Положение дел в государстве после строительства огромного дворца для фаворитки становилось все хуже. Но никто не смел заговорить об этом с князем, потому что не хотел разделить участь бывшего Первого министра, By Жиксу. Те, кто побогаче, старались незаметно покинуть страну, которая шла к неминуемой гибели. Те же, кто оставался, или пребывали в неведении относительно истинного положения вещей, или не хотели его замечать. Но хуже всего было то, что князь решил предпринять новый поход на Ци.

В покои молодого принца Ю пригласили старого учителя. Принц имел обыкновение советоваться со стариком, который искренне любил этого юношу и с гордостью наблюдал, как взрослеет его воспитанник, как он смело и виртуозно овладевает искусством придворной жизни. С тех пор как князь решил из всех своих детей именно принца Ю сделать своим наследником, молодого человека стали готовить к управлению государством лучшие наставники. Принц уже весьма умело создавал выгодные ему альянсы и мог заставить трепетать перед собой даже грозных генералов своего отца.

Принц кратко изложил свой план старому учителю, и тот не на шутку встревожился:

– Вы еще слишком молоды, чтобы знать все тонкости науки управления государством.

– Дело не в молодости, а в моей неопытности. Зато у тебя достаточно опыта, чтобы поделиться со мной.

– И что же хочет от старика мой принц?

– Как же тогда открыть отцу глаза на положение дел в нашем государстве?

– Почему вы думаете, что его глаза закрыты?

– Потому, что открыты мои. И я вижу, что постоянные пиры и пьянство не ведут государство к процветанию.

– Разве отпраздновать победу – не достойное дело?

– Любое достойное дело не продолжается вечно!

– Что же тревожит наследника?

– Меня тревожит, что когда отец отрезвеет, от государства уже ничего не останется. И мне нечего будет наследовать. Я хочу убедить отца оставить праздность и заняться делами. Сейчас для этого самое время.

– Это опасное намерение. Те, кто попытался, уже никого ни в чем не смогут убедить.

– Может, они использовали для убеждения не те средства?

Старик восхищался юношей.

– Может быть. А какие средства хочет использовать молодой князь?

– Те, которые приведут к нужному результату. И ты должен назвать мне их.

– Вряд ли мой старческий ум пригодится вам. Единственное, что я могу, – наблюдать. И я видел, что князь весьма суров в своем гневе.

– Скажи, а что не вызывает гнева?

– Не вызывает гнева то, что вызывает другие чувства. То, что вызовет смех, удивление, или даже отвращение.

– Ты воистину мудр. Я подумаю над твоими словами.

Князь Фу Чай шел через сад самой короткой тропинкой к павильону, где ждала его Си Ши. Дорога была ему хорошо знакома, и стража, зная, куда направляется их повелитель, чуть отстала, чтобы не мешать. Вдруг из кустов, прямо перед ним, выпал принц Ю с луком в руке, мокрый и грязный. Князь в изумлении остановился.

– Почему ты в таком виде?

– Я играл в саду, когда увидел цикаду, которая кружила над самой высокой веткой дерева.

– Ты хотел попасть в цикаду из лука?

– Да, государь, но я не ожидал, что огромная ящерица, клацая челюстями, подкрадывается сзади. Ящерица посмотрела на цикаду, как на желанную еду, но не успела слопать эту цикаду.

– Почему?

– Она попала в поле зрения орла, который стремительно бросился на нее. Я прицелился в орла из лука и так увлекся, что не заметил пруд, прикрытый сорняками, оступился и упал до того, как смог выстрелить в птицу.

Фу Чай усмехнулся:

– Нет никого глупее тебя! Провалиться в пруд, пытаясь выстрелить в птицу!

Принц упал на колени и воскликнул:

– Это, в самом деле, глупо – не замечать яму, пытаясь выстрелить в птицу, забыть об ограждении, предохраняющем от падения в пруд. Но есть кто-то, кто глупее меня!

– Кто же это?

– Я не смею назвать его имя без угрозы для моей жизни.

Князь не удержался от любопытства:

– Я обещаю тебе, что никто не обвинит тебя, если ты назовешь его имя.

– Это вы, отец!

Принц зарыдал и склонил свою голову.

Тишина, повисшая в воздухе, была страшной. Принц замер, не смея шелохнуться. Наконец князь срывающимся голосом произнес:

– Почему я? Отвечай, мошенник! Если ты не приведешь достаточных аргументов, можешь проститься со своей головой!

Принц Ю понял, что его не казнят, по крайней мере сейчас. Он сумел вызвать у князя интерес, хвала небу и старому учителю!

– Цикада просто поет. Она безвредна, но привлекает ящерицу, которая, в свою очередь, – добыча для птицы, которая не знала, что я целюсь в нее.

– И ты не заметил пруд и упал в него?

– Да, государь.

Князь рассмеялся. Принц продолжал:

– Цикада, ящерица, орел, так же как и я, были жадными или глупыми. Но моей целью была только птица. И я всего лишь упал в пруд из-за своей невнимательности.

– Ты всегда этим отличался.

– Но кто ожидал, что вы сделаете такие же ошибки, как цикада, ящерица и орел.

Фу Чай опять помрачнел:

– Что за глупости ты говоришь?

– Вы знаете, что правитель Лю ничего не делал, чтобы улучшить жизнь своего народа или укрепить свою армию. Поэтому он не смог противостоять войскам Ци и попросил нас о помощи.

– Этот наместник не подумал, что мы представляем для него гораздо большую угрозу!

– Что касается вас, отец, ваши амбициозные планы подчинения всей Центральной равнины, ради которых вы готовы нападать на Цинь, привели к истощению наших финансов и военных сил.

– Ты еще слишком молод, чтобы рассуждать о государственных делах!

– Но я не лишен глаз, чтобы видеть, что происходит вокруг меня, и ушей, чтобы слышать голоса народа! Самая большая ваша ошибка – забывчивость.

– Что же я забыл?

– Вы забыли о Юй. Потерпев поражение и перенеся жестокие страдания, они до сих пор думают о мести и используют любую возможность для атаки на нас.

– Это ты забыл, что князь Юй помогал нам в войне. Он наш верный союзник!

– Государь, их армия уже ходит по нашим землям, нанося ущерб и причиняя страдания нашим людям, поджигая храмы предков и дворцы, забирая все больше нашей территории!

– Что за вздор!

Принц уже не сдерживал своего гнева и отчаяния:

– Определенно правители Лю и Ци дураки, но они не идут ни в какое сравнение с вами! Отправляясь в новый поход, вы делаете себя самым большим глупцом в Поднебесной.

Князь молчал, от гнева не в силах вымолвить ни слова. Как жаль, что у него нет других достойных сыновей, иначе он приказал бы казнить этого безумца на месте. А принц все не унимался:

– Государство By стоит на краю ямы, в тысячи раз больше той, в которую я упал сегодня. Мы перестали чтить своих предков, а беспорядки в стране могут ввергнуть людей в полное отчаяние. Прошу вас подумать об этом!

Внезапно возбуждение ушло, принцу больше нечего было сказать, он упал перед князем и зарыдал.

Фу Чай тронула искренность сына:

– Хорошо, я не буду тебя сегодня наказывать. Можешь идти.