Впервые за долгое время я проснулся в удобной и мягкой постели. О Боже! Какое, оказывается, наслаждение ощущать комфорт и покой! Да, знаю, что я ленивое создание, но ничего не могу с собой поделать, люблю поваляться в кровати, ценю удобство и роскошь.

   Громко зевнув, я потянулся и почувствовал, что в кровати нахожусь не один. Довольно неожиданное открытие, надо заметить. Повернув голову, я увидел спящую рядом Луизу. Она лежала одетой, на покрывале, свернувшись калачиком и привалившись к моему боку. Похоже, все это время она была здесь, присматривала за мной.

   Я не стал ее будить и осторожно выбрался из постели, после чего огляделся, чтобы понять, где мне довелось оказаться. Помещение было большим и роскошным. Последний пункт мне особенно понравился. Хотя надо сказать, что роскошь роскоши рознь - я люблю, чтобы все было со вкусом и радовало глаз. Здесь же обстановка была вычурной - куда ни посмотришь, золотые и серебряные украшения, да еще и желтые стены навевали нездоровые ассоциации. Я поморщился - слишком ярко. Свет из больших окон отражался от украшений и слепил глаза.

   "Они меня что, в покои наместника положили?" - именно такая мысль посетила меня. И я склонялся к тому, что она верна.

   Закончив осматривать помещение, я наконец-то решил одеться. Новая и чистая одежда лежала на стуле около кровати. Рядом стоял стол, на котором находились мое оружие и сумка. К моему удивлению, по соседству с глинштейном я заметил и оба меча.

   Я пожал плечами и начал одеваться. Из оружия решил взять только одноручные мечи. Глинштейн - это конечно прекрасное оружие, но только на поле битвы. Тем более что я смогу вызвать его отовсюду - как концентратор он теперь неразрывно связан со мной и материализуется по первому моему зову.

   Подойдя к кровати, я укрыл покрывалом девушку. Хоть мне и не хотелось ее будить, но от моих действий она проснулась.

   - Господин? - она открыла глаза и удивленно посмотрела на меня.

   - И когда ты перестанешь называть меня господином? - недовольно проворчал я, мысленно в который раз делая себе обещание поскорее найти способ избавиться от этого ошейника. - Спи, давай! Намаялась, наверное.

   - Вы очнулись! - радостно вскрикнула она и кинулась ко мне, обнимая.

   - Эй, полегче, задушишь! - я с трудом оторвал ее от себя и усадил на кровать. - Ну, рассказывай, что тут было?

   Оказывается, после того, как я потерял сознание в сражении с аватаром, Мензо и его люди за несколько часов зачистили храм, и город полностью перешел в наши руки. Пока генерал наводил порядок в войсках после долгого и сложного сражения, я отлеживался во временно организованном штабе во дворце. Провалялся я там целый день. Не думал, что вся эта катавасия с превращениями так меня вымотает. К сожалению, подробностей Луиза не знала, так что, выяснив у нее, где сейчас генерал, я оставил ее досыпать и покинул спальню.

   Мензо я застал за разложенными картами северных и восточных провинций в кабинете наместника.

   - Приветствую, - я закрыл за собой дверь и подошел к столу.

   - Хорошо, что ты очнулся, - он посмотрел на меня и уселся в кресло. Я последовал его примеру. - Я здесь как раз думал об обратном маршруте.

   - И как? Что-нибудь надумал? - поинтересовался я, с любопытством рассматривая картины в помещении. Судя по всему, на них были изображены предыдущие правители этого королевства.

   - Да, я уже накидал маршрут, чтобы обойти догоняющий нас легион. Но мне нужна библиотека.

   - Не волнуйся, сегодня я покажу твоим людям, где она находится, и начнете упаковку. Что забираешь с собой? - я перевел взгляд на своего собеседника. Он выглядел усталым, но готовым к любым трудностям. Это хорошо читалось по его решительному взгляду. Да уж, вернуться в империю - не самое простое занятие.

   - Только библиотеку, провиант и небольшой запас твоих мин. Награбленное нами добро мне не нужно. Можешь оставить себе.

   - Вот за это спасибо! - тут же обрадовался я. Деньги никогда не бывают лишними, особенно для содержания армии. - У гномов нам это очень пригодится. Значит, завтра уходишь?

   - Да. Оставлю тебе пост генерала, а для остальных сочиним историю про героическую попытку задержать преследователей. Я так понимаю, что ты поведешь оставшуюся армию к перевалу?

   - Честно говоря, не знаю. На перевале мощная крепость с дублирующими усилителями. А ее гарнизон - около двух тысяч хорошо обученных и вооруженных солдат. Эти не струсят и не побегут. И если я прав, то там может появиться сама магистр Ордена. Обойтись малыми потерями у нас не получится. Мы умоемся кровью, и в очень большом количестве. У нас слишком мало магов, чтобы прикрыть все войско. Даже страшно представить, что произойдет, если магистр начнет бить по площадям. Огненный дождь - это страшно, - я поежился, вспомнив эпизод в Пограничье. Тогда погиб весь отряд, которым я командовал. И хотя теперь мне не надо скрывать свою сущность, избежать большого количества жертв не получится.

   - А есть другие варианты, помимо перевала? - поинтересовался он.

   - Даже не знаю...

   Я задумчиво смотрел на карту. Если идти к перевалу из Тагра, получится четыре дня ходу. Для этого надо направляться на северо-восток, а потом, какое-то время, вдоль гор.

   - А откуда у тебя эта карта? - я заметил, что северная территория на ней обозначена лучше, чем на тех картах, что были у нас до этого.

   - Да здесь нашли.

   - А это что? - я показал на странное обозначение на севере в горах.

   - Не знаю. Надо поспрашивать пленных. Думаю, кто-то да должен знать.

   - И много их у нас?

   - Половина гарнизона, наверное, - поморщился он. Да уж с пленными всегда морока. - Но, в основном, все ополченцы. Это храмовники и легионеры сражались до последнего, а простые солдаты начали складывать оружие сразу после того, как поняли, что во дворце им не укрыться.

   - Отлично. Тогда, пока ты занимаешься пленными, я с твоими людьми наведаюсь в храм и покажу им библиотеку.

   - Хорошо. Я сейчас распоряжусь.

   Можно было дать лишь один ответ на вопрос - почему библиотеку так и не нашли - она была расположена не в храме. А еще точнее - и не в этом мире. Дело в том, что жрецы ревностно охраняли свои тайны, и они запрятали их туда, куда ни один вор не сможет попасть. Подпространственный карман - это очень сложная структура из нескольких заклинаний, которая создает что-то вроде второго измерения. Вход в него может быть любой вещью. В данном случае входом служил гобелен в главном зале храма. Но, чтобы проникнуть через него, нужна сила аватара. Достаточно влить в гобелен хотя бы капельку энергии, и он превратится в дверь. От уничтожения или кражи его защищало нагромождение заклинаний, способных самостоятельно подзаряжаться за счет собираемой из окружающей среды энергии.

   Сама библиотека занимала довольно обширное пространство. Как только мы прошли дверь, перед нами предстали десятки стеллажей с книгами. И хотя они были заполнены лишь на половину, объем все равно оказался значительным.

   - М-да, придется повозиться, - я почесал в затылке и прикинул - сколько времени может занять опустошение всего этого запаса. Выходило, что как минимум полдня. - Ладно, приступайте. Если что, я буду во дворце.

   И я ушел, оставив солдат работать. Удивительно, но впервые за долгое время у меня появилось свободное время. Если не ошибаюсь, то часа четыре точно. Думаю, этого времени хватит Мензо, чтобы найти среди пленных знающего горы человека.

   - И чем же мне заняться? - спросил сам себя, спускаясь по дороге от храма к дворцу и разглядывая окрестности. Подойдя к краю тропы, я уселся на землю.

   Со скалы открывался потрясающий вид. Хотя во время штурма город, конечно, пострадал, но, тем не менее, он производил большое впечатление. Поражающий своим великолепием дворец наместника стоял у подножья скалы, а дальше теснились каменные и деревянные дома горожан вплоть до самых стен. В двух местах огромными грудами валялись разрушенные башни усилителей. Стены в некоторых местах тоже были разрушены, за ними простиралось поле, по которому, извиваясь, от самых ворот тянулась дорога, скрывавшаяся в густом лесу. Помню, в свое время я увлекался фэнтезийными картинками и закачивал их из интернета на свой компьютер в огромных количествах. Так вот, нет ничего приятнее, чем увидеть подобное зрелище вживую. Раньше я как-то об этом не задумывался, но ведь, в каком-то смысле, мне крупно повезло. У кого в моем мире есть возможность общаться с представителями других рас? Не с вымышленными, и напрямую! Или же лицезреть магию? Я уж молчу о том, чтобы самому уметь магичить...

   И разве у меня раньше была бы возможность командовать целой армией различных разумных существ? Только если в компьютерных играх. А вот интересно, что получится, если некоторые из них воплотить в жизнь? Например... Я ненадолго задумался, прикидывая, что выбрать. Сам-то я не большой любитель поиграть, хотя в некоторые культовые игры мне играть приходилось. Взять хотя бы тех же "Героев". М-да, неплохо бы иметь свой город! Когда мы перейдем горы, нам как воздух будет необходима постоянная база. В принципе, награбили мы много, и можно будет, наверное, арендовать у гномов землю на постройку поселения. Но вот разрешат ли они? Сильно сомневаюсь! Не каждому правителю захочется иметь на своей земле сильную армию, которую он не может контролировать. Надеюсь, там мы сможем хотя бы передохнуть. Хотя, если мои догадки верны, и тот гном, что меня разыскивает, и есть Торвальд, все может получиться.

   "И если все это так, то можно будет разойтись на всю катушку. Построить инкубаторы, провести перевооружение и... Стоп! Какие инкубаторы?" - я сам поразился своим мыслям. И тут до меня дошло, что это такое. Это одно из тех знаний, что осели в моей голове после храма. Жрецы когда-то вели эксперименты с преобразованием живых существ и подчинением их разума. Неизвестно, для чего они хотели их использовать, но, в конечном счете, при правильном подходе получались отличные бойцы. Хотя и не только они, все зависело от начальных настроек и архитектуры инкубатора, определявших особенности получавшихся существ. И если мне удастся наладить строительство таких устройств, я смогу создать достаточно сильную армию для захвата Аркториума. Только там я могу найти источник энергии, чтобы сравняться по силе с Фарготом. Но у таких инкубаторов есть один минус. Чтобы полученное существо было не безумной тварью, для преобразования нужно не животное, а разумный объект. Такой, как человек.

   "Нет, это уж слишком!", - я вмиг отверг возникшую идею, как только вспомнил этот недостаток. За последнее время мне пришлось совершить много ужасных вещей, но я ни за что не стану проводить опыты над людьми.

   "По крайней мере, надеюсь, что мне не придется этого делать", - я тяжело вздохнул. Никто не знает, как сложится судьба, и может так получиться, что без подобных существ мои планы будут обречены на провал. Союз сам по себе очень сильный противник, так еще неизвестно, каким влиянием на этот мир обладает мой оппонент, с которым я не так давно сражался. Одно утешает, без своего хозяина он почти в том же положении, что и я.

   - Ладно, решать проблемы будем по мере их поступления, - вздохнул я и поднялся с земли.

   Путь до дворца много времени не занял. Там меня уже ждал гонец от генерала с сообщением, что он ждет меня в своем кабинете. Неужели генерал так быстро нашел нужного человека?

   В кабинете помимо Мензо находился парень в потрепанной и порванной одежде под охраной двух солдат. Он мельком посмотрел на меня и тут же опустил взгляд. Было видно, что его изрядно трясло от страха.

   - Что-то ты быстро. Я думал, что у меня есть еще как минимум пара свободных часов, - сказал я Мензо.

   - Повезло. Почти сразу наткнулись на этого парня. Он из ополчения. Жил когда-то у северной границы и знает про перевал.

   - И что же он рассказал?

   - В общих чертах - там можно пройти на территорию гномов. Но есть одно "но".

   - И что за "но"? - поинтересовался я.

   - Повтори ему то, что рассказал мне, - обратился генерал к пленному.

   - Да-да, господин, - от этого обращения у меня даже щека задергалась. Похоже, благодаря Луизе у меня появился нервный тик на это слово. - Этот перевал называют "Обитель духов". Это проклятое место, туда нельзя ходить!

   - И что же там проклятого? - я поставил перед ним стул и показал рукой. - Садись.

   - Спасибо, господин, - он закивал и уселся. Я же оперся о стол. - Никто не знает, что там такое, но всякий, кто туда ходил, не возвращался.

   - Почему его так назвали?

   - Есть легенда, что где-то на перевале стоит башня, в которой обитал темный маг...

   - Подожди! - тут же прервал я его. - Мензо, пошли кого-нибудь за Иешури. Мне кажется, ему тоже будет интересно это послушать.

   - Хорошая идея, - согласился он и отослал одного из конвоиров.

   - А пока мы ждем нашего друга, расскажи-ка мне, кто ты такой? - повернулся я к допрашиваемому.

   - Я Артур Рудрик, кожевенник, господин. Я совсем не хотел идти в ополчение, но меня заставили! Поверьте, я не собирался воевать против вас!

   Слушая, я тем временем внимательно следил за ним. Все мое нутро подсказывало, что с этим человеком что-то не так. Он был какой-то неусидчивый и постоянно что-то теребил, нервничал. Конечно, это можно было отнести к тому, что он боялся за свою жизнь. Но что-то мне не нравилось в нем?

   - Посмотри мне в глаза! - неожиданно резко даже для самого себя произнес я.

   Пленник вздрогнул, поднял голову и посмотрел мне в глаза. И тут я понял, что мне не понравилось в нем. У кожевенника были глаза обреченного человека, который знал, что скоро умрет. Глаза смертника.

   - Ложись! - закричал я.

   Дальнейшие события происходили как в замедленной съемке. Мой меч материализуется в руке и устремляется к шее пленного. Его глаза расширяются в понимании того, что я раскрыл его, и он пытается увернуться от моего удара. Вместо шеи клинок попадает по подставленному плечу и тут происходит взрыв. Я видел, как кожа пленного становится красной, и тело раздувается, а потом меня отбрасывает назад ударной волной.

* * *

   В пограничной крепости "Северный клык" давно не было такого переполоха. Через портал в нее переместились пять сотен рыцарей Ордена и десятки боевых магов. С ними прибыла даже сама магистр - Солена Стабс. Она сразу взяла командование гарнизоном в свои руки и начала готовить крепость к штурму.

   Известие о падении Тагра разрушило надежды не только Ордена, но и магистров. Они рассчитывали, что мятежники задержатся у стен этого города, что даст возможность легиону, посланному в погоню, настичь их. К сожалению, город не выдержал и одного штурма. Теперь шансов переловить мятежников до подхода к перевалу совсем не осталось. Именно поэтому было принято решение об усилении гарнизона крепости. И первое подкрепление в виде солдат и магов Ордена уже прибыло. А в дальнейшем прибудет еще больше магов, посланных другими магистрами.

   Вообще-то Солена не обязана была принимать участие во всем этом. Но после известия о падении Тагра у нее появились причины для личного вмешательства. В той битве погиб не только последний ее архимаг, но и личный помощник. Был также разграблен храм Древних, который входил в ее епархию. И вот это больше всего интересовало магистра. То, что мятежники действовали не без помощи императора, ей уже давно стало ясно. И то, что истинной их целью был храм - тоже. Вот только оставалось непонятно, что именно могло привлечь их внимание в нем, и как они собирались вернуться в имперскую столицу? Хотя второй вопрос был не так уж и важен. Главное - перехватить армию и отбить то, что они могли вынести из храма.

   От размышлений магистра оторвало ощущение присутствия постороннего в ее кабинете. Она открыла глаза и увидела в углу комнаты человеческую фигуру, скрытую в тени.

   - Что-то случилось?

   - Один из шинбани вчера исполнил свой долг.

   - И? - на ее бесстрастном лице ничего не отразилось, но ей было любопытно.

   - Нам стало известно, что взрыв произошел в самом сердце их штаба. Больше ничего узнать пока что не удалось.

   - Попробуйте выяснить, есть ли жертвы.

   - Слушаюсь, моя госпожа.

   Фигура поклонилась и растаяла в тени. Женщина недовольно поморщилась. Эта его манера неожиданно исчезать и появляться раздражала ее. Однако надо отдать должное клану шинбани - они редко подводили Орден.

* * *

   На этот раз я проснулся со стойким ощущением дежавю. Все мое тело ныло, как будто меня сбил как минимум грузовик, и, надо отметить, что ощущение было не из приятных. Я попытался вспомнить события, предшествовавшие этому. От воспоминаний мне стало только хуже. Если уж меня так сильно расплющило, что могло стать с Мензо и тем солдатом? У них-то нет моей живучести и способности к регенерации!

   - Господин? - в поле зрения появилась Луиза. - Вы очнулись!

   - Как видишь, - прохрипел я. В горле отчего-то пересохло.

   - Я так рада!

   - Луиза! - взмолился я в ее объятиях. - Больно же!

   - Ой, простите, господин! Я сейчас позову Ариэль.

   Девушка соскочила с кровати и выбежала из комнаты. Я даже не успел ее остановить. Вскоре она вернулась вместе с единственным нашим магом жизни. Ариэль была одета в зеленый плащ без капюшона с рукавами, застегнутый золотыми пуговицами, белую рубашку и черные штаны, заправленные в высокие облегающие сапоги. Ее волосы синего цвета были собраны в хвост.

   - Я вижу, вы уже проснулись, - сказала она и, подойдя ближе, начала колдовать надо мной. Ее ладони светились зеленым цветом, пока она водила ими вдоль моего тела. Луиза покорно стояла у двери, с любопытством смотря на эти действия.

   - Да. Что произошло?

   - Помолчите и не мешайте мне.

   Я покорно замолчал и ждал, когда она закончит свою работу. Через пару минут Ариэль прекратила диагностику моего организма и сняла заклинание с рук.

   - Что ж, вы почти полностью восстановились, - вынесла она вердикт. - Думаю, скоро ваши силы восстановятся, и вы сможете вернуться к своим делам.

   - Так что же все-таки произошло?

   - А что вы помните? - она смотрела мне в глаза.

   Я попытался как можно подробнее рассказать, что произошло на допросе пленного.

   - Понятно. Вас спасло только то, что вы не человек. Если бы не ваша живучесть и регенерация, вы были бы мертвы.

   - Так Мензо мертв?

   - Никто больше не выжил в той комнате, - подтвердила она мои опасения.

   Вот это плохо. Не скажу, что мне жаль этого человека, я никогда не доверял ему, но известие было неприятным. Он легко предал бы нас, если бы этого потребовала от него служба императору. И тут мне в голову пришел еще один очень важный вопрос:

   - Сколько времени я был без сознания?

   - Три дня, - ответила она, пожимая плечами.

   - Черт! - я в расстройствах стукнул кулаком по кровати.

   Теперь единственный шанс уйти от догоняющего легиона - это "Обитель духов". Если тот камикадзе не соврал, то там нас может поджидать что-то довольно опасное. И самое плохое то, что мы про эту опасность ничего не знаем. Это очень скверно!

   - Ясно, - я начал садиться в кровати.

   - Лежите, вам надо отдыхать! - Ариэль попыталась остановить меня, но я отстранил ее.

   - Нет времени. Кто сейчас командует армией?

   - Командор Аластер. Ему уже сообщили, что вы очнулись, и он скоро будет здесь.

   - Очень хорошо. Луиза, можешь принести чего-нибудь поесть, а то я голоден, как волк?

   - Я сейчас! - девушка мигом выскочила из комнаты.

   - Много работы с последнего сражения? - снова обратился я к Ариэль. Эта женщина всегда старалась выглядеть бодрой и аккуратной, но я видел в ее глазах накопившуюся усталость. Она была нашим единственным магом жизни, и ей приходилось много работать, чтобы спасти как можно больше людей. Выделенные ей санитарные команды из числа эльдарионов, в какой-то степени обладающих лечебной магией, конечно, помогали, но с настоящим магом жизни им было не сравниться.

   - Да, но, к счастью, смертельных случаев не так уж и много. К отбытию многие раненые вернутся в строй.

   - Хорошо, - повисла напряженная тишина. - Ариэль?

   - Да? - она посмотрела на меня.

   - Спасибо тебе за все. Если бы не ты, многие раненые были бы мертвы или стали калеками. У меня раньше как-то не было возможности поблагодарить тебя, но я очень признателен.

   - Это моя работа, - она устало пожала плечами.

   - Но ты была вольна идти, куда хочешь, сразу после освобождения. Скрыться благодаря тому, что мы там устроили, в одиночку было очень легко. Я не знаю, как смогу отплатить тебе за все это.

   - Спасибо, но не стоит. Хотя... - она замялась, но все же решилась продолжить: - Сэр, можно один вопрос?

   - Да?

   - Я так понимаю, что война с Союзом не закончится на том, что мы доберемся до земель гномов?

   - Думаю, что это так, - согласился я, не понимая, чего она хочет.

   - В таком случае, рано или поздно вам придется сразиться с Соленой.

   - Кажется, я понял, к чему ты клонишь, - дошло до меня тут же. - Ты хочешь вернуть посох архимагистра?

   - Я не требую от вас этого в качестве оплаты за свою работу и не прошу его вернуть. Если вы заполучите его, вы вольны распоряжаться им, как пожелаете, я все равно не смогу отобрать его у вас, - молодец, соображает, что не противник мне. - Но я хочу, чтобы вы знали, что я все еще остаюсь хранителем посоха, хотя у меня его больше нет. Моя жизнь напрямую зависит от этого артефакта. И если вы решите его уничтожить или поглотить его силу, я тоже погибну. Хранители не умирают от старости, их можно только убить. Так что куда посох, туда и я.

  -- Понимаю. Давай так, мы вернемся к этому разговору, когда у меня будет этот посох?

  -- Хорошо, - тут же согласилась она, тем самым уменьшив для меня проблемы. Всему свое время.

   Вскоре пришел Аластер. Хотя он выглядел, как всегда, безмятежным, было в нем что-то неуловимое, говорившее об охватившей его злости. Смерть друга сильно ударила по нему.

   - А-а, очнулся! Ну, наконец-то, - он взял стул и поставил его рядом с моей кроватью, а потом уселся на него. - Рассказывай, что там произошло.

   - А что рассказывать? - я удобнее сел в кровати и поведал ему о допросе пленного.

   - Понятно, - сказал он после минутного молчания. - Значит, Орден решил играть втемную. Должен признать, магистру это неплохо удалось. Одним ударом она лишила нас генерала и задержала настолько, что ты теперь ни за что не успеешь к перевалу до подхода легиона.

   - А почему вы еще не ушли?

   - Мы бы в любом случае ушли завтра. Я надеялся, что ты очнешься раньше, чем это произойдет, вот и тянул. Но завтра уже крайний срок, иначе мы не успеем проскочить мимо легиона.

   - Значит, теперь ты командуешь?

   - Да, и временно исполняю должность генерала. Но раз ты очнулся, то завтра берешь командование на себя, как и договаривались, - подтвердил он прошлые договоренности.

   - А вот и еда! - дверь еще раз открылась, и в комнату вошла Луиза с подносом в руках.

   - Что ж, увидимся позже, поправляйся, - сказал Аластер и поднялся со стула. У двери он остановился и повернулся, собираясь что-то сказать, но передумал и вышел из помещения.

* * *

   На следующий день я достаточно окреп, чтобы можно было снова браться за работу. Аластер со своими людьми ушел еще утром, так что я собрал все свое войско на поле перед главными воротами. Рядом со мной находились все старшие офицеры и Санкари вместе с Иешури и Ариэль.

   - Что ж, пора толкать речь, - решил я, рассматривая толпу существ передо мной.

   - Солдаты! - усиленный магией Иешури, мой голос донесся до самых последних рядов. - Да, именно солдаты! Мы не рабы и не мятежники! Мы сражались и умирали за нашу свободу! И мы ее скоро отвоюем! Остался последний шаг. На севере перевал через горы в земли гномов. Я не знаю, что может поджидать нас там, но пусть даже все темные силы Фаргота восстанут, чтобы противостоять нам, мы порвем их!

   "Как Тузик грелку", - мысленно добавил я.

   Над полем разнесся воинственный рев солдат. Сейчас их ничто не могло остановить, даже смерть. Слишком долго они были рабами, и многие из них уже давно распрощались с жизнью. И когда представилась возможность отвоевать себе свободу, их ничем нельзя было испугать.

   Я поднял руку, призывая к тишине. Постепенно шум стих.

   - Сегодня утром часть наших товарищей отправилась навстречу легиону, чтобы задержать его и тем самым дать нам шанс на победу. Мы не имеем права сделать их жертву напрасной! Бейтесь как твари Пограничья! Бейтесь не только за свое право быть свободными, но и за их память! Отныне этот день будет для каждого из нас днем памяти и скорби! И где бы вы ни оказались в будущем, помните его! - этим я и завершил свою речь.

   Было неприятно врать про то, что гладиусы отправились задержать легион, а не вернулись обратно к императору. Но, к сожалению, это был единственный шанс как-то объяснить им, почему часть наших сил разъединились.

   Через час армия "Свободных" покинула разграбленный город и маршем двинулась на север, к заветному перевалу. Напоследок мы оставили сюрприз в виде заминированного храма. Его резервуары энергии хоть и были пусты, но все коммуникации, по которым она циркулировала, остались целыми. Вот их-то Иешури и использовал, чтобы увеличить площадь взрыва во время освобождения энергии из артефактов. По идее, там не только от самого храма ничего не должно остаться - взрыв должен будет снести и приличный кусок скалы.

   Чем дальше мы уходили на север, тем ближе становились заснеженные пики гор на горизонте. На четвертый день местность стала более холмистой, а леса потеряли свою густоту. Поскольку к перевалу дороги не было, путь был нелегким.

   На шестой день мы наконец-то вышли к перевалу. Когда-то через него проходила древняя дорога. Теперь едва заметная, она скрывалась между возвышающимися по обе стороны скалами и уходила вглубь ущелья. Горы стояли огромными исполинами, олицетворяя величие и несокрушимость. Зрелище было великолепное: заснеженные пики, крутые и отвесные скалы.

   - Надеюсь, нам не придется повторить подвиг Суворова, - высказал я свое мнение, разглядывая представшую передо мной картину.

   - А что за подвиг? - рядом со мной, укутавшись в теплый полушубок, одетый поверх кольчуги, ехал на лошади Санкари.

   - Да был у меня на родине такой великий полководец, который перешел, считавшиеся непроходимыми, горы и смог взять штурмом хорошо укрепленную крепость.

   - Ну, у нас хотя бы есть перевал.

   - Да, но что-то неспокойно мне, - чем-то это место настораживало, но вот чем - непонятно.

   - Пути назад все равно нет, - сказал Думблер. Он, как мой заместитель и новый командор, тоже ехал рядом.

   - Ты прав. Ладно, - я остановил лошадь, и кавалькада моего сопровождения остановилась вместе со мной. - Разобьем лагерь здесь, а завтра с утра со свежими силами начнем переход. Время пока еще есть, и лучше поберечь силы.

   - Хорошо, - гном ускакал к основной массе войска раздавать распоряжения.

* * *

   Высоко в горах, где постоянно дул ветер и шел снег, нависая над старой дорогой, возвышалась полуразрушенная башня. От когда-то огромного и высокого сооружения теперь осталось только три этажа, а его останки завалили проход между скалой и обрывом.

   В руинах башни, в единственной более-менее уцелевшей комнате в магическом круге сидело в позе лотоса полуистлевшее существо, которое раньше было человеком, а теперь походило скорее на ожившего мертвеца. Неожиданно оно подняло веки, из-под которых вспыхнуло зеленое свечение, заменявшее ему глаза.

   - Кто здесь? - раздался сухой и скрипучий голос.

   - Поздравляю, ты смог почувствовать меня, - недалеко от магического круга материализовался человек в красном плаще с золотыми ободками и белой подложкой. Под плащом была белая рубашка, а на ногах - черные штаны и высокие ботинки. На поясе висел меч в ножнах. Коротко стриженные синие волосы и такого же цвета глаза.

   - Кто ты?

   - Посмотри мне в глаза и поймешь.

   Взглянув в глаза человека, существо вздрогнуло, и свет в глазницах разгорелся еще ярче:

   - Ты!..

   - Не надо ярких слов и прозвищ, - прервал его человек. - У меня есть к тебе просьба.

   - И что же ты хочешь?

   - Скоро здесь пройдет войско разных существ. Мне нужно, чтобы они все нашли здесь свою смерть. За это я дам тебе то, что ты жаждешь более всего.

   - И что же? - в мертвом голосе послышались нотки заинтересованности.

   - Ты был великим некромантом и смог достичь бессмертия. Но это оказалось не то, что ты ожидал. Я дарую тебе истинное могущество в молодом человеческом теле, а не в этом полуистлевшем трупе.

   - Хорошо, я согласен.

   - Вот и отлично, я рассчитываю на тебя.

   Человек с легкой улыбкой на губах сделал шаг назад и исчез в появившемся за его спиной портале.