Тагр - столица королевства Тагрениум, которое входит в состав Светлого Союза. Именно здесь находится единственный храм Древних. Он располагается на отвесной скале, у подножья которой и стоит этот стольный град. Единственный путь к нему проходит по серпантинной дороге. Чтобы попасть на нее, надо сначала преодолеть высокую стену и городские районы, а затем захватить дворец правителя. Именно он запирает собой проход к храму.

   Не знаю, сколько войск мог успеть собрать Союз у города, но не думаю, что слишком много. А вот их маги вполне могли создать нам проблемы. Дело в том, что в этом городе находилось целых три усилителя магии, и только в основание двух из них нам удалось подложить магические мины. Третья башня, которая располагалась во дворце, оказалась недоступна для теней. В любом случае, штурм Тагра будет настоящим испытанием для наших магов. Надеюсь, что Иешури и его люди справятся. Главное, чтобы там не было магистра.

   Наши войска подошли к стенам города двумя полками по три тысячи солдат. Всадников мы оставили в тылу или же разослали по окрестностям, остались только ракшасы-наездники, ведь среди домов на лошади не развернешься. Полками командовали лично генерал Мензо и командор Аластер. Мне же был поручен сборный отряд, который должен будет после начала боев в самом городе занять дворец. В него вошли две сотни гладиусов, все наги и мой личный отряд, усиленный пятью магами и отрядом теней. В общем, по численности у меня было усиленное подразделение.

   Мы разместились сразу же за нашей армией. С холма отлично был виден весь театр военных действий. После выхода на поле, колонны перестроились в ровные квадраты и подняли знамена. Это нововведение я придумал совсем недавно наряду с некоторыми другими: магическими рациями и гранатами. К сожалению, гранат было очень мало, ибо в производстве они оказались намного сложнее мин. С магическими рациями все вышло намного проще. Они, конечно, по изготовлению не настолько сложны как шары мысле-связи, но все же довольно трудоемки - пришлось извести приличное количество трофейных артефактов, на основе которых мы и создавали свои разработки.

   Между тем на стенах забегали солдаты противника. Я с довольной ухмылкой заметил, что мы верно рассчитали с закладкой мин, и основная часть защитников города собралась именно там, где и планировалось. Через пару минут гробовой тишины прогремели два взрыва в самом городе. Обе башни усилителей магии накренились и начали заваливаться. Вскоре на их месте была сплошная завеса из поднятой взрывом и обрушением пыли. Передовая линия обороны и большая часть города мигом лишилась магической поддержки и защиты от порталов склайеров, обеспечивавшейся именно этими башнями.

   Следующие взрывы выглядели куда эффектнее. Сразу в пяти местах стены и башни с грохотом и пламенем разорвало на части. Испуганные крики людей доносились даже до нашего холма.

   Когда пыль улеглась, подразделения уже подходили к проломам в стенах и начали карабкаться по завалам. Кое-где их встречали солдаты гарнизона, а с оставшихся башен и стен выжившие пытались вести редкий обстрел, но и им вскоре пришлось отступить - наши лучники и маги внесли свою лепту.

   - Кажется, пора, - решил я, наблюдая за боем. Гарнизон более не способен сдерживать нас, и скоро враг должен был отступить вглубь города. - Приведите пленника.

   Ко мне подвели пленного склайера. Тот был напуган и все время пытался использовать свои возможности по теллепортации, чтобы сбежать. Однако анти-магические кандалы, которые мы прихватили из тюрьмы, где ранее держали наших магов, не давали ему этого сделать.

   - Значит так, мы снимем с тебя кандалы, а ты создашь портал для всех нас настолько близко к дворцу, насколько это возможно, - я внимательно следил за реакцией пленника. - Один из моих людей будет держать тебя и убьет сразу при попытке твоей телепортации. Ты меня понял?

   - Да, господин, - испуганно закивал склайер.

   После моего сигнала к нему подошел один из теней и приставил нож к горлу.

   Склайер жестикулировал руками - истинным зрением я увидел, как между ними забегали искры энергии, сложились в ленты синего цвета и потянулись вперед, закручиваясь в воронку. Вскоре перед нами возник портал. В истинном зрении портал был очень впечатляющей вещью - воронка из чистой энергии, которая затягивала внутрь.

   - Готово, - пленник опустил руки. Я переключился на обычное зрение, и портал потерял прежнюю привлекательность. Теперь он выглядел как простое завихрение воздуха.

   - Мы сейчас проверим, куда ты настроил портал, и если что-то не так, я убью тебя лично, - пристально посмотрев в глаза склайеру, я отдал приказ. Один из теней исчез в портале.

   - Я не обманываю вас! - между тем заверил пленный.

   Через минуту клипсовая сережка на моем левом ухе слегка нагрелась, и раздался голос:

   - Все чисто. Я в городе.

   Все наши магические рации имели такой вид и передавали не мысли, а голос. Так что не было больше надобности в концентрации.

   - Хорошо, - я повернулся к своему отряду. - Солдаты! Не знаю, что нас может ждать по ту сторону портала, но я хочу, чтобы вы знали. Если мы не возьмем дворец быстро, то все, о чем мы мечтали с тех пор, как покинули имперскую Арену, останется лишь мечтой. Мы прошли слишком многое, чтобы отступиться! Мы должны победить, и мы победим! За свободу! Вперед!

   Я достал из-за спины свой глинштейн и первым шагнул в портал. За мной последовали остальные. Последним в портал прыгнул человек, который держал склайера, тот наконец-то свободно вздохнул и закрыл портал. Хоть расстояние между входом и выходом было небольшим, но он выдохся, пропуская такое количество народу, и был истощен.

   Портал вывел нас на центральную площадь города. Нам повезло - противников не было. Только со стороны городских окраин доносились отзвуки битвы. Гарнизон еще пытался сопротивляться.

   - Нагам разъединиться! Пусть половина вместе с тенями устроит охоту на мелкие отряды противника. Действовать по двое-трое. В случае активного сопротивления отступать к дворцу. Остальные за мной!

* * *

   Это был ад кромешный! Сначала они лишились двух из трех усилителей магии вместе с большинством магов, а потом и стен вместе с третью всего гарнизона. Людей пришлось снимать со стен и отводить, чтобы их не поубивали маги. Заслон в проломах стен не смог долго продержаться, и мятежники хлынули на улицы города. Но это было только начало. Не имея магической поддержки, гарнизон сдавал одну позицию за другой, неся колоссальные потери. Баррикады оказались не способны даже задержать этих монстров, особенно, когда им начали помогать маги.

   Десятник застонал от боли в раненой руке. Он вместе с остатками своего отряда отступал к скале, также поступали и другие уцелевшие защитники города. Город пал, но был шанс продержаться во дворце наместника. Неожиданно из боковой улицы вылетело странное многорукое существо. Солдат поднял здоровой рукой меч, блокируя удар сверху, но одна из рук существа нанесла колющий удар снизу. Тело немолодого уже человека рухнуло на мостовую, истекая кровью.

   Их пригнали в город из тренировочного лагеря, и первый же настоящий бой оказался для них последним. Для всех. Вскоре существо играючи расправилось со всем отрядом. Наги редко брали пленных. Особенно, если противник был из Ордена.

* * *

   - Не отступать! - прозвучала команда сотника. Оставшиеся в живых стражники из последних сил сдерживали натиск мятежников. Они медленно отступали, неся потери. Это было самоубийство, но таким образом они давали возможность основным силам отойти к дворцу.

   - Держать пози...- командир так и не успел закончить фразу - секира одного из минотавров угодила ему в шлем и прорубила его. Стражники еще какое-то время сопротивлялись, но они были обречены - как из-под земли, позади их позиции появились два нага и сразу же набросившиеся на их, сея смерть. Капкан захлопнулся.

* * *

   - Пресветлые Боги... - тихо молился молодой человек. Вместо того чтобы отступать с остальными ополченцами, он спрятался в доме, и теперь ругал себя за такой поступок. Из своего укрытия он услышал, что в дом вошли двое.

   И зачем только он пошел в ополчение? У него был шанс уйти вместе с остальными беженцами, но он не воспользовался им.

   Парень покрепче перехватил меч и вжался в нишу шкафа, случайно задев что-то ногой. Раздался грохот. Ополченец в ужасе затаил дыхание - к шкафу кто-то подошел. И тут он решился. Парень закричал и бросился вперед, открывая плечом створки шкафа. Перед ним оказались человек и одно из тех чудовищ. Не раздумывая, он ткнул мечом в человека и попал в то место, где был зазор между пластинами доспеха. Клинок вошел в мягкую плоть и остался там, так как в следующий момент его хозяин лишился обеих рук. Минотавр не успел спасти своего товарища, но зато попал по рукам. С криком боли ополченец упал на колени рядом с убитым солдатом. А потом секира снова опустилась, и по полу покатилась голова.

* * *

   Разделившись, отряд продвигался по двум параллельным улицам. Несколько небольших заслонов нас совсем не задержали. Противник даже не успел понять, что произошло, а его уже смяли и растоптали. Но нужно было спешить - очень скоро вся масса войск гарнизона начнет отступать к дворцу, и мы можем оказаться между двух огней. Надо успеть захватить дворец и укрепиться, тогда нам останется только продержаться, пока основные силы не расправятся с противником. Бредовый план, но он мог сработать, конечно, если мы захватим дворец.

   - Приготовиться, мы приближаемся к дворцу, - на ходу приказал я. - Иешури, твои готовы?

   - Да. Сам-то ты готов? - ответил пожилой маг, шагая вместе со своими людьми рядом со мной.

   - Всегда готов! - ответил я в стиле пионеров.

   Дворец представлял собой настоящее произведение искусства: окна, украшенные ажурной лепниной, парапеты вдоль крыши. Сама крыша, выполненная в виде купола, по краю переходила в плоские площадки, по которым могли ходить люди. Но самым красивым было множество башен различного размера и цвета. Самой большой из башен оказалась, конечно же, та, где находился усилитель магии. С первого взгляда на дворец становилось понятно, что он строился не для ведения военных действий, а для проживания правителей. Единственное, что сильно выбивалось из общего стиля - массивные стальные ворота, которые сейчас оказались раскрыты.

   Ну, это вообще верх безрассудства! Хотя и можно понять защитников - они не ждали, что кто-то сможет незаметно пробраться к дворцу.

   Однако прежде чем до ворот добраться, надо преодолеть вымощенную камнем площадь с фонтаном. И сделать это надо под обстрелом лучников и магов, которые будут вести огонь из многочисленных окон, башен и с крыши. К сожалению, по-другому попасть на дорогу к храму невозможно. В обе стороны от дворца отходят массивные стены, упирающиеся в отвесные скалы по фронту.

   Мы решили, что наги должны будут одним броском преодолеть площадь и захватить ворота. Маги будут их прикрывать, но надолго их не хватит, если я не смогу проникнуть в усилитель и поменять конфигурационный камень. Мне надо было только заложить в него камень-артефакт, который выдал Иешури, чтобы все управление усилителем перешло к нам, и тогда мы будем черпать из него силу, а не враг. (К сожалению, нам удалось изготовить только один такой артефакт, и поэтому две другие башни пришлось разрушить.) Только после этого начнется настоящий штурм. Главное, чтобы наги смогли продержаться до этого момента. А они смогут - это точно. Не зря же мы передали им почти весь запас гранат в нашем отряде! А взрыв в замкнутом пространстве - это страшно.

   - Вперед! - прозвучала команда, и Наги сорвались с места. Они как молнии выскочили из переулков на площадь и проскользили до ворот. По ним открыли огонь, но успели сделать только один залп. И все же на земле остались лежать два тела - не всех маги смогли защитить. Перед тем, как налететь на ощетинившихся копьями стражников в воротах, первые два нага сорвали с пояса гранаты и, переломив детонатор, забросили в проход.

   Надо сказать, что гранаты представляли собой короткую, толстую палку с металлическим набалдашником на одном конце, в котором находился резервуар энергии, и детонатором на другом. Такая конструкция позволяла в случае надобности использовать их как дубинку.

   Взрывом солдат просто разметало. После этого нагам уже никто не мог дать достойного отпора. Довольно быстро они захватили коридор и стали дожидаться вражеского подкрепления.

   Все это я видел уже в воздухе, поднимаясь как можно выше. К счастью, частичная трансформация учитывала и создание крыльев. План был до гениальности прост и безумно опрометчив. Я бы даже сказал, глуп. Но ничего другого нам не оставалось, и вся надежда была на вечное русское "авось". А также на то, что стремительная атака нагов и бурная деятельность остальных отвлечет внимание от крылатого человека в воздухе. Каково же было мое облегчение, когда я понял, что на меня действительно никто не обратил внимания.

   Но мое везение закончилось, когда я, набрав высоту, подлетел к дворцу и завис над его крышей. На крик одного из лучников в мою сторону посмотрели все защитники дворца, и по мне открыли огонь. При этом "огонь" реально был огнем - вместе со стрелами в мою сторону полетели и несколько огненных шаров, запущенных магами с террасы ближайшей башни. Чтобы спастись, мне ничего не оставалось, как сложить крылья и рухнуть вниз, прямо на голову нерасторопного стражника. Он-то и смягчил мое падение.

   Сразу после приземления я преобразовал крылья обратно в плащ и наугад отмахнулся глинштейном. Ближайшие солдаты тут же отпрыгнули, стараясь уйти из-под удара. Один из них понадеялся на крепость своего лука и попытался заблокировать им удар, а может, он просто растерялся из-за моего неожиданного появления. В результате на один труп стало больше.

   Трое оставшихся на площадке крыши лучников отбросили луки и выхватили мечи из ножен. Лезвие глинштейна вошло с боку под ребра одного из них, я оттолкнул его на карниз и выдернул меч. Двое других тут же попытались меня окружить и напасть одновременно, но они быстро поплатились своей жизнью за этот поступок.

   Неожиданно рядом со мной впилась в крышу ледяная стрела. В последний момент мне удалось спастись от еще пары таких подарков с неба - это кто-то из магов решил обстрелять меня с башни. Увы, но мои маневры только лишь отдалили меня от входа в усилитель. Сзади стукнула дверь, я оглянулся и заметил, что из другой башни в мою сторону спешат латники. За свою осторожность я поплатился тем, что очередная ледяная стрела задела-таки меня и оставила резаную рану на плече. Даже кольчуга, одетая под плащ, не остановила ее.

   - Ах, черт! - взревел я, посылая мечом энергетическую волну на лучников. Она их просто разрезала и я поспешил к нужной мне двери. И вовремя - на то место, где я стоял, обрушился настоящий ливень ледяных стрел. Латникам пришлось ждать, когда заклинание закончится, чтобы пуститься за мной вдогонку. Я же сходу вломился в дверь, которая оказалась не заперта.

   Внутри башни шла винтовая лестница, на которую я и выскочил, закрывая за собой на засов дверь. Снизу на лестнице послышались крики и топот. Недолго думая, я достал одну из гранат и разместил на ступеньке растяжку, используя нить паучьего шелка. Нам как-то раз попался торговый караван, один из фургонов которого был под завязку набит этим шелком. Самое любопытное было в том, что паучий шелк можно было найти только в Тиргерее. Откуда этот купец достал такую большую его партию, осталось тайной. Хотя не исключено, что это контрабандисты постарались.

   Я закончил устанавливать растяжку, когда в дверь чем-то грохнули, а топот снизу уже доносился почти не далеко. Не желая тратить свое время, поспешил вверх по лестнице. Поднимаясь по ступенькам, я благодарил свою сообразительность за то, что додумался не надевать тяжелую броню, а ограничиться только кольчугой, иначе по ступенькам подниматься было бы тяжело. Жаль, что у меня пока не было возможностей вернуть свою старую кольчугу - она была намного лучше этой. Но, увы, проделать это можно было только при помощи полной трансформации, что я не мог себе позволить.

   Взрыв раздался, когда я уже видел перед собой дверь, к которой вела лестница. Крики и стоны снизу явственно показали, что мой сюрприз удался, жаль только, что наши гранаты не были осколочными.

   И здесь дверь оказалась не запертой. Я двинул ее плечом, ввалился в помещение, и тут же меня отбросило назад. Я больно стукнулся о стену и сполз по ней на ступеньки. Мне повезло, что магический удар пришелся на широкое лезвие глинштейна, а вот я сглупил - надо было сначала гранату бросить, а потом самому лезть.

   Впрочем, это поправимо. Я обломал палочку детонатора и бросил последнюю гранату в проход. С той стороны раздался взрыв и крики боли. Более не медля, сорвался с места, влетел в дверь и оказался на широкой крытой террасе, которая окружала башню. Передо мной лежали двое магов: воды и огня. Еще один стоял немного в отдалении, его окружала красноватая сфера, по которой иногда пробегали огненные всполохи. Судя по длинной красной робе, он был огненным магом, а черный пояс с красными вставками и перевязь с ножнами такой же раскраски выдавали в нем принадлежность к Ордену. Длинные, черные волосы были стянуты в хвост, а синие глаза удивленно смотрели на трупы его товарищей.

   Я не стал дожидаться, пока он придет в себя от удивления, а запустил в него энергетическую волну своим мечом, и опешил - она соприкоснулась с его защитной сферой и растаяла. И началось... Маг очнулся от шока и начал поливать меня сплошным потоком пламени. Мне пришлось упасть на пол, чтобы не быть поджаренным, и откатиться в сторону. Я вскочил на ноги, но в меня уже летел огненный шар. Он ударился о стену и взорвался за моей спиной, а меня бросило обратно на пол. Меч откатился к парапету. Я попытался приподняться на руках, но маг меня придавил ногой.

   - Ты! Неужели ты думал, что сможешь справиться с архимагом Ордена?! - я услышал звук клинка, извлекаемого из ножен.

   - Ну, это мы еще посмотрим, - я собрал всю свою энергию и, извернувшись, выпустил снизу в него. Архимага подбросило, и он упал на пол спиной. Меч вылетел из его рук.

   Я поднялся, подобрал свое оружие и подошел к нему. Выглядел он ужасно: вся грудная клетка была развороченной, и еще чудо, что был жив, но жизнь стремительно покидала его. Бросив последний взгляд на его лицо, я пошел к лестнице, ведущей к усилителю. Опасения, что там могут быть еще маги, к счастью, не оправдалось. Комната с конфигурирующим кристаллом была круглой, с идеально гладкими полом, потолком и стенами. Я поднялся по лестнице, подошел к постаменту и заменил кристалл на тот, что принес с собой.

   - Ну, что же, больше от меня ничего не зависит, - сейчас Иешури со своими людьми должны почувствовать приток магии и дать отмашку для атаки основным силам. - А все же маловато магов во дворце...

   Это только позже выяснится, что большая часть магов была в двух первых башнях и на стенах. Из них только немногие смогли выжить после взрывов и отойти с оставшимся гарнизоном.

   Где-то послышался рев атакующих и команды командиров. Штурм дворца начался.

* * *

   Дворец пал. Без усилителя оставшиеся маги не смогли дать достойный отпор. И наши гранаты сделали свое дело. Спасшиеся отступили по дороге к храму, мы не стали их преследовать, а начали готовиться к штурму. Мышеловка для гарнизона захлопнулась, и они попали между молотом и наковальней.

   Вскоре после возвращения диверсионных отрядов появились первые отступающие, но вопреки их надеждам, ворота дворца не открылись, а со стен по ним ударили всей своей мощью маги.

   Между тем войска продолжали теснить солдат гарнизона и занимали одну баррикаду за другой. Вскоре слаженное отступление гарнизона превратилось в паническое бегство. Положение обороняющихся осложнялось еще и тем, что большая часть защитников состояла из ополченцев. Они бежали к дворцу, но и здесь не находили спасения. Когда они поняли, что попали в мышеловку, то как будто взбесились, и, поскольку бросаться на стены без лестниц бессмысленно, попытались вырваться из города. Вот тут-то нам и пришлось поднапрячься.

   - Иешури, можешь увеличить силу голоса? - обратился я к престарелому магу, наблюдая за тем, как гибнут на площади солдаты, пытаясь вырваться из окружения.

   - Да.

   - Тогда давай, я хочу поговорить с ними, - через минуту над городом раздался мой голос:

   - Защитники Тагра! Город пал, бросайте оружие и сдавайтесь! Обещаю, что вам не причинят вреда, и город не будет разрушен!

   После моей речи многие из защитников гарнизона начали складывать оружие. Конечно, не все - солдаты Ордена предпочли сопротивление до конца, но с ними мы не церемонились. Уже через час можно было смело считать, что город полностью под нашим контролем. И только на шпилях храма, который возвышался на скале, продолжал реять флаг Союза. Вместе с Мензо и двумя сотнями гладиусов мы готовились к его штурму, а с нами и оба наших архимага: Иешури и Санкари. Правда, бывшего мага Ордена взяли с собой на птичьих правах - мне совсем не хотелось рассказывать моим соратникам о его прошлом, поэтому пришлось сказать, что он пребывает с нами в качестве моего телохранителя. Так же, как и Думблер с людьми, что остались от десятка, которым я командовал, когда был гладиатором. К сожалению, многие из них погибли в боях, и только трое, включая самого гнома, были еще живы.

   Штурм был назначен через час.

* * *

   Длинная галерея освещалась светом из окон с одной стороны. Фаргот стоял у окна и смотрел на скалистую местность снаружи. Снежные пики скал, вечнозеленые по воле Создателей деревья на склонах, сказочные долины и горные озера с множеством водопадов и ручьев. Эта местность была оной из самых красивых в этом мире. И не мудрено. Хотя Астрал и был рукотворным миром, но все это великолепие - дело рук самой природы. Ей только помогли, перенеся целыми участками земли из одного из умирающих миров в этот и придав кое-какие дополнительные свойства. В последнее время такой вид деятельности по улучшению природы стал очень распространен среди Древних - они с маниакальной целеустремленностью продолжали развивать и увеличивать свой новый мир.

   Неожиданно рядом с Фарготом образовался клубок тьмы, из которого вышла фигура, закутанная в длинный, черный плащ.

   - Ты выяснил, зачем они пригласили меня на Совет? - поинтересовался у него Фаргот.

   - Нет, - голос пришедшего был совершенно невыразителен, да и самого его невозможно было разглядеть - капюшон закрывал лицо почти полностью. - Но я буду готов в любой момент вытащить тебя из зала собраний.

   - Надеюсь, этого не потребуется. Мы так и не смогли завершить последний проект.

   - Что произошло?

   - Кто-то из Древних вмешался, и объект пришлось уничтожить. Со вторым объектом пока проще, хотя он потенциально слабее и еще не готов.

   - А что с Возвышением? - задал вопрос неизвестный собеседник.

   - Все готово. Я могу в любой момент запустить процесс вознесения.

   - И не жалко тебе губить материнский мир ради наших планов?

   Фаргот кровожадно улыбнулся:

   - Поздно жалеть о погубленных мирах. Одним больше, одним меньше... Даже если это будет мир из которого мы пришли. Когда победим, восстановим его снова, а пока нам нужны новые солдаты.

   - Я рад слышать, что в тебе нет сожаления, ведь... - фигура замолчала, прислушиваясь к чему-то. - Сюда идут. Наверное, за тобой, на Совет позвать. Мне пора.

   После этих слов он растаял. Из-за поворота вышел аватар. Он был одет в церемониальные одежды Древних: белый халат с капюшоном, расшитый золотом и серебром.

   - Владыка Фаргот? - обратился он к Древнему. - Вас приглашают на Совет.

   - Веди!

* * *

   Во всем храме шли бои: оставшиеся в живых после битвы за дворец и храмовники отказывались сдаваться и бились до последнего. Сражение проходило крайне тяжело для нас: сначала мы понесли потери из-за магов земли, когда взбирались по серпантинной дороге к храму, потом на подступах и в самом храме нас ждал неприятный сюрприз. Оказывается, все храмовники в той или иной степени обладают магией, какой-то своей особенной. Кажется, Форест мне говорил про нее - мол, ее сила зависит от веры в Светлых Богов. К сожалению, ранее нам не приходилось с ними сталкиваться. Мы недооценили их силу, и от нашего первоначального отряда осталась половина.

   - Это здесь? - обратился я к Мензо. Мы находились в продолговатом помещении с высоким потолком и колоннами вдоль стен. Свет от магических светильников позволял разглядеть изумительной красоты рисунки. Но кроме колонн и ворот, через которые мы проникли сюда, в зале ничего не было. Пока я оглядывался, пятеро гладиусов и трое моих телохранителей заняли позицию у входа на случай непрошеных гостей - храм еще не был зачищен до конца, и люди гибли с обеих сторон в боях.

   - Да, здесь! - генерал подошел к противоположной стене и стал рассматривать фреску на ней. Я вместе с Санкари и Иешури последовал за ним, а Думблер остался с солдатами у входа. На фреске были изображены два крылатых латника, которые скрестили свои копья в поединке.

   - Но здесь ничего нет.

   - Ошибаешься, - Мензо достал из кармана камень кроваво-красного цвета и приложил к углублению в самом центре фрески прямо под скрещенными копьями. Камень начал излучать красное сияние, а крылатые люди задвигались: нанесли по паре ударов и разошлись в стороны. От камня по всей стене - от пола до потолка - появилась и начала расширяться трещина. Нашему взору предстал коридор, в конце которого был виден свет.

   - Вот о чем я говорил! - довольно произнес Мензо. - Без камня в сердце храма ни за что не проникнуть. Мы с большим трудом смогли добыть его, и скоро частичка знаний Древних будет доступна и нам.

   - Ну-ну, - я был по этому поводу настроен несколько скептически. - Я надеюсь. Не хотелось бы, чтобы все было зря.

   - Вот и проверим, идемте.

   Темный коридор вывел нас в огромный зал округлой формы со сводчатым потолком. На стенах висели магические светильники. В общем, ничего особенного, если бы не одно "но" - в центре находился столб из потоков воды. Он начинался от возвышения в полу и исчезал где-то в отверстии на потолке.

   - И это все? - сказать, что Мензо был расстроен, значит, ничего не сказать. Он казался подавленным. - Но как же так?

   - А что ты ожидал увидеть? Огромную библиотеку? - поинтересовался я, подходя ближе к водяному столбу. - Или склад оружия Древних?

   Ответом мне было молчание. Да и так все было ясно - они с императором рассчитывали как минимум на информацию о подготовке аватаров. А на что рассчитывал я, соглашаясь на эту авантюру? В общем-то, на то же самое. Мы все оказались обмануты.

   - Хотя... - последнее слово я произнес вслух, касаясь воды. Рука беспрепятственно проникла в сплошной поток. - Здесь же находилась их военная Академия, а Древние любили устраивать для своих бойцов инициализации. Недаром же маги переняли у них процедуру для поднятия своих магических возможностей.

   - Ты про что? - поинтересовался Санкари, разглядывая водяной столб.

   - Я просто думаю, что мы нашли что-то другое, только подозреваю, что империи эта находка не поможет. А мне она вполне может сгодиться, - решившись, я вошел в водяной столб.

   - Стой!

   - Нет!

   Крики прозвучали почти одновременно. Санкари и Мензо кинулись к столбу в попытке вытащить меня, но для них водная поверхность оказалась непроницаемой. Иешури продолжал с любопытством присматриваться.

   Я стоял в потоке воды, а сознание медленно начинало покидать меня.

* * *

   Всего Совет насчитывал десять старейшин. В основном это были причастные к созданию проекта Вознесения, но главным критерием выбора старейшины была сила, которой он обладал. Поэтому на Совете присутствовали и те, кто по неким причинам получил силу во время войны с лордами Хаоса - именно они управляли сообществом Древних настолько, насколько вообще возможно было управлять существами подобных Богам.

   Центр зала собраний круглой формы был свободным, почти полностью окруженным смыкавшемся в кольцо и расположенным на возвышении столом, оставляя лишь небольшой проход для вызванных на Совет. За столом, спиной к стене, сидели старейшины на высоких тронах.

   В данный момент Фаргот стоял в центре зала.

   - Владыка Фаргот, вы догадываетесь - по какой причине мы пригласили Вас на Совет? - произнес председатель Рубака Лой, именно он до вознесения занимал пост министра магии.

   - Без понятия, - Фаргот с самого приглашения на Совет чувствовал, что ничего хорошего не выйдет, а теперь это чувство прямо-таки кричало о неприятностях.

   - Тогда, может быть, Вы объясните - каким образом ваш новый аватар должен был быть способен убивать подобных нам? - все удивленно посмотрели на председателя.

   Теперь Фаргот понял - кто вмешался в его проект. Но как он узнал?

   - Я вижу удивление на ваших лицах. Я удивлен не меньше вашего, коллеги, - между тем продолжал говорить Лой. - И мне прискорбно произносить эти слова, но владыка Фаргот смог создать аватара, способного на убийство любого из нас. К счастью, мне удалось вовремя вмешаться в этот эксперимент и помешать привязать аватара к хозяину.

   - А где доказательства? - очнулся от шока Фаргот.

   - Вот! - председатель указал на вход в зал. Все посмотрели туда и увидели женщину в строгом деловом костюме, что были распространены среди землян - она наотрез отказывалась признавать церемониальные одежды. - Владычица Элейла была невольным соучастником заговора. Но поняв, для чего предназначался эксперимент на самом деле, она незамедлительно сообщила мне об этом.

   Фаргот не мог поверить своим глазам. Меньше всего он ожидал, что предателем окажется именно она. Хотя они и не ладили, но их объединяло общее дело.

   - Но почему?! - воскликнул Фаргот.

   Женщина прошла за стол и встала сзади справа от Рубаки:

   - Все просто. Я не хочу стать первой жертвой твоей собачки, когда она будет готова.

   Фаргот лихорадочно соображал, что еще она могла поведать председателю. Если рассказала ему все, то и остальные проекты могли быть под угрозой.

   - Фаргот! - произнес Рубака Лой. - Скажи мне, что стало с тем аватаром?

   - Он умер, - Фаргот довольно улыбнулся, увидев, как лицо председателя скривилось в досаде. - Я лично наблюдал, как он умирал.

   - Очень жаль, - отчеканил председатель. - Надо признать, твой эксперимент был довольно любопытен. Я бы с удовольствием изучил его в нормальных условиях. Значит, так тому и быть.

   - Что будет со мной?

   Прежде чем ответить, Рубака долго всматривался в Древнего:

   - Скажи мне, Фаргот, когда ты примкнул к лордам Хаоса?

   А вот теперь все! Если он узнал об этом, то все планы рушатся как карточный домик. Но так просто он не собирался сдаваться.

   - Председатель! Как вы смеете обвинять меня в этом! - Фаргот кричал. - Я всегда сражался с лордами Хаоса!

   - Да, с прежними. С ними мы все сражались, ибо они несли только уничтожение мирам. Буйных и сумасшедших мы изничтожили, но самые хитрые остались. Именно они и были истинными лидерами лордов, иначе не смогли бы принести столько вреда. И доказательств твоего соучастия у нас предостаточно, уж будь уверен.

   Фаргот злобно оскалился и посмотрел на Элейлу. Она улыбнулась и согласно кивнула.

   - Ты! - наконец-то выговорил он, уставившись на нее немигающий взгляд. - Это ты рассказала ему обо всем?! Но почему?! Ты же была с нами!

   - Я никогда не была с вами! - женщина почти кричала. - Я рада, что мне больше не придется играть эту роль.

   - Да, Фаргот, на самом деле она была на стороне Совета, - помог Элейле председатель. - Я так же хочу сказать, что и остальные твои проекты, которые были связаны с нашей общей родиной, тоже не помогут тебе. Я отдал приказ на полную блокаду материнского мира. Ни вырваться, ни проникнуть туда никто не сможет.

   - Подожди! - подал голос один из старейшин. - Как это отдал приказ? Для блокады любого мира нужно решение всех старейшин!

   - Увы, у нас не было времени на решение этого вопроса - башня Вознесения могла быть запущена в любой момент, и тогда у лордов Хаоса появилась бы армия. И хотя их солдаты не были бы так же сильны, как мы, но их было бы очень много. К сожалению, это доказывает, что нашей родиной никто не должен больше управлять, дабы им снова не попытались воспользоваться в корыстных целях. Однако я готов вынести на голосование вопрос о разблокировании, если, конечно найдутся желающие.

   Но никто не возразил. Все понимали необходимость этого шага.

   - Вот и отлично. Пусть этот мир навсегда останется без нас. Давайте вернемся к вопросу о том, что делать с лордом Фарготом.

   - Что делать, говоришь? - Фаргот поднял на него взгляд. Его глаза были полностью черными. - Ничего вы со мной не сделаете. Я уйду, но прежде хочу, чтобы вы знали. С этого момента вторая война лордов Хаоса объявлена! Мы проникнем в ваши миры и захватим их, а всех вас ждет вечное забвение. Но ты! - он указал на Элейлу. - Твой мир будет первым! Я лично позабочусь об этом.

   - Посмотрим, Фаргот, - ответила она. - Ты недооцениваешь землян. Да и я не буду отсиживаться. Впрочем, думаю, нам помогут и другие миры.

   - Ну, это мы еще посмотрим!

   - Хватит! - крикнул Лой. - Взять его!

   Тут же рядом с Фарготом появилось трое Древних в боевой форме стражей миров. Их копья были направлены на него.

   - Лучше не сопротивляйся, - сказал один из них. Они ожидали, что лорд будет защищаться, но удар последовал совсем с другой стороны. Неожиданно один из старейшин исчез со своего места и появился рядом с Фарготом. В следующее мгновение стражи разлетелись в разные стороны, а двое Древних исчезли, оставив после себя небольшие завихрения тьмы.

   Все в шоке уставились на них.

   - Коллеги, - наконец-то подал голос председатель. - Похоже, заговорщики забрались куда глубже, чем мы могли предположить. Я предлагаю ввести на Астрале экстренное положение и объявить всем, что начинается новая война. Также надо известить и всех владык. В первую очередь тех, чьи миры предположительно будут подвержены нападению. Стражам необходимо полностью мобилизовать свои силы.

   Старейшины быстро согласились - всем хотелось как можно быстрее оказаться в своих мирах и начать подготовку, поэтому дебатов не было.

   - Старейшины, - Элейла вышла в центр зала. - Я официально прошу у вас помощи для своего мира. Фаргот обязательно исполнит свое обещание и нападет на Землю. Боюсь, что одна я не смогу противостоять ему.

   - Не волнуйся, - Лой снова взял слово. - Вместе с тобой отправятся трое стражей со своими аватарами.

   - Благодарю. Тогда, с вашего разрешения, я удалюсь в свой мир. Предстоит еще очень многое подготовить, а времени все меньше.

   - Ты свободна.

* * *

   Шин был в бешенстве - господин должен был вернуться с собрания Совета еще вчера, но его до сих пор не было. Более того, у него никак не получалось связаться с ним. Это очень сильно раздражало аватара. Хорошо, что энергетическая подпитка не исчезла, хотя и значительно ослабла, это можно было объяснить только отдаленностью миров.

   Неожиданно Шин почувствовал всплеск силы во внешнем мире. Такой всплеск мог быть вызван проникновением чьего-либо аватара - нарушителя границы надо было немедленно уничтожить, пока еще не остыл след от перемещения, иначе он затаится и в решающий момент может нанести удар. Да, споры между Древними решали именно аватары, но происходило это в основном не на арене на Астрале, а непосредственно в спорных мирах. При этом, если чужому аватару удалось скрыться, он непременно получал преимущество неожиданности. Он мог ударить когда угодно и где угодно.

   Именно поэтому Шин поспешил определить место проникновения и переместиться туда. Судя по всему, чужой аватар проник в этот мир через один из храмов Древних.

* * *

   Иешури стоял перед водным столбом и внимательно наблюдал за энергетическими потоками, которые оплели Манве, а кое-где даже присосались к его ауре и непрерывно передавали энергию. Маг был превосходным мастером-артефакториусом, но даже он не мог разобраться, что происходит. Одно было ясно точно - когда процесс завершится, его друг уже не будет прежним.

   Неожиданно вода забурлила, а энергетические потоки начали с огромной скоростью передавать энергию в человека. Свечение от процесса вскоре возросло настолько, что магу пришлось прикрыть глаза. А через несколько мгновений столб разлетелся, обдав всех водой. Манве стоял на коленях, и его слегка шатало, глаза его были закрыты.

   Маг осторожно подошел к нему. И тут Манве открыл глаза, а потом посмотрел в упор.