Коала - это медведь, но медведь особенный. Он значительно меньше обычного, а главное, коала-медведица носит своего детеныша, как кенгуру, в сумке до тех пор, пока он не подрастет. Поэтому коала называют сумчатым медведем. Родина коала- Восточная Австралия.

Рождаются медвежата такими крошечными, что их не заметишь, - всего восемнадцать миллиметров. К шести месяцам они вырастают до пятнадцати сантиметров, а еще через шестьдесят дней зверьки покидают сумку, потому что они там уже не помещаются. Молодые перелезают на спину матери, которая их носит и днем и ночью. Вдвоем они больше напоминают игрушечных мишек, чем настоящих животных. Эти неуклюжие, но симпатичные и добродушные животные совершенно безвредны. В трехлетием возрасте медвежата оставляют родителей. Коала в это время весят уже семь килограммов и бывают около полметра в длину.

Коала - ночные животные; днем они спят, а ночью бодрствуют и кормятся. Их любимая и единственная пища - листья эвкалиптов. В каждом сезоне - весной, летом, осенью и зимой - они поедают листья разных видов этих деревьев, потому что состав питательных веществ у них неодинаковый.

Вот почему ни в одном зоопарке мира нет коала. Чтобы их привезти, скажем, в Московский зоопарк, для этого нужно было бы прежде всего вырастить целые рощи нескольких видов эвкалиптов.

Коала очень медлительны, и на их родине этих медведей называют «австралийскими ленивцами». Сумчатые медведи необыкновенно цепкие - у них большие острые когти, и лапа устроена совершенно необычно: два пальца направлены назад, а три вперед, как у попугая.

Местные жители охотились на коала ради их вкусного мяса и ценного меха. Теперь промысел сумчатых медведей запрещен. Когда возникла угроза исчезновения коала в Австралии, по всей стране были созданы специальные фермы, на которых стали успешно разводить этих симпатичных медведей для декоративных целей. Их общая численность достигла сейчас более шести тысяч особей.

Несколько лет тому назад коала попали в большую беду. Они находились на острове Филипп, недалеко от Мельбурна, в эвкалиптовом лесу. Вдруг в лесу возник пожар. Огонь стал быстро распространяться. Охваченные ужасом животные беспомощно метались среди огня, не находя спасения. Коала угрожала гибель. Этого нельзя было допустить. Нужно было во что бы то ни стало спасти редких зверей. Самые опытные ловцы-охотники немедленно отправились к месту пожара. Спасательные команды приехали, когда огонь уже успел уничтожить всю листву: коала залезли на самые верхушки оголенных деревьев.

Сначала охотники сделали попытку подняться на деревья и снять медведей, но у них ничего не вышло. Тогда они решили воспользоваться арканом-лассо.

Почувствовав на себе петлю, коала еще крепче вонзили свои острые когти в стволы деревьев. Натягивать лассо было бессмысленно- можно задушить или покалечить животных. Пришлось искать другой выход. Охотники натянули под эвкалиптами сети и стали сильно трясти деревья: звери теряли равновесие и падали.

Таким способом удалось переловить и спасти около 2000 сумчатых медведей.

Их переселили в другой эвкалиптовый лес, за несколько сот километров от Мельбурна.

Недавно советский корабль «Витязь», изучавший Индийский океан, зашел в порт Фримантл, и наши ученые посетили ферму по разведению коала. Одна молодая сотрудница особенно интересовалась коала, и ей позволили войти в вольеру.

Поймали медведицу с детенышем, разрешили их погладить, а взрослого медведя дали даже в руки. Правда, женщину предупредили, что коала надо очень крепко держать за все четыре лапы, иначе он может сильно поранить своими острыми когтями. Сперва она соблюдала это правило, но потом решила обнять теплого пушистого зверька и отпустила его лапы. Медведь же «вообразил», что перед ним ствол дерева, вонзил в нее когти и полез по ней. Пришлось вмешаться служителям фермы, которые с трудом оторвали коала от неосторожной натуралистки.