Умный в гору не пойдет, умный гору обойдет. Хорошая поговорка, я бы даже сказал, что очень жизненная. Если бы у меня только была возможность, то я бы ни за что не повел свою армию именно этим путем. Но, увы и ах, у нас просто не было другого выхода. И сейчас мне ничего не оставалось, кроме как надеяться на удачу, ведь одно дело - провести небольшую группу людей и совсем другое - такую огромную толпу с обозами. Хорошо хотя бы, что наш путь будет пролегать через перевал, по которому шла старая, полуразрушенная дорога. Хоть какая-то, но дорога.

   Утром, после завтрака, мы собрали лагерь и начали свое восхождение. Сначала нам предстояло пройти по дну обширного ущелья, которое постепенно сужалось и поднималось все выше и выше. Вскоре оно настолько сузилось, что двигаться можно было только колонной шириной в пять человек. Создавалось такое ощущение, что этот туннель специально прорубили. Я даже вспомнил парочку заклинаний, которыми можно было бы проделать подобное. Удивительно, но чего только не открылось мне после "путешествия" в храме. Вот только все знания находились в хаотическом порядке, и с ними было сложно работать. Требовалась поистине огромная работа над собой, чтобы их как-то отсортировать.

   Тем временем, пока я размышлял над этой проблемой, произошли наши первые потери. Мой отряд двигался как раз в голове колонны, когда где-то позади, за поворотом, раздался оглушительный грохот и крики людей. Я развернул лошадь и поспешил на шум, расталкивая солдат. Как выяснилось, произошел толи оползень, толи обвал, и в результате ущелье оказалось перегороженным грудой камней. У завала уже суетились солдаты, пытаясь его разобрать и спасти товарищей. Команда лекарей возилась с пострадавшими, а тяжелораненых готовили к транспортировке, для того, чтобы доставить к Ариэль в полевой госпиталь, как только освободят дорогу. Он остался по ту сторону.

   Меня нагнал Думблер вместе с остальным отрядом.

   - После того, как разберут завал, распорядись, чтобы колонны растянулись, - велел я. - Четыре метра до впереди идущей шеренги. Это должно будет уменьшить потери в случае повторения подобного. И подсчитайте потери.

   Гном только кивнул, рассматривая суету солдат.

   На то, чтобы разобрать завал у нас ушло полтора часа. Я решил воспользоваться этой заминкой и послал вперед отряд наездников. Они вернулись к тому моменту, когда мы собирались продолжить путь и сообщили, что к обеду мы выйдем из этого туннеля. Эта новость меня обрадовала - хотелось как можно быстрее покинуть этот каменный мешок. Мы здесь как в мышеловке, стоит устроить засаду, и полягут все.

   Как и было обещано, к обеду ущелье снова начало расширяться, а дорога теперь шла вдоль горной гряды с одной стороны и речкой с другой. Противоположный ее берег упирался в гору. Было решено - не останавливаться на обед, ибо люди уже успели перекусить во время незапланированной остановки, поэтому армия двинулась дальше.

   Колонны солдат, растянувшись вдоль всей дороги, неспешно двигались вперед. Между отдельными колоннами тянулись запряженные либо мулами, либо лошадьми повозки с обозом. То и дело мимо них скакали вестовые с докладами. Они единственные, кроме передового патруля, кому я разрешил оседлать лошадей. Остальная часть кавалерии была вынуждена вести своих скакунов за узды, дабы они не повредили ноги на разбитой и неровной дороге.

   Вскоре речка вывела к огромному озеру с кристально чистой водой. Пораженный его красотой я подошел к краю берега и остановился, рассматривая открывшуюся мне красоту. Дорога в этом месте делала поворот налево и обходила озеро с одной стороны. Горы там были уже более пологими, и на их склонах густо росли хвойные деревья. С другой стороны вода упиралась в почти отвесные скалы, которые возвышались как гигантские исполины и уходили ввысь. Если присмотреться, то можно было увидеть на противоположной стороне озера мост, к которому и шла дорога. Он пересекал еще одну речку. Я еще раз окинул это зрелище взглядом, подметил высоко в небе парящего орла и оглянулся. Все мои старшие офицеры, друзья и телохранители почтительно стояли в сторонке и ждали, когда я закончу любоваться окрестностями. А по дороге, ни на что не обращая внимания, продолжали свой марш колонны солдат: развевались штандарты подразделений и разных родов войск, блестели начищенные до блеска доспехи.

   Вдруг прозвучала команда одного из офицеров:

   - Песню, запе-е-вай!

   Песня была ритмичной и заставляла бурлить кровь, выделяя адреналин.

   Я провожал проходящие войска удивленным взглядом:

   - Во дают, у них уже и собственная маршевая песня есть! Интересно, кто у них такой сочинитель?

   - Да есть один, из бывших легионеров, - сказал Думблер, который тоже рассматривал солдат.

   - Будет возможность, представь мне его. Хочу подкинуть парочку идей.

   - Хорошо.

   - И вот что еще, Шатси, вышли-ка ты усиленный патруль вперед. Что-то не спокойно мне.

   - Есть основания? - с волнением поинтересовалась у меня человеко-кошка. После того, как я стал генералом, она почти все свое время проводила рядом со мной. Даже нашла себе заместителя, который чаще всего и занимался делами порученного ей отряда. Именно на ее наездников и была возложена задача патрулирования.

   - Не явные, но есть, - рассеянно кивнул я, мысленно находясь в воспоминаниях о словах "камикадзе". Меня волновала информация о башне темного мага, который должен был быть мертв. - Вот что, Думблер, принимай на себя командование.

   - Что? - встрепенулся он. - Это почему?

   - Я отправлюсь по воздуху. Гляну на местность с птичьей высоты.

   - Хорошо, но ты лучше не нарывайся, - за время нашего знакомства он уже понял, что если мне что-то взбредет в голову, то не отговорить.

   - Возьму с собой шар мысле-связи.

   Я снял с лошади сумку и перекинул через плечо, проверил одноручные мечи, Глинштейн оставил подвешенным к седлу, создал крылья и взметнулся ввысь.

   О Боже, как прекрасно летать! Как же давно я не ощущал это чувство свободного парения. Не удержавшись, совершил пару трюков, наслаждаясь полетом. Покружив еще немного над озером, полетел над дорогой вдоль берега озера. Вскоре я увидел десяток ракшасов-наездников. Они проводили меня взглядом, а потом один из них ускакал, видимо с докладом для начальства. И то верно, не часто увидишь, как над головой летает человек. Не думаю, что они смогли разглядеть - кто это, с такого расстояния. Патруль остался далеко позади, а дорога перестала идти по берегу и начала уходить в гору, петляя между деревьями. Пару раз мне компанию составили стайки мелких птиц, но они не пожелали долго со мной лететь и скрылись за кронами деревьев. Вскоре я долетел до моста, который видел на берегу другой стороны озера. Дорога здесь выходила к горной реке, через которую был перекинут каменный мост.

   Я приземлился и присмотрелся к мосту. Вроде постройка достаточно крепкая и способна выдержать многотысячную армию. Как-то не хотелось повторять судьбу тех солдат, под которыми рухнул мост. Тем более даже не представляю, как бы мы налаживали новый.

   И тут мне почудилось неладное. Такое чувство, что сейчас вот-вот должно что-то произойти. Я взмахнул крыльями, собираясь взлететь, но не успел. С холма по левую сторону из-за деревьев вылетело облачко черного и ударило мне в бок, взрываясь. Меня отбросило со страшной силой, и я ударился об огромный валун, что стоял почти у самого края обрыва. Промахнись мимо него, и лететь мне вниз.

   Не успел прийти в себя, как в мою сторону летело уже шесть таких черных "клякс". Перекатом в сторону я ушел с их траектории и материализовал в руках мечи. С оглушающим грохотом "кляксы" взорвали моего каменного "спасителя", оставив на его месте внушительную воронку. Неизвестные противники прятались в зарослях, пришлось идти в атаку. Я увеличил скорость своего восприятия окружающего мира и побежал к деревьям. Еще несколько раз в меня пытались попасть этими "кляксами", но мне удавалось увернуться от них. Достигнув деревьев, я с ходу начал подниматься и пробираться сквозь заросли. Не знаю, как враг видел меня сквозь густую листву, но еще пару раз мне навстречу выметнулись "кляксы", не задев только чудом.

   Противник был совсем недалеко - полуистлевший труп в разорваной мантии с посохом, на вершине которого скалился череп - именно он и был источником черных "клякс". Я увернулся от пущенной в меня почти в упор чернухи и оказался рядом с ним. Взмах мечами, и перерубленный посох летит на землю, а второй меч сносит голову мертвяку. Инстинктивно я ушел в сторону кувырком, а на то место, где я стоял, обрушились другие "кляксы".

   Не успела земля осесть после взрыва, как я обнаружил еще несколько противников - пять мертвяков с посохами. Метнув свои мечи в двух ближайших мертвых магов, ушел в сторону. Один меч попал точно в голову - мертвяк повалился на землю, а вот второй угодил в стену из темного пламени. Не знаю, что произошло бы с простым оружием, но мое только слегка отклонилось от траектории полета и воткнулось в грудь мга, не причинив тому видимого вреда. Снова материализовав в руках мечи, продолжаю носиться по склону холма, пытаясь увернуться от темных "клякс", укрываясь за деревьями. Каждый раз, когда я метал оружие, мертвяки прикрывались пламенем, а энергетические волны просто застревали в их защите.

   Очередной залп "кляксами", и то дерево, за которым я только что укрывался, жалобно заскрипело и с шумом повалилось на землю. Я успел уйти, а один из мертвяков оказался раздавлен. По какой-то причине мертвые маги были неповоротливыми и медлительными, что нельзя было сказать об их скорострельности. Перепрыгнув через ствол упавшего дерева, я оказался рядом с очередным мертвяком и сходу снес ему голову. Двое оставшихся противников продержались всего несколько минут.

   Выходя обратно на дорогу, у меня в голове вертелась только одна мысль, что это было? Мало того, что мертвяки могли колдовать, так они пользовались посохами, хотя я точно помнил, что Форест мне говорил - посохи или жезлы не выгодно использовать в бою. Запас энергии в них расходуется очень быстро, а если ее брать непосредственно из мага, то идет ощутимый процент потери самой энергии. Большая стоимость такого посоха и малый боезапас делают его очень не выгодным оружием. А тут какие-то полуразложившиеся трупы свободно используют не просто посохи, а посохи темной магии.

   Стоп! Темная магия, ожившие мертвецы, легенда о перевале и башне мага!

   - Ешкин кот! - не выдержал я. - Ну я и попал!

   Теперь понятно, кто засел на этом перевале! Темный маг собственной персоной! И при этом, похоже, некромант. Дело - дрянь. Если он очень силен, а это, по-видимому, так, раз смог устроить засаду из нежити такого уровня, то у нас большие неприятности. Война с ордой восставших мертвецов может выйти нам очень дорого. И какой же из этого выход? Кто же самое слабое звено? Правильно - некромант! А значит - если уничтожить некроманта, то и с армией мертвых нам сражаться не придется. А как это сделать? Ну, сначала надо вычислить его убежище, а оно, скорее всего, где-то дальше в горах. И возможно находится непосредственно рядом с дорогой.

  -- Ну, и что же мне делать? Идти и бить мага одному или же с группой?

   Я прошелся немного по мосту и оперся о его перила, посмотрев вниз. Речка бурным потоком бежала, зажатая между двумя скалами.

   В принципе, если я буду один, то управлюсь относительно быстро. Но есть реальная опасность - переоценить свои силы. Сил и знаний у меня прибавилось, но если противник попадется серьезный, то меня просто задавят. Если же группой, то это займет кучу времени, а так же есть шанс, что нас заметят еще на подходе, и накроют.

   "Решено, лечу один", - принял решение я и связался с Думблером. Ему я рассказал про нападение и то, что собираюсь немного разведать дорогу. Он попытался отговорить меня, но лишь выбил обещание, что не буду лезть на рожон.

   Я перепрыгнул перила, на лету раскрывая крылья и останавливая свое падение. Нет, все-таки здорово иметь возможность летать!

* * *

   Ветер трепетал полы моего плаща и бил снегом в лицо. Прикрываясь рукой от ветра, я брел по сугробам уже несколько часов. Чем выше в горы поднимался, тем сложнее было лететь, пришлось, в конце концов, приземлиться. Постепенно стемнело, теперь приходилось идти в темноте. К счастью, мое зрение позволяло прекрасно видеть в такое время.

   С Думблером я связывался еще четыре раза, он сообщил, что на них нападали уже несколько раз, но атаки были отбиты с минимальными потерями. Все нападающие были из простой нежити. Мертвые маги пока не попадались. Я и вовсе никого не встретил. Возможно, что противник пока даже не заподозрил о моем приближении.

   И тут, за очередным поворотом скалы, я увидел свою цель. Нависая над заснеженной дорогой, возвышалась полуразрушенная башня. От когда-то огромного и высокого сооружения теперь осталось только три этажа.

   - Вот и пришли, а что теперь? - спросил я сам себя, вглядываясь в руины. На первый взгляд ничего подозрительного в них не было.

   Я посмотрел на скалу - можно попробовать взобраться на нее и спуститься к башне сверху, но это рискованно. Или же спуститься немного в ущелье и пройти низом? А можно вообще напрямую, по дороге, в режиме невидимости. Тем более, одна из моих боевых форм это позволяет сделать. Я тяжело вздохнул - жаль, что при таком ветре мне не взлететь. Тогда не было бы проблем - спикировал на руины сверху и все.

   Неожиданно среди руин полыхнуло, и в ночное небо ударил яркий столб зеленого света, разгоняя тучи. Я тут же достал шар мысле-связи.

   "Думблер, я на месте. Не знаю, что тут происходит, но мне это не нравится. Немедленно окапывайтесь, и передай магам, чтобы были готовы отражать атаку!"

   "Понял тебя. Я уже отдал приказ на укрепление позиций"

   Внезапно далеко за моей спиной раздался многоголосый вой, а там, куда недавно бил яркий луч, стало происходить что-то непонятное. Как будто само пространство закрутилось в спираль, и заиграли всполохи молний. А потом из самого сердца аномалии стали вылетать крылатые тени и отправляться на юг.

   "Черт! К вам летят какие-то твари. Думблер держитесь, во что бы то ни стало! Я поспешу разобраться с этим магом!"

   "Не волнуйся о нас, мы продержимся хоть всю ночь. Будь осторожен!"

   "Удачи!"

   Я отключился и побежал по дороге, принимая на ходу боевую форму. Чешуя снова покрыла мое тело, одежда сменилась на уже привычную рубашку, штаны, плащ и ножны с мечами, а потом стал невидимым. Времени выдумывать хитрые ходы не осталось. Над головой проносились уже сотни летающих тварей. Даже удивительно - как они могут держаться в воздухе при таком ветре.

   Единственное, что сейчас могло меня выдать - это следы на снегу, которые, к счастью, быстро заносило. Я стал подниматься по тропе, ведущей к руинам, когда сверху спрыгнуло одно из созданий некроманта. Когда-то это был красавец из семейства кошачьих - горный тигр, высотой как пони, с белой шкурой и длинными клыками. Теперь же он стал жертвой ненормального вивисектора - шерсть отсутствовала напрочь, кожа почернела и загрубела, длинных клыков стало в несколько раз больше, а из спины торчали костлявые крылья. Картину завершал хвост, как у скорпиона. Монстр приземлился в нескольких метрах от меня и повел безобразной мордой, принюхиваясь. Я замер, настороженно разглядывая его. Тратить время на всякую шушеру, когда каждая минута промедления стоит жизни моих людей, не хотелось.

   Легкий шелест извлекаемых из ножен клинков привлек внимание зверя, он дернулся, повернувшись в мою сторону. Переступая, я стал тихо подходить к нему, неожиданно монстр взревел и бросился. Инстинктивно я выставил оба меча перед собой, и кошак налетел на них, как на колья. Под весом его туши я начал заваливаться, но мне удалось перекинуть его через себя. Зверь улетел с жалобным воем и моим оружием в пропасть ущелья. Поднявшись, я материализовал обратно мечи в руках и убрал их в ножны. Потом проверил, не слетела ли личина невидимости, и продолжил свой бег. Руины башни были уже совсем близко.

* * *

   К вечеру войско успело добраться только до моста, где они и встали лагерем. Первым делом срубили все деревья на склоне горы и у моста, его же перегородили большими рогатками и баррикадой. Палатки не стали устанавливать - ждали этой ночью нападения. Все готовились к затяжному тяжелому бою. В середине лагеря стоял только генеральский шатер.

   Ближе к полуночи прибыло сообщение от Манве, что армия мертвых начала свое движение, все было готово. Но сообщение о крылатых демонах насторожило Думблера - их позиции позволяли держать оборону довольно долго, но не с летающим противником. Вся надежда была на лучников и на то, что маги смогут удержать защитный купол над лагерем и не дадут прорваться тварям через него.

   Думблер стоял у края обрыва и смотрел, как с северо-востока из-за гор к ним приближается огромная туча - демоны уже близко. Послышался многоголосый вой, и на той стороне моста из-за поворота скалы по серпантинной дороге начали выбегать стаи химер - порождений некромантии. Каких только созданий среди них не было, объединяло их одно - жажда крови. Они приближались к мосту - их уже ждали за рогатками и баррикадой смешанное подразделение минотавров и людей. Гном посмотрел в сторону, откуда пришла армия, - там пока никого не было, оказаться в клещах очень не хотелось. Если не удержать оборону, то всех ждет незавидная участь в виде пополнения для армии некроманта.

   Послышалось пение заклинаний - маги начали свою работу. Тут же с легким жужжанием лагерь накрыл голубоватый купол. А в стаи химер полетели огненные шары и стрелы лучников. Химеры рванули к мосту, но на нем возникла огненная стена - с десяток тварей не успели затормозить и влетели в нее, сгорая дотла.

   Слева от моста перед обрывом стояли лучники, которые залп за залпом пускали стрелы на противоположную сторону и на мост, где оказались отрезанные огненной стеной химеры. Остальные лучники были расставлены по всему лагерю и у обрыва над озером таким образом, чтобы удобнее было отражать воздушную атаку. Они уже натягивали тетивы и готовили стрелы, ибо демоны приближались к куполу.

   Послышались крики со стороны дороги. Думблер повернул туда голову и увидел с высоты холма, как к позициям живых приближается толпа мертвого воинства. В основном это была низшая нежить, но попадались и мертвые маги, а также рыцари смерти и существа в черных изодранных балахонах с серпами в руках. Мертвым стрелы ничего не сделают, так что лучники даже не стали их тратить, а вот боевые маги, распределенные по подразделениям, начали использовать свои способности с предельной эффективностью, творя настоящее опустошение в рядах оживших мертвецов. В ответ тоже полетели заклинания, но все они были отражены куполом. Пока мертвые маги не пройдут его, они не смогут причинить большого ущерба. Однако нежити было не просто много, а очень много, и они шли нескончаемым потоком.

   - Ну что же, вся надежда на тебя, Серж, - прошептал гном. Между собой в их разговоре он часто называл его настоящим именем, а не вымышленным. - Не подведи нас...

* * *

   С легким свистом мои клинки пронеслись в воздухе, и тела двух обезглавленных демонов-охранников повалились на пол. Сами же головы совершили красивый кульбит и укатились куда-то по туннелю, оставляя кровавый след. Демоны даже не успели понять, что их убило, меня они не видели. Невидимость - хорошая штука, но затратная. Приходится напрягаться, чтобы поддерживать ее.

   Я вложил в ножны мечи и подошел к створкам ворот. Проникнуть в руины оказалось не так сложно, как можно было подумать сначала. Внешняя охрана даже не заметила моего присутствия. Сложнее, оказалось, обойти внутренние посты, которые состояли сплошь из человекоподобных демонов-охранников. Демонология является не тем предметом, в котором у меня есть познания, но в свое время мне повезло наткнуться на энциклопедию разновидностей демонов. Так что присутствие этих созданий, да еще в таком количестве, показывало, что мой противник не только хороший некромант, но и демонолог. Что очень странно, ибо обычно маги не изучают эти две специализации вместе.

   Я потянул за ручку двери, створка с легким скрипом поддалась. Мысленно чертыхнувшись, я проскользнул в щель и сразу же ушел в сторону от предполагаемой опасности, только потом осмотрелся. Помещение было большим и круглым. Источниками света служили многочисленные факелы и свечение магического круга в центре. По ободу круга шли знаки, но мое внимание привлекло существо в центре. Без сомнения оно когда-то было человеком, но теперь, скорее, напоминало скелет в лохмотьях черного цвета. Его голову прикрывал капюшон, из-под которого было видно только два светящихся зеленым светом глаза. Я не спеша начал обходить его, надеясь зайти со спины.

   - Я ждал тебя, - неожиданно некромант заговорил скрипучим голосом. Я замер, стараясь не издавать звуков. - Можешь не прятаться, я вижу тебя.

   "Что? Как?", - я не мог поверить, но если это правда, то мне придется не сладко.

   - Не веришь? Я докажу, - он поднял костлявую руку, и из ее ладони в меня ударил черный луч. Я перекатом ушел в сторону и вскочил. На стене, рядом с которой я только что стоял, теперь была дыра сантиметров десять в диаметре. - Ну что, теперь веришь?

   - Верю, - ответил я и рассеял невидимость. - Как ты узнал, что я приду?

   - До того, как ты и твоя армия зашли на перевал, ко мне пришел один человек, который сделал очень выгодное предложение, я согласился.

   "Шен!", - я сразу понял, что за человек посетил его.

   - И что же он мог предложить такому могущественному магу, что тот согласился работать на эту падаль?

   - Настоящее могущество в молодом теле. Я стану воистину бессмертным и равным богам.

   - Как патетически, - я даже фыркнул от этого заявления. - Ты дурак, если думаешь, что он исполнит твое желание. Он сделает тебя своим рабом, и ты никогда уже не будешь свободен.

   Пока шел разговор, я прикидывал, как убить это подобие лича. Весь мой предыдущий план основывался на внезапности и невидимости. Но теперь придется придумывать что-то другое.

   - Пусть и так, но я наконец-то избавлюсь от этого тела и перестану влачить это жалкое существование.

   - Дурак! - разнесся по помещению мой голос. - Нет ничего лучше свободы!

   - Хватит! Мне надоел этот бессмысленный разговор, готовься к смерти.

   Я рванулся с места на максимально доступной мне скорости. До моей цели оставалось совсем немного, когда передо мной раскрылся черный разрыв в пространстве, и оттуда выстрелили в мою сторону десяток щупалец с заточенными концами. Я тут же отскочил в сторону, пропуская большую их часть и срезая два самых опасных. Я отступил к стене, а щупальца втянулись обратно, разрыв закрылся. На полу остались лежать дергающиеся обрубки.

   Раздался смех мага:

   - Ты забываешь, что я не только некромант, но и демонолог. Познакомься с Синдзи - одним из высших демонов!

   В момент над его головой раскрылся гигантский разрыв в пространстве, и моим глазам предстала темнота, безграничная и всепоглощающая космическая пустота. Я чувствовал, что оттуда на меня смотрит что-то огромное и могущественное. А потом из этой тьмы в мою сторону ударили десятки щупалец, стремясь проткнуть насквозь. С трудом, но мне удавалось избегать их и потихоньку приближаться к магу. Но потом раскрылись еще несколько разрывов, и за мной устремилось еще больше щупалец.

   - Он настолько большой, что не может проникнуть в наш мир полностью, но ему этого и не требуется, - между тем говорил лич, пока я прыгал и уклонялся от огромного количества заостренных щупалец.

   Я попытался опять стать невидимым, но щупальца все равно меня находили. В конце концов, им удалось прижать меня к стене. Я стоял, сжимая в руках мечи, и смотрел, как они не спеша приближаются ко мне, сверкая наконечниками. На полу валялось уже много отрубленных щупалец, но после того, как одна выбывала из строя, из провала пространства всегда вылетали еще несколько штук.

   Срочно надо было что-то делать, но ничего не приходило в голову. Единственный способ сейчас победить - достать мага. А как это сделать, если путь к нему прикрывает огромное множество "тентаклей"? А как это еще назвать? У меня появилось такое ощущение, что оказался в каком-то дешевом фильме. И тут заметил, что они остановились. Шестым чувством я понял, что сейчас нападут все разом, а мне некуда скрыться. У меня был только единственный шанс победить, но для этого придется сделать то, что пока мне не хотелось делать. Конечно, у меня были необходимые знания, но никакой практики. Так что я вполне мог ошибиться и угробить сам себя...

   В тот самый момент, когда конечности демона из другого мира одновременно устремились в мою сторону, я совершил скачок - эквивалент телепортации, но на короткие дистанции. Это очень сложное для освоения умение. Для его применения требуется точно сконцентрироваться на месте появления, иначе можно оказаться с замурованными ногами в полу или же вообще полностью похоронить себя. Мне повезло появиться точно за спиной мага, хотя и на полметра над полом, так что я буквально рухнул на него. Мои мечи вошли ему спину, и по ним прошла энергия, вызывая электрические дуги на лезвии. Мага ударил разряд энергии такой силы, что его тело выгнуло в конвульсии, а сам он ревел от боли не переставая. Я все больше и больше продолжал увеличивать поток смертельной энергии и всаживать свое оружие глубже в него.

   - Нравится, скотина?! - прокричал я, приковывая дергающееся тело к полу. - А еще хочешь?!

   От моих рук по мечам прошли импульсы энергии и ударили в мага, тот взревел и сгорел в одной короткой, но яркой вспышке. Вслед за смертью некроманта-демонолога стали закрываться разрывы в пространстве. Щупальца, которые не успели скрыться, отрезало напрочь, и они попадали на пол. В помещении повисла гробовая тишина. Я выдохнул воздух из легких и устало сел рядом с кучкой пепла и мечами, торчащими из пола.

   - М-да, это было близко, еще бы немного и все, хана мне. Силен, шельма, оказался.

   Я мысленно сделал себе зарок - в будущем не ссориться с демонологами. Что-то много с ними возни.

   Неожиданно раздался смех. Я резко вскочил, выдергивая из пола оружие, и принял боевую стойку.

   - Кажется, ты забыл одну вещь, - раздался голос. Казалось, он говорил со всех сторон, но противника не было видно. - Я не только демонолог, но и некромант. Хотя должен признать, что я сильно недооценил тебя. Мне пришлось собрать все свои силы, чтобы выжить от такого удара. Ты можешь пройти перевал со своей армией, но не возвращайся сюда. В следующий раз ты здесь найдешь только смерть. Даже на таких существ как ты есть управа.

   - С чего это мне верить тебе?

   - Хорошо. Я клянусь своим волшебством, что не причиню никакого вреда тебе и твоей армии, покуда вы не покинете этот перевал!

   А вот это уже серьезно. Такие клятвы в этом мире ни один маг не решится нарушить. Магия тут же покарает.

   - Хорошо, верю тебе, - я убрал оружие и уже со спокойной душой покинул помещение.

* * *

   - Кейрааа! - ракшасы с боевым кличем на бронированных кошках врезались в толпу нежити, раскидывая их. Маневренность и скорость кошек в отличие от кавалерии позволяла наездникам максимально использовать свои возможности на поверхности склона в тесноте зажатых между скалой и обрывом войск. В это время пехотные подразделения перестроили свои ряды, и ринулись за ними, снова выравнивая прогнувшийся было фронт.

   Шатси была во главе клина "эскадрона гусаров", как любил называть их Манве, и она первой врубилась в плотную толпу оживших мертвецов. Ее оружие, которое назвали бы на Земле Нагамакой, разило во все стороны, поражая недостаточно быструю низшую нежить.

   Они прорубали себе путь, пока из-за плотности нежити стало больше невозможно двигаться дальше. Теперь наездники, вместе со своими животными, вертелись и отбивали многочисленные атаки почти со всех сторон.

   Ракшаска наносила очередной удар, когда что-то со страшной силой врезалось в нее, опрокидывая на землю вместе с кошкой. Тут же на нее накинулись несколько зомби, но откуда-то появилась пара теней из ее охраны и не дали им добраться до упавшей девушки. Она вскочила на ноги и оглянулась, чтобы посмотреть, что же столкнуло ее. Верхом на химере восседал рыцарь смерти. Его ржавые, местами, латы излучали темный туман, а в прорезях шлема мерцал зеленый огонь. Ее кошка уже стояла на лапах и преграждала ему путь до хозяйки. В ее боку торчал обрубленный наконечник копья, который смог пробить даже прочную естественную броню животного.

   Было слышно, как скрежетом порождение некромантии извлекло из ножен изогнутый меч. Шатси вскочила на бронированную кошку и извлекла из-за спины один из своих мечей. Они оба метнулись друг другу на встречу, и их клинки столкнулись, создавая сноп искр. Химера и кошка тоже вели собственную борьбу, используя когти и клыки, но у создания некроманта не было такой прочной брони, и она вскоре лишилась часть головы. Химера завалилась на бок, увлекая за собой наездника. Они рухнули на землю, ракшаска тут же спрыгнула со своего животного и нанесла смертельный удар противнику. Клинок прошел точно между прорезями шлема и вошел туда, где должен был быть глаз.

   Шатси достала свой клинок и оглянулась. Бой шел полным ходом. Рядом вовсю сражались трое теней, которых выделил ей Манве, а ее кошка веселилась, раскидывая восставших мертвецов. Уже все ракшасы спешились и дрались отдельно от своих животных. Чуть в стороне можно было рассмотреть штандарты пехотных подразделений. Боевые маги перекидывались заклинаниями через головы сражающихся.

   - Госпожа! - неожиданно привлек ее внимание крик одного из теней.

   Ракшаска оглянулась и прокляла свою невнимательность. На нее надвигалось существо в черном изодранном балахоне и двумя серповидными мечами. Под балахоном ничего нельзя было рассмотреть, кроме тьмы. Тени были заняты очередной волной мертвецов, поэтому никак не могли помочь, а кошка уже вошла в раж и теперь стала самостоятельной. Пока не покромсает всех врагов, от нее помощи не жди.

   - Кейрааа! - закричала Шатси и, достав второй меч, набросилась на существо.

   Искусство боя на двух мечах - это танец - грациозный и смертельный, которому очень сложно научиться. А Шатси была истинным мастером мечей. Жизнь в Пограничье и плен в подземельях Арены сделали из нее настоящую машину смерти, если бы такое понятие существовало в этом мире. Однако, даже все ее навыки и умения оказались ненужными в борьбе с нынешним противником. Клинки со звоном сталкивались с серпами и иногда разрубали балахон вместе с тьмой под ним, однако мечи как будто проходили сквозь воздух, не причиняя вреда, а балахон тут же начинал срастаться.

   Девушке стало по-настоящему страшно. Все ее попытки уничтожить противника ни к чему не приводили, а он только еще быстрее и сильнее начинал наносить удары. Она чувствовала, как уходят из нее силы, движения становятся вялыми и медлительными. И вот мечи выпали из ее ослабевших рук, а сама она, тяжело дыша, упала на землю. Шатси обреченно смотрела на возвышающуюся над ней смерть. Страх окутал ее и не отпускал из своих цепких когтей. Она чувствовала, как силы покидают ее.

   - Госпожа! - где-то на задворках ее сознания доносились голоса теней, которые пытались прорваться к ней на помощь. Но все это уже не имело смысла. Холод начал заполнять ее сущность...

* * *

   Купол с трудом сдерживал облепивших его демонов. Некоторым монстрам удавалось проникнуть внутрь, но лучники были на стороже и тут же отстреливали их. Но маги не смогут долго продержать, и так уже некоторые из них потеряли сознание от истощения. Не лучшим образом дела обстояли и на других местах обороны. Химерам удалось оттеснить людей и минотавров от баррикады почти к самому входу на мост. Огненная стена спала из-за того, что Санкари был вынужден присоединиться к тем, кто подпитывал купол. Со стороны дороги обстановка тоже было не радостной. Хотя всех мертвых магов и выбили, но нежить продолжала наступать сплошным потоком, тесня ряды защитников. Было жутко смотреть на эту толпу оживших мертвецов.

   Сам Думблер оставался на вершине холма, откуда он мог раздавать распоряжения. Он уже пустил в бой последний резерв из наг и двухсот оставшихся имперских гладиаторов. Это помогло остановить наступление химер и на какое-то время оттеснить обратно нежить, но он понимал, что ненадолго.

   Неожиданно, пытавшиеся пробиться через купол, демоны завыли и начали растворяться прямо в воздухе. А следом за ними стала валиться нежить, лишенная подпитки энергией от некроманта. Единственные, кто продолжал бороться - были стаи химер. Но теперь, когда магам не нужно было поддерживать купол, они недолго проживут. На них уже начали обрушиваться огненные шары и стихийные заклинания.

   - Успел-таки, - выговорил Думблер, с облегчением разглядывая исчезающих демонов. - Я уж думал, что не продержимся.

* * *

   К армии я вернулся только в полдень. За это время мои люди уже успели отойти от ночного боя, позавтракать и собрать лагерь. К счастью, в этой битве у нас было не так много потерь, как я опасался, но зато много раненых. Медицинские команды сбились с ног, пытаясь помочь как можно большему числу нуждающихся, и все равно треть войска до сих пор было не дееспособна. Нам пришлось вернуться к берегу озера и встать на стоянку, чтобы солдаты могли отдохнуть и подлечить раны.

   Сам же я, пока мы стояли лагерем у горного озера, беззаботно валялся в шатре и отдыхал. А что, заслужил! И кто бы ни пытался меня потревожить, я посылал по очень далекому адресу. И пофиг, что генерал должен управлять армией. Без меня пока обойдутся. Вон, Думблер, как заместитель прекрасно справляется. Вот только для полного счастья не хватает музыки и выделенного интернета, а так же кофе и горячей ванны.

   Луизу я отпустил помочь Ариэль с ранеными, так что теперь был один и наслаждался покоем, пока под вечер его не прервали.

   - Щатси? - удивился я, поднимаясь с лежанки, когда увидел кто проник в шатер. Она смотрела на меня каким-то изучающим и пустым взглядом. - Ты что-то хотела?

   Она подошла и села рядом с моей лежанкой в позе лотоса. Все ее движения, прижатые к голове уши и вялые подергивания хвоста, выдавали в ней усталость.

   - Что случилось? - я не на шутку взволновался, когда она не ответила, а только продолжала смотреть на меня.

   - Манве, - наконец-то заговорила она. - Сегодня ночью во время боя я чуть не умерла.

   - Шатси, - я сел рядом с ней. Мне показалось странным, что она переживает по такому поводу. - Ты же выжила. Ты опытный боец и не раз оказывалась перед смертью.

   Она тяжело вздохнула.

   - Я знаю. Пограничье и подземелья Арены не те места, где слабаки могут выжить. И мне уже приходилось сталкиваться с творениями некромантии. В Пограничье есть аномальные территории, на которых буйствует магия некромантии. Там много различных оживших мертвецов и другой нежити. Но сегодня я столкнулась с таким... - она ненадолго замолчала, подбирая слова. - Я впервые за долгие годы испугалась по-настоящему. Это существо с каждым ударом вытягивало что-то ценное и дорогое для меня. Я даже не знаю, как это описать. Было такое ощущение, что всю мою сущность заменяет холод, и еще мгновение, и я перестану существовать навечно. Это почти завершилось, когда разорвалась связь с некромантом.

   Она поменяла позу, прижав к себе колени, и безразличными глазами смотрела вдаль. Хвост лежал на полу и слегка дрожал. Я обнял ее и прижал к себе.

   - Я до сих пор чувствую тот холод в себе. Такое ощущение, что я потеряла что-то очень ценное для себя, - она начала плакать. - Мне страшно.

   - Теперь все будет хорошо, - начал я приговаривать, одновременно поглаживая по голове. Даже ее уши, которые вечно стояли торчком, теперь были прижаты к голове. - Это пройдет, вот увидишь. Я помогу тебе пережить этот холод и вернуть чувство жизни.

   Я прижал ее к своей груди и стал шептать на ушко, что все позади и ей больше ничего не угрожает, рассказывал про бескрайние долины и летнее солнце, что ждут нас в землях гномов. Постепенно мой рассказ перешел на другие миры, про то, какие там встречаются чудеса и как там живут люди.

   - Хотела бы я побывать там, - устало пожелала Шатси. Она больше не всхлипывала, а внимательно слушала мой рассказ. Мы с ней теперь уже лежали на моей постели обнявшись.

   - Возможно, когда-нибудь я и смогу показать тебе тот мир, а пока спи. Я буду здесь с тобой и отгоню все твои кошмары.

   - Спасибо, - она почти сразу же уснула. Я устроился удобнее, чтобы не выпускать Шатси из рук и посмотрел на ее личико. Такой она мне больше нравилась, чем подавленной и испуганной. Не знаю, что то создание сделало ей, хотя и подозреваю, но я все отдам, чтобы она снова стала прежней.

   Осознание этого было для меня как громом среди ясного неба. Неужели у меня есть какие-то чувства к этой хвостатой проблеме? Но как же Леона?

   "О Боже, кажется, я запутался!", - думать сейчас не было никакого желания, и я решил отложить этот вопрос на потом. Сейчас же хотелось просто уснуть и отдохнуть перед тем, что нам еще придется пройти. Ведь кто знает, как сложится жизнь.