Можно только изумляться искусству, с которым пауки прядут паутину, ткут свои сети. Порой узоры так сложны и затейливы, что, кажется, над ними трудилась тонкая и изощренная рука мастера. Не менее удивительна форма и расположение сетей. Они всегда приспособлены к условиям жизни паука.

Обычный, хорошо знакомый читателю паук-крестовик, растягивает свои сети между деревьями, стенами, в промежутке окон… Сеть у него расположена вертикально и представляет собой многоугольник с несколькими кругами внутри.

Сначала он сооружает многоугольную «раму» из толстых и сухих нитей паутины. Паук много бегает, чтобы растянуть, закрепить эту раму, сделать ее устойчивой. Это самая трудная часть работы. Но вот рама готова. Теперь паук может взять свою «сеть» внутри нее. Из той же сухой паутины он проводит радиальные нити от центра к углам, пока они не заполнят всей рамы. И, наконец, уже из другой паутины, пропитанной липким веществом, паук крутит спираль. Постройка такой сложной сети занимает всего несколько часов.

А вот в Средней Азии живет паук каракурт. Это один из самых опасных, самых ядовитых пауков. Обитает он в ямках, между камнями, в траве… Он тоже строит сеть. Но она у каракурта напоминает навес, балдахин, низко раскинутый над землей.

Читателю, наверное, не раз приходилось встречать домового и погребного пауков. Но, вероятно, не все обратили внимание, какое они строят из паутины гнездо. А оно у них имеет форму трубки или воронки.

Самые удивительные тенеты строят водяные пауки. Они из паутины воздвигают под водой колокол, наполненный воздухом. В нем и живут.

Для чего пауку такие «сети»? А сети ему нужны для ловли маленьких насекомых, служащих ему пищей. Паутинная сеть-охотничья снасть. К ее клейким нитям прилипает насекомое, начинает биться. Сеть дрожит, и паук узнает, что там есть добыча.

Все пауки - хищники, но животные полезные. Они уничтожают вредных насекомых. Правда, крупные тропические пауки поедают ящериц и даже мелких птиц. Они так и называются пауки-птицееды. Приносят вред и ядовитые пауки.

Но основная масса пауков - друзья человека.

Не все пауки строят ловчие сети. В Южной Америке живет хитрый паучок-подадора. Он не утруждает себя сооружением тенет. Он - свободный охотник. У него всегда наготове в передней лапке своего рода гарпун-прилипало. Это паутинная нить с капелькой липкого вещества.

Как только поблизости появляется насекомое, подадора мгновенно пускает в ход гарпун. Бросок - и жертва поймана. Подадора редко промахивается.

На Коморских островах, расположенных северо-западнее острова Мадагаскар, живет маленький паук, так называемый «садовый ткач». Название, как видите, довольно миролюбивое, что нельзя сказать про повадки самого паука. Садовый ткач - настоящий пират, членистоногий хищник с дьявольской хитростью. Он пристроился к насекомоядному растению - кувшинке непетес. Листья ее напоминают по форме урну с крышкой. Непетес привлекает насекомых своей яркой окраской и медовым ароматом.

Стоит насекомому залезть в урну-кувшин - и крышка автоматически закрывается. Насекомое остается в ловушке, возврата из которой нет. Оно становится добычей кувшинки.

Садовый ткач, видимо, «изучил» кувшинку и проникает внутрь с такой величайшей осторожностью, что ловушка не захлопывается. Мало того, он строит внутри кувшина сети-малютки - своеобразную площадку для собственных нужд. Как только попадается очередная жертва и крышка кувшина опускается, паучок тут же схватывает насекомое, пожирает его, а растение остается голодным.

Откуда берет паук паутину? На конце брюшка, на нижней его стороне, у паука находятся специальные бородавки со множеством трубок. Из этих трубок поступают выделения паутинных желез. Выделения застывают и превращаются в нити паутины.

Если паука подержать брюшком кверху, а затем дотронуться палочкой до паутинных бородавок, то паук постепенно выпустит весь запас паутины. Через некоторое время паутинная жидкость вновь накопится в железах. А сколько за всю свою жизнь паук может дать паутины? Это тоже известно - 3600 метров, которые будут весить всего тридцать два миллиграмма!

У некоторых пауков паутина цветная. Такие пауки водятся на Мадагаскаре. Они дают очень прочную и красивую нить, которая -вполне пригодна для изготовления из нее пряжи. Из «паутинной» пряжи получается ткань редкой красоты и прочности, лучше шелка.

Во Франции лет 50 назад была даже создана специальная ферма, где выращивали пауков, плетущих паутину. Из паутины делали дамские чулки и перчатки.

Но еще намного раньше, чем из паутины стали изготовлять пряжу, ею заинтересовались художники. До нас дошли акварели и миниатюры, выполненные китайской тушью на паутине полтора-два века назад.

Раньше паукам приписывали чудодейственную целебную силу и использовали их для лечения разных болезней. Пауков втирали в кожу, клали на рану и даже ели вместе с паутиной. Конечно, никакого исцеления не наступало.

А сейчас пауки действительно оказывают помощь медицине. Однажды пауку дали снотворного. Он тут же уснул, а когда проснулся и стал плести паутину, то рисунок ее изменился. А что если вводить пауку разные вещества, например небольшие дозы яда - будет ли меняться рисунок паутины? Проверили. Оказалось, что узоры в каждом случае менялись. Это открытие очень обрадовало медиков. Порой бывало трудно определить, какое ядовитое вещество попало в организм человека. А теперь это делается так: пауку дают немного исследуемой крови и по рисунку паутины устанавливают, какой в данном случае действовал яд.