Митька задумчиво почесал голову. Потом еще раз почесал. Витька с интересом наблюдал за этим занимательным процессом, гадая, когда прическа приятеля превратится в воронье гнездо. К его сожалению, Аня не дала завершиться столь, безусловно, важному деянию, и с силой оторвала руку мальчишки от волос. Достала расческу и принялась его расчесывать. Она вообще, похоже, взяла шефство над самым младшим в их компании, постоянно заставляя его умываться, причесывала, когда он, как сейчас, например, превращал свою голову в непонятно что. Еще более странно то, что Митька спокойно принимал эту заботу от нее. Похоже, он вообще воспринимал Аню как старшую сестру. И если ту же Ленайру он уважал и, чего уж греха таить, слегка побаивался, справедливо опасаясь получить по шее в случае каких художеств, то за Аню он готов был драться даже с Ленайрой.

— Так, я не понял, — Митька блаженно прикрыл глаза, когда его расчесывали, но любопытство не потерял, — Нам нужно отправиться к тебе домой, где возрождается темный лорд и накостылять ему по шее?

На мальчишку посмотрели одинаково шокированные ребята. Только Борис остался спокойным. Подняв голову от чистки своего пневматического пейнтбольного оружия, он пояснил:

— Это он недавно Гарри Поттера прочитал.

Все понятливо заулыбались, а вот Ленайре понадобилось некоторое время, чтобы понять смысл высказывания.

— Что еще за темный лорд?

Выслушав сбивчивые пояснения Митьки, хмыкнула.

— Тогда по этим критериям можете смело меня в темные леди записывать.

— Это как? — Мальчишка даже глаза раскрыл, так удивился. Остальные тоже глядели заинтересовано.

— Судите сами: практикую магию на крови, это одна из основ в защитных чарах, приношу жертвы, тренируясь в магии проклятий. Кстати, изучаю ее весьма основательно.

— Хм… — Борис задумчиво почесал голову, наткнулся на сердитый взгляд сестры-близняшки и поспешно руку от головы убрал. — Я думал, что такого рода магию благоразумные правители должны запрещать.

— А её и запрещают. Книг по магии проклятий, например, ты не найдешь. А если вдруг кто заинтересуется ими, то ему придется отвечать на очень серьезные вопросы в имперской службе безопасности. Это все равно что у вас кто заинтересовался бы методом изготовления отравляющих газов и стал бы искать информацию об этом в интернете. Но соответствующие службы это все изучают и исследуют.

— Вот именно, службы. А ты же не из службы.

— А я из Древнего Рода. Борис, я же говорила, мы официально носим титул хранители империи. Соответственно все, что делает любой член Рода — делается для защиты империи. Та же магия проклятий. Ну да, в империи она запрещена, но, например, в одном из королевств она вполне официально разрешена и даже применяется. Вещь ведь удобная. Проклял врага, принес жертвы и жди, когда он умрет. Аристократы могут защищаться и держат монополию на эти знания, соответственно остальное население перед ними беззащитно. Так они и сохраняют свою власть. И что их остановит от применения проклятий против нашей империи? Значит надо защищаться. Но нельзя защищаться от того, что не понимаешь, как работает.

— Я правильно понял, что для Древних Родов никаких запретов не существует?

— Кроме тех, что прописаны в кодексе. Все остальное разрешено. И, сразу отвечаю, если какой ретивый служака просто попытается остановить меня если я, например, решу провести ритуал жертвоприношения, то он вылетит со службы в тот же день и ладно, если не сядет по обвинению в государственной измене.

— Сурово, — присвистнул Борис. — У вас, получается, полный карт-бланш на любые действия.

— Да. Мы же хранители империи. И любой, кто пытается в чем-то ограничить Древний Род, подрывает безопасность империи. Мить, так что ты там говорил по поводу темного лорда?

— Точно темная леди! — восхитился непосредственный Митька. — Тогда что получается? Мы, наоборот, будем захватывать власть и устанавливать диктатуру?

— А без этого ты жизнь свою не представляешь? Надо обязательно либо уничтожать темного лорда, либо служить ему? — поинтересовалась Ленайра.

— Ну должен же быть главный злодей, которого надо победить? — Митька, похоже, даже обиделся.

Ленайра все-таки не выдержала и рассмеялась.

— Ой, не могу. Герой — победитель Темных Лордов. А вообще, если серьезно, то все эти Темные Лорды — это ваша придумка, точнее придумка обычных людей, обывателей, которым приятно верить в этакое могущественное существо, которое спит и видит, как всем сотворить зло, поработить, сокрушить, соблазнить. Сами же люди белые и пушистые и совершенно ни в чем не виноваты. Это все ОНО — злобное существо, Темный Лорд, Соблазнитель, Лукавый, любое имя подставь, мешает хорошо жить людям. Вот придет Герой, Спаситель, сокрушит этого злодея и сразу все будет чудесно. Всем. Сразу. Причем, заметьте, люди надеются не на себя, а на некоего Героя. Сами же они максимум поаплодировать ему готовы. Ну или оплевать потом, заявив, что при том злодее им лучше жилось, а сейчас самим думать надо что делать, а это тяжело. Чего смотрите? И такое бывает. Даже, скорее всего так и будет. Но вот о чем все забывают — каким бы могуществом не обладал этот самый Темный Лорд, в одиночку он никогда не принесет много бед. Ну сколько там максимум может убить один человек? Зло ведь творит не он, его творят те самые обычные люди, которые идут за этим злодеем, неважно по какой причине. И даже если этого самого Лорда убить, те, кто творил зло, прикрываясь им, не станут от этого белыми и пушистыми. Но Темный Лорд удобен всем, ибо его присутствием можно объяснить собственную низость и подлость. Только вот в чем беда для всех, нет никаких Темных Лордов и нет, соответственно, никакого концентрированного зла, которое можно уничтожить. Все зло на самом деле творят самые обычные люди своими действиями или бездействием. Но не обвиняться же себя? Вот и придумали Темных Лордов, на которых так легко свалить собственную низость и подлость. Нет, ребята, каждый сам отвечает за свои действия.

— Да! — Радостно воскликнул Витька, чуть ли не подпрыгивая на месте. — Я всегда говорил, что все эти поборники Света — лицемеры!

— Еще один фанат, — простонал Борис, хлопая себя по лбу. — Уймись!

— А чего не так? — тут же возмутился Витька. — Эти ваши сторонника Света так называемые, гораздо хуже! Сколько было уничтожено теми же крестоносцами во имя добра?

— Как дети малые, — вздохнул Лешка.

Ленайра покосилась на него, потом повернулась к Витьке.

— А чем ты лучше? В твоих словах такой же фанатизм. А вообще, плохо, что вы даже Библию не потрудились прочитать. Такие вещи все же стоит изучать, чтобы не нести подобную околесицу.

— А ты что, читала? — изумился Витька.

— И Библию, и Коран, и Тору. Все читала, что получилось достать. И даже, о, ужас, майн кампф осилила. Что касается твоего возмущения, то… «по делам их, узнаете их». В одной этой фразе весь ответ на твое возмущение. А все твое возмущение как раз от безграмотности. Неважно, ЧТО заявляет сам человек про то, КОМУ он служит. Он может говорить что угодно: служит Добру, Свету, Богу. Но если этими именами он творит зло — убивает, грабит… ну понятно. То не Свету и не Богу его служба. Смотри на дела, не на слова. А для тебя, похоже, слова заменили все. Если кто убивает во имя Бога, ты веришь, что это служба Богу. Если кто порабощает кого именем Света, ты веришь, что они служат Свету. А если именем дьявола кто будет спасать людей и помогать им, он что, дьяволу служит? Еще раз — суди по делам! Вить, твоя вера словам до добра не доведет.

Витька, похоже, смутился и сейчас тщетно искал аргументы, чтобы опровергнуть слова подруги.

— Ну это… в смысле… Допустим кто-то говорит, что он служит Свету и все с этим соглашаются…

— Все — это обыватели? Да, аргумент.

— Гм… Ну не только… И вот они, во имя Света, порабощают, скажем, другие расы, не считая их достойными…

— Это ты где читал? — догадался Борис со смешком. Повернулся к Ленайре: — Сейчас модно переворачивать с ног на голову, меняя местами привычные всем Свет и Тьму, которые отождествляют якобы с Добром и Злом.

— Начать с того, что назвать Свет — Добром, а Тьму — Злом, уже нарушение здравого смысла. Но я поняла, о чем ты… такого мне не попадалось…

— Еще бы, — усмехнулся Лешка. — В работах Сталина или воспоминаниях Черчилля такого точно не встречается. Это из художественной литературы.

— Да я догадалась. Но напрасно ты считаешь, что я читаю только публицистику. Отдыхать мне тоже надо. А в этом случае ничего принципиально не поменялось. Просто назвали одно другим — вот и все. А так зло осталось — злом, а добро — добром. Обозвали только по-другому. — Ленайра нахмурилась. — Кажется, давно ты показывал мне один фильм… как же он назывался? Там один мальчик попал в страну, где хлеб обозвали чернилами, а пиратов — честными людьми…

— Волшебный голос Джельсомино.

— Точно, Леш! Вот ваши авторы сделали то же самое: обозвали злодеев — поборниками Света или там Добра. А хороших людей и борцов за справедливость — воинами Тьмы. Красиво и оригинально. Но вспоминая «по делам их узнаете их», все встает на свои места. А все эти ярлыки, типа воины Господа, служители Света, чтобы там вы под этим ни подразумевали — это для обывателей, кто своими мозгами думать не умеет и ему нужна четкая черно-белая картинка: вот мы, вот они. Мы — хорошие, они — плохие. Понятно, примитивно и, главное, думать не надо. То, что большинству и нужно. А так зло любит рядиться в одежды Света. Даже самый закоренелый преступник оправдывает себя. А если он еще уверится, что служит при этом Свету… а если еще убедит и всех вокруг, что он ему служит…

Под навесами учебного полигона воцарилась тишина — все переваривали эмоциональную речь Ленайры. Наконец не выдержал честный Митька:

— Что-то я не понял, так мы не пойдем Темных Лордов бить?

Мгновение все ошеломленно смотрели на него, а потом грохнул хохот. Только Митька недоуменно глядел на хохочущих друзей, не понимая, что он такого смешного сказал.

— Никто никуда никаких лордов бить не идет, — наконец отозвалась Ленайра, отсмеявшись. — Более того, Мить, я хочу, чтобы ты, как мой представитель, оставался здесь.

— Что? Вы не берете меня? — Митька заморгал, пытаясь сдержать слезы.

Ленайра подошла к нему, опустилась на колени и взяла его руки в свои.

— Мить, скажи, в чем ты силен? Что ты любишь больше всего делать?

— Как что? Играть на компе, программировать, создавать на нем что-то новое…

— У нас нет компьютеров. Зато… — девушка достала из лежащей неподалеку сумки планшетник, — вот этому для меня цены нет. Твои программы, базы заклинаний и рун, библиотека в кармане… Эта штука, думаю, неоднократно спасет мне жизнь. Мне и тем, кто пойдет со мной. И продолжить работы над этим кроме тебя никто не сможет. Так скажи, нужен ты мне или нет? Не беру я тебя потому, что ты никчемен или потому, что здесь ты для меня намного важнее?

— Но…

— Что ты хочешь у меня делать? Будешь сидеть в замке постоянно, не в силах никому помочь? Или будешь продолжать получать нужное образование, совершенствовать свои программы, помогая всем?

— Я… я понимаю.

— И в доказательство того, насколько ты мне важен, если ты согласен, я готова у тебя первого принять вассальную клятву. Прямо сейчас.

Остальные, зная теорию магии намного лучше, постарались скрыть улыбки, а поймав очень хмурый взгляд Ленайры, это получилось у всех.

— Так как? — снова повернулась к Митьке девушка.

— Конечно! Я согласен!

— Тогда, — Ленайра поднялась, — вставай на колено и давай мне свои руки. Повторяй за мной…

Когда счастливый Митька ускакал к своему компу делать «очень срочный заказ» от своего «сюзерена», к Ленайре подошел Борис.

— Поправь меня, если я не прав, эта клятва ведь не имеет магической силы?

— Конечно, нет. Откуда в вашем мире столько магии возьмется, чтобы ее скрепить? Да и я не наполняла магией слова. — Девушка повернулась ко всем. — Но вам предстоит принять решение уже на полном серьезе. Никого заставлять не хочу и не буду. Но если согласитесь… книгу ведь все прочитали?

— Снежана, заткнись, пожалуйста, — неожиданно для всех заговорила Аня, самая спокойная и вежливая из всех. Такие слова от нее не ожидал услышать никто и сейчас одинаково удивленно смотрели на подругу. — А что? — обратилась Аня сразу ко всем. — Будто для всех это новость и никто не знал, что рано или поздно она предложит выбор. Ясно же, что как ни замедляй время, что, признаться, дало нам всем большое преимущество, но мы все равно взрослеем. Игры не могут продолжаться долго. А у Снежаны свои заботы, тем более после того, как она стала наследником Рода. Вопрос в том, хотим ли мы встревать в дела больших дядь или оставим нашу подругу, которая нам подарила и время и магию, и оставим ее им на растерзание.

— Так уж и на растерзание, — пробормотала ошарашенная выступлением Ленайра, но на этот раз на нее никто не обратил внимания. Только Борис улыбался.

— Вы как хотите, но мы с Аней уходим с ней, — заговорил он. — А что вы так смотрите? Будто удивлены.

Витька вздохнул.

— Не удивлен. Я и сам думал, что буду делать когда… в общем, понятно. Короче, — совсем растерялся он, — я с вами. Что, собственно, меня здесь держит? А ты, фанат рукопашки, что скажешь?

Колька вообще в последнее время был каким-то незаметным и тихим. Не устраивал шутливых свар, не требовал сразиться с ним, не настаивал на дополнительных тренировках. В общем, вел себя на редкость адекватно, что уже было странно. В последние их встречи вообще предпочитал помалкивать и вступал в разговор только если к нему обращались. Сейчас же, глядя на глупую улыбку, сияющую у него на лице, всем поневоле стало неуютно. Свихнувшийся маньяк боевых искусств — это опасно.

— Эй, с тобой все в порядке? — Витька на всякий случай отодвинулся от него подальше.

— А? Ребята!!! А я ведь испугался, что нам придется расстаться!!! Как подумал, что больше вас не увижу!!!

— Эй, ты чего? — Витька отодвинулся еще дальше. — Точно сумасшедший. Даже если Снежана больше бы не появилась бы, кто нам мешал встречаться?

Колька растерянно застыл.

— Действительно… чего-то я не подумал об этом… Но я счастлив, что расставаться не придется.

— Надо полагать, это означает, что он идет с нами, — перевел его возгласы Борис и притворно повздыхал: — жаль-жаль, я надеялся избавиться от этого маньяка. Больше никто в пять утра не прибегал бы к нам, будя весь детдом с требованием прямо сейчас отправиться с ним на тренировку и посмотреть на новый прием, который он отработал.

— А что, такое было? — заинтересовался Витька.

— Было, — криво усмехнулась Аня. — Нам потом перед директором отчитываться пришлось. Этот остолоп ведь сначала делает, а потом… нет, не думает, думать он начинает, когда его об этом прямо попросят, потом еще что-то делает.

Колька посопел, потом снова улыбнулся.

— Дразнитесь-дразнитесь, но когда мы отправимся к Снежане, я вам спуску не дам! Мы должны представить наш мир перед аборигенами так, чтобы стыдно не было!

— Может его прямо сейчас прибить? — с ноткой безнадежности в голосе вопросил Борис.

Снежана рассмеялась, потом объяснила, что сначала они будут жить в одной из загородных резиденций их Рода, где они будут обучаться тому, что положено знать любому дворянину империи.

— Заодно вас поднатаскают в боевой и бытовой магии, в фехтовании. А что вы смотрите? При всех моих безусловных талантах, — Ленайра скромно потупилась, вызвав общие смешки, — я не учитель. Основы магии — мой предел. Дальше уже требуются серьезные педагоги, если вы не хотите остаться на уровне пусть талантливых, но любителей-самоучек. С боевой подготовкой лучше, тут вы можете дать фору нашим, ибо у нас без магии даже в сортир не ходят… Ань, не морщись, так и есть. Я на полном серьезе. Ваша задача — сплавить ваши знания и магию. Вы, как представители другого мира, на многое будете смотреть по-другому. Думаю, и вы сумеете многому научить учителей. — Ленайра повернулась к Лешке. — А с тобой, наверняка, мой дед захочет позаниматься отдельно.

Тот поежился, вспоминая деда подруги. Впечатляющий человек, рядом с которым ощущаешь себя… ребенком, в общем, ощущаешь.

— Вы еще здесь? — появившийся из склада Дмитрий Иванович прервал разговоры и с неодобрением оглядел ребят. — Через полчаса полигон открывается для всех, а вы еще даже оружие все на склад не вернули. Давайте пошустрее. Закончите дела и обсуждайте что хотите.

Сконфуженные ребята торопливо взялись за уборку.

— Как я понимаю, идут все, кроме Митьки.

— Митька нам здесь пригодиться намного больше, — неодобрительно покосилась на Витьку Ленайра. — напрасно ты думаешь, что я его обманывала. Например, такие планшетники, как у меня, вам тоже не помешают. Так же у меня есть еще много книг, которые неплохо было бы отсканировать. Вы ему еще спасибо скажете.

— Да я ничего, — смутился Витька. — Я просто… И вообще, давайте поскорее уберемся тут, а то совсем Дмитрия Ивановича рассердим.

После окончания уборки ребята решили отправиться в город и побродить там, благо нашлась причина — Митьке срочно потребовался дополнительный жесткий диск для какой-то его базы данных, которую он сейчас проектировал.

— Тогда можно будет очень быстро все данные в ваши планшетники заливать. Собственно, все, что потребуется вам — скопировать определенные файлы к себе на планшетник. Я ведь правильно понимаю, что вам тоже понадобятся такие же, как и Снежане?

Витька виновато покосился на Ленайру, а потом с жаром принялся убеждать Митьку в его незаменимости и важности для их общего дела. Тот отмахнулся.

— Вы только приходите почаще, — шмыгнул он носом.

— Они обещают, — мрачно пообещала за всех Ленайра, награждая друзей сердитым взглядом. — Я то смогу только на каникулах выбраться, в отличие от прошлой академии, откуда я могла в выходные домой ездить, там мне придется жить постоянно. Зато они, — снова мрачный взгляд на друзей, — смогут приходить в любое удобное время.

— А разве это твое Сосредоточие не в главном замке, где Лешка был? — изумился Митька.

— В главном? Замке? — рассмеялась Ленайра. — Леш, ты разве не рассказывал, какой там замок? — Лешка пожал плечами.

— Без подробностей. Но про замок точно не говорил. Мить, там обычный дом на огороженной территории. Хотя размер той территории не скажу, границ из окна не видно.

— Не очень большая, от дома до ворот метров триста, — отозвалась Ленайра. Борис поперхнулся, потом покачал головой, дескать да, не очень большая территория. — Это всего лишь поместье недалеко от столицы. Постоянно мы там проживаем только потому, что дед занимает пост при императоре. К самому же Сосредоточию можно получить доступ из любого нашего дома. Я покажу. И вообще, кажется, Мить, тебе что-то нужно в городе?

— Точно! — с излишним энтузиазмом воскликнул Витька. — Все идем в город!

Лешка вздохнул и достал сотовый телефон.

— Позвоню отцу, пусть машину пришлет. Не на автобусах же добираться? — Он быстро всех пересчитал. — Нас семеро… значит что-нибудь побольше обычного автомобиля.

Неизвестно о чем подумали продавцы компьютерного магазина, когда к ним завалилась толпа детей разных возрастов в сопровождении явного охранника, который равнодушно замер у входа так, чтобы держать под наблюдением весь зал и всех своих подопечных разом. К сожалению продавцов, выполнить заказ сразу они не смогли, слишком уж он был… необычным и солидным. Вызванный менеджер записывал за счастливым Митькой, который вдруг попал в сказку.

— Записали, да? Сервер… вот тут характеристики. Две полки хранилища, соответствующие бесперебойники. Сканер Book2Net…

— Вы уверены, молодой человек, что вам нужен именно такой?

— Конечно, уверен, — снисходительно пояснил Митька. — Для сканирования больших объемов информации с книг.

— Гм… Spirit? Устроит эта модель?

Митька важно проглядел брошюру и кивнул.

— Вполне. Все остальное вот по этому списку.

Менеджер прочитал несколько листов формата A4, причем весь список отпечатанный. Лешка удивленно покосился на Митьку — когда он успел все это приготовить? Но пока промолчал.

— Все будет в течение двух недель.

— Нас устраивает, — вмешался Лешка прежде, чем Митька успел высказать какие-либо претензии. — А еще нужны сорок планшетников…

— Я их включил в список. Только не сорок там, а пятьдесят… про запас.

— Отлично, Мить.

Уяснив, что с заказом закончили, их охранник подошел к менеджеру, обменялся с ним парой слов и протянул визитку, видно сказал, куда звонить для официального оформления сделки.

А вот Митьку с трудом удалось вытащить на улицу — ребенок дорвался до мечты.

— И когда только распечатать успел? — покачал головой Борис. — Юрий Петрович ведь только дома предложил закупиться по полной, чтобы у нас был надежный тыл.

Это предложение и правда, возникло как-то спонтанно. Отец выслушал сбивчивую просьбу Лешки, поинтересовался, зачем им новый жесткий диск, подумал и предложил заехать сначала домой. Там снова выслушал Митьку с его предложениями по улучшению работы с базами данных в планшетнике Снежаны, поспрашивал о его работах, поговорил с самой Ленайрой, уяснил важность задачи и снова почесал подбородок.

— И много книг тебе нужно перевести в цифру?

Ленайра задумалась.

— Хотелось бы побольше, но Митька на каждую тратит много времени…

— Я понял. Мить, ты ведь остаешься тут обеспечивать ребят информацией и такими вот помощниками?

— Ага… то есть да.

— В таком случае, зачем мучиться с тем, что для таких объемов не предназначено? Вот что, ребята, езжайте в магазин и заказывайте все, что вам нужно. Оборудование, нормальные сканеры, которые позволят сканировать быстро, много и любой формы. Я же сам видел специальные сканеры в библиотеках, как раз для книг.

Митька сначала даже не поверил в собственное счастье и несколько раз переспросил, действительно ли он может заказывать все-все.

— Мить, — обратился Юрий Петрович к мальчишке. — Ты же знаешь, что мой сын идет к Снежане в ее мир и будет жить там. Если эти твои штуки позволят дать им дополнительную защиту, обеспечат знаниями, которые позволят им выжить, думаешь, я буду экономить? Покупай все, что сочтешь нужным. Сразу ваш заказ вряд ли выполнят, но пока выполняют, я подходящее помещение подыщу. Туда и въедешь.

В машину Митька садился с непередаваемым выражением счастья на лице и всю дорогу чуть ли не слюни пускал. Распечатать список времени у него точно не было. Да даже написать просто и то когда? Вот это всех и заинтересовало, даже их охранника, приставленного к ребятам Юрием Петровичем. Митька покраснел.

— Я это… давно уже… мечтал… что куплю, когда у меня будет много денег…

Только Ленайре удалось сохранить серьезное выражение на лице и не рассмеяться.

— Правильно, — хлопнула она его по плечу. — Главное, ставить цели и мечты сбудутся. А эти пусть гогочут, если не понимают. Но, Мить, я рассчитываю на тебя.

— Да я… Ты никогда не пожалеешь… — От избытка чувств мальчишка чуть ли не в грудь себя кулаком стучал.

Ленайра слабо улыбалась, глядя на него и думала, как мало человеку нужно для счастья — всего лишь чувствовать свою нужность другим. Тут она заметила еще один магазин как раз напротив компьютерного. Несколько неожиданный, надо сказать.

Заинтересованная девушка шагнула через дорогу, где к ней присоединились и остальные.

— Ты чего? — удивился Лешка, пытаясь сообразить, что привлекло ее внимание.

— Ребята, — обернулась она к остальным, — давайте не устраивать в магазинах такое представление, как в компьютерном? Не нужно толпой туда идти. Просто у меня давно одна мысль была, а тут как раз нужный магазин попался. Когда вернусь, все объясню.

— Я с тобой, — категорично заявил Лешка, не столько чего-то опасаясь, сколько из любопытства. Охранник, естественно, тут же пристроился рядом — у него задание охранять Алексея Коршунова, ну и его подругу до кучи, больше никого. Девушка покосилась на него, вздохнула, но спорить не стала.

— Ребята, подождите нас в машине.

Быстро перебежав улицу, они зашли в магазин. Звякнул колокольчик на двери.

— Ну и чего мы в зоомагазин потащились? — заинтересовался Лешка, оглядываясь.

— Да была у меня одна идея, — задумчиво пробормотала Ленайра, обходя подвешенные к потолку клетки с птицами, разглядывая зверей в клетках на полках. — Хочу себе фамильяра заиметь.

— Эм… что-то я такое читал.

— Зверь, связанный магией с хозяином и дающий ему возможность видеть своими глазами. В некоторых обстоятельствах способный отдавать магию для залечивания ран хозяина, кстати, порой, это спасает жизнь. Впрочем, это работает в обе стороны.

— А…

— Давай потом поговорим, а то посетителей тут не очень много, а мы привлекаем внимание.

— Я просто удивлен, что ты у нас решила приобрести фамильяра.

— Ничего удивительного. Звери других миров намного сильнее магически становятся после перехода. И умнее. Это в кодексе Рода прямо прописывалось и рекомендовалось наследнику, если Сосредоточие дало ему проход в другие миры, брать фамильяра из них. Вот это с тех пор у меня и засело в голове. Вот оно…

Ленайра вдруг замерла перед одной из клеток, в которой сидел… обычный ворон.

— Эм… Ты уверена? — Леша с сомнением оглядывал птицу. — У него с тобой общее только цвет.

Ленайра покосилась на друга, оценивая сомнительный комплимент.

— Я про волосы… только про волосы. Он такой же черный.

— Вороны, между прочим, очень умные птицы, намного умнее многих. Думаю, переход и магия привязки сделает его еще умнее. Пойми, надо брать тех зверей, чьи возможности ты хочешь использовать. Нельзя дать при привязке способности, которые не заложены природой.

— Ум?

— Ум прибавится в любом случае, но чем умнее животное изначально, тем лучше. А вот воздушный разведчик мне пригодится. Решено! — Ленайра уверенно направилась к продавщице, доставая кошелек.

Если та и была удивлена выбором, то никак это не показала. А птицу Ленайра купила вместе с клеткой, которую гордо вынесла на улицу, едва не споткнувшись о порог, так увлеклась придумыванием имени питомцу.

— Тучка? Как-то слишком… не то.

— Черная смерть, — предложил Лешка.

— Идиот.

— Птичка на такое имя обидится, если она действительно поумнеет.

Ленайра бросила на друга задумчивый взгляд, потом посмотрела на птицу.

— Птиц, ты не возражаешь против имени Алекс?

— Кар-р.

— Эй, я возражаю! — возмутился Лешка. — И, кстати, я читал, что вороны приручаются только те, кого растили с младенчества.

— Этому четыре месяца, как сказала мне продавец. Да и не имеет значения — после ритуала он будет привязан ко мне по любому.

Ворон заинтересовал и остальных, когда Ленайра втащила клетку в микроавтобус. Пришлось объяснять задумку и им.

— И что это тебе даст? — заинтересовался Витька.

— Разведчика, резерв магии.

— Резерв? Ты же говоришь, что она разлита у вас вокруг.

— Да, но магия сама по себе безынициативна, и без мага ничего делать не способна. А вот фамильяр может направить ее на хозяина для лечения, например. Иногда фамильяр спасает жизнь. Еще он усиливает силу заклинаний.

— С тобой понятно, а фамильяру что это дает?

— Усиливает ум, к тому же он становится практически неуязвимым для физических воздействий.

Это заинтересовало всех.

— Это как? — спросил Борис.

— Фамильяр напитывается магией хозяина, и она становится его второй натурой. Пока есть связь, можно фамильяра спалить дотла — он все равно восстановится по энергетическому каркасу, который повредить не так-то и просто. Конечно, восстановление фамильяра отнимает у хозяина силы, но тут уж никуда не деться. Тем более ритуал предохраняет от ситуации, когда восстановление отнимет слишком много сил и хозяин сам умрет. Берется столько, сколько возможно, просто восстановление займет время.

— Получается, фамильяр почти бессмертен?

— Пока жив хозяин — смерть ему не грозит.

— Как здорово! — восхитился Митька. — Пусть меня кто возьмет фамильяром!

Ленайра хмыкнула.

— Ты уверен, что хочешь стать спутником какого-либо мага? К тому же сделать фамильяра из разумного… О таком я не слышала.

— А как ты его назвала? — это уже Аня.

Ленайра покосилась на враз насупившегося Лешку и пожала плечами.

— Пока никак. Имя понадобится при ритуале, так что время еще есть.

— А можно мне дать имя?

— Что-то придумала? — заинтересовалась Ленайра.

— Да. Гроза. Смотри, как ему подходит. Видишь, какой нахохлившийся сидит.

— Эй, это ворон, а не ворона, — возмутился Лешка. — А гроза — женского рода.

— Гм… Дать имя на русском? — задумалась Ленайра. — А что, это идея. Убить фамильяра можно специальным ритуалом, разрывающим связь между ним и хозяином, но для этого нужно знать его имя и, самое главное, знать смысл имени.

— Если он есть. А что? — удивился Витька. — Дать ему какое-нибудь имя типа «Абырвалг», пусть смысл ищут.

Ленайра покачала головой.

— Так не работает, Вить. Фамильяра имя делает сильнее, потому и имена стараются им давать со смыслом. Магию в этом плане не обманешь. Потому маги и дают имена фамильярам на каком-нибудь редком языке, чтобы скрыть их смысл. У меня было на примете парочка имен, но дать имя на языке, который в моем мире никто не знает…

— Гром, — высказала новое предложение Аня.

Все разом посмотрели на Аню, потом на птицу.

— А что… — задумчиво протянул Борис. — Он и, правда, похож на грозовую тучу. Но раз «Гроза» не подходит…

— Гром! — позвала Ленайра. Птиц в клетке склонил голову на бок и посмотрел на новую хозяйку. Кивнул.

— Ух ты! — восхитился Митька. — Он одобрил.

— Я немного магию в имя влила, — пояснила Ленайра. — Если бы имя не подходило. Птица никак не отреагировала бы. А так… Что ж, пусть будет Гром. Леш, надо будет у твоего отца кое-что заказать для ворона, и можно проводить ритуал.

— Заказать?

— Ага. Хочу коготочки Грома одеть в алюминий. Ну и кончик клюва. Не смотрите на меня, ритуал соединит все это с плотью так, словно они с рождения у него были. Фамильяр — это еще и оружие.

— Круто! — обрадовался Митька.

Юрий Петрович выслушал Ленайру молча, поглядел на птицу, вздохнул и молча вышел из комнаты. Ребята недоуменно переглянулись, а потом дружно повернулись к Лешке. Тот растерянно пожал плечами.

— Да не знаю я, что с отцом!

К счастью для него отец вернулся быстро. На глазах у всех, достал плитку шоколада, развернул ее, отложил шоколад на стол и достал из упаковки алюминиевую фольгу. Протянул ее Ленайре.

— Тебе ведь немного надо? Из этого можно сделать нужные коготки и на клюв накладку?

Девушка хлопнула себя по лбу.

— Вот сколько лет бываю у вас, но все равно порой попадаю впросак. Никак не привыкну, что у вас рунное серебро используют, где только можно, в том числе и вот таким образом. Заворачивать конфеты в алюминий? Да в золото дешевле. Кстати, нужно бы закупить такую фольгу, мало ли где пригодится.

— Советую сходить в промтоварный, там продается пищевая фольга для жарки в печах.

— Завтра, — согласилась Ленайра. — Эй, птиц, идем ко мне в комнату, будешь ко мне привыкать. И не отворачивай свой наглый клюв, нам теперь долго друг с другом вместе быть придется.

— А как же я? — притворно обиделся Лешка под общий смех.

— Извини, но ты не годишься в фамильяры.

— Слишком умен?

— Слишком большое самомнение.

— Еще не поженились, а уже ссоритесь. Вы будете замечательной парой, — захихикала Аня, через мгновение к ней присоединились остальные, а покрасневший Лешка выскочил из комнаты, что-то буркнув про неотложные дела, которые нужно сделать вот прямо сейчас.

Ленайра фыркнула, продемонстрировала всем маску Ледяной Принцессы и гордо удалилась, держа клетку с птицем в вытянутой руке. Когда к ней поднялись, обнаружили, что девушка распаковала покупки и теперь кормила ворона купленными припасами из того же зоомагазина. При этом она явно использовала магию, потому как ворон выглядел слегка заторможенным и брал еду не очень естественно.

Чуть повернув голову на звук открывшейся двери, Ленайра поднесла палец к губам, призывая к тишине, и продолжила кормить Грома. Закончив, отряхнула руки и выпрямилась.

— Постепенно приучаю и напитываю его своей магией, — пояснила она свои действия. — Даже хорошо, что мне еще не домой — как минимум недели две птичку нужно будет готовить к ритуалу. Хотя если вороны и правда такие умные, как о них пишут, то и десяти дней может хватить.

— А почему именно ворон? — Аня легла на пол перед клеткой и стала разглядывать птицу.

— Мне разведчик толковый нужен. Птицы тут удобнее — они летают. А вороны к тому же и по земле шустро двигаются. С одной стороны он достаточно мал, чтобы пробраться куда нужно, а с другой вполне велик, чтобы оказать сопротивление, если понадобиться. Если же я еще дам ему оружие, — Ленайра кивнула на фольгу на столе, — то он станет грозным противником и для мага. Убить самостоятельно не убьет, если только повезет сильно, но внимание отвлечет.

— А я бы в фамильяры пантеру взяла, — вздохнула Аня.

— Угу. Учитывай те «удобства», которые тебе придется терпеть рядом с такой зверюшкой. В городе себя с ней представь. К тому же чем больше фамильяр, тем больше энергии потребуется на его восстановление в случае гибели. Мой ворон, если его сжечь, дня за два-три восстановится. Пантера… если бы это был мой фамильяр, то недели две минимум. У тебя… Вот никак не могу провести параллели с нашими магами. Вы совершенно по-другому ее используете. С одной стороны вы слабее наших магов, а с другой — сто очков им дадите за счет скорости применения магии. Стандартные подсчеты не годятся, но все равно, полагаю дней десять, если моя теории о вашей магии верна и дней двадцать, если нет.

— Ты по поводу применения скорости? — заинтересовался Витька.

— Угу. Мне даже представить страшно, с какой скоростью вы будете использовать магию, если с рождения привыкли к куцей силе у себя на родине. Я с семи лет только у вас тренируюсь и такие результаты. Ну это ладно, я потом на каникулы приеду и посмотрю на ваши результаты. Тогда моя теория либо подтвердится, либо нет. Кстати, а где Лешка? Чего это его с вами нет?

— А он прячется, — захихикал Борис. — Сеструха его совсем затерроризировала советами по поводу семейной жизни.

Ленайра повернулась к враз покрасневшей подруге. Та завертела пальчиком на ковре, словно дырку пытаясь провертеть.

— А чего? Пусть привыкает. Я же это… по-дружески.

— Подруга, — хмыкнула Ленайра. — Ты моего жениха не трогай. Своего заимей и его терроризируй.

— Гм… А это идея. — Аня многозначительно посмотрела на Витьку. Тот отчего-то испугался и попытался удрать, но увидел под носом кулак Бориса.

— Даже не думай, сердцеед.

Неизвестно чем бы закончилась шутливая перепалка, хотя когда дело касалось сестры, Борис мог влезть и вовсе не шутливо, но тут всех прервал стук в дверь.

— Да? — обернулась Ленайра.

В дверь заглянул Юрий Петрович.

— Снежана, там остальной твой заказ привезли. И если не возражаешь, я бы хотел задать кое-какие вопросы. Надо бы разобраться, что мне для сына готовить и подойдет ли ему то, что ты заказала себе. Да и остальным неплохо бы подумать.

Ленайра решала мгновение:

— А что тянуть? Раз все так удачно здесь собрались, давайте сядем и все обдумаем… гм… надо бы еще Дмитрию Ивановичу позвонить, но он сможет приехать только вечером, когда закроется пейнтбольный полигон. Давайте так, соберемся, когда прибудет Дмитрий Иванович. Вы вечером не заняты?

— Нормально, — кивнул Юрий Петрович, заглядывая в еженедельник. — Тогда до вечера. А пока все привезенное сложат в чулане.