Пять дней не было никаких известий, и в лесу уже стали поговаривать, что нужно уходить. Женщины собирали свои нехитрые пожитки и запрещали детям убегать далеко от дома, чтобы в любой момент можно было сняться и уйти, не дожидаясь прихода завоевателей. Но к вечеру шестого дня стражники, что дежурили у каменной стены, увидели небольшой отряд. По центру вели лошадь с завязанными глазами, покрытую черной попоной. К лошади было привязано деревянное сидение с высокой спинкой, на котором сидел мертвый Князь Леса. Шесть сотников, составляющих эту мрачную процессию, шли медленно с горящими факелами, освещая мертвому князю дорогу. Седьмой сотник шел впереди, неся перед собой Меч. Это был старый, украшенный древними письменами меч, служивший властителям лесного народа тысячи лет. Вот и сейчас он возвращался, ведя за собой вереницу пленных, связанных по десять человек. Шествие замыкал отряд конных всадников, державших свои чеканы наготове на случай, если вдруг какая десятка варваров замыслит побег.

Сумерки быстро наступали, и с каждой минутой отряд двигался все медленнее. Из лесу то и дело появлялись разведчики, о чем-то переговаривались с сотником, который возглавлял шествие, и исчезали в ночной мгле. Отряд продолжал движение до тех пор, пока не очутился у каменной стены. Перед тем как ввести мертвого Князя в его жилище, где он найдет свой последний приют, воины сняли его с коня и положили на деревянный настил, сколоченный заблаговременно, еще до того, как Князь ушел в поход. Каждому знатному воину сколачивали такой настил, и если воин возвращался живым и невредимым, настил торжественно сжигали на костре. В тот же костер бросали нижнее платье воина, сжигая его пот и страх, и вливали красное вино, чтобы бог войны не чувствовал себя обделенным, не отведав крови.

В дом к князю позвали Колдуна, чтобы тот подготовил его к новой жизни. Колдун подошел к телу, наклонился к лицу князя, втянул в себя воздух и спросил:

– Он умер два дня назад на рассвете?

Один из сотников, сопровождавших тело и приставленных теперь в ночную охрану, чтобы князь не оставался один, сказал еле слышно:

– Два дня назад был большой бой возле Великой Горы. Князя убили тем самым мечом, за которым он отправился в поход.

Колдун кивнул:

– Никто из вас не должен спать этой ночью. Те, кто уснет, уже не проснутся…

Колдун еще долго сидел, положив руку на лоб мертвого Князя, читая свои заклинания. К утру сон сморил его, и он ушел к себе, чтобы вернуться вечером и остаться с князем еще на одну ночь.

Постепенно с поля боя возвращались небольшие отряды, которым удалось уцелеть в кровопролитной битве с народом гор. Отряды побольше вели пленников и скот, а небольшие группы всадников везли на деревянных полозьях захваченное добро. Когда все основные силы собрались в поселении, настало время думать, что делать дальше и как распорядиться новыми землями.

Старый Яффа собрал Совет. Нехотя стекались старейшины на этот Совет, который обещал быть нелегким, хоть и проходил в такое радостное для лесного народа время. Новая луна принесла победу и богатство, но внесла смуту в головы достойных мужей. Все понимали, что выборы нового князя – дело непростое, да и претендентов слишком много. Чтобы отсечь излишне честолюбивых и неопытных юнцов, Яффа предложил:

– Пусть решат задачу. И тот, кто с ней справится быстрее других, займет место князя.

Претенденты, восседавшие на первой скамье, возле пустого княжеского трона, накрытого черной материей, зашумели:

– Говори, Яффа!

Яффа, подождав, пока молодые норовистые воины успокоятся, сказал:

– Тот, кто приведет к княжеской коновязи лучшего жеребца, и будет нашим князем.

Молодые претенденты повскакивали со своих мест и бросились на поиски жеребца, достойного быть княжеским конем. Претенденты старше и опытнее остались, чтобы послушать, о чем еще будет говорить Яффа, чтобы, заняв княжеское место, быть в курсе дел, которые обсуждал Совет Старейших.

Колдун, приглашенный на Совет как выразитель воли умершего князя, взял слово:

– Наш Князь еще не в земле и потому присутствует среди нас. Я разговаривал с ним сегодня ночью, и вот что он сказал мне.

На этих словах Колдун замолчал, словно вспоминая слова князя, которые тот велел передать ему для Совета. Потом, хитро сверкнув глазами, приказал:

– Приведите Мораду! Так хочет Князь!

Спустя некоторое время в шатер вступила Морада в сопровождении охраны князя. Она подошла к Яффе и спросила:

– Зачем меня звали, Яффа?

Яффа показал рукой на Колдуна и сказал:

– Это Колдун велел привести тебя, его спрашивай.

Морада усмехнулась.

– Недоброе время, колдун, ты выбрал, чтобы сводить счеты!

Лицо Колдуна светилось от удовольствия. Он обвел рукой шатер, показывая на всех присутствующих, и сказал елейным голосом:

– Ты говорила, Морада, что станешь женой князя.

Среди присутствующих поднялся ропот. Все хорошо помнили, что сказала жрица, но не придали ее словам того значения, за которое уцепился Колдун.

– Ты говорила также, что станешь его женой не в этой жизни.

В шатре снова стало неспокойно. Яффа понял, куда клонит Колдун, и поднял руку:

– Мы все слышали ее слова, но зачем ты сейчас вспоминаешь их?

Лицо Колдуна исказила злоба, и он закричал:

– Теперь самое время исполнить обещанное! Он ждет!

Воины, не боявшиеся ничего в сражениях, теперь сидели едва живые от страха. Все поняли, куда клонит Колдун. Он хочет, чтобы Морада сошла в могилу вместе с князем как его жена!

Яффа был в замешательстве. С одной стороны, требование Колдуна было смехотворным и страшным одновременно. Слишком много сил и жизней лесной народ отдал за то, чтобы заполучить эту жрицу. Но с другой стороны – все слышали странные слова Морады, и теперь не было причины отказать Колдуну в его просьбе, тем более что он говорил от имени Князя…

Пока Яффа размышлял, слово взял Охотник:

– Скажи, Колдун, кто заплатит мне выкуп за пленницу, чтобы отдать ее князю?

Колдун, уверивший себя, что вопрос со жрицей – дело решенное, расслабился и пребывал теперь в отличном расположении духа. Он встал, чтобы его все видели, и отчетливо сказал:

– Князь сам хотел, чтобы Морада стала его женой. А значит, и выкуп за нее нужно взять из имущества князя!

Яффа понял, куда клонит Охотник, и поспешил ему на помощь:

– Морада отказала князю стать его женой при жизни. А покойник не может платить. Это делают за него те, с кем он состоит в кровном родстве, или те, кто добровольно решит внести откупные.

Яффа знал, что Колдун слишком жадный, чтобы заплатить за Мораду, да и денег Колдуна не хватит, чтобы внести всю сумму.

Колдун понял, что Мораду ему не отдадут, и в сердцах вышел вон из шатра. Как только полог опустился за ним, Яффа поднял руку:

– Я беру на себя ответственность за решение, которое сейчас оглашу.

Он собрался с духом и сказал:

– Властью, данной мне Собранием Старейших, я говорю: Морада выйдет замуж за мужчину, который станет нашим князем. Она должна породниться с лесным народом.

Все согласно закивали головами, и лишь Охотник спросил:

– Что скажет на это Великая жрица?

Морада повернулась лицом к сидящим и отчетливо произнесла:

– Я стану женой Князя Гор.

Присутствующие замерли от ужаса. Как смеет эта женщина упоминать извечного врага их народа? К тому же Князь Гор убит. Почему бы тогда ей не стать женой их покойного князя, если уж она собирается стать женой их мертвого врага?

Только Яффа среди всеобщего замешательства сохранял спокойствие:

– Если так сказала Морада, так и будет!

В зале воцарилась тишина. Яффа взял слово.

– Мы разбили наших жестоких врагов, горный народ. И теперь их земли стали нашими. И Великий Князь, который встанет у власти, будет править обоими народами и всеми землями! Если Морада хочет, пусть он называется Князем Гор. Это заставит горных людей быстрее принять его власть и избавит нас от лишнего кровопролития.

К вечеру шатер опустел, и старый Яффа уже собирался уходить. Он гасил факелы, которые освещали место, где сидел Совет и стоял накрытый белым саваном трон князя. Оставив последний факел гореть, он приказал мальчику, стоявшему в карауле у входа, позвать к нему Охотника. Мальчик был резв на ногу, и долго Яффе ждать не пришлось. Охотник, казалось, ничуть не удивился приглашению Яффы.

– Что ты хотел, мудрейший?

Старик присел на деревянную скамью и с теплотой посмотрел на молодого человека:

– Пришло твое время, Охотник. Я обещал твоему отцу, что однажды помогу тебе. И настало время выполнить обещанное. Ты станешь Великим Князем.

Ни один мускул не дрогнул на лице молодого воина. Он покачал головой и сказал:

– Я не развожу лошадей. И лучшего жеребенка мне не добыть.

Яффа лишь отмахнулся от его слов.

– Для того, чтобы быть хорошим воином, не обязательно уметь ковать оружие. Нужно лишь умело пользоваться плодами трудов искусных в этом деле людей. Но пользоваться надо так, чтобы эти люди были довольны.

Охотник присел рядом со стариком:

– Чтобы стать хорошим правителем, я должен пользоваться советами людей, которые умеют их давать. И сейчас мне нужен твой совет, Яффа.

Старик улыбнулся.

– Не нужно самому бегать за дикими жеребцами. Всем известно, что лучших лошадей алхейской породы разводит народ гор.

– Этот народ разбит, и лошади убиты, чтобы не достались врагам.

Яффа хитро прищурился.

– Ни один мастер не уничтожит свое творение так, чтобы невозможно было восстановить его. Не могли они вырезать всех лошадей. Наверняка пара-другая, способная дать потомство, спрятана где-то далеко в горах. Дороги туда нам неведомы.

– Но ты же сам сказал, что я не должен пускаться на поиски.

– Тебе этого и не потребуется. Отправь своего слугу к горному народу и дай ему с собой денег из твоей добычи не скупясь. Но прежде пришли его ко мне, я расскажу ему, что надо делать…