Я уже всё подготовил, так что если ты действительно готов, то я начинаю.
Ростислав, немного нахмурившись, кивнул. У него от страха поджилки дрожали, но внешне он оставался спокойным.
Там нет ничего, чего я не нес бы с собой, подумал паренек. Чем больше я боюсь, тем меньше у меня шансов вернуться…
Ломдар-Каюн прошелся по комнате, в которой пол был весь расчерчен какими-то знаками на магическом языке, встал в центр какого-то символа и, раскинув в стороны руки и крылья, начал петь заклинание. Фигуры на полу вспыхнули голубоватым светом, Ростислав отступил на шаг, всей кожей ощущая потоки энергии, разгуливающие по комнате. Через короткое время вокруг него начали виться всполохи света и редкие молнии, словно заключая его в некое подобие кокона…
— Мама!.. — по-детски пискнул Ростислав, когда его сознание ухнуло в бездну, сверкающую хаосом красок и фигур…
Удар… Ростислав перекатился по земле, больно подвернул крыло и чуть не выронил ножны с мечом, когда у тех порвалась застежка. Он вскочил, быстро огляделся, хотя окружающий его полумрак немного затруднял ориентирование. Кругом простиралась мрачная равнина под черным в грязно-алых разводах небом, ноги по колено утопали в белесом тумане, колыхающемся на легком ветру. Воздух пах какой-то кислятиной, изредка в тишине раздавался зловещий шепот без слов…
Юноша почувствовал, как в сердце шевельнулся ледяной страх. Он осмотрелся, но в тумане и сумраке не смог разглядеть ничего, кроме неясных теней.
— Я не боюсь, — сказал он сам себе. — Ни темноты, ни одиночества… И агорафобии у меня нет.
— Кто бы спорил, — раздался сзади злобный шелестящий голос.
Ростислав подпрыгнул от неожиданности, резко развернулся, отточенным на тренировках движением выхватывая меч, ярко полыхнувший золотым огнем.
В нескольких шагах от паренька стояла мрачная личность, с головы до ног укутанная в черный плащ, под которым угадывались сложенные крылья. Лицо скрывал низко надвинутый капюшон, в руках незнакомца матово поблескивал черный меч с алыми письменами.
— Ты кто? — спросил Ростислав, не опуская оружие.
— Я тот, кто проведет тебя через… — личность задумалась, — назовем это «Путь». И тот, кто убьет тебя в случае твоей неудачи.
— Ясно. — Юноша кивнул, убирая меч. — А почему не сейчас?
— Еще не время, — сказал незнакомец, тоже вкладывая оружие в ножны.
Ростислава немного раздражал этот тип, но он, от природы человек сдержанный и спокойный, не давал воли неприязни.
— Как мне тебя называть? — спросил юноша.
— Зови Проводником. — Мрачный тип пожал плечами, и Ростиславу показалось, что под капюшоном сверкнули два злобных зеленых глаза. — Идем, Избранник, — проговорил Проводник, делая шаг в сторону.
В его голосе звучали насмешливые нотки, и юноше стало немного неловко. Он начал было смущаться, но спохватился и постарался наклеить на лицо невозмутимое выражение.
Они недолго шли по черной равнине — Проводник впереди, Ростислав сзади. Вскоре первый вдруг резко остановился, и парень чуть не налетел на него от неожиданности.
— Урок первый, Ростислав, — прошипел Проводник, так же резко разворачиваясь с мгновенно обнажившимся мечом. — Никогда слепо не доверяй тем, кто хочет тебе что-то навязать!..
Черное лезвие с гудением вспороло туман, Ростислав машинально отклонился назад. Кончик меча как бумагу вспорол доспех, но до плоти каким-то чудом не достал.
Юноша с ругательством рванул из ножен меч, едва не запутавшись в снаряжении. Спасаясь от черного меча, он стал падать на спину, но успел опереться на руки и крылья, неуклюже сел на землю…
Проводник шагнул к нему, выставив клинок, злорадно сказал:
— Если бы ты не взял с собой меч, я был бы безоружен. А теперь ты умрешь…
— Посмотрим! — выкрикнул Ростислав, вскакивая на ноги со сверкающим клинком в руках. Два меча скрестились, подняв сноп искр.
Удар. Еще удар. Блок, пируэт. Тренированное тело Ростислава само совершало движения, меч Огнекрылого сверкал в сумраке, сталкиваясь с черным клинком Проводника. Одним удачным движением юноша распорол капюшон Проводника, отчего тот слетел с головы…
Ростислав с невнятным вскриком отпрянул. Под капюшоном было его собственное лицо, но в глазах горела ядовитая зелень, а изо рта торчали острые клыки, как у вампира.
— Что, не нравится? — расхохотался Проводник.
— Да что ты такое, черт бы тебя побрал?!
— То, что ты ненавидишь в себе! — Проводник сделал шаг вперед. — Твоя Темная сторона, если так понятней, страх, ненависть, гнев…
— Да пошел ты! — крикнул Ростислав. — Тоже мне, Дарт Вейдер выискался!
Сверкающий клинок снова устремился вперед, но лишь затем, чтобы быть отброшенным черным лезвием.
— Нельзя мечом победить страх, дурачок, — улыбнувшись, снисходительно-злорадно проговорил Проводник и шутя отразил очередную атаку Избранника. — А вот страх убить может.
Черный меч с гудением вспорол воздух и, казалось, мимолетно коснулся плеча паренька. Тот не сразу почувствовал боль, но всё равно вскрикнул, ощутив, как под одеждой потекла липкая струйка теплой влаги. Меч Огнекрылого выпал из ослабевших пальцев и мгновенно исчез в тумане, словно канул в воду.
Теперь Ростиславу стало по-настоящему страшно. Он пятился, зажимая рану в плече, глядя широко раскрытыми глазами на медленно приближающегося Проводника…
— Умри, Избранник, — сказал Проводник, занося оружие для удара.
Ростислав крикнул:
— Подожди! Подожди минутку! — Черный меч замер, едва начав опускаться.
— Ты — это я, так? — спросил Ростислав, потом, не дожидаясь ответа, продолжил: — Ты не можешь убить себя!
— Это почему? — Проводник усмехнулся, но в его голосе прозвучали нотки неуверенности.
— Потому что ты ненастоящий! — торжествующе крикнул паренек, делая шаг вперед. — Я — человек, а ты — просто плод моего воображения!..
— Вот сейчас узнаешь, насколько я настоящий, когда я у тебя на глазах сожру твое сердце… — прорычал Проводник, опуская оружие. Ростислав с трудом увернулся от свистнувшего меча, который прошел буквально в миллиметрах от его горла.
— Я не боюсь, — сквозь сдавленный всхлип сказал Ростислав, пятясь назад. — Не боюсь…
— Как же! — расхохотался Проводник. — Да ты дрожишь, Избранник! Признай, что ты просто трус, и я оставлю тебя жить!
— Никогда, — одними губами прошептал Ростислав.
— Жалкий, самонадеянный человечек, — презрительно процедил Проводник, снова делая стремительный выпад, оцарапавший юноше щеку. — Тоже мне, герой нашелся… Ты ведь даже крови боишься!
— Да пошел ты! — Ростислав почувствовал, как глаза предательски повлажнели.
— Да пошел ты… — передразнил его Проводник. — Слюнтяй! Ничтожество!
Ростислав вдруг почувствовал, что начинает злиться. Да, на глазах выступили слезы, но это не были слезы обиды, как считал Проводник. Это были злые слезы доведенного до ручки человека.
Черный меч с гудением рухнул вниз, но остановился на полпути, зажатый между ладонями Ростислава. Юноша и сам удивленно уставился на свои руки, которые секунду назад сами собой метнулись вперед и поймали падающий клинок.
Проводник зарычал и попробовал высвободить оружие. Ростислав немного усилил нажим, и у того ничего не вышло.
— Пусти! — процедил Проводник.
— Хорошо! — отозвался юноша, проводя один из выученных приемов. Проводник полетел на землю, а его меч — в другую сторону, причем, упав на землю, так же исчез в тумане, как и оружие Огнекрылого до того.
— Что ж, — сказал Проводник, поднимаясь с земли, — первую часть испытания ты выдержал.
— С чего ты взял? — спросил Ростислав, готовый к его следующей подлости.
— Ты больше не боишься меня. — Проводник пожал плечами.
— Ясно. — Ростислав кивнул. — Иди впереди.
— Да как скажешь. — Проводник пошел дальше сквозь туман, юноша последовал за ним.
Они довольно долго шли по мрачной пустоте, но вокруг по-прежнему колыхалась белесая муть, из которой изредка проступали неясные тени. Ни одного звука, кроме того зловещего шепота, так и не раздалось за всё время, а под ногами всё так же был ровный черный камень.
— Еще долго? — не выдержал наконец Ростислав.
— Это зависит от тебя, — ответил Проводник, не оборачиваясь
— Я не понимаю…
— Вот поэтому мы и будем так идти. — В голосе Проводника слышались издевательские нотки. — Я тебя веду, но направление задаешь ты. А ты не можешь.
— Но что я должен сделать?
— А мне-то что? — Проводник хохотнул. — Оставайся в неведении, Избранник.
Ростислав пожал плечами. Что ж, если этот тип не хочет помогать, он обойдется без его помощи. Юноша молча развернулся и пошел в другую сторону. Проводник остановился, оглянулся на него и сказал, ни к кому не обращаясь:
— Хоть что-то понял, дурачок.
Ростислав начинал злиться. Уже битый час он шел по унылой бесконечности, и отсутствие чего бы то ни было крайне раздражало его.
— Эй, опасности! — крикнул он. — Я здесь уже, можете пугать!
— Пугать!.. — отозвалось эхо. Ростислав улыбнулся.
— Здравствуйте, товарищи! — крикнул он.
— …арищи, …арищи… — послушно повторило эхо.
— Нам нельзя расслабляться!.. — крикнул Ростислав, после чего насладился пошлым ответом безвольного эха и хихикнул.
Настроение паренька приподнялось, и он зашагал дальше, фальшиво насвистывая какую-то мелодию. Вскоре из мглы показалась стена, уходящая вертикально вверх. Абсолютно гладкая, равно как и камень под ногами, такая же черная как смоль и шершавая на ощупь.
— Раньше это стало бы проблемой. — Юноша улыбнулся. Он расправил крылья и полетел, разгоняя мощными взмахами перепонок клочья тумана. Лететь было немного тяжело, потому что тут не было никаких воздушных потоков, но всё же возможно. Стена всё не кончалась, Ростислав немного заскучал. Лететь в тумане было неприятно — тот мерзкой влагой оседал на крыльях и лице, заставляя ежиться от холода.
Парень невзначай глянул на стену и чуть не потерял ритм — с черной поверхности на него пялился глаз. А невдалеке еще один, и еще, и еще… Вскоре на стене стало пестро от моргающих очей. Самых разных — от обычных, человеческих, до жутких буркал, которые могли бы привидеться лишь в кошмарном сне. Юноше стало любопытно, и он продолжил полет вдоль черной стены.
Через короткое время на стене стали появляться рты. При виде летящего юноши они начинали хохотать и выкрикивать всякие колкости в адрес Ростислава:
— Эй, глядите, что за чучело!..
— В жизни не видел такого неуклюжего придурка!..
— Это что, девчонка, что ли?..
— Да уж точно не парень!..
Ростислав сперва не обращал внимания, но потом начал жаться. Его неприкрыто обсуждали, и, мягко говоря, юношу это раздражало и смущало. Он отлетел было прочь от стены, но обнаружил, что в паре десятков метров возвышается точно такая же, с таращимися глазами и насмехающимися ртами.
— Заткнитесь, черт бы вас побрал! — крикнул Ростислав, которого достали насмешки. — Что я вам сделал?
Рты злорадно расхохотались, а глаза начали усиленно моргать и вращаться.
— Видали, у мальчика голос прорезался!
— Еще бы, на правду все обижаются!
— Выше, мальчик, выше! Иначе мы не прекратим! — Ростислав, чуть не плача, начал подниматься вверх, пока не показались верхние края стен. Рты продолжали насмехаться над юношей, и тот, скованный смущением, пару раз чуть не сбился с ритма крыльев под громогласный хохот. Вскоре он приземлился наверху (а это оказались именно стены, вроде крепостных) и огляделся. Пейзаж внизу терялся всё в том же белесом тумане, над которым мрачными громадами высились эти две стены, словно два мрачных монумента.
— Ростислав! — раздалось невдалеке.
Юноша резко обернулся на голос и увидел Лию, которая, связанная по рукам и крыльям, стояла на самом краю стены. Рядом маячила мрачная фигура злорадно усмехающегося Проводника.
— Не смей! — заорал Ростислав, бросаясь вперед. Проводник расхохотался и толкнул девушку со стены.
Эхо подхватило полный отчаяния крик Лии, в который вплелся крик боли Ростислава.
— Ты еще можешь ее спасти, Избранник! — громко провозгласил Проводник и исчез, растворившись в белесой мути.
Юноша, не раздумывая, прыгнул вниз… и вдруг обнаружил, что вся его одежда бесследно исчезла, оставив его совершенно нагим. Этот факт не замедлили прокомментировать ехидные рты на стенах, и Ростислав, не выдержав такого, расплакался от бессильной злобы и смущения. Своего тела он конечно же стеснялся и, как почти любой паренек его возраста, страшно комплексовал.
Ростислав смущенно прикрылся руками, чем вызвал очередной приступ хохота и поток насмешек от стен. На мгновение юноша даже забыл о быстро падающей впереди Лии… Потом, правда, быстро спохватился и начал подруливать к девушке, у которой уже не осталось сил на крик.
Поравнявшись с Лией, Ростислав с ужасом осознал, что ему придется в голом виде прижиматься к любимой девушке, перед которой у него даже язык всегда отнимался. Причем делать это придется под сотнями взглядов и под злобные насмешки ртов со стен.
«Будь я проклят, если не смогу спасти Лию из-за этого!» — зло подумал Ростислав, бросаясь вперед.
Наплевав на всё и вся, он подхватил связанную девушку на руки, на полную ширину растянул крылья. Маховые мышцы рвануло болью, но юноша, поморщившись, несколькими сильными взмахами замедлил падение, плавно приземлившись на черный камень, он положил на него потерявшую сознание Лию…
А в следующий миг они оба оказались на берегу моря, в тени, отбрасываемой красивым раскидистым деревом, чем-то напоминающим пальму. Волны накатывались на золотистый и мягкий песок, шелестел на легком бризе живописный лесок. Пляж загибался выгнутой дугой, что недвусмысленно указывало на то, что Ростислав и Лия находились на маленьком острове…
Юноша распутал узлы, стягивающие крылья и руки Лии, наклонился к ее лицу, тихо позвал:
— Лия… очнись, это я, Ростислав…
Девушка вздохнула, открыла глаза. Ростислав в очередной раз подумал, какие же они у нее красивые. Небесно-голубые, да такие глубокие, что небо по сравнению с ними казалось тусклым и невзрачным.
— Ростислав… — Лия улыбнулась. — Ты меня спас…
— Я… это… — Паренек покраснел, вспомнив, что он всё еще голый, и судорожно завернулся в крылья.
— Вижу. — Лия рассмеялась. — Великие Небеса, какой же ты еще мальчик…
Ростислав не ответил. Красный как рак, он помог Лии подняться, потом встал рядом, не зная, куда деть руки.
— Где мы? — спросил он наконец.
— Я не знаю. — Лия обворожительно улыбнулась. — Но мне тут нравится… Какое большое озеро!
— Море, — улыбнувшись, поправил Ростислав. — Это называется «море»… огромное соленое озеро, которое омывает берега островов и континентов…
— Это из твоего мира? — спросила девушка. Ростислав кивнул.
Лия сделала неуловимое движение, приблизившись к Ростиславу вплотную.
— Мне следует отблагодарить тебя… — промурлыкала она в самое ухо юноши.
— Ч-что?.. — хрипло спросил Ростислав, подавив желание отпрянуть.
— Мой спаситель… — Белые одеяния ворожеи соскользнули с плеч, и Ростислав задохнулся от открывшегося ему зрелища.
Лия была прекрасна. По крайней мере по мнению Ростислава. Кто-нибудь мудрый и опытный сказал бы, что любимая девушка всегда прекраснее всех, но Ростислав сейчас об этом не думал. У него вообще ни одной четкой мысли в голове сейчас не было, всё заполонил собой образ обнаженной Лии.
— Мой Избранник! — Девушка расправила белоснежные крылья, обнимая Ростислава. — Как ты считаешь, я красивая?..
Ростислав прохрипел:
— Ты не должна…
— Что не должна, Ростик? — Лия вплотную прильнула к всё еще кутающемуся в крылья юноше. — Ну, давай же, убери свои перепонки…
— Не должна… так… благодарить… — Ростиславу сейчас было душно и жарко, несмотря на прохладный бриз, несущий морскую свежесть и прохладу.
— А я хочу! — резко сказала Лия, и Ростислав вздрогнул. — Ты должен делать так, как я говорю!..
Девушка впилась в его губы страстным, агрессивным поцелуем, стремясь языком проникнуть ему в рот, а ее руки обошли заслон из крыльев и начали шарить по его телу.
«Неужели Лия и впрямь такая?» — подумал Ростислав, вяло отбиваясь, и тут его осенило. Он оттолкнул девушку, крикнул:
— Ты не Лия!
— С чего ты взял? — осведомилась та, шевельнув белоснежными крыльями. — Чем я непохожа?
— Лия не такая! — Голос Ростислава едва не сорвался от обиды и гнева. — Ты… ты… — Тут из памяти всплыло название, почерпнутое из учебника по демонологии: — Ты суккуб!
— Какая тебе разница? — спросила девушка и провела рукой по своей шее, груди, животу. Провела так, что Ростислав начал дрожать. — Ты же всегда хотел ее, разве нет?
Это была правда, но Ростислав конечно же помотал головой. Он считал эти мысли низменными и недостойными воспитанного человека.
— Хочешь, — злобно протянула лже-Лия, и ее глаза демонически сверкнули алым. — Хочешь, ты уже возбужден…
— Я не хочу! — хрипло огрызнулся Ростислав.
— Да? — наигранно удивилась демонесса, снова подходя к нему. — А если я скажу, что ничем не уступлю ворожее?.. Хочешь, я позволю тебе любые фантазии?.. — Она томно прикрыла глаза и начала ласкать руками свое тело, которое могло бы принадлежать и греческой богине, нежно щекотать Ростислава кончиками крыльев. — Мой Избранник, возьми меня…
У парня закружилась голова
— Нет! — резко сказал он, с силой отталкивая суккуба и отворачиваясь. — Пошла прочь!
— Что же ты противишься, Избранник, возьми меня, — зашептала демонесса, опять подходя к юноше. — Мой Избранник, мой любимый…
— Отойди от меня! — крикнул Ростислав, отпрыгивая в сторону. — Ты мне не нужна!
В тот же миг чудесный остров и море расплылись, став снова мрачной мглой прежнего пейзажа, а вместо красавицы-ворожеи рядом стоял Проводник, нахально ухмыляясь. Ростислав с облегчением обнаружил, что снова одет в свои кожаные латы, рассеченные на груди мечом Проводника.
— Браво, браво! — вяло поаплодировал мрачный двойник. — Значит, выдержал… Что ж, осталось последнее. И это последнее, можешь мне поверить, будет настоящим.
Парень подобрался, приготовившись к драке, но на него никто не набросился. Мир просто снова расплылся, открывая вид на знакомый до мелочей двор, серые коробки зданий, присыпанные снегом ранней зимы, полузаброшенную детскую площадку… Почти сразу Ростислав перенесся домой, где за кухонным столом в недрах старого дома сидели отец и мать, пьющие чай. У матери на щеках виднелись дорожки от слез, а отец был гораздо более хмурым, чем обычно.
— Мама… — Ростислав почувствовал, как сердце болезненно сжалось. — Папа…
— Просто сделай шаг, — сказал Проводник, который неслышно подкрался сзади. — Сделай один шаг вперед, и ты навсегда забудешь про Каенор. Всё будет как раньше, только ты останешься сильным и зорким.
— А крылья? — спросил Ростислав, не отрываясь глядя на родителей.
— Подумай сам, нужны ли они тебе дома? — задал встречный вопрос Проводник. — Подумай, сколько бы проблем возникло…
— Да, ты прав, — согласился Ростислав, которому сейчас как никогда захотелось вернуться. Как же просто! Шаг вперед — и он вернется домой, к маме и папе, возмужавший и излечившийся от близорукости, готовый заложить основу для своей дальнейшей жизни, в которой теперь появится гораздо больше радужных перспектив…
— Ну же, Ростислав, — шепнул Проводник. — Это не будет бегством, просто эта война не для тебя. Ну кто тебе эти квостры, что тебе этот Каенор?.. Через год-другой ты и не вспомнишь про них…
Юноша молчал, глядя на родителей.
— Подумай, как они обрадуются, — продолжал шептать в ухо Проводник, — когда их сын, пропавший среди ночи неизвестно куда, вернется… Мать все глаза выплакала, когда ты исчез.
— Удар ниже пояса, — поморщился Ростислав.
— Что ж, это всего лишь правда…
— Да пошел ты! — вспылил Ростислав, оборачиваясь. — Может, я и трус, может, я всего лишь закомплексованный подросток, но я не подлец!
С этими словами он размахнулся и со всей силы ударил Проводника по лицу…
Мир вспыхнул в радужном хаосе цветов и какофонии звуков. Ростислав заорал, падая неизвестно куда, через короткое время ощутил, что лежит на каменном полу. Он вскочил, готовый ко всему, но увидел, что находится в башне Ломдар-Каюна, а сам маг стоит неподалеку, опираясь на свой посох.
— Как ты, мальчик мой? — спросил Ломдар-Каюн.
— Я… — Ростислав осмотрел себя. Ничто никуда не делось, даже меч Огнекрылого по-прежнему висел в ножнах. — Думаю, в порядке…
— Ты молодец… — Старый маг улыбнулся. — Выдержал всё…
— Не знаю… — Юноша пожал плечами. — По-моему, всё по-прежнему.
— Вот увидишь, ты преодолел себя во всём, в чем хотел, — сказал Ломдар-Каюн. — А сейчас тебе просто надо отдохнуть.
— Пожалуй, — согласился Ростислав. Он взглянул в окно и с удивлением увидел закатное солнце. — Я же пришел к вам утром, Учитель! — воскликнул он. — Неужели меня не было весь день?
— Тебя не было четыре дня, Ростислав. Дело в том, что астральное время отличается от нашего, но как именно — тут тебе и Оракул не скажет.
— Почему?
— А всегда всё по-разному. — Маг вздохнул. — Я так однажды потерял почти год, хотя для меня прошло дня три…
— То есть мне еще повезло? — спросил Ростислав.
— Какая разница? — Ломдар-Каюн дернул крыльями. — Всё же обошлось, так что толку обсуждать?..
— Вы правы, Учитель. — Ростислав поклонился. — Я пойду?
— Иди, иди. — Маг улыбнулся. — Тебе надо отдохнуть.
Юноша вышел, а Ломдар-Каюн подошел к хрустальному шару Голоса Неба и положил на него морщинистую руку. Губы мага шевельнулись, произнося магические формулы. Шар засветился мягким золотистым светом, в нем проявилось лицо Архимага Лоарина.
— Приветствую, Учитель, — поздоровался Архимаг. — Он вернулся?
— Приветствую, Великий, — ответил Ломдар-Каюн, после чего без предисловий перешел к делу. — Да, он выдержал. Сохранил и жизнь, и рассудок… И домой не пожелал вернуться, хотя и мог.
— Еще один камень на чашу весов в пользу того, что он действительно Избранник, — сказал Лоарин. — И не называй меня Великим, в который раз прошу… — Он улыбнулся. — Ты ведь меня вырастил, старик. Своими руками за лоботрясничанье хворостиной драл.
— Пока ты Архимаг, будешь для меня Великим, — серьезно сказал Ломдар-Каюн, но потом тоже улыбнулся, переходя на тон сердитого наставника. — И не перечь, а то опять за хворостину возьмусь.
— Ой, не надо, — рассмеялся Архимаг. — Я больше не буду, Учитель…
— Скоро тысячу лет разменяешь, Великий, — укоризненно покачал головой старый маг, — а всё тот же мальчишка иногда.
— Если хоть иногда не возвращаться мыслями в детство, станешь угрюмым и черствым занудой, — сказал Лоарин.
— Это камень в мой огород?
— Нет, как можно. — Архимаг снова улыбнулся. — Ладно, старик, спасибо. Ты и вправду очень помог.
— До встречи, Великий.
— До свидания, Учитель.
Шар погас. Ломдар-Каюн сел в кресло, завернувшись в крылья. Взял со стола одну из книг и углубился в чтение. Еще не было сделано и половины работы, касающейся Избранника, ворожеи Лии и вообще происходящего в последнее время…
Среди облачных замков, висящих над Великой Бездной, быстро летела крылатая машина, которую, скажем, Ростислав сравнил бы со странной помесью винтокрыла и самолета. Несущий винт сверху продолговатого фюзеляжа поддерживал аппарат в воздухе, еще два пропеллера на крыльях несли машину вперед, а тройной хвост обеспечивал управление наравне с широким горизонтальным рулем. В застекленной кабине, из которой хищно торчало два пулеметных ствола, сидел молодой шакмар, одетый в обычную для его широт одежду — свободные штаны и куртку из кожи какой-то рептилии.
Грэг, ученик ШаТора, сутки назад прорвавшись сквозь песчаные бури на вертоплане Учителя, летел по направлению к Радужному Городу. Дважды его замечали гаррские патрули, у которых где-то в этих широтах явно висела летучая цитадель, но за чудо-машиной карликов мало кто мог угнаться на собственных крыльях.
Пульт тревожно пиликнул, мигнув парой лампочек. Грэг отвлекся от своих мыслей, сверил показания приборов. На встроенном в пульт волшебном шаре появились точки, указывающие на двух преследователей. Причем точки приближались к вертоплану с пугающей быстротой.
Грэг оглянулся в окно заднего вида. Мимо на огромной скорости пронеслись два элементала воздуха — не дурашливые и в общем-то безобидные сильфы, а тучеподобные и грозные аэрроды. Грэг знал, что единственный чародей, который мог бы послать их по его душу, это Аргаррон. Юный шакмар выругался. Всё понятно. Архидемону доложили, что гарры не могут догнать быстрый вертоплан, и он поручил перехват двум аэрродам.
Элементалы, с ревом пролетевшие мимо машины Грэга, немного раскачали ее в турбулентных потоках, затем заложили вираж и понеслись обратно, прямо на вертоплан.
Грэг даже не стал хвататься за пулеметы. Что могли сделать пули существам, состоящим из воздуха? Вместо этого молодой шакмар встал и открыл колпак кабины. Встречный ветер тут же ударил, словно кулаком, но Грэг всё же протянул вперед руку, прикрыл глаза и зашептал слова заклинания. Воздух впереди вертоплана подернулся рябью, когда на пути элементалов встала невидимая стена. Аэрроды с воем отвернули от выросшей на пути преграды, осыпав магический щит десятками молний. Грэг поморщился от напряжения, сдерживая оружие стихии воздуха. Он прекрасно понимал, что если хоть один разряд достигнет цели, то ему конец: если машина сорвется в Великую Бездну, спасения не будет. У бескрылого шакмара нет шансов дотянуть до острова, что называется, «своим ходом».
Аэрроды вновь устремились вперед, на этот раз слившись в единое целое, эдакий водоворот из туч и молний, буравом врезавшийся в щит Грэга. Тот, из последних сил сдерживая щит, метнул в элементалов несколько огненных шаров. Первый аэррод, отлепившись от собрата, ушел в глубокое пике, уклонившись от заряда, но второй, поймав сгусток волшебного огня, с грохотом взорвался. Грэг перевел дух, но защиту не ослабил. Всё-таки и один-единственный высший элементал — это ровно на одного больше, чем надо.
Оставшийся в материальной форме элементал сел вертоплану на хвост и продолжил метать по машине молнии. Грэг не пытался маневрировать — машине карликов не сравниться по скорости с духом воздуха. Молодой маг, закрыв кабину, вызвал около машины рой огненных мух, которые с жужжанием устремились к аэрроду. Тот рывком бросился вперед, как раз тогда, когда сотворенные из огня насекомые пролетали сквозь защиту Грэга, нарушая структуру щита. Элементал мгновенно превратился в полыхающий болид, но он всё же достиг своего: магический щит остался позади. Юный маг вскрикнул, когда облепленный огненными мухами аэррод, пылающий как факел, с разгона врезался в хвост вертоплана и с оглушительным грохотом взорвался. Машина вздрогнула, пульт взвыл тревожными сиренами, кабина мгновенно заполнилась едким дымом. Грэг, кашляя, снова открыл кабину и кое-как осмотрелся. Неподалеку среди облаков висел не слишком большой остров, до которого, возможно, имелся реальный шанс дотянуть. Шакмар, кляня всех элементалов на чем свет стоит, взялся за ставший непослушным штурвал, кое-как выровнял начавший сбиваться в штопор полет и направил горящую машину к острову. Что ж, если там хоть кто-то живет, транспорт у них быть должен…
Вертоплан с ревом и жалобным завыванием пронесся над небольшим лесом, подпалив верхушки деревьев, после чего рухнул на весьма кстати подвернувшуюся вершину лысого холма, сметя пару каких-то истуканов, грубо вытесанных из дерева…
От удара Грэг с ругательствами вылетел из кресла пилота и, прокатившись по земле метров десять, остановился и какое-то время лежал неподвижно. Вскоре молодой шакмар поднялся и критически осмотрел машину. Огонь уже перекинулся с хвоста на фюзеляж и, похоже, постепенно добирался до бака с экстрактом горного масла.
Заклинаний стихии воды Грэг не знал. Огня, воздуха — пожалуйста. Но две созидательные стихии молодой маг так и не изучил, хотя собирался.
— Мастер меня прибьет, — сказал Грэг самому себе, уже представляя бешенство ШаТора, которому он скажет про разбитый вертоплан, обошедшийся Шакмарии в астрономическую сумму.
Грэг отошел подальше, и тут огонь всё же добрался до топливных баков.
Грянул взрыв, разорвав чудо-машину на огромное множество обугленных кусочков дерева и металла. Грэга сбило с ног, лес у холма задымился в нескольких местах, но загораться, похоже, не собирался. Молодой маг, ругнувшись, поднялся с земли. В пышных зарослях мелькнула островерхая шапочка с пером, которая могла принадлежать только сквару — земляному элементалу низшего порядка, вроде сильфа.
— Эй, постой! — крикнул Грэг.
Сквары, в отличие от сильфов, смертных не боялись. Всё дело в том, что даже одинокий сквар мог, обидевшись, напакостить так, что маг, принудивший земляного элементала к чему-либо, до конца жизни бы жалел об этом. Кроме того, сквары всегда держались по принципу «один за всех и все за одного», за одиноким пленником тут же прибегала целая орава. Другое дело, скваров в Каеноре было сравнительно немного, равно как и их стихии.
Носатое лицо, заросшее дремучими волосами, высунулось из кустов.
— Чего тебе, зеленый? — осведомился элементал, лихо сдвинув свою шапку набекрень. Надо сказать, что этот убор сквары носили не просто как украшение, но и для того, чтобы прикрыть свой небольшой кривой рог, растущий на голове.
— Тут живет кто-нибудь? — спросил ученик ШаТора.
— А что ты мне дашь? — поинтересовался сквар.
Грэг про себя ругнулся, достал из кармана галету и показал элементалу. Тот кивнул и сказал, махнув рукой в одну из сторон:
— Недалеко поселок саква-джуо. Но если ты себе новый вертопрах ищешь, то там нету.
— Спасибо, волосатик, — кивнул Грэг и бросил галету сквару. Тот поймал ее на лету и спешно запихал в рот.
— Фожалуйшта, — прошамкал он, скрываясь в зарослях. Грэг улыбнулся, показав ровный ряд конических зубов.
Скваров можно было купить лишь одним — мучными продуктами. Почему земляных элементалов так влекла сдоба, так никто до конца и не разобрался, да, в общем-то, не особо и утруждался.
Маг пошел в указанном направлении, на ходу размышляя. Итак, он попал на один из Бросовых Островов, где обреталась небольшая община саква-джуо, четырехруких гигантов, живущих тем, что добывали у себя горное масло и торговали им с карликами, которые давно уничтожили свои запасы. Как говорили, саква-джуо могли это самое масло варить сами, но правда это или нет — не знал никто. Жили добродушные гиганты в небольших поселках и городках, шума и беспокойства не любили.
«Что ж, последнее может сыграть на руку, — подумал Грэг, обходя огромный пень какого-то дерева. — Чтобы избавиться от возмутителя спокойствия в моем лице, они могут и дать мне что-то, что умеет летать… С другой стороны, могут и прикончить с точно такой же вероятностью, если решат, что так им будет легче».
Грэг не слишком долго шел по лесу, раздумывая о дальнейших действиях. Вскоре он вышел к возделанным полям, на которых едва начали пробиваться какие-то ростки. Рядом с полем сидели двое саква-джуо, которые в таком положении сравнивались с шакмаром ростом. Гиганты явно отдыхали после работы: их полуобнаженные тела, покрытые серо-зеленой кожей, лоснились от пота, а в стороне стояли у дерева огромные мотыги.
— Эй! — крикнул Грэг, помахав рукой. Саква-джуо обернулись. Абсолютно черные глаза ничего не выражали, да и не должны были. Зубастые пасти на вытянутых вверх головах оскалились в улыбках, ни одна пара рук не протянулась к мотыгам. По крайней мере, за врагов здесь шакмаров не считали.
— Будь сыт, шакмар, — поприветствовал Грэга один из гигантов. — Это ты с таким грохотом упал к нам?
— Да, — подтвердил Грэг, подходя, — мой вертоплан разбился.
Саква-джуо беззлобно расхохотались.
— Шакмары стремятся летать по небу, но это не делает их Крылатыми, — сказал первый что-то вроде поговорки.
— До сего момента у меня неплохо получалось. — Грэг тоже улыбнулся. — Кто тут у вас главный?
— В деревне. — Второй саква-джуо махнул рукой в неопределенном направлении. Грэг невольно поежился, увидев, как у того под кожей перекатились мускулы. — Спросишь старейшину, тебе покажут.
— А на чем полетать у вас есть? — спросил шакмар.
— У старейшины есть лурпо. — Один из саква-джуо дернул верхними плечами. — Но он уже года четыре не летает — старый стал.
— Ладно, спасибо. — Грэг кивнул и направился к обнаружившейся рядом с полем тропинке.
— Да не за что.
Тропа, до каменного состояния утрамбованная ножищами саква-джуо, привела Грэга к поселку, расположившемуся между тремя небольшими холмами и непосредственно в них. Было видно несколько рукотворных пещер, над глинобитными и каменными домами поднимались дымы очагов. На единственной улице и на холмах суетились работающие саква-джуо, возле добротно сделанного акведука играли дети.
Некоторым везет с островом и им не надо прятаться от песчаных бурь, вздыхая подумал Грэг, направляясь туда.
Он заметил, что объектом внимания некоторых молодых саква-джуо был блаженно развалившийся на солнцепеке лурпо — огромный ящер с перепончатыми крыльями, двумя когтистыми лапами и раздвоенным хвостом. Лурпо лежал на спине, раскинув крылья и вытянув лапы, а местная ребятня кувыркалась вокруг него, нимало не страшась торчащих из пасти кривых клыков. Впрочем, зубы были сточены больше чем наполовину. Ящер не обращал на молодняк никакого внимания.
Грэг спустился с пригорка, прошел мимо работающих на огородах и полях гигантов, провожающих шакмара взглядами. Он догнал женщину, которая вела под уздцы большое и толстое животное, навьюченное тюками. Волосатый зверь флегматично переступал шестью лапами, изредка поводя носатой мордой из стороны в сторону.
— Прошу прощения, — сказал Грэг, — где мне найти старейшину?
— Вон тот дом. — Женщина указала на него одной из нижних рук. — А что привело шакмара в наш тихий уголок?
— Два аэррода, сломавшие мою летающую машину. — Грэг улыбнулся. — А так я просто пролетал мимо.
Саква-джуо всплеснула руками:
— Но аэрродов же давно никто не призывал!
— Это долгая история, и я расскажу ее, если задержусь на вашем прекрасном острове. — Грэг слегка поклонился. — А пока мне нужен ваш старейшина.
— Конечно. — Женщина свернула в какой-то двор, кивнув на прощание.
Через пару минут Грэг постучал в массивную деревянную дверь указанного дома. Оттуда сразу же раздался низкий голос:
— Заходи, кто бы ты ни был. Открыто.
Шакмар потянул ручку на себя, открывая дверь. Внутри дом не изобиловал роскошью, да и явно излишней казалась бы она в этой тихой деревушке. Однако вся мебель была добротной, полы — чистыми, а в углу возвышалась большая печь из какого-то красного камня. Сам старейшина сидел на кровати, застеленной бурым шерстяным покрывалом, под резной деревянной картиной, изображающей летящего лурпо.
— Будь сыт, уважаемый, — вежливо поклонился Грэг.
— Взаимно, молодой чародей, — гулко отозвался саква-джуо, вставая. Лоснящаяся голова при этом едва не коснулась потолка, а Грэг почувствовал себя маленьким и жалким.
— Спокойно ли нынче в твоих владениях? — осведомился молодой шакмар. Он знал, что у саква-джуо было не принято переходить сразу к делу, не поговорив сначала о том о сем.
— Не жалуемся, — отозвался гигант, делая пригласительный жест. — Прошу…
На свет появилась большая бутыль с ягодной настойкой и нарезанное ломтиками копченое мясо с грибным хлебом.
Грэг уселся на стул, при этом почувствовав себя так же, как и тогда, когда он недавно вытащенным с улицы мальчиком впервые сел за нормальный стол. То есть едва подходя по росту к мебели.
Саква-джуо не обратил на замешательство шакмара внимания, разлил по большим кружкам приятно пахнущую настойку.
— Как тебя звать, шакмар?
— Подмастерье Грэг, уважаемый.
— А я Лорм. Просто Лорм, хорошо?
— Хорошо. — Грэг отхлебнул из кружки. Хмельная сладость приятно прокатилась по горлу и довольным клубком устроилась в желудке.
— Я догадываюсь, — сказал саква-джуо, — что привело тебя ко мне. Тебе надо улететь с острова, и ты пришел просить отдать или хотя бы одолжить тебе Бругга.
— Э… — замялся Грэг, — Бругг — это тот старый лурпо?
— Да. — Гигант кивнул. — Я скажу, что Бругг давно не летает с наездниками. Он и сам-то едва держится в воздухе… а он нам очень дорог.
— Я видел. — Шакмар усмехнулся. — Уж если с ним играют дети…
— Старый ящер души в них не чает, — улыбнулся старейшина. — Если уж он и повезет кого-то на спине, так это одного из ребят.
— Мой вес немногим больше веса ваших детей. — Грэг снова улыбнулся, но Лорм оставался серьезным.
— Подмастерье, — сказал он, — я не думаю, что Бругг вообще тебя к себе подпустит. Но есть еще один способ выбраться отсюда.
— Какой?
— Всё просто. Мы, как и почти все наши сородичи, варим тут горное масло. А в ближайшее пятидневье прилетит дирижабль Братства Молота.
— Это будет задержка, которая может стоить жизни многим, — со вздохом сказал Грэг. — Кроме того, мне не хотелось бы подвергать риску твоих односельчан, ведь за мной охотятся слуги Аргаррона.
Саква-джуо нахмурился:
— Меня иногда посещают циничные мысли. Как, например, сейчас
— Полагаю, мысль выражается в том, чтобы попросту скинуть меня с острова в Великую Бездну и избавиться от проблемы?
— Да. — Гигант кивнул, ничуть не пытаясь хитрить. — Но я не хочу этого делать. Если Бругг согласится тебя везти, улетай. Если нет — жди дирижабль, если, конечно, переживешь отказ Бругга.
— Понял, — сказал Грэг. — Ну, я пошел?
— Погоди, хоть вино допей, — предложил старейшина. — Или плохое?
— Вовсе нет, очень даже вкусное. — Грэг сделал еще несколько глотков. — Но я, право же, спешу.
Спустя короткое время Грэг вышел из дома Лорма и направился ко всё так же нежащемуся на солнце лурпо. Тот блаженно прикрыл глаза, подставив теплым лучам темно-оранжевое брюхо, покрытое потертой чешуей. Несколько маленьких саква-джуо, лишь немногим уступая Грэгу в росте, возились на расстеленной по земле перепонке крыла.
— Привет! — крикнул один, помахав рукой.
— Привет, — ответил шакмар, подходя. Он тщетно пытался определить пол ребенка. Все дети саква-джуо носили почти одинаковые повязки вроде юбок, а черты лица были трудноразличимы для ящероподобного шакмара.
Ребенок хихикнул, ткнул одной из нижних рук своего приятеля. Тот, бросив колупать пальцем чешую лурпо, обернулся и тоже расплылся в улыбке. Грэг списал это на то, что местные дети вряд ли видели шакмаров.
Бругг не открывал глаз и почти не шевелился. Похоже, что ящера разморило на солнце и он попросту уснул. Даже кувыркающиеся по нему дети не нарушали покой большого лурпо.
«Да, когда-то этот лурпо мог считаться Повелителем небес, — уважительно подумал Грэг, оценив вблизи размеры Бругга. — На таком звере не стыдно было бы летать и лорду Всадников… Лет двадцать тому назад».
Когда шакмар подошел довольно близко, ящер открыл зеленые глаза и глухо зарычал, оскалив сточившиеся зубы.
— Вы ему не нравитесь, — сообщил один из детей.
— Почему? — спросил Грэг. Саква-джуо дернул верхними плечиками.
— Не знаю. Но раз он рычит, то вам лучше не подходить.
— Почему? — снова спросил ученик ШаТора.
— Я бы вам не советовал к нему приближаться. — Ребенок этой фразой выдал свой пол. — Ну, если только вам не дороги ваши руки и ноги, то можете даже попытаться его погладить.
— Мальчик, — сказал Грэг, — мне нужно срочно улететь с вашего, острова, а помочь в этом мне может только Бругг, понимаешь?
— Я-то понимаю, — сочувственно проговорил мальчишка, — но вот Бругг, похоже, не разделяет ваше горе.
— А он кого-нибудь слушается?
— Не-а. — Второй маленький саква-джуо помотал головой. — Только Ним-Лаэ, но она улетела к карликам за покупками…
— То есть будет не раньше, чем дирижабль? — закончил Грэг.
— Ага. Она нам что-нибудь вкусное привезет.
Шакмар отвернулся и грязно выругался на языке гарров, который был очень богат подобными оборотами. Если подойти отвлечённо, то в этом плане данный язык переплевывал даже русский. Правда, Грэг об этом знать не мог.
Но всё же на душе мага немного полегчало. Раз выхода нет, придется ждать изменения обстоятельств…