В центре ангара находилась площадка, по краям которой располагались два высоких столба со странными конструкциями на верхушках. От них по столбам, а потом дальше к стене, скрываясь в ней, тянулись кабели. Помимо этой странной конструкции и диспетчерской у стены, в помещении так же присутствовала военная техника и солдаты, которые сейчас чего-то ожидали.
Были и другие люди: техники, ученые и небольшая группка людей в гражданской одежде. Большая часть из них сгрудилась у стены вокруг столов с аппаратурой. Кто-то возился рядом со столбами, но вот прозвучал сигнал готовности и они присоединились к остальным. Пространство около площадки быстро опустело. Вскоре снова прозвучал сигнал и в помещении раздался женский голос:
- Активизация врат, начинаю отсчет. Десять!
Послышался легкий гул за пределами ангара, который постепенно нарастал.
- Девять!
Гул начал набирать обороты.
- Восемь!
Из конструкций на столбах начали вылезать усики антенн.
- Семь!
Гул теперь напоминал вой турбин, когда стоишь недалеко от самолета, который готовится к взлету. Внутри ангара эхом прокатился громкий щелчок. Это сработали высоковольтные выключатели. Толстые кабели дернулись на цементном полу.
- Шесть!
Между антеннами забегали электрические разряды.
- Пять!
Разряды увеличили свое количество и интенсивность, а кабели выгнулись дугой, пытаясь отпрыгнуть, друг от друга из-за сумасшедшего тока, который шел по ним.
- Четыре!
Теперь на верхушках столбов можно было разглядеть только лишь шары из непрекращающихся разрядов электричества. На ближайшей к установке портала технике - особенно на выступающих острых концах заплясали огоньки святого Эльма. У людей же от статического напряжения волосы на голове встали дыбом. Воздух, пропитанный электричеством, стал пахнуть как после грозы, что говорило о том, что в атмосфере появился озон.
- Три!
Электричество бежало по столбам и уходило в землю.
- Два!
Шары электричества сверкнули ярким светом, и столбы полностью покрылись извивающимися и оглушительно трещащими разрядами.
- Один!
Как только это было произнесено, тут же помещение осветила яркая вспышка, и когда к людям вернулось зрение, они увидели, что активация врат прошла успешно. Столбы перестали испускать электрические разряды, а между ними образовалась тонкая, полупрозрачная пленка, в которой отображался другой мир.
- Активация больших врат прошла успешно! - раздался опять женский голос и тут же все засуетились. Мотострелковый батальон начал переброску.
Я не стал дальше наблюдать и увел дрона с его позиции. Самое интересное мне удалось посмотреть, а дальше было уже не любопытно. Все равно нас через два дня тоже отправят туда, так что еще успею насмотреться. За это время батальон должен будет окопаться и провести более основательную разведку окружающей территории. Конечно, мы и раньше посылали туда людей, но до этого они уходили пешком и без техники, так что не рисковали далеко удаляться от точки перехода. А беспилотник не способен точно отобразить всю необходимую картину.
Дрон, цепляясь лапами за перекладины у крыши ангара, проследовал к стене и пролез в проделанную ранее дыру. Все-таки удобны эти штуковины, отпадает надобность в передвижении самого мехра. Главное, чтобы была возможность поддерживать связь со мной.
Вообще, как мне сказала Феникс, в будущем врата собираются перенести в другое помещение и оно уже строилось. По существу это должна была быть какая-то полуподземная база, в которой решили организовать отдельное учреждение по изучению пространственных перемещений. И, судя по всему, ее планируют разместить где-то на севере. В первую очередь это делалось в целях безопасности, если вдруг ими смогут воспользоваться демоны, а зная, что твари слабеют от холода, то это было вполне оправдано.
В остальном же подготовка к экспедиции почти завершилась. Оставались только лишь мелкие детали, которые и должны были решить за эти два дня.
Дрон, перебирая лапами, спешил в мастерскую, где его должны будут немного модернизировать. Та конструкция лап, что сейчас была установлена на нем, являлась не самым лучшим вариантом для передвижения по снегу. И теперь техники занимались тем, что устанавливали на моих подопечных съемные снегоступы.
Скоро, очень скоро я увижу новый мир. Честно скажу, я не мог этого дождаться.
***
С легким скрипом дверь за Валесентой закрылась и она, поморщившись от головной боли, прошла мимо охранников. Посланник королевы прервал ее очередную беседу с человеком. Она зачем-то требовала командира своего лучшего отряда рейнджеров к себе.
С того момента, как ее отряд снова совершил рейд на Терру, прошло уже немало времени. И хоть их миссия увенчалась успехом, дела шли не так уж и гладко, как хотелось бы. Новый пленный оказался на редкость упрямым и недоверчивым. Ей ни как не удавалось наладить с ним контакт, хотя обращались с человеком как с дорогим гостем. Его поселили в одну из лучших комнат, кормили, не запрещали бродить по дворцу, хоть и в сопровождение охраны.
Сколько бы Валесента не вела с ним разговоры или же пыталась убедить в доброжелательности, ничего не выходило. Он все так же отказывался от содействия. Единственное, что из него удалось вытянуть, так это согласие в случае переговоров с людьми стать посредником.
- Госпожа! - выскочила из-за угла Лара.
- Что еще? - недовольно поморщилась Валесента. А она-то думала, что день не может стать еще хуже, чем был.
- Вы все еще сердитесь на меня? - тут же расстроилась девушка.
- А ты как думаешь? - фыркнула командир отряда рейнджеров.
В принципе она не так уж и сердилась на то, что натворила ее подчиненная на том празднике, на который они ходили перед миссией. Но, тем не менее, она не собиралась так просто оставлять все это.
- Чем я могу заслужить у вас прощение?
- Ну-у, надо подумать, - протянула Валесента, выходя в сад во внутреннем дворе. - Пожалуй хватит того, что ты пообещаешь, что больше не будешь так делать.
- Я клянусь госпожа, что больше не буду спаивать вас и тащить в постель! - тут же воскликнула Лара, обрадованная тем, что легко отделалась.
Группка придворных, которые в это время прогуливались рядом, тут же уставилась на них. Валесента в расстройстве хлопнула себя по лбу и покачала головой. Определенно сегодня был не ее день.
- Демоны меня дери, ну за что мне все это?! - сказала она устало и поторопилась скрыться в здании.
Лара поспешила за ней.
- Госпожа… - неуверенно начала она.
- Замолчи! - тут же прервала ее Валесента. - А то еще что-нибудь ляпнешь. Не хватало, чтобы королева узнала об этом случае.
Минут через пять они подошли к кабинету королевы. Гвардейцы видимо были предупреждены и пропустили их без лишних вопросов. Лара осталась в коридоре, а Валесента прошла внутрь и поклонились своей повелительницы. Она восседала за изящным столом в удобном кресле наподобие трона.
- Вы вызывали Ваше Величество?
- Да, - с серьезным видом ответила она, рассматривала герцогиню и командира лучшего отряда рейнджеров. - Как продвигаются дела с тем офицером?
- К сожалению все так же, - горестно вздохнула она. - Он отказывается сообщать нам что либо, а применять пытки вы запретили.
- И на это есть основания, - грациозно кивнула Элира. - А что с тем шпионом?
- Больше ничего нового, я думаю, мы уже не узнаем. Одна из моих подчиненных постаралась на славу.
- Если я правильно помню, то ее зовут Лара, верно?
- Да, позывной Четвертая.
- Кстати, давно хотела спросить, почему в твоем отряде позывные, только, по цифрам?
Валесента опять вздохнула.
- Ваше Величество, вы же знаете, насколько была тяжелой война. Мы несли потери и, поэтому, я приняла решение, что кто бы ни занял место погибшего, то он возьмет его позывной.
- Что же, я могу это понять, - нахмурилась повелительница. - Наш народ понес огромные потери, но, кажется, все налаживается. По крайней мере, мне так казалось.
Валесента не решилась переспросить, что же произошло, что так сильно взволновало ее королеву, но она сама объяснила.
- Недавно мазоу засекли открытие портала на границе Мертвых земель и Северных пустошей.
- Демоны?! - тут же встрепенулась Валесента.
- Нет, - покачала головой Элира. - Что-то совсем другое. Это был не стационарный портал и, если бы это были демоны, то они использовали предыдущее место прорыва.
- Хоть что-то удалось выяснить?
- Увы, но из-за большой концентрации магии смерти в том районе мазоу не могут проникнуть своим взором туда. А посылать крыланов…
- Смертельно, - тихо закончила за нее Валесента, уже догадываясь, зачем ее вызвали.
Королева кивнула и продолжила:
- Кажется, ты уже поняла, какую я хочу поручить тебе миссию?
- Проникнуть в Мертвые земли и провести разведку?
- Верно. К сожалению ситуация осложняется тем, что сейчас там Северная ночь, но нам жизненно необходимо знать, какую еще беду принесло в наш мир. Твой отряд переправят как можно ближе к границе в Пустоши, а оттуда до места прорыва будет не так уж далеко. Связь ты будешь держать непосредственно со мной, нельзя, чтобы кто-то узнал про это.
- Я понимаю, - согласилась герцогиня. - Гражданское население только отпраздновало уход демонов, и появление еще одной угрозы может отрицательно повлиять на настроения в народе.
- Да, тем более мы не знаем, враждебны ли они нам. Если это не так, то ни стоит поднимать панику раньше времени.
- Тогда разрешите начать подготовку?
- Разрешаю, я хочу, чтобы твой отряд был готов к отправке через три дня.
- Благодарю - Валесента еще раз поклонилась и покинула помещение.
***
- Активация больших врат прошла успешно! - прозвучал голос дикторши и я включил оптику. Яркая вспышка при последней стадии активации слепила даже меня, и не стоило портить оборудование.
Где-то минуту ничего не происходило, а потом раздался голос Первого:
«Все, нормально, связь с базой налажена. У них все спокойно, так что вперед».
«Понял», - тут же ответил я и выслал вперед дронов. Хотя связь через портал работала исправно, и там было все спокойно, перестраховка никогда не помешает.
Два паукообразных робота подошли к полупрозрачной пленке портала и синхронно вошли в него. На какие-то доли секунды я потерял с ними связь, а потом так же резко она появилась снова. На этот раз дроны транслировали картинку из другого мира. На той стороне стояла ночь и дул сильный ветер, поднимая в воздух сплошную стену снега. Местность перед выходом была освещена прожекторами, и можно было увидеть, стены сборных модулей казарм, технику, солдат. Вроде все было безопасно.
Я так и сообщил своему командиру.
«Отлично, тогда вперед», - тут же распорядился он и его мехр пошел в сторону портала.
Следом двинулись машины с десантом внутри.
«Стас», - неожиданно раздался голос Феникс по выделенной линии.
«Да?».
«Пока ты будешь там, я не смогу связываться с тобой».
«Я знаю».
«Я просто», - она замялась, но все-таки сказала. - «Береги себя».
«Обязательно. Тебе какой-нибудь сувенирчик привезти?».
«Угу, Князя на блюдечке фаршированного специями. Ты вообще думаешь, что говоришь? Нафига мне сувениры?! Ты сам вернись. Слышишь меня шестеренка ржавая?».
«Слышу, слышу», - ответил я, подходя к порталу, и добавил на прощание. - «Пиксель битый».
«Ах, ты…», - я вступил в портал и вскоре появился в другом мире. - «…Вернешься, лично четвертую».
«Ага, и как же ты это себе представляешь, без ручек-то? Неужели вырастила себе механические щупальца?».
«Я тебе покажу щупальца», - начала распыляться она, но тут же успокоилась. - «Ты главное вернись».
«Вернусь, куда же я денусь», - ответил я, но врата уже закрылись.
Батальон окапывался основательно, заняв все прилегавшие высоты, и уже возводился переносной форт. Это была конструкция из переносных блоков, с помощью которых, даже на равнинной местности, можно было возвести хоть какое-то укрепление. За время войны с демонами люди смогли по достоинству оценить возможности таких сооружений. Особенно распространенно их использовали в Казахстанских степях. Но все же, основной защитой до сих пор оставались линии траншей, огневые точки, блиндажи и другие фортификационные сооружения. Форт - это всего лишь центр всего комплекса защиты и последнее прибежище.
Нитрионновый генератор запустили в первый же день и теперь, помимо двух лун в небе, ночную тьму освещали множество прожекторов. Так же от него протянули кабели для подключения турелей.
Мы недолго пробыли на территории базы и вскоре мои дроны устремились вперед, в сплошную снежную завесу, разведывая местность. Я отослал почти всех своих подопечных, оставив при себе только двух, которые крепились к моему телу.
Снег проваливался под тяжелой поступью моего мехра. Из-за сильного ветра, снегопада и ночи видимость оставляла желать лучшего. Положение спасала современная оптика, да шныряющие повсюду дроны, с их помощью я сразу же составлял карту местности.
Следом за мной ехал один из «Терминаторов», используя сигнал моего передатчика, в качестве ориентира. Сразу за ним пристроился БРМ, со спецназовцами в их недрах. Следом в конвое шли БРЭМ, еще один «Терминатор», вездеход и последний БРМ. Замыкающим шел Первый.
Я постоянно транслировал ему изображения со своей оптики и все, что поступало от дронов, так что, не смотря на то, что он двигался последним, Первый был в курсе происходящего в режиме он-лайн.
А местность, надо сказать, была прелюбопытная: холмистая, с редкими чащами из хвойных деревьев. Самое интересное, что нигде не было ни одного признака живности. Нет, конечно, можно понять, что в такую погоду зверье прячется в своих убежищах, но у меня все равно была какая-то уверенность, что животные не просто так прячутся, а их попросту нет.
Но самое любопытным было небо. Из-за бури было невозможно разглядеть звездный небосвод, но две луны и пояс астероидов оказались хорошо заметны даже сейчас.
И тут чуткая аппаратура одного из дронов уловила далекий вой. Это был первый признак какой-то жизни в новом мире. Вот только что-то было странное в нем.
«Командир?», - обратился я тут же по закрытой линии к Первому. Общая была объединена с десантом и экипажами машин.
«Да, слышал», - тут же ответил он. - «Тональность звука какая-то странная. Это явно не волки».
«Что-то у меня плохое предчувствие».
Он помолчал, прежде чем ответить.
«Мне тоже это не нравится. По существу мы идем в слепую, не зная окружающего мира. Увеличь-ка радиус обхвата дронами на всякий случай».
«Понял, сейчас сделаю! Сколько там еще до района падения беспилотника?».
«Если этим же темпом, то еще часа три».
Чем дальше мы продвигались на север, тем сильнее дул ветер. Хорошо, что наша техника была на гусеничном ходу, иначе конвой застрял бы где-нибудь.
Примерно на пятом часу движения один из моих дронов взбирался на очередной заснеженный холм, когда снег возле него вздыбился. Из-под него выскочило что-то массивное и лохматое, после чего кинулось на робота. Его спасла только скорость реакции. Пулемет на спине повернулся в сторону неожиданно возникшего противника и «Корд» выпустил короткую очередь, которая отбросила его назад.
Дрон отбежал в ожидании новых врагов, и это было верное решение. Из-под снега, как подснежники, стали выбираться другие разнообразные монстры. Еще пара коротких очередей и мне пришлось идти на прорыв, чтобы дрона не зажали. У него хоть и имеются выкидные лезвия на лапах, но в ближнем бою он не соперник этим мутантам. А как их еще назвать, если ни одного, сколько бы похожего друг на друга монстра. Твари демонов и те были как на одно лицо.
«Корд» выдал длинную очередь, пробивая путь, и дрон устремился в образовавшуюся брешь. За ним устремилось где-то не больше десятка монстров, но робот оказался быстрее благодаря снегоступам, установленным еще на Земле. Он отбежал от них подальше и развернулся, чтобы дать пулемету шанс выпустить очередную порцию свинцового дождя. Мутанты оказались довольно живучими и, каждый раз поднимались с земли, после того, как их прошивали пули. Это происходило два раза, пока из сплошной завесы снега не вылетели еще два дрона и открыли кинжальный огонь с фланга. Пули рвали плоть и отбрасывали монстров назад. За считанные секунды они расправились с этими «подснежниками» и на снегу остались лежать окровавленные тушки.
Пока два дрона страховали, я подвел третьего к останкам и рассмотрел, кто же собственно это был такой. Из того, что мне удалось разобрать в том, что от них осталось, когда-то они были представителями разных рас, но мутация или что-то наподобие этого их изрядно изменило. Особенно меня удивило то, что, судя по всему, большая часть противников напоминали тех самых тварей, что используют демоны в качестве пушечного мяса. Вот только с этими явно не все было в порядке. И тут уже дело не в лишних панцирных наростах или же в костяных шипах на спине. Дело в том, что некоторые из них имели явное отсутствие тех или иных конечностей, что им совсем не мешало как-то существовать. При этом потеряли они их не из-за работы дронов, а задолго до этого.
Да хотя бы вот взять одного из этих живчиков, которому удачным попаданием снесло полбашки. Он явно был когда-то гуманоидом. Но какой гуманоид может жить с выступающими наружу из огромной раны ребрами? Больше всего они напоминали…
«Зомби?», - высказал предположение Первый, который тоже видел все, что транслировалось с дронов.
«Похоже на то», - согласился я, отдавая приказ дронам отрубить головы и вернуться к своим обязанностям по охране колонны. - «Что делать будем?».
«Ничего. У нас есть задание и мы его должны выполнить. Я отправил на базу сообщение о столкновении, так что они будут знать, что на них может напасть».
«Понял!».
Пока все это происходило конвой, не останавливаясь, продолжал двигаться на север. До точки назначения оставалось совсем немного, и мы спешили, ибо снегопад начал усиливаться и была угроза того, что сбитый беспилотник занесет снегом.
***
Невидимый для простого взора, отряд спешно двигался по Северной пустоши. Они не оставляли за собой следов, ступая по снегу, как по воздуху и только все усиливающийся снегопад мог выдать месторасположение рейнджеров.
- Госпожа! - раздался голос одной из невидимок.
- Четвертая, если не по делу, то лучше молчи, - тут же ответила Валесента, не прерывая бега.
Они бежали в тишине еще час, пока не приблизились к опушке леса.
- Стоп, привал на пять минут, - тут же распорядилась командир отряда. - Маскировку не снимать. Четвертая, Третья, проверить опушку.
Когда двое из ее подчиненных скрылись в зарослях, Валесента достала из кармана куртки кристалл зеленного цвета на подставке и установила его на снег. Тут же из него вверх ударил маленький лучик напоминающий лазер, и над конструкцией раскрылось изображение королевы.
- Что у вас? - тут же спросила она.
- Ваше Величество, мы достигли Темного леса, скоро будем у места прорыва.
- Хорошо, будьте осторожны. И еще, мазоу сообщают, что сегодня на месте прорыва опять произошло волнение силы. Вполне возможно, что к ним подходит подкрепление.
- Хорошо, я учту, - кивнула Валесента.
- Тогда конец связи. В следующий раз я жду отчета о проделанной миссии.
Изображение королевы свернулось в луч, и тот втянулся обратно в кристалл. Валесента убрала его обратно во внутренний карман и села рядом со своими подчиненными, которые для нее были видны в виде размытого контура с голубоватым свечением. Это означало, что их маскировка не прекращала работать.
Примерно через пять минут отряд вошел в лес. Теперь они не торопились и старались не привлекать к себе много внимания. Для большей безопасности двое рейнджеров шли в авангарде на случай столкновения с противником. Все были предельно насторожены и готовые ко всему, что могло преподнести это печально известное место. Когда-то Темный лес служил для их народа пограничной крепостью с Мертвыми землями. Некроманты Северного сияния были не самыми приятными соседями. Теперь же, эта территория почти полностью попала под влияние магии смерти. О чем недвусмысленно говорили покореженные деревья и светящийся мох странного зеленного цвета, который покрывал их кору.
Валесента ни за что не повела бы свой отряд через это место, если бы была альтернатива. Слишком долго пришлось бы обходить лес и еще не факт, что там было безопаснее. Северную ночь не за просто так опасались все, кто когда-то жил близко к границе с Мертвыми землями. Именно в этот период, когда солнце не показывается много недель, нечисть становится особенно опасной. Порой, еще до вторжения демонов, бывало такое, что бои за Темный лес шли все время, пока на небе висели Сиятельные сестры, как называли жители этого мира спутники своей планеты. Это были поистине тяжелые время для Стражей границ.
«Госпожа», - раздался в голове голос Третьей, которая шла в авангарде. Они снова общались при помощи амулетов связи.
«Что?».
«Мне все это не нравится».
«Да, слишком тихо», - согласилась Валесента.
И дело тут было не в звуках, которых обычно полно в лесах, а совсем в другом. Никакого чувства опасности или же затаившегося зла, которым так славились рейнджеры. Такое ощущение, что вся нечисть ушла куда-то, даже мелкие бесы и те пропали. Это напоминало ей затишье перед бурей.
«Разойдитесь немного в стороны и будьте осторожны», - наконец-то отдала она команду.
Так продолжалось примерно час, пока ветер не донес до них едва слышный вой откуда-то позади.
«Демоны!», - выругалась Валесента. - «Четвертая, третья, возвращайтесь, идем группой, и перейти на бег! Надеюсь, зорги не почуют наш след».
Теперь они бежали, так как только могли. Зорги были одни из немногих, кто мог почувствовать след, даже если рейнджеры использовали свою маскировку. И если они его заметят, то следует удалиться как можно дальше. К счастью эти творения некромантов не отличались терпением и обычно после недолгого преследования, уходили в поисках других жертв, но этот недостаток полностью перекрывался их поразительной скоростью.
Вскоре ветер донес еще один вой, полный радости и злобы. Зорги все-таки смогли учуять их след и пустились в погоню.
- Вторая, разбросай ловушки! - тут же приказала Валесента.
На бегу одна из рейнджеров сорвала с пояса небольшую коробочку ромбовидной формы и открыла ее. В ней оказались небольшие шарики серебристого цвета, которые сразу разлетелись в разные стороны. Они прилипали к деревьям, тонули в снегу и тут же становились невидимыми. Когда коробочка опустела, Вторая ее выбросила позади себя и, через секунду, там произошла вспышка, а территория площадью в несколько десятков метров оказалась окутана невидимой паутиной. Любое существо, которое налетит на такую ловушку, будет тут же разрезано на кусочки.
Через пять минут они услышали явные завывания боли и Валесента довольно оскалилась. Похоже, что зорги все же угодили в ловушки. Это задержит их, а может вообще заставит отказаться от погони. Они не делали различия в том, кого есть и вполне могли разодрать своего раненного товарища. А судя по тому, насколько многоголосым был вой, то там не один монстр угодил на подарочки рейнджеров.
Отряд бежал еще минут двадцать, пока не стало ясно, что их преследователи все же отстали.
- Шагом! - отдала короткую команду Валесента и они прекратили бег. Не сказать, что этот марафон сильно утомил их, но заставил вспотеть.
- Госпожа, - с ней поравнялась одна из невидимок.
- Что? - Валесента поняла, что это была Четвертая по одному признаку, который был известен только членам их отряда. У каждого из них аура в режиме невидимости чем-то да отличалась.
- Я чувствую что-то нехорошее в той стороне, - она показала на северо-восток, почти параллельно их курсу.
А вот это было уже серьезно. Лара была настоящим кладезем талантов, и, в том числе, это относилось и к способностям рейнджеров. Со временем Валесента собиралась сделать из нее свою преемницу и отдать в распоряжение весь отряд. Не смотря на кажущуюся глупость этой девушки, она была далеко не так проста, как многие думали, и знала, когда можно дурачиться, а когда нет. Со временем из нее получится настоящий лидер.
- Что именно ты чувствуешь?
- Я не могу понять, но это что-то большое, очень большое и оно движется.
- Госпожа, - обратилась к ней Третья, которая тоже шла рядом. - В том направление когда-то располагался Эльдаралас. Я родилась там, но моя семья переехала в столицу еще до вторжения демонов.
- Вот значит как, - грустно произнесла Валесента. Она хоть и не была в этих местах до падения Темного леса, но слышала об этом городе. Именно там обитали Стражи границ и то, что Лара что-то почувствовала в том направление, ничего хорошего не сулит. - Но что там теперь могло обосноваться после ухода демонов?
- Боюсь, что ничего хорошего госпожа. Кто бы ни проник сейчас в наш мир, они неизбежно привлекут к себе всю нечисть на много миль.
- Тогда надо поспешить. Мы должны успеть узнать как можно больше до того как станет поздно.