А дальше все было и вправду как в народной сказке. Поскольку и на этот раз перед землянами лежал путь без малейших преград и интересных событий, они не стали миндальничать и сразу перенеслись к густым зарослям астероидов, где работала баба-яга. Так поступает нетерпеливый читатель, пропуская нудные страницы, чтобы добраться поскорей до следующей увлекательной главы. То же самое проделали Аскольд Витальевич со своими друзьями, и «Сестрица» тотчас оказалась перед избушкой на курьих ножках, которая стояла на опушке. Как и положено, к нашим путешественникам – задом, а фасадом – к дремучему астероидному лесу.

Возле избушки не было ни души. Не то что двадцать лет назад. Тогда тут толпились, ждали приема у яги Иваны-царевичи и просто Иванушки-дурачки. Теперь на дворе стояли другие веяния, и сказочные герои небось искали ответы в каких-нибудь научно-исследовательских институтах. Или вовсе в городском справочном бюро. А то место перед избушкой, где эти герои некогда торчали, дожидаясь аудиенции, давно поросло космическим мхом.

Когда земляне вышли из звездолета, в окошке у яги шевельнулись ситцевые занавески, и между ними сверкнул чей-то взволнованный глаз. Но экипаж решил следовать давнему обычаю и обратился к избушке с заклинанием, которое известно всем с раннего детства:

– Избушка, избушка! Будьте любезны! Повернитесь к астероидам задом, а к нам, пожалуйста, передом!

– Квох-квох! Кудах-тах-тах! – точно заправская наседка, вдруг закудахтала избушка на курьих ножках. – Вот снесу яичко не простое, а золотое, тогда и повернусь.

– Совсем спятила старая! – закричали в избушке паническим шепотом. – В кои веки появились клиенты, а ты такие коленца вытворяешь!

– Ах ты, нетесаное деревянное строение! Слышишь, что тебе говорят? А ну-ка, через левое плечо кру-у-гом! – напустился на избушку и Кузьма.

На этот раз механика взяли с собой как приверженца фольклора.

– Сейчас, сейчас! Ужо и повернусь, – испугалась избушка.

Охая и скрипя, она развернулась, тяжело переступая толстыми курьими лапами, встала задом к дремучим дебрям, а к землянам темным покосившимся крыльцом.

– Заигралась малость. Делать-то нечего. Сплошная тоска. Который уже год стою лицом к астероидам. Видеть их не могу, – пожаловалась избушка. – Клиенты старые сидят на печи. Даже Кощей Бессмертный и тот, говорят, помер собственной смертью. А новых клиентов к нам не заманишь и калачом.

– Выше крышу, бабуля! Все позади. Теперь у вас с хозяйкой будет много работы, – подбодрил ее добрейший Кузьма.

Земляне вытерли ноги о половик и, сняв воображаемые шапки, вступили в дом яги. Хозяйка для вида хлопотала у печи, тыкала в нее ухватом и все невпопад. Тут же стояли ступа и помело для полетов в космосе. Рядом на гвозде висел скафандр в виде большого полиэтиленового пакета.

– Еще одни явились, – заворчала яга, прикидываясь недовольной. – Ходят и ходят, никакого покоя! Мне уж неудобно перед своей избушкой. Совсем закружилась, бедная, что твоя карусель. У меня у самой голова завертелась волчком.

– Тогда извините за беспокойство. Мы поищем другую бабу-ягу, – смутились доверчивые земляне и направились к двери.

– Вернитесь! Уж и пошутить нельзя. Ишь какие воспитанные, – испугалась яга. – Ладно, молодые люди, выкладывайте, с чем пожаловали?

– То-то случилось и то-то… Теперь мы ищем Барбара, похитившего наших друзей. Если верить русским народным сказкам, вы можете указать, где и как найти злодея, – закончили земляне свой печальный рассказ.

– Значит, вам нужен Барбар… – пробормотала яга и, подумав, согласилась:

– Так и быть, я помогу. Но прежде вы должны исполнить какую-нибудь мою прихоть. Так положено.

– Мы это знаем. Грамотные. И готовы исполнить любое ваше желание, – молодцевато ответили земляне.

Она сдвинула нарядную ситцевую занавеску, и ее клиентам открылся школьный телескоп, установленный на подоконнике и нацеленный в космос.

– Я шагаю в ногу с прогрессом. Даже в обе ноги, хотя вторая считается якобы костяной, – похвасталась яга. – Ну-ка, гляньте в эту штуку. Да не бойтесь, у нас не урок. Двойку не поставлю!

Но великий астронавт, как известно, и без того был не из робких, он смело приблизился к телескопу и посмотрел в окуляр.

– И что вы там узрели? – спросила яга. – Необычную планету, будто поделенную пополам. Одна половина желтая, вторая голубая, – доложил командир и задумчиво добавил: – Странно, раньше здесь находилось другое небесное тело. Такое же по величине, похожее на нормальную планету. Где зеленую, где желтую, а где голубую.

– А я желаю: пусть она станет только зеленой. Вся! От полюса до полюса! – капризно потребовала яга. – Тогда я открою, где Барбар прячет ваших друзей.

– Окстись, старая! Ты, никак, рехнулась! Откель нам взять столько зеленой краски? Чай, окрест ни одной москательной лавки? – напустился на нее Кузьма.

– А ты, робот, молчи! – огрызнулась яга. – Видать, начитался Даля, который словарь. Не хотите – не надо. Я не неволю. – Но это она добавила с некоторой опаской, боясь переборщить.

– Наш механик на мгновение забыл, что для нас нет ничего невозможного. Мы перекрасим планету без краски, – загадочно улыбнулся командир. – Вот только наметим маршрут.

Командир еще разок заглянул в окуляр и провел прямую линию от своего зрачка через трубу телескопа к странной планете. Это и был маршрут. По нему он и повел свой славный корабль, когда экипаж вернулся на борт и каждый занял свое боевое место. «Сестрица» летела по этой линии, точно по рельсам. На всем пути великий астронавт ни разу не моргнул, глядя строго вперед и держа эту линию перед собой, чтобы не сбиться с проложенного курса. На пути корабля между тем бушевали магнитные бури. И стрелка компаса, потеряв голову, вращалась так, точно была лопастью вертолета. А еще то и дело искривлялось пространство, норовя увести «Сестрицу» совсем в иную сторону. Таким коварным оказался этот район Вселенной. Но взгляд великого астронавта, как всегда, был тверд и несгибаем.

– Посмотрим, так ли удачливы они будут на самой планете, – пробормотала яга, оторвавшись от телескопа.