Все меньше и меньше остается на нашей планете мест, куда бы не ступала еще нога человека. Даже ледяное безмолвие Антарктиды нарушает теперь рокот моторов - отважные советские и зарубежные ученые все дальше проникают в глубь этого сурового континента.

Казалось бы, окружающий нас мир уже хорошо изучен, все птицы и звери, обитающие на земле, открыты и описаны. Известно уже свыше миллиона видов всевозможных живых существ!

Однако почти каждый год ученые-зоологи открывают все новые и новые виды животных в самых различных районах земного шара.

В Индии был обнаружен чепрачный тапир. До этого считалось, что тапиры водятся только в Южной Америке. Редкостный зверь имеет черно-белую окраску (американский-однотонно-бурый) и напоминает одновременно слона и безрогого носорога. У тапира толстая безволосая кожа и небольшой хоботок, как у слоненка.

До конца прошлого века думали, что самый большой медведь - гризли, живущий в Северной Америке. Длина этого серого хищника 2 метра, вес 500 кг. Но в 1898 году на Аляске нападают на след огромного бурого медведя. Длина его свыше 3 метров, вес более 700 кг. Это медведь кодьяк, самый крупный в мире хищник.

В Африке сравнительно недавно открыли животное, которое похоже сразу на зебру, антилопу и жирафа. Это удивительное четвероногое называют окапи. Окапи ростом с лошадь. У него длинный язык муравьеда и большие, как у осла, уши; верхняя часть ног и круп покрыты поперечными полосами, как у зебры. Очевидно, поэтому вначале окапи и приняли за новый вид зебры. Но больше всего сходства у этого млекопитающего с жирафом, только шея у окапи короче.

Среди зоологических находок XX столетия представляет интерес знаменитый дракон с острова Комодо (Индонезия), Этих огромных пресмыкающихся, достигающих шести метров в длину, местные жители называют сухопутными крокодилами. Для людей они не опасны, но нападают на свиней, овец и маленьких оленей. Теперь драконов с острова Комодо можно увидеть во многих зоопарках мира.

Потребовалась бы большая книга, чтобы рассказать лишь о наиболее крупных неизвестных дотоле животных, которые были обнаружены за последние 60-70 лет. Они возникли на земле много тысячелетий назад, просто человек о них ничего не знал. Среди всех найденных животных не удалось встретить ни одного, которое бы появилось на земле в последние несколько тысячелетий. Очевидно, это не под силу могущественной природе даже за такое значительное время!..

Мы знаем всего-навсего один случай за последние тысячелетия, когда возник в природе новый вид млекопитающих, и то это произошло не без участия человека.

Известно, что в прошлые века мореплаватели часто терпели кораблекрушения и, попадая при спасении на необитаемые острова, нередко погибали от голода. Чтобы избежать этого, моряки начали привозить на острова коз, свиней и кроликов. Переселенцы быстро привыкали к новым условиям и размножались.

Со временем такой остров превращался в своего рода живой продовольственный склад.

В 1418 году португалец Паркотрело выпустил с такой же целью домашних кроликов на острове Порто-Санто.

Прошло пятьсот лет, и кролики настолько изменились под влиянием природных условий, что представляют собой самостоятельный вид. Об этом сообщил не кто-нибудь, а сам Чарльз Дарвин. Вес их уменьшился вдвое, череп сузился, а размеры стали не больше крысы. А самое главное - они не дают теперь потомства при спаривании с обычными домашними кроликами.

Ну, а люди могут сами создавать новые виды животных?

Еще полторы тысячи лет назад начал человек заниматься выведением новых, нужных ему пород: он отбирал и скрещивал особи, отличающиеся от своих родичей какими-нибудь, ярко выраженными нужными человеку признаками. Так появились коровы, дающие много молока; овцы с тонкой и длинной шерстью; лошади-тяжеловозы и быстрые скакуны; собаки охотничьи, сторожевые… За это время создано около 400 новых пород. Но какими бы свойствами и качествами ни обладали эти новые породы животных, все же они не выходили за пределы данного вида. Лошади оставались лошадьми, коровы - коровами, собаки - собаками.

До нашего века создать новый вид животного не удавалось, может быть, потому, что никто не ставил перед собой такой задачи.

Но вот немецкий зверовод Жозеф Крингс решил попробовать получить новый вид грызуна. Почти двадцать лет он скрещивал экзотических грызунов, вывезенных из различных континентов, и добился в конце концов успеха. Ему удалось создать совершенно новый вид, который он назвал «мура».

Мура -совсем небольшой грызун, 25-30 см в длину, имеет необычайный мех самых различных цветов и оттенков: голубого, атласного, черного, сапфирового, белого. В возрасте 4 месяцев у муры уже созревает шкурка, и ее достоинства одинаково хороши в любое время года.

Нет сомнения, что, все больше постигая законы живой природы, человек в будущем сможет создавать нужные ему виды полезных животных.