В соединение пришла шифровка, после чего штабные работники долгими вечерами, а то и до рассвета просиживали над картами, рассылали во все стороны связных. Командование усилило разведгруппы, перестало отправлять подрывников на «железку». Опытному партизанскому глазу сразу было видно: разрабатывается очень крупная операция.
Прошел слух, будто готовится одновременный налет на большие железнодорожные станции. Слух этот, как и рассчитывали в партизанском штабе, дошел до ушей немецких разведчиков. Об этом побеспокоилась партизанская агентура.
Конечно, с одной стороны, слуху можно бы и не поверить, но разве не могло оказаться так, что в народе говорили правду? Как бы то ни было, но оккупанты всполошились. Они принялись стягивать новые подразделения именно на те станции, о которых упоминала молва, возводить вокруг этих станций дополнительные оборонительные сооружения.
Партизаны в лагере начали волноваться: разве можно так долго готовить операцию! Немцы уже обо всем пронюхали, успели принять контрмеры!.. Однако командование, как говорят, и в ус не дуло. Соседние соединения, бригады и отдельные отряды тоже почему-то перестали «беспокоить» железную дорогу.
Удрученные происходящим, подрывники истомились от неведения и безделья. Под конец раздобыли где-то мяч и волейбольную сетку, занялись игрой.
И вот в самый разгар волейбольных соревнований минеров по тревоге собрали у старой леспромхозовской узкоколейки. Целый день их тренировали в скоростном подрыве рельсов. Аня, как и ее товарищи, долго и тщательно разучивала свою «роль»: поджигала зажигательную трубку заряда на стыках и мчалась на другой участок пути.
Лишь к ночи подрывники вернулись в лагерь и застали там спешную подготовку к выходу. Едва успели поесть, как их снабдили подрывным имуществом и распределили по отрядам. К каждому из минеров прикрепили по двадцать молодых партизан и приказали быстро научить их, как класть и крепить толовую шашку, чтобы взрыв наверняка перебивал рельс пополам.
Напарником Ани был назначен молодой, но уже успевший повоевать минер-подрывник Володя Буров. После ранения на фронте он попал в госпиталь, а затем был направлен на партизанские курсы. К черниговцам его сбросили с парашютом всего два месяца назад, но и за это время его хорошо узнали и перестали удивляться его смелости и находчивости на операциях.
Вместе с Буровым и Аней должны были идти еще шестеро подрывников, которые только что окончили «академию».
Минеры бережно разложили по карманам готовые зажигательные трубки, и, проверив оружие, стали ждать сигнала к выходу.
Аня сидела под деревом, обняв руками колени и откинув голову. Она смотрела на звезды и думала: «Где-то теперь родные! Ведь эти звезды, наверное, сейчас видят и отец с матерью, и, может, брат Женька! Что они сейчас делают? Думают ли о ней? И как думают? Может быть, уже оплакивают ее как убитую и говорят о ней лишь в прошедшем времени? Как же им должно быть тяжело… Конечно же, тяжелее, чем мне! Конечно…»
Дважды запрашивала Аня штаб фронта, просила разыскать и сообщить ей адреса родных, и дважды ответы кончались одинаково:
«…пока адреса не установлены».
«Где же вы? Мама, папа, Женька! Где?»
В полночь соединение побатальонно вышло на задание.
На подходе к железной дороге каждую колонну встретили свои разведчики и проводники из местных партизан. Сразу же, не задерживаясь, разбившись на заранее составленные группы, отряды разошлись по своим участкам. Часа в три ночи группа, с которой была Аня, вышла на исходную позицию. Девушка чувствовала необычный подъем: так много людей еще никогда не выходило на операцию одновременно!
Аня не знала, что в операции «Рельсовая война» участвовало не только федоровское соединение черниговских партизан, но все без исключения партизанские соединения, бригады и отдельные отряды.
В эту ночь одновременно на заранее намеченные участки железных дорог вышли партизаны Украины и Белоруссии, Прибалтийских республик и оккупированных областей России. Вместе с ними поднялись и жители всех близлежащих сел и хуторов — десятки, сотни тысяч людей.
Час действий приближался. Там и здесь вдоль всей железной дороги вспыхнула перестрелка. В одних местах она быстро прекратилась. Кое-где, наоборот, разгоралась все сильнее. Раздались взрывы гранат. Это штурмующие группы сбивали охрану.
Но вот все стихло. Взвились сигнальные ракеты, и подрывники ринулись к рельсам.
Скорей, скорей на насыпь! Топот ног, тяжелое дыхание, приглушенные голоса…
Аня и Буров вскочили одновременно и устремились вдоль полотна. Вторая пара минеров побежала в противоположную сторону.
Движения у Ани были точны: наклон над шашкой, одна рука прикладывала к срезу бикфордова шнура головку спички, другая чиркала «теркой». Слабо вспыхивал голубой огонек, раздавалось знакомое шипение зажигательной трубки, а ноги уже несли дальше и рука лихорадочно скользила по рельсу, нащупывая следующую толовую шашку. Рядом, слева, бежал Володя и поджигал заряды на своей нитке рельсов.
Пот заливал глаза, дыхание прерывалось, не хватало воздуха — очень тяжело бежать все время согнувшись, но медлить нельзя ни секунды: сзади уже загрохотали первые взрывы. И где-то далеко-далеко впереди то и дело стали мелькать отблески пламени — там тоже действовали партизаны.
Жадно хватая ртом воздух, Аня бежала не останавливаясь и поджигала трубку за трубкой. Она уже ничего не слышала, руки ее действовали почти автоматически.
— Стой! Всё! — резкий окрик остановил Аню, она перевела дыхание и вместе с поджидавшим ее и Бурова партизаном скатилась с насыпи. А сменная пара минеров устремилась к следующей серии зарядов.
Отбежав в безопасное место, Аня и Володя в изнеможении свалились на землю. Они лежали и слушали, как там и тут гремели взрывы, сливаясь в сплошной грозовой рокот.
— Вот это дали! — восхищенно сказал Буров. Он стоял на коленях и поворачивал голову то вправо, то влево.
Аня слушала, как властно и могуче грохотали дальние и ближние взрывы, и пыталась представить себе тот страх, ту панику, которые охватили врагов.
Только сейчас партизаны начали догадываться о размахе грандиозной операции, в которой им довелось участвовать. Позднее они узнали цифру: 42 тысячи штук рельсов было подорвано в ту памятную ночь на 3 августа 1943 года.
Когда взрывы прекратились, все отчетливо услыхали беспорядочную, нервную стрельбу в районе железнодорожных станций, где партизан вовсе и не было.
— Испугались, сучьи дети! — Буров выпрямился и стиснул кулаки. — Это вам не сорок первый год! — И рассмеялся. — Ну-ну, палите, палите! Оно, гляди, вам не так страшно будет! Утром поймете, какой подарочек вам преподнесли партизаны!
Утро уже наступало.