В день, когда собирался Совет старейшин, всегда было людно. А в этот раз особенно много народа собралось возле кожаного шатра. Всем было интересно хоть глазком взглянуть на необычную гостью, которую пригласил сам Яффа, глава Совета. Значит, они буду решать, годится ли она князю в жены. Два важных решения в этот день должен был принять Совет, и потому, едва взошло Солнце, на поляну, где в плотном окружении воинов стоял кожаный шатер, постепенно сходились сотники, старейшины и охотники. Последней появилась Морада.

Князь еще затемно занял свое место на возвышении и теперь приветствовал каждого входившего, пока распорядитель не объявил, что явились все. Тогда Князь поднялся со своего места и произнес:

– Важное решение – быть войне с народом гор. Что потеряем мы в случае неудачи и что приобретем, если Небо будет нам благоприятствовать?

Князь обратился к колдуну, чтобы тот огласил волю Неба. Колдун, нарядно одетый по такому случаю в длинную накидку, разукрашенную цветными бусинами и расшитую огромным количеством маленьких медных зеркал, важно поднялся и оглядел присутствующих. Он не заметил в самом дальнем ряду женщину, которая не сводила с него глаз. Колдун поднял руку и громко сказал:

– Сейчас неблагоприятный момент для того, чтобы напасть на Горного Князя и его народ! Горный Князь слишком силен, и мы потеряем больше половины своих воинов.

Как только он умолк, женщина встала со своего места и пошла к священному огню, возле которого стоял княжеский трон. Присутствующие настолько были удивлены, что никто не стал ее останавливать. Она подошла к Князю и спросила:

– Пусть колдун скажет, что сегодня ночью произошло в доме у Князя гор!

Князь посмотрел на Колдуна и сказал:

– Ты слышал, о чем тебя просят? Скажи нам, что произошло сегодня ночью в доме у Князя гор!

Колдун метнул в Мораду полный ненависти взгляд и, чуть растягивая слова, сказал:

– Сегодня ночью одна из двенадцати рабынь Князя Гор родила ему сына.

Ропот поднялся среди присутствующих и долго не мог утихнуть. Дав своим подданным выпустить пар, князь обратился к Мораде:

– Так ли это?

Морада покачала головой и, презрительно взглянув на колдуна, сказала:

– Ваш колдун лжет. Сегодня ночью генерал горного народа проник в шатер своего Князя гор, чтобы завладеть мечом, который Охотник отдал за меня.

В шатре повисла гробовая тишина. Все понимали, что Морада обретает вечного врага в лице Колдуна и что состязаться с ним ей будет непросто. Мораду, казалось, это ничуть не заботило. Она продолжила:

– Князь Гор отнял меч у Молодого генерала, сказав, что пленница не была его личной добычей и что генерал не имеет прав на этот меч. И что только Князь может носить этот меч.

Ропот одобрения пронесся по залу:

– Да, это и в самом деле княжеский меч! Только князь может носить его, иначе быть беде!

Морада дождалась, пока все умолкнут, и сказала:

– Сегодня ночью Молодой генерал зарезал Князя Гор в постели, пока тот спал, утомленный любовью.

Колдун скрипнул зубами:

– Я же говорил, что Князь Гор развлекался с рабыней!

По залу пробежали смешки, и Князь вынужден был остановить Колдуна, пока тот не испортил себе репутацию окончательно. Он поднялся с княжеского трона и торжественно объявил:

– Всем собираться в поход! Пока в Горном княжестве идет битва за власть, мы с легкостью разобьем их враждующие кланы!

Князь уже собирался покинуть шатер, но тут встал Яффа и взял слово:

– А как же второй вопрос, ради которого мы собрались здесь?

Князь улыбнулся:

– Второй вопрос, дорогой Яффа, я считаю решенным.

Он показал на Мораду и сказал:

– Готовьте княжескую свадьбу! Эта женщина станет моей женой!

Яффа покачал головой:

– А что она сама на это скажет?

Все взоры присутствующих обратились к Мораде. Она подняла на Князя глаза и, ничуть не смущаясь, сказала:

– Я буду твоей женой, князь, но не в этой жизни…

В воцарившейся тишине были слышны смешки сотников, которые меж собой рассуждали, что теперь ждет эту неразумную жрицу. Однако князь, вопреки всеобщему ожиданию, чтобы не привлекать слишком много внимания к словам женщины из другого мира, достал свой меч из ножен и прокричал:

– Всем на сборы! К полудню мы должны выступить!

Когда шатер опустел, только князь и Морада остались сидеть друг напротив друга. Князь сделал жест, чтобы она подошла поближе, и тихо спросил:

– Что значат твои слова?

– Я не смогу стать твоей женой, потому что тебя убьют в сражении, которое ты затеял, чтобы вернуть своему народу Меч предков.

– И нет никаких шансов спастись?

Морада вздохнула:

– Ты не захочешь спасения, если заплатишь за него позором.

Князь крепко сжал рукоять меча, как перед битвой, и с нескрываемым раздражением задвинул меч в ножны. Потом поднялся, подошел к Мораде и заглянул в глаза жрицы. Морада оставалась спокойной, на ее лице не было и тени страха. Стараясь не дать волю гневу, князь прохрипел:

– Никому еще ты не приносила добра!

Оставив Мораду одну, он вышел из шатра, и глаза его ослепил яркий солнечный свет. Князь двинулся было к своему срубу, чтобы собрать в дорогу необходимое и надеть защитную кожаную рубаху, но передумал и остался как есть, налегке. Постепенно к шатру начали стягиваться лучшие силы княжеской дружины, и не прошло и часа с того момента, как протрубили сбор, как Князь выступил, чтобы навсегда остаться у подножия Великой горы. Древний амфитеатр еще хранил следы костров Совета Старейшин, собиравшихся в полнолуние у священных камней.