Лесные пожары, особенно в летнюю жару – обычное дело для большого поселения. Каждый год горело несколько срубов, хозяева которых по неосторожности забывали затушить огонь в летнем очаге возле своего жилища. И тогда всему поселению приходилось либо помогать погорельцам и строить новые срубы, либо, если выгорало слишком много домов или леса, сниматься с насиженного места и уходить в новый лес, еще не тронутый пожарами. Виновных в пожаре продавали в рабство горному народу задешево, навсегда изгоняя из своего племени.

Два года назад погибла жена князя и его малолетний сын из-за того, что служанка поленилась сходить к ручью и принести воды, чтобы полить землю вокруг ночного огня, который обычно разводили возле деревянного княжеского сруба для отпугивания ночных хищников.

Нерадивую служанку сожгли заживо, а всю ее семью продали в рабство, но это не вернуло князю сына. И теперь он подумывал о новой жене, способной нарожать ему крепких здоровых детей. Постоянные стычки с горным народом привели его к мысли, что неплохо было бы взять в жены одну из дочерей Князя Гор, но новости, пришедшие с равнины, заставили его отказаться от этой мысли. Несколько рабынь, которых купили у горного народа, рассказывали, что попали они в рабство потому, что поехали вместе с Третьей княжной, дочерью Князя Гор, жить в дом ее мужа на равнину Черного Июса. Князь гор вместе с дочерью отправил тогда несколько воинов, чтобы они охраняли караван княжны, пока она ехала в дом будущего мужа. Прибыв на место, эти воины не вернулись обратно в горное княжество, а остались, чтобы навести справки, где какие укрепления и кто из приближенных Равнинного Князя недоволен. Посулив недовольным богатство и побратавшись со многими из княжеской охраны, они вернулись на родину. А через месяц к границам равнинного князя подошли лучшие силы Князя Гор. Зная устройство княжеского дома и призвав на помощь недовольных сотников, они с легкостью расправились и с самим князем, и с его войсками. Не пощадили бы и княжну, если бы мать князя, старая княгиня Уйбат, сама с ней не расправилась.

Вняв печальным событиям, Князь Леса передумал брать жену с гор. И стал искать ее среди своего народа. Прослышав о небывалом намерении князя взять в жены девушку не княжеского рода, отцы самых почтенных семейств стали наперебой предлагать князю своих дочерей. Однако князь не спешил с выбором и как-то раз, на совете старейшин, сказал:

– Я возьму в жены девушку простой крови, но не простую. Моя избранница будет обладать качеством, которого нет у других, чтобы стать достойной женой князя и не вызывать споры среди отвергнутых претенденток. Так, если кто узнает о девушке с необыкновенными способностями, пусть приводит ее сюда, чтобы она смогла предстать перед советом старейшин нашего народа и продемонстрировать свои способности.

Это было мудрое решение. Теперь никто не посмеет оспорить выбор князя, если этот выбор будет одобрен советом старейшин. Однако тянулись месяцы и годы, девушки старались увлечь князя своими прелестями, нежными голосами, красивой вышивкой или изысканными яствами. Были и такие, что соревновались в меткой стрельбе и скачках на норовистых степных жеребцах. Но старейшины лишь руками разводили:

– Мы не лучшего воина выбираем, а жену для князя. Так что, девушки, не обессудьте.

Мука с выбором княжеской жены продолжалась без малого два года, и уже все девушки, достигшие нужного возраста, и все женщины, не утратившие красоты, были тщательно исследованы Советом. Однако ни на одной из них они не решились остановить свой выбор. Потому как если одна признавалась искусной в вышивке, то сразу же находилась другая, и приносила не менее красивый узор, сделанный, по ее словам, собственноручно. Не только девушки спорили между собой, старейшины и отцы семейств от них не отставали.

Князь был доволен. Теперь какое бы решение он не принял, оно будет с радостью одобрено Советом, уставшим от постоянных стычек по такому, казалось бы, простому вопросу.

Волнения поднялись с новой силой, когда Охотник привел пленниц, купленных у народа гор. Едва носилки Морады остановились у княжеского сруба, раздались выкрики:

– Видано ли дело, чтобы пленную бабу несли на руках? Сколько же они отдали за нее, что так с нею носятся!

Долго еще степной народ обсуждал новости, оставаясь в полном недоумении. Особенно всех потрясло известие, что пленнице приготовлен отдельный сруб и выставлена охрана, дабы никто не мог поглазеть на нее или чем обидеть. Других женщин раздали воинам, потерявшим жен, чтобы те выполняли свое назначение.

Когда интерес к Мораде слегка поутих, все привыкли, что на окраине поселения, у самой каменной стены, ограждающей племя от набегов горных народов, живет странная женщина, которую Охотник купил очень дорого. И что у нее две рабыни, которым отрезали языки сразу же, как только определи в услужение к Мораде. Так что расспрашивать их о чем-то было бесполезной затеей.