Глава 1

Кораблекрушение «Марии»

Атлантический океан является вторым по величине океаном на планете Земля. В одном из его морей, в северном полушарии, начинается эта история.

Заслонив собой звездное небо, большие свинцовые тучи погрузили во мрак бурный океан, беспощадные волны которого играли с огромным трехмачтовым фрегатом, гордостью императорского флота, кидая его из стороны в сторону, словно маленькую игрушку. Разыгравшийся шторм набрал полную силу. Море и тьма смешались друг с другом.

За штурвалом затерявшегося в бушующем океане судна стоял взрослый мужчина крепкого телосложения. Заросший, со шрамом над бровью, он больше напоминал пирата, нежели того, кем он являлся на самом деле. Лишь только тяжелый, промокший насквозь мундир офицера выдавал его статус — это был капитан корабля. Его звали Янтарь. Даже ему, ходившему всю свою жизнь в море, бывавшему в разных передрягах, стало страшно: такой бури он не встречал никогда.

Ни пощады, ни шанса выжить не дал разряд молнии, разбивший судно пополам. Как будто сам Зевс метким выстрелом поразил его.

Красивый, вооруженный фрегат, исправно служивший своей команде в бою и ставший для нее вторым домом, развалившись на части, стремительно пошел ко дну.

— Не сдаваться! — кричал капитан.

Его крепкие руки все еще сжимали штурвал, теперь лишь только для того, чтобы удержаться на накрененном обрубке судна.

— Покинуть «Марию»! — снова послышался командный голос Янтаря.

Очутившись в воде, моряки постепенно теряли силы. После очередной волны некоторые из них не успевали оправиться, перехватить глоток воздуха, до того, как их накрывал новый вал, а за ним еще один, и еще…. Захлебываясь, они тонули. Те же, кто еще оставался на борту, прекрасно понимали, что, оказавшись наедине со стихией, им вряд ли удастся спастись, однако они осознавали и то, что лучше покинуть судно сейчас и получить единственный шанс выжить, чем вместе с фрегатом уйти на дно.

Как и полагалось капитану, он последним покинул корабль.

— Отплыть как можно да…

Голос Янтаря прервала очередная гигантская волна, поставив точку в существовании «Марии».

Огромная воронка увлекла останки опускавшегося на дно судна, захватывая с собой все то, что было рядом.

Силу водоворота Янтарь почувствовал на себе, он ощущал, как его постепенно затягивает внутрь пока еще слабыми круговыми движениями. Нырнув в воду, Янтарь изо всех сил попытался вырваться из западни, но было уже поздно, край круговорота не отпускал свою жертву. Капитан вынырнул.

Его спасла очередная волна разбушевавшегося моря, вытолкнув несчастного из смертельной ловушки.

Ужас, вера, неизвестность — вот что испытывали оставшиеся в живых люди.

— Неужели это все, неужели конец? — такие мысли посещали Янтаря после долгой борьбы за жизнь.

Но вот оно, вот спасение — земля. Капитан не видел ее, он уже терял сознание.

Шторм стихал, но сил бороться больше не было, и ослабшее тело выбросило на берег.

 

Глава 2

Гости Луарского замка

Янтарь очнулся на резной деревянной кровати, лежа под теплым пуховым одеялом. Слабость помутила его разум, сковав руки и ноги. В голове шумело.

— Где я? Что произошло? — это было первое, о чем подумал он.

— Капитан! — окрикнул его кто-то.

Медленно повернув голову, Янтарь увидел спешащего к нему паренька среднего телосложения. Одетый в белоснежное белье, слегка отражающее солнечный свет, он был похож на ангела.

Из распахнутого окна в комнату врывался легкий ветерок, принося с собой приятное благоуханье незнакомых трав, которое только сейчас почувствовал капитан.

— Ах да, это же юнга! — вспомнил он.

Память возвращалась к нему, постепенно улучшая его самочувствие.

— Как тебя зовут, юнга? — прошептал он, глядя в голубые, как небо, глаза белобрысого мальчугана.

— Меня зовут Антон, Антон Березой, — четко и смело ответил парень.

— Антон. А кто еще выжил? — прошептал Янтарь.

— Нашли только нас, про остальных не знаю.

Юнга опустил голову.

— Твой первый поход, не повезло, — продолжил капитан.

— Смотря с какой стороны, ведь жив остался, — оптимистично сказал Антон.

Разговор прервал вошедший в комнату пожилой мужчина с седыми волосами и бородой заступом, отмеряющей его прожитые годы. Он был одет в длинный, почти до пола, халат зеленого цвета, украшенный расписными узорами этого же тона. В руках незнакомец держал серебряную чашу.

— После такого шторма чудом выжили только вы. Нужен отдых, силы покинули вас, — сказал он.

— Где мы? — кратко, но ясно спросил капитан.

— В Архии, но вам это ни о чем не говорит. Всему свое время, — ответил седой мужчина и протянул Янтарю чашу с напитком желтоватого оттенка.

Антон очнулся на день раньше капитана, он уже видел этого мужчину и, конечно же, пил этот чудодейственный настой, приготовленный из трав.

— Что это? — спросил Янтарь.

— Это поможет быстрее вернуть вам силы, — ответил мужчина, приветливо глядя на него.

Янтарь посмотрел на стоящего рядом Антона.

— Точно поможет, так же, как и мне, — подтвердил парень.

С трудом оторвав голову от подушки, капитан сделал пару глотков и тут же ощутил невероятный приток энергии — энергии жизни. Это сильно удивило его. Меньше минуты назад он с трудом мог разговаривать, а сейчас стал чувствовать себя намного лучше.

— Невероятно! Да что же это такое? — удивленно спросил Янтарь, всматриваясь в снадобье.

— Не важно. Главное, что помогает. А теперь покушайте и обязательно отдохните, — дал свое наставление лекарь.

— Но все же?

— Для начала слишком много вопросов, — возмутился тот, покинув комнату.

Янтарь встал и подошел к окну. Замок, в котором они находились, располагался на самом краю могучих скал, омываемых морем.

Свежий воздух, чистое, безоблачное небо, легкий освежающий ветерок, игравший с волосами — все это доставляло много удовольствия зажмурившемуся от яркого солнечного света капитану.

— Надо побриться, — поглаживая бороду, сказал он.

Обычно привычка или, может быть, суеверие Янтаря не позволяли ему сбривать щетину всякий раз, когда он находился в походе. Но как только судно причаливало к берегу, капитан тут же приводил себя в порядок, и только потом сходил на сушу.

Через некоторое время в дверях появился маленький толстенький человек в белом одеянии с колпаком на голове. Его лицо озарилось улыбкой, когда он вошел в комнату.

— Позвольте представиться, главный повар Луарского замка — Салант.

Положив руку на грудь, толстячок слегка поклонился.

— Прям как салат, — Прошептал Антон.

Повернувшись, Салант громко щелкнул пальцами в сторону распахнутых дверей, одновременно кивнув при этом головой. В помещение друг за другом, шагая в ногу, вошли четыре мальчика. Двое первых несли перед собой подносы с едой, а двое других — чистые вещи.

— Приятного аппетита! Ну, а вечером у вас ужин с королем, — сказал главный повар.

Янтарь с Антоном переглянулись.

— С королем? — в недоумении переспросил Антон.

— Да, с королем, — совершенно спокойно ответил Салант и тут же покинул комнату вслед за своими помощниками, бормоча при этом себе под нос. — А что тут такого?

Конечно же, удивлению двух людей имелось объяснение: по их мнению, для того, чтобы попасть на званый ужин к монарху, надо было, как минимум, иметь какую-то привилегию, а тут!? Они еще не знали, что оказались в другом мире, там, где сам правитель часто ужинал с простыми жителями своего государства, выслушивая за трапезой истории их жизни. Именно поэтому он всегда располагал свежими новостями, а также узнавал нужную ему информацию, которой умело пользовался. Все это приносило ему только уважение и благодарность своего народа.

Наступил вечер. Переодевшись и приведя себя в порядок, Янтарь с Антоном в сопровождении слуг отправились в обеденную комнату. Они шли, оглядываясь по сторонам, по длинному каменному коридору, в котором, разбивая своим светом темноту, повсюду горели лампады. Яркие огненные фонари словно провожали их в таинственную историю, наполненную загадками и приключениями.

Стены узкого прохода были украшены огромными мозаичными картинами. На одной из них — изображение красивого рыцаря в доспехах, сидящего верхом на черном скакуне. Он как будто свысока смотрит на всех строгим взглядом. Вот юная дева с кудрявыми волосами, развивающимися на ветру, гуляет в сказочном саду. Она вдыхает аромат алого цветка, держа его в левой руке, и словно улыбается новым гостям замка. А вот на фоне звездного неба портрет почтенного старца с седой бородой и глубокими морщинами на лбу, появившимися будто бы не от старости, а от постоянных размышлений или решения загадок.

Рассматривая картины, они не заметили, как оказались в огромном помещении с высокими колоннами, узкие и высокие окна которого выходили на море, открывая зрителям панораму прибрежных скал.

Тяжелые люстры с восковыми свечами освещали тысячами огоньков купол здания, украшенный живописью местных художников. В конце помещения, на пьедестале, состоявшем из семи мраморных ступеней, стоял трон, украшенный золотом и драгоценными камнями. Увидев восседавшего на нем мужчину, наши герои сильно удивились — это был тот самый лекарь, поивший их чудодейственным напитком. Одетый в роскошную одежду, расшитую серебряными нитями, в правой руке он держал скипетр с большим изумрудным наконечником, а в левой — золотой шар, увенчанный короной с крестом. На голове сверкала искусно собранная из бриллиантов корона.

— Да, это я приносил вам снадобье, — сказал он, будто бы прочитав их мысли. — Меня зовут Пардис, я — король Архии.

— Ваше величество! — произнес Янтарь.

— Пойдемте, я все объясню, — перебил его король.

Войдя в комнату, где был накрыт стол, они увидели еще одно знакомое лицо — это был Салант.

— Приятного аппетита! — пожелал тот, покинув помещение.

— Кушайте досыта, а я поведаю вам все то, что вы хотели бы знать, — начал свой рассказ Пардис.

— Существует четыре параллельных мира: первый мир — духовный, это мир божий; второй, противоположный ему — адский мир, темная сторона, в которой правит сам дьявол; третий — ваш, людской; и последний, четвертый — это Архия.

Проголодавшийся Антон, минуту назад готовый накинуться на аппетитное угощение, вдруг замер. Позабыв о голоде, он приоткрыл от удивления рот и стал внимательно слушать короля.

— Создавая ваш мир, царство света и царство тьмы заключили между собой договор, записав его в двух книгах: книге света и книге тьмы. Бог создал солнце, воду, землю, человека, растения, зверей. Сатана добавил в него бедствия, катастрофы. Он также посеял среди людей алчность, страх, ненависть и злость. Затем книги соединили и назвали договором мироздания. Для того, чтобы хранить его на нейтральной территории, был создан наш мир, имя которому — Архия.

— А что еще скрывают в себе книги? — спросил Янтарь.

— Только этот договор, но каждая из них имеет свою силу. А тот, кто владеет полным писанием мироздания, владеет вами…

Выдержав непродолжительную паузу, Пардис продолжил:

— Людьми.

«Не может быть, какая-то ерунда», — промелькнуло в голове у Антона, он вновь принялся за трапезу, размышляя при этом: — «Куда лучше этот сочный кусок мяса, чем бред сказочника».

В отличие от парня, Янтарь продолжал внимательно слушать рассказ короля, не скрывая при этом своей заинтересованности.

— Договор всегда хранился раздельно. Как сплотить, так и разъединить его может только человек.

— Почему хранился? Его украли? — спросил капитан.

— Книги стереглись нами — хранителями. Уфлан, один из придворных магов Луарского замка, увлекся договором светлого писания. Когда солнце пряталось за горизонтом и наступала ночь, он тайком пробирался в хранилище, чтобы познать всю силу договора. Прочитав первую, светлую половину, он приобрел больше знаний, а соответственно, и навыков белой магии, книга наполнила его своей волшебной энергией. Но любопытство мага на этом не иссякло, оно оказалось гораздо сильнее страха, и Уфлан решил познать договор до конца. С каждой прочитанной страницей темная сторона открывала ему свои тайны, одновременно овладевая его разумом. Однажды, во время очередного осмотра хранилища, мы не обнаружили второй половины договора, книга тьмы пропала, вместе с ней исчез и Уфлан. Тьма заполонила его душу, и он перешел на другую сторону.

От удивления Антон снова открыл рот. Между Янтарем и Пардисом возник диалог:

— Почему он не взял вторую книгу? — спросил капитан.

— Послушники тьмы не могут забрать книгу света, а мы сами не можем вернуть книгу тьмы. Только человек может взять любую часть договора. Именно вы, согласно пророчеству, решите судьбу человечества.

— Что за пророчество?

— Два человека придут к нам как два представителя своего мира, и каждый из них выберет свою сторону.

— Почему именно мы? — спросил капитан.

— Выбор оказался случайным. При помощи черного писания Уфлан совершил колдовство и открыл ворота в ваш мир.

— Ему нужен человек, — подытожил Янтарь.

Поглаживая себя по подбородку, он посмотрел на Антона.

— Совершенно верно, кто-то из вас примет темную сторону. Кто — я не знаю, — ответил Пардис. — Все станет известно после того, как вы пройдете путь судьбы.

— Что это за путь?

— Он ведет к древу жизни. О нем вам расскажет проводник, который отправится вместе с вами.

* * *

Ужин затянулся, и ночью Антон долго не мог уснуть, его посещали странные мысли:

«Это похоже на бред сумасшедшего…»

Пригладив волосы, он посмотрел на спящего Янтаря.

«Если это — правда, — продолжал размышлять Антон, — то только не я. Да и на капитана непохоже, неужели он может выбрать темную сторону? Нет, вряд ли».

Ночной ветерок ворвался в распахнутое окно и, легко прогулявшись по освещенной луной комнате, принес с собой свежесть морского прибоя.

Мысли Антона прервал тихий, непонятный шепот, донесшийся с улицы:

— Завтра вы отправитесь…

«А! — вздрогнул он. — Показалось!? С такими мыслями точно не уснешь».

Антон встал с постели и подошел к окну.

— С на-а-а-а-ами, — так же тихо, но четко произнес чей-то голос.

Перед парнем появилась безликая «блуждающая в ночи» — женщина, парившая в воздухе. Длинные волосы и черные лохмотья ее одежды слегка развевались на ветру. Остановившись напротив молодого человека, она протянула ему свою холодную бледную руку и снова повторила:

— С на-а-а-а-ами.

Антону стало жутко, по телу побежали мурашки.

— Юнга! — окрикнул его Янтарь.

Вздрогнув, Антон обернулся.

— Почему не спишь?

Взглянув на капитана, парень резко обернулся. За окном виднелся лишь легкий туман.

«Нет, не показалось», — подумал он.

— Я? Я хотел прикрыть. Прохладно, — задумчиво произнес Антон, закрывая окно.

Спрятавшись под одеяло, он еще долго не мог уснуть, перед глазами все еще стоял образ страшной незнакомки.

 

Глава 3

Начало пути

На следующий день, снарядившись и взяв с собой запас еды, Антон с Янтарем отправились в путь. Запряженная лошадьми карета увозила путешественников далеко от Луарского замка, в самые удивительные места Архии.

Пока Антон мирно дремал, Янтарь смотрел на молодого мужчину, отправившегося проводником вместе с ними. Это был Алфей, один из придворных хранителей Луарского замка. Пару часов назад их познакомил Пардис.

— Алфей! Расскажи мне про древо, — попросил его Янтарь.

— Про древо жизни? — переспросил тот.

Кивнув головой, капитан взглянул на спящего Антона.

— Древо жизни — одно из самых старых обитателей растительного мира. Великие тайны флоры и фауны, происхождение мира, знания эволюции, передаваемые веками самой природой, хранятся в его корнях, глубоко уходящих в землю.

— И где же его искать?

— В райском саду.

— А где он?

— Где-то в Тетротовом лесу.

— Держись! — внезапно крикнул кучер.

Посмотрев в окно, Янтарь заметил явное отклонение от маршрута: экипаж, в котором они находились, сошел с основной, поворачивающей влево дороги, и на всей скорости направлялся к обрыву, находившемуся до этого времени по правую сторону от них.

Карету сильно затрясло, и Антон проснулся.

— Ха-ха-ха-ха! А-а-а-ха-ха-ха! — заливисто, как сумасшедший, рассмеялся кучер. Выкрикнув непонятную фразу, он потянул поводья на себя, и карета стремительно стала набирать высоту, покачиваясь из стороны в сторону.

Недоумевающий Антон крепко схватился за сиденье, выпучив при этом сонные глаза.

— Не волнуйтесь, он знает свое дело, — довольно спокойно, с улыбкой на лице сказал хранитель.

Словно огромная птица, карета летела в небе, где с высоты птичьего полета нашим героям открылся прибрежный обзор Архии. С одной стороны — синее, местами зеленоватое море, обтачивающее пенистыми волнами каменные глыбы прибрежных скал, с другой — зеленый массив леса, манящий их своими тайнами.

— Держись! — снова прокричал кучер.

Накренившись, карета пошла вниз, что снова напугало ее пассажиров. Однако приземление прошло удачно, колеса плавно коснулись земли, из-под копыт поднялась дорожная пыль, лошади встали на дыбы, и они остановились.

— Дальше пойдем пешком, — сказал Алфей, выпрыгнув из кареты.

Оставив пассажиров у окраины хвойного леса, извозчик развернул экипаж и умчался вдаль.

— Это и есть тот самый лес? — спросил у Алфея Янтарь.

— Нет, до него еще далеко, — ответил хранитель.

Вечнозеленые растения наполняли воздух ароматной свежестью. Темнело. Наступивший вечер сменила ночь. Разведя костер, наши герои расположились на ночлег.

— Немного не успели до темноты, — сказал Алфей. — Здесь неподалеку есть одно безопасное место, там можно было бы переночевать.

— Безопасное место? — переспросил Антон.

— Дикие звери обитают в этом лесу, и они очень любят молоденьких мальчиков, таких как ты, вкусненьких и сладеньких, — пошутил Янтарь.

— Не только звери, но еще и нечисть, — совершенно серьезно добавил хранитель. — Чаще всего это происходит ночью, так что спать будем по очереди. Ложитесь отдыхать.

Тихий треск горящего хвороста разбавлялся глухим храпом Янтаря. Антон же, ворочаясь с боку на бок, снова не мог уснуть, его опять мучила бессонница.

— А ты почему не спишь? — спросил у него Алфей.

— Не могу, не спится.

— Интересное имя — Янтарь! — продолжил Алфей, подкладывая в костер сухую искореженную ветку.

— Не так давно это было, всего лишь три месяца назад, — начал свой рассказ Антон, присев возле костра напротив хранителя. Весной, ранним пасмурным утром, когда «Мария», фрегат королевского флота, готовилась к своему очередному походу.

— Знакомьтесь, наш новый юнга, — представил меня команде капитан.

— Ну что, мальчуган, добро пожаловать к нам на борт, — пробормотал старый усатый моряк, вокруг меня раздался дружелюбный хохот собравшихся моряков.… Прошел ровно месяц с тех пор, как мы вышли в открытое море. За это время я успел познакомиться со всеми членами команды нашего судна. Днем они обучали меня морскому делу, а с наступлением сумерек рассказывали разные интересные истории. В один из теплых летних вечеров я спросил у того самого моряка:

— Янтарь — это прозвище или имя?

— Имя, — ответил тот.

Закурив трубку, усатый моряк начал свой рассказ:

— Это было давно, я был чуть постарше тебя. Мы пришвартовались к причалу одного из портов Балтийского моря. Наша команда вышла в город, надо было пополнить продовольственные запасы. Днем — работа, а вечером, как всегда, у нас оставалось время повеселиться. Ранним утром, когда все улеглись, дежурный дозор услышал крик плачущего младенца. Стоял сильный туман, ничего не было видно. Плач ребенка раздавался где-то рядом. Недалеко от корабля они и нашли подкидыша. Мальчишку отдали в приют, назвав его Янтарем. Спустя годы, по воле судьбы, он тайком пробрался на наше судно, здесь же и остался. Много воды утекло с тех пор, мальчик стал капитаном, нашим капитаном.

— Вот такая история, — задумчиво произнес Антон.

— А у тебя есть родители? — спросил Алфей.

Разговор прервал душераздирающий вой, доносившийся из глубины леса, который сразу же разбудил Янтаря.

— Волки? — спросил Антон.

— Нет, зверь так не кричит, скорее всего, обратни, — настороженно ответил хранитель, достав из-за спины свой лук и стрелы с серебряными наконечниками.

— Оборотни, — поправил Янтарь, ловко размахивая саблей, доставшейся ему от местного кузнеца.

В руках Антона сверкнул кинжал с длинным, заточенным с обеих сторон клинком, сделанный тем же умельцем, который изготовил оружие капитана.

— Я не оговорился, обратни — томившиеся в аду грешники, высвобожденные на свободу по договору с дьяволом, теперь исправно служат Уфлану. Черные души, попав в звериную шкуру волка, вызывают мутацию, они становятся сильнее и, самое главное, умнее. Нам повезло: если это они, их можно убить так же, как зверя.

— У нас их называют оборотнями, но в нашем мире это всего лишь вымысел, — пояснил капитан.

— Янтарь, я не оговорился, — повторил Алфей, — оборотни есть и у нас — полулюди, полузвери. Человек с зараженной от обратня кровью превращается в хищника каждое полнолуние, теряя над собой контроль. Он становится сильней и неуязвимей. И его можно убить только серебром или прямым попаданием в сердце.

Дикий вой раздавался все ближе и ближе. Готовые к отражению атаки, наши герои оглядывались по сторонам.

— Значит, обратни, — посмотрев на серп молодого месяца, сказал Антон.

— Молодец, точно подметил, — похвалил хранитель и тут же продолжил: — держись рядом со мной.

Нападения так и не последовало. Через некоторое время вой стих, приближался долгожданный рассвет.

— Как отличить обратня от оборотня? — поинтересовался Антон.

— Во-первых, по шерсти, у обратня она гуще и имеет черный оттенок. Во-вторых, по размеру — оборотень больше и массивней. Ну и, в-третьих, оборотень чаще передвигается на задних лапах, как мы, люди или архи. Обратень — наоборот, как зверь — на четырех.

— Им нужен кто-то из нас, — сказал капитан, посмотрев на Антона.

Сквозь хвойные ветви деревьев пробились первые лучи восходящего солнца.

— Надо идти, здесь небезопасно, — поднимаясь, сказал Алфей.

 

Глава 4

Царство снов

Уставшая, не выспавшаяся троица продолжала свой путь. Свежесть утренней росы бодрила, перебивая всю охоту ко сну. Через некоторое время они вышли к огромному бескрайнему полю, открывающему перед ними целый мир. Этот мир существовал отдельно, это был мир безграничных фантазий, ярких сказок и бесконечных неповторяющихся историй.

Душистый аромат цветов пьянил своим изобилием. Вот маленькие огненные цветочки, вот тюльпаны, а вот и розы. Здесь нет хаоса, каждый вид произрастает отдельно. Этот дивный цветочный сад с огромным количеством разноцветных полей представлял собой безбрежный океан красок. Маленькие, как пчелки, существа, сильно напоминающие людей, летали над цветами и собирали в свои корзиночки пыльцу.

— Царство снов…. — сказал Алфей. — Именно здесь создаются наши сновидения. Когда люди спят, они видят сны. Подбор разной пыльцы и создает ее — иллюзию. Конечно же, сам сновидец играет немалую роль, именно его подсознание является толчком к самому процессу создания. Иногда мы контролируем свой сон, но чаще всего пускаем все на самотек, так интересней.

— Смотрите! — воскликнул Антон, — такой же цветок держала та девочка на картине в замке.

Цветы на этой поляне действительно были чудесны, над раскрывшимися алыми бутонами парила пыльца, сверкающая на солнце.

— Лучшее место для отдыха, — сказал Алфей.

— Несомненно, — произнес кто-то сзади звонким голосом.

Обернувшись, наши герои увидели перед собой прозрачный силуэт человека голубовато-дымчатого оттенка, напоминающий собой призрака.

— Здравствуй, Алфей! Давно не видел тебя, — продолжил он, — по делам или мимоходом?

— Привет, Сонник! Рад встрече. Нам просто нужен отдых, мы немного устали.

— Отдых? Да сколько угодно.

Он взмахнул рукой перед глазами наших путешественников и растворился в воздухе, оставив после себя небольшой туман, который вскоре рассеялся.

Янтарь, Антон и Алфей лежали на сочной зеленой траве под раскидистым деревом. Легкий ветерок, играющий в его листьях, словно нашептывал им свою колыбельную песенку.

Закинув одну ногу на другую, Антон наблюдал за проплывающими в небе облаками, угадывая в них причудливые формы зверей.

— Так хорошо, так легко. Странно, спать-то совсем не хочется, и усталость куда-то пропала, — удивился он, запрокинув руки за голову.

— Эх, Антоша, ты всю ночь не спал и сейчас не хочешь. Как так можно? Вот я, например, это дело уважаю, организму нужен отдых. А ты знаешь, кстати, что пара часов дневного сна заменяет четыре ночных?! — сказал Янтарь.

Прервав их беседу, Алфей поднялся на ноги и демонстративно подпрыгнул в небо, выкрикнув:

— Вы просто не поняли, мы уже спим, и это все нам снится! Это наш сон, и мы здесь хозяева: что хотим, то и делаем.

Антон вскочил со своего места и тоже устремился в небесную даль, расставив перед собой руки.

— И я! Я тоже умею летать, как птица! — кричал он.

— Если это сон, то очень хороший, — подумал Янтарь, присоединившись к ним.

Выписывая в небе пируэты, они хохотали, словно дети. Поэтому даже не заметили, как крадущееся кучевое облако вдруг приобрело лик Сонника.

— Вам нравится? — спросил он громким басом.

Не дожидаясь ответа, Сонник вдохнул в себя большой объем воздуха вместе с кричащими от восхищения путешественниками.

Теперь каждый из них находился в своей фантазии, в своей иллюзии сна.

Янтарь снова стоял у штурвала «Марии». Расправивший свои паруса, фрегат набирал скорость, показывая всю свою красу и силу. Как будто все вернулось вспять: опять море, опять приключения, и, конечно же, вместе с ним была его команда.

Антон оказался возле своего родного старенького домика, собранного из брусьев. На деревянном крыльце, с платком в руке его встречала женщина — это была мать, улыбавшаяся своему сыну.

Маленькая девочка с распростертыми объятиями бросилась навстречу Антону. Он крепко обнял свою младшенькую сестренку и поднял ее на руки.

Вот он уже сидит дома за деревянным столом со своей семьей, и ест вкусные, свежеиспеченные пирожки, приготовленные любимой мамой.

Алфей же, в отличие от других, нескромно дал разыграться своей фантазии. Он принимал горячую ванну, созданную природой в долине гейзеров. Неподалеку слышалось сказочное пение выдуманных им птиц, а две красивые девушки со своих рук кормили его спелыми плодами дивного лианового растения.

Вкушая чудесные ягоды, таявшие у него во рту, он наслаждался своим сновидением. Вдруг крупная ягода в одной из кистей винограда как будто улыбнулась ему. Присмотревшись, Алфей распознал хитрую улыбку Сонника.

— А, молодец, тоже хочешь погреться? — спросил он у Сонника.

Сорвавшись с грозди, виноградинка как маленький резиновый мячик подпрыгнула в воздух и плюхнулась прямо в воду, вынырнув оттуда точной копией Алфея. Двойник сел напротив него и, приняв такую же позу, сразу завел разговор:

— Не помешаю?

— Шутник, — ответил Алфей Соннику, принявшему его облик.

— Именно здесь мы можем спокойно поговорить с тобой наедине. Как я уже понял, кто-то из них — злодей. Как ты думаешь, кто?

— Злодей! — рассмеявшись, повторил Алфей. — Не знаю. Сейчас мы направляемся к древу жизни, там все будет ясно.

— А все же?

— Не знаю.

— Тяжелый у вас путь, не буду мешать, — сказал повелитель снов, вновь превратившись в ягодку, которая тут же покатилась прочь по своим делам.

Проснувшись, наша троица оказалась в другом месте, по ту сторону океана красок, на выходе из царства снов.

— Возьмите это с собой, — предложил Сонник.

Маленькие существа с мешочком в руках подлетели к Алфею и отдали ему этот миниатюрный подарок.

Сонник продолжил:

— Эта пыльца — снотворное; будет мучить бессонница — просто распылите ее возле глаз и подумайте о чем-нибудь хорошем. Будьте осторожны, здесь небезопасно. Счастливого пути!

Поблагодарив Сонника, попрощавшись с ним, они вновь отправились в путь, по тропе, ведущей в чащу леса.

— Удивительный у вас мир: царство снов, Сонник, волшебная пыльца! — сказал Янтарь.

— Это всего лишь его малая часть. Кстати, а что вам снилось?

— Я снова побывал на своем корабле, — ответил капитан.

— А я был дома, ел пирожки, вкусненькие, горячие и запивал молоком, — похвастался Антон.

— Ел пирожки, а нас не угостил! — пошутил Алфей.

Посмотрев на Антона, он заулыбался.

— С чем хоть пирожки были? — спросил Янтарь.

— С картошкой. Домой вернемся, обязательно угощу. А как мы полетали?

— Полетали? — переспросил Алфей. Оглянувшись, он подмигнул капитану. — Я не летал.

— Летал? на чем? — с удивлением спросил у Антона Янтарь.

— На слонах, — ответил Антон.

Все рассмеялись.

Где-то сзади послышался хруст. Обернувшись, наши герои посмотрели назад. Все было тихо и спокойно.

— Наверное, дикий зверь, — предположил Янтарь.

— Подозрительная тишина, даже птиц не слышно, — насторожился Алфей. — Будьте внимательней.

Антон развернулся первым. Увидев перед собой лесные заросли, он с удивлением воскликнул:

— Где дорожка!?

Алфей с Янтарем удивились не меньше Антона: тропинка действительно исчезла. Развернувшись снова на сто восемьдесят градусов, наши герои обнаружили, что тот путь, по которому они несколько минут назад передвигались, тоже исчез. Со стороны донеслись ехидные смешки:

— Хи-хи-хи! Хи-хи-хи-хи!

Из-за куста выглядывало маленькое серое существо. Его глаза горели красным цветом, как два огонька, на голове виднелись миниатюрные рожки, нос в форме пятака чем-то напоминал свиное рыльце.

Ловким движением Алфей достал из-за спины лук и незамедлительно пустил стрелу в маленькую тварь. Существо исчезло до того, как стрела воткнулась именно в то место, где оно стояло. Послышался прощальный противный хохот, он был настолько громкий, что наши герои закрыли руками уши.

— Кто это? — спросил юнга.

Убирая лук, Алфей ответил:

— Чертенок. Мелкая черная магия, умеет вводить в заблуждение, дикий смех, в основном хулиганит. Но он не такой страшный, как сам черт.

— В чем же их отличие? — вдавался в подробности Антон.

— Во-первых, цветом чертенок, как вы уже заметили, серый, взрослый бес — черный, как уголь. Во-вторых, черт крупнее и сильнее. И первый, и второй — служители преисподней.

— Вот дрянь, натворил дел. Куда теперь пойдем? — спросил Янтарь.

— Прямо. Направление менять не будем, — ответил Алфей и пошел первым.

Следом за ним последовал Антон, а потом и Янтарь.

Через некоторое время снова послышался хруст, на этот раз он был таким тихим, что уловил его только Янтарь. Обернувшись, капитан обомлел: в двух шагах от него стояла женщина в темном одеянии. В безветренную погоду черные лохмотья одежды на ней, словно не имея собственного веса, реяли сами по себе. Лица видно не было, однако какие-то белесые, полупрозрачные очертания все же вырисовывали холодную маску живого существа.

— Привидение, — подумал капитан.

И он был прав, это был призрак ведьмы. Янтарь вдруг почувствовал озноб, изо рта пошел пар. Повстречавшись один на один с нечистой силой, взрослый человек хотел крикнуть, позвать на помощь, но тело не слушалось его, он даже не мог пошевелиться.

Продолжалось это недолго, тень протянула руку к голове капитана и провела ею по волосам так, что тот даже не почувствовал ее прикосновения. После этого она растворилась в воздухе так же быстро, как и появилась, ничего при этом не сказав.

— Янтарь, не отставай! — окликнул его Алфей.

Услышав слова хранителя, капитан сразу же пришел в себя, но от растерянности он так и не смог ничего сказать. Янтарь догнал остальных и шел, вспоминая эту встречу. В голове крутилась мысль:

«Кто же она и что ей от меня надо? Загипнотизировала так, что не смог даже пошевелиться. А если бы Алфей не позвал меня, а если бы я был один? Да, чем дальше, тем интересней».

— Алфей! Постой! — крикнул Янтарь.

Все остановились.

— Мне надо вам кое-что рассказать.

Янтарь, с побледневшим от страха лицом, поведал им все, что с ним произошло.

— Это случилось так быстро, что мы даже не заметили, — задумчиво произнес Антон.

— Неприкаянный призрак или ведьма, — сделал свой вывод Алфей.

— Я не стал никому говорить, мне было не по себе. Со мной произошла такая же встреча, это было …. — дрожащим от волнения голосом Антон поведал им свою историю.

— Нет, это не заблудшая душа, наверняка посланница тьмы. Они изучают вас, пытаются заглянуть в душу. Конечно, это все необычно, ужасно, но старайтесь перебороть в себе страх, найти силу противостояния — это важно, нужно бороться, — поднимая моральный дух, настраивал их Алфей.

Пробираясь сквозь чащу, наша троица продолжила свой путь, который с каждым шагом становился все тяжелее и тяжелее. Рельеф изменился, теперь им приходилось преодолевать не только лесные заросли, но и подниматься по затянувшемуся кряжу.

 

Глава 5

Замок Уфлана

Там, где серые угрюмые тучи спрятали небесное светило, там, где уныние и страх, в окружении топких болот тундры Уфлан расположил свое логово. Как затмившая его душу книга, затмил он солнечный свет. В этом месте холодно и безжизненно, здесь постоянно идет дождь.

Две высокие статуи со звериным оскалом покорно стоят у главных ворот замка, охраняя вход в обитель зла. Окаменелые, мускулистые фигуры демонов-воинов сжимают когтистыми лапами остро заточенные алебарды. Их облик: копыта, длинный заостренный хвост, желто-коричневый оттенок кожи и черный волосяной покров головы, плавно переходящий на плечи и грудь чудовищ преисподней.

Оглушительные раскаты грома и сверкающие молнии вокруг замка дополняли мрачную картину жилища колдуна. Единственный путь сюда — это длинная извилистая дорога, проходящая сквозь сырые топи этих мест. По ней на большой скорости летела тень — та самая, что представала ночью перед Антоном в Луаре и перед Янтарем в лесу.

Промчавшись мимо молчаливых охранников замка, она пересекла громоздкие ворота и отправилась по длинному темному коридору к лестнице, ведущей на верхние этажи.

В полумраке небольшой комнаты, откинувшись на спинку кресла, за столом сидела женщина в черном одеянии. Ее бренное тело давно уже высохло и окоченело. Без жизненной поддержки шейных мышц голова трупа опрокинулась назад, отчего широко открылась ротовая полость, оголив серые от налета зубы.

Зрачков в открытых глазах видно не было, они закатились. Между иссохшими кистями рук на столе лежала старая, потрепанная временем открытая книга, рядом с ней стояла чаша, наполненная водой.

Пролетев сквозь дверь, тень остановилась напротив застывшего трупа. Да, это было ее тело, душа ведьмы рассматривала себя со стороны.

Через секунду она сорвалась с места и вновь овладела собственной плотью.

Женщина содрогнулась, издав при этом громкий вздох. Из неподвижного рта послышалось хриплое, жадное дыхание оживающего мертвеца.

Ведьма с ненасытностью вдыхала в себя воздух, но его как будто не хватало. Зрачки вернулись на свое место, но тело все еще оставалось бессильным, оно по-прежнему напоминало труп.

Колдунья испытывала сильные муки, атрофированные мышцы не поддавались контролю. Нарушение нервной системы отражалось периодическим судорожным сокращением восстанавливающихся мышц лица и туловища.

Заклинание, которым воспользовалась послушница тьмы, на какое-то время освобождало душу от плоти, обезвоживая организм, но давая при этом свободу передвижения. Единственное, что полностью могло вернуть энергию жизни, была вода.

Задыхаясь, она нашла в себе силы, дрожащими руками медленно потянулась к чаше. Схватив ее, словно последнюю надежду, ведьма с жадностью глотала прозрачную жидкость, проливая на пол.

Постепенно тело приобретало свой первоначальный вид, вены наполнялись кровью, принося с собой подпитку для организма. Кожа восстанавливала свой естественный жизненный оттенок.

Придя в себя, ведьма заглянула черными, как бездна, глазами в книгу. Под ее взглядом страницы колдовского писания быстро перелистались, и книга закрылась.

Разжав пальцы перед собой, бестия преисподней наблюдала, как на ее ладони постепенно появлялось то, что она взяла у Янтаря — это был всего лишь один человеческий волос, достаточный для того, чтобы найти путников в любое время в любом месте.

Подняв голову, женщина ехидно улыбнулась. Снова сжав руку в кулак, она встала из-за стола и вышла из комнаты.

* * *

На самом верхнем этаже, во мраке возле окна стоял мужчина. Пристальным взглядом он всматривался куда-то вдаль. Каждый удар молнии, сверкающей в пасмурном небе, отражался в его зеркальных, черных как ночь глазах.

Через распахнутое окно в комнату врывался сильный ветер, развевая длинные черные локоны колдуна. Этот высокий мужчина, с худощавым лицом, имеющим, однако, довольно-таки приятные очертания, и был Уфлан.

Покой колдуна прервал своим присутствием зеленый, похожий на жабу карлик. Первым из приоткрывшейся двери показался его длинный, покрытый пупырышками нос, затем появился он сам.

Маленький, со сморщенным от воды лицом, он всегда был чем-то недоволен, и злобная ухмылка, оголяющая его желтые, остро заточенные зубы, всегда оставалась при нем.

Это был Болотарь. Охраняя обитель зла, окружив ее вязкими трясинами, он исправно служил своему хозяину. Все твари, обитающие в болотах, подчинялись только ему. Именно в этой среде — там, где сырость, грязь, темнота и холод — обитал он, ненавидя губительный для него солнечный свет.

— Сегодня я первый, — прохрипел карлик.

Он прошел в комнату, оставляя после себя мокрые следы.

— Второй! — последовал ответ грубым голосом из темного угла комнаты.

В этот же момент вспышка молнии осветила очертания крупного старого черта с большими рогами и глазами, пылающими ярким пламенем.

Влажные отпечатки босых ног Болоторя сами по себе оторвались от пола и сбежали прочь из помещения.

Услышав спор, Уфлан неторопливо развернулся. Скрипящие створки окна, находившиеся теперь за его спиной, мгновенно захлопнулись. В комнате вдруг стало светло от вмиг вспыхнувших свечей, находящихся на стенах помещения.

— А-а-а-а-а! — в ужасе прохрипел карлик.

— Ха-ха-ха-ха! — засмеялся черт, выпуская пар изо рта. — Привыкай мой маленький друг, скоро я приглашу тебя к себе в гости, прямо в пекло, там тепло и много света. Ха-ха-ха-ха!

Старого черта звали Изгарь. Пришедший из ада на землю Архии, он возглавил бесовскую армию. Конечно же, проникнуть в этот мир ему помог Уфлан.

Насквозь пропитанная зловещими намерениями, душа колдуна требовала власти, но армия тьмы была еще очень слабой, не хватало самого главного — второй книги и того самого человека, который мог бы ее достать. Как только будет восстановлен полный договор, черная магия посеет хаос в Архии, открыв путь в мир людей.

Посреди комнаты, той, где собирался шабаш, кругом стояли кресла, их было шесть, четыре из которых отличались друг от друга по форме и по размеру.

Вместо стола, посередине, на старом, пропитанном временем деревянном полу, был вырезан ритуальный круг с какими-то знаками.

Заняв свои места, все ждали Эльзу — ведьму, только что вернувшуюся в свое тело, она направлялась прямо к ним.

Через несколько минут, когда все четверо сидели перед загадочным кругом, колдун, выставив вперед правую руку, начал нашептывать какие-то заклинания. Знаки засветились.

Его действия напоминали работу искусного художника, писавшего невидимым пером свою картину. Все присутствующие замерли в ожидании завершения его творения, лишь только Изгарь, облокотившись на ручку кресла, нетерпеливо вилял хвостом из стороны в сторону.

— Откроется перед нами таинство, хранимое мраком в пучине неизвестности! — выкрикнул Уфлан, убрав руку.

После этих слов заклинания круг со знаками вспыхнул ярким пламенем. Это вынудило карлика по привычке прикрыть глаза рукой.

На выжженном пламенем месте образовалась бездна, из которой постепенно на свет появилась книга.

Как только писание поднялось на поверхность, деревянные лаги пола, издавая скрип, стали затягивать черную дыру.

Процесс завершен, все встало на свои места, единственным новшеством был договор темной стороны, зависший в воздухе.

На вид это была обыкновенная книга: кожаный переплет, темная обложка, на которой не было ни одной надписи. Несмотря на свой миллиардный возраст, она выглядела как новая.

— Ну что, теперь начнем, — сказал Уфлан. — Изгарь, какие новости ты нам поведаешь?

Сидящий по правую руку колдуна черт начал свой рассказ:

— Мы готовы захватить Архию, а потом и покорить людей. Черные души, томящиеся в аду, дабы изменить свою нелегкую участь, полученную за тяжкие грехи во время никчемной жизни, готовы пополнить ряды нашей армии. Остается лишь одна мелочь, вторая книга.

— Я понял тебя, Изгарь. А что Люцифер, как он на это реагирует?

— Наш отец всего лишь наблюдатель. Ему не до наших шалостей. Целое царство мучеников, каждому свое внимание и уход. Он устает, очень устает.

Изгарь помотал головой.

— Да, да, всем им нужно уделять внимание, иначе нельзя. Что же расскажешь ты, Болотарь?

Карлик заерзал в своем кресле. Потирая руки от удовольствия, он начал свой доклад с того, что достал из кармана темную слизь и кинул ее на пол. Соприкоснувшись с деревянным покрытием, она мгновенно закипела и начала моментально испаряться. В клубах пара отчетливо вырисовывалась миниатюрная копия замка, окруженная трясинами.

— Мой повелитель, топкие болота расширяют свои границы, охватывая все большую и большую часть Архии, создавая тем самым надежную защиту для вашей территории.

Болотарь рассказывал о своих успехах, показывая рукой на созданное им видение.

— Я думаю, что на этом пока хватит, нужно знать меру, — сказал Уфлан.

— Разрешите мне дойти до голубого озера и на этом остановиться.

— Я же сказал, хватит! — выкрикнул колдун, изменившись в лице.

— Дай только волю, и ты заполонишь все своей сыростью, — поддержал Уфлана Изгарь.

Алчности карлика действительно не было предела, он готов был завладеть озерами, морями, океанами, подчинить себе реки, изменить их русла. Устроить некий апокалипсис, создав прекрасные условия обитания для своих тварей.

Не выказав недовольства, Болотарь протянул руку в сторону созданного им видения, и, начиная с мизинца, собрал по очереди растопыренные пальцы в кулак.

Парившее изображение исчезло, оставив после себя лишь мокрый след. Болотарь прекрасно понимал: без Уфлана ему не воплотить свои желания в быль. Оттого он и служил колдуну, выполняя все его команды.

Самую свежую информацию, так интересующую всех присутствующих, должна была предоставить ведьма.

Уфлан молча одобрительно кивнул головой колдунье, дав ей этим жестом право слова. Все замерли. Даже старый черт перестал вилять своим хвостом, сосредоточив все свое внимание на Эльзе.

— Два человека идут вместе с одним из хранителей в неизвестном пока направлении.

— Кто эти люди? — уточнил Уфлан.

— Мужчина средних лет и молодой парень. Заглянув к ним в души, я разбудила их страх.

— А есть ли среди них черная душа, у которой слишком много грехов? — спросил бес.

— Обычные люди, — ответила ведьма.

— Кто же из них наш? Кто принесет договор? — задумчиво спросил Уфлан.

— Пока еще не знаю, слишком мало было времени.

Колдун думал, устремив свой взгляд на книгу. Ему было интересно, куда они направляются и зачем.

— Торопиться не стоит. Эльза, узнай, куда они держат путь, — сказал он.

— Я смогу устроить им очень интересный аттракцион, в котором много грязи и дурно пахнет торфом. Ставка только одна — жизнь, — предложил Болотарь.

— Люди нужны живыми, твои услуги нам понадобятся позже, — ответил Уфлан.

— А если завладеть телом хранителя и привести их к нам? — высказал свое предложение Изгарь.

— Попробовать можно. Эльза, займись этим, — решительно сказал колдун.

Выставив руку над книгой, Уфлан снова применил темную магию, заставив договор крутиться на месте, набирая все больше и больше оборотов.

— Скрой во мраке тайну, храня ее в неизвестности! — выкрикнул он.

После произнесенных слов заклинания температура внутри круга стала стремительно опускаться, это было заметно по инею, распространявшемуся от края окружности к самому центру магической фигуры.

Набрав определенный градус, оледеневший пол лопнул. От основного шва, завоевывая свободную территорию, в разные стороны поползли маленькие трещинки. Теперь круг напоминал собой старательно созданную пауком ловушку — ледяную паутину.

— Скройся! — выкрикнул колдун.

Хрупкий круг рассыпался, а на его месте снова появилась поглощающая воздух бездна, врывающийся в нее ветер издавал холодный свист.

Как только Уфлан опустил руку, крутящийся волчком договор стремительно улетел вниз. Шабаш был закрыт.

* * *

Неторопливо перелистывая колдовское писание, Эльза, сидя за столом в своей комнате, обдумывала новый план действий. Дойдя до нужного ей листа, она остановилась.

Помимо каких-то заклинаний, в правом верхнем углу потрепанной страницы находился рисунок — изображение открытой книги, из середины которой выходила воронка, вытягивающая душу из человека, сидящего рядом.

Губы ведьмы зашевелились. Складывалось впечатление, что она перечитывала знакомое ей заклинание, однако все было не так. Магические слова Эльза знала наизусть, а в книгу она смотрела лишь потому, что именно она помогала освободить ей душу от тела.

Колдовство начинало действовать, это было заметно по сумбурному расположению букв, которые до этого времени являлись основой слов, составляющих, в свою очередь, логические, имеющие смысл предложения. Один за другим графические знаки падали и убегали с листа. В книге возник хаос. Запятые догоняли точки, которые постоянно скакали, пугая и расталкивая буквы в разные стороны.

— Пусть душа освободится из телесного заключения и вернется в него так, как и уходила, — крикнула она и очертила ладонью круг внутри страниц.

После этого движения знаки и вовсе пропали, а вместо них появилась воронка, по которой вырывалась наружу освобожденная душа ведьмы.

Эльза уперлась обеими руками в стол. Какое-то время ей еще хватало сил для того, чтобы сопротивляться, но с каждым мгновением их оставалось все меньше и меньше.

Между лицом ведьмы и книгой образовалась полупрозрачная темная нить — это была ее душа.

Наступил тот момент, когда упирающиеся в стол руки согнулись в локтях и обмякшее тело упало, уткнувшись головой в пожелтевшие страницы.

Мгновение — и обратный поток воздуха небрежно отбросил остывающий труп на кресло, полностью отпуская тем самым на свободу черную тень Эльзы. Колдовство завершено.

 

Глава 6

Помощь Лешего

Тем временем наши герои уже преодолели кряж и держали свой путь дальше по горной, заросшей растениями местности Архии.

Чудный лес, являющийся кислородным фильтром волшебного мира, пьянил своей природной красотой. Словно находясь под охраной могучих деревьев, под высокими соснами прятались маленькие колючие елочки. А сколько вокруг аппетитно выглядящих ягод! Вот и высоченный вечнозеленый кедр готов угостить вкусными питательными орешками, растущими в верхней части кроны.

— Ну что там? — крикнул Янтарь, подняв кверху голову.

Вскарабкавшийся на могучее дерево Антон, прихватив с собой длинную палку, пытался сбить шишки.

— Не достаю! — крикнул он в ответ.

Снизу за всеми его действиями наблюдал Алфей. Отвлекшись на минуту, он засмотрелся на маленькую белочку, ловко скользящую по веткам деревьев. Затем он снова поднял голову, чтобы посмотреть на добытчика, и тут же получил удар сбитой шишкой в лоб.

От неожиданности Алфей упал на землю и схватился рукой за ушибленное место. Сверху раздался заливистый смех Антона.

— Ну вот, теперь у тебя есть своя шишка, на лбу, — рассмеявшись, сказал Янтарь после того, как Алфей опустил руку.

Пострадавшему было не до смеха, попав в неловкую ситуацию, он злился, но не показывал этого.

Нарвав шишек, Антон слез с дерева, продолжая периодически посмеиваться. Он пытался сдерживаться, но при взгляде на хранителя улыбка снова появлялась на его лице. Прикрывая ее рукой, Антон старался не подавать вида, отворачивая при этом лицо, но его слегка подергивало от бесшумного смеха. Да и Янтарь, глядя на все это, продолжал улыбаться. Алфея это раздражало.

— Антон, ты же взрослый парень, а ведешь себя как дурачок! — не выдержал он.

После этих слов все опять рассмеялись.

— Я действительно не хотел, — извинился Антон.

— Да ладно, все нормально, — ответил Алфей. — А знаете, что самое забавное? — продолжал он. — Мы потерялись, я не знаю, куда идти дальше.

Смех затих.

— Шутишь? — переспросил Янтарь.

— Да нет.

— Не верю, — по-прежнему оставаясь веселым, сказал Антон.

— Дело ваше, но это правда, — серьезно ответил хранитель.

— И как давно мы сбились с пути? — задал вопрос капитан.

— С тех пор, как черт нас попутал. Не переживайте, куда-нибудь выберемся.

Они еще долго блуждали по лесным зарослям, пока не вышли к глубокой скальной впадине. Потихоньку, осторожно все подошли к самому краю. Здесь лес заканчивался, но идти дальше было невозможно, потому как края оврага видно не было, а его крутой откос не позволял так просто, без страховки, спуститься вниз.

Опустив глаза, Антон увидел разбросанные на дне обрыва высохшие деревья. Отсюда они больше напоминали ветви, нежели цельные многолетние растения, когда-то упавшие вниз.

Антон толкнул ногой лежащий возле себя камень. Стукаясь о скалы, кусок горной породы вызвал цепную реакцию, которая, в свою очередь, образовала камнепад.

— Как можно отправиться в путь и не взять с собой карту? — первым прервал молчание капитан.

— Какую карту? Карту леса, моря или карту скал? — вопросом на вопрос возмущенно ответил Алфей.

— Давайте отдохнем, — в возникший спор вмешался юнга.

Антон отошел в сторону к поваленному дереву и сел на землю. На этот момент для него более актуальным был привал, а разговор о том, что они сбились с пути, был второстепенным.

Внезапно запутанные корни валежника медленно зашевелились. Сбрасывая с себя остатки засохшей почвы, они, конечно же, привлекли к себе внимание наших героев.

Естественная реакция Антона заставила его вскочить с места и отойти на безопасное расстояние. Алфей с Янтарем насторожились. Рассматривая эту картину, они чего-то ждали, что-то должно было произойти, вопрос только — что?

— А ничего и не будет, — сказал кто-то сзади.

Услышав эти слова, все резко обернулись, рука капитана дернулась к сабле. Перед ними стоял обросший сутулый старичок. Опираясь на ветку дерева, служившую ему тростью, он продолжил:

— Иногда мы обращаем внимание на вещи очень интересные, но совершенно для нас бесполезные, в то время как за нашей спиной может случиться нечто, стоящее нам жизни и смерти.

Сказав эти слова, старик показал своей тростью в сторону Антона, находившегося позади своих друзей.

— А-а-а-а! — раздался крик парня.

Повернув головы, они увидели, как моментально выросшая на их глазах осока запутала собой ноги Антона, не давая ему шагнуть в какую-либо сторону. Одновременно с этим вытянувшиеся корни валежника, принявшие форму жилистых рук с длинными кривыми пальцами, пленили юнгу, схватив его за плечи.

— Не волнуйтесь! Я не сделаю ничего плохого, — продолжил старик.

После этих слов трава освободила своего пленника, а корни дерева заняли свое первоначальное положение.

Перед ними стоял Леший — лесной дух. Одно из шести кресел колдуна было предназначено именно для него.

Глядя на все происходящее, Алфей догадался, с кем они имеют дело. «Повелитель лесов», — подумал он.

— Заблудившись, все ищут выход. Кто-то идет по правильному пути, а кто-то продолжает свой поиск, уходя все дальше и дальше от истины. Рано или поздно результат будет, но какой? — сказал старик и подошел к валежнику.

Своей тросточкой Леший сбил мох с дерева и отдал его Антону.

— А что мне с ним делать? — спросил парень.

— Ему нужен толчок, разбуди его, и он покажет выход.

Повелитель леса подошел к корням. Раздвинувшись перед ним в разные стороны, они открыли темный проход, ведущий в ствол упавшего дерева. Как только леший зашел внутрь, корни тут же потянулись к земле. Врываясь все глубже и глубже в почву, они медленно поднимали дерево, устанавливая его в вертикальное положение.

Глядя на это зрелище, наши герои отбежали в сторону.

Встав на прежнее место, высоченное растение сбросило с себя засохшие листья и замерло.

— А говорил, ничего не будет, — пошутил Янтарь и тут же спросил. — Кто этот старичок?

— Это был Леший — дух леса, — ответил Алфей.

— Как я понял, он за нас, — высказал свое мнение капитан.

— Ну, как тебе сказать.… Нет, — начал свой рассказ хранитель, — дело в том, что леший всегда был только сам по себе. Ни светлую, ни темную сторону он никогда не занимал. Владея своим зеленым миром, со своими обитателями — зверями и птицами, лесной дух никогда ни от кого не зависел. Говорят, он может запутать охотника или путника, сбив его с пути, или сотворить какую-то гадость. Бывали случаи и со смертельным исходом.

— Значит, лес ни ногой? — перебил его Янтарь.

— Свои козни он строит непонравившимся ему посетителям лесного царства. Но чтобы он кому-то помог?!

Слушая разговор, Антон разглядывал дар Лешего, перекладывая его из одной руки в другую. На вид это был обыкновенный кусок зеленого мха.

— Разбуди его.… Как? — задавшись вопросом, встряхнул он комок.

Но от этого ничего не произошло.

— Подожди-ка.

Алфей взял в руки мох, подбросил его в воздух и с размаху ударил по нему ногой. Летящий комок, ударившись о первое попавшееся ему на пути дерево, вскрикнул:

— Ой!

Упав на траву, он развернулся. У него появилась голова и четыре одинаковых по величине лапки, поэтому он напоминал собой пятиконечную морскую звезду с равными по длине конечностями.

Потягиваясь и зевая, маленькое существо открыло левый глаз и увидело перед собой что-то очень большое. От неожиданности у него тут же открылся второй глаз. Хлопая ими, мох всматривался в пока еще размытые для него силуэты. Поглядывая то на одного, то на другого, затем на третьего, он быстро отошел ото сна.

Испугавшись странников, моховой вздрогнул, вскочил на задние лапы и рванул подальше от увиденных им страшилищ, вытянув перед собой маленькие ручки.

— Ой, ой, ой! — нашептывал он на ходу.

Бежал он так проворно, что пустившиеся за ним вдогонку путники быстро потеряли его из виду.

— Ну, что теперь будем делать? — пытаясь отдышаться, спросил Антон.

Тут-то все и началось. На поляне, на глазах у наших героев, на свет стали появляться крошечные белые цветочки. Произрастая в том месте, где пробегал моховой, миниатюрной извилистой дорожкой они указывали странникам путь, уводя их в противоположную от обрыва сторону.

— Можно не спешить, — сказал Алфей, подмигнув Антону.

Не торопясь, следуя по цветочным следам испуганного мха, они вышли к заросшей пещере. Достав свои сабли, Янтарь с Алфеем принялись освобождать проход.

— Сильно заросла. Наверняка мы не заметили бы и прошли мимо нее, — сказал Алфей, разрубая заросли.

— Опять уснул, — заметил Янтарь, осмотрев обросший мхом каменный вход в пещеру.

— Их тут так много! — удивился Антон, — неужели каждый кого-то сюда привел?

— Возьмем одного, на всякий случай, — предложил капитан.

— На самом деле здесь их очень мало, долго искать придется, тут ведь в основном простой мох, да еще и каждый моховой является проводником только по своей территории, а мы идем дальше, пусть отдыхают, — ответил Алфей.

Из пещеры слегка тянуло свежестью.

— Спуск крутой, — предупредил Алфей.

— Темно, нужен факел, — продолжил Янтарь.

— Да и не один, — добавил Антон.

Изготовив из березовой коры светильники, наши путники отправились в глубь пещеры.

Последним, кто вошел внутрь, был капитан. Как только его нога оказалась за пределами лесной границы, проход снова начал зарастать, погружая наших героев в полную темноту.

От неожиданности Янтарь вытащил саблю, приготовившись к обороне. То же сделал и Алфей. Вынимая свое оружие, он непроизвольно задел горящим факелом один из комков мха, расположенных на каменной стене.

— Ох! — послышалось тут же.

Это оказался тот самый маленький проводник, что указал путь сюда. Упав на пол, он сразу же подскочил и пустился наутек, почесывая одной лапой подпаленный зад, от которого исходил легкий дымок.

— Достали! — крикнул издалека тоненьким голоском моховой.

Антон, Янтарь и Алфей молча наблюдали за этой картиной. Только после того, как маленький зелененький торопыга скрылся из вида, пробравшись сквозь заросли, они рассмеялись.

— Ну вот, видишь, нашли, — сказал Алфею Янтарь.

Все той же цепочкой — ведущий, освещающий путь Алфей, Антон и замыкающий Янтарь — они устремились дальше.

Спуск по серпантинной дорожке длился долго. Но вот, когда запас факелов почти иссяк, они вышли в просторное помещение. Не доходя до стен, свет, исходящий от огня, рассеивался, его лучи терялись где-то в темноте.

— Последний, — сказал Антон, протягивая светильник Алфею.

— Подожди! — остановил Янтарь хранителя. — Дай-ка!

Взяв у Алфея факел, он встал на цыпочки и потянулся к выточенному в стене камню, находящемуся прямо над входом в это помещение.

Капитан не ошибся, выступ в форме чаши был наполнен вязкой горючей жидкостью темного цвета. Разгоревшийся в ней огонь вызвал цепную реакцию, благодаря которой пламя стремительно распространялось среди каменных стен.

Наконец-то замкнувшись, оно очертило ровный огненный круг, осветив три ответвления дороги.

Одинаковые по форме тоннели вели совершенно в разные стороны, представляя собой какую-то неразрешимую загадку.

Извилистая дорожка в одном из них, находившемся посередине, не представляла бы из себя ничего особенного, однако яркий золотистый песок, уходивший в глубь тоннеля, придавал ей тот самый элемент необычности.

Нежная гладь воды, отразив, словно зеркало, облик любопытного Антона, являлась своеобразным проходом в расположенный по соседству правый тоннель.

Третий же тоннель по всей его длине глубоким рвом сопровождали каменные стены, ведущие вниз, в неизвестность.

— Дна не видно, — сказал Алфей, подойдя к самому краю обрыва.

— Плыть не на чем, лететь тоже, только пешком, — продолжил Антон.

Стоявший рядом Янтарь взял в руки камешек и кинул его в пропасть. На удивление, он не упал вниз, а наоборот, ударившись обо что-то невидимое, отскочил в сторону, оставшись висеть над пропастью.

— Это тайный путь! — воскликнул капитан, — он наверняка короче!

Аккуратно шагнув на невидимую, как ему казалось, дорожку, он потерял равновесие и чуть не свалился вниз, его вовремя подхватил Алфей.

Дело в том, что нога Янтаря, сравнявшись с уровнем камня, не ступила на твердую поверхность, а наоборот, не почувствовав под собой никакой опоры, провалилась. Камешек же остался лежать на прежнем месте.

Вытащив ногу, капитан посмотрел огромными от удивления глазами на спасителя.

— Спасибо! — отблагодарил он Алфея.

Видевший все это Антон подошел к ним, захватив с собой маленькую горсточку песка из среднего тоннеля.

— Но почему он не падает? — задался вопросом Антон.

Вытянув руку над пропастью, он разжал кулак и высыпал песок. Рассыпавшиеся возле камня песчинки быстро собрались в одном месте, образовав собой знак в виде стрелки, указывающей направление в глубь тоннеля.

— Что бы это значило? — спросил Янтарь.

Вынув из ножен саблю, он прикоснулся ею к загадочному указателю. Задетые песчинки сразу же осыпались, однако оставшиеся частицы мгновенно заполнили пустоту, сформировав новый знак.

Недолго думая, Антон набрал в ладони воду из другого тоннеля, и помчался обратно.

Вылитая им прозрачная жидкость, соприкоснувшись с необычным песком, дала совершенно противоположную всеобщим ожиданиям реакцию — вместо того, чтобы намочить его, она мгновенно закипела. Исходившее от кипящей стрелки испарение, имевшее сверкающий золотистый оттенок, дало резкий толчок знаку, и тот умчался вдаль, оставляя после себя необычный и красивый след, который вскоре рассеялся.

— Антон, ты молодец! — похвалил его Янтарь.

— Наверное, гномы, — предположил Алфей.

— Тихо! — произнес капитан.

Что-то мчавшееся на большой скорости превращало исходившую из тоннеля прохладу в холодный поток воздуха, набиравший силу ветра.

Это был деревянный лакированный вагончик, передвигающийся по воздуху. Вылетев из каменного коридора, он резко остановился возле перрона.

Из открывшихся перед ними дверей показалось маленькое существо с доброжелательным лицом. Вот только длинные, заостренные уши, из-за которых этих существ называли остроухими гномами, выдавали алчность его характера.

Аккуратно пошитый костюмчик с меховым воротом и золотые украшения с драгоценными камнями подчеркивали его статус. Встав в дверном проходе, он осмотрел нашу троицу, затем, посмотрев по сторонам, удивленно спросил:

— Кто делал заказ, вы?

Зная, чем можно заинтересовать гнома, Алфей молча вынул из своего кармана маленький мешочек. Достав оттуда небольшой рубин, он спросил:

— Хватит?

— Куда путь держим? — спросил тот, постукивая тупоконечной лакированной туфлей, надетой на ногу.

— В Тетротовый лес.

— О-о-о! Мало, далеко ехать, — ответил гном, сложив перед грудью руки и отвернув голову в сторону.

Алфей снова достал камень, на этот раз алмаз.

Не поворачиваясь обратно, гном искоса смотрел на все эти действия.

От увиденного драгоценного камня его глаза заблестели, однако он снова отвел взгляд, изобразив недовольство на своей физиономии.

— Теперь хватит?

— Нет.

— Ну, нет, так нет. Пойдем пешком.

— Да хватит, хватит, — затрепетал тот. — Пешком идти далеко, а я вас до нужного места доставлю. Поехали.

Внутренняя отделка вагончика была такой же богатой, как и снаружи. Вдоль стен, друг напротив друга, располагались мягкие кожаные сиденья. В каменном подсвечнике горели восковые свечи. Вот только места в нем было не много, пятерым было бы уже тесновато.

— Подождите, — сказал гном.

Выйдя из транспортного средства, он прихватил с собой два ведерца. Набрав в одно из них песок, а в другое воду, гном вернулся обратно.

— Сейчас помчимся.

Интересно было то, что в обеих торцевых сторонах располагались одинаковые приспособления, предназначенные для управления этим самоходным устройством. Вагончик не везде мог свободно развернуться, но в любое время мог управляться с каждой стороны, и поэтому свободно передвигаться в любой местности без каких-либо ограничений.

Засыпав в один бочонок песок, в другой залив воду, гном закрыл их плотными крышками, затем дернул за рычаг, расположенный между емкостями. Реакция оказалась незамедлительной, самоходная карета завибрировала в такт неспокойной смеси, словно ожидая старта.

— Экспресс отправляется! — крикнул остроухий гном в трубу, выходившую наружу.

— Отправляется, отправляется, отправляется, — все тише и тише повторяло эхо.

— Все на месте? Тогда поехали, — сказал он, задвинув рычаг на прежнее место.

Находившаяся внутри смесь вырвалась на свободу, и вагончик рванул вперед, оставляя за собой след переливающегося песка.

От внезапного старта Янтарь упал на пол.

— Так же резко не тормози, или предупреждай, — попросил он, снова усевшись на свое место.

— И как это вы догадались? — спросил гном и тут же продолжил, — это служебный тоннель. Здесь редко кто появляется. Те же, кто попадают сюда, идут пешком по среднему маршруту, который всего лишь выводит к реке.

— А у нас юнга — отличный парень. С ним точно не пропадешь, — похвалил Антона капитан, дружественно похлопывая его по плечу.

Антон расцвел, на его лице появилась улыбка.

— Маловат у тебя вагончик, а так все отлично, — продолжил Янтарь.

— Пока хватает, пассажиров мало, — ответил гном.

— А почему мало? — спросил Антон.

— Дорого стоит, не каждый может позволить себе такую роскошь, — ответил за него Алфей.

Гном посмотрел на хранителя и, улыбнувшись, сказал:

— Зато быстро.

— А ты не думал, что если снизить плату за твои услуги и сделать эту самоходку намного длиннее, желающих прокатиться прибавится и ты сможешь заработать на этом еще большее состояние? — спросил Янтарь.

— Длиннее нельзя, будет неповоротливая, — ответил он.

— Ну, а если к этой самоходке добавить еще несколько таких же, соединив их между собой? — подкинул идею Антон.

— Неплохая мысль. Да ты действительно умный парень! Оставайся работать на меня, заживешь в достатке, — предложил хитрый гном.

— Спасибо, у меня дома лучше.

— А где твой дом?

— В Луаре, — ответил за него Алфей, подмигнув юнге.

— Да, в Луаре, — подтвердил Антон.

Пока остроухий гном управлял своей самоходкой, уставшие путники отдыхали, набираясь сил для дальнейшего путешествия.

 

Глава 7

Неприятное свидание

Тетротовый лес — огромный участок, заросший удивительными растениями, существующими бок о бок не одно тысячелетие, место обитания разнообразных животных и сказочных существ.

Среди гущи вечнозеленого самшита и деревьев семейства тисовых дерево тетрот выделяется своим гладким необъятным стволом и, конечно же, высотой, достигающей более трехсот метров. Произрастая друг от друга на большом расстоянии, эти растения привлекают своей таинственной необычностью.

В одном из живописных мест этого чудесного леса, на рассвете прекрасного летнего утра, Леший был в ожидании встречи, назначенной ему самим Уфланом. Это был не первый разговор двух сильных личностей, лесной повелитель прекрасно понимал, для чего он опять понадобился колдуну.

Сидя на камне у заросшего тиной пруда, он смотрел на ленивую зеленую лягушку, готовящуюся к очередной охоте. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь макушки взрослого пихтача, освещали прибрежные заросли, разгоняя остаток легкого утреннего тумана.

Внезапно разыгравшийся ветер принес с собой хмурые тяжелые облака. Сталкиваясь между собой, они извергали молнии, сопровождавшиеся слегка опаздывающими оглушительными раскатами грома. Невольно раскачиваясь из стороны в сторону, ветви деревьев ломались и падали наземь.

Сменившаяся погода испортила настроение лесного духа, он понял, что это пришел послушник тьмы.

Порывы ветра стихли, пошел холодный проливной дождь.

В сопровождении очередного удара грома на одном из камней, окружавших водоем, рядом с повелителем лесного мира появился колдун. Не поворачивая головы в сторону собеседника, он сразу же завел разговор:

— Красиво, не правда ли?

— Что тебе от меня надо? — с недовольством спросил Леший.

— Ты не рад меня видеть? А я, наоборот, рад встрече.

Только после этих, спокойно сказанных слов, он повернул голову в сторону лесного духа, поймав холодным взглядом его взор.

— Мое предложение все еще в силе, — продолжил он.

— Уфлан, ты же знаешь, мой ответ — нет.

— Скажи, разве ты не хочешь власти большей, чем та, что есть у тебя сейчас? — с таким же спокойствием спросил послушник тьмы.

— У меня есть все, в чем я нуждаюсь, тебе больше нечего мне предложить.

— Неверно. А как же молодость, разве ты никогда не хотел заполучить ее обратно? Остаться при своем, но еще и вернуть то, чем когда-то владел?

Создав паузу в разговоре, Леший на время окунулся в свои воспоминания.

Поймав этот самый, единственный шанс получить желаемый ответ, Уфлан молча ждал, боясь излишней настойчивостью спугнуть призрачную удачу.

— Это мое последнее слово, я остаюсь при своем, окончательном мнении, — решительно поставил точку дух леса, встав с камня.

— Да ты не понимаешь! — закричал колдун, не сдержав эмоции.

Он соскочил со своего места. Вспыхнувший гнев выразился в моментальном искажении его полости рта, преобразовавшейся в звериную пасть с острозубым оскалом. Черные зубы и исходивший изо рта пар отразили его истинное состояние души. Дьявольским голосом он произнес фразу:

— У тебя нет выбора, я сделал его за тебя.

После этих слов колдун провалился сквозь землю.

 

Глава 8

Киприд

— Наш экспресс прибывает на конечную станцию. Внимание, будьте осторожны, — сказал гном в громкоговоритель.

Своим объявлением он разбудил спящих пассажиров. Невыспавшиеся, с сонными лицами, потягиваясь, они потихоньку отходили ото сна.

— Только резко не тормози, — зевая, напомнил Янтарь.

— Помню, — ответил гном, потихоньку задвигая рычаг.

Путь был долгим, поэтому к месту назначения они прибыли на рассвете. Постепенно сбросив скорость, экспресс, выйдя из тоннеля, плавно остановился у одной из платформ. Она находилась в гораздо большем помещении по сравнению с тем, откуда они отправлялись.

В одном из запотевших окон вагончика показалось лицо Антона, он протер стекло рукой и с удивлением и любопытством смотрел через него на все происходящее снаружи.

В неотделанном зале ожидания наблюдалась хоть и небольшая, но все же оживленность. Здесь кругом были леса, по которым пока еще лениво, настраиваясь на очередной рабочий день, передвигались наемные работники остроухих гномов.

За немалую плату они трудились с раннего утра и до позднего вечера, отделывая стены, потолок и пол, а также многочисленные перроны разнообразными строительными материалами.

В столь ранний час тут находились и сонные пассажиры, ожидавшие прибытия своего транспорта.

— Вот это другое дело, — похвалил Алфей гнома после мягкой остановки.

— Ваша плата, мои услуги, — с улыбкой ответил тот.

Выйдя из экспресса, они направились к ступенькам, ведущим к выходу из помещения вокзала. А в это время их жадный извозчик уже торговался с другим клиентом — упитанным, истекающим потом архом.

Перед самой лестницей Антон внезапно остановился, его заинтриговали два необыкновенных здоровяка, топтавшихся у соседней стены возле двух торчащих из нее металлических рукояток. Одним только своим видом эти существа притягивали к себе внимание, не говоря уже о том, что они собирались делать.

Особенностью их телосложения были конечности, словно поменявшиеся местами: ноги начинались от плеч, а необычайно мускулистые руки росли от таза. На своем месте оставалась лишь удлиненная голова с вытянутым лицом, похожим на морду муравьеда, с маленькими ушками и небольшими глазками.

— Подождите, — остановил остальных любопытный Антон.

— Это Боремы, они очень сильны и выносливы, но слишком трусливы, — наклонившись к парню, прошептал Алфей.

— Чего они ждут? — спросил Янтарь.

— Они готовятся. Смотрите сами.

Вцепившись в ручки, Боремы принялись крутить их в разные по направлению друг к другу стороны. Эти действия вызвали цепную реакцию, результат которой отражался на специальной гамма-шкале.

Цвета на ней не имели четких границ, напротив, они плавно переходили от одного тона к другому. От самого низа наверх поднималась метка. Преодолевая темный уровень, она испускала лунное свечение, затем постепенно угасла, перейдя на новый, темно-синий рубеж. Выйдя на голубую полосу, она загорелась теплым солнечным светом, а потом и вовсе приняла конечный, желто-красный колорит.

— Ццзыньь! — раздался громкий, протяжный звук, а за ним и объявление. — Новый день!

Зрелище представляло собой миниатюру, полностью соответствующую суточному измерению в Архии, а сам механизм являлся своеобразным прибором, отсчитывающим время. Да, это были настоящие часы, заводившиеся каждое утро существами с самыми точными биологическими измерителями времени.

— Они засыпают с первой звездой сумерек, а просыпаются на рассвете, — уточнил Алфей. — Говорят, если Боремы вовремя не проснутся, не наступит утро.

— Да ну! — не поверил Антон.

— Кто знает? — ответил хранитель.

От удивления Янтарь помотал головой.

— Антон! Ты все же подумай над моим предложением, не сейчас, так потом, — окликнул юнгу счастливый гном, получивший плату за очередной проезд.

Обернувшись, парень посмотрел на остроухого гнома. Подняв на прощанье руку, тот стоял возле своей самоходки, в то время как очередной богатенький пассажир уже загружал свои баулы.

— Надумаешь вернуться, приходи сюда. Спросишь Лоя, меня тут все знают.

— Пойдем, — положив на плечо юнге руку, сказал Алфей. — У него на уме только камни и золото.

Поднявшись по лестнице, они очутились не в лесу, как ожидали, а в старом каменном городе. Его улицы пустовали, на них не было ни единой души. Может быть, из-за сильного проливного дождя, а может быть, и потому, что было еще раннее утро.

Скрываясь от ливня под деревянным козырьком, облокотившись на противоположную к нашим героям стену, рядом, о чем-то задумавшись, стоял молодой мужчина. Он смотрел на пузырьки, появляющиеся от капель дождя в собравшейся рядом луже.

— Совсем не похоже на лес, — сказал Янтарь.

— Он обманул нас! Это же Луар, мы вернулись обратно, — в отчаянии произнес Алфей, ударив кулаком по стене.

— Значит, Лой обманул нас? — спросил Антон, глядя на хранителя.

— В Луар не ходят самоходки, туда нет пути, — услышав разговор, сказал мужчина.

На лице Алфея расцвела улыбка. Он пошутил над ними, желая посмотреть на реакцию.

— Смешно, да?! Ну не переживай, мы в долгу не останемся, — подмигнув Антону, сказал Янтарь.

— Поверили?

— А я подумал, почему же мы не поехали на самоходке прямо из Луара? — ответил Антон.

— Конечно, нет, — ответил капитан.

— Да поверили, поверили! — утверждал хранитель.

— Кстати, а почему в Луаре нет такого транспорта? — спросил Янтарь.

— Со временем и там будет. Он и здесь-то недавно появился, таких маршрутов всего несколько. Я и сам ни разу на нем еще не ездил, — опять вмешался незнакомец.

Так оно и было. С самого начала тоннели предназначались для служебного пользования рабочими подземелья. С помощью тележек, вместо настоящих самоходок, остроухие гномы перевозили добытые полезные ископаемые, ну и, конечно же, перемещались сами. Только со временем они стали вторично использовать уже ненужные им тоннели, соединяя ими населенные пункты со столицей Архии, городом Кипридом.

— Простите мою наглость, но вы не видели случайно моего двойника?

— Двойника? Нет, — ответил Алфей, внимательно осмотрев мужчину с ног до головы.

Помотав головами в разные стороны, Янтарь с Антоном также дали отрицательный ответ.

— Убедительная просьба, если вы его встретите, может быть, здесь, а может быть в другом месте, скажите ему, что я нахожусь в Луаре и пробуду там еще около месяца. А может, и дольше.

— Он ваш брат-близнец? — поинтересовался Антон.

Снова окунувшись в свои мысли, вместо ожидаемого ответа, незнакомец выдержал непродолжительную паузу.

— Да, да. Брат, — как-то неубедительно ответил он.

— Обязательно передадим, — продолжил Антон.

После этих слов таинственный незнакомец развернулся и молча отправился вниз по ступенькам.

— Странный он, — провожая мужчину взглядом, сказал Антон.

— Да, это так. Но это место на лес все же непохоже. Где мы? — повторился Янтарь, передернувшись от прохлады.

— Все правильно, это Киприд. Очень старый город, образовавшийся еще раньше, чем Луар. Тетротовый лес рядом, погостим у Мамы-плюшки, согреемся, переждем дождь и отправимся дальше, — дал ответ Алфей.

Замерзший Антон потирал плечи руками, пытаясь согреться.

— Да что такое, вымерли все, что ли? — глядя на юнгу, возмутился хранитель.

Словно по команде Алфея, из-за угла дома выскочила запряженная лошадьми карета. Подъехав прямо к ним, она остановилась.

Извозчиком снова оказался остроухий гном. Одетый в непромокаемый плащ, он поприветствовал их, слегка приподняв сырую шляпу.

— К Маме-плюшке! — крикнул Алфей, закрывая за собой дверь.

Маму-плюшку в этом городе знали все. Добрая, порядочная женщина владела личной пекарней, где выпекала вкусную и свежую сдобу. Разнообразие вкусов, обилие товара и всегда свежие булочки принесли маме огромный успех и большую популярность. К ее особняку, находившемуся на окраине Киприда, приезжали жители со всего города и близлежащих окраин.

— Но! — крикнул извозчик, дернув поводья.

Карета помчала их по утопающим в лужах улицам, разбрызгивая в разные стороны скопившуюся на обочинах дорог воду.

 

Глава 9

В гостях у Мамы-плюшки

Через некоторое время они были уже на месте, возле калитки красивого белого особняка, на которой висела табличка с надписью: «Добро пожаловать к Маме-плюшке».

Войдя в нее, они пошли по широкой дорожке, ведущей до самых дверей дома. Растущий вдоль тропы виноградник являл собой своеобразный коридор, сопровождающий их до самого конца пути.

Они подошли к крепкой двери, сделанной из красного дерева, на которой невозможно было не заметить пышные, резные дамские губы. Прямо над ними, возле правого уголка, вырисовывалась черная родинка, служившая кнопкой для звонка.

Подойдя к окну, Алфей заглянул внутрь, прислонив к отсвечивающему стеклу руки. Никого там не увидев, он аккуратно постучал по нему кулачком.

— Смотрите на дверь.

Как будто спросив разрешения у хозяйки, через некоторое время губы зашевелились.

— Проходите, — женским голосом сказали они.

Замок издал небольшой щелчок, и дверь немножко приоткрылась.

Вошедших в дом гостей встречала маленькая девочка в фартуке.

— Дядя Алфей! — радостным голосом крикнула она, бросившись к нему в объятия.

— Привет, Пэтта, — поздоровался он.

— Это Антон и Янтарь, они со мной, — продолжил хранитель, показывая рукой то на одного, то на другого.

Взявшись руками за краешки своего платьица, девочка завела правую ногу за левую, и, поставив ее на цыпочку, слегка присела.

— Пэтта, — представилась она.

Юнга тут же решил немножко подшутить, ответив таким же выразительным жестом, он оттянул штаны в разные стороны и произнес свое имя:

— Антон.

Маленькая девочка рассмеялась и побежала сообщить радостную новость своей бабушке.

— Ну вот, смутил девчонку, — сказал Янтарь.

— Раздевайтесь, проходите, — по-хозяйски пригласил в дом Алфей.

Скромно расположившись на одном краю полукруглого дивана, Антон с Янтарем осматривали помещение. На противоположной стороне этого же дивана, вытянув перед собой ноги, положив руки за голову, Алфей ожидал саму хозяйку.

— Здравствуйте, дядя Алфей! — закричала та самая счастливая девочка, что встречала их на пороге.

Вбежав обратно, она снова кинулась в объятия хранителя.

— Привет, маленькая девочка, — сказал опять Алфей.

Антон, подняв удивленно брови, посмотрел на Янтаря. Тот в ответ лишь пожал плечами.

— Янтарь, тебе не кажется, что все это уже было? — шепотом спросил Антон.

— Нет, знакомьтесь: Пэтти — моя племянница, — дал ответ Алфей, услышав вопрос парня.

Сидящая на его коленях девочка кивнула им головой.

— Янтарь, — назвался капитан.

— Антон, — удивленно представился юнга.

Все непонимания развеялись, когда из вновь открывшейся двери появились Мама-плюшка и Пэтта — родная сестра Пэтти.

— Эх ты, не догадался, — сказал хранитель, поставив девочку на пол.

Одинаково одетые девочки, с созвучными именами, оказались сестрами-близнецами, гостившими у своей бабушки. А их бабуля, Мама-плюшка, приходилась родной матерью Алфею. Она сейчас, как и всегда, была рада видеть в своем доме родственников и друзей.

Дети просто звали ее мамой, ну, а от всех остальных ей приятно было слышать свое прозвище, коим, собственно говоря, она и представилась двум незнакомцам:

— Зовите меня просто — Мама-плюшка.

Через некоторое время, после приятного знакомства, все чаевничали за столом на кухне, угощаясь домашним ароматным рулетом, пропитанным фруктовым повидлом.

— Интересно, за что ее так прозвали? — размышлял Антон.

— Может, за пышные формы, а может, за эти вкусные плюшки, — выдвигал он свои теории, глядя на суетившуюся хозяйку.

Мама-плюшка действительно была полной женщиной. Посмотрев на нее сбоку, можно было сразу заметить равномерную пропорциональность ее живота и пышной попы. Именно с этого ракурса, при невысоком росте, своей фигурой она напоминала утку, ну, а шуточной ассоциацией являлась плюшечка.

— Нет, точно за плюшки, — определился юнга, после того, как откусил кусочек рулета, который тут же начал таять у него во рту.

— Ну ладно, Пэтта и Пэтти за вами поухаживают, а я пока затоплю баньку, — сказала хозяйка.

— Хи-хи-хи-хи, — рассмеялись две маленькие хохотушки.

После завтрака, когда баня была истоплена, вооружившись березовыми вениками, со свежими полотенцами на плечах наши путешественники направились к двери, за которой находился задний дворик особняка.

Отворив ее, Антон, Янтарь и Алфей отправились по дорожке, имеющей разветвление в два направления. То, что находилось по правую сторону, уходило к зданию, из вытяжной трубы которого доносились приятные запахи. Это была пекарня Мамы-плюшки, приносившая хороший доход не только самой хозяйке, но и позволявшая получать неплохой заработок ее работникам.

Имея свой собственный въезд со стороны соседней улочки, пересекающейся с главной улицей, она была полностью независима от самого особняка. Ну, а в другой стороне, куда и свернули наши герои, в окружении фруктового сада, располагалась срубленная из лиственницы банька, возле которой размещались беседка для отдыха и наполненная холодной водой неглубокая, но довольно-таки широкая бочка.

— Давайте, давайте, быстрее, пока полотенца не намокли, — поторапливал остальных бегущий под дождем впереди всех Алфей.

Сама банька состояла из предбанника — места для раздевания, комнаты для мытья, со всем необходимым для этого инвентарем, сделанным исключительно из дерева и, конечно же, самой парилки.

Слегка ополоснувшись, все трое сидели на пологе в парной, ожидая готовности замоченных березовых веников.

— Антон, ты любишь баньку? — спросил довольный Янтарь, стирая ладонью выступивший на лице пот.

— Баньку — да, а вот париться — не очень, — ответил он.

— Не повезло тебе, я вот тоже жар люблю, — сказал Алфей, вытаскивая из горячей воды запаренные веники.

Один из них он отдал капитану, второй оставил себе.

— Ложись! — скомандовал Янтарь.

Юнге ничего не оставалось делать, как выполнять его команду. Зачерпнув в ковшик кипятка, Алфей капнул туда эвкалиптового масла и выплеснул эту смесь на раскаленную каменку. Зашипевшая на камнях вода моментально превратилась в ароматный пар, обжигающий уши. Дышать стало тяжелее.

— Аах! — закряхтел Алфей.

Закрыв уши руками, он немножко наклонился вперед.

— Резко начал, — сказал прижмурившийся Янтарь.

— Ничего, сейчас отойдет, — ответил Алфей, протянув капитану шапку с варежками.

— На, надень.

Пришедший жар пожалел только лежащего на пологе Антона. Посматривая то на одного, то на другого, он просто ухмылялся. Улыбочка сошла с его лица только после того, как два заядлых банщика не на шутку размахались вениками, распаривая юнгу с разных сторон.

— Ах! Ах! — с каждым ударом веника поддерживал Антона капитан.

— Отлично! — подбадривал Алфей.

Только сам Антон периодически выкрикивал:

— О-о-о! О-о-о! Жарко, хватит.

— Подожди еще немножко, потом будет хорошо, — сказал Янтарь.

— Нет, всё! — выкрикнул красный, как вареный рак, Антон.

Выскочив из парной, он тут же плюхнулся в бочку с водой. Расслабившись, Антон наблюдал за менявшейся на его глазах погодой, одновременно получая неописуемое удовольствие от приятного покалывания остывающего тела.

Раскрасив небосвод яркими цветами, появилась радуга.

Последние капли проливного дождя, словно встречая выглянувшее из-за туч солнце, переливались под его лучами. Одна из них, самая крупная, стремительно приближалась к месту своего падения. Преодолев последние метры, капелька упала прямо на нос смотревшего в небо юнги. Разбрызгавшись по его лицу, она тут же, постепенно испаряясь, отправилась обратно в небо.

Разряженный грозой воздух разбавлялся приятным ароматом цветочного нектара.

 

Глава 10

Незваная гостья

Гостившие у Мамы-плюшки путешественники даже не подозревали о том, что на одной из окраин сумеречного Киприда в ожидании своего часа томилась ведьма. Лежавший в полупрозрачной ладони волос Янтаря еще днем привел ее в это место. Медленно поворачивая руку то в одну, то в другую сторону, Эльза наблюдала за указателем. Подтверждая правильное направление, он начинал светиться, и, наоборот, затухал, когда путь был неверным.

Ее время пришло, погрузившийся в тишину город спал. На его улицах уже никого не было, блуждали лишь ночные архи — смотрители, так их называли жители, трудившиеся днем и мирно спящие ночью. Вооруженные разнообразными предметами, защищавшими от нечистой силы, они патрулировали жилые кварталы, освещая своими светильниками стены домов.

Под покровом наступившей темноты ведьме удалось незамеченной подобраться к стенам нужного ей особняка, однако они были защищены заклинаниями против темных сил. Она поняла это, когда попробовала пройти сквозь стену. Попытка не удалась.

Кружась вокруг дома, Эльза заглядывала в окна, но все было напрасно, еще с вечера они закрывались плотными шторами, поэтому разглядеть что-либо ей не удавалось.

Не получив положительного результата, ведьма немедленно покинула территорию особняка. Вылетев через калитку, она отправилась на городские улицы, для поиска нужного ей ключа, того самого, который поможет преодолеть созданную специально для нее преграду.

Ей повезло, поиски длились недолго. По соседней улице передвигался нетрезвый арх. Его ноги переплетались, заставляя падать на ровном месте. Преодолев ползком несколько метров, он что-то неразборчиво бормотал, затем снова поднимался и продолжал свой путь, выписывая причудливые пируэты. Удивительно было то, что бутылка, находившаяся в его руке, постоянно оставалась невредимой. Так повторялось снова и снова, пока он не увидел двигающуюся в его направлении тень.

Извивающимися движениями, напоминая собой ползущую по дороге змею, Эльза, перебирая костлявыми руками, карабкалась по горизонтальной стене.

Все произошло очень быстро: несколько секунд, и она уже находилась перед стоящим на четвереньках архом.

Приняв стойку кобры, полупрозрачная тень заглянула в глаза своей легкой добыче, пытаясь ее загипнотизировать. Однако это оказалось не так просто. Постоянно меняющаяся в лице жертва не по своей воле не давала ей этого сделать, она уже была под своеобразным гипнозом, вызванным хмельными парами алкоголя.

Густые брови арха то хмурились, сливаясь в единое целое, то, наоборот, расходились в стороны, словно от удивления. Пытаясь разглядеть появившиеся перед ним очертания, он сильно зажмуривался, затем снова открывал веки, выпучивая при этом глаза.

— А! — произнес арх, протянув стеклянный сосуд незнакомке.

На сделанное им предложение не последовало никакого ответа, Эльза молча наблюдала за его поведением.

— Н-у-у, а-а-а, — пробормотал он себе под нос, кивнув при этом головой.

Следующее действие пьяного арха было очевидно, согнув руку в локте, он попытался осушить до дна содержимое бутылки, но это удавалось ему с трудом, все его движения были нечеткими и заторможенными.

Темная душа ведьмы воспользовалась этим. Проникнув в сосуд через горлышко, она растворилась в остатках хмельного зелья. Сам арх этого даже не заметил, закрыв глаза, он все-таки сделал последний глоток и откинул пустую бутылку в сторону.

Когда он вновь открыл глаза, они уже поменяли свой цвет. Зрачков видно не было, их прикрывала появившаяся мутная пелена. Это означало лишь одно: у тела появился новый хозяин, и у него были совсем другие планы.

Уверенно посмотрев в сторону особняка Мамы-плюшки, арх попытался встать на ноги. Сильно качаясь со стороны в сторону, он с трудом добрался до ограждения нужного ему дома.

Перебирая чуть ли не каждый кирпичик, находившийся на уровне рук, плененное тело передвигалось вдоль забора по направлению к калитке. Внезапно потеряв равновесие, арх, спотыкаясь, побежал вдоль стены. Наклоняясь все ниже и ниже к земле, он упал, но все-таки добрался до нужного ему места.

Поднявшись на ноги, плененное тело попыталось открыть калитку, но безрезультатно, она была закрыта изнутри, а сил преодолеть препятствие, конечно же, не было. Вселившаяся в чужое тело душа ведьмы не могла справиться с этим заданием, пьяница практически не поддавалось контролю, это был тупик.

Вырвавшись на свободу, Эльза оставила бесполезного арха в покое, он тут же обмяк и снова упал. Свернувшись клубком, он подложил руки под голову и захрапел. Именно в этот момент ведьме улыбнулась удача: внезапно на втором этаже особняка открылось одно из окошек, расположенных в детской спальне. Услышав звук распахнувшихся ставней, она незамедлительно направилась к появившейся возле окна детской фигурке.

Маленькая девочка не знала, что вместе с ночной свежестью она запускает в комнату нечто страшное. Развернувшись, Пэтта отправилась обратно спать, но, не успев сделать второй шаг, остановилась, услышав позади чей-то нежный шепот:

— Тишина-а-а-а.

Обернувшись, она ничего не увидела, но чувство страха завладело маленькой девочкой.

«Бежать, прятаться», — это была ее первая мысль.

Именно так она и сделала. Укрывшись одеяльцем, Пэтта чувствовала чье-то присутствие, по щекам покатились слезы.

Ощущая себя хозяйкой положения, ведьма неторопливо проникла в комнату и направилась к крепко спящей Пэтти.

Из-под одеяла показались глаза спрятавшейся Пэтты; вспомнив о своей сестренке, девочка все же осмелилась выглянуть наружу.

— А-а-а! — звонко крикнула она, увидев рядом с Пэтти призрачную тень.

Мгновение — и, поймав испуганный взгляд девочки, ведьма вселилась в очередную жертву, затмив ее душу своей. Громкий крик разбудил Пэтти.

— Пэтта, что с тобой? — спросила она, и тут же отправилась в сторону открытого окошка.

Закрывая створки, девочка продолжила в строгом тоне:

— Бабушка запретила нам открывать окна.

Разговор не складывался, вселившаяся в тело девочки душа Эльзы замерла, немножко растерявшись от такого оживления, которое, собственно, сама и вызвала.

Темнота скрывала тайну затуманенных глаз Пэтты, но за дверью уже слышались чьи-то шаги, кто-то очень быстро поднимался по лестнице.

«Пробраться тихо не удалось, надо что-то делать», — подумала ведьма.

Одновременно со скрипом открывающейся двери глаза Пэтты приобрели свой прежний вид, однако ее тело по-прежнему оставалось плененным.

Первым на пороге появился Алфей, в руках он держал массивный подсвечник с горящими в нем свечами, которые и осветили темную комнату. За ним показались и все остальные обитатели дома.

— Что случилось? — тут же спросил хранитель.

— Мне приснился страшный сон, — растерянно ответила Пэтта.

Пэтти решила пожаловаться и немедленно рассказать про открытое окно, но, посмотрев на свою сестру, она не смогла отвести взор от ее холодного взгляда. Попав под влияние гипноза, девочка заторможенно смогла произнести только первое слово:

— Она…

Дальше последовала небольшая пауза. Медленно моргнув глазами, ведьма дала ей свою установку.

— Она напугала меня, — продолжила Пэтти.

— Ложитесь спать, ничего страшного, это всего лишь сон, — успокаивала ее бабушка, желая разрядить обстановку.

Языки пламени, обжигающие внутренние стенки камина, освещали уютную комнату первого этажа, в которой собравшиеся полуночники продолжили свою прервавшуюся беседу. Через некоторое время к ним присоединилась Мама-плюшка.

— Спят? — шепотом спросил у нее Алфей.

— Уснули, — ответила она.

— На чем мы остановились? Так вот. Странные вещи у нас происходят, поэтому мы и защитили дом заклинаниями, — продолжила Мама-плюшка.

А в это время плененное тело девочки передвигалось по коридору. В отличие от предыдущей жертвы, Пэтта была полностью контролируема и находилась в абсолютной власти черной души, поэтому ведьма могла делать с ней все, что угодно. Плавно перемещаясь по воздуху, не создавая лишнего шума, Пэтта подобралась к двери, за которой шла беседа.

— Значит, проводника к древу жизни здесь нет? — уточнил хранитель.

— Нет. Говорят, тот, кто уходил его искать, либо возвращался без результата, либо не возвращался вообще.

— Ты же знаешь, сынок, единственным вернувшимся был твой отец, да и тот не мог толком рассказать, где оно находится. Царство ему небесное, не к ночи помянут.

По щеке Мамы-плюшки покатилась слеза, которую она тут же смахнула платочком.

* * *

Беседа подходила к своему завершению, время было позднее, да и собеседников оставалось все меньше и меньше. Сидящий в кресле-качалке Антон уже не поддерживал разговор; слушая остальных, он пытался бороться со сном.

— Ну ладно, пора отдыхать, — прошептала Мама-плюшка, накрывая юнгу одеялом.

— Перед дорогой зайдите в магазинчик Дэбилла Фотта, может, он что подскажет.

Этих слов Антон уже не слышал, он уснул.

Полученной информации ведьме было достаточно, теперь она знала, куда они направляются и что за хранитель их сопровождает.

Через некоторое время, когда все уже ушли, Антон проснулся от смеха ребенка. В помещении было темно, лишь остатки тлеющих углей в камине, излучая тепло, слегка освещали комнату. Кресло, в котором он сидел, вдруг закачалось само по себе, сзади опять послышался детский смех. Приподняв голову, юнга обернулся, но ничего не увидел.

— Хи, хи, хи, — послышалось снова.

Резко повернув голову в сторону, откуда доносился смех, он увидел перед собой Пэтту. Внезапно появившись, девочка испугала его, вызвав естественную реакцию. Откинувшийся назад Антон чуть не упал с кресла.

— Давай поиграем, — не своим, звонким голосом сказала она.

Пэтта подошла к камину. Взяв в руки несколько крупных угольков, она начала жонглировать. Изумлению Антона не было предела, тлеющие куски сгоревшей древесины в ловких руках маленького жонглера быстро разгорались, приобретая ярко-красный оттенок. Однако это никак не вредило самой девочке, раскаленные до предела, угольки не обжигали ее. Собрав их обратно в кучку, девочка протянула тлеющие угли в сторону юнги.

— На, попробуй.

Из любопытства Антон протянул руки. Высыпавшиеся в его ладони предметы огненной забавы не обжигали, а наоборот, приятно пощипывали, не причиняя никакого вреда. Пересыпая угольки из одной руки в другую, он с удивлением всматривался в свои ладошки.

— Получается, — сказала улыбающаяся девочка.

Антон одобрительно снова посмотрел на руки, затем на Пэтту.

— Если ты будешь с нами, у тебя получится не только это. Мы откроем множество тайн, не подвластных обыкновенному человеку.

— С кем — с вами? — переспросил юнга.

— Пойдем со мной, я расскажу тебе.

Она подала ему свою детскую ручку.

Антон понял, что перед ним находится не Пэтта.

«Сон как реальность», — подумал он.

— Нет, уходи. Это всего лишь сон, — сказал Антон.

— Ха-ха-ха-ха, — рассмеялась она, посмотрев на его руки.

— А! — крикнул юнга, откинув в сторону угольки.

Он почувствовал, что сильно обжегся. Легкое пощипывание перерастало в нестерпимую боль. Глядя на свои дрожащие обожженные пальцы, покрытые волдырями, он не стерпел и снова крикнул:

— А-а-а!

Рассыпавшиеся угли тут же раскатились по комнате в разные стороны.

— Ха-ха-ха-ха, — продолжался заливистый смех.

Маленькая девочка подошла поближе к Антону, наклонилась и слегка подула на его руки. Боль немножко отступила.

— Дуй на руки, дуй, легче будет.

Антон подул на обожженные руки.

— Сильнее, — продолжала она.

Действительно, чем сильнее он дул, тем легче ему становилось. Но Антон даже и не подозревал того, что с каждым исходившим из него потоком воздуха рассыпавшиеся по комнате угольки только раскалялись, порождая своим жаром огонь. Ведьма издевалась над ним.

— Я помогу тебе, — сказала она и изо всей силы дунула ему на руки.

Этот поток воздуха был гораздо сильнее, чем дыхание обыкновенного человека, он больше походил на сильный ветер, который способствовал возникновению пожара.

Языки пламени охватили все помещение, огонь распространялся с невероятной скоростью.

Пэтта по-прежнему улыбалась, отражая зрачками адское пламя.

— А! — вздрогнув, крикнул Антон.

Он открыл глаза, и ему сразу же стало легче от одной только мысли:

— Это был страшный сон.

Как будто ничего и не было, никакой девочки, никакого пожара. Угли в камине уже давно прогорели и превратились в безобидный пепел. Все оставалось по-прежнему, кроме небольшой боли, которую Антон ощущал в руках. Взглянув на ладони, он был сильно удивлен: на них остались следы от ожога.

Антон не подозревал, что находится в заблуждении: вместо того, чтобы проснуться, он, наоборот, погрузился в транс. Вокруг было темно, лишь только луна слегка освещала комнату холодным призрачным светом. Не найдя подсвечника, Антон потихоньку, чтобы никого не разбудить, вышел из комнаты. Он хотел разыскать друзей и немедленно поведать им то, что с ним произошло.

В коридоре царствовала темнота. Выставив руки перед собой, Антон продолжал передвигаться.

— Так, здесь должна быть лестница на второй этаж, — мыслил он вслух, перебирая руками вдоль стены.

Ее там не оказалось. Решив, что он ошибся, Антон попытался вернуться, но и это ему не удалось, все было напрасно.

— Не может быть, здесь же только что была дверь!

Продолжая искать выход, он вдруг оступился и покатился по ступенькам вниз.

— Откуда она здесь? Что происходит? — сказал он, потирая набитую на голове шишку.

Встав на ноги, юнга принял решение вернуться, но, к его удивлению, лестница исчезла, ее как будто и не было вовсе.

— Все нормально, все хорошо, — настраивал себя парень.

Антон решил остаться, стоя на одном месте, он стал звать на помощь:

— Янтарь!

Не оставляя ему никакой надежды, крик утонул в тишине.

— Алфей!

Но и в этот раз опять никто не откликнулся.

— Янтарь! Да есть тут кто-нибудь? Эй!

Вместо ответа он почувствовал знакомый запах гари, который не так давно ощущал.

«Ждать нечего, надо идти», — подумал он, передвигаясь на ощупь вдоль стены.

Огня не было. Едкий дым, поглощая собой кислород, заполнял помещение со всех сторон, дышать становилось все тяжелее и тяжелее. С каждой секундой Антон все ниже наклонялся к полу. Через пару минут он без движения лежал на животе. В горле ощущался ком, который мешал дышать и заставлял кашлять, на глазах появились слезы, но не от испуга, их вызвал дым. Головокружение и …

— Кха-кха. Кха-кха, — доносилось откуда-то издалека до потерявшего сознание юнги.

Придя в себя, он понял, что это был его кашель. Открыв глаза, Антон увидел перед собой размытое очертание знакомого лица, это был Янтарь. Стоя на коленях, он поддерживал Антону голову.

— Вернулся, — подумал он, переводя взгляд на звездное небо.

Сейчас оно показалось ему необычайно красивым, как никогда раньше.

— Ты как? — спросил капитан.

Антон прекрасно помнил все, что с ним произошло, но это было в ином мире.

— А что случилось здесь, в реальности? — размышлял он.

— Пожар? — спросил юнга.

— Ты чуть не сгорел. Если бы не закричал… — ответил капитан.

— Закричал?

— Да. Ты же позвал на помощь!

Антон приподнялся и посмотрел в сторону дома: огня уже не было, лишь остатки дыма, выходившие из закоптившейся комнаты первого этажа, поднимаясь в небо, незаметно рассеивались в воздухе.

— Я знаю, кто это сделал.

— Кто? — спросил Янтарь.

— Одна из близняшек, она подожгла.

— Пэтта пропала, — уточнил капитан.

Так оно и было, с возникновением пожара девочка исчезла, именно ее безуспешно искали все остальные жильцы дома.

Заметив очнувшегося Антона, к ним спешно подошел Алфей.

— Ты что-нибудь помнишь? — спросил он.

— Да, конечно, Пэтту.… В нее кто-то вселился.

Алфей понимал, действовать надо быстро и решительно, иначе можно не успеть.

— Маме-плюшке ни слова! — выкрикнул хранитель.

С разбегу он ловко преодолел ограждение и сгинул в темноте, отправившись на поиски девочки.

В это время Пэтта уже находилась у самого начала тетротового леса. Лежа на спине, она покорно наблюдала, как заплетающаяся вокруг рук и ног трава заключала ее в свои оковы, все крепче прижимая к земле.

Выбрав неверный путь, Алфей бежал совсем в другую сторону, пока не встретил на своем пути смотрителя. Он сдернул висящую на плече сумку и суетливо начал в ней что-то искать.

— Пропала девочка, у Мамы-плюшки были темные силы, — объяснял он при этом ошеломленному арху.

Маленький полненький арх, не так давно получивший свою работу, находился в растерянности, ему еще не приходилось иметь дело с нечистой силой. Не проявляя никакой инициативы, он просто смотрел на хранителя, освещая его лицо маленьким светильником.

— Вот! — воскликнул Алфей, вытащив флакончик. — Пока след не остыл.

— Да, да, — подтвердил смотритель, кивнув головой.

Забросив на плечо сумочку, хранитель рванул обратно к особняку. Следом за ним, едва успевая, бежал пухленький волшебник.

Покинув юную плоть, душа Эльзы металась по лесу в поисках зверя. Ей был нужен волк. Именно он, превратившись в обратня, может помочь доставить девочку в замок Уфлана.

Охотившаяся неподалеку волчья стая почувствовала беду, кто-то проник на их территорию. Звери остановились. Предчувствуя чье-то приближение, подросшие волчата, поскуливая, топтались на одном месте. Из-за камня показалась тень.

Защищая стаю, первым на ее пути встал крупный самец. Приподнятый хвост определял его статус — это был вожак. Острозубый оскал, воинственный рык и вставшая дыбом шерсть на его спине — все это означало только одно — волк готов принять бой, даже если он будет для него последним.

Семейство поддержало его, стоящие за более взрослыми членами стаи волчата, глядя на вожака, оголили клыки, приготовившись драться. Но все это было напрасно, душа Эльзы без труда овладела зверем, забрав его плоть.

Волк тяжело дышал, из его пасти густо текла слюна; процесс начался, он превращался в обратня. Удлиненная голова с вытянутой мордой изменилась, увеличилась в размере, выпавшие клыки сменили новые, более крупные. Вместе с тем менялся и скелет: он удлинялся, становился прочнее, на спине появился горб. Тело крепчало, объем мышц увеличивался, глаза наливались кровью.

Стая попятилась назад.

Преобразование окончено. Теперь это был сильный, созданный злом зверь, превышающий в размерах обычного волка. Встав на задние лапы, обратень издал душераздирающий вой, затем развернулся и посмотрел на бывших собратьев.

Поджав хвосты, волчья стая быстро удалилась. Они потеряли своего вожака, но не остались без него, вскоре его место займет молодой самец, который и поведет их за собой.

Вернувшись к особняку, запыхавшийся Алфей бросил флакон на дорогу. Рассыпавшись, порошок обозначил следы маленькой девочки, окрасив их в серый, светящийся цвет возле калитки. Друг за другом, словно шагая, они вырисовывались на дороге. К этому времени подоспел смотритель. Согнувшись, он пытался отдышаться.

— Бежим! — скомандовал хранитель.

На лице арха образовалась кислая физиономия.

— Бежим, бежим, — как-то вяло повторил он и снова устремился за Алфеем.

Уставший смотритель, конечно же, опять отстал. А через пару сотен метров и вовсе пошел пешком.

— Нет, все, не могу. Хватит. Давно надо было заняться спортом. Сколько раз себе говорил, ограничивай себя в булках.

Неожиданно следы стали пропадать прямо на его глазах, очертания становились расплывчатыми, свечение меркло.

— Бежать, опять бежать, — с недовольством внушал себе упитанный арх.

— А с другой стороны, спасу девочку, и Мама-плюшка отблагодарит меня сладостями. С молоком! — рассуждал он, настраивая себя. — А для таких случаев коня надо иметь, буду просить у руководства.

Обратень уже находился около девочки. Она же спокойно лежала на земле с закрытыми глазами.

По желанию ведьмы трава освобождала ее так же быстро, как и пленила. Блуждающая в ночи знала: хранитель обязательно придет на помощь своей племяннице. Она затаилась, теперь ей оставалось только ждать.

Однако все планы Эльзы сорвались. Сзади раздался громкий рев зверя.

Обратень развернулся, перед ним на задних лапах стоял трехметровый медведь. Из его открывшейся пасти снова раздался оглушительный рык.

Прыгнув на соседнее дерево, обратень оттолкнулся от него и набросился на незваного гостя. Вцепившись когтями в шею медведя, он попытался прокусить толстую шкуру. Не растерявшись, лесной великан прижал обратня всей своей массой к тетроту, раздался хруст костей.

Упав, зверь преисподней быстро поднялся и, медленно переступая лапами, заходил вокруг медведя.

Несмотря на свой тяжелый вес, косолапый ловко прыгнул в сторону противника, но тот изворотливо увернулся и нанес ответный удар острыми когтями по морде нападавшего. Из разодранных ран хлынула кровь.

Раненый медведь только рассвирепел; издав грозный рев, он снова бросился на врага, на этот раз удача была с ним. Массивной лапой лесной хищник на лету зацепил отпрыгнувшего в сторону обратня, разорвав мышцы на его груди.

Взвыв, мрачное существо перешло в нападение: прыгнув на одно дерево, перепрыгнув на другое, потом на третье, оно быстро оказалось позади медведя, откуда и набросилось на него, снова вцепившись в горло. Острые клыки пронзили кожу.

Пытаясь скинуть недруга, зверь сделал несколько резких движений, затем упал на спину и перекувыркнулся. Но на этот раз врага придавить не удалось. Однако удача сопутствовала грозному великану: отпрыгнувшего в сторону обратня настигла стрела, насквозь пронзив его переднюю лапу.

Стрелявшим оказался подоспевший вовремя Алфей.

Цель обратня сменилась, на трех лапах с яростным ревом он побежал в сторону хранителя. Однако меткий выстрел в лоб остановил взбесившуюся тварь.

Перезарядив лук вытащенной из-за спины стрелой, Алфей обозначил новую мишень, направив свое оружие в сторону медведя.

Зверь развернулся и спокойно направился в глубь леса. Алфей понял: этот хищник не делил добычу, а наоборот, защищал Пэтту.

— Успели, — увидев хранителя с маленькой девочкой, запыхавшись, произнес смотритель.

Шатаясь от усталости из стороны в сторону, он поплелся ему навстречу, по пути наткнувшись на потрепанную, истекающую кровью тушу убитого волка.

— У-у-у! — сморщившись от этого зрелища, произнес арх.

Подойдя к месту бойни, смотритель взглянул на девочку, затем по сторонам. Эта зона действительно напоминала поле боя: истоптанная трава, обломленные ветви деревьев, капли густой крови на листьях.

На освещенной светильником коре дерева показался глубокий след, оставленный когтями крупного животного.

— Как всегда, самое интересное пропустил, — сказал арх, прикоснувшись своими коротенькими пальчиками к рубцам на дереве.

 

Глава 11

Лавка Дэбилла Фотта

Беспокойная ночь закончилась, наступило утро нового дня. Свежая новость о случившемся пожаре облетела всю окраину. О проникновении ведьмы рассказывать никто не стал, чтобы не тревожить мирных жителей Киприда. Наступающий день должен был начаться с хорошего настроения, как для постоянных обитателей города, так и для всех его гостей.

Девочка пришла в себя. Проснувшись, она так и не поняла, что с ней произошло. Да и ее сестренка Пэтти после общения с лекарем позабыла все ночные приключения. Ранним утром они снова бегали по дому, играя друг с другом.

Радостный смотритель, как и предполагал, вернулся после смены домой с подарками от Мамы-плюшки. Ну а Алфей, Янтарь и Антон, попрощавшись с обитателями особняка, покинули его, отправившись на самый большой в городе базар.

Обычный в будние дни рынок в выходные превращался в ярмарку, где можно было купить почти все, что пожелаешь, начиная от продуктов питания, заканчивая никому не нужными безделушками.

А тут, на их счастье, они попали даже не на простую ярмарку, а на огромные, проходящие раз в год торги, сопровождающиеся различными увеселениями и развлечениями, устраиваемыми каждый раз в одном месте, прямо посередине рыночной площади. Поглазеть на выступление клоунов, магов, акробатов и других умельцев всегда собиралось много народа. Сильный шум постоянно сопровождал ярмарочные представления.

Янтарь, так же как и Антон, с восторгом наблюдал за происходящим, разглядывая не только разнообразные товары, но и самих продавцов вместе с их покупателями. Сюда ежегодно съезжалось множество жителей Архии, среди которых были гномы, волшебники, эльфы и прочие необычные существа.

— Спелые прунтеры, вкр-русные, спелые прунтеры, — кричал из-за прилавка темнокожий арх с поднятыми дыбом пышными волосами.

Оригинальной у него была не только шевелюра. Густые брови, торчащие в разные стороны, как добротные ухоженные усы, тоже вызывали изумление.

Он говорил отчетливо, но со своеобразным акцентом. Единственное, что ему не удавалось, так это ясно выговаривать звук «к», он все время превращался в звук «р». Отчего в произношении некоторых слов арх непроизвольно «каркал».

— Вкр-русные прунтеры, — повторил он и протянул красивый розовый цветок юнге.

Увидев искорку желания в глазах Антона, Алфей остановился и купил три прунтера у чернокожего продавца.

Необычный плод небольшого размера произрастал посредине цветка. Хранитель демонстративно оторвал его от лепестков, которые сразу же завяли.

— Теперь протереть, и можно есть, — сказал он.

— Кр-рушайте с удовольствием, я их уже помыл.

— М-м-м, вкусно! — с наслаждением произнес юнга, откусив сочный, сладкий плод, не имеющий косточки.

Разноцветный фрукт таял во рту у Антона.

Жующий Янтарь, взглянув на парня, одобрительно кивнул головой, ему тоже понравился необычный вкус прунтера.

— Смотрите! — воскликнул юнга, показывая пальцем в сторону расписной вывески, на которой красовалась надпись со знакомыми словами «Покупайте печенюшки только здесь, у Мамы-плюшки!»

— Не отставайте, кто потеряется, ждет остальных у центрального входа, — выкрикнул Алфей, устремившись в гулкую толпу.

Так оно и было: чем дальше они продвигались, тем больше увеличивалась вероятность затеряться в толпе, народу становилось больше, а свободного места практически не оставалось.

Рекламируя свой товар, повсюду кричали торговцы.

— Хотите узнать, о чем разговаривают ваши домашние животные? Вы желаете узнать, что думает любимый кот о своем хозяине, когда трется у ног и просит молока, а вы ему не даете? Подлизывается он или ругается? Заходите в лавку Дэбилла Фотта и приобретите волшебный эликсир, а также многое другое, о чем вы только мечтали, — выкрикивали губы, висевшие над вывеской с надписью: «Волшебство только для Вас».

— Нам сюда, — сказал Алфей и направился к двери.

— Дэбилл Фотт, — прочитал вслух Антон, надпись на двери.

В чудесном магазинчике народу было немного. Товар там продавался особенный, соответственно и цена на него была далеко не маленькая.

За прилавком, возле окна, стоял безволосый мужчина в больших треугольных очках, которые сильно увеличивали его глаза. Он увлеченно смотрел в окно, пока рядом стоящий продавец обслуживал очередного клиента.

— Нам нужен Дебил Фотт, — обратился к кассиру Янтарь.

— Не Дебил, а Дэбилл Фотт, — поправил его мужчина в очках, — это я.

— Извините, оговорился.

Антон отвернулся в сторону и тихонько рассмеялся.

— А ведь я все вижу. Да, да, молодой человек, я про вас, прекратите смеяться, — интеллигентно, тоненьким голоском заметил он юнге.

Сняв очки, он передал их Антону.

— Примерь и посмотри на представление.

— Какое представление?

— А вон то.

Дэбилл Фотт указал рукой на окно, выходившее на самый центр рынка, в которое можно было разглядеть только суетливо передвигавшихся прохожих, постоянно мелькавших за стеклом.

«Какое же тут представление?» — подумал юнга, надев очки.

Крупные выпуклые линзы только искажали изображения лиц прохожих, которые расплывались перед его глазами.

— Ничего не видно.

— Сначала подумай, что бы ты хотел увидеть.

Антон представил себе площадь, на которой выступают артисты. Вдруг у размытого изображения появилась резкость. Становясь невидимыми, прохожие постепенно исчезали. Через их прозрачные фигуры понемногу начала просматриваться невысокая сцена, на которой, веселя народ, бегали шустрые клоуны.

Постепенно четкость изображения определила свою границу, спрятав видимое, показав желаемое. Полупрозрачные силуэты исчезли, юнга смотрел на представление сквозь толпу.

— Ух ты! Вот это да!

— Покупаете?

— Нет, нет. Мы не за этим сюда пришли, — ответил Алфей.

— Тогда зачем? — спросил Дэбилл Фотт, надевая свои миниатюрные круглые очки.

— Мы ищем древо жизни. Может быть, есть какой-нибудь путеводитель, который приведет нас к нему?

— Ничем не могу помочь. Никто не знает, где оно находится. Хотя …

После кратковременной паузы он продолжил:

— Пойдемте со мной.

Дэбилл Фотт отвел их в подсобное помещение своего магазина, где показал старый свиток с нанесенной на нем картой. Интересно было то, что она была не полной, карта располагалась на первой половине листа, другая же половина была абсолютно пустой.

— А где же продолжение? Почему здесь ничего нет? — спросил Янтарь.

— Это самопишущая карта, она запоминает путь странника и сама фиксирует маршрут его передвижения, вплоть до конечной цели.

— Кто-то искал древо жизни, но не нашел, — сказал Янтарь.

— Да. Но здесь есть первая половина вашего пути. А это уже больше чем ничего.

— А может, карта не верная, почему он вернулся обратно?

— Я не знаю. Она, как и сам магазин, досталась мне от моего деда. Он рассказал мне, что всего лишь один арх достиг своей цели и попал прямо в рай. Путешественник вернул карту деду.

Глаза Антона загорелись, и это заметил рассказчик. Все свое внимание он перевел на парня.

— Но карта по-прежнему молчала, так же, как не проронил ни слова про рай человек.

— Что ты за нее хочешь? — спросил Алфей.

— Я отдам ее вам бесплатно с одним только условием.

— С каким?

— Вы возвратите ее обратно, когда вернетесь. По рукам?

Алфей пожал протянутую руку торговца, сделка состоялась.

— Да, когда прибудете к первой отметке, не забудьте произнести заклинание: «Путь начался!».

— Хорошо, спасибо! — поблагодарил хранитель.

— Дорога может оказаться долгой, если ты не знаешь, где она закончится, купи скатерть-самобранку, пригодится.

— Как это? — спросил юнга.

— Ха, ха. Я вижу, вы не местный, молодой человек?

— Откуда вы знаете что…

Не договорив, Антон услышал ответ:

— Что человек? Вас выдает ваше поведение.

— Берем, — решительно сказал Алфей.

Расплатившись, они покинули чудо-магазин и снова отправились в путь.

 

Глава 12

Встреча Скотапота

Приближая наших героев к намеченной цели, запряженный лошадьми экипаж мчался по неровной грунтовой дороге Тетротового леса.

Любой случайный зритель, увидев, как на кочках подбрасывает, кидает из стороны в сторону карету, посочувствовал бы тому, кто находился внутри нее. Могло сложиться впечатление, что несчастные пассажиры давно уже набили себе по шишке, а то и не по одной. Но на самом деле все было иначе, троица, путешествующая в шестиколесном экипаже, чувствовала себя вполне комфортно и уютно. Сидя у столика, Алфей, Янтарь и Антон распивали горячий чай. Киприд оставался позади, ну а впереди намечались новые, необычайные приключения.

— Брр! — скомандовал извозчик. — Приехали.

Алфей вылез из кареты, за ним последовал Янтарь.

— А дальше что, пешком? — спросил капитан у хранителя.

— Согласно карте, да.

Алфей тут же достал свиток и посмотрел на него.

— Будьте осторожны, в последнее время здесь творятся странные вещи, — сказал возница, развернув лошадей обратно.

— Не удивил, — ответил Янтарь.

— Там, где мы, всегда происходят странные вещи, — продолжил юнга, помахав на прощание извозчику рукой.

— Удачи! — крикнул тот в ответ, приподняв шляпу.

— Вот это дерево! — подсвистнул от удивления Антон.

Высокий тетрот, растущий прямо посередине широкой дороги, словно раскроил ее на две части, образовав тем самым развилку на два направления, уходящие друг от друга в разные стороны. Прищурившись, юнга посмотрел на верхушку могучего дерева.

— Оно словно царапает облака.

— Это тетрот, самое высокое дерево, — объяснил Алфей, закидывая сумку на плечо.

— Теперь понятно, почему так называется лес, — сказал капитан, высоко задрав голову.

— Янтарь, это не просто лес.

— А что тогда?

— Это начало великой тайги. В глубь нее мы и направляемся.

— А, не привыкать, нам что лес, что тайга. Выберемся, — улыбаясь, сказал Антон, рассмешив тем самым Алфея.

— Посмотрите, на карте обозначено высокое дерево, разделяющее дорогу. На этом разветвлении мы сейчас находимся.

— Да. Путь начался! — громко произнес капитан.

Наши герои, собравшись вокруг свитка, с любопытством наблюдали, как тусклые краски, которыми было обозначено то место, в котором они сейчас находились, словно оживали, приобретая яркий цвет.

— Смотрите! Похоже, с ней ходил не один путешественник, — высказал свое мнение Янтарь.

— Точно, здесь много разных знаков. Теперь она будет показывать нам наш, новый путь. Мы здесь, — ткнув пальцем, обозначил их месторасположение Алфей.

— И по какому же пути мы пойдем? — спросил Антон.

— Дорог много. Нравится мне этот черный кот. Вот! — высказал свое мнение хранитель, ткнув пальцем в свиток.

— Я — за, — ответил Янтарь.

— Идем за котом, — обрадовался юнга.

— Карту доверяем тебе, пойдешь первым, — передав свиток Антону, сказал Алфей.

-

* * *

В то время, пока наши герои рассматривали прелести сказочного леса, все дальше удаляясь от дороги, в мрачном замке Уфлана состоялась беседа между ведьмой и колдуном:

— О чем поведаешь ты в этот раз, Эльза?

— Проводник привел меня в Киприд. Сейчас, скорее всего, они находятся в Тетротовом лесу и направляются к древу жизни.

— Древо жизни? Как же они найдут его? Даже я не знаю, где оно находится, — рассуждал вслух принц тьмы, сидя на своем кресле.

— Кто их сопровождает?

— Алфей.

— Алфей?! Я знал его еще мальчишкой.

— Этот арх духовно силен, он больше, чем просто хранитель, я почувствовала это.

Колдун встал со своего кресла и подошел к ведьме.

— Не удалось завладеть хранителем, ну и ладно. Они приведут нас к древу жизни.

Послушник тьмы провел рукой по волосам ведьмы и громко засмеялся:

— Ха, ха, ха, ха!

Вместе с ним засмеялась и Эльза. Ее заливистый смех облетел все помещения замка, вызывая хохот его обитателей. Набирая все большую силу, частицы колыхавшегося воздуха добрались и до самого низа, где обитали черти. Услышав смех, они взбесились, закружились, запрыгали и тоже захохотали. Закричали и водяные твари, обитавшие в болотах. Вся эта какофония напоминала уже не смех, а громкий дьявольский ор, разносившийся на далекое расстояние.

* * *

— Антон, привал, — остановившись, скомандовал хранитель идущему впереди юнге.

— Алфей, осталось немножко, мы почти пришли, — глядя на карту, сказал Антон.

До заданной метки оставалось не такое уж большое расстояние, его можно было бы преодолеть, если бы не солнце, заходившее за линию горизонта. В лесу темнело, наступал вечер.

— Переночуем, пойдем дальше, — продолжил Алфей.

Разбив лагерь, они дружно уселись вокруг костра. Ночь еще не наступила, а вокруг уже было темно.

— Так, что там у нас? — потирая руки, произнес капитан.

Из своей сумки он достал скатерть-самобранку, приобретенную в магазинчике Дэбилла Фотта. На вид это была обычная скатерка, сделанная из плотной ткани, но все знали, что эта вещь — волшебная. Антон с Янтарем наблюдали за действиями Алфея, который важно ее разворачивал.

— Наша скатерть, поспеши, нам покушать собери, — радостно произнес хранитель, посматривая на заинтересованных спутников.

На удивление, действий никаких не происходило, скатерка оставалась пустой, лишь только на лице Алфея пропала улыбка.

— Подождите, подождите. Наша скатерть, поспеши, нам покушать собери, — повторил он.

— Да знаем мы тебя, опять шутишь, — засмеявшись, сказал Янтарь.

Улыбка, вновь появившаяся на лице Алфея, выдала его.

— Ну ладно, ладно, полно вам.

— Хочу кушать!

После этих простых слов скатерка пропала из вида, но она не исчезла, на ней просто не осталось свободного места, все было уставлено разнообразной едой, начиная с горячих блюд, и заканчивая фруктами. Складывалось впечатление, что всю эту пищу приготовили прямо сейчас и сразу же подали на стол. Трапеза началась.

— И что, всегда так? — спросил Янтарь.

— Как? — переспросил Алфей, кусая сочное куриное мясо.

— Каждый раз полный стол, свежие продукты?

— Еда всегда подогретая, свежая, но ее количество уменьшается. Что съедим, то съедим, а что останется — не пропадет, в следующий раз опять появится.

— И так — пока не доешь последнее яблоко. Да? — пережевывая, спросил Антон.

— Ага.

— А потом что? — снова спросил он.

— Сдаешь обратно в магазин. Повара снова готовят, накрывают. Затем волшебство, и она вновь в магазине.

— Хорошая вещь, — подметил капитан.

— Да, но здесь каждый раз не хватает молока.

На столе находились разнообразные напитки: вода, соки, горячий чай и даже немножко красного вина. Алфей очень любил молоко, но и в этот раз его опять не оказалось.

Увлекшись вкусной едой и застольными разговорами, они не заметили, как у них кое-что пропало …

— Антон, подай, пожалуйста, молоко.

Конечно же, от Мамы-плюшки они отправились в путь не с пустыми руками, она, как всегда, снабдила Алфея булочками и свежим молоком в специальном сосуде, который не давал ему скиснуть.

— Сумка пропала, — возмущенно сказал Антон.

— Пропала?

Алфей встал и подошел к юнге.

— Я положил ее сюда, возле куста.

— Кто-то стащил, — произнес Янтарь.

— Посмотри карту, — высказал свою мысль Алфей.

Раскрыв сверток, Антон с удивлением обнаружил, что метка в форме кота была гораздо четче, и находилась рядом с местом их пребывания.

— Смотрите! — выкрикнул он.

— Кот стянул, — выдвинул свою версию Янтарь.

— Ну вот, догнали. А ты переживал, — посмотрев на юнгу, сказал Алфей.

— А это что? — громко сказал Янтарь, указывая пальцем в карту.

— Метки исчезают! — произнес Антон.

Постепенно тускнея, все нанесенные на свитке знаки пропали, как будто их там и вовсе не было. Осталась только нанесенная местность леса, путь странствования наших путешественников, и загадочная метка кота, который так хитро и незаметно их обокрал.

— Все. Подсказок больше нет, — высказался Алфей.

— Нужно найти вора и наказать, — обозначил свое мнение капитан.

На этот раз ночь была тихой, поэтому нашим героям удалось выспаться.

Ранним утром, перед тем как продолжить свой путь, они вновь развернули свиток. Теперь метка на карте располагалась чуть позади временного места ночлега.

— Тихо! Шагайте аккуратно, старайтесь не наступать на упавшие ветки, — прошептал хранитель.

Через некоторое время Алфей обернулся.

— Тс-с-с! — преподнеся к губам указательный палец, произнес он.

Затем хранитель указал на невысокое, но крепкое дерево с толстыми ветвями, на одной из которых лежал похожий на кота черношерстный зверь, отличающийся от своего сородича более крупными размерами упитанного тела. Греясь под падающим на него солнечным лучом, он, сытый и довольный, крепко спал на животе, свесив вниз все четыре лапы и хвост. Под этим же деревом находились улики: пустая бутыль и крошки от булки, которые подбирали слетевшиеся пташки.

Точными жестами рук хранитель дал знак Янтарю и Антону, отправив их с разных сторон окружать воришку.

Обойдя дерево, Янтарь заметил валяющуюся возле куста опустошенную сумку Антона. Он скомкал ее и бросил в зверька.

Проснувшись в недоумении, воришка не удержался и шлепнулся вниз. Бросив взгляд в одну сторону, он увидел юнгу; посмотрев в другую — капитана, ну а прямо перед ним уже стоял хранитель с направленным на него луком.

«Бежать некуда, подстрелит», — подумал зверь.

— Сдаюсь, — подняв лапы вверх, тут же сказал он.

Янтарь с Антоном переглянулись.

— Ты кто? — спросил у него Алфей.

— Уберите оружие, слишком волнительно.

Как только Алфей убрал лук, зверек попытался сбежать. Рванув с места, он прыгнул на ветку — и тут же услышал свист воткнувшейся возле уха стрелы.

— Следующая будет в тебя, — выкрикнул хранитель.

Испугавшись, воришка замер на ветке.

— Давай спускайся, — скомандовал Янтарь.

— Я — Скотапот, — представился он, спрыгнув на землю.

— Ну вот, другое дело, — продолжил капитан.

— Кушать хочешь? — спросил Алфей, глядя в его хитрые голубые глаза.

— Да, — не раздумывая, ответил тот.

Скотапот с жадностью уплетал большую запеченную рыбу, находящуюся на специально накрытой для него скатерти-самобранке. Он облизывал лапки, затем, обжигаясь, снова хватал кусок когтями и закидывал его в рот, при этом слегка рыча от удовольствия. Остальные же, с улыбкой глядя на него, довольствовались фруктами.

— Мы ищем древо жизни. Поможешь? — спросил Алфей.

— Конечно, — пробормотал тот, жуя ломоть хлеба.

Развернув свиток, хранитель спросил:

— Куда идти?

Выдержав короткую паузу, Скотапот проглотил большой кусок рыбы и только тогда дал краткий ответ:

— Не знаю.

— Как? Ты не знаешь, где древо жизни? — возмутился Алфей.

— Нет. Этого никто не знает, кроме одного здешнего обитателя — лесного духа — Лешего.

— Ты с ним знаком? — переспросил Антон.

— Да, я отведу вас к нему, — откинувшись на спину, сказал довольный, сытый зверь.

Наполнившийся живот Скотапота округлился.

— Ну, и? — глядя на него, спросил капитан.

— Спасибо!

Слово, произнесенное устами хитрого существа, означало не только благодарность за угощение, но и служило заклинанием для скатерти-самобранки, обозначая конец трапезы. Оставшаяся пища исчезла так же быстро, как и появилась.

— Расскажи нам про Лешего, — попросил Антон.

— Давно это было. В одной из притаежных деревень жил молодой парень. Родителей у него не было, да и других родственников тоже, одним словом, рос круглой сиротой. Парень был беден, но душой богат. С самого детства любил он природу. Целыми днями пропадая в тайге, собирал он ее щедрые дары. Шли годы, лесные обитатели перестали его бояться, они привыкли к нему.

— Он помогал им? — спросил Антон.

— Да, всегда выручал, вытаскивая из петель и капканов, чем и злил местных охотников.

— Конечно, кому понравится!? — высказался Янтарь.

— И вот, в один из прекрасных солнечных дней попал он в беду, его придавило тяжелое дерево, являющееся ловушкой для крупного зверя. Умирающего парня нашли охотники, поставившие эту западню, но они не помогли ему, испугавшись последствий, убежали, оставив бедолагу на верную гибель. Сама смерть явилась за ним. Горбатая старуха с дряхлой кожей рук, но молодым девичьим лицом дождалась своего часа.

— Она так выглядит? — перебил Антон.

— Всякий раз по-разному — ответил Скотапот, перевернувшись на бок.

— Не зря же говорят, что каждому — своя смерть, — вмешался Янтарь.

— Не перебивайте! Слушайте дальше, — возмутился Скотапот. — На помощь пришли звери, которые освободили парня из плена. Они же и отнесли его к древу жизни. Обреченный на гибель, он не просто выжил, а приобрел вечную жизнь.

— Ему помогло дерево? — уточнил юнга.

— Да, но все было не так просто. Смерть заявила свои права и ушла не с пустыми руками, она заполучила его молодость. С тех пор он стал лесным духом.

— Впечатляет! — высказался Антон.

— А то!

— Теперь понятно, почему он знает путь к древу жизни, — сказал Алфей и продолжил: — Пойдем.

— А может, немножко отдохнем? — спросил зверек, переворачиваясь на другой бок.

— Нет, отдыхать будем потом.

* * *

Скотапота хватило ненадолго. Через некоторое время у него стали закрываться глаза и на ходу подкашиваться задние лапы, на которых он и передвигался. Движения становились замедленными и не скоординированными. Шатаясь по сторонам в сонном состоянии, он все-таки наткнулся на дерево, стукнулся лбом, упал и засопел.

— Видели? — спросил Алфей.

— Сейчас мы его разбудим, — сказал Янтарь.

— Пусть спит, — пожалел его Антон.

Он подошел к спящему зверю, поднял его за шкирку и закинул себе на плечо. Хитрый Скотапот тут же лег вместо воротника, обогнув шею юнги.

— Идти прямо, — сказал он, приоткрыв глаз.

— Вот наглый! — возмутился Янтарь, — не успел познакомиться, уже сел на шею.

Скотапот улыбнулся и снова закрыл глаз. Так они и шли, до тех пор, пока не услышали звонкий стук топора, сопровождавшийся треском падающих деревьев. Судя по звуку, происходило это где-то поблизости.

Соскочив с плеча Антона, Скотапот прыгнул на ствол ближайшего тетрота. Ловко карабкаясь по дереву, зверек быстро достиг его макушки. Зацепившись одной лапой за ветку, он качался на ней, словно дозорный, смотрящий в бескрайние просторы таежного океана.

Его взору открылась находящаяся среди лесной чащи вырубленная поляна, на которой продолжали падать деревья, именно оттуда исходили эти громкие звуки. Самого же нарушителя он не разглядел, и ясно было только одно: дровосек был достаточно силен. Чтобы свалить взрослое дерево, ему хватало нанести всего один удар своим грозным оружием.

— Вижу! — крикнул Скотапот.

Спустившись, как белка, вниз головой, зверь быстро оказался на земле и тут же начал командовать:

— За мной!

Никто не мог и подумать, что ленивый, нерасторопный, на первый взгляд, Скотапот окажется довольно-таки шустрым и ловким зверьком. Он бежал с такой скоростью, что следующая за ним троица заметно отставала, поэтому ему приходилось время от времени их ждать.

Стук топора участился, чего нельзя было сказать о звуке падающих деревьев, который исчез совсем. Это означало только одно: очередной ствол оказался слишком толстым.

Не успев выбежать на поляну, Скотапот тут же развернулся и рванул обратно. Быстро перебирая лапами, зверь, с огромными испуганными глазами, прижав к голове уши, мчался навстречу приотставшей троице. На него падал высоченный тетрот.

Срубленное дерево заставило наших героев разбежаться в разные стороны. Догнав Антона, Скотапот запрыгнул на него, повиснув на шее.

— М-я-я! — визжал он над ухом, как сумасшедший.

Споткнувшись, Антон упал и прикрыл голову руками, Скотапот же кубарем откатился в сторону и свернулся клубком.

Раздался сильный хруст веток. Растущие вокруг тисовые деревья, ломаясь под тяжестью дерева-великана, приняли на себя основную силу удара.

Антон и Скотапот оказались под макушкой упавшего тетрота. Однако им повезло, он словно спрятал их под своими ветвями, не причинив никакого вреда.

— Оглушил, — послышался голос парня.

Не успел Антон выбраться из-под завала, как со стороны раздался крик капитана:

— Берегись!

Обернувшись, юнга увидел перед собой высокого, крепкого дровосека. Замахнувшись мускулистой рукой, он держал массивный, остро заточенный топор, который сразу же начал опускаться прямо на него. Моментально отреагировав, Антон отпрыгнул в сторону и перекатился. Лезвие оружия глухо вонзилось в землю.

Подбежав на помощь, Янтарь обеими руками воткнул саблю в ногу великана, и тут же сильным толчком был отброшен в сторону Алфея.

Посмотрев на капитана, дровосек совершил ошибку, и дождавшийся нужного момента хранитель выстрелил. Стрела лишила агрессора глаза. Непроизвольно сделав пару шагов назад, он взвыл, схватившись за голову. Из раны хлынула кровь.

Закинув за спину лук, хранитель вытащил свою саблю и побежал к поваленному тетроту. Разгневанный великан попытался отомстить и нанес размашистый боковой удар.

Словно скошенная косой трава, молодые деревья повалились на землю, при этом раздался громкий хруст ломающихся ветвей. Алфей успел вовремя укрыться под тетротом.

Тем временем Скотапот выхватил у Антона кинжал и побежал к соседнему тису.

— Эй! — крикнул ему юнга.

Но было поздно, держа в зубах холодное оружие, зверь уже карабкался по стволу.

Крик парня привлек великана. Развернувшись, дровосек нанес очередной удар, но, к счастью для Антона, промахнулся, вонзив оружие в ствол молодого тетрота, возле которого стоял юнга. Топор застрял.

Метавшийся на ветке Скотапот выждал момент и, прыгнув, вцепился в нос врагу. Точным ударом поразил он второй глаз дровосека, полностью лишив его зрения. Раздался сильный крик.

В гневе великан схватил обеими руками топор и вытащил его из дерева. Взбесившись, он начал что есть силы размахивать своим оружием, круша и ломая все вокруг.

Вдруг, неожиданно для всех, агрессор замер, рукоятка металлического орудия выскользнула из его рук. Топор воткнулся в землю. Тяжело дыша, он покорно стоял перед появившимся духом леса.

— Я же сказал, нет! — крикнул Леший.

Он прекрасно понимал лесоруб появился здесь не случайно, виновником случившегося был Уфлан, именно такими методами колдун вынуждает перейти его на темную сторону, великан — это только начало.

Дотронувшись своей тростью до земли, лесной дух произнес:

— Теперь ты будешь охранять мой лес, пока не погибнешь от своего же оружия.

Провалившись по колени в почву, дровосек медленно зашевелился, но было уже поздно, он начал обрастать древесной корой. Через некоторое время перед ними образовалось засохшее дерево, возле которого, обухом вверх, торчал топор.

— Это его участь, — произнес повелитель леса.

— А мы вас искали, — сказал Скотапот, подойдя к Лешему.

Антон, Алфей и Янтарь молча стояли возле превратившегося в дерево великана.

— Что вы хотите, опять потерялись? — спросил дух леса.

— Они ищут древо жизни, — ответил за них Скотапот.

— Древо жизни? Зачем оно вам?

Следом за вопросом Лешего последовал неожиданный для всех ответ Алфея:

— Нет, нам не нужно древо жизни, нам нужно древо познания.

Молчаливое удивление выражали глаза всех присутствующих. Посмотрев на лица своих друзей, Алфей снова повторил:

— Да, древо познания.

Прекрасно знающий пророчество, Леший догадался, зачем хранителю понадобилось именно оно. Отличающее добро от зла, древо познания росло в райском саду, как и древо жизни. С самого начала Алфей вел наших героев именно к нему.

Призванный сопровождать их хранитель являлся не только проводником. Именно он должен был распознать и искоренить зло в самом его начале. Алфей знал: кто-то из них был скрытым, потенциальным врагом, вот только кто? Чем больше времени они проводили вместе, тем тяжелее становилось хранителю, он привыкал к своим спутникам, лишь только здравый смысл ставил все на свои места — врага надо уничтожить!

— У тебя не получится, — телепатически передал свои мысли лесной дух.

— Но почему? — тут же подумал Алфей.

Леший продолжил начавшийся диалог вслух:

— В рай попадают души умерших, а вы пока еще живы.

— Мой отец был там и вернулся обратно.

— Да, ты прав. В тайном месте есть святой водопад, берущий начало прямо в райском саду. Он охраняется ангелами, но они пропустят только одного.

— Кого? — вмешался любопытный юнга.

— Только того, кто имеет мой пропуск, — ответил лесной дух, протянув руку к свитку.

Леший провел ладонью над чистой половиной карты. На полотне постепенно проступала недостающая часть их будущего маршрута с яркой, переливающейся меткой в форме закрытых золотистых ворот, которые находились прямо над водопадом.

— Вот это да! — снова удивился Антон.

— Это и есть мой пропуск, — глядя на свиток, сказал дух леса. — Осталось только решить, кто попадет к древу познания.

Это были последние слова Лешего. Развернувшись, он снова пустился в бесконечные лесные странствия. Вместе с ним отправился хитрый зверек.

— Счастливого пути! — обернувшись, выкрикнул Скотапот.

Он взял за руку лесного повелителя и тут же исчез вместе с ним.

После расставания с веселым зверьком Антону вдруг стало немного грустно. Скотапот запал ему в душу, и он уже начал скучать без него.

 

Глава 13

Каньоны райского водопада

Наши герои продолжили свой путь. Шли они долго, пока не вышли к глубочайшему каньону, крутые склоны которого стали преградой на их пути — это был лабиринт, созданный самой природой. Образовавшая его река с высоты больше напоминала собой обыкновенную тоненькую нить, тянущуюся по узкому дну, нежели полноводную, быструю стихию, которая создала это чудо.

— Отлично! — обрадовался Алфей.

Пока Янтарь с Антоном любовались глубокой речной долиной, он, в предвкушении успеха, рассматривал карту.

— Смотрите! — подозвал остальных хранитель.

Расположившись вокруг свитка, капитан и юнга внимательно слушали Алфея, наблюдая за его указательным пальцем, которым он водил по карте.

— Как я понял, сам водопад создал окружающие его каньоны. Разлившиеся воды долгое время размывали эти земли, образовывая тем самым естественную преграду для нас.

Хранитель тут же встал и показал пальцем в сторону каньонов.

Так оно и было, тысячелетиями река, истоком которой являлся небесный водопад, создавала природный лабиринт. Ее воды вливались в другую крупную реку Архии, которая протекала по дну самого длинного и широкого каньона.

— Значит, пойдем вдоль русла, против течения, — сказал Янтарь.

Посмотрев на капитана, Алфей молча кивнул головой.

— Тогда как мы преодолеем разлом? — спросил Антон.

— Мы не будем его преодолевать. Смотри! — снова показывая пальцем, продолжил хранитель, — нам нужно спуститься вниз, перебраться на тот берег и вдоль русла реки добраться до водопада.

— И мы окажемся у его подножия, — продолжил Янтарь.

— Точно, — подтвердил Алфей.

— Но ворота? Может, они находятся у его основания? — спросил Антон.

— Нам надо добраться, а потом на месте разберемся, — ответил ему хранитель.

Алфей достал из своей сумки трехметровый обрывок толстой веревки, который он захватил с собой в Киприде. Подойдя к ближайшему дереву, он закрепил один из его концов на крепком суку.

— Коротковата, — оценил Янтарь.

— Нет, — спокойно ответил Алфей.

— Мы что, будем по ней спускаться? — удивленно спросил Антон.

Хранитель потер второй конец толстой веревки между ладонями и положил его ближе к краю каньона. Только после того, как канат стал увеличиваться в длину, Алфей дал ответ на вопрос Антона:

— Именно по ней.

— А может, поищем другой спуск? — посмотрев вниз, предложил Антон.

— Не бойся, Антон. Будешь спускаться — не смотри вниз, — поддержал его хранитель.

Встав на колени, юнга внимательно наблюдал за опускающимся вниз концом веревки, пока тот совсем не исчез из вида.

— А ты уверен, что она достанет до самого дна? — снова спросил юнга.

— Надеюсь, — ответил Алфей.

— Я спущусь первым. Если все нормально, разожгу костер, — проявил инициативу капитан. — Появится дым — спускайтесь и вы.

Упираясь ногами в скалистый склон, Янтарь неторопливо опускался вниз.

— А если веревки не хватит? — спросил у Алфея Антон.

— Хватит.

Алфей понял, что Антон боится высоты, именно поэтому он постоянно задает один и тот же вопрос.

— Не переживай, главное — не торопись, отдыхай на выступах.

Прошло уже много времени, а условного знака все не было.

— Где же сигнал? — размышлял вслух хранитель.

Капитану повезло, веревки хватило точно до скалистого выступа, но чтобы опуститься на самое дно каньона, ему пришлось поискать подходящий для спуска участок, а затем карабкаться вниз еще около десяти метров, надеясь только на свои руки и ноги. Именно поэтому сигнала не было так долго.

— Смотри! — выкрикнул Антон, показав пальцем.

Внизу появилась дымка.

* * *

Удачно преодолев первое препятствие, наши герои, сидя возле костра, размышляли над следующим испытанием — быстротечной рекой.

— Вплавь? — спросил Антон.

— Нет, вода слишком холодная, я проверял, — ответил Янтарь.

— Нам нужен плот, — высказал свою мысль Алфей.

— Точно! — подтвердил юнга.

— Да, осталось только найти, из чего его сделать, — сказал Янтарь, осмотрев окружающие их камни.

Времени на спуск ушло много, да к тому же всем был нужен отдых, поэтому уставшей троице пришлось ночевать возле костра, который недавно служил сигналом капитана.

Когда все уже улеглись, Антон вдруг почувствовал чье-то присутствие. Приоткрыв глаза, он увидел силуэт маленького существа с рожками и небольшой бородкой, оно потихоньку приближалось к ним на четвереньках. Антон даже не пошевелился, он лежал тихо и, прищурившись, наблюдал за незваным гостем, ему было очень интересно и совсем не страшно. Но все испортил Янтарь переворачиваясь на другой бок, он спугнул маленькое существо, которое тут же бросилось от них бежать.

— Эх! Все испортил, — подумал про себя Антон, провожая взглядом незваного гостя, из-под копытец которого периодически вылетали искры.

Ночь прошла тихо и спокойно, а утром Янтаря, Антона и Алфея ждала приятная неожиданность. Поднимаясь вдоль русла реки, они наткнулись на поваленный тетрот. Соединяя два берега, он являлся своеобразным природным мостом, который так нужен был нашим путешественникам.

— Ого! — воскликнул Антон.

— Да, нам повезло, — обрадовался Алфей.

Перебравшись на другую сторону, они вскоре оказались перед развилкой реки, которая являлась началом загадочного лабиринта.

— Антон! Куда пойдем? — проверил юнгу капитан.

— Здесь соединяются две реки, одна из них впадает в другую. Пойдем вверх по течению вот этой, она и выведет нас к водопаду, — рассуждал парень.

— Правильно, молодец! — похвалил его капитан.

Через некоторое время они вышли на просторное место, окруженное скалистыми склонами. Мелкие речушки, создавшие лабиринт, соединялись здесь, образовывая единую реку, которая привела сюда путников. Ни растительности, ни птиц, только камни, вода и небо окружали наших героев.

— А теперь куда? — осмотревшись, снова спросил юнгу капитан.

— Наугад, — ответил за него Алфей.

Право выбора предоставили Антону, но на этот раз он ошибся, и выбранный им путь оказался неудачным.

— Смотрите! — выкрикнул через некоторое время капитан, указывая пальцем на текущую рядом реку.

— Течение поменяло направление, — удивился Антон.

Действительно, теперь вода текла в противоположную сторону, попутную нашим героям.

Однако своего маршрута троица не поменяла. Через некоторое время они снова оказались возле речного бассейна, окруженного каньонами. Сам выход соседствовал с проходом, в котором они недавно начали свой путь.

— Я так и думал, — сказал Алфей.

— Два маршрута отпадают, — подытожил Антон.

— Да, но оставшихся на неделю другую хватит, — подшутил Янтарь, — теперь я выбираю.

Долгое время путники блуждали по лабиринту, передвигаясь по его запутанным ходам. Выбранные ими дороги то заводили в тупик, то, переплетаясь между собой, выводили их обратно к речному бассейну. Так продолжалось до тех пор, пока они совсем не заблудились.

Решив сделать небольшой привал, наши путешественники остановились возле необычного крутого склона, особенностью которого была выступавшая на нем вода. Просачиваясь сквозь камни, кристально чистые капли, играя и переливаясь на солнце, стекали вниз. Вливаясь одна в другую, они образовывали небольшой ручеек. Это чудо, несомненно, привлекло внимание наших героев.

— Подождите, — сказал Янтарь, присев на камень, — надо внимательно посмотреть карту.

Антон вновь передал свиток капитану, который тут же его развернул. Все оставалось по-прежнему, без изменений, наши герои находились возле главной метки, но никаких подсказок до сих пор не было.

— Держи! — передал свиток обратно капитан.

— Ну что? — спросил Алфей.

— Надо думать.

Антон молча взял карту и подошел к необычному склону.

— Красиво! — подчеркнул Алфей.

— Да, — ответил Антон, присев на соседний камень.

Снова посмотрев на чудо природы, юнга развернул свиток на своих коленях. Не увидев никаких изменений, он приподнял его, оставив перед глазами в вертикальном положении. Получилось так, что карта, находившаяся в руках Антона, оказалась напротив чудесного склона.

Внезапно нарисованные закрытые ворота стали открываться.

— Быстрее сюда! — позвал остальных юнга.

Антон подбежал к склону. Прислонив к нему свою ладонь, он почувствовал скользкие камни.

Посмотрите на ворота! — крикнул он.

Янтарь развернул оставленную юнгой карту.

— Ну, и что? — спросил капитан.

— Закрыты?

— Да.

— Направьте карту на меня.

Как только свиток оказался напротив Антона, золотистые ворота сразу же отворились. Рука юнги прошла сквозь скалистую твердь.

— Я нашел ход! — радостно крикнул Антон.

* * *

Пройдя через скалу, они оказались в большом, заросшем восхитительными растениями оазисе — месте, спрятанном от посторонних глаз. Прямо посередине него, издавая сильный шум, с неба падала вода. Это был тот самый святой водопад, к которому они так долго держали свой путь.

— Словно райский сад, — с восхищением произнес Янтарь.

— Ты же там не был, — сказал Алфей, задрав голову вверх.

— А я так думаю.

Наверху, под облаками, появились две белоснежные точки, которые стремительно приближались к нашим героям. Чем ближе они становились, тем отчетливей проявлялись силуэты — это были служители господа, охранявшие вход в райский сад.

— Зачем вы сюда пришли? — спросили представшие перед путешественниками ангелы.

— Нам нужно древо познания, — ответил Алфей и протянул им карту.

Выскользнув из рук хранителя, свиток завис в воздухе и развернулся.

— С нами отправится только один.

Легкое волнение охватило Антона, конечно же, он очень хотел побывать в райском саду, но с другой стороны, юнга знал, что туда пойдет Алфей.

Сделав шаг в сторону ангелов, хранитель обозначил свой выбор. Это было правильное решение: являясь той самой серединой между добром и злом, именно он, и никто другой из присутствующих, должен был попасть туда.

— Держись, — сказал один из ангелов, протянув ему руку.

Прикоснувшись кончиками пальцев к ладони служителя бога, Алфей тут же почувствовал легкость, ту самую, что ощущал он во сне, когда вместе с Антоном и Янтарем летал в небе, и его ноги оторвались от земли. Теряя равновесие, хранитель пошатнулся и чуть было не упал, но крепко сжавший его кисть ангел не допустил этого.

Рванув с места, теперь уже три силуэта стремительно удалялись от взора оставшихся на берегу голубой реки людей. Свернувшись, свиток последовал за ними вдогонку.

Приближаясь к брызгам водопада, зажмурившийся Алфей ожидал, что вот-вот он промокнет до нитки, но этого не происходило. Траектория полета изменилась. Почувствовав это, хранитель открыл глаза и удивился, они летели вверх по водному тоннелю, оставаясь при этом совершенно сухими. Это был путь, ведущий в райский сад, в его конце горел яркий свет.

Вытянув свободную руку, Алфей дотронулся до голубой стены тоннеля и сразу же почувствовал, как отскочившие капли воды обрызгали его лицо.

Яркий свет на время ослепил хранителя, его ноги почувствовали упор.

— Я ничего не вижу, — испуганно произнес он.

— Подожди немножко, — послышался голос ангела. — Твой мир еще не сформировался.

После этих слов к Алфею вернулось зрение. Он стоял на берегу красивой голубой реки, протекающей по бескрайней зеленой равнине. Нежный ветерок играл с макушками растущих неподалеку деревьев. Легкие белоснежные облака и яркое солнце гармонично дополняли красоту райского сада.

— Неплохо, — произнес стоящий рядом ангел.

Алфей так и не понял, что этим хотел сказать божий служитель. Он молча взглянул на него.

— Почти угадал, — снова произнес ангел, — В раю каждый живет так, как он хочет, сам создает свой окружающий мир, сам за ним ухаживает и, конечно же, сам в нем обитает.

— Значит, это все — плод моего воображения?

— Да! Позволь мне немножко поправить картинку, показать тебе настоящий райский сад?

Изумленный хранитель кивнул головой.

Указав рукой на реку, ангел продолжил:

— Ты забыл про главный путь, благодаря которому мы сюда попали.

Часть реки тут же упала вниз, образовав перед ними водопад.

Посмотрев на Алфея, божий служитель улыбнулся и, показывая рукой на солнце, произнес:

— Его здесь нет.

— Как нет?

— В раю оно всегда на западе, — ответил второй ангел и посмотрел в сторону.

Небесное светило исчезло и появилось вновь, теперь на закате. Спрятавшись наполовину, оно окрасило небо у горизонта красными тонами.

— Чем ближе, тем красивее. Миллионы душ посещают ежедневно место заката.

Приоткрыв от удивления рот, Алфей слушал рассказчиков и смотрел на розовое солнце.

— Здесь очень много чудес, но тебе о них знать еще рано, — продолжил божий служитель.

Оглядываясь по сторонам, хранитель поправлял ворот рубахи.

— Душно? — спросил второй ангел.

— Немножко.

Словно услышав ответ хранителя, ласковый ветерок разыгрался, одаривая приятной свежестью своего гостя.

— Рай! — удовлетворенно произнес Алфей.

Углубившись в райский сад, они вышли к невысокому, но довольно-таки крепкому и раскидистому фруктовому дереву, вокруг которого произрастали очень красивые цветы.

Разувшись, Алфей босиком отправился прямо к нему, ощущая блаженство от прикосновения ступней к зеленому покрову.

— Что за вопрос привел тебя ко мне? — встряхнув кроной, спросило древо.

Его опавшие листья, не долетев до земли, превратились в красивых бабочек и закружились прямо перед начавшим свой рассказ хранителем:

— Я проделал долгий путь, чтобы встретиться. Со мной пришли два человека. Один из них примет темную сторону и попытается завладеть книгой света, чтобы уничтожить мир людей, другой же, наоборот, постарается вернуть вторую половину договора хранителям.

— Я помогу тебе, — сказало древо, обронив свой плод.

Упавший фрукт превратился в бутон и тут же распустился большим прекрасным цветком без стебля.

— Возьми мой плод, — продолжило дерево, — коснувшись земли, он превратится в цветок. Понюхав его, человек либо почувствует прекрасный аромат и продлит ему существование, либо ощутит неприятный запах и тут же погубит цветок.

— Все зависит от души, — подытожил вслух хранитель.

— Совершенно верно, — подтвердило древо, — у кого он завянет, от того и жди неприятностей.

Протянув руку, Алфей сорвал свой необычный подарок.

— Это еще не все. Сам плод обладает не менее чудесной силой, вкусивший его познает тайну, найдет свой путь, выход из любой ситуации.

— Съев этот фрукт, обретешь мудрость, познание? — переспросил Алфей.

— Да, но только по одному вопросу. А теперь представь, что будет, если он попадет в злые руки, и не забудь самое главное: плод не должен попробовать человек с темной душой.

Приятный аромат, исходивший от дивных цветов, пьянил разум хранителя, его веки становились тяжелыми, проблемы отступили, мысли витали сами по себе, он вдруг сильно захотел спать.

— Отдохни, — прошептали листья дерева.

Алфей опустился на спину, перед глазами все поплыло, но разум остался ясным. Словно беззаботное дитя, он лежал в полудреме с улыбкой на лице. Закрыв глаза, он уснул. Его сновидение было больше чем сон, это был обратный путь в Архию. Измятая под телом трава вдруг превратилась в пушистое облако. Став ему периной, оно медленно опускало Алфея на землю.

Воспоминания, прекрасные, яркие воспоминания о рае пролетали в его голове, все, что происходило с ним там, повторялось снова в ускоренном темпе. Вдруг все исчезло, вокруг остался свет и ничего больше. Алфей услышал знакомый голос ангела:

— Райский сад останется в твоей памяти, но не рассказывай о нем никому, иначе ты сам лишишься всех своих воспоминаний. А они чудесны, не правда ли? Свиток останется у вас, кому-нибудь еще пригодится. Выбравшись из лабиринта, вы снова забудете сюда дорогу.

— Но я даже не успел поблагодарить древо познания, — подумал хранитель.

— Не переживай, скажи «спасибо» — и слово само найдет к нему дорогу.

— Спасибо!

Алфей смотрел в небо, испытывая неописуемое удовольствие, может быть, оттого, что побывал в раю, а может, оттого, что наконец-то встретился с самим древом познания. Но на самом деле он до сих пор пребывал в эйфории.

— А-а-а! Брр — брр…. Эх, хорошо! — все четче раздавались знакомые голоса.

Это были Антон с Янтарем. Устав от натиска жаркого палящего солнца, они не выдержали и, поддавшись соблазну, решили искупаться в холодных водах голубой реки.

Приподняв голову, Алфей увидел возле себя оставленные людьми вещи: рядом стояла обувь, а возле нее аккуратно лежал свиток.

Заметив появившегося хранителя, Антон выскочил из воды, бросившись к нему навстречу. Янтарь же неторопливо умылся, выдержав паузу, посмотрел внимательно в их сторону и только потом неспешно направился к Алфею.

Хранитель тут же прощупал рукой сумку, висящую на его плече, плод оказался там.

— Неподходящее время и место, чтобы его использовать, — подумал он.

— Ну же, ну? — подбежав к хранителю, спросил парень.

— Все нормально, — подмигнув ему, ответил Алфей.

— Что там, в раю? — снова задал вопрос Антон.

— Водный тоннель, проходящий сквозь водопад, и яркий свет в конце. Больше ничего не помню, — ответил он.

На самом деле все осталось в его памяти: и тот заоблачный водопад, и прекрасный закат, райский сад, и, конечно же, само древо.

— Нет, ничего не помню.

— Как? — спросил Янтарь. — А древо познания?

— Оно указало дорогу, — обманул их хранитель. — Надо выбираться, времени осталось мало, зло ищет нас.

* * *

Обратный путь из лабиринта был быстрее и проще. Чтобы выбраться, времени понадобилось гораздо меньше, да и сил тоже, но чем дальше наши герои уходили от водопада, тем быстрее они забывали к нему дорогу.

Путешественники приближались к месту подъема, им оставалось лишь преодолеть широкую реку в большом каньоне и найти тот самый канат, по которому они спускались вниз.

Друг за другом, не спеша, они переходили по созданному природой мосту на другой берег.

Антон остановился. Он, как и все остальные, вдруг услышал сильный шум, предвещавший собой беду. Течение реки заметно ускорилось.

Размывая камни на крутых склонах, огромной волной по каньону растекалась вода. Разбиваясь на крутых поворотах, она, не теряя своей силы, лишь меняла направление и продолжала поглощать берега, образовывая новое широкое русло. Тяжелый поток воды двигался прямо на наших героев, смывая все, что попадалось ему на пути.

Так же, как и Антон, Алфей и Янтарь перебирались на противоположную сторону реки, но им повезло меньше. В отличие от Антона, находившегося среди макушки дерева, они стояли на голом стволе тетрота, а наступавшая на них вода двигалась слишком быстро для того, чтобы можно было что-то предпринять.

Накрыв валежник, волна потопила его, но ненадолго, прошло не больше минуты, как дерево всплыло и отправилось вниз по течению, цепляясь длинными ветвями за крутой склон каньона.

Промокший до нитки Антон с жадностью вдохнул воздух и тут же закашлял; только он, схватившись руками за ветку, смог чудом удержался на тетроте. Оглянувшись по сторонам, парень не увидел ни Алфея, ни Янтаря, вокруг были только мутная вода, скалистые склоны и мрачные тучи, нависшие над его головой.

Но на самом деле его друзья были рядом, и каждый из них боролся за свою жизнь.

Алфея засасывала огромная воронка, образовавшаяся посреди реки. Пытаясь выбраться, он терял силы, но продолжал сопротивляться. Водоворот кружил его, затягивая на самое дно. Ослабевший хранитель скрылся в разбушевавшихся волнах.

Янтарь еще оставался на плаву, он видел удаляющегося от него Антона и даже попытался его догнать, но не смог. Прозрачная рука, появившаяся из воды, схватила голову капитана и потопила его.

Это был конец. Конец союза нашей троицы и одновременно начало новых приключений, сражений и примирений, поиска истин, грядущих побед и неудач. У каждого из них был свой путь, но какой?