Лешка осторожно выглядывал из-под кустов, одновременно левой рукой подавая знаки Ленайре, чтобы та пока оставалась на месте. Девушка с явным неодобрением смотрела на друга… «не стоит ей рисковать, идя впереди», но не спорила, доверив «риск» мужчине. Мысленно, правда, высказала все, что думает по поводу такого геройства, бессмысленного и беспощадного.

— Пока никого, — сообщил Лешка одновременно ей и всем остальным по рации, отползая от пункта наблюдения.

Тактику решили все-таки, после долгого совещания, немного изменить. Посчитали, что сидеть двойками в своем квадрате — не лучший вариант. Их просто передавят последовательно. К тому же простое сидение по кустам отдавало инициативу в руки противнику, что тоже было не очень хорошо. В конце концов, выбрали нечто среднее. Они разбиваются на двойки, которые действуют самостоятельно и находятся в активной поиске. Те, кто первые обнаруживают врага, сообщают всем и наблюдают по мере возможности (или атакуют, если их обнаружат, стараясь забрать с собой как можно больше врагов). Остальные потихоньку подтягиваются, осматриваясь вокруг с целью обнаружения всяких засад и секретов. Ну а дальше атака все против всех. Тут уже никакие хитрости не помогут, пойдет обычное рубилово, где их индивидуальное превосходство в подготовке может сыграть за них и перевесить чашу весов. Главное, не дать врагу времени на использование его сильной стороны — командной игры. Вот сейчас все двойки и рассредоточились по всему полигону, ведя общую разведку. Тут опять их лучшая подготовка в плане маскировки могла сыграть. Все-таки Дмитрий Иванович именно на такую тактику их и затачивал. Единственная проблема — Митька, но есть шанс, что Витька сумеет утихомирить его нетерпеливую натуру. Борис ожидаемо оказался в паре с сестрой, а вот Кольке пришлось действовать в одиночку, но оно и к лучшему, как решили все, даже он сам. Колька по натуре был волк-одиночка, который всегда предпочитал действовать без оглядки на напарников, за что ему частенько и доставалось. При этом в обычной ситуации вполне компанейский парень.

— Нашел! — кто бы сомневался, что первым противника обнаружит именно Колька. Наверняка полез чуть ли не к самому месту начальной дислокации Гордых Тигров, а потом уже прошел по следу. Его счастье, что те не подумали о такой наглости противника и не устроили засаду.

— Попадет нам от Дмитрия Ивановича за такие его выкрутасы, — вздохнула Ленайра, проделавшая ту же логическую цепочку, что и Лешка. — Ладно в игре, но в жизни такие фокусы могут дорого обернуться для всех нас.

— Угу, — не стал спорить Лешка. — Но сейчас нам повезло.

— Что значит — повезло? Повезло, когда против нас такие вот дети. Ты готов ставить на везение, если против нас будут зубры наподобие вашего спецназа или наших егерей?

— Все косточки мне перемыли? — раздался в гарнитуре сухой голос Кольки. Сказалась неопытность ребята пользования такими рациями. Раньше ведь рацию приходилось подносить ко рту, кнопки наживать, что бы поговорить. А тут постоянная связь со всеми. — Так вот, сообщаю: я трезво оцениваю противника и против других действовал бы по-другому.

— Хватит болтать, — вмешался в спор Витька. — Выдвигаемся, как планировали, только осторожно. Колька, ты не высовывайся, наблюдай. Скольких видишь?

— Четверых. Сейчас они о чем-то совещаются. Среди них и тот молчун, которого Дмитрий Иванович назвал их тактиком.

— Значит трое где-то залегли и наблюдают за окрестностями, — сделала вывод Аня. — Коль, ты там не лезь вперед.

— Не учите щуку рыбачить.

— Коль, — решила все же вмешаться Ленайра, хотя до этого и не хотела, — не отсвечивай. Ты сейчас единственный, кто может что-то сказать о действиях противника, а потому замри и наблюдай.

— Ладно, я понял. А вы там хорош трепаться и быстро ко мне!

— Точно попадет, — вздохнул Лешка, который в этот день был необычно пессимистичен.

У Юрия Ивановича были рации как Гордых Тигров, так и ребят, так что он мог слушать переговоры обеих команд, хотя и не мог кому-либо что сказать.

— Прекратите уже болтать! — прошипел Борис.

После этого ребята передвигались уже молча. Осторожно, со всеми предосторожностями двигались к месту, где Колька засек противника. Так прошло минут двадцать, когда Колька сообщил, что Тигры стали о чем-то оживленно переговариваться, после чего сорвались с места и ломанулись куда-то.

— Ребята, — задумчиво протянула Аня, — а что, если они действуют так же, как и мы? Мы считали, что в засаде у них трое… а если двое? А один разведчик, как наш Колька, ищет нас? И сейчас он нашел кого-то.

— Так… Колька, быстро ищи наблюдателей и привлекай к себе внимание любыми способами, остальным ускорить движение и немного сместиться. Всем соблюдать осторожность! — В такие моменты Ленайра без колебаний брала командование в свои руки. — Судя по всему, смещаются они в сторону Бориса и Ани, но это может быть и обманом. На всякий случай, Борис, осмотритесь там повнимательнее… остальных это тоже касается.

Ленайра переглянулась с Лешкой, разом кивнули друг другу и Лешка бросился вперед. Где-то впереди залег, осматриваясь. Сейчас даже Ленайра не знала, где он замаскировался. Выждала немного и двинулась вперед сама, выдерживая только направление и внимательно осматриваясь. Вот прошла метров двадцать, и сама нырнула в кусты, откатилась, сливаясь с листвой и замерла, слушая и осматриваясь. Через пять минут мимо прокрался Лешка…

— Леш, побью! — пообещала ему тихонько Ленайра, заметив, что друг специально слишком шумит, привлекая внимание возможных наблюдателей к себе. — Джентльмен фигов.

Лешка даже споткнулся от неожиданности. Оглянулся по сторонам, слегка поежился и дальше уже двинулся со всей возможной осторожностью.

Да уж… тра-та-та, ты убит… Как это не похоже на детскую игру в «войнушку»… зато очень и очень приближено к настоящей. Именно так все и происходит. Масса времени на скрытое перемещение, поиск противника… и сама схватка занимает едва ли процента три всего времени боя.

Договоренность поединка — пока в «живых» остается хотя бы один противник. Время не ограничено, что значит, если понадобится неделя, «воевать будут неделю, благо каникулы.

В реальности, конечно, будут перерывы, чтобы «солдаты» могли подкрепиться и отдохнуть. Впрочем, в такое мало кто верит, тем более Ленайра с друзьями сделали ставку на один бой, без всяких хитростей. Главное, найти противника и желательно всех.

— Ага! Один есть! — донеслось в эфире радостный голос Кольки. — О, черт!!! Тут второй его прикрывал, сматываюсь. Вот сволочь, прилип… Быстро он…

Все невольно замерли, слушая комментарии Кольки, от кого-то там удирающего. Тот же успел сообщить свои координаты и направление.

— Он идет к нам, — сообщил Митька, — я в засаду, а Витька постарается Кольку прикрыть.

Ленайра чуть высунула голову и махнула рукой, показывая Лешке, чтобы двигался дальше, одновременно продолжая слушать сообщения Кольки. Судя по всему, противник ему попался упорный, причем такой же умелый, никак не упускал его. Вскоре присоединилась еще парочка…

— Похоже, от нас отвлеклись, — отозвался Борис, так же слушая разговоры. — Двое на нас не полезут.

— Как бы с вами не проделали то же самое, что Колька с их разведчиком, — предупредила Ленайра. — Мы к вам двигаемся, а там трое против четверых… не так уж и плохо. Главное, чтобы Колька успел к Митьке с Витькой раньше противника.

— Обижаешь, командир, — хмыкнул Борис. — Мы уже выявили предположительно три места, где может быть наблюдатель. Скоро разберемся, где он. Пусть думает, что мы его в засаду тянем.

— Ха, а мы ведь почти победили, — обрадовался Лешка, подползая к Ленайре. — нам удалось разделить их отряд. Если сейчас завалим еще кого, они вынуждены будут задуматься, где наши главные силы и не отвлекает ли их Колька…

— Уже сообразили, — хмуро вмешался Колька. — От меня отстали. Борис, Аня, если наблюдатель у вас, то они направляются по вашу душу. Я к вам.

— Разделили, ага, — ядовито хмыкнул Лешка, первым сообразивший, что к чему. — А сейчас они заставляют нас снова собраться вместе. Колька, осторожней там. Вить, Мить, вы замрите, мы постараемся их на вас вывести, удачно вы слишком находитесь. Аня, Борис, вам придется изображать из себя защитников Бресткой крепости. Будете сообщать, где ваши враги, пока Колька не подоспеет. А вот от наблюдателя придется избавляться пока кавалерия вражеская не подошла.

— Вас понял, шеф.

Некоторое время в эфире царила тишина.

— Есть! — сообщил Борис. — Анька классно снайперкой орудует. Прямо в шлем засадила. Мелкий какой-то наблюдатель, но шустрый. Видно Юрик, самый младший из тигров. Логично, что его как разведчика использовали. Не натренировались бы на вас с Витькой, никогда бы не заметили. Витька все же получше этого Юрика будет.

— Вот и сказывается высший класс, — обрадовался Лешка.

— Не говори гоп, — вмешался Колька.

Как в воду глядел. Очень скоро вокруг Бориса и Ани собралась оставшаяся пятерка и довольно умело принялись теснить их к границе полигона, причем в сторону от Кольки и Витьки с Митькой.

— Кажется, их местонахождение просчитали, — задумалась Ленайра. — Вряд ли обнаружили… Это шанс. Борис, отходите на нас, мы тут засаду организуем, будем вам направление указывать. Леш, маскируемся. Вить, ваше ожидание бессмысленно. Снимайтесь и на всех парах к нам. Коль, прикрой их. Если их пасут, как приманка послужат.

— Ну спасибо, — прошептал Митька, но его тут же прервал напарник. Сообщил, что выдвигаются и прервал связь.

Приметив наиболее удачное место для засады, Лешка и Ленайра замаскировались и принялись терпеливо ждать, слушая комментарии боя от Бориса. Судя по всему, зажали их крепко. Они делали вид, что пытаются прорваться к Витьке с Митькой, но их умело отжимали. Судя по всему, именно это пока их и спасало, противник вынужден был держать силы на отсечение, а еще опасался удара в спину от того, кто снял их разведчика.

Ленайра по карте следила за движением Бориса, который постоянно сообщал о своем положении, и изредка направляла его.

— Ага! Я его сделала! Ой…

— Один-один, — буркнул мрачный Борис. — Анна Киреева пала смертью храбрых… родина ее не забудет… говорил же, дуре, чтоб не высовывала голову.

— За дуру ответишь!!!

— Эй там! — рявкнул в эфире голос Дмитрия Ивановича. — «Убитым» прекратить трепаться, и бегом к столам жюри.

— Ах ты ж… — Лешка, через пару кустов от Ленайры выдал очередь из своего автомата и замолчал.

Девушка замерла, боясь даже дышать, пытаясь рассмотреть сквозь кусты, что там происходит. Минут через пять они осторожно раздвинулись и оттуда выглянуло лицо одного из их противников, кто именно Ленайре не видела за плексигласовой маской. Удержавшись от первого порыва выстрелить в него, она, казалось, даже дышать перестала. Вот лицо скрылось в кустах, и через мгновение уже выбрался противник целиком и старательно принялся обшаривать все вокруг. Вот он замер буквально в шаге от нее, даже заглянул под кусты. Ленайра склонила голову, пряча глаза и скрываясь под накидкой с навешанной на нее кучей травы.

— Тут чисто, — услышала она голос разведчика и осмелилась поднять голову. Горе-разведчик стоял рядом и смотрел куда-то вдаль. Интересно, как они Лешку обнаружили? У него маскировка была не хуже. Ленайра мысленно пообещала себе поговорить с ним по душам после боя.

Вот показалось лицо второго разведчика. Получается, их здесь двое? А Бориса и Аню преследовали трое, но они даже не догадывались об этом, искренне уверенные, что их атакуют все силы противника. Вот она командная работа в действии. И этот их тактик неплох, быстро просчитал, что их и здесь может ждать засада и пока трое гнали Бориса и Аню, еще двое отправились на разведку вперед. И ведь не сообщишь сейчас никому, услышит этот… разведчик.

Ленайра, стараясь даже не шевелить головой, скосила глаза, пытаясь рассмотреть второго. Решила, что если тот подойдет поближе, атакует. Есть хороший шанс положить обоих прежде, чем они успеют что-либо сделать. Но нет, второй только кивнул и отправился осматриваться в другое место. А вот первый разведчик покрутил головой и стал устраивать засаду… буквально в паре шагов от Ленайры. Девушка даже замерла от такой наглости. Конечно, с одной стороны, это даже здорово, плюс ей в маскировке, но теперь она даже слова сказать не сможет — услышит ведь.

— Здорово этот… Алексей, по-моему, выбрал место. Наши как раз сюда бы вышли, — сообщил разведчик в рацию. А теперь я тут посижу.

Что там ему отвечают, Ленайре слышно не было, гарнитура все-таки великая вещь в этом плане. Рация, например, выдала бы ее, ибо отсутствие в эфире Ленайры уже стало напрягать друзей, тем более они слышали вопль Лешки и теперь лихорадочно со всех сторон вызывали ее. Девушка морщилась, но молчала.

Разведчику видно, сказали что-то не очень приятное, он даже поморщился.

— Да молчу я, молчу. Есть докладывать только когда спрашивают.

Видно в плане дисциплины у Тигров царил примерно такой же «порядок», как и у них. Для игры пойдет, но в реальности… с этим надо что-то делать. А тут еще эти крики в ухе… Девушка осторожно постучала ногтем по микрофону. Выстукивала до тех пор, пока Борис первым не сообразил.

— Ты не можешь говорить?

Один раз стукнула.

— Лешка погиб?

Удар.

— Ты?

Два удара.

— Рядом противник?

Удар.

— Ждут меня?

Удар.

— Ловко, — хмыкнул он. — Значит, против меня двое. Анька хоть одного с собой взяла, хотя потом и подставилась по-глупому, но ты, рыцарь долбанный… мы с тобой еще поговорим… потом…

Лешка что-то посопел в микрофон, но говорить не осмелился — Дмитрий Иванович эфир слушал.

Пока ничего не происходило, Ленайра медленно и очень осторожно извлекла пистолет, повернула голову, прикидывая, как проще добраться до вражеской засады. Того, видно, о чем-то спросили.

— Все в порядке, готов. Через пять минут? Отлично.

Ленайра осторожно отползла чуть назад. Потом еще чуть. Вражеский разведчик замер, высматривая что-то впереди и не обращая внимания на окружающие шумы.

— Я подхожу, — прошептал Борис. Видно было, что дышит он уже с трудом, совсем его загнали.

— Да готов я, — прошептал противник в засаде. — Не отвлекайте!

Девушка улыбнулась. Просто чудесно. Чуть приподнявшись, тщательно прицелилась… просто лапочка, а не мишень, даже не шевелится. Выстрел, еще… Он даже не сразу сообразил что произошло. Дернулся от ударов красящих шариков, удивленно приподнялся, оглянулся… и встретился глазами с Ленайрой. Заморгал. Девушка для верности выстрелила ему еще раз в грудь, потом поднесла ствол пистолета к маске в том месте, где должен быть рот, призывая к молчанию.

Парень понял правильно и насупился. По правилам он обязан замереть и ничем не выдавать произошедшего. Намекни хоть о чем и всей команде признают поражение.

— Зараза! Кажется, мы нарвались на засаду, — прошипел в эфире Витька. — Митьку пристрелили. Я с трудом увернулся, если бы Колька не прикрыл… Сейчас мы с ним против этого… этого… нехорошего человека.

— У меня все под контролем. Борь, двигай куда двигался, враг пока думает, что здесь их человек, но боюсь, они быстро сообразят, что к чему.

Борис показался через минуту. Он выстрелил куда-то за спину, после чего нырнул за ствол березы. Выстрел справа… выстрел слева… Двое. Двое, блин. Значит, второй разведчик после устранения Лешки отправился к Митьке с Витькой, и именно он устроил засаду. Если бы не Колька, положил бы обоих. Судя по их комментариям, что-то у них там не заладилось, видно противник попался достойный.

Ленайра еще раз осмотрелась и поморщилась. Как ни старайся, но одновременно двоих у нее снять не получится — либо одного, либо другого.

— Борь, твой правый.

Борис буркнул что-то согласное, выдал очередь в левого и сам, петляя, бросился к правому, стреляя на ходу.

Ленайра выругалась. С одной стороны он для нее сделал все идеально. Ее противник сейчас просто вынужден будет пробежать мимо нее, а второй не успеет ничего заметить, но уцелеет ли сам Борис?

Метнулась вперед, стреляя на ходу. Попала в голову, руку и грудь, после чего снова нырнул в кусты, оставив своего врага недоуменно озираться, пытаясь сообразить, что сейчас было. По его предположению тут должен быть только их человек.

Борис явно увлекся, идя в атаку чуть ли не со штыком наперевес. Когда враг пришел в себя, он упал, переместился влево и уже оттуда выдал очередь, зацепив Бориса. Встал на колени и еще несколько раз выстрелил. Пока не попал в грудь. Приподнялся… и словил пулю от Ленайры, успевшей обойти его… чуть-чуть не успела, чтобы спасти Бориса. Сплюнула. Вроде бы победили, остался последний враг против троих, но при таких потерях о победе почему-то не думалась.

— Колька все, — сообщил Витька. — Похоже, против нас тот самый тактик. Как он там вообще оказался? Как детей обыграл.

Ленайра сплюнула, поднялась, закинула за плечо автомат и зашагала, совершенно не скрываясь, к сражающимся. Видно Роман настолько офигел, когда из леса, совершенно не прячась, с оружием за спиной и в кобуре, вышла фигура их противника и зашагала прямо на него. Неуверенно выстрелил и промахнулся. Хотя девушка такого не хотела, но психологическая атака оправдала себя на все сто, противник настолько увлекся наблюдением за ней, что не заметил, как его обошел Витька. И хотя в последний момент он успел попасть Ленайре в грудь, но и сам словил пулю в спину.

— И что это значит? — поинтересовался у нее Витька, выходя из-за дерева и вскидывая автомат. — Чего изобразила?

— А чего тут изображать? — Ленайра зло скинула шлем. — Мы продули! И продули позорно! Нас сделала кучка детей! Прикинь, остались только ты и я! Двое из семи! Ты хочешь в реальности так воевать? Мне что-то не хочется.

— Эфир! — рявкнул Дмитрий Иванович, прерывая потерявшую осторожность Ленайру. Наверняка на наблюдательном пункте он не один и у некоторых вполне могут появиться вопросы, против кого в реальности собираются воевать эти ребята. Благо еще этот Роман остался в стороне и сейчас, так же без шлема, направлялся в сторону судейских столов.

Ленайра вырвала наушник гарнитуры из уха, щелкнула выключателем у рации. Витька проделал то же самое.

— Если Дмитрий Иванович планировал опустить наше самомнение, — буркнула Ленайра, — у него это отлично получилось. И знаешь, что самое паршивое? Мы ведь выиграли только потому, что наш противник совершенно не представлял, чего от нас ждать. Мы изучили все их бои вдоль и поперек, мы собрали полное досье на каждого. Они о нас не знали абсолютно ничего. Если мы в такой ситуации так сыграли, что было бы, если бы они о нас знали хоть немного?

Вопрос остался без ответа…

Рядом с судьями команды пожали руки друг другу, при этом обе выглядели довольно мрачно. Если Тиграм простительно, как проигравшим, то мрачный вид победителей вызывал недоумение у всех как судей, так и болельщиков, коих здесь собралось немало, и прежде всего родители Тигров.

К Ленайре подошел Роман. Потоптался, видно было, как он боролся с природной застенчивостью.

— Вы выиграли… но твой последний маневр я не понял.

— Но он сработал, — заметила мрачная девушка. — Ошеломил — победил.

Роман покрутил головой, явно не соглашаясь, но что сказать не нашелся — уловка и правда, сработала. Вздохнул.

— Все равно это сумасшествие. Но вы сумели нас удивить. До сегодняшнего дня мы никому не проигрывали… Но в следующий раз все будет по-другому! Я понял вашу тактику.

— В следующий раз? — вскинулась Ленайра, уловив главное.

— Дмитрий Иванович предложил реванш… правда, он сказал, что теперь будет вашим тренером…

— Понятно… — Ленайра сорвала лист с дерева и задумчиво покрутила его в руке. — Тогда до следующего раза.

— Я думал, ты будешь возражать, — помедлив, отозвался Роман.

— С чего это?

— Ну… мне показалось, что ты слишком серьезно ко всему отнеслась. Словно для тебя это не игра, а настоящая война. Когда ты шла на меня с оружием за спиной… Знаешь, почему я замешкался тогда? Мне показалось, что ты восприняла «гибель» своих так, будто они и взаправду погибли. Ты словно оплакивала их и отказывалась жить, решив покончить со всем таким вот образом… мне стало страшно…

Ленайра резко остановилась и повернулась к бывшему сопернику. Тот от неожиданности тоже замер.

Девушка секунд двадцать о чем-то размышляла. Потом резко хлопнула парня по плечу.

— Мы будем с вами сражаться до тех пор, пока не начнем побеждать без потерь. Только это я признаю победой. — Чуть помедлив, Ленайра прошептала: — только это…

Развернулась и ушла, больше ни с кем не заговорив, оставив отдуваться за все друзей. Может и не очень воспитанно, еще намечался дружеский ужин как-никак, но Роман… оказался слишком наблюдательным и умным. Слишком точно он попал в своих догадках. Слишком точно… Девушки действительно стало страшно, когда она задумалась над тем, что с таким результатом мог закончиться настоящий бой. Какое тогда дело до выигрыша его, если придется платить такую цену? Похоже, ее друзья это не сообразили. Даже когда она сказала об этом, задумались, но не приняли результат сердцем. Видно придется еще объяснить.

Устроившись в тени небольшого клена, Ленайра прислонилась к стволу и безучастно наблюдала за горизонтом, плывущими по небу облаками.

Рядом кто-то приземлился, расстелив предварительно пиджак. Девушка чуть скосила взгляд и снова устремила его на горизонт.

— Переживаешь?

Ленайра пожала плечами.

— Вижу, что переживаешь. А вот остальные еще не поняли, что сегодня произошло.

— Остальные не видели смерть… А я вспомнила родителей. Они тоже победили в том бою… Но если бы папа больше времени уделял тренировкам…

— Если бы и мама твоя тренировалась… Ты кого хотела бы видеть в качестве родителей? Терминаторов?

— Живых…

— Но были бы тогда они теми родителями, которых ты любила и помнишь?

Тут уже девушка не удержалась и повернулась к собеседнику.

— Дмитрий Иванович, скажите уж прямо, вы не одобряете того, чем я занимаюсь.

— Не одобряю. Девушки не должны воевать.

— Я…

— Знаю. Ты Геррая, ты хранительница империи. Но извини, фиговая у вас какая-то империя, если ее приходится защищать тринадцатилетней девчонке.

— Вы не понимаете…

— И даже не хочу понимать. Я не твой дед и изменить твой выбор не могу. Единственное, что я могу сделать как твой инструктор — повысить твои шансы на выживание.

— Я это очень ценю.

— Но все равно считаю, что на передовой тебе не место. А империю можно хранить и по-другому.

Ленайра вздохнула.

— Все-таки вы действительно не понимаете. Дело не во мне и не в выборе деда. Проблема в том, что в империи кризис. Кто бы ни возглавил попытку переворота шесть лет назад, но сделал он это опираясь на недовольных. Отец нынешнего императора проводил… скажем прямо… не очень умную внутреннюю политику и наплодил много врагов. А его сын оказался слишком благороден. Дед говорил, что во дворце слишком много конкурирующих сил, а это опасно. Попытка переворота подняла муть, а тут еще убийство членов Древнего Рода. Такое не происходило уже очень давно. Понятно, что смерть родителей не предусматривалась, но тем не менее. Это слишком сильно всколыхнуло общество. Дед рассказывал, что многие в те смутные времена попытались под шумок свести счеты с врагами. Император мудро поступил, объявив амнистию и тем самым загасив разгоравшуюся войну группировок, грозившую стать войной гражданской. Но дед считает, что лучше бы война началась тогда, меньше крови было бы и были шансы добраться до главарей заговора. А после амнистии шансы упустили, в результате зреет новый заговор и дед считает, что заговорщики уже начали действовать.

— Он опасается войны?

— Если императора убьют, а его родня уцелеет — войны не избежать. Даже влияния Древних Родов не хватит ее остановить. Останься мои родители в живых, еще были бы шансы, но сейчас… Из Герраев вес имеет только мой дед. Джейр растратил все доверие императора своими выходками и неподобающим обществом. Мирл… его уважают, как начинающего ученого, но ученый — это не тот человек, кто способен как-то повлиять на политические силы в империи. И я, которая до недавнего времени считалась самой нелюбимой внучкой, которую уже-вот-вот должны были вообще отстранить от всякого наследства.

— Дед постарался?

— Угу. Он сознательно держал меня подальше от всего, хотя втайне и занимался со мной всем, что нужно знать наследнику. Рассказывал и о подводных течениях при императорском троне. Сейчас-то я понимаю, что с тех пор, как Сосредоточие допустило меня к себе, я стала наследником, но в тот момент я этого не знала и совершенно не понимала поведения деда. Но так получилось, что раз он возлагал на меня какие-то надежды, я не могла его подвести. И я должна каким-то образом очень быстро поднять собственный вес при дворе. Как это можно сделать быстро?

— Службой в армии?

— У вас странное представление. Нет, службой тоже можно, но только во время войны, когда карьеру делают очень быстро. Сейчас же вокруг империи мир и, надеюсь, так и дальше останется… если удастся сдержать порывы некоторых не в меру ретивых прогрессоров, норовящих наладить массовый выпуск сложных амулетов.

Дмитрий Иванович рассмеялся.

— Да уж. Слышал я их мечты, как они наведут порядок.

— Угу. Я тоже. Пришлось опускать с небес на землю. Едва не поссорились. Так вот, возвращаясь к разговору. Поднять свой вес для представителя Древнего Рода, который уже по умолчанию что-то значит в политике империи, можно обратив на себя внимание каким-то поступком… необычным поведением, сделать что-то, что заставит всех говорить о тебе. Как это сделать? Шута из себя строить мне не по чину, а вот выбор неподобающей для аристократки профессии, при этом совсем не позорной, аристократы ведь идут в нее, как раз то, что нужно. Обо мне заговорили в империи еще до того, как меня объявили наследником. Гениальный маг, досрочно на два года окончившую академию. Самый молодой студент высшей школы… и не какой-либо престижной, чьи двери с удовольствием раскроют передо мной, а самой что ни на есть обыденной, хоть и высоко котирующейся, но не среди высшей аристократии, академии боевых магов. Но тут за этот выбор сыграло еще то, что есть пример родителей перед глазами. Постоянно себя спрашиваю: что было бы, если бы они лучше владели оружием и магией? Я должна была научиться защищать себя. И если выбор профессии больше политический акт, то тренировки — уже личный выбор.

— Можно было придумать и что-то иное для привлечения внимания.

— Можно. Но раз я все равно начала обучаться боевой магии и фехтованию, то это надо было как-то объяснить. Правду ведь не скажешь. А так… сумасбродка, вдруг возмечтавшая о военной карьере… или просто хотение… пусть каждый решает в меру своей фантазии. Сама я на эту тему отмалчиваюсь. Захотелось, вот и все. Тут и отношение деда на публике в чем-то помогло определиться. То ли я поссорилась с ним из-за своего выбора, то ли он со мной. То ли мой выбор обосновывается его отношением. А чем больше споров, тем лучше деду. Ему проще при дворе.

— Ты хоть что-то делаешь, не думая о политике?

— Нет. И вам придется делать то же самое, если будете играть в моей команде. Поймите, то, что вы мои вассалы — уже выводит вас в высшую лигу политической игры. Считаете себя не готовыми? Лучше откажитесь тогда, пока еще есть возможность.

Дмитрий Иванович покачал головой.

— Не меняю я свои решения пять раз на дню. Выбор я сделал осознано, прекрасно понимая все то, что ты сейчас сказала. Что смотришь? Думаешь, нас в наших частях только воевать учили? Думать и анализировать первейшая задача любого спецназовца… если он, конечно, хочет выжить. А фактов для размышлений ты мне предоставила вполне достаточно, чтобы сделать правильные выводы. Сколько лет я тебя тренирую? Сколько у нас с тобой разговоров было? Ты даже не представляешь, сколько информации можно получить из таких вот дружеских посиделок.

— Теперь представляю, — вздохнула девушка. — Вы ведь тогда не просто так порекомендовали мне некоторую литературу?

— Верно. Значит, политический акт. Но тогда, возможно, воевать вам и не придется.

— Надеюсь. Очень надеюсь. Но если произойдет худшее… Почему, по-вашему, я согласилась взять вас всех? В империи даже сейчас, без войны, уже раздрай. Не знаешь, кому можно доверять, а кому нет. Почему дед постоянно весь дерганный ходит? Говорит, самое трудное найти того, кому можно верить — всех ведь в вассалы не возьмешь.

— Эта клятва… Магическая.

— Правильно говорить вассальная. Магическая клятва по большей части миф, поддерживаемый самими магами, чтобы люди боялись. На самом деле любую клятву при желании можно обойти, просто для того, чтобы обойти клятву магическую нужно приложить чуть больше сил. Всего ведь в ней не предусмотришь. Вассальная клятва — другое дело. Но, опять-таки, она же действует в обе стороны. Как вассал клянется в верности сеньору, так и сеньор берет на себя определенные обязанности по защите вассала. Нарушил сеньор пункт клятвы и все, вассал может считать себя свободным. Вы же не думаете, что в жизни возможно соблюсти все пункты? Ситуации разные бывают.

— С тобой по-другому?

— Да. Нашу клятву подтверждает Сосредоточие. А оно, в отличие от обычного магического вассалитета, чуть поумнее… если так можно говорить о Сосредоточии. Обойти клятву Древнему Роду куда как сложнее. Но и мы не можем нарушить свою часть клятвы. Так что подвести всех нужных людей под клятву не выход. Ничего это не даст, кроме ложной защищенности. И мне, после того, как я наслушалась деда, хочется иметь за спиной тех, кому я могу доверять безоговорочно. Потому хочется, чтобы мои друзья имели шансы выжить. Я как подумала, что сегодняшний результат мог быть после первого реального боя у меня дома…

— Я боялся, что вам всем придется это объяснять, — вздохнул Дмитрий Иванович. — Рад, что хоть кто-то сообразил, что к чему.

— Я видела бой… и видела смерть тех, кого люблю, — повторила Ленайра. — Я начала тренировки, чтобы такого больше не повторилось…

— А сегодняшний день показал, что ничему вы не научились… Но это так кажется. На самом деле вы подготовлены хорошо. Ваша основная беда, что вы не знаете, как… именно не знаете, а не не умеете… действовать командой. Для обычного пейнтбола вы показали вполне приемлемый уровень командной работы, но он совершенно не годится для настоящей войны. Там времени на «потрепаться» нет. За те фокусы, что вы творили в эфире, нас отправили бы в линейные войска или вообще в стройбат за профнепригодность. Твой Лешка знаешь, как попался? Он мне рассказывал. За тобой наблюдал, не подкрадывается ли кто к тебе незаметно. А то, что крадутся к нему, не заметил. Знаешь, что тут самое забавное? Если бы ты плохо замаскировалась, и тебя противник заметил бы раньше Лешки, вы бы этих разведчиков сделали бы.

— Офигеть, как забавно, — проворчала Ленайра.

— Правильно, — одобрил ее порыв Дмитрий Иванович. — Вправить мозги Лешке за такие фокусы придется. Ведь в реальном бою он своим недоверием, а он именно не доверял тебе, раз решил, что за тобой нужно присматривать и подстраховывать, подставил бы и себя и тебя. Собственно так и получилось. Повезло вам, что противник не обладал реальным опытом поиска маскирующихся врагов и тебя просмотрели. Да еще и залегли чуть ли не у тебя под боком. В реальном бою такого везение могло и не случится.

— Да знаю я это все, потому и разозлилась тогда…

— И правильно. А Лешке я все это объяснил уже. Он-то, думал, что присматривая за тобой, проявляет уважение и заботу, а вышло вон оно как. В бою таким сантиментам не место. Ты либо доверяешь каждому своему товарищу и страхуешь их в меру необходимости, либо вообще с ними в бой не идешь.

Дмитрий Иванович хлопнул себя по коленам, встал, поднял пиджак и старательно его отряхнул.

— То, что ты задумалась об этом, хорошо. Признаться, я думал, что этот этап тренировок наступит позже, но раз все так завертелось, пришлось немного ускорить и простимулировать вас для учебы. В оставшееся время до конца каникул мы займемся обучением командной работе. Тренировки будут жесткими, если за оставшееся время вы действительно чему-то хотите научиться, и займут больше времени, чем наши обычные с утра и до обеда. А Гордые Тигры будут индикатором вашей подготовки.

Ленайра хмыкнула. Именно об этом она и думала, когда соглашалась продолжить учебные бои с ними. Противник для тренировки по любому необходим, так почему бы им не быть лучшей командой города? И тем польза — тренировка с сильным противником.

Ленайра полагала, что еще долго ей не захочется никого видеть, но разговор с Дмитрием Ивановичем неожиданно успокоил ее и поднял настроение. Даже по сути проигрыш в этом соревновании уже воспринимался не как глобальный провал, а лишь как этап на пути становления их отряда. С этим настроением она и появилась у столов судейских. Большинство зрителей уже ушли, и теперь там толкалась небольшая кучка любопытных, а так же представителей других команд, наседавших на Дмитрия Ивановича. Судя по тому, как он одобрительно качал головой, противников у них вскоре будет больше, чем один.

Её увидали. Первой подбежала Аня.

— Снежан, ты только не злись, ладно? Он дурак, конечно, но он же о тебе беспокоился.

Ленайра моргнула, пытаясь понять, о чем она.

— Я уже ему все высказал, — сообщил подошедший Витька. — Не сердись, ладно?

Дальше каждый подошедший считал своим долгом упоминать, как он уже побеседовал с загадочным «ним», что этот «он» дурак непроходимый, но ничего плохого не хотел, сердиться на него не стоит и убивать его тоже не нужно. «Он» уже все осознал и раскаивается.

Сначала Ленайра сообразила, что в общем хоре голосов не слышно Лешки. Быстро обнаружила, что он вообще рядом отсутствует, и сообразила, что загадочный раскаивающийся «он», о котором все твердят, и которого так настоятельно просят не убивать и есть Лешка. У Ленайры задергался глаз, она безуспешно пыталась сдержать чувства, не зная, сердиться ей или смеяться. Это за кого ее тут принимают?

— Так! — рявкнула она, резко взмахнув руками, одновременно отгоняя от себя всех и прекращая бедлам. — А где сам герой?

Все дружно переглянулись, но отвечать не спешили. Наконец заговорила Аня, видно решив, что ей уж точно ничего не будет, а мальчишкам может и прилететь.

— Он это… прячется. Мы пообещали тебя немного успокоить… а ты где была? Мы думали, ты его ищешь…

Ленайра ошарашенно покрутила головой.

— Вот, значит, какого вы обо мне мнения? Занятно.

— Говорил же я, что мы напрасно волнуемся, — как ни странно, первым сориентировался Митька.

— Что?! — Возмутился Колька. — Да ты же первый орал: «Она его прибьет! Она с ним сделает страшное! Надо спасать человека!»

— Я?!

— А ну тихо! — Ленайра оглянулась на уже начавшуюся собираться вокруг них толпу зевак. — Дома поговорим. В том числе и о поведении отсутствующих. И вообще, мужчины, на мой взгляд, должны смерть принимать лицом к лицу, а не бегать от нее…

— Так вот ты какая?! — притворно восторженно-испуганно протянул Митька, обходя Ленайру со всех сторон. — А косу свою где оставила? А чего вы на меня так смотрите? Она сама призналась.

— Мить, шутка шуткой, но мы еще поговорим на тему как нужно командира бояться, — пригрозила Ленайра.

— А кто у нас командир? — тут же заинтересовался Митька. — Ты или Лешка?

— Вот кто тебе по шее дает, тот, в данный момент, и командир.

Вокруг раздались смешки, Митька скуксился, но тут же заулыбался снова. Вот уж кто не умел долго обижаться… Тем не менее всем было понятно, что разбор полетов предстоит грандиозный. Ленайра первым делом затащила всех в раздевалку, подальше от любопытных, решительным жестом указала всем на скамейки в центре помещения, сама плотно закрыла двери и окна.

— Ребята, — вмиг посерьезнела Ленайра, ощутив общее настроение и решившая расставить все галочки над «й». — Сегодня мы проиграли. Да, проиграли не надо возмущаться, Мить. Мы готовились не к игре, где убитые воскресают после ее окончания. В реальности первый же бой закончился бы тем, что в живых остались только я и Витька. Я не снимаю с себя ответственности, сама подошла к этому не так серьезно, как нужно было бы, но то, как к этому отнеслись вы все… а особенно отсутствующие тут… Дмитрий Иванович Лешке мозги вправил, и повторяться я не буду, но выводы нам придется сделать всем и весьма серьезные, об этом разговор и пойдет. Без обид, ребята, но если кто из вас не сможет отнестись ко всему серьезно, я его с собой не возьму. Ради вас же. Я не хочу хоронить кого-либо из вас только потому, что сейчас проявлю слабость и потащу в свой мир того, кто к реальным схваткам не готов. — Оглядев притихших ребята, Ленайра кивнула себе и продолжила: — Я очень надеюсь, что реальных боев у нас не будет. Очень. Но случиться может всякое и ко всему нужно быть готовым. Еще раз, если Дмитрий Иванович скажет мне, что кто-то из вас не готов, тот со мной не идет. Это ясно?

Неуверенные кивки.

— Отлично. Более подробно поговорим дома, здесь не место. А сейчас переодеваемся и домой, собираем совещание и подводим грустный итог. И где, в конце концов. Лешка? Только не надо сказок, что от меня прячется.

Ребята переглянулись. Витька вздохнул.

— Так и знал, что не поверишь. Ты только не волнуйся, ничего серьезного. Просто он пока шел к судейским столам, ну когда его там «убили», он упал и пропорол суком себе ногу.

— Что с ним?! — вскочила Ленайра.

— Да говорю же, успокойся! — Витька чуть ли не силой усадил девушку на скамейку. — Вот потому он и не хотел ничего тебе говорить. Больше крови, чем опасности. Лежит сейчас в медпункте, ждет, когда трость привезут. Ему пока ногу нельзя нагружать. Скоро объявится.

— Ну конспиратор… — выдохнула Ленайра. — И молчал… и вы хороши.

Все сделали вид, что им стыдно. Ленайра поглядела на деланно печальные лица и махнула рукой.

— Ладно, пойду навещу больного…

В коридоре Ленайру догнала Аня.

— С ним и правда все в порядке, я тоже смотрела, — сочла своим долгом успокоить подругу Аня. — А мальчишки просто тебя волновать не хотели. Снежан, ты извини их. А вот в игре мы действительно облажались… и я больше всех.

— Да к тебе как раз меньше всего претензий, — поморщилась Ленайра. — Ты же хочешь на медика учиться. Магическую медицину и будешь изучать. Хотя да, осторожности тебе подучиться не помешает.

— Да поняла я уже. Обрадовалась, вот и высунулась убедиться, что хорошо попала.

— Убедилась?

— Угу, — убито кивнула Аня и получила легкий хлопок по плечу.

— Вот потому и говорят, что за одного битого двух небитых дают. Будем набивать шишки на тренировках, чтобы не оплошать, если, не дай боги, случится реальный бой.

— Просто я страшно боюсь оказаться лишней, и что буду мешать вам…

— Ерунда. Медик в команде никогда лишним не будет, поверь. Даже если бы ты ничего больше не умела, даже тогда ты не стала бы обузой. В реальный бой тебя никто не пустит.

Аня слабо улыбнулась, махнула Ленайре и отправилась обратно.