Живет девочка Надюшка

Два месяца прошло с того дня, как инженер Загорин стал безработным. Состояние это для него было необычно, а потому он в буквальном смысле не знал, куда себя деть. Первые дни он еще по привычке поднимался в полседьмого утра, брился, шел на кухню завтракать. Неизвестно, сколько бы это продолжалось, если бы его жена Виктория однажды не бросила раздраженным голосом, потому как опаздывала на работу:

– Не путался бы ты по утрам у нас с Надюшкой под ногами! Кухня маленькая – не развернуться! Из-за тебя Надюшка на нулевой урок опоздает.

Загорин виноватым голосом произнес: «Извините» и посторонился.

После этого случая он уже не вставал так рано, хотя все равно не спал. Выходил на кухню, когда жена и дочь уходили. Там его уже с нетерпением ожидал кот Дымок. Дымок был уважающим себя котом, а потому не подчинялся никаким распорядкам. В его мисочку Вика насыпала модный кошачий корм, но он так и стоял нетронутым, потому что Дым его терпеть не мог. Он ждал Загорина и ел с ним бутерброды с сыром и ветчиной. Особенно кот любил, если на бутерброде были кусочки соленого огурца. Вика ругала за это и кота, и мужа. В ее понимании это было по-плебейски, неприлично. Тем не менее, кот был упитанным и даже огромным. Прозвище свое получил за дымчатый цвет шерсти. Виктория даже как-то повезла его на кошачью выставку. Но приехала оттуда рассерженная, сказав, что Дымок совершенно беспородный и в престижных конкурсах участвовать не может. Кота это мало волновало, и он, плотно поев, безмятежно отправился на улицу, где и пробыл пять суток кряду, потому как на дворе стоял март-месяц.

Загорин задумчиво жевал бутерброд и вспоминал, как Дымок пять лет назад появился в их доме. Надюшке было десять. Серьезная дата, чтобы подарить памятный подарок. Жена Вика уже за месяц стала тормошить мужа. Деньги тогда еще были – Загорин неплохо зарабатывал. Но ведь надо было придумать что-то необычное, впечатляющее. Загорин думал. Но, видимо, думал долго, и Вика, в конце концов, купила дорогие по тем временам золотые сережки. Помнится, Загорину не понравилась прагматичность подарка, но он, как всегда, промолчал. А потом еще, как назло, Надюшка увидела подарок раньше времени. Она поняла, что сережки для нее, и, конечно, обрадовалась и сказала, что у них в классе у Ленки Евсеевой точно такие же, и теперь будут завидовать не только Ленке, но и ей, Наде! Так что ко дню рождения сюрприза не получилось.

В тот день Загорин, закончив работу, собрался идти домой. По пути еще хотел купить цветы Вике и Наде. Подойдя к проходной завода, он услышал тонкий слабый писк, исходивший из подвального помещения, где уборщица хранила ведра и тряпки. Загорин остановился, а тут и сама Наталья Григорьевна вышла, держа в одной руке ведро, а в другой маленького котенка.

– Подержите, Илья Андреевич, котенка, пока я дверь на замок закрою!

Уборщица давно работала на заводе и всех итээров звала по имени-отчеству. Загорин машинально подставил ладонь, куда женщина положила дрожащий комок.

– А куда вы его несете, Наталья Григорьевна? – спросил Загорин просто так, чтобы не молчать.

– Перенесу пока в другую подсобку, там теплее. Кошка погибла, а котята остались. Я уже думала, что всех пристроила. Наши заводские и разобрали. А сегодня вдруг еще одного обнаружила!

– Не надо в другую подсобку. Я его заберу, – неожиданно для себя произнес Загорин.

Так появился Дымок. Вика потом долго издевалась над мужем, говоря, что еще не слышала, чтобы вместо цветов дамам подносили блохастых котят. Но зато Надюшка как радовалась! Выкармливала его буквально с рук: макала палец в молоко и давала Дымку облизывать, пока тот не научился сам лакать. Помнится, от избытка чувств дочка тогда воскликнула:

– Ты у меня самый прикольный родитель!

Загорин вспомнил и тот день, когда он дрожащими руками принял сверток с роскошным розовым бантом, боясь прижать его к груди.

Вика попала в роддом совершенно неожиданно, как казалось тогда Загорину. Ведь прошло всего лишь шесть месяцев со дня их первой ночи любви, после которой они с Викой сразу же зарегистрировали свой брак. Регистрацию проводила Викина тетя – она там работала. Сказать, что брак стал для него неожиданным, значит, ничего не сказать. Он совершенно не мог понять, почему это случилось.

С Викой они были знакомы еще с института, хотя учились на разных факультетах. Загорин был двумя курсами старше Вики и ко дню женитьбы уже два года работал на машиностроительном заводе. Вика к тому времени только закончила институт и хотела устраиваться на работу.

В тот день они встретились, как казалось Загорину, совершенно случайно. Он хорошо запомнил: была пятница, канун выходных. По пути к дому была приличная столовая, куда Загорин частенько заходил после работы покушать, так как жил один в оставшейся после родителей двухкомнатной квартире. Вечером столовая превращалась в кафе.

Вику он увидел сразу, как зашел. Ее нельзя было не увидеть. Вика помахала ему рукой, приглашая к себе. Они одновременно произнесли фразу: «Ты как здесь оказался (оказалась)» – и расхохотались. Вика сказала, что у нее назначена здесь встреча по поводу ее устройства ка работу. Но, видимо, встреча сорвалась, так как Вика сидит уже целый час, а нужный человек не подошел.

– Ну почему же сорвалась? – пошутил Загорин. – У нас с тобой разве не встреча?

К тому времени открылось кафе. Они заказали шампанское. За разговорами время пролетело незаметно, и когда Вика посмотрела на часы, было десять вечера. Она засобиралась домой. Загорин, естественно, вызвался ее проводить. Они взяли такси и поехали к Викиному дому. Вика сказала:

– Илюша, ты отпускай такси, зайдем ко мне. Ты же еще ни разу не был у меня в гостях!

Загорин согласился. Викиных родителей дома не оказалось. На тумбочке около телефона лежала записка, которую Вика прочитала вслух: «Вернемся через два дня. Уехали на дачу. Продукты в холодильнике». Вика рассмеялась:

– Эти старики все-таки странные! Как будто продукты могут быть в телевизоре.

Загорин смущенно улыбался, чувствуя себя неловко. Вика усадила его за стол, достала коньяк. Дикторским голосом, слегка ерничая, произнесла:

– Продолжим наш вечер! – и засмеялась.

Потом они опять начали вспоминать институтских друзей, казалось, разговоров хватит до утра…

– Скажи, Загорин, а ты со своей Надькой Долининой расстался? – деланно равнодушным тоном спросила Вика.

– Почему же? Нет! После института ее направили на два года на Урал. Она уже отработала, на днях должен ее встречать. Мы с ней все это время переписывались, – ответил Загорин.

– Ну понятно, она все так же в тебя влюблена. А я, Илюша, какое-то время считала, что ты в меня влюблен, – игриво произнесла Вика.

– Куда уж мне! – шутливо ответил Загорин. – Я к тебе даже подступиться боялся! Бойкостью-то я не отличаюсь.

– Подступись сейчас. Или все боишься?

Виктория подошла к Загорину совсем близко, провела рукой по его щеке и, не отнимая руку, пытливо глянула ему в глаза. Загорин, взяв ее кисть, поцеловал ладонь.

Поцелуя в ладонь для Вики было достаточно. Утром они проснулись в одной постели.

Положив голову на грудь Загорину, Вика произнесла:

– Я теперь, как честная женщина, должна выйти за тебя замуж!

Загорин улыбался через силу: выпитый вечером коньяк давал о себе знать. Тем не менее, разговор надо было поддерживать.

– А я, как честный мужчина, должен на тебе жениться, – в тон ей ответил он, уверенный, что это всего лишь шутка.

После завтрака оба оделись, Вика более тщательно, чем всегда. Вышли на улицу. Виктория деловито спросила:

– У тебя паспорт с собой?

Загорин утвердительно кивнул головой. Вика остановила такси, бросив таксисту: «в загс», и они поехали. Загорин, уверенный, что это все еще шутка, хотя несколько затянувшаяся, смеясь, произнес:

– Ну, что же, можно и в загс!

И только когда Вика, взяв его под руку, подошла к двери загса, он удивленным взглядом посмотрел на нее. Но, увидев крайнюю напряженность в глазах, промолчал. Через два часа они были законными мужем и женой.

По настоянию Загорина жить стали в его квартире. Вика изо всех сил старалась быть хорошей хозяйкой и женой. Новизна супружеской жизни была ему приятна. О Наде Долининой он старался не вспоминать. В конце концов, его с ней ничего не связывало. Они даже ни разу не были близки физически. Загорин оправдывал себя, стараясь не обращать внимания на червячок сомнения, шевелящийся где-то очень глубоко. Вика тогда не стала устраиваться на работу. Несколько дней спустя она сказала за ужином:

– Загорин, а давай ребеночка заведем! А то что за семья без детей?

Загорин знал, что для женщины детский вопрос самый трепетный, поэтому, глядя на жену влюбленными глазами, ответил:

– Конечно, милая! И чем раньше, тем лучше!

И уже где-то через неделю Вика, ласкаясь к мужу, говорила:

– Ты знаешь, Илюша, мне кажется, что он там внутри уже завелся!

А потом спустя шесть месяцев, когда Загорин был на работе, ему позвонила теща Елена Аркадьевна и сказала, что Вику срочно положили в больницу на сохранение. И что Загорину туда незачем идти: нельзя волновать Викусю. Все новости можно узнать по телефону у дежурного врача.

Он тогда дико переживал, не отходил от телефона, чем вывел из себя видавшую виды дежурную медсестру:

– Папаша, да успокойтесь вы, ради Бога! Все проходит нормально, никаких отклонений нет. Звоните через пару часов, узнаете, кто у вас родился!

– Да как же нет отклонений? Ведь всего шесть месяцев! Я слышал, шестимесячные не живут! – кричал Загорин в телефонную трубку, издающую короткие гудки. Затем он ходил кругами около телефона, мучительно выжидая два часа, отмеренные дежурной. Потом позвонил, выслушал поздравления по поводу рождения дочери. Девочка родилась крепенькая, три восемьсот, мать и ребенок чувствовали себя хорошо.

Вику выписали из роддома в положенный срок. Загорин приехал за ней с подарками и цветами чуть ли не для всего медперсонала. Вручая заветный сверток отцу, пожилая медсестра заученно произнесла:

– Принимайте, папаша, ваше сокровище. Сразу видно: папина дочка, как две капли воды!

Дома Виктория подошла к мужу и обреченно произнесла:

– Илюша, не буду придумывать про преждевременные роды, про недоношенность… Давай решим, что это твой ребенок, твоя дочь. Навсегда! Ты согласен?

В голове Загорина мысли бурлили, подавляли друг друга, не давали сосредоточиться. В это время послышался требовательный плач ребенка. Загорин инстинктивно бросился к кроватке, взял на руки белоснежный сверток, всматриваясь в крохотное детское личико. Потом осторожно прижал к груди, одновременно укачивая его, как будто делал это много раз.

– Доченька, тише-тише, моя родная! Сейчас мама покормит нас, – потом шутливо обратился к жене:

– Надежда Ильинична желают кушать, а вы, мамаша, неизвестно чем занимаетесь!

– Все-таки Надежда! – грустно прошептала Вика. Загорин этого не услышал.

Вечером, когда укладывались спать, он молча поднес Вике перстенек в виде маленького птенчика с раскрытым клювиком. После паузы произнес:

– Спасибо тебе! Конечно же, Надюшка моя дочь!

Вика вытерла слезы и, глядя мужу в глаза, сказала:

– Загорин, я этого никогда не забуду!

С тех пор прошло пятнадцать лет. За это время муж и жена этой темы больше не касались. Только однажды, когда Надюшка в пять лет заболела ангиной, а Загорин с обезумевшими глазами прибежал с работы домой с больничным листом по уходу за ребенком, Вика не выдержала:

– Загорин, над тобой, наверное, все смеются на заводе! Я же тоже взяла больничный. Ты уж в своем отцовстве все границы переходишь! Нельзя так сильно ребенка любить!

На что Загорин ответил:

– Надюшку можно. Ее ведь надо любить еще и «за того парня»!

Вика смутилась:

– А был ли парень? Так, пустое место.

Тогда Надюшка быстро поправилась. Во время болезни они с папой сочинили песенку, которую девочка пела на мотив колыбельной:

Потом эта песенка стала у Надюшки как первая медицинская помощь. Когда папа или мама болели, она садилась у постели и пела эту песенку, после чего озабоченно спрашивала, стало ли им лучше, а если нет – она будет петь еще, ей совсем не тяжело.

Жизнь шла своим чередом. Наблюдая, как муж вскакивал на малейший звук в детской кроватке, Виктория иногда хладнокровно задавалась вопросом: «Интересно, как бы он относился к родному?» А Загорин периодически затрагивал вопрос рождения братика или сестрички для Надюшки. Старался делать это ненавязчиво в полушутливой форме. Вика сразу же меняла тему, а однажды не выдержала:

– Ну вот еще! Хватит с меня одной глупости!

Загорину стало обидно за дочь. Ему впервые хотелось накричать на Вику. Сказать, что Надюшка вовсе не глупость, а очень даже любимая доченька, но в это время девочка подбежала к папе, вскарабкалась ему на колени, обняла за шею и стала жаловаться на куклу Машку, которая обижает других маленьких куколок. Загорин ничего не ответил Вике, но понял, что должен любить дочь не только за «того парня».

Трудные времена, которые наступили для всех, застали Вику в плановом отделе крупного мясокомбината. Она всегда отличалась хватким прагматичным умом и как-то довольно быстро освоилась в новой ситуации. Для Загорина же первым ударом трудных времен стало известие о том, что он, инженер высокой квалификации, закончивший институт с красным дипломом, отныне станет заниматься производством кухонной утвари. И не только: был целый перечень товаров, названия которых было унизительно даже читать, не то что производить. Последовали длинные дебаты внутри кабинетов. Некоторые горячие головы предлагали забастовку, но после оглашения списка сокращенных в связи с нерентабельностью завода все как-то притихли и старались не смотреть друг другу в глаза. Оно и понятно: у каждого семьи.

Загорина держали на работе до конца, до закрытия завода. Правда, последние полгода он рассортировывал по папкам чертежи, не считая это работой. Платили ему минимальную зарплату, которую он честно приносил домой. Вика потешалась над этими деньгами, говоря, что это ее дневной заработок, правда, в удачный день. После закрытия мясокомбината бывший директор быстренько сколотил инициативную группу, куда, естественно, вошла Вика, и они открыли и зарегистрировали торговую базу. Виктория стала одним из учредителей фирмы. Сначала приторговывали всем понемножку. Затем наладили связи с другими городами. Виктория стала часто уезжать в командировки.

Заходя в квартиру после очередной поездки, она оживленно вынимала из сумок подарки, как-то неестественно суетилась, приговаривая:

– Ничего, не пропадем! Не боись, Загорин. Сократят – пойдешь ко мне менеджером на базу.

Загорин терпеть не мог этих новомодных словечек типа «менеджер», но учтиво улыбался, отвечая: «Спасибо». И сразу же нарывался на отповедь со стороны Вики:

– Да перестань ты постоянно везде и всем говорить «спасибо»! Как попугай!

Здесь вступала в полемику дочь:

– Мама, а что плохого в этом слове? Это говорит о том, что наш папа интеллигентный человек!

– Это говорит о закомплексованности, – сердито парировала Вика. – Сейчас надо все успеть ухватить без всяких тебе «спасибо», время такое!

Загорин, чтобы прекратить спор, обращался к жене:

– Ну извини, Вика, больше не буду.

На что жена все еще раздраженно отвечала:

– «Извини» из той же серии, не время сейчас для извинений!

В последнее время Виктория изменилась. Она, как всегда, была красива, но стал резче проявляться ее хваткий характер, зачастую переходящий в цинизм.

Загорин давно подозревал, что жена ему изменяет, но они по молчаливому соглашению не касались этой темы. Однажды вечером он возвращался с прогулки по своему обычному маршруту, решив, что уж коли безработный, так хотя бы надо использовать время для прогулок. Иногда он брал с собой Надюшку. В этот раз дочь осталась дома – слушала кассету, которую завтра должна вернуть. Загорин не спеша подходил к своему дому. На углу стояла новенькая, отливающая серебром, машина. Он еще подумал, что, видимо, с третьего этажа жилец приобрел – говорили, что он преуспел в бизнесе. Каково же было удивление, когда из машины вышла Вика. Загорин резко остановился, как будто стукнулся лбом о стену. В это время жена наклонилась к сидящему в машине и явно поцеловала его. Загорин резко развернулся и пошел в противоположную сторону. Он не помнил, сколько времени тогда ходил. Когда пришел домой, Надюшка уже спала, жена смотрела телевизор. Стараясь, чтобы вопрос звучал небрежно, Загорин спросил:

– Ты давно пришла?

Ему так хотелось, чтобы она ответила правду или хотя бы полуправду. Ведь, в конце концов, ничего предосудительного нет, если ее подвез коллега по работе, и она в благодарность чмокнула его в щечку! Но Вика ответила:

– Не так давно, где-то час назад. Полчаса простояла на остановке, пока дождалась своего автобуса.

Ощущение у Загорина было, как у получившего окончательный диагноз больного. Пустоты в душе он не ощутил, теперь у него осталась одна дочь Надюшка. Навсегда, как когда-то сказала Вика. Жена тем временем, готовясь ко сну, сказала:

– Илюша, завтра у меня ответственный день. Я должна как следует отдохнуть. Ты ложись на диване.

– Кто бы сомневался! – криво ухмыльнулся про себя Загорин и молча пошел в ванную.

На второй день ему позвонил бывший сокурсник и коллега по теперь уже бывшей работе Юрка Самохин. Загорин давно ждал этого звонка с нетерпением.

– Горик, слушай! Все на мази! Живем! Зарегистрировали фирму, тебя берут главным. Я буду на подхвате, типа обеспечения заказов и прочее. Да заказы уже есть! Где-то через недельку приступим к работе!

– Юрок, подожди, сделай паузу. Заказы для сексшопов я разрабатывать не стану! Хватит с нас позора!

– Обижаешь, старик! Я их предупредил. Пока пойдет бытовая техника, а там, глядишь, вернемся к своей профессии. Хотя, признаться, расценки для сексшопов очень даже привлекательные. Но я отказался, я же тебя знаю! Ты подходи сейчас к заводу, там тебя встретит генеральный. Он, как узнал, что ты будешь у нас, сразу повеселел. Ну, давай, светило ты наше – до связи!

Загорин собрался и ушел на встречу. Через пару часов он, воспрянувший духом, возвратился домой. Была середина рабочего дня, но Вика и дочь почему-то оказались дома. В маленькой прихожей стояли два чемодана и сумка.

– Гости приехали, что ли? – подумал Загорин, заходя в комнату.

Дочь сидела на диване, держа на коленях Дыма. Лицо ее было заплаканным, нос покрасневший. Вика металась по квартире, что-то переставляла, что-то клала себе в сумочку, как будто куда опаздывала. Загорин непонимающе смотрел на обеих, затем спросил, что происходит.

– Вообще-то, я тебе написала записку, там все сказано. Короче, мы с Надей переезжаем в другой город. Школу она там закончит. Институтов там больше, чем здесь, – Вика нервно крошила на мелкие кусочки бумагу (видимо, записку) и продолжала:

– Поживем пока порознь, а там видно будет. Денег я тебе оставила на первое время, но если что – будем созваниваться, не чужие. Там у нас открылся филиал, я буду директором. Надеюсь, ты поймешь и не будешь препятствовать.

Загорин, дождавшись маленькой паузы, спросил:

– Ты едешь с Мясниковым?

Вика взвилась:

– Ну вот! Так я и знала! Кстати, не Мясников, а Масников! Пора бы уже запомнить! Почему ты мыслишь только в одном направлении? Почему ты не рассматриваешь вопрос шире?!

Инженер Загорин не знал, на какую ширину можно рассматривать этот вопрос, а потому молчал.

– И не спорь со мной, пожалуйста! Мне надоели твои постоянные подозрения и укоры! Да, да! Укоры! Ты думаешь, если молчишь, так я не вижу этого в твоих глазах? Надоело!

Загорин не вникал в смысл монолога Вики. В его голове крутилась банальная, заезженная фраза: «плата за предательство». Кажется, это название какого-то сериала. Он совсем было отвлекся от Викиных слов, но одна реплика вернула его к действительности:

– Дыма мы забираем с собой. Надьке на первых порах не так скучно будет. Я на прошлой неделе взяла для него справку у ветврача на всякий случай.

Загорин хотел было возразить, что коты не любят переездов, но Вика опять зачастила:

– Я же о тебе беспокоюсь. Ты, в конце концов, пойдешь на работу, тебе некогда будет возиться с Дымом!

Загорин по привычке произнес «спасибо» и хотел было добавить, что с Дымом никакой возни нету, но Вика покраснела и крикнула:

– Прекрати говорить «спасибо»! А если ты сейчас произнесешь «извини», я запущу в тебя этой вазой!

Он молча поднялся с дивана, прошел в другую комнату и закрылся. Его состояние было непонятное. Так он себя чувствовал один раз в жизни после того, когда они, новоиспеченные студенты, собрались на вечеринку отметить начало новой жизни. Помнится, из закуски была коробка зефира и почему-то пакет леденцов. А выпивка по тогдашнему их мнению была шикарная: высокие красивой формы бутылки с разноцветными тягучими ликерами. Кто-то решил быть поближе к народу и принес еще два бутыля разливного пива.

Утром после всего выпитого их новая жизнь казалась довольно мутной, и Загорин дал себе слово никогда не напиваться. Сейчас он так же ждал, когда его сознание придет в норму. Из комнаты, где были жена и дочь, послышался утробный голос кота. Потом раздраженный голос Вики:

– Быстрее закрывай клетку, а то он опять вылезет, потом фиг его туда затолкаешь!

Загорин все это слышал, им овладела полная отрешенность, как будто он от нечего делать включил какой-то неинтересный фильм. А потом он услышал, как хлопнула входная дверь и защелкнулся замок. Он открыл дверь комнаты, в которой сидел, и вышел. Впервые в его жизни, как и в квартире, было пусто. Загорин зашел на кухню. В глаза бросилась стоявшая на полу мисочка с кормом для Дыма.

– Он же не кушает этот корм, зачем Вика так много насыпала? – заволновался Загорин и хотел было как всегда отсыпать часть в мусорку, чтобы Вика не видела… Но, сделав пару шагов, остановился. Сильно болела голова. Это мешало ему сосредоточиться.

Механически он вытащил из шкафа домашнюю аптечку. Бездумно перебирая лекарства, никак не мог понять, что ему нужно. В руки попали две маленькие белого цвета таблетки в голубоватой упаковке. Упаковка была большая, но таблеток осталось две. Вспомнил. Это тазепам. Его иногда принимала на ночь Вика. Говорила, что и головную боль снимает, и как снотворное действует. Загорин налил в чашку воды и, проглотив одну таблетку, запил. Потом, немного подумав, проглотил вторую. Сел за стол, стал ждать, когда утихнет головная боль. Думать ни о чем не хотелось. В голове помимо боли крутилось название сериала «Плата за предательство», хотя содержания он совершенно не знал. Память услужливо подсказала сюжет другого фильма-детектива, в котором герой растворил в стакане воды упаковку какого-то лекарства и выпил. Его обнаружили только спустя какое-то время, взломав дверь. Загорин продолжал машинально перебирать лекарства. Вот попалась уже знакомая упаковка таблеток – тазепам. Целая, наверное, штук тридцать. Как будто чужими руками он вынимал из ячеек таблетки и бросал в чашку с водой. Остановился, когда ни одной не осталось. Таблетки растворялись, выпуская на поверхность воды мелкие пузырьки. Головная боль отпустила. Сознание прояснилось. Прояснилось настолько, что Загорин осознал, до какой тошноты банальным будет выглядеть его поступок!

– Ну и пусть! Если подумать – вся наша жизнь одна сплошная банальность. А дверь я все-таки оставлю открытой, незачем потом ее взламывать.

Загорин помешал ложечкой в чашке, заметив, что еще не все таблетки растворились, и пошел открыть замок на входной двери. На лестничной площадке слышался громкий голос соседки Людмилы Петровны. Она была ровесницей покойной матери Загорина, называла его Илюшкой и всегда стояла на страже порядка в подъезде. Посмотрев в глазок на увеличенное лицо Людмилы Петровны, он услышал звук квартирного звонка. Ему не хотелось открывать и видеться с Людмилой Петровной. Сейчас это ему особенно ни к чему, а потому он не шевелился и ждал, когда она уйдет. Между тем Людмила Петровна и не думала уходить. Она говорила и говорила:

– Как только поругаю его, обязательно написает на мой коврик! Вот же зловредная животина! Ведь все понимает, вон какие глаза хитрющие! Нет же, чтобы на другой коврик помочиться, но он найдет обязательно мой и написает!

В этом месте монолога Людмила Петровна забарабанила кулаком в дверь со словами:

– Илюшка, открывай! Впусти свое чудище в квартиру, мне надо идти в магазин!

Загорин, забывшись, открыл дверь. Между его ног прошмыгнул взъерошенный Дымок. Людмила Петровна, сказав примирительным голосом: «Извини, ты, наверное, отдыхал» – пошла вниз по лестнице. Загорин закрыл дверь, щелкнул замком, прошел на кухню. Дым сидел у своей миски и с укоризной в глазах нехотя жевал сухой корм. В это время зазвонил телефон. Загорин вздрогнул: сейчас этот звук для него был как будто с того света. Он поднял трубку…

– Алло, папочка!

Загорин медленно с трубкой в руке опустился на пол, вытянув ноги, и слушал:

– Папа, Дым пришел? Я его сразу же выпустила, как мы садились в машину к Мясникову!

– Масникову, – машинально поправил Загорин.

– Ой, какая разница? Папа, пойми, я не могла ее одну отпустить. Этот Мясников ее через пару месяцев бросит. Она побоится возвращаться к нам с тобой, и что с нею будет? А так я буду рядом… Папочка, я тебе буду звонить часто-часто, а на Новый год приеду на все каникулы. Вы с Дымом будете меня встречать! И мы с тобой будем говорить «спасибо» сколько захотим! Я скажу: «Папочка, спасибо, что ты у меня есть!» Ты слышишь меня, папа?

– Да, – односложно ответил Загорин, на большее он был не способен.

– Я там тебе оставила свой мобильник, в уголочке около телевизора. Ты его сейчас включи, хорошо? И вообще, включай его почаще! Ой, мама идет! Целую, папа!

В это время кот Дым, закончив кушать, внимательно посмотрел Загорину в глаза и вальяжной походкой пошел к дивану, куда и запрыгнул. Хотя обычно в это время он шел на улицу гулять. Загорин медленно взял чашку с растворенными таблетками и вылил жидкость в раковину, после чего тщательно вымыл чашку губкой…

Потом он подошел к телевизору, где в уголочке, как говорила Надюшка, лежал мобильный телефон, взял его и включил. Послышался Надюшкин голос, она пела на мотив колыбельной песенки: «Живет девочка Надюшка…».

 

Ромашки

При виде в подземном переходе нищих Ольга, как бы ни спешила, всегда подавала милостыню. При этом чувствовала себя неуютно, будто стыдилась чего-то. Давая мелочь, старалась не смотреть в лицо просящего: ей казалось, она делает ему больно. Хотя куда уж больнее! Подруга всегда ее ругала, говоря, что мы сами плодим лентяев и дармоедов. Возможно, она была права. Ольга с нею на эту тему не спорила, но молча продолжала поступать по-своему. Особенно после одного случая, когда, спеша, пробежала мимо нищего, а потом в автобусе у нее вытащили из сумочки кошелек с деньгами и ключи. Ольга, конечно же, не была суеверной. Тем не менее, после этого происшествия старалась не изменять своей привычке.

В последнее время нищих поубавилось. Возможно, за счет повышения благосостояния или же, что ближе к истине, по причине естественной убыли. В подземном переходе остался один старик. Он всегда сидел на складном стульчике, а у его ног лежала замусоленная фуражка, куда редкие прохожие бросали мелочь. Этого старика Ольга замечала и раньше. Что-то неуловимое отличало его от остальных. Даже если в его фуражке оказывалась более крупная купюра, он не раболепствовал, а лишь глухим голосом произносил еле различимое «спасибо». Лицо его заросло грязно-седой растительностью, а потому возраст определить было затруднительно.

Сегодня Ольга, как всегда обвешанная сумками, спешила домой. В магазинчике перед подземным переходом купила горячих булочек, которые так нравились всем домашним, и спустилась по ступенькам вниз. Нищий, как обычно, сидел на своем стульчике. Ольга, увидев его, вдруг вспомнила: денег у нее совсем не осталось, даже мелочи. На какую-то минуту ей стало стыдно: как же можно пройти мимо? Старик, возможно, именно ее ждал, зная, что она всегда подает. Думая так, она приблизилась к нищему и непроизвольно поставила около него сумки. У его ног привычно лежала фуражка. Там виднелась скудная мелочь. А рядом (совсем уж неожиданно!) на расстеленной бумаге лежал пучок белых ромашек. Назвать это букетом нельзя: ромашки были подвявшие и не крупные, садовые, а полевые.

«Он, наверное, хотел их с утра продать, но никто не купил. И, как назло, у меня сегодня не осталось денег», – с досадой подумала Ольга и обратилась к старику:

– Дедушка, извините! У меня сегодня нет денежек. Но я угощу вас булочкой. Вот, возьмите! Она еще тепленькая.

Ольга вытащила из пакета мягкую булку и протянула ее старику. Тот взял ее двумя ладонями, а потом, не раскрывая рта, прижался к булке губами, будто целовал.

– Наверное, он очень голоден, – подумала Ольга и, быстро подобрав свои сумки, поспешила домой.

Жили они с мужем вдвоем. Сын и дочь обзавелись своим жильем и семьями. Ольга не так давно вышла на пенсию, но продолжала подрабатывать. Хотелось иногда побаловать внуков подарками, а на пенсию свою и мужа не очень-то разгонишься. Вот и приходилось крутиться. Да и вообще Ольга была из тех женщин, которые не смиряются с подступающей старостью. Она всегда старалась следить за своей внешностью и в силу своих возможностей прилично одеваться.

Однажды с сумками в обеих руках Ольга остановилась около старика и стала искать в кошельке мелочь. Ромашки лежали рядом. Женщина уже привыкла, что рядом с фуражкой всегда лежат цветы. А спросить старика, продаются ли они, ей было неловко. В этот раз нищий протянул к ней руку за милостыней. Рука, на удивление, была довольно чистой. Только на фалангах всех четырех пальцев были какие-то рубцы типа наростов. Ольга поспешно, стараясь не касаться его руки, положила в ладонь деньги и подняла сумки, чтобы идти. И вдруг старик произнес:

– Женщинам нельзя носить тяжести!

Ольга будто споткнулась. Собственно в самой фразе ничего необычного не было. Необычно было то, что старик впервые заговорил. И еще. Интонация и своеобразная манера растягивать слова напомнили Ольге что-то давно забытое. «Я привыкла!» – сказала она, не придумав ничего лучше, и поспешно ушла.

А вечером, когда улеглась спать, ей опять пришел на ум старик-нищий. Она поймала себя на мысли, что натужно пытается что-то вспомнить. Возможно, из далекого прошлого. С нею так частенько бывало. Как будто от того, вспомнит или нет, зависело все дальнейшее. Так было и в этот раз. Отправной точкой была фраза, сказанная им: «Женщинам нельзя носить тяжести». Конечно, ей и раньше говорили это и муж, и дети. Но что делать: жизнь была не из легких.

Перед глазами Ольги встала яркая картина: она совсем молодая, работала на заводе машинисткой в отделе снабжения. С утра в ее кабинет приходили технологи, мастера. Им надо было печатать накладные, какие-то реестры. В то время для всех она была Оленькой. Только один технолог всегда называл ее Олей. Кажется, его звали Алексей Вадимович. Все его считали немного странным, да и сама Ольга тоже.

И по отчеству его называли с нотками иронии в силу его молчаливости. Вспомнился случай. Ольга уже была замужем. Ее сыну Юрику было пять лет. Садик закрыли на неделю на карантин, и Ольге пришлось каждый день тащиться на работу с ребенком. Юрик был не капризным мальчиком, но высидеть в кабинете целый день было немыслимо. Как назло, на работе был завал, и отпустить Ольгу не могли. Муж Ольги к тому времени тоже работал в двух местах. Короче, ребенок всю неделю ходил с Ольгой на работу. Помнится, первый день, как пришли, у двери кабинета уже стоял Алексей Вадимович с бумагой в руках, которую надо было печатать. Юрик минут десять посидел спокойно, а потом захныкал, Ольга была в отчаянии, ведь впереди еще была целая неделя! Правда, начальник сказал, что после обеда будет отпускать ее домой, но с условием, что та сделает всю дневную работу…

Как только она тогда выдержала? А очень просто. Алексей Вадимович каждое утро брал мальчика с собой, говоря, что работы у него сегодня до обеда нет. Разве что в заводском музее надо взять кой-какие данные, и мальчику там будет интересно. Сначала Ольга очень волновалась, но после того, как к обеду Алексей Вадимович привел ребенка, сказав, что они уже пообедали в заводской столовой, успокоилась. Он ее тогда здорово выручил этот странный Алексей Вадимович!

И к чему она сейчас это вспомнила? Ах, да! К тому, что жизнь была не сахар, и сумки таскать приходилось постоянно. Потом родилась дочь. Ольга с малышкой долго не сидела, год спустя опять вышла на работу. Сумки становились все тяжелее. Муж все также, где мог – подрабатывал. Алексей Вадимович работал на том же месте. Часто Ольга шла с работы вместе с ним. Наверное, ему было по пути. Так, по крайней мере, думалось ей… Алексей Вадимович брал ее сумки и нес до самого дома. Их путь домой пересекала железная дорога, и когда шлагбаум был закрыт, они несколько минут стояли, ждали, когда пройдет поезд. На обочине железной дороги буйно цвели полевые ромашки. Однажды Алексей Вадимович держа в одной руке обе сумки, сорвал несколько ромашек и протянул их Ольге со словами:

– Вот, неси цветы! А тяжести женщинам носить нельзя!

Ольга цветы взяла, хотя была равнодушна к ним, а мужчина продолжал дальше:

– Тем более, что это твои цветы!

– Что значит, мои цветы? – спросила Ольга.

– Ну, смотри: ромашка круглая и имя «Оля» тоже круглое с обеих сторон. И красивые оба: ромашка и Оля.

– Алексей Вадимович, это вы сейчас придумали, да? Признайтесь! – подозрительно спросила Ольга.

– Признаюсь, – коротко ответил, улыбаясь, Алексей Вадимович, и они пошли дальше. Забирая сумки у мужчины, Ольга обратила внимание, что у него на пальцах руки – наколки. По одной букве на каждом пальце. Получалось «Леша».

– Что это вы, Алексей Вадимович, в тюрьме сидели, что ли? Ведь наколки только у зеков бывают.

Мужчина покраснел, поспешно сунув руку в карман, ответил:

– Я на флоте служил. Там друг другу делали наколки. Глупость конечно. Молодой был…

Да что же это такое? К чему сейчас Ольга это вспоминает? Ведь ей уже спать давно пора. Но мысли ей уже не подчинялись. Они неслись стремительным потоком, а перед глазам Ольги возникали все новые и новые картинки.

Вот через пару дней после того, как Ольга узнала, что ромашка – это ее цветок, Алексей Вадимович пришел на работу с забинтованной рукой. Конечно же, Ольга спросила, что случилось.

– Да вот, вздумал вывести эту наколку на пальцах, но попала инфекция. Говорит врач, теперь шрамы будут. Но пусть лучше шрамы, чем «как у зеков».

Стоп! Вот еще одна точка отсчета! Шрамы на пальцах. Видимо со временем шрамы могут превратиться в наросты. Но и это не главное. Узнать бы, как его зовут. Ольге хотелось, чтобы она ошиблась. Чтобы все было, как раньше. Вот она спешит домой, по пути подает милостыню нищему, не глядя ему в лицо, и через минуту забывает об этом. Ведь так много дел и проблем в повседневной жизни!..

Но картинки из прошлого продолжали жить своей жизнью. Они выстраивались в ряд: букетик ромашек, где каждая ромашка была Олей, фраза, сказанная стариком, шрамы на пальцах… Ольга поняла, что обмануть себя не удастся. Слабая ниточка надежды на то, что у нищего другое имя, порвалась. Женщина поняла, что это он, Алексей Вадимович. Она его всегда так называла. Но почему? Как? Как он оказался в таком положении?! Ведь его в свое время очень ценили на работе. Он был хорошим специалистом. Странным его считали из-за его замкнутого характера и молчаливости.

Какое-то время Ольга не заходила в подземный переход, думая, что все это постепенно отступит от нее. Не отступило. Особенно когда оставалась наедине со своими мыслями. И женщина решилась.

С утра напекла пирогов. Несколько штук положила в пакет, оделась более тщательно, чем всегда, и пошла. Она уже решила, о чем будет говорить со стариком. Во-первых, спросит его имя, хотя в ответе не сомневается. А потом предложит ему работу. У Ольги еще остались связи. Конечно, не по специальности. Кто сейчас по ней работает? Так, где-нибудь убирать, что-нибудь поднести. Он всего на лет пять старше Ольги, значит, физически еще сможет работать. Приняв решение, женщина успокоилась. Она подходила к месту, где постоянно находился нищий. Не дойдя нескольких шагов, Ольга услышала громкий разговор, чуть ли не переходящий в скандал:

– Андрюха, это не твое место! Ты чего здесь уселся?

Вышеозначенный Андрюха сидел на деревянном ящике. У его ног была картонная коробочка для подаяния, а там, где всегда лежали ромашки, стояла грязная пластмассовая бутылка, до половины наполненная мутной жидкостью. Сделав несколько глотков из бутылки, Андрюха авторитетным голосом отвечал:

– Меня сам Петрович сюда посадил. Это теперь мое место!

Собеседник Андрюхи, ратуя за справедливость и брызгая слюной из-за отсутствия зубов, зашелся в тираде:

– Да здесь же Леха всю жисть сидит! Куда же его теперь!?

Ольга стояла в сторонке. Услышав слово «Леха», она не удивилась, а лишь горько усмехнулась. Спор продолжался дальше. Андрюха, посасывая из бутылки, коротко ответил:

– Нету Лехи!

– А чего, забухал? – понимающе подмигивая, выспрашивал собеседник.

– Ты чего? Леха совсем не употреблял, сердце не позволяло! – с видом оскорбленного ответил Андрюха.

– А-а! Понял, его Петрович в другое место перевел, – продолжал догадываться собеседник Андрюхи, обеспокоенно наблюдая за пустеющей бутылкой.

– Никуда его Петрович не перевел. Леха сам умер. Здесь же на этом месте и концы отдал. Скорая приехала, да уж поздно. Сказали, сердце отказало. Я сегодня его с утра поминаю. Возьми, здесь еще немножко осталось. Помяни Леху!

Ольга все слышала. И было у нее состояние какой-то отрешенности и отупения. Пакет с теплыми пирожками грел ей руки. Это вернуло Ольгу к действительности. Она очнулась, подошла к нищим и отдала им пакет. Затем, не слушая восторженных слов благодарности, повернулась и медленно удалилась.

Вдоль ларьков сиял красками цветочный ряд. У Ольги защипало в глазах, видимо, от ярких красок. Она ускорила шаг и там, где заканчивались цветы, увидела старушку, которая продавала букетики полевых ромашек. Скромные ромашки не выдерживали конкуренции цветочного ряда, поэтому старушка стояла поодаль. Ольга подошла к ней, молча положила деньги и взяла букетик. Старушка заохала:

– Доченька, у меня сдачи не будет. Разменяй где-нибудь!

– Не надо сдачи, бабушка, – промолвила Ольга. Но старушка волновалась:

– Миленькая, а может, ты плохо видишь? Это ведь большая денюжка! Придешь домой и недостачу обнаружишь. А мне ведь чужого не надо. Я уже старая!

– Нет, бабушка, я хорошо вижу. Возьмите, пусть это будет на помин души.

– Спасибо, милая! Помяну, обязательно, а как же? А тебе здоровья пожелаю!

Старушка, все еще опасливо озираясь вокруг, засобиралась домой. Ольга, взяв цветы, медленно пошла. Она оказалась у пруда. Место было безлюдное, и женщина села на свободную скамейку. Посмотрела на спокойную гладь воды и вдруг заревела. Громко, по-бабьи. Катящиеся по щекам слезы были какими-то колючими. Ольга со злостью их вытирала.

Через какое-то время успокоилась. Взгляд ее остановился на ромашках. Она рассматривала цветы, зная, что каждый из них – это Оля. Потом Ольга бросила букетик в воду. Не хотела, чтобы ромашки завяли у нее в вазе. Лучше она их запомнит вот такими свежими. Букетик упал и колыбелькой закачался на воде. Ольга успокоилась. Слезы на щеках высохли.

Она не ощущала боли, равно как и утраты, зная, что уже к вечеру все вернется на круги своя. И лишь остался без ответа вопрос: зачем прошлое неожиданно врывается в нашу жизнь, не испросив ни у кого разрешения?

 

Колыбелька из ивовых прутьев

В детстве у Маши было прозвище – Баюшка. Прозвище как прозвище, бывают и хуже, тем не менее, оно Машу злило.

– У всех прозвища понятны, – рассуждала про себя Маша, – взять хотя бы Катьку-Тростинку или Аньку-Цыганку. Катьку когда-то ее мама назвала за худобу, у Аньки, говорят, был прадед – цыган, у меня же непонятно что, – сокрушалась Маша. И донимала свою маму и бабушку расспросами.

Те молчали или отделывались общими фразами. Про себя же Маша решила, что ее прозвище как-то связано со сном, и старалась на всякий случай поменьше спать.

– Бабушка, признайся, это ты меня так прозвала, – в очередной раз приставала Маша с расспросами. – Что, я так много спала в детстве, да? Почему «Баюшка», скажи?!

В то время Маше было восемь лет, и она с уверенностью считала, что ее детство осталось в прошлом.

– Да чего же плохого в этом слове-то? – сердилась бабка Александра. – Ну и спала, так что же? Благодаря этому и жива осталась, что спала-то!

– Бабушка, расскажи! – чуть ли не со слезами просила Маша.

– Малая еще такое слушать, – ответила бабушка и, погрустнев, добавила:

– Подрастешь, мать расскажет.

Прошли годы. Маша достигла того возраста, когда прозвища ее и ее сверстников забылись. Бабушку схоронили. Со временем бабушкой стала Машина мама Катерина. Машины дети ее любовно называли бабушкой Катей.

В один из летних отпусков, когда все съехались в дом бабушки Кати, на семейном совете было решено подремонтировать крышу дома. Начали с чистки чердака. Сколько же неожиданного извлекли оттуда! Особенно радовались дети.

Самой интересной для них показалась найденная на чердаке колыбелька, сплетенная из ивовых прутьев и покрытая серой пылью и паутиной. Дотошные дети, перевернув ее на зеленой травке вверх дном, нашли два маленьких отверстия друг против друга. По размеру и форме они были одинаковыми и располагались ближе к донышку. Машин самый младшенький улегся в колыбельку, и дети с упоением стали раскачивать ее во все стороны. Бабушка Катя, занятая хозяйственными хлопотами, наконец-то обратила внимание на визжащую от восторга детвору.

Увидев колыбельку, она нахмурилась и, подозвав Машу, сурово сказала:

– Вытащи оттуда ребенка, а это старье брось на костер, пусть сгорит!

И твердой походкой пошла в дом. Маша непонимающе посмотрела матери вслед, но ослушаться не посмела. Отвлекла детвору и бросила колыбельку в костер. Ивовые прутики весело вспыхнули, Маша зачарованно на них смотрела.

– Это, наверное, моя колыбелька, – мелькнуло в сознании Маши. – Мне бабушка Александра говорила, что она на чердаке. Но почему мама так расстроилась и велела ее сжечь?..

А потом, когда все улеглись спать, Катерина долго рассказывала то, о чем Маша так хотела услышать в детстве от бабушки, но так и не услышала.

Шел 1943 год, июнь. Немцы хозяйничали в селе. С утра еще все было тихо. Но уже к обеду все сельчане были охвачены тревогой. По главной сельской дороге немцы пошли колонной в сторону районного центра.

Кое-где были слышны автоматные очереди, в некоторых дворах вспыхивали пожары.

Бабка Александра вывела всех домочадцев во двор. Их было трое: две дочери, Катька и Лидка, и младший сын Колька (остальные два на фронте).

Еще был Катькин трехмесячный ребенок – девочка Маша. Катька как раз успела покормить ее грудью и уложила спать в колыбельку. Днем колыбель подвешивали в сенях, у дальней стенки, напротив входной двери. В жару в сенях было прохладно, и если закрыть входную дощатую дверь – не донимали мухи. Бабка Александра, убедившись, что ребенок спит, закрыла дверь на крючок, для надежности поверх крючка воткнула палку, чтобы было понятно, что в доме никого нет, и отдала распоряжение:

– Прячьтесь все по одному под кусты и сидите тихо, не пикните, кто бы во двор ни зашел! Когда немцы уйдут, тогда выйдем.

Спрятаться успели вовремя. Два немца (один из них пнул ногой калитку) вошли во двор. Катька сидела за огромным кустом смородины, который рос напротив двери в дом. Она с ужасом прислушивалась, не раздастся ли детский плач в сенях. Катерине все было хорошо видное. Немцы явно спешили. Один подошел к кусту со стороны, противоположной той, где сидела Катерина, и стал справлять малую нужду. От страха у сидящей на корточках женщины одеревенели ноги. Ужас, казалось, достиг наивысшей точки, а потом Катерина впала в странное состояние: она, вдруг стала рассматривать листья смородины и вспоминать, как выхаживала этот куст по весне после зимних морозов…

Гортанный немецкий говор вернул ее к действительности. С дороги неслись окрики, – видимо, товарищи поторапливали этих двоих. Немец, застегнув штаны, направился к выходу. Второй стоял среди двора, так и не решив, что же ему надо? Очередной окрик с улицы прозвучал приказом и для него. От злости за бесполезную потерю времени немец поднял автомат и, дав длинную очередь по входной двери, побежал догонять колонну. В двери сразу же зачернели дыры от пуль.

Женщина за кустом вскрикнула и упала, как если бы очередь из автомата была выпущена по ней…

Гул на дороге постепенно затихал, немцы уходили все дальше. Старая Александра выползла из-за сарая, кликнув Кольку и Лидку.

Они слышали выстрел и крик Катерины. Подбежав к кусту смородины, увидели распластанное тело. В одной руке была зажата ветка смородины, вторая рука вытянулась по направлению к простреленной двери, за которой в сенях висела колыбель.

Лидка громко заголосила, Колька грязными кулаками тер глаза. Александра присела возле Катерины и стала ее ощупывать.

– Замолчите! – прикрикнула на детей. – Она не убита… и даже не ранена, слава тебе, Господи! Немец-то в дверь стрелял, а не в нее!

Александра осенила себя крестом и распорядилась:

– Колька, достань холодной воды из колодца, она в обмороке.

Пока Колька доставал воду из колодца, Лидка опасливо коснулась руки сестры и спросила мать:

– Мама, а почему она в обмороке?

– От страха, – ответила Александра и, вздохнув, добавила:

– А больше от горя.

Колька поднес ведро. Лидка набирала ладонями воду и обрызгивала Катерину всю с ног до головы.

Сначала дрогнули веки, один раз, второй, потом Катерина открыла глаза. Увидев, что дочь пришла в себя, Александра обратилась к младшей:

– Ты, Лидка, протирай ее водичкой, вот, возьми мой фартук, кончик намочи и протирай виски, грудь. А ты, Николай, иди за мной!

Александра с младшим сыном подошла к двери. Осмотрели дыры от пуль, которые были на одном уровне с колыбелью.

Прислушались. В сенях было тихо. Осторожно вынув палку и сняв крючок с петли, Александра тихо открыла дверь. Колька испуганно прятался за спиной матери.

Переступив порог, женщина застыла. Хоть колыбель была у стенки, зоркий глаз женщины увидел круглое отверстие от пули. Края ивовых прутьев почернели.

Подняв руки ко рту, женщина простонала:

– Господи, чем этот младенец перед Тобой провинился?!

Обернувшись к младшему, приказала:

– Возьми лопату, иди на огород. Там, возле грядки с луком, есть пустое место. Выкопай могилку, да не очень большую, копай по размеру колыбельки. Так с колыбелькой и схороним, только одеяльцем обмотаем. Пусть колыбель тоже схоронится, чтобы Катьке душу не рвала.

Перекрестилась и про себя добавила:

– Придет, даст Бог, лучшее время, потом перезахороним.

С этими словами Александра повернулась и пошла к Катерине. Та уже сидела. К ней постепенно возвращалось сознание. Как только ее глаза стали осмысленными, она взялась обеими руками за грудь и вскричала:

– Молоко идет, мне же надо Машку кормить! – и стала подниматься с земли.

Александра, бросив младшей дочери:

– Не пускай ее, придержи, – повернулась обратно к дому, чтобы закрыть сени.

Она не успела это сделать. Одновременно с нею у двери оказалась Катерина. Две руки вцепились в крючок. Обе – материнские.

Так и осталось неизвестным, кто бы тогда победил. Потому что в это время подошел Николай и со всей прямотой обратился к матери:

– Мам, могилку я выкопал, но Машку я туда не понесу, хоть она и маленькая, а все равно жутко!

Обе женщины убрали руки от двери и уставились на Кольку. Старая Александра рассерженно, Катька – непонимающе. Потом вдруг до сознания Катерины стал доходить смысл слов, сказанных Колькой… Сначала у Катьки посинел подбородок, потом синева поползла выше к глазам и вискам, и, наконец, глаза закатились.

Если бы не дверь, она бы со всего роста брякнулась на землю. А так, слегка ударившись о косяк, медленно сползла вниз. Старая Александра гневно схватила Кольку за ухо:

– Когда ты поумнеешь, дурья твоя башка?!

И потом громче окликнула младшую дочь:

– Лида, неси воду, Катьке опять плохо!

Но в это время из сеней послышался громкий детский плач! Он был требовательным и не допускающим никаких промедлений. Катерина очнулась. Открыв дверь, кинулась к колыбели. Взяв на руки дочь, вышла во двор. Она прижала ребенка к груди двумя руками, как будто слилась с ним воедино.

– Баюшка ты моя, – прошептала Катерина, – навеки теперь, моя Баюшка! Господь тебя убаюкал и сохранил! Благодарю тебя, Боже!

Лидка подошла с водой и, не зная самого страшного, восприняла все происходящее в порядке вещей. Колька опасливо поглядывал на маленькую Машку и пытался погладить ее по головке…

Старая Александра молча опустилась перед пробитой пулями дверью на колени и стала молиться. По ее почерневшим щекам катились слезы…

 

Старая афиша

В конную секцию Василису привела Анжелика, дочь хозяйки. Правда, хозяйка, у которой Василиса снимала комнату на время практики, звала дочку просто Анькой, но, придя на конюшню, Анька превращалась в Анжелику, чему Василиса молча завидовала и из-за того еще больше злилась на свое, не поддающееся метаморфозам, имя.

Когда они вдвоем подошли к директору (он же тренер и завхоз), тот мечтательно смотрел на кусок пустыря, заросшего полевыми ромашками и колючим осотом.

– Игорь Васильевич, вот привела девушку. Она хочет записаться к нам в секцию.

Игорь Васильевич окинул взглядом хрупкую фигурку Василисы, отметив про себя, что любая лошадь ее сразу же сбросит. Но ему по финансовым соображениям во что бы то ни стало нужно было пополнить список участников секции, и он ответил:

– Отведи ее, Анжелика, к конюху дяде Косте. Пусть на первых порах ему помогает.

И, обращаясь к Василисе, продолжил:

– Лошадей-то хоть видела раньше?

Девушка несколько обиженно ответила:

– Я выросла в деревне. В детстве на лугу вместе со всеми каталась на лошадях.

Конюх, как выяснилось – Константин Андреич, особой радости не выказал при виде Василисы, а лишь проворчал:

– Лучше бы Васильич прислал конюха. Мне одному обслуживать пятнадцать голов тяжело! – И прихрамывая на одну ногу, пошел к жеребцу, который пасся на пустыре и тщетно пытался найти между осотом съедобную траву. Подойдя ближе к коню, девушка застыла. Она еще никогда не видела такого красавца!

Конь, несмотря на явные признаки старости, был красив. Белоснежная, без единого пятнышка, шерсть как будто искрилась под лучами солнца. Василиса, молчавшая от восхищения, очнулась и спросила:

– Константин Андреич, можно я угощу этого красавца сахаром?

И уже начала было протягивать на ладони кусочки рафинада.

– Не надо этого делать! – резко проговорил старик. Василиса вздрогнула и пугливо отдернула руку. – И вообще, что касается Ландыша, слушайся во всем меня!

У него особый режим.

После паузы дядя Костя уже более спокойно спросил:

– Зовут тебя как?

Василиса не любила свое имя. Она его стыдилась. Поэтому ответила невнятно, глядя куда-то вбок.

– Как-как? Повтори! – воскликнул конюх неожиданно взволнованным голосом.

– Василиса! – от обиды звонко повторила она. – Родители удружили. В честь моей прабабки так назвали.

Старик глядел на девушку во все глаза, затем, спохватившись, проворчал:

– Чем тебе имя не нравится? Во всех сказках – Василиса. Прекрасная, премудрая. А ей, видите ли, родители не угодили!

Бросая короткие взгляды на Василису и тяжелее, чем обычно, припадая на ногу, старик подошел к коню, взял его за узду и повел на конюшню. Василиса шла рядом, стараясь соразмерить свой шаг с шагом дяди Кости, отчего чувствовала себя неловко.

– Дядя Костя, так мне все-таки можно приходить и помогать вам? Я бы хотела ухаживать за Ландышем.

Отвечать старик не спешил, после паузы все же произнес:

– Приходи завтра. Сегодня Ландыш уже прогулялся. Да не думай, что будешь сидеть на нем верхом все время! Ландыш этого не любит. Старый он уже. За ним уход нужен.

Василиса возвращалась домой в приподнятом настроении и мысленно благодарила Аньку за ее совет. Ведь оставшиеся полтора месяца практики перед началом учебного года у нее пройдут интересно.

Анька в конной секции была с самого начала (целых три месяца назад!), а потому все признавали ее авторитет. За нею был закреплен молодой конь Ветерок, попавший в секцию по случаю развала соседнего колхоза. Анька, то бишь Анжелика, лихо скакала по полю, уверенно держась в седле. Анжелике завидовали все, в том числе и Василиса. Ее заветной мечтой было промчаться, как Анька, на Ветерке по полю, подминая под собой высокие сорняки.

Но в последнее время Василиса все больше привязывалась к своему подопечному. И когда однажды Анька предложила ей прокатиться на Ветерке, Василиса, на удивление самой себе, отказалась. Она вдруг подумала, что это будет предательством по отношению к Ландышу. Хотя отношения что с конем, что с конюхом дядей Костей налаживались не просто.

Поначалу конюх не разрешал девушке кататься на Ландыше. Объяснял это тем, что животное должно привыкнуть к ней и, по возможности, подружиться. Поэтому Василиса на первых порах осваивала навыки ухода за животными. Она раньше даже не подозревала, какое количество разных приспособлений существует для этого самого ухода! К примеру, зачем так много скребков, которые Василисе казались все одинаковыми? Дядя Костя терпеливо объяснял девушке, что каждый скребок (он называл их чесалами) предназначен для определенного участка на коже лошади.

– Ты же не будешь одним чесалом обрабатывать круп и брюхо лошади? Понимать надо!

Вскоре Василиса усвоила азы дяди Костиной науки. Ландыш, который вначале никак не реагировал на девушку, стал ее признавать. А после того, как конь изящным движением вытащил у нее из кармана булочку с корицей, которую Василиса взяла себе на обед, и с наслаждением ее сжевал, даже дядя Костя смягчился и сказал, что девушка может садиться на Ландыша для прогулок. При этом он с грустью заметил:

– В буфете при цирке такие булочки продавались. Ландыш их любил.

И глухо добавил:

– Хозяйка его всегда их покупала.

Здесь Василиса почувствовала, что приблизилась к какой-то тайне в жизни этих двоих – лошади и старика. У нее непроизвольно вырвалось первое слово для вопроса, но, взглянув в лицо дяди Кости, она лишь спросила:

– Можно, я буду приносить Ландышу такие булочки?

Старик, безучастно куда-то глядя, молча кивнул головой.

Однажды Василиса, как всегда, придя с работы и быстро переодевшись, поспешила к конюшням, где она с таким удовольствием проводила время. То место, где к ее приходу обычно стоял подготовленный к прогулке Ландыш, было пусто. Девушка удивленно оглянулась и направилась к стойлу. У самого входа она остановилась и прислушалась. Доносился голос дяди Кости:

– А я тебе говорю, что они не должны были так с нами поступить! Ты ведь ни в чем не виноват!

Василиса решилась и шагнула в дверной проем. Взгляду представилась совершенно непривычная картина. Сразу у входа, в углу, на покрытом газетой ящике стояла полупустая чекушка. Рядом – стакан, наполненный то ли вишневым соком, то ли вином. Сверху его закрывала краюшка хлеба. Василиса молча бросила вопросительный взгляд на дядю Костю. Тот, держа в руке наполовину полный стакан, неестественно развязным тоном произнес:

– А! Васена! Заходи, садись, – и протянул ей стакан с водкой. Василиса машинально взяла его в руки, а старик пьяненьким голосом продолжал:

– У нас сегодня с Ландышем такой день! Раз в году такой день бывает! Я забыл тебя вчера предупредить, чтобы ты не приходила. Ну, а коли пришла, давай пей!

– Я не пью! – вырвалось у Василисы, и она виновато поставила стакан рядом с бутылкой.

– А у вас у кого-то день рождения? – начала было догадываться Василиса, но увидев, что один из стаканов накрыт краюхой хлеба, умолкла на полуслове.

– Почти в точку, Васена, попала. Только все наоборот – день смерти у кого-то. Вон, его хозяйка в этот день нас бросила!

Старик кивнул в сторону Ландыша и затих. Василиса не знала, что и думать. В голове родилось множество вопросов. Но она чувствовала, что одно неосторожное слово – и эти двое закроются перед ней навсегда. Помолчав какое-то время, Василиса все же произнесла:

– Бросить – не значит умереть.

Дядя Костя медленно взял стакан с водкой, который не стала пить Василиса, отхлебнув, глухо промолвил:

– Погибла она в этот день. Разбилась насмерть.

Сделав еще один глоток, уже обратился прямо к Василисе:

– А то, что не пьешь – это правильно! Она тоже не пила. Вон, вишневый сок любила.

Достав пакет, старик налил Василисе сока со словами:

– Помяни!

Девушка пила густой, обжигающий рот вишневый сок и, затаив дыхание, надеялась услышать продолжение. Ландыш в это время беспокойно выгибал шею и оглядывался на Василису и дядю Костю. Старик уже не казался девушке пьяным, а каким-то угрюмым, возможно даже – злым. Он остановил свой тяжелый взгляд на коне и произнес:

– А обвинили во всем его! Но я-то знаю, что он совсем ни в чем не виноват!

После паузы дядя Костя с дрожью в голосе продолжил:

– После ее смерти Ландыш двое суток ничего в рот не брал, даже воды. Если бы не я, так и подох бы от тоски… А муж ее потом мне условие поставил: мол, если я не пристрою Ландыша в другой цирк или еще куда-нибудь, он сдаст его… ну, сама знаешь, куда. Этот тип хотел показать, как ему тяжело. Раньше надо было думать, когда изводил ее своими похождениями! А я Ландыша не мог одного оставить. Он ни от кого пищу не принимал, кроме меня. Сунулись с ним в один цирк, в другой… Больше, чем по году, нас с ним нигде не держали. Ландыш ни с кем работать не смог, никого не признавал. Он свою хозяйку помнил всегда…

– А у нее был муж? – совершенно не в тему спросила Василиса.

– Он и теперь есть. Чего ему сделается? Такие не горят и не тонут! Цирком сейчас заведует. Семья – дети, внуки. Женился несколько месяцев спустя после ее гибели. И в жены взял ту, из-за которой наша голубка и погибла.

Хозяйка наша всегда перед выступлением ко мне в конюшню заходила… Она, по сути, была одинокой, родственников не было – детдомовская. А муж – известно, какой муж… Изводил ее, если не сказать прямо – издевался. Вот и в тот раз зашла ко мне. Вся расстроенная, глаза заплаканные…

Взгляд дяди Кости потеплел, и, глядя на что-то, только ему видимое, он смущенно продолжил:

– Она звала меня почему-то «Котик». Я молодой тогда был, не то, что теперь – пень колченогий!

Старик помолчал, потом, как будто отмахнулся от чего-то и продолжил:

– Вот, значит, подошла она ко мне зареванная, а я говорю: «Ты на себя в зеркало смотрела? Тебе через полчаса выступать. Вся от слез опухшая! Не стоит этот тип твоих слез, плюнь ты на него в конце концов!». А она так тихо, просяще ко мне: «Хоть ты, Котик, меня не ругай. Я, видимо, так и сделаю – уйду от него. Хотя он уже давно не со мной. А сегодня утром он с нею в открытую на работу вместе пришел. Все наши цирковые видели. И собирается с нею новый номер готовить. Но ничего, я свой номер тоже немножко усложнила. Мне кажется, будет интересно! Котик, ты посмотришь, а потом мне скажешь, как было. Ну, я побежала».

Василиса слушала старика, боясь вздохнуть. Тут дядя Костя замолчал и, казалось, забыл о присутствии девушки. Потом слабая улыбка тронула его губы, и он уже как будто для себя продолжал дальше:

– Как она тогда ни спешила, а вернулась и поцеловала меня! Как будто знала, что в последний раз. Вообще-то она редко меня целовала…

Старик умолк, машинально кроша на бумаге кусочек хлеба. У Василисы неожиданно для себя вдруг вырвалось:

– Вы любили ее, дядя Костя! – и тут же, испугавшись, прикрыла ладонью рот. Старик на удивление спокойно посмотрел на девушку и рассудительно ответил, сделав ударение на последнем слове:

– Почему же «любил»? Любовь, Васена, прошедшего времени не признает.

Потом, помолчав, уже более шутливо, добавил:

– Так что будешь выбирать себе мужа, имей это в виду.

Потом дядя Костя поднялся, взял со стакана краюшку хлеба и отдал ее Ландышу, а Василисе сказал, чтобы та шла домой. Девушка подошла к Ландышу, поцеловала его в морду (в последнее время она это делала всегда), дяде Косте сказала «до свидания» и ушла.

Ежегодно в поселке проводились народные гуляния под девизом «Проводы лета». Это мероприятие намечалось в предстоящие выходные. Игорь Васильевич собрал всех участников конной секции и возбужденным голосом обратился к ним:

– Мы обязательно в этот праздник должны заявить о себе! Всех лошадей отскоблить, отчистить, чтоб блестели! Гривы, хвосты расчесать! Конечно, мы с вами ничему еще не успели научиться, но хотя бы сделайте по полю несколько кругов. Людям всегда интересно смотреть на лошадей. Особую надежду я возлагаю на тебя, Анжелика, с твоим Ветерком.

Анжелика от удовольствия зарделась, а Игорь Васильевич продолжал:

– Беговых дорожек у нас еще нету, но поле надо привести в порядок. Будем работать все, вдвоем нам с Андреичем не справиться. Для начала надо сжечь кучу мусора, из-за нее люди и лошадей не увидят!

Анжелика воскликнула:

– Игорь Васильевич, Ветерок через эту кучу очень красиво прыгает!

И, посмотрев на всех, гордо добавила:

– Я сама его научила!

Дядя Костя, сидевший до этого времени тихо, предложил сколотить для Ветерка временный барьер, благо за конюшнями осталось немного горбыля. Предложение Васильича всем понравилось, и к выходным клочок когда-то заброшенного поля было не узнать. Кучу мусора сожгли. Вместо нее стояли два новеньких барьера. Хотя Ветерок их пока игнорировал и явно тосковал по привычной куче.

Все лошади, большая часть которых была явно преклонного возраста, были вычищены до лоска.

Василиса работала вместе со всеми, но настроение у нее было грустное. Сразу после праздника она уезжала, так как практика ее закончилась. Васильич об этом уже знал, а сказать дяде Косте она все не решалась.

Анька смастерила себе эффектное обтягивающее трико вишневого цвета и была в предвкушении премьеры. Василиса подумывала вообще не участвовать в представлении, но ведь надо было попрощаться с дядей Костей и Ландышем. Поэтому она купила больше чем обычно булочек, прихватила на всякий случай свой повседневный тренировочный костюм (прогулять Ландыша в любом случае надо) и пошла на праздник.

Около конюшен царило оживление. Все наездницы были празднично одеты. Больше всех волновался Васильич. Красный от возбуждения, он по нескольку раз оббегал всех лошадей, проверял крепления седел, пока наконец его не осадил дядя Костя:

– Васильич! Успокойся, всех лошадей взбудоражил. У нас же не скачки. Ну проедутся несколько раз по кругу, да и то шагом. Ветерок барьер, который пониже, берет, я проверял. Нечего волноваться.

Василиса подошла к Ландышу. Он тоже был оседлан, как будто для прогулки. Выгнув длинную шею, животное потянулось к ней, трогая мягкими губами ее волосы. Сердце у Василисы зашлось, глазам стало горячо. Чтобы не дать себе разреветься, она стала доставать из сумки булочки. Дядя Костя, решив, видимо, какой-то важный вопрос с Васильичем и бросив ему напоследок: «Смотри, не забудь!», подошел к Василисе. Девушка держала в руке булочку, намереваясь дать ее Ландышу. Старик, окинув взглядом Василису, спросил:

– Ты что же не принарядилась сегодня, праздник ведь? Вон сколько народа вдоль забора стоит!

Девушка смутилась и, боясь расплакаться, ответила:

– Так мы ведь Ландыша будем прогуливать, когда уже все разойдутся. Он же не привык вместе со всеми.

Между тем дядя Костя вынес из конюшни пакет и подал его Василисе со словами:

– Пойди переоденься! Вместе не вместе, а готовой должна быть!

Зайдя в конюшню, девушка, все еще ничего не понимая, развернула пакет. Нежно-василькового цвета, искрящееся трико заскользило в ее руках. Такого же цвета в комплекте был тончайший облегающий свитерок. Забыв обо всем, Василиса, надев это все, пыталась рассмотреть себя в осколке зеркала, стоящем на ящике. Но и без зеркала было ясно: это – восхитительно. Дядя Костя, деликатно кашлянув, спросил:

– Ну, как там, долго еще?

Василиса очнулась и вышла к старику. Тот, осматривая ее со всех сторон и одобрительно кивая, промолвил как бы про себя:

– Я так и думал, что будет в самый раз. А теперь внимательно запоминай, что я тебе скажу: в седле сиди спокойно, прямо, уздечку только поддерживай, не дергай. Слушайся во всем Ландыша и, главное, не бойся.

Василиса слушала, едва не раскрыв рот. Ей казалось, что она боится уже сейчас. В это время начался торжественный выезд лошадей. Не спеша, шагом кавалькада двигалась вдоль ограды, чтобы стоящие там зрители могли полюбоваться на лошадей. Послышались одобрительные возгласы. Сделав несколько кругов, лошади, некоторые шагом, другие рысцой, друг за другом заходили в конюшни. Под конец на поле остался один Ветерок с Анжеликой. Анжелика решила показать, на что способен ее подопечный. Сначала она пустила Ветерка галопом, так, что за ними стала пыль столбом. Потом круто развернувшись, Ветерок поскакал к барьеру. И вот здесь их постигла неудача. Всякий раз конь резко останавливался перед деревянным щитом и наотрез отказывался его перепрыгивать. Сколько Анжелика его ни понукала, ничего не получилось. Тем не менее, благожелательная публика пребывала в восторге, провожая Ветерка с его наездницей аплодисментами до самых конюшен. Василиса с Ландышем и дядей Костей стояли у дальней стенки конюшни и не были видны зрителям. Игорь Васильевич, огорченный неудачей Ветерка, быстрым шагом подошел к дяде Косте, намереваясь разразиться гневной тирадой, но вдруг увидел Василису верхом на Ландыше и замер, так ничего и не сказав. Дядя Костя, обхватив морду коня руками, наклонил ее к себе и, казалось, что-то шептал на ухо животному. Потом подтолкнул его вперед легким шлепком.

И Ландыш со своей наездницей явился публике. Тоненькая девичья фигурка, обтянутая небесно-голубым шелком, на искрящемся белизной красавце-коне… Сначала Ландыш шел обычным шагом, как на прогулке. Но Василиса чувствовала, что шаг постепенно превращается в какие-то танцевальные движения. Конь как-то весь подобрался, спружинился и как будто помолодел. А потом начал делать круги в ритме вальса. Василису охватил тихий восторг. Она совершенно не боялась, более того, почувствовала, как становится партнершей в этом танце. Каждое движение лошади она пропускала сквозь себя и уже угадывала следующее. Конь и наездница стали единым целым.

Между тем за оградой наступила неожиданная тишина. Зрители, затаив дыхание, смотрели на это зрелище. Но вот Ландыш, достаточно покружившись в вальсе, остановился и стал отвешивать изящные поклоны в сторону зрителей. Публика взревела и разразилась аплодисментами. Кто-то бросил букет цветов, и он рассыпался перед Ландышем. К тому времени конь перестал кланяться, но среагировал на цветы. Он медленно опустился на одно колено, Василиса едва успела ухватиться за его гриву, взял губами один цветок (это была розовая астра) и так же медленно выпрямился. Потом грациозным движением завернул голову назад к Василисе, и она догадалась подхватить астру рукой. Помахала цветком зрителям, а Ландыш не спеша развернулся и обычным прогулочным шагом направился к конюшням. Там Василису встретили Игорь Васильевич и дядя Костя, которые одновременно подали руки и помогли слезть с седла. Ландыш отошел в сторону и равнодушно щипал траву. Васильич от избытка чувств обнимал дядю Костю, приговаривая: «Ну, выручил Андреич! Сегодня Ландышу на ужин самый отборный овес – у меня остался в загашнике!

Василиса переоделась, собрала свои вещи и подошла к дяде Косте. Она не знала, как начать прощальный разговор, чтобы не расплакаться, а потому молчала. Дядя Костя протянул ей перевязанный тесемкой бумажный сверток.

– Возьми! Это тебе на память! – И, облегчая Василисе объяснения, продолжил:

– Я уже знаю, мне Васильич говорил, что ты уезжаешь.

Василиса воскликнула:

– Дядя Костя, я обязательно сюда вернусь после учебы! Мне еще год остался. И буду здесь жить!

Она хотела произнести еще много восторженных обещаний, горячо в них веря, но старик ее остановил:

– Жизнь покажет, дочка. Не давай никаких обязательств. А приедешь – будем с Ландышем тебе рады.

Василиса замолчала, подошла к старику и поцеловала его в щеку. Потом протянула узелок с булочками, сказав:

– Для Ландыша!

Слезы текли по лицу, она их не замечала. Старик, проследив за ее тоскливым взглядом, брошенным в сторону лошади, сказал:

– Не надо его тревожить лишний раз, старый он для этого. Поезжай с Богом!

Вечером Василиса укладывала вещи, чтобы утром выехать в дорогу. На глаза попался бумажный рулончик, перевязанный тесемкой. Она его развернула.

Это была пожелтевшая от времени цирковая афиша. Несмотря на время, краски сохранили свою яркость. Под куполом парила изящная фигурка девушки в облегающем небесно-голубого цвета костюме. Внизу, прямо под нею застыл в ожидании белоснежный конь. Надпись на афише гласила: «Знаменитая наездница Василиса Зелинская и ее очаровательный Ландыш».

Нижний край с датой был обрезан…

 

Понарошку

Девочка зажмуривала глаза, а потом крепко прижимала к ним ладошки… Так она видела перед собой маму. У мамы были красивые блестящие волосы, которые она всегда привычным движением убирала со лба. Вот же она, совсем рядышком! Стоит только протянуть руку, и можно ее коснуться!

Ребенок протягивал руки, открывал глаза, но рядом никого не было. Но все равно, бабушка неправду говорит, что мамы уже никогда не будет, потому что она улетела куда-то в небо. Ведь если бы улетела, она обязательно и ее бы, Лизу с собой забрала. И были бы они там вдвоем! А то как же она без мамы? Так не бывает, чтобы у маленькой девочки не было мамы! Вон у многих девочек даже и папа есть. У них папы не было.

Но им и вдвоем с мамой хорошо.

Когда бабушка выпускала ее во двор поиграть, девочка держалась в стороне от остальных детей. У нее было более важное занятие, чем копаться в песочнице. Она ходила вдоль по дорожке около дома и пытливо заглядывала в глаза проходящим мимо женщинам. В одной из них она обязательно узнает маму. На тех тетенек, которые вели за руки маленьких деток, как она сама, девочка не обращала внимания. Ведь ее мама должна вести за руку только ее! Она пока не встретила ни одной тети, похожей на ее маму. Но это ничего не значит. Может, мама переоделась в другую одежду, заколола по-другому волосы и решила поиграть с нею, как они когда-то играли в квартире в прятки. А бабушка этого не знает и обзывает ее каким-то непонятным словом – «сиротка». Значения многих слов девочка еще не знала. Вот и это слово услышала от бабушки впервые. Оно ей сразу не понравилось. К ним тогда зашла соседка и стала выспрашивать бабушку, откуда у нее появилась она, Лиза. Девочка помнит тот разговор, хотя многого не поняла.

– Васильевна! – говорила бабушка соседке. – Да она же мне не родная внучка. Это моей племянницы девочка. Сама-то молодуха ушла в мир иной, а родственников ближе, чем я, нету. Вот и привезли ее мне. Пришлось приютить сиротку.

В этом месте разговора бабушка одной рукой обняла девочку, а другой потерла платком глаза. Девочке было непонятно, зачем вытирать глаза платком, если там нету слез. Она помнила, что мама вытирала ей глазки платочком, когда из них текли слезы. Она наколола палец, и было очень больно…

Соседка тоже говорила непонятные для девочки слова:

– Ну ты, Валентина, никогда в накладе не останешься! Государство на сироток не скупится.

– Сердечная теплота, Васильевна, ой как дорого стоит! Сиротке-то душевность нужна!

Бабушка опять попыталась притянуть к себе девочку, но та как-то съежилась вся в комок и отстранилась. И почему-то от этого незнакомого слова на глаза наворачивались слезы. А плакать она не любила.

Но это было раньше, а сейчас девочка была уверена, что ее мама ни в какой мир не уходила, и они вот-вот встретятся. Только ей, Лизе, надо из многих лиц узнать мамино. И она продолжала пытливо заглядывать в чужие глаза.

Вот идет тетя, которую она видела вчера. Чем-то она немножко напоминает маму. К тете подходит дяденька, они останавливаются и начинают разговаривать. Женщина поднимает руку и привычным движением убирает со лба волосы.

Девочка с расширенными глазами на мгновение застыла и вдруг, раскинув руки, словно птица в полете, побежала к женщине с криком: «Мамочка!». Она обхватила ее за колени и прижалась. Растерянная женщина переводила недоумевающий взгляд с прижавшейся к ней девочки на своего собеседника. Мужчина, поначалу тоже растерявшийся, пришел в себя и хмуро отвел взгляд в сторону. Потом как-то криво ухмыльнулся и проговорил:

– Ты не говорила мне, что у тебя есть ребенок!

– Вадим! О чем ты говоришь? Я не знаю, чья это девочка. Это какая-то шутка!

– Достаточно существенная шутка! – продолжая кривить губы, с обидой ответил мужчина. Потом, круто развернувшись, пошел прочь.

В это время девочка подняла голову вверх, все еще держась за колени женщины. Она очарованным взглядом рассматривала на ее голове волосы, спадающие на лоб.

Наконец-то они с мамой встретились! Ну и что ж, что у мамы кое-что изменилось во внешности? Может, мама действительно была в каком-то мире, о котором говорила бабушка, но теперь-то она здесь, с нею! А главное, что бабушка теперь не будет называть ее этим обидным словом.

Между тем женщина, немножко успокоившись, наклонилась к ребенку, взяла его за ручку и спросила:

– Тебя как зовут, девочка?

– Лися, – ответила та. Женщина, подумав, сказала:

– Наверное, Лиза?

Ребенок утвердительно кивнул головой.

– А где твоя мама, Лиза? – продолжала спрашивать женщина.

– Ты моя мама! – уверенно ответила девочка. – Бабушка говорит, что ты улетела в небо, но ты же вернулась! А я знала, что ты вернешься! Только бабушке не говорила. Я каждый день выходила тебя встречать. И вот встретила. Мамочка, если ты опять захочешь лететь на небо, возьми меня с собой, пожалуйста! Я буду хорошо себя вести и не буду тебе мешать. А сейчас не уходи, побудь немножко со мной! Я по тебе так соскучилась!

– Ну вот до чего договорились! – вслух произнесла мнимая мама, а про себя подумала: "Девочка явно с отклонениями, но почему ее выпускают одну?"

Она чуть ли не в панике огляделась по сторонам и сказала:

– Иди домой! Тебе нельзя быть одной на улице. А мне надо идти, я опаздываю на работу, – и торопливо ушла прочь.

Девочка глядела ей вслед. Она не плакала, когда женщина скрылась за поворотом – понуро побрела домой.

На второй день в это же время девочка сидела на скамейке, в сторонке от играющих детей, и не отводила глаз от дорожки, на которой происходила вчерашняя встреча. В руках она держала маленькую коробочку от духов, разрисованную ярким узором. Потом она раскрыла ее: там оказались монетки разного достоинства. Даже была одна бумажная купюра в десять рублей. Девочка бережно захлопнула крышку и для верности обхватила ее двумя руками. В это время на дороге показалась вчерашняя женщина. Она сразу же увидела ребенка, нахмурилась, но продолжала идти, делая вид, что не замечает девочку. Но та опять выбежала ей навстречу. Подбежав ближе, протянула женщине коробочку с мелочью. Та поневоле остановилась.

– Мама, возьми деньги и не ходи сегодня на работу! Ты говорила, что если мы не накопим на большую куклу, то денежки нам пригодятся, когда ты не будешь работать! Помнишь, мамочка?

Женщина обреченно вздохнула и, взяв девочку за руку, медленно пошла к скамейке, куда они и сели. Какую-то минуту молчали. Потом мнимая мама устало проговорила:

– Что же это за напасть на мою голову? Ты, как маленькое чудовище, меня преследуешь! Из-за тебя меня бросил человек, с которым я думала связать свою жизнь. Он теперь ко мне, наверное, никогда не подойдет!

На какое-то время она замолчала и как бы про себя тихо произнесла:

– Хотя, может, это и к лучшему…

Женщина поймала себя на мысли, что она разговаривает с ребенком, как со взрослым человеком, а это – жестоко! Но обида была такой горькой, что у нее потекли из глаз слезы, и она продолжала:

– Девочка, пойми, я – не твоя мама. У меня никогда не было детей.

С горечью подумала: "А теперь, по всей видимости, и не будет". И продолжала уговаривать ребенка:

– Я никогда не видела эту коробочку, которую ты суешь мне в руки. Ты говоришь, у тебя есть бабушка. Вот и иди к ней, оставь меня в покое!.. Впрочем, теперь уже все равно.

Она встала и, ничего больше не сказав, медленно ушла.

Девочка не плакала, казалось, что она бездумно сидит на скамейке. Но это было не так. В ее головке мысли лихорадочно работали. Только что ее мама плакала, значит, ей было плохо! Девочка чувствовала, что причиной этому стала она сама – Лиза. Но вот почему, она понять не могла. Ведь так хотелось, чтобы было хорошо им вместе.

– Наверное, после того, как мама слетала в небо, она изменилась. Может, поэтому ей плохо, и она плачет? – рассуждал ребенок. Но в глубине души девочка осознавала, что мама плачет из-за дяденьки, который ушел от нее. Он еще слово тогда сказал – «шутка».

Придя домой, она спросила бабушку, что такое «шутка». Та, как могла, объяснила, что шутка – это как будто что понарошку, не взаправду. Девочке стало грустно. Получается, что мама, которую она так долго искала и нашла, – невзаправдашняя, а понарошку. Но это не так! Иначе, почему бы ей, Лизе, было так больно, когда мама плакала? Ребенок стал думать, что бы такое сделать, чтобы мама больше не плакала.

На следующий день они с мамой не встретились. В то время, когда женщина прошла по знакомой дорожке на работу, девочка глядела на нее из окна. Дождавшись, когда мама скроется из виду, девочка вышла во двор и привычно стала прогуливаться взад-вперед. Наконец из-за поворота показался уже знакомый мужчина. Боясь его упустить, девочка торопливо подбежала к нему со словами:

– Дяденька, подождите!

Мужчина не стал делать вид, что не узнал ребенка, остановился и сказал:

– Ну и что тебе надо в этот раз? Тебя мама послала? Может, сказать, что я твой папа?

– Нет, дяденька, нет! – проглатывая окончания слов и боясь, что он уйдет, торопилась высказаться девочка. – Та красивая тетя, с которой вы шли, вовсе не моя мама! Я ее никогда раньше не видела. Моя мама сейчас дома, готовит кушать!

– А зачем ты тогда так сказала? – заинтересованно спросил мужчина.

– Потому что меня Анька дразнит трусихой и говорит, что я побоюсь подбежать к незнакомой тете.

– Ну, а сейчас ты зачем это говоришь мне?

– Потому что та тетя сегодня здесь проходила и была очень грустная. Она, наверное, плакала.

Потом, спохватившись, добавила:

– Я с Анькой играла в песочнице и оттуда все видела.

Мужчина задумчиво глядел мимо ребенка, потом, как будто очнувшись, сказал:

– Ладно, малыш, все будет в порядке! Беги к своей маме и скажи ей, что у нее растет хорошая девочка.

Потом достал из кармана шоколадный батончик и протянул ребенку.

Девочка не любила гулять во дворе. Она все больше сидела у окна. Ей было видно, как в песочнице играют дети, по дороге снуют люди на работу, с работы, парами и поодиночке. Она всегда высматривала одну и ту же пару. И как только из-за поворота показывается ее красивая тетенька-мама с дядей, девочка прижималась личиком к оконному стеклу и жадными глазами провожала их вдоль всей дорожки. Вот дяденька обнимал ее маму за плечи, а та весело смеялась.

И девочка тоже улыбалась. Ведь ее мамочке было весело!

Вот если бы еще ее мамочка-тетя услышала слова, которые сказал дяденька – какая у нее растет хорошая девочка!

 

Вопреки

У Ольги вошло в привычку хотя бы раз в год съездить в родные места. Дом, в котором она родилась, был стареньким, но за ним присматривала соседка баба Люба, поэтому все выглядело чистенько и уютно. Вот и сегодня к приезду Ольги баба Люба, несмотря на летнюю пору, истопила печку, зная, что Ольга постоянно мерзнет, а в комнатке, где стояла старая железная кровать, повесила на стены пучки трав.

Подарки не отличались изысками, но старушка всегда искренне радовалась теплым носочкам из чистой шерсти, мягенькому фланелевому халату.

– Балуешь ты меня, старую, – всякий раз повторяла, зарумянившись от удовольствия, баба Люба.

– Ну что вы, Любовь Андреевна! Какое баловство? После смерти мамы вы для меня самый родной человек в этом краю!

– Спасибо тебе, милая! Ты знаешь, что у меня тоже, кроме тебя, никого нету…

На какую-то минуту зависла грустная пауза, после чего баба Люба деловито взялась готовить чай, приказав Ольге отдыхать.

Не было для Ольги большего удовольствия, чем вот так сидеть за столом, укрыв плечи теплым платком, накинутым заботливой старушкой, слушать ее никогда не надоедающие истории и вдыхать аромат трав.

– А ты, Олюшка, я вижу, всю жизнь так и мерзнешь? Видишь, грех не проходит бесследно! Обязательно свою печать оставит!

Ольга машинально взялась ладонью за свой лоб, будто надеясь обнаружить там печать греха, и испуганным голосом спросила:

– Я что-то не так сделала, тетя Люба? Когда?

– Да нет, дочка, ты здесь ни при чем. Выросла хорошей девочкой, дай Бог каждому!

– Любовь Андреевна, какая девочка? У меня уже внуки есть!

– Ну и слава Богу, что есть! А для меня ты всегда останешься доброй девочкой. Как и для матери твоей Ульяны, царство ей небесное! Сердита я на нее, что она сама тебе не рассказала эту историю. Как была Ульяна скрытной, такой и на тот свет ушла. Конечно, на меня понадеялась.

Ворча, баба Люба придвинула к Ольге блюдечко с вишневым вареньем, подлила горячего чая, уселась рядом с ней на старенький диванчик и продолжила:

– Ну что ж, расскажу, а то я ведь тоже не вечная… В последнее время Улька часто приходит во сне, наверное, скоро позовет.

Ольга попыталась было возразить, но старушка, успокоив ее жестом руки, продолжала:

– Мы с Ульяной подруги были. Редкие сестры не были так дружны, как мы с нею. Я в теперешней жизни и не вижу таких отношений. Все какие-то злые, завистливые. Хотя сейчас только жить да радоваться! Не то что тогда – разруха, голод.

До сих пор удивляюсь, как мы тогда все выдержали? Ульяна жила в большой семье. Пять человек детей и их мать, шестая. Двое старших сыновей на фронте, они так и не вернулись. Жили без отца, он еще в финскую войну погиб. Всеми управляла покойная Ксения. Росточком маленькая, хрупкая. Но была властной, всех в строгости держала. Ее как огня боялись. Особенно Ульяна. У нее тогда ты родилась, а через три месяца отец твой исчез, пропал без вести… А бабка-то Ксения была категорически против этого брака. Твой отец тогда выкрал Ульяну под венец. Ну, да ты знаешь эту историю. Тогда Улька с трехмесячным ребенком вернулась домой. Места и так всем не хватало. Теснота, в деревенских избах все жили в одной комнате, а здесь еще маленький ребенок…

Пока ты грудь сосала, была нормальным ребенком. А потом Ульяна вместе со всеми ни свет ни заря уходила в поле, возвращалась вечером.

Бабка Ксения варила в большом чугуне баланду на всю семью. Из тряпочки узелок завяжет, макнет в баланду и тебе дает сосать. Узелок большой вязала, чтобы ты не смогла проглотить, а заодно и плача не слышно…

Золотухой ты тогда заболела. Да так тяжело, что на личике не различить было ни глаз, ни носа, все покрылось струпьями. Плакала дни и ночи. И тряпичным узелком не заглушить было. К тому времени тебе было полтора года, а показывала, дай Бог, на годик. Улька тогда извелась вся, день-деньской в поле, а ночью тебя с рук не спускает, чтобы дать остальным поспать. Им же раненько уходить в поле.

Я в то время работала учетчицей в колхозе, и мне, конечно, физически легче было, чем твоей маме. Поэтому забирала тебя к себе вечером на пару часов, давала Ульке хоть немножко отдохнуть. Избы-то наши рядышком стоят, почти что один двор. С тех пор и привязалась к тебе.

Как чувствовала, что своих детишек никогда не будет… Ну, да ладно, это отдельная история. Ко всему этому случилась с Улькой беда: забеременела она. Мне-то она сразу призналась в надежде, что я помогу ей избавиться от ребенка. За свою жизнь я многим помогала. И роды принимала, и девушек из беды выручала. Грех, конечно, но иногда приходилось грешить, чтобы не случилось большего греха… Видимо, свыше далось мне это умение разбираться во всех женских делах. За это и поплатилась: Бог мне деток не дал. Что же касается Ульяны, то здесь я твердо решила: не буду встревать в промысел Божий. Обиделась она тогда на меня. Но зато через полгода родилась твоя сестричка Анечка. Ну, а пока Улька стала перевязывать потуже живот, чтобы подольше ничего не было заметно, надеясь втайне на чудо. К тебе, понятное дело, еще меньше внимания стало со стороны Ульяны.

И вот как-то с утра все ушли в поле, бабка Ксения вынесла тебя в лозовой плетенке во двор, сама управляется по хозяйству, а ты, как всегда, захлебываешься в плаче.

Через дорогу от наших домов жила соседка Марфа. Глупая бабенка была, горластая. Подходит к твоей бабке и говорит:

– Что ты, Ксюня, над ребенком издеваешься? Ты видишь, как оно мучается бедное? Открой окошко, положи его на подоконник на сквозняк. Может, его Бог приберет. Да пеленки с него убери, пусть будет голенькое. Так быстрее отойдет…

Я уверена, что Ксения не со злой души послушала эту дуру… Тяжело было всем, время было такое.

Наверное, небу было угодно, чтобы я именно в это время подходила к своему дому, да еще с тетей Фаиной. А к тете Фаине я часто обращалась за советом. Она много всего знала… Людей лечила травами, заговорами. За это они ее называли колдуньей. А она их все равно лечила…

Мы подходим к нашему двору. А голос у тебя уже совсем квелый, как будто котенок пищит. Только иногда голыми ручонками пытаешься глаза тереть. Я, ничего не понимая, схватила тебя на руки и прошу тетю:

– Тетя Фаина, Христом Богом прошу, посмотри ребенка, может, ему еще можно помочь!

Фаина тогда ощупала тебя всю, ты даже под ее руками умолкла, и велела принести ребенка вечером к ней.

Что тогда было! Даже вспоминать неохота. Я впервые видела, как бабка Ксения плакала. Ульяна побежала к Марфе, вцепилась той в волосы. Я еле их разняла. Ну, а потом Улька пошла с тобой к Фаине. Оставила тебя знахарка у себя на ночь и только на второй день вернула ребенка. Как тебя тетя Фаина лечила – никто не знает, только после этого ты спала сутки, без просыпа. Ксения время от времени подходила к тебе проверить – дышишь ты или нет. А потом ты пошла на поправку. Только с того времени сквозняков боишься да мерзнешь постоянно. Бабка Ксения всегда тебе давала на ночь лишнюю фуфайку укрываться. Одеял-то вдоволь не было, время было такое…

Баба Люба поправила на Ольгиных плечах теплый платок и заботливо спросила:

– А печка-то достаточно греет? Тебе хватит до утра тепла?

Ольга, вытирая кончиком платка мокрые от слез щеки, утвердительно кивнула головой, потом, помолчав, добавила:

– Мне тепло, спасибо, тетя Люба!

 

Очередной сюрприз

Достопримечательностью поселка был старый деревянный мост, неизвестно кем и когда построенный. Пользовался он дурной славой и вошел в местные поговорки. Если какому-нибудь горемыке было совсем невмочь, он говорил: «Остается только идти на мост…». Имелось в виду, конечно, не на, а с моста.

Под мостом всегда бурлил омут, и даже в знойные летние дни можно было увидеть вертящиеся водные круги. Говорили, что во время паводка глубина под мостом достигала два человеческих роста. Дурное было место.

И славу имело дурную и громкую. Кто хотел свести счеты с жизнью – приходил сюда и издалека. В близлежащих деревнях такого «удобства» не было. Дурное место жутко манило отовсюду по большей части женщин. Мужики тонули разве что «по пьяни» во время паводка. Ну, а бабы, понятное дело: несчастная любовь, злая судьба… Мужиков это злило. Возвращаться темным вечером домой – мост не минуешь. А из омута будто стоны раздаются… Вот и лезет в голову всякая чертовщина. И главное, никому не расскажешь – засмеют. А уж как жена дома разойдется: «Ты бы еще больше зенки залил, тогда не то что стоны, русалку бы увидел!» А чего залил-то? Рабочий день закончился! Каждый знает свою меру, да больше и не нальют. А вот если у кого ребенок родился, или, допустим, у жены день рождения – тогда уж дополнительно магарыч…

Тимоха свою меру тоже знал. Но сегодня его подручный Антон принес на радостях бутыль на всю бригаду: жена родила сына. Поэтому все расходились домой, превысив эту самую меру.

Тимофей уходил последним. Бригадир плотницкой бригады, он должен был закрыть под замок инструмент, навести порядок после вечеринки. Вышел на улицу – темень беспросветная, да еще и дождь моросит. Хорошо хоть дорога за много лет вдоль и поперек изученная. По пути Тимоха изобретал оправдания перед своей женой Галей за опоздание. Сказать, что отмечали рождение сына у Антона, нельзя. Для Галины это больной вопрос. Нету у них деток… От этого и частые ссоры. Хотя Тимофей больше молчит, скандалит жена. А мотив один и тот же: «Шляешься неизвестно где, завел на стороне бабу!» У Тимохи и в мыслях нету кого заводить! Он жену свою уважает. А если честно – так и побаивается немножко, особенно, когда норму переберет. Вот как сегодня. Тогда он называет жену Галиной Андреевной, клянется, что рюмку больше ко рту не поднесет, а насчет других баб, так ему даже смотреть на них противно…

Так рассуждая, Тимоха подошел к мосту. Дождь поутих, немножко прояснилось, но было грязно и скользко. Про этот коварный бугор перед мостом он помнил, обходил его ежедневно, но сегодня все-таки перебор дал о себе знать. Почему-то ноги разъезжались в разные стороны, да и темновато, обзора никакого!

Короче говоря, Тимофей, пару раз качнувшись, растянулся на всю длину в мягкую жижу. Крепко выругавшись, он поднялся, и вдруг его глазам явилась женская фигура. Незнакомка стояла посреди моста, держась за поручни, на непокрытой ее голове во все стороны разметались длинные волосы.

– Вот она, русалка! Правду мужики говорили! – мелькнуло в помутневшем мозгу Тимохи. Он крепко зажмурил глаза, неумело перекрестился и, судорожно вспоминая слова из молитвы его покойной матери, громко произнес:

– Господи! Спаси и помилуй!

На всякий случай добавил слова от себя:

– Брошу пить, Господи! Только прогони нечистую силу!

Послышался какой-то возглас и шумный всплеск. Тимоха осторожно открыл глаза: на мосту никого не было.

– Услышал меня Господь грешного, – облегченно вздохнул он и уже более твердой поступью прошел мост, потом направился дальше по тропе в сторону своего дома.

– Да, завязывать надо с выпивкой, – продолжал рассуждать сам с собой Тимоха, – ну, разве что по праздникам. К примеру, Рождество, восьмое марта, первое мая…

Он хотел дальше пересчитывать к своему удовольствию количество праздников, как вдруг около куста орешника послышалось что-то вроде мяуканья.

– Опять нечисть преследует! – пугливо подумал Тимофей, но мяуканье перешло в явный детский плач, а под кустом он с трудом разглядел какой-то большой ком. Тимоха наклонился и взял обеими руками вздрагивающий сверток.

– Это не котенок, – зачем-то объяснил себе Тимофей, уже зная наверное, что в свертке плачет ребенок. Женский платок, в который был завернут младенец, был влажный. Мужчина одной рукой машинально расстегнул фуфайку, прижал к груди сверток с ребенком и укрыл его полами одежи. Плач прекратился, сверток изредка всхлипывал. Тимоха забыл про нечистую силу, хмель из его головы как-то враз выветрился. Ни о чем не думая, кроме как о согревшемся на его груди живом свертке, Тимофей пришел домой. Шагнув через порог в прихожую, он остановился. Жена была на кухне, оттуда слышался стук посуды. Еще не видя мужа, Галина раздраженным голосом произнесла:

– Если сейчас ты назовешь меня Галиной Андреевной – я запущу эту тарелку тебе в голову!

В прихожей было подозрительно тихо, и она вышла из кухни. Тимоха как вошел, так и стоял у двери, не раздеваясь. Обеими руками он придерживал полы фуфайки. Одного взгляда достаточно было Галине, чтобы определить: муж сегодня выпивал, а за пазухой у него опять очередной «сюрприз».

– Горе ты мое! Опять подобрал щенка! Я уже двоих вырастила, вон они во дворе в будке. Куда же нам еще одного?!

Повысив голос, жена перешла на крик:

– Сейчас же отнеси его туда, откуда принес!

И вдруг Тимоха непривычно тихим, просящим голосом произнес:

– Галя, не кричи. Ребенка разбудишь!

 

Про Григорця и… кочергу

Оля и Аня сидели рядышком на теплой лежанке и с нетерпением ожидали, когда их бабушка Сяня закончит все дела и сядет с ними. Перед сном бабушка всегда рассказывала какую-нибудь интересную историю. Получалось у нее это так увлекательно, что младшая Аня, четырех лет от роду, с блестящими от любопытства глазами в самом начале открывала рот и так до конца рассказа не закрывала. Старшая Оля принимала живейшее участие в рассказе, задавала вопросы, следила за точностью, так как знала наизусть все бабушкины истории.

Наконец баба Сяня закрыла печную трубу, чтобы ночью не вытянуло все тепло – на улице стояла морозная зима – и, кряхтя, залезла на лежанку. Девочки посадили бабушку посередке между собой. Каждая со своей стороны прижалась к ней, приготовившись слушать. А бабушка сидела и молчала – устала.

Старшая Оля, заглядывая ей в лицо, будто с удивлением, сказала:

– Бабушка, а вы как царевна! Помните, рассказывали нам прошлый раз сказку? В ней – красавица-царевна. А у вас нос, как у царевны!

Баба Сяня от неожиданности засмущалась, потом рассмеялась и, ласково поглаживая внучку по голове, ответила:

– Ну ты и хитрая лисичка! Опять что-то надо рассказывать? Устала я, не вспомню сейчас ничего.

– Я подскажу, бабушка! Про дедушку Григорця и кочергу!

Оля подтолкнула Аню, приказав той: "Проси и ты!" И Аня, еще не выговаривающая все буквы, плаксиво затянула: "Ласкази-и-те, ба-а-бцю!"

– Я это уже рассказывала!

– Бабушка, еще! Мы будем слушать!

Поскольку бабушка продолжала молчать, Оля взяла ее за руку и начала сама:

– Говорите, бабушка: "Давно это было…"

Бабушка в ответ:

– Да, это было давно. Хотя время так бежит, иногда думаю, что вот же, вроде перед Рождеством это было!.. Финская война тогда шла. И моего Григорця, вашего деда, взяли в ополчение. Это значит воевать с финнами.

– Бабушка, погодите. Скажите, а что это за финны, какие они?

– Да такие же люди, как и мы. Только говорят не по-нашему.

– А зачем тогда с ними воевать?

– Вот дотошная ты девка! Потому что они хотели нашей земли себе забрать! Вот и позвали всех мужчин на войну. Потому что это дело мужчинское – защищать свою землю. А женщины остались одни с детьми – дома стеречь. У нас в хате пятеро детей, когда Григорцьо ушел. Вот так и мучилась: как-то надо их прокормить и одеть… Зимой, так и совсем тяжко – морозы лютые, а сапоги одни на всех!

Глаза бабушки затуманились. Оля, затаив дыхание, ждала этого момента. Она знала: дальше бабушка не остановится, будет рассказывать. И баба Сяня продолжала:

– И вот как-то раз вечером, зимой, я управилась по хозяйству: натопила, отварила картошки в печи, детей накормила. Уложила всех спать, а сама уже села на лежанке и думаю: отдохну немножко, а потом спать лягу.

В этом месте бабушка замолчала, задумчиво глядя на стенку с фотографиями. В такие моменты Оля не дергала бабушку за руку, а молча ждала. Маленькая Аня к тому времени закрыла рот, засунув в него палец. И рассказ продолжался:

– А я не так отдохнуть хотела, как в тишине подумать немножко о муже, вашем дедушке. Как он там, мой соколик? Может, уже его косточки в земле зарыты? А я сижу здесь на теплой лежанке и не знаю! И так стала плакать…

Баба Сяня вытерла фартуком набежавшие на глаза слезы, а малая Аня, поглаживая ладошкой плечо бабушки, успокаивала:

– Не пацьте, бабуська!

– Бабушка, говорите, что было потом, – решила Оля поторопить рассказчицу.

– Ну вот, так я сижу и плачу. В хате темно, лампу задула, как только уснули дети. Керосин надо беречь. И вдруг слышу: кто-то стучится в дверь. Да сильно так, по-хозяйски. Ох, мамочки мои! Я аж подпрыгнула на лежанке. Тихонько слезла на пол, подошла к двери, что ведет в сени и стою. Думаю, если какой пьяница попутал хату – опомнится, да и уйдет. Стою тихо, не подаю вида, что не сплю… И вдруг опять еще сильнее забарабанили в дверь. А вот здесь я не выдержала! Откуда и смелость взялась – не знаю! Взяла в руки кочергу, открыла дверь в сени – палка от кочерги длинная, еле в дверь прошла. И держа обеими руками оружие, забыв, что могу разбудить детей, громко кричу: "А ну, проходимец, перестань стучать, а то детей мне разбудишь! Уходи, гайдамака, с моего двора! У меня в руках кочерга, не уйдешь – открою дверь и башку твою так надвое и размозжу! Ты думаешь, если мой муж на войне, а я одна осталась с детьми, так можно меня пугать?! Уходи, бандюго, и забудь дорогу в мой двор!"

Баба Сяня перевела дух, сделав паузу, и дальше продолжила:

– Я так кричала, что охрипла и на минутку замолчала передохнуть. И вдруг слышу: "Сяню, родненькая моя, открой! Это я, Григорий, твой муж!"… Ой, святые угодники! Я остолбенела. В коленках у меня замлело все, я не удержалась и присела прямо на палку от кочерги, она как треснет и пополам! А подняться я не могу, уже вся разомлела. А Григорцьо взывает: "Сяню, не бойся, это – я, открой! Меня всего на сутки отпустили на побывку". Я как-то набралась силы и говорю: "Ох, соколик ты мой ясный, я уже узнала тебя, сейчас открою. Немножко подожди, чтобы я смогла подняться – ноги помлели, и кочерга пополам треснула»…

Бабушка замолчала, Оля ждала продолжения, а Анюся вытирала кулачком слезы. Оля удивленно спросила сестру:

– Ты чего плачешь, Анька?

– Коцергу зялко. Полямалась. Где теперь новую взять?

– Какая же ты глупая, это давно было. Мы тогда еще и не народились с тобой. А наша кочерга стоит за печкой. Бабушка, что дальше было, говорите!

– А что дальше? Я как-то взялась за ручку двери, с трудом поднялась и откинула крючок. Дверь открылась, а я обратно опустилась на пол и сижу – все еще коленки слабые. Григорцьо взял меня на руки, да и внес в хату.

Оля недоверчиво поглядела на бабушку и рассудительно заметила:

– Но вы же большая, а на руках только маленьких носят. Как же дедушка вас донес?

– А вот – донес! Давайте, ложитесь быстро! Давно спать пора.

Укрывая внучек, баба Сяня про себя шептала: "Своя ноша не тянет". Младшая уснула сразу, а Оля, следившая за точностью рассказа, напомнила:

– Бабушка, вы еще немножко не досказали. Расскажите до конца, и будем спать.

Баба Сяня, укладываясь спать, продолжила:

– Посадила Григорця за стол, под образа, как самого дорогого гостя. Накормила, чем Бог дал. Сама сидела напротив, наглядеться на него не могла… Будто чувствовала, что в последний раз вот так сидим за столом…

Оля, засыпая, медленно промолвила сонным голосом привычное: "А дальше…" и, уснув, засопела.

Баба Сяня, укрывшись, уже сама для себя закончила:

– А дальше – расстелила постель на парадной кровати. Простыни и пододеяльники у меня еще с моего приданного хранились в сундуке. Да и легли с мужем спать. Но я-то мало спала. Думала, еще высплюсь, когда одна буду. А тогда лежала и все глядела на своего соколика до самого утра…

 

Тринадцатый (рассказ-притча)

К тому времени, когда Творец создал землю, рай небесный уже был. Замыслил Творец превратить землю тоже в рай, только земной. То ли для равновесия, то ли чтобы обидно не было здесь, на земле. Конечно, ничего общего, даже мало-мальски похожего между этими двумя мирами быть не могло: находились они в разных плоскостях и никогда не пересекались. И никакому земному существу не дано было знать, как там в небесном раю. Да и не нужно, потому как земной рай задуман был не хуже небесного.

Для начала Творец определил четыре периода времени: зарождение жизни, ее цветение, созревание и покой. И назвал их весна, лето, осень и зима. Властвовали над временем молодцы-месяцы, каждый из которых имел свое название.

Весной, под теплыми солнечными лучами зазеленели на земле листики, заблагоухали цветы, запели птицы… Творец обратил внимание, что райское пение птиц было на небесах и на земле одинаковым. Но он решил сохранить это единственное сходство.

С небес было видно, как закопошились внизу человеческие фигурки – значит, жизнь зародилась. Одновременно с жизнью люди получили свободу общаться между собой: любить, ненавидеть, радоваться или печалиться. Творец решил в это не вмешиваться. Нравилось ему наблюдать с небес, как на деревьях наливаются плоды и от тяжести отделяются от веток, а деревья оголяются. Возделанная земля щедро дарила свой урожай и просила отдыха. Засохшие цветы и листья под дождем становились черными. Солнце, видимо от усталости, укутывало себя со всех сторон облаками и отлеживалось. Это обозначало, что наступила осень. Творец видел все с небес и никак не мог усмотреть в этом земного рая, который он так заботливо творил. Его стали одолевать сомнения: уютно ли, хорошо ли там, на земле, всему живому? Но изменить единожды им же запущенный ход времени не мог даже он, Творец. Осень должна выбрать свое время все, до остатка, чтобы уступить место зиме. А о зиме Творцу не хотелось даже и думать. Опасался он, как его чада будут себя чувствовать, а главное – как себя поведут?

Творец еще раз взглянул вниз. Сквозь темно-серые облака изредка просматривались такие же серые шевелящиеся силуэты. Это совсем не напоминало рай, даже земной. Надо было срочно как-то скрасить это тоскливое, осеннее время. Возможности у Творца, конечно, неограниченные, но не будет же он создавать на земле второй небесный рай! Как-никак, это ведь земная юдоль, и Творец решил не одаривать землян ощутимыми благами, а наделил все живое верой. После дождливой, грустной осени, после жестокой зимы засияет яркое, весеннее солнце и запоют птицы! По-земному, это выглядело так: если сейчас плохо, завтра будет обязательно лучше! И вообще, впереди только радость! Так будет во все времена!

Творец раскрытой ладонью провел вокруг себя, потом опустил руку вниз, послав на землю веру незыблемую. На этом успокоился и позвал к себе старшего месяца осени – Ноября. Тот стоял в насквозь промокшем балахоне, держа в руке облепленный грязью посох.

– Скажи мне, Ноябрь! Как там дела на земле? Мне, кроме серых, мутных облаков, ничего не видно. Как ты думаешь, люди верят, что будет солнце, цветы? Может, они и еще во что-нибудь верят?!

Ноябрь, почтительно склонив голову, ответил:

– Расскажу тебе, Творец, один случай, а ты уж сам решай, как там обстоят дела. На земле я наблюдал за одной женщиной. Она в дождь, в слякоть идет далеко за околицу, а потом в сумерки возвращается домой. И так – ежедневно. Я спросил ее, зачем она это делает? В такую непогоду никто не выходит из дома. Творец! Я был удивлен! Эта ошалелая в холодной, промокшей одежде ответила мне, что для осени погода в самый раз. И совсем скоро выглянет солнышко… Это она так говорит, потому что я-то знаю, что его еще долго не будет! А за околицу, оказывается, она идет, чтобы встретить своего сына… Давно весточки от него не было… Может, больной где или голодный?.. И каждый раз с собой теплые пирожки несет. Мне протянула пирожок со словами: "Возьми, мил-человек, съешь! Сегодня, видимо, уже не будет моего сыночка. Но уж завтра мы с ним обязательно встретимся!" Творец, я виноват перед тобой, ты уж прости меня. Но она все это мне говорила с таким блеском в глазах, что я почему-то тоже стал верить и отменил назавтра снег и мороз!

На какое-то время Творец, нахмурив чело, задумался. Потом, взглянув на озабоченного Ноября, отпустил его.

Подошло время зимних месяцев. Величественного седого Января сменил Февраль. Уж он лютовал так лютовал! Мощные бури занесли снегом кусты, деревья, жилища людей. С небес был виден только сверкающий белизной на морозе сплошной снежный покров. Обеспокоенный Творец срочно позвал к себе бушующего Февраля. Тот явился перед Создателем весь заиндевевший. Его борода, брови – все было в сосульках.

Февраль виновато опустил голову, сжимая в руках промерзшие рукавицы.

– Создатель! Я должен успеть израсходовать весь запас снега и холода. Истекает время моего властвования на земле! Ты уж прости, если что не так!

– Все верно, Февраль, ты ни в чем не виноват, – молвил Творец, – я только хотел узнать, верят ли во что-нибудь люди в такую стужу?

Месяц Февраль оживился и поспешно ответил:

– Создатель! Я сам удивляюсь! Они верят! Обходил я накануне свои владения. Проверял, все ли везде занесено снегом, достаточно ли крепкий мороз, и вдруг увидел, как через мой самый большой сугроб (я его считаю гордостью зимы!) протоптаны следы! Я пошел по этим следам. Сам с трудом вытаскивал валенки из снега. У подножия сугроба стояла женщина. Она притопывала ногами, – наверное, они совсем у нее замерзли. Я оглянулся вокруг – жилища людей остались далеко позади. Спрашиваю ее, что она здесь делает в такой холод? Создатель! Ты представляешь, что эта чумная ответила? Говорит, что для этого времени года не так уж и холодно и совсем скоро потеплеет! А сюда, за околицу, она приходит встретить своего сына… Давно не виделись, может, где заболел и, наверное, голодный. Вот пирожки тепленькие, укутанные в платок, приносит с собой… Творец! Она протянула мне, Февралю, пирожок, да еще и сказала: "Съешь, мил-человек! Он тепленький. Ты ведь, поди, замерз. А сыночка своего я, наверное, завтра увижу! Успеть бы с утра свежих пирожков напечь! Ты прости меня, Создатель! А если что, так и накажи… Никогда со мной такого не было! Ты только не подумай, я не из-за пирожка! Но я отвел метель от этого сугроба и направил ветер в другую сторону. Пусть уж эта чумная приходит да встречает своего сына, если она так в это верит. А я, так и быть, понесу наказание!

Но Создатель и не думал о наказании. Подходило интересное время года – весна. Творцу она больше всего нравилась. У него даже было припасено на весну не три месяца, как положено, а четыре. И название для этого четвертого он уже придумал – Ясень. Правда, общее число месяцев получилось несчастливое – тринадцать, но Творец вовремя вспомнил, что в его воле делать числа счастливыми или наоборот.

Уж больно ему нравилось весной разглядывать с небес созданное им на земле. Небо прозрачное, голубое. По земле узенькие мартовские ручейки спешат влиться в бурную реку. Птицы заботливо копошатся, сооружая гнезда для будущего потомства. И даже видно, как люди радуются весне. Они почему-то все разные, хотя создавал всех по одному подобию… Вот женская фигура наклонилась за цветком… Нет, она его не срывает. Виден след от сапога и примятый подснежник. Женщина бережно подняла белые лепестки и стала их расправлять, а потом подложила сухую ветку, чтоб цветок не упал. Ба! Да это же та самая, про которую говорил Февраль, чумная! Вон в руке и узелок с пирожками держит.

Опять нахмурил чело Творец. Правильно назвал ее Февраль "чумной". Видно было Творцу с самого начала, даже сквозь серые тучи, что она отличалась от остальных. Вот зачем она сейчас выпрямляла этот цветок? Другие рвут, потом – выбрасывают… Пусть бы и эта шальная рвала и выбрасывала.

Дело в том, что земной путь ее сына, которого она без устали ходит встречать, давно был окончен. Только ей об этом было неизвестно. И теперь женщина со своей незыблемой верой была для Творца живым укором.

Создатель отвел взор от женской фигуры и приготовился слушать отчет весеннего месяца – Марта, который передал сегодня свою вахту Ясеню. Чтобы казаться солиднее, самый молодой из всех месяцев Март держал в руке большую ветку, выдавая ее за посох. Увидев на ветке набухшие зеленеющие почки, Творец улыбнулся. После почтительного поклона Март нетерпеливо переминался с ноги на ногу, ожидая разрешения говорить. Глядя на него, Творец подумал: «Что может рассказать мне этот мальчишка!», тем не менее кивнул головой, давая понять, что слушает его.

– Создатель! Срочно посылайте на землю Апреля! Ясеня нету!

Удивленный Творец хотел было остановить его, но молодой Март, проглатывая окончания слов, спешил высказаться:

– Его забрала эта чумная женщина с пирогами. Мы с Ясенем должны были встретиться у истока реки. И он уже шел мне навстречу. Как вдруг откуда-то выбегает она и бросается Ясеню на шею с криком: "Месяц мой ясный! Солнце мое золотое! Сыночек, как же долго я тебя не видела!"

Я еще тогда подумал: откуда она знает имя Ясеня? Может, это действительно ее сын? А потом она стала ощупывать его пальцы, уши, лицо. И спрашивать, не болит ли чего.

Молодой месяц от волнения даже начал заикаться.

– Но это еще не все, Создатель! Я все-таки осмелился и подошел к ним. Она кормила его пирогом и все спрашивала, где же он так долго был и почему не подавал о себе весточки. Увидев меня, она с блаженной улыбкой протянула мне пирожок. Создатель! Поверьте, я отказался от угощения! А наш брат Ясень как-то вдруг изменился. Я даже засомневался – он ли это? Выбрав момент, он наклонился ко мне и шепнул на ухо: «Передай туда, наверх, что я почитаю своего Творца, и еще скажи, что я пострадал "за веру" и остаюсь здесь, на Земле».

А потом, Творец, он назвал эту женщину мамой, и они, обнявшись, ушли.

Наконец Март замолчал. А Творец, глядя на него, улыбнулся и промолвил:

– Ну, то, что он там якобы "страдает" – сомнительно, если его пирогами кормят! Что же касается остального, то будет у нас теперь двенадцать месяцев. Передай, малыш, Апрелю, пусть заступает!

Творец обдумывал произошедшее, так и не решив, хорошо это или плохо. На всякий случай подумал, что надо всегда иметь в запасе лишний месяц. Пусть даже – тринадцатый. Кто знает, сколько еще таких "чумных", "ошалевших" ходит по земле?