В столице государства Юй готовились встречать победителей. Женская половина дворца была похожа на растревоженный улей. Служанки носились от одной госпожи к другой, передавая новости и выполняя мелкие поручения. В покоях Первой жены князя Юй собралось несколько молодых женщин. Сестра князя, госпожа Вэй, придирчиво осматривая наряд своей невестки, не удержалась от колкости:

– Этот цвет вам не к лицу. Теперь, моя дорогая, вам придется больше внимания уделять своей внешности.

Княгиня, стоявшая перед зеркалом, резко повернулась:

– Что заставило вас так думать, дорогая сестра?

– Вчера прибыл посланец от моего мужа, и среди прочих новостей он рассказал, что князь возвращается с необыкновенной красавицей. Ее зовут Си Ши.

Княгиня вздрогнула. Она была наслышана о достоинствах этой женщины и о том, как мужчины теряли головы и государства ради нее.

Золовка усмехнулась:

– Вас что-то расстроило, моя драгоценная?

– Нет смысла скрывать. Вы и сами прекрасно знаете, что мой муж прежде всего мужчина, и ему не страшно потерять голову ради красивой женщины.

Леди Вэй вскинула голову, в упор посмотрела на княгиню и спросила:

– Что будет, если я помогу вам расправиться с соперницей?

– Я отдам свою дочь замуж за вашего сына.

– По рукам!

Женщина грациозно встала с кресла, отослала служанок и подошла так близко к княгине, что почти касалась ее лица своим дыханием.

– Вы правильно сказали, что мой брат не боится потерять голову, но больше всего на свете он боится потерять государство! А эта женщина уже заставила одного правителя поплатиться троном и жизнью. Где теперь земли By? Их растащили бывшие союзники. И больше всех досталось вашему мужу!

Княгиня просияла.

– Я поняла вас, дорогая сестрица. Будет лучше, если слухи о порочности Си Ши будут исходить не от меня.

– Вы очень умная женщина. Ваше имя, госпожа, никто не свяжет с этими слухами.

Леди Вэй взяла руку княгини и поцеловала ее.

– К тому же вы теперь стали мне близки, благодаря будущей женитьбе наших детей.

Княгиня улыбнулась золовке.

– Я всегда держу свое слово. Буду рада породниться с вами еще ближе.