Звенящий летний зной заставлял лесных жителей прятаться в тени деревьев и каменных стен, вырубленных из скалы для охраны княжеского двора. Было тихо, даже ребятишки сегодня не бегали с криками, как обычно, изображая сражения и драки. Новенький сруб, поставленный для необычной пленницы, которую Охотник купил недавно у народа гор, еще сочился свежей смолой молодой сосны, издавая приятный терпкий аромат. Сруб был поставлен на деревянные сваи, чтобы избежать непрошенных гостей, коих немало водилось в лесу. Чтобы попасть в него, нужна была приставная лестница, которую убирали, если хозяйка была дома и не желала никого видеть. Тогда даже сам князь не мог войти в жилище Морады. Жилище Охотника стояло неподалеку, и он должен был охранять жрицу не только от недоброжелателей, но и от навязчивого любопытства лесных жителей.

Сегодня в кожаном шатре князя, который служил для сбора военных советников, было нестерпимо душно, и князь велел всем расположиться под высокой кряжистой сосной, что стояла чуть поодаль на пригорке. Скоро осень, и заботы встанут перед лесным народом совсем иные, чем посягательства на чужие земли. Поэтому, пока погода благоприятствует и затяжные дожди еще не начались, нужно успевать сделать то, что намечено было уже давно. Князь не торопил своих воинов, но и не давал им расслабляться.

– Скажи, Охотник, когда ты отдал Священный Меч генералу народа гор, передал ли он его своему князю?

Охотник покачал головой и решительно сказал:

– Он не отдаст этот меч никому.

– Почему ты так думаешь?

– Он воин. Молодой и норовистый. Его отец был княжеской крови, но потерял власть из-за неуемной жажды наживы.

Сотник, который сидел, прислонившись к дереву и изнемогая от жары в своих кожаных доспехах, в которых всегда должен был являться на военный совет, подал голос:

– Его отец сморил голодом немало людей. И потому лишился богатства, что некому стало обрабатывать земли жадного генерала.

Князь сидел неподвижно, ни одна мысль не отразилась на его лице. Его вопросы были просты.

– А если горный князь захочет отнять меч у молодого генерала, что тогда?

Сотник снова подал голос:

– Тогда начнется смута. И мы сможем без особых усилий завоевать их земли.

Князь согласился.

– Да, нам не хватает реки. Хорошей полноводной реки, чтобы растить злаки. Тогда бы мы могли есть свой хлеб, который сегодня нам стоит слишком дорого. Так пусть кто-нибудь из сотников зашлет к Князю Гор своего человека, чтобы тот поспособствовал разладу.

Словно вспомнив о чем-то важном, Князь повернулся к Охотнику и спросил:

– Как наша пленница? Не желает ли осмотреть свои новые владения?

Старый колдун, что дремал неподалеку от князя на большом прогретом солнцем камне, открыл глаза и вошел в разговор:

– Она, должно быть, не знает, что по нашим обычаям только став чьей-то женой, она обретет свободу. И если она не согласится, мы вынуждены будем отдать ее простым воинам, которые разделят ее как добычу.

Князь поднял руку, усмиряя прыть колдуна.

– Остынь, колдун. Она тебе не соперница. Твое дело – лекарство и травы, а у нее свое назначение.

Колдун прищурил глаз и прошипел:

– Какое женщине назначение, кроме как рожать детей и готовить еду?

Охотник вынул свой нож из ножен и быстрыми ловкими движениями срезал траву возле себя. Потом расчистил землю и начертил на земле ножом несколько сплошных и прерывистых линий. Ткнув ножом в нарисованное, он спросил колдуна:

– Что это?

Колдун нехотя поднялся со своего насеста и подошел поближе к рисунку. Потом махнул рукой и вернулся на место. Охотник усмехнулся ему вслед:

– Не знаешь? Морада знает.

Сотник, внимательно наблюдавший, как изменилось на краткий миг лицо князя, когда заговорил он о пленнице, сказал:

– Пусть предстанет перед Советом старейшин. Может, они одобрят ее как новую жену нашего князя?

Несколько сотников засмеялись, но трое из них оставались серьезны и сосредоточенны. Тот, что сидел ближе всех к князю, взял слово:

– Она жила у князя, который правил у Красного камня. И мы знаем, что из этого получилось. Не ждет ли и тебя, князь, подобная участь?

Князь покачал головой.

– Князь степного народа был недальновиден и не сумел воспользоваться тем, что она смогла бы дать ему. Я же надеюсь, что мне хватит и ума, чтобы совладать с несговорчивой гостьей. Что она сказала тебе, Охотник, когда ты принес ей добычу?

– Сказала, что двух служанок ей будет вполне достаточно. И что скоро лес будет в огне…