Жизнь на селе оживлялась с началом отпусков.
Катерина ожидала из города детей и внуков в июне. Она приходила в сельмаг с большой сумкой и закупала рис, макароны, печенье. Домой возвращалась под завистливые взгляды соседей. Катерина гордилась детьми. Зять, Артем, добрейшей души человек, работал инженером на заводе, дочь, Анюта, сидела с маленьким Юрочкой дома, хотя ему уже шел пятый год.
Соседка Катерины – одинокая женщина баба Аня (ее дом стоял через дорогу) – также с нетерпением ожидала приезда Катерининых гостей. Тогда ее жизнь становилась интересной и насыщенной. Ужинали вместе. Каждый вечер баба Аня брала с собой еду и ковыляла с палочкой через дорогу к сватье Катерине. Потом долго разговаривали, рассказывали разные истории. И только когда обнаруживали, что Юрик спит, прислонившись к бабушкиному плечу, прекращали посиделки.
Катерина возвращалась из магазина домой. Баба Аня, как всегда, облокотившись на калитку, наблюдала за прохожими. Уже издали она крикнула Катерине:
– Будьте здоровы, сватьюшка! А что, Анютка сегодня приезжает?
Катерина, не ответив на приветствие, прошла мимо. Баба Аня сначала от неожиданности замолчала, потом спохватившись, взволнованно воскликнула:
– Ох горюшко мне! Катя, а ты чего не здороваешься?!
Катя остановилась, развернулась к соседке лицом, подойдя ближе, совершенно невозможным тоном проговорила:
– Я не хочу больше с тобой разговаривать, и не спрашивай про моих детей! Ты назвала мою Анютку ленивой за то, что она уехала жить в город! Вам всем до моих детей, как свинье до неба!
Сказав это, Катерина пошла в свой двор. Все это время баба Аня хватала ртом воздух, прикладывая обе руки к груди, пытаясь что-то ответить. Но сил хватило только на одну фразу:
– Сватья-голубушка, это проклятые враги нас рассорили!
Потом от расстройства поковыляла в свой дом, тяжело опираясь на палку. У бабы Ани была повреждена одна нога.
На второй день Анюта с семьей приехала к матери. Отпуск обещал быть приятным – за все годы Артем впервые проведет целый месяц с ними. Раньше он только приезжал за Анечкой на пару дней – работа не позволяла.
Теща души не чаяла в зяте. Она знала, что его, городского жителя, особенно подкупало трепетное отношение к домашним животным. Сама же Катерина любила повторять:
– Животное должно знать свое место! Баловать его не надо!
Поэтому кошку Марцельку на время трапезы хозяйка всегда выпроваживала на улицу. Но с приездом гостей Марцеля ходила именинницей, садилась рядом с Артемом, получая от него лучшие куски.
Приехав в деревню, Юрик потянул папу в сад, а Катерина стала разбирать с Анюткой чемоданы, попутно давая указания, как ей следует вести себя с соседями:
– Не здоровайся с бабой Аней – сплетница! С Настей можешь коротко поздороваться, без разговоров – знай себе цену! А вот с дедом Павлом поговори, он любит тебя слушать! Принес сегодня для тебя банку шелковицы, знает, что ты любишь!
Анюта слушала, кивала головой, зная: здороваться будет со всеми. А с мамой, конечно же, спорить не станет. В это время в окне мелькнула тень, затем она переместилась в следующее окно. Анюта узнала бабу Аню. Опасливо посмотрев на мать, только хотела сказать, кто идет, но дверь уже открылась. Сначала показалась палка, а потом стала протискиваться и сама соседка. Анюта, держа в руках рубашку Артема, шмыгнула в спальню. Катерина, выпрямившись, глядя на соседку, строго произнесла:
– Зачем пришла? Тебя здесь никто не хочет видеть!
Баба Аня, опираясь одной рукой на палку, другой стучала себя в грудь со словами:
– Катя, горлинка моя, прости! Сколько буду жить, с Настей больше не заговорю! Это она, курва, плохо говорила про твою Анютку!
С этими словами баба Аня, пытаясь опуститься на одно колено, уронила палку и, не имея опоры, бухнулась на пол. Катерина, не ожидавшая ничего подобного, на время растерялась. Баба Аня как-то умудрилась стать на оба колена и, почувствовав себя уверенней, продолжала:
– У тебя, сватьюшка, не дети, а ангелы! А какие красивые! Юрик, твой внук, так уже настолько умный, что пройди всю нашу улицу, так такого умного ребенка не найдешь! А твой зять такой воспитанный, что похожих на него и нету у нас в деревне! Он даже твою кошку Марцельку на «вы» называет, я сама слышала!
Катерине стало неловко видеть соседку на коленях, все-таки она – инвалид. Монолог бабы Ани был прерван:
– Сильно вы меня, сватья, обидели!.. Но если вы так приятно говорите про моих детей, то уже подымайтесь с колен, будем садиться ужинать!
С этими словами Катерина взяла соседку за руку, пытаясь поднять ее. Баба Аня была грузной женщиной – встать не получилось. Из комнаты вышла Анюта. Она подала бабе Ане отлетевшую в угол палку, поддержала женщину за плечи, и общими усилиями соседку подняли. Стали искать узелок с пирожками – она принесла его с собой, надеясь на прощение. Узелок нашли. Баба Аня, выкладывая пирожки на тарелку, говорила:
– Только не игнорируйте моих пирожочков, я же для вас их пекла!
Любила баба Аня поражать окружающих эдакими непонятными словечками!
А потом долго сидели, слушали истории, которые рассказывали Катерина и баба Аня. Отпуск начался.
Анюта, как всегда, возлагала на отпуск много надежд. Но основное – отоспаться. Юрик просыпался рано и не давал им выспаться. Здесь же, в деревне, Катерина с самого утра брала ребенка под свою опеку.
Мальчик черпал из решета горсточками зерно и бросал курам. Важная курица с гордым хохолком на голове храбро подошла к Юрику и быстро клюнула прямо с ладошки. Ребенок завизжал от восторга и похвастался бабушке:
– Бабушка, смотри, какой красивый петушок! Он у меня зернышко взял!
Катерина недовольным тоном ответила:
– Сынок, это не петушок, это – курица. Ты побудь здесь, а я сейчас пригоню тебе петуха. Повадился, зараза, ходить к чужим курям!
Катерина взяла в руки толстый дрын и пошла вдоль по улице, спрашивая:
– Зинаида, у вас моего петуха нету?.. Ага, наверное, аж к Ольге пошел! Пойду пригоню, а то бедный ребенок курицу называет петушком! Это мыслимо такое?! Приехало дитя в отпуск и петушка не увидит!
Петух у бабы Катерины был уникальный. Длинные лапы со шпорами возвышали его над остальными собратьями. Перья были необычайной окраски, как у жар-птицы.
Через какое-то время раздался петушиный крик, сопровождаемый комментариями хозяйки. Время от времени она швыряла в петуха дрын, иногда попадала, на дороге оставались блестящие, с зеленоватым отливом перья. Загнав петуха в свой двор, Катерина заманила его зерном в сарай и закрыла. Потом нашла веревку, привязала ее к ноге петуха и понесла птицу под окно, где спали Анюта и Артем, приговаривая:
– Будешь, бесстыдник, привязанный сидеть каждый божий день, чтоб тебя ребенок видел! Он же, бедненький, курицу называет петухом! Да и курочки свои как сироты! А ты, кобель, к чужим шастаешь!
Под окном росла старая вишня, и Катерина привязала птицу к ее стволу. Ошалелый петух присел на лапы, изредка издавая воинственные звуки.
Открылось окно, в нем показалась заспанная Анюта:
– Мама, а что происходит? Почему так кричит петух?
Юрик, гордый, что он в курсе всех утренних дел, доложил маме:
– Мама, это наш петушок, его звать Петюня. А кричит он потому, что его бабушка поколотила за то, что ходит к чужим курочкам, а свои – сироты. Но теперь он привязанный и будет всегда дома!
Анюта зашлась смехом, из-за ее спины высунулось смеющееся лицо Артема. От переживаний петух стал петь – громко, заливисто. Бабушка Катя успокоилась и даже поставила Петюне в миске водички, положив в нее кусок кирпича для устойчивости. Весь день все старались подкормить Петюню как пострадавшего. К вечеру петух чувствовал себя в неволе довольно комфортно, и если к нему долго не подходили – начинал петь.
Несколько дней Катерина по утрам привязывала к вишне петуха – отваживала от чужих дворов. Потом Анюта с Артемом взмолились:
– Мама, петух начинает петь очень рано, не дает спать. Вы его уже не привязывайте, он и так никуда не уйдет.
Петюню перестали привязывать, он действительно никуда со двора не уходил. Куры повеселели, но каждое утро петух подходил под окно, на бывшее место заключения, и начинал петь. Пел до тех пор, пока Артем или Анюта не бросали ему в окно крошки хлеба или булки.
По вечерам продолжались посиделки. Кроме бабы Ани, приходили родственники. Анютина двоюродная бабушка Вера знала много историй. После долгих просьб она начинала очередной «страшный» рассказ, убедившись, что Юрик ушел спать.
Куда-то стала исчезать кошка Марцелька, не отходившая поначалу от Артема. Катерина быстро догадалась, что к чему:
– Родила котят и спрятала, наверное, на чердаке. Боится, что я их куда-то дену. Каждый год прячет, ждет, пока не подрастут, чтобы могли сами удрать.
Похудевшая кошка подходила к Артему, терлась об его ноги. Он накладывал в ее мисочку всевозможной еды. Марцелька все это исправно поедала и исчезала опять.
Анюта настояла, чтобы Артем после обеда отдыхал. Как она выразилась: «Чтобы ощутить вкус отпуска». Артем разбирал постель и укладывался на пару часиков поспать.
Однажды, когда Артем в очередной раз пошел отдыхать и закрыл за собой дверь, вдруг послышался его громкий, взволнованный голос:
– Анечка, иди быстрее сюда!
Анюта, испуганно бросив полотенце – она вытирала посуду, – вбежала в комнату. Ее муж растерянно стоял перед кроватью, держа в руках край одеяла. На кровати кучкой лежали четверо котят. Их глаза едва прорезались и удивленно поблескивали бусинками. В это время в комнату забежала кошка. Утробно мяукая, она с ходу запрыгнула на кровать, умудрившись исхудалым телом прикрыть всех котят. Анюта с Артемом растерянно глядели на все это, пока возмущенная Катерина (она тоже подошла к кровати) не сказала:
– Так это я для твоего приплода новую простынь застелила?! А ну забирай их отсюдова!
Проблему решали долго. Юрик порывался всех котят перенести в свою постель, а потом отвезти в город. Артем просил тещу не ругать Марцельку, чтобы та не нервничала, ведь она – кормящая мать. Анюта занесла в комнату картонную коробку. Поставила ее в угол комнаты, постелив на дно кусок старого одеяла. Переселили котят вместе с кошкой на новое место. Катерина хотела вынести коробку в сарай, но Артем упросил оставить все как есть.
К концу отпуска котята шустро бегали по комнате, и Марцелька всякий раз относила их в зубах в коробку – покормить.
Когда уезжали, Юрик и Артем взяли с бабушки слово не выносить котят в сарай, пока они маленькие. Пусть подрастут! Но на второй день после их отъезда коробка с котятами была в сарае. Катерина хотела сделать это сразу, но баба Аня подсказала: в день отъезда детей ничего нельзя выносить из дома – примета плохая.
Вскоре всех котят благополучно пристроили. Одного котика Катерина оставила дома, чтобы Марцелька не скучала, придумав ему имя Бублик. И когда на следующий год дети приехали опять и Анюта, смеясь, спросила: «Мама, ну почему Бублик?» – Катерина ответила: «Хвост у него почему-то на конце закручивается, как у щенка. Поэтому и Бублик».
Со временем Бублик стал устрашением для всех соседских котов. Авторитетом для него была только Марцелька – она время от времени в воспитательных целях оставляла отметины на его носу.