В небольшом кабинете с французским окном, выходящим прямо в сад, еще мокрый после дождя, сидели два уже немолодых человека. Хозяин был явно с дороги, поскольку на нем еще были дорожные ботинки, да и плащ его лежал на огромном кожаном кресле рядом с письменным столом. Гость, по всей видимости, провел в ожидании хозяина немало времени, потому как пепельница была наполовину полная, а остывший кофе, что стоял перед ним на столике, уже подернулся легкой пленкой.

Гость терпеливо ждал, пока Хозяин переведет дух и сам начнет разговор. Разговор ожидался тяжелый, и, чтобы сгладить неприятные моменты, Хозяин приказал подать ужин прямо в кабинет. Пока прислуга расставляла приборы, Хозяин сделал несколько телефонных звонков и присоединился к Гостю.

– Извините мою вечную занятость, Хьюго. Не могу садиться за стол, не закончив дел.

Тот, кого Хозяин назвал Хьюго, немного поерзал в своем кресле.

– Всех дел не закончить. Даже к ужину.

Восхитительные дымящиеся блюда, накрытые стеклянными крышками, окольцованными червленым серебром, и запотевшая бутылка вина, заботливо укутанная белой салфеткой, заставляли забывать обо всем, кроме предстоящего удовольствия. Окинув придирчивым взглядом стол, Хозяин жестом пригласил начать. Гость не заставил себя ждать и поднял бокал.

– Надеюсь, что мы получим от этого дела удовольствие не меньшее, чем от предстоящего ужина!

Хозяин принял комплимент в адрес своего повара.

– Не путайте удовольствие с удовлетворением, мой дорогой. Удовольствие – это процесс, а удовлетворение – результат.

Хьюго на минуту перестал жевать и стал серьезным:

– И что у нас с результатами?

Хозяин отложил свой прибор и скрестил пальцы рук.

– Я решил взять из России.

Брови Гостя удивленно поползли вверх.

– Из России? Но позвольте, ведь там управленческому опыту лет пятнадцать от силы! И что мне потом делать с этой молодежью?! В скаутов играть?!

Не обращая ни малейшего внимания на протесты Гостя, Хозяин взял яблоко из вазы, нарушив совершенный декор, и протянул его Гостю.

– Посмотрите на это яблоко, Хьюго. Оно – само совершенство. Но… Совершенство не вечно. Сколько вы даете ему?

Гость недоумевал, куда клонит Хозяин:

– Что я ему должен дать? Цену?

Хозяин улыбнулся. Да, Хьюго мыслит цифровыми категориями, преимущественно денежными.

– Нет. Сколько времени вы ему даете, прежде чем оно станет чем-то весьма непривлекательным на вид?

Хьюго призадумался.

– Ну, я не знаю, чем их сегодня питают и сколько они выдерживают… Предположим, если яблоко хорошее, то полгода, не больше.

Хозяин удовлетворенно кивнул.

– В самом деле. Погрешность невелика. Или вот, к примеру, манго. Восхитительный ароматный фрукт. И тоже не протянет больше полугода. А то и меньше.

Гость принялся за еду, стараясь совместить приятное с полезным. Хозяин тем временем продолжил:

– Есть люди, как фрукты. У них сочные, свежие мысли. И все хотят попробовать их идеи. Гость улыбнулся таким сравнениям, но не стал возражать против пристрастия Хозяина к фруктам.

– Сочные идеи – это хорошо. Но поверьте моему опыту, такие инвестиции тянут лет на тридцать, не более. Такие люди хороши для извлечения короткой прибыли.

Хозяин просиял.

– Вот именно, мой дорогой! Эти люди и их идеи подобны фруктам на дереве. Ими можно воспользоваться лишь один раз. И, оторвавшись от дерева, которое питало их, они уже не могут воспроизвести себя.

– И это как-то связано с управлением? Я что-то не совсем улавливаю ход ваших мыслей.

– Фрукты на дереве – это менеджеры нашей европейской школы. Они блестящи, талантливы, впитали опыт многих поколений управленцев, но вырви их из привычной среды, убери мощную денежную подпитку, и они будут как рыба без воды. Обернитесь на восток, Хьюго.

В глазах у Хьюго сверкнули искорки. Он начал понимать, куда клонит собеседник.

– Вы имеете в виду Китай?

– Нет, это было бы безумием. Весь Китай учится на западе. Смертельное сочетание Белого Тигра и Зеленого Дракона лет через двадцать заставило бы нас тушить пожар в собственном доме!

Хьюго усмехнулся:

– Пожалуй…

Хозяин наполнил опустевшие бокалы и какое-то время любовался идеально-рубиновым цветом своего вина.

– Я выбрал Россию. По многим факторам.

Хьюго уже не удивлял странный выбор Хозяина, но сомнения все еще мучили его. Слишком большая игра была начата, и теперь все зависело от расстановки сил на этой огромной шахматной доске.

– Буду счастлив услышать ваши объяснения.

Хозяин положил перед собой яблоко и сказал:

– Прежде всего, русская ментальность. Они не умеют обернуть результат себе во благо и легко расстаются с достигнутым. Череда войн, которые на протяжении последних двухсот лет вела Россия, – этому подтверждение.

Гость молчал, обдумывая сказанное. Хозяин тем временем взял еще одно яблоко из букета и положил рядом с тем, что лежало перед ним.

– Русские управленцы не фрукты. Они скорее напоминают мне овощи, которые выращивают в земле. Непритязательны, порой даже неприглядны на вид. Но способны воспроизводиться от себя самих и не зависеть ни от какого дерева.

Хьюго поставил перед собой опустевший бокал и потер виски.

– Пожалуй.

Хозяин, удовлетворенный эффектом, произведенным на своего собеседника, взял третье яблоко и положил в ряд с остальными.

– Наконец, они учатся. И начинают играть в мировом бизнесе.

Хьюго с сомнением покачал головой.

– Те еще игроки! MBA удаляют им остатки здравого смысла за их же деньги.

Хозяин старался сохранять терпение.

– Конечно, их попытки вести дела вызывают порой недоумение, но не надо торопиться. Мы сравниваем пятнадцатилетнего юношу и матерого хищника.

– Если мы в своем уме, то какой смысл выпускать младенца против тигра? Хищник не делает скидку на возраст своей жертве.

– Это если выпускать их на бой. Но, мой дорогой Хьюго, в состязании на изворотливость и в длинных дистанциях молодость побеждает.

Хозяин позвонил и распорядился, чтобы принесли еще вина. Нельзя прерывать этот разговор. Никогда больше он не найдет подходящего момента, чтобы сломить сопротивление председателя Совета директоров Хьюго Прама.

Свечи, тепло и хорошее вино в старинных бокалах потихоньку делали свое дело, и Хьюго стал гораздо благожелательнее смотреть на многие вещи. От Хозяина не укрылось прекрасное расположение духа Гостя, и он вытащил еще одно яблоко из высокого фруктового букета, украшавшего стол. Он положил это яблоко в ряд с тремя другими и вкрадчиво заговорил:

– Русские сейчас дешевы. Они готовы работать за половину, а то и за треть цены.

Хьюго лишь отмахнулся:

– Да, но это как вещь без гарантии. Дешево, но никогда не знаешь, где она тебя подведет.

Хозяин упорно стоял на своем:

– Мы отберем несколько экземпляров. Тех, что можно доработать, так чтобы можно было выдать гарантию, и начнем интенсивно готовить.

Хьюго усмехнулся:

– Скажи честно, Алекс, ты уже начал отбор? В России?

Хозяин улыбнулся.

– Иначе я бы не тратил столько слов.

Хьюго рассмеялся и показал рукой на осевший букет.

– И не испортил бы такую красоту. Ладно, рассказывай, кого нашел.

Хозяин приказал убрать со стола все, что не имело отношения к делам, и разложил перед Гостем несколько черных папок с досье.

– Мне кажутся интересными вот эти трое.

– А они знают, что ты ведешь набор?

– Ни один из них даже в своих фантазиях не мог бы предположить нечто подобное.

Хьюго взял папку с анкетами и прочитал, чуть шевеля губами:

– Виктор Леоненко, Олег Сипетый, Данил Залесный…