Поднимая в воздух тучи снега, колонна из бронетехники и двух мехров пробивалась через снежную завесу, а на расстоянии шныряли юркие дроны, охраняя от любых сюрпризов нового и неприветливого мира. Стычка с зомбиподобными монстрами заставила серьезнее отнестись к этой миссии. Если раньше предполагалось, что территория, где произойдет прорыв, ненаселенна и можно будет спокойно исследовать мир, то теперь было понятно, что не все так просто, как кажется на первый взгляд. Что еще могут скрывать бесконечные снега, покрывшие эти земли толстым покрывалом?
Как мы и опасались, район падения беспилотника оказался основательно занесен снегом и, прибыв на место, мы ничего не нашли. Пришлось искать его по сигналу маячка. На прочесывание местности было потрачено минут десять, но, в конце концов, месторасположение нашей цели было обнаружено. Вот только она оказалась глубоко под снегом. А значит надо копать! И кто бы сомневался, что делать это заставят именно меня.
Пока бойцы и дроны обеспечивали защиту периметра, я своими длинными ручищами разгребал сугробы. Мне пришлось поработать экскаватором, пока я не наткнулся на хвост летательного аппарата, после чего уперся ногами и, зацепив его, выдернул из под снега полностью. Тут же к нему подбежал один из бойцов и начал снимать кожух, чтобы добраться до черного ящика.
В тот момент, когда он это делал, один из моих дронов засек странное движение на севере. Он занимал позицию на вершине дальнего холма, когда на горизонте замаячили какие-то фигуры. На этот раз тепловизор не подвел, и красные фигуры явно говорили о приближение противника. И было их довольно много.
«Командир?», - тут же обратился я к Первому.
«Вижу», - подтвердил он. - «Идут широким фронтом и довольно быстро. Думаю их где-то около сотни».
«Я боюсь, что намного больше. Те зомби вообще не были видны ни в одном из спектров, кроме зрительного».
«Думаешь, они тоже к нам приближаются?».
«Я просто в этом уверен. Смотри эти идут прямо на нас и довольно уверено, судя по устойчивой скорости. Скорее всего, основные силы плетутся за ними. Мне это напоминает то, как демоны шли в атаку вначале войны
«Эх, с чем только не приходится воевать. Раньше бы я и подумать не мог, что придется бороться с демонами, а потом еще с ожившими мертвецами и мутантами. Ладно, примем бой, оставь впереди парочку дронов в качестве дозора, а остальных расставляй согласно предписанию. Занимаем круговую оборону. Думаю, что они попытаются нас окружить»
Это предположение оказалось верным. Вскоре от общей полосы приближающегося противника отделились группы поменьше, и стали обходить нас с двух сторон. Тут же заработали пушки «Терминаторов», которые стояли на холме. Трассирующие снаряды из двух пар тридцатимиллиметровых пушек разорвали ночную мглу и устремились во тьму, а за ними по намеченным целям аналогично начали стрельбу БРМы. С той стороны послышался вой, и рев раненных зверей. К сожалению это не сильно замедлило их продвижение, хотя и было заметно, что численность противника поубавилась. Вскоре заработали АГС установленные на мехре Первого и БМПТ. Череда взрывов накрыла обходящие нас отряды, и уменьшило их численность. Хотя к моему удивлению вскоре тепловизоры показали, что как минимум половина пораженных целей снова поднялись с земли и хоть не так быстро, но продолжи наступление.
- Приготовиться! - прозвучала команда Первого из громкоговорителя, пересиливая завывание ветра.
Дозорные дроны вернулись и, вместе с остальными моими подопечными, заняли свои позиции в качестве мобильных пулеметных точек. Спецназовцы, перехватив удобнее оружие, укрылись за машинами установленными кругом.
Загрохотали пулеметы, сбивая на землю уже достаточно приблизившихся монстров, чтобы можно было разглядеть их обычным зрением. Большинство из них после падения все же поднимались и продолжали свой бег. Тех же, кто смог увернуться от свинцового дождя встречали очередями из автоматов. Мы с Первым пока не вступали в бой, желая сэкономить боеприпас и ждали, когда они подойдут достаточно близко для наших огнеметов.
Шум стоял такой, что мне даже пришлось приглушить чуткую аппаратуру. Уже чрез минуту бой шел почти у самых баррикад из машин. Если бы не огнеметы, то я не уверен, чтоб мы отбились без больших потерь. Только благодаря нам с Первым удалось сдержать напор монстров.
Больше всего они напоминали классических оборотней, если бы не длинные хвосты с лезвиями на концах и небольшие гребни из рогов на голове. Они бросались на машины, старались взобраться или же пытались проскочить между ними, но каждый раз их встречала очередь из автоматов или же пулеметов. Иногда приходилось использовать лезвия на лапах дронов, когда противник подбирался вплотную.
«Да их тут больше, чем несколько сотен!», - прокричал я по связи, поливая двумя струями огня от рук лезущую на нас толпу. Рядом, взобравшись на крышу вездехода, била короткими очередями из своего «Печенега», тех, кто смог спастись от моего праведного гнева, Саала. Су-куба явно наслаждалась тем, что происходило сейчас, и даже время от времени хохотала. Пулемет в ее руках казался пушинкой, и его почти не трясло от отдачи. Поистине это очень сильная раса.
Вместо ответа от Первого мне пришло изображение с его оптики. Он держал оборону на самом острие атаки на севере, да и его рост позволял видеть намного дальше чем мне, а мои дроны были заняты совсем другим.
«Твою ж дивизию!», - только и смог сказать я. С севера прибывали все новые и новые отряды монстров.
Пустив еще одну струю пламени, я отдал приказ активизации нательных дронов. Они не были снабжены стрелковым вооружением, зато в боевом режиме представляли собой настоящие передвижные мясорубки. Оружейники основательно поиздевались над ними, используя для лезвий сталь демонических мечей, которые в обычном режиме складывались вдоль тела, образуя тем самым дополнительную защиту. Хотя основная конструкция осталась прежней - паукообразной.
Отцепившись от моего тела и приземлившись на землю, дроны тут же, как ежики, выставили во все стороны свои лезвия. Один сразу набросился на ближайшего оборотня, а второго я отослал помочь Саале, а то су-куба уже чуть ли не перешла в рукопашную. Еще двое бойцов и один пулеметный дрон, которые вели бой рядом, пока более - менее справлялись.
Дроны, как заправские мясники, резали монстров на части и вскоре были заляпаны их кровью. Но их действия дали мне достаточно времени, чтобы охладить оба своих огнемета.
Мгновение и еще несколько тварей верещат, поджаренные мною. Из-за меня в радиусе десяти метров уже растаял весь снег, открывая взору мерзлую землю, которая видимо скоро превратится в кашу из грязи.
Время от времени слышно было как «Терминаторы» продолжают обстрел подступающего противника из своих пушек.
- Прикрой! - крикнула Саала дрону - «Мясорубке», как я стал называть их про себя, и начала перезаряжать пулемет.
Дрон нарезал монстров, пытающихся взобраться на вездеход, и не подпускал их к девушке. Несколько бойцов тоже поддержали огнем, дабы прикрыть своего товарища. Су-куба сноровисто поменяла короб и выпустила короткую очередь в морду оборотня, который смог прорваться мимо дрона. Во все стороны разлетелись ошметки.
- Ха! - крикнула она и расхохоталась. В последнее время мне все больше кажется, что у нее не все нормально с головой. Хотя чего еще ждать от демона. Они все не дружат с этой самой головой. Психи, натуральные психи, хотя у некоторых это хотя бы не так сильно проявляется, если судить по этой девушке.
Время от времени пулеметные дроны приходилось отводить назад, чтобы им заменили боеприпас. Это в какой-то степени ослабляло оборону, но мы держались. Бойцы, закаленные в боях с демонами знали, как бороться с подобным противником. По существу эти оборотни отличались от тварей только тем, что были быстрее и более живучи, что компенсировалось тем, что у них отсутствовала какая либо броня. По крайней мере, густая шерсть не может конкурировать с костяным панцирем.
После очередной струи пламени и какого-то по счету поджаренного оборотня все неожиданно прекратилось. Я встал как вкопанный, всматриваясь в ночную мглу через различные спектры оптики, но, ни одного признака противника так и не смог обнаружить. В некоторых местах дроны еще продолжали сражаться, но постепенно везде бой прекращался и на нас больше никто не лез с явным желанием перекусить свежим мясом.
- Перезарядить оружие! Раненных в центр! - тут же послышались команды Первого и он перешел на нашу с ним линию связи.
«Стас, пошли дронов на север, пусть проверят обстановку!».
«Понял!».
Тройка пулеметных дронов тут же снялись с места и помчалась в указанном направлении.
В это время люди суетились, пополняя боезапас и перевязывая раненных. Хотя мы и отбились без потерь, но было много раненных в разной степени тяжести.
«Похоже, наша экспедиция провалилась?», - спросил я, следя параллельно за передвижением дронов.
«Похоже, что так», - вынужденно согласился Первый. - «Раненных надо доставить на базу. Если этого не сделать, то двое умрут в скором времени. И все же нам повезло, что твое предположение оказалось неверным, и с ними не было тех «Подснежников», как ты их назвал»
«Нам и этого хватило выше крыши», - хмыкнул я.
Один из дронов засек какое-то движение на севере и я тут же активизировал оружие.
«Да уж, живучие гады оказались», - тем временем продолжал говорить он. - «Я послал отчет на базу, они говорят, что тоже слышали вой этих оборотней где-то на юге».
«Думаешь, на них нападут?», - тут же заинтересовался я, при этом дрон не спеша начал двигаться дальше.
«Я в этом уверен. Судя по ведению боя, эти существа умнее тварей демонов, но довольно туповатые, чтобы нападать на все живое, не оценив своего противника».
«Только если ими кто-то не управляет…Что за!», - последнее мое восклицание относилось к тому, что я неожиданно потерял связь с тем самым дроном и трансляция от него прекратилась. Последнее, что он увидел перед своей смертью, это упавшего откуда-то сверху противника и его клыкастую морду на весь экран. - «Черт, ты это видел?!».
«Да, возвращай дронов, мы уходим. Боюсь, что это не единственный сюрприз в этом мире», - велел он мне и тут же начал раздавать приказания бойцам.
И все же, как мы не спешили убраться с этого места, двинуться смогли только минут через десять. К счастью, за это время нападений больше не было, если не считать пару раз пытающихся спикировать на людей крылатых тварей, но Первый постоянно следил за небом и успевал срезать их еще на подлете.
Пулеметные дроны следовали за нами, прикрывая возможное нападение с тыла или с флангов. «Мясорубки» я убрал обратно на свои места, чтобы не мешались. Это чуть не стоило мне потерей одного из них, когда передо мной заклубилось облако, сотканное из множества темных лент, и из него вырвалось лезвие на длинной рукояти напоминающее косу.
Только молниеносная реакция спасла мою шкуру от этого злополучного орудия труда, пущенного не по прямому назначению. Клинки приняли боевое положение и захватили лезвие крест-накрест. Заостренный кончик косы замер в десяти сантиметрах от того места, где у человека располагается сердце.
Вслед за косой из темного облака появились костлявые руки, державшие ее, а потом и сам злоумышленник. Он был одет в старый, растрепанный балахон с капюшоном под которым ничего не было видно кроме темноты. Высотой это порождение ночи, оказалось, примерно пять метров.
Мой противник оттянул косу назад, собираясь нанести новый удар, и получил снарядом в грудь из тридцатимиллиметровой пушки «Терминатора», который шел следом за мной и когда я остановился, обошел меня, заходя на цель.
«Балахонщик» даже не заметил, что его что-то продырявило, такое ощущение что под одеждой у него ничего не было, хотя я прекрасно видел костлявые руки держащие древко. Но вот пущенные почти в упор две струи пламени из огнеметов заставили его завизжать от боли и развеяться, оставив, в напоминание о своем присутствии, оружие.
А между тем по всей колонне была слышна бешеная стрельба и крики людей. Надо отдать должное противнику, кем бы он ни был. Засада была организованна просто превосходно. С воздуха на нас пикировали крылатые монстры, в центре бушевал еще один «Балахонщик», а с внешнего периметра в нашу сторону неслись стаи оборотней. Я тут же активизировал нательных дронов и послал их на помощь остальным.
Люди отстреливались от пикирующих на них с неба монстров, но их было довольно много, а на открытой местности негде спрятаться. Из-за этого мы начали нести потери. Две длинные струи пламени взмыли ввысь, освещая место побоища и сжигая крылатых тварей рядом со мной. Я на ходу сжег еще несколько самых обнаглевших, а потом перевел огонь на «Балахонщика». В тот момент, когда бушующее пламя обрушилось на него, он пытался вытащить свое оружие из БРМа. Оно так и осталась в машине, продырявив ее насквозь, как консервную банку.
Хоть эти создания оказались неуязвимыми для физического оружия, но огонь никогда не подводил человечество еще со времен каменного века. Вот и сейчас эта тварь извивалась и верещала под мощными струями пламени, но хоть и продержалась немного дольше предыдущей, все же развеялась.
- Машины в круг, укрыться за ними! - как гром прозвучала команда Первого, который выскочил из снежной завесы, поливая воздушные цели из пушки Гауса, установленной на левой руке. Огромную винтовку он держал другой свободной рукой. При этом я заметил, несколько зазубрен на стволе и рассекающий нагрудную пластину длинный разрез.
Техника взревела двигателями и начала перестраиваться из походной колонны в круг, создавая преграду для оборотней. Что в принципе верно, в то время как шла эта бойня, на внешнем периметре тоже было не тихо. Дроны пытались сдерживать рвущуюся на них стаю, а я отводил их назад. Как-то положение спасали выпущенные на волю «Мясорубки», но их было всего двое и они не могли успеть везде вовремя.
Гарпии или, по крайней мере, такие же крылатые твари наконец-то поняли, что их добыча больше не такая легкодоступная и отступили.
Экипажи в очередной раз доказали, что не зря их выбрали в эту экспедицию. Благодаря их четким и слаженным действиям защитный круг был выставлен вовремя и прорвавшиеся оборотни налетели на стену, за которой и укрылись бойцы. Уцелевшие дроны, потрепанные и с полупустыми контейнерам для боезапаса проскочили между машинами и тут же закрывали собой проходы, дабы не пропустить противника дальше. Чтобы перекрыть все направления атаки, людей не хватало катастрофически.
Разрывы снарядов из АГС происходили почти у самых наших позиций накрывая стаю, но оборотни рвались вперед. Огнеметы, при той интенсивности использования, что я показывал сейчас, угрожали перегреться и взорваться. Я не мог остановиться, чтобы дать им время остыть. Вновь и вновь струи огня обрушивались на оборотней передо мной.
На другой стороне наших позиций точно так же пытался сдержать наплыв тварей Первый. Я не видел, что у него там происходило, но можно было понять, что ему приходится, ничуть не легче чем мне. А может даже сложнее. Мой-то мехр больше специализирован на ближнем бое, чем его.
- Воздух! - прокричал неожиданно кто-то из бойцов, и как бы подтверждая его заявление, с неба опять начали пикировать летающие твари.
Одна из них упала мне на загривок и принялась бить по голове, стараясь повредить мою оптику. Я схватил ее правой рукой и сдернул на землю, а потом наступил. Из-под ноги брызнули струи крови. Тут же, воспользовавшись возникшим замешательством, один из оборотней подскочил ко мне и прыгнул, целясь мне в голову. Видимо он хотел попробовать повторить подвиг крылатой бестии, но его еще на подлете срезало лезвие на моей левой руке.
После этого я пустил две длинные струи пламени, сжигая тех, кто в это время почти добрался до меня. И тут за спиной что-то взорвалось. Мимо пролетела пылающая башня «Терминатора» и, оставляя борозду в снеге, раздавила несколько оборотней.
Благодаря тем дронам, что еще функционировали и продолжали вести бой я увидел, как еще один «Балахонщик», замахивается своей косой на второго «Терминатора». Тот в свою очередь, стреляя в него в упор из пушек, попытался отъехать подальше. Взмах и лезвие косы впивается в его башню. Машина в последний раз дернулась, пытаясь отъехать, и замерла. Вполне возможно, что коса задела кого-то из экипажа.
Эта была бойня! Оборотни прорвали периметр, и бои шли повсюду. Бойцы уже не пытались сдерживать напор, а продавали свои жизни подороже, стараясь унести с собой как можно больше противников.
Первый, парируя своей винтовкой удары, боролся сразу с тремя «Балахонщиками». Они не давали ему и шанса, чтобы воспользоваться огнеметом, нападая один за другим. Ему оставалось только лишь защищаться.
Пустив длинную струю пламени вокруг себя, я поспешил к нему на помощь, по пути угостив того, кто уничтожил «Терминаторов» огоньком. Я чуть не опоздал. От очередного удара лезвие косы вошло Первому в левую руку и рассекло ее. Еще несколько мгновений и он оказался насажен сразу на две косы, которые вошли в него с боков. Еще один взмах и вторая рука вместе с винтовкой летят на землю, а из обрубка забил огненный столб, вырываясь из поврежденного огнемета. Двое противников попали под пламя и с криками развеялись.
Еще немного времени, и я оказался рядом с местом трагедии. Две струи пламени вырываются из моих рук и сметают оставшегося «Балахонщика», который уже заносил косу для финального удара, стоя за спиной Первого.
«Ты как?», - я встал рядом с изуродованным мехром Первого. Выглядел он не самым лучшим образом: столб огня больше не бил из обрубленной руки, но две косы так и остались торчать в его теле.
«А сам не видишь?!», - раздался по связи его раздраженный голос. - «Один из аккумуляторов поврежден, а из вооружения только АГС».
«Надо уходить, все кончено», - я развернулся и пустил струю пламени, сжигая ближайших ко мне оборотней. В отдаление еще слышались автоматные и пулеметные выстрелы, но они прерывались один за другим. Иногда до нас доносились голоса полные боли и ужаса. Повсюду полыхал огонь от горевшей техники и земли после неосторожного применения моих огнеметов, пока я прорывался к Первому. Один из дронов прежде чем отключиться засвидетельствовал, как какой-то «Балахонщик» усердно разрезает БРМ на куски.
Один из двух «Мясорубок» еще продолжал свою кровавую деятельность, пытаясь вырваться из окружившей его стаи оборотней, но в конечном результате связь оборвалась и с ним. Я остался один, без моих паукообразных малышей. Даже стало как-то одиноко и непривычно.
И тут резко оборвалась связь с Первым. Я обернулся и успел увидеть, как его мехр распадается на две части разрезанный по вертикали лезвием косы. Во все стороны забили искры и машинное масло, а потом две половинки рухнули на землю.
- Сволочи! - раздался мой крик, и струи пламени с обеих рук сожгли «Балахонщика».
Все больше и больше оборотней лезли на меня со всех сторон, а я как заведенный поливал все пространство передо мной огнем, сжигая их дотла. Все пути отступления были перекрыты, да и не стал бы я этого теперь делать. Надо защитить мехр Первого и вытащить кристалл с его сознанием из него. Если он еще не взорвался, то значит, есть шанс на спасение. Но как это сделать, если на меня постоянно лезет что-то клыкастое?
С грохотом мою левую руку разорвало, и во все стороны ударили струи пламени. Я тут же отключил огнемет, но рука была повреждена и теперь почти не сгибалась, свисая вдоль бока. Дабы и со второй не произошло тоже несчастье, мне ничего не оставалось кроме как отключить огнемет и в ней. Надо было время, чтобы система охладилась. Но времени катастрофически не хватало.
Отбиваясь лезвием на одной руке и топча оборотней, я еще раз попытался вырваться из окружения, но был остановлен. Пять «Балахонщиков» окружили меня, и мне пришлось уклоняться от их оружия. Понимая, что единственный мой шанс в спасение это огонь, мне пришлось снова включить огнемет. Струя пламени разошлась широкой дугой, поражая двух противников, и прервалась. Система все-таки не выдержала и взорвалась. Правую руку просто напросто оторвало, а вместо нее забил фонтан огня.
Я еще огрызался, держа своих врагов на расстоянии, но это была агония умирающего и мне это было прекрасно понятно. У меня не было шансов прорваться и добраться до базы.
Странно умирать во второй раз. Интересно, а у таких как я есть рай или же ад? Хотя может ко мне это уже не относится, ведь я давно не человек. А все-таки жаль, что так и не довелось пожить нормальной, человеческой жизнью. Но это желание еще той жизни, до первой моей смерти. Теперь это не имело значения. Лишь одно огорчало меня, что я не исполню данное мною Феникс обещание. Я все-таки ее подвел.
Мои размышление прервало лезвие косы одного из «Балахонщиков», который смог подобраться сзади и подрубить мне ноги. Я рухнул в растаявшую лужу грязи и понял, что это все, конец.
Оставшиеся в живых возвышались надо мной как предвестники смерти. Их косы не спеша поднимались. Они не торопились, ведь их жертва больше не может сопротивляться, и растягивали этот момент. Вот, лезвия их оружия достигли верхней позиции, на их кончике заиграли отблески от пламени пылающих машин и резко опустились. А потом еще, еще и еще раз, кромсая мой мехр на части. Миг и я отключился.