Я сразу же вскочил и, прихрамывая, бросился прочь. Я бежал так, как не бежал, наверное, ни один чемпион, и всё равно мне казалось, будто я стою чуть ли не на месте. Всё, и я в том числе, казалось мне словно бы застывшим, наполненным какой-то прозрачной липкой патокой, преодолеть которую нет никакой возможности. Мне казалось, что Циклон не в это, так в следующее мгновение всё-таки меня настигнет, настигнет своей безжалостной хищной лапой. Перед глазами у меня мельтешили какие-то светящиеся точки, верх живота наполнялся тошнотворной мерзостью, готовой, словно тухлая бомба, вот-вот взорваться, голова, бедная моя голова, кружилась, как после карусели, никак не желая успокаиваться.

На противоположной стороне улицы стояли Дорз и ещё какие-то люди. Они что-то кричали мне, но я ничего, абсолютно ничего не слышал.

Тухлая бомба всё-таки взорвалась. Меня согнуло пополам, я задёргался, вываливая на землю что-то зелёное и как бы волосатое, мелко-мелко задрожавшее. Казалось, пришёл мой последний час, так мне было плохо, но потом, после приступа, я почувствовал облегчение.

Способность более-менее адекватно воспринимать окружающее постепенно ко мне возвращалась. Я почувствовал, как волосы на моей голове слабо шевелятся, одежда стала как бы другой. Что-то кардинально изменилось в ней, пуговицы стали мягкими, ткань не походила больше на неодушевлённую материю, как прежде, а напоминала словно бы содранную с кого-то кожу, ещё живую, не умершую кожу. Я поёжился. Как же чудовищно сильно успел потрепать меня Циклон. Надо сейчас же, не медля ни минуты, подстричься и облучить одежду. Но сначала… Сначала надо узнать, как там Циклон, где он?

Я огляделся. Административного здания, как такового, больше не было. Вместо него была теперь неопределённая серая глыба, подрагивавшая как гигантский студень. Примыкавший к ней забор раскачивался, словно живой. Он разваливался прямо на глазах. Гвозди с чмокающими звуками вытаскивались из него и, извиваясь как черви, расползались в разные стороны. Менее проворные столбы и доски ползли медленнее, складываясь и распрямляясь. Некоторые из них исчезли в серой глыбе, другие убрались в соседние дворы. Одна такая доска проползла рядом с нами, и Дорз облучил её. Она затвердела в тот момент, когда сложилась, образовав какую-то нелепую загогулину, годную разве что на дрова.

Циклон был мощнейший. Покончив с административным корпусом, он пересёк улицу, уничтожил ещё несколько домов поменьше и пошёл вниз по склону в сторону леса, оставляя после себя реку бурлящей бурой массы. Лес на его пути уже расступался, пропуская его вперёд. Какое счастье, что наш город он зацепил только по краю. Ведь бывали случаи, когда Циклоны уничтожали населённые пункты полностью. Достаточно вспомнить Вадлуп, например.

По обе стороны бурой реки уже суетились боевики с огнемётами и облучателями в руках. К самому же Циклону никто приблизиться не посмел. Все знали, что Циклоны победить нельзя, что адекватных методов борьбы с ними просто не существует. Единственное, что здесь остаётся, это ждать, ждать, когда Циклон уберётся сам, уберётся, насытив своё бездонное чрево новыми жертвами.

Я вздохнул.

Потом меня вырвало снова.

Дорз, подойдя, участливо наклонился ко мне.

– Как ты себя чувствуешь, Корд? – спросил он.

– В порядке, – прохрипел я, вытирая тыльной стороной ладони рот. – Послушай, облучи мне, пожалуйста, одежду.

– Конечно, Корд.

Я разделся, потом оделся снова, но уже после того, как Дорз проделал необходимую процедуру. Какое же это всё-таки блаженство, снова ощутить на себе нормальную одежду. К нам подошли ещё двое.

– Вот зараза, этот лес! – выругался один из них. – Вечно что-нибудь придумает. Казалось, прижали его уже. И деться ему уже некуда, и вот тебе на!

Он махнул с досадой рукой.

– Это не лес, – сказал я, поглядев на него. – Это Океан.

– Чего?!

Все трое с удивлением на меня уставились.

– Не лес это, – повторил я, досадуя вместе с тем на себя за собственную болтливость. – Лес слишком маленький для подобных штук. Вчера мы с Кипом добрались до его края…

– Да разве у леса есть край?! – удивился второй из подошедших.

Первый хохотнул.

– Как выяснилось, есть, – сказал я мрачно.

– Корд, с тобой всё в порядке? – спросил Дорз встревоженно.

– В порядке.

– Может, присядешь?

– Вы ничего не понимаете. Там, за лесом, располагается Океан… Вообще, в этом мире есть три великие силы: Небо, Лес и Океан. Ну, что уставились?! Я правду говорю. Мне об этом сам Шлепень-Шлемень сказал. Небу мы поклоняемся, с Лесом воюем, а Океан сохраняет по отношению к нам нейтралитет… Только это всё не так. На самом деле не Лес с нами воюет, это мы с ним воюем, только мы. С нами же воюет Океан, понимаете? От него все эти пакости: Циклоны, Извержения. Вот с ним, с Океаном, и надо бороться. Понимаете?

Нет, ничего они не понимали. Не понимали, да и, наверное, не хотели понимать. А может, просто не могли. Продолжали только с прежним удивлением на меня смотреть.

– Бредит, наверное, – высказался наконец один из них. – Про какой-то там океан болбочет. Отродясь мы ни про какой океан не слыхивали.

– Да ещё про лес это… ересь какую-то. Будто и не воюет он с нами, лес-то.

– Да что ты от него хочешь, Шлюпор? Он же только что из Циклона вырвался. Может, у него это самое… Одушевление уже… того. Покровитель, может… того… волнуется уже, наверное.

– И то верно, досталось бедолаге.

– Да послушайте, вы! – крикнул я, начиная уже сердиться. – Вы можете называть всё это бредом, только я сказал чистую правду.

– Ну да, ну да. Мы верим, конечно.

Оба боевика, отвернувшись, стали с неловким видом переминаться с ноги на ногу. Дорз же, не проронивший за последние две-три минуты ни слова, вдруг как-то испытующе заглянул мне в глаза и сказал:

– Корд, тебе надо встретиться с Кипом.

– С Кипом? – пробормотал я. – Зачем?

– Не спрашивай. Просто иди, и всё.

Я пожал плечами. А почему бы и нет, подумалось мне тут. Всё равно этим тугодумам ничего не докажешь. А Кип… Кип всё-таки голова. Пожалуй, мне и впрямь надо с ним встретиться. Тем более что я ещё и извиниться перед ним хотел.

– И всё равно, – сказал я упрямо. – В мире три великие силы: Небо, Лес и Океан. Запомните это.

Боевики по-прежнему на меня не глядели.

Я пожал плечами снова, кивнул Дорзу и быстро зашагал прочь. Смесь досады и недовольства – не то на тупость боевиков, не то на собственную тупость, овладела сейчас мной. Вот же, бараны тупоголовые! Что им ни говори, всё им как об стенку горох! Да и я… тоже, нашёл перед кем душу выворачивать. Вот Кип – совсем другое дело. Он бы сразу во всём разобрался. Кто же ещё, как не он?

Потом мои мысли потекли совсем в другом направлении.

Я шёл по улице и с удивлением отмечал, как сильно после столкновения с Циклоном изменилось моё восприятие. Точнее, органы чувств: зрение, слух, обоняние и пр. – остались прежние, но вот тот, кто ими сейчас пользовался, был уже совсем другим человеком. Моя жизнь словно бы раздвоилась на до и после. На ту, которая была до столкновения с Циклоном, и на ту, которая появилась после. И я уже понимал, эта моя новая вторая жизнь нравилась мне сейчас значительно, значительно больше.

Я смотрел на город, и город, ещё час назад казавшийся мне привычным, теперь казался совершенно чужим. К чему, к чему эти непонятные нагромождения, эти лепящиеся друг к другу дома, эти уродливые заборы, эта суетливая беготня? Зачем, в конце концов, эта бесконечная, ни к чему не приводящая борьба?

Полный сумбур был у меня сейчас в голове.

И только одна мысль билась в ней более-менее отчётливо.

"Надо что-то делать… Надо что-то делать…"

Но что, что именно? – задавался я время от времени вопросом, но ответа на него не получал.

Так я и шёл, погружённый в эти мучительные размышления, не замечая ничего вокруг, потом мне наперерез выскочила Мокаиса.

– Ага, попался! – закричала она, впиваясь в меня плотоядным взглядом.

Я поморщился. Уж с кем с кем, а с ней мне хотелось общаться сейчас меньше всего.

– Ты почему вчера не пришёл? – спросила она требовательно. – Ты же обещал.

– Мне некогда, – сказал я резко.

– Учти, многие месяцами ждут.

Я поглядел на её толстые мясистые щёки, жадные маслянистые глазки, и меня чуть не стошнило в третий раз. И как только я ещё мечтал о такой?

– Очевидно, я отношусь к немногим.

– Угадал.

– И всё-таки поищи себе кого-нибудь другого.

– Мне не нужно другого, – сказала она, жеманно растягивая слова. – Мне нужен ты, я тебя люблю.

– Да пошла, ты!.. Протоплазма!

Борясь с тошнотой, я попытался её обойти, но она явно не хотела меня отпускать. Она схватила меня за руку и быстро-быстро зашептала, словно безумная:

– Не уходи! Я прошу тебя, Корд, не уходи! Ты нужен мне… Я без тебя не могу! А давай прямо здесь, на дороге, а?!.. Я всё, что хочешь, ради тебя… Только не уходи!

От этого горячечного бреда в голове у меня спуталось всё окончательно. Казалось, последние силы полностью меня сейчас оставят. Я с отчаянием огляделся. Какие-то незнакомые люди стояли невдалеке, откровенно над нами посмеиваясь.

– Да вали ты её! – крикнул кто-то из них. – Вот же олух-то!

Как ни странно, эта реплика словно бы придала мне сил. Я вырвался наконец из объятий Мокаисы и под дружный хохот собравшихся бросился прочь.

– Смотри, пожалеешь! – крикнула Мокаиса мне вслед.

Я перешёл на бег.

Кип, к счастью, был у себя. Моему появлению он явно обрадовался – встал со стула, пошёл мне навстречу. Меня же вдруг пронзила острая мучительная боль. Как же всё-таки мерзопакостно я вёл себя вчера по отношению к нему. Корчил поначалу из себя бывалого папашу, потом вообще накричал ни за что ни про что. Хоть в глаза ему теперь не смотри.

Кип, впрочем, вёл себя очень радушно, даже виду не подавал, будто и не было у нас вчера никакой размолвки. Усадил молча за стол, поставил еду, брагу, сам уселся напротив, готовый в любой момент выставить на стол что-нибудь ещё.

– Да погоди, погоди, – бормотал я. – Сначала мне нужно тебе кое-что сказать… Вчера… Вечером, когда мы приехали из леса… Я немного на тебя накричал.

– Вот уж пустяки. Я уже и забыл про это.

– Нет, не пустяки, – сказал я упрямо. – Я вчера на тебя накричал, и вообще… Вёл себя, как самая последняя сволочь… В общем, извини меня, пожалуйста.

Я исподлобья на него посмотрел. Кип неловко улыбнулся.

– Да полно тебе, – пробормотал он. – Такая ерунда… Впрочем, если это для тебя так важно, то так и быть – извиняю.

Теперь уже улыбнулся я.

– Спасибо.

– Пожалуйста.

Мы с облегчением рассмеялись.

И тут я без всяких предисловий, чуть ли не взахлёб, принялся ему рассказывать то, что волновало меня сейчас больше всего: про Лес, про Океан, про то, что сотворил со мною Циклон, что надо же в нашей жизни что-то менять, менять кардинально, ведь нельзя же так, в конце-то концов, ведь наша жизнь – это же полнейший маразм, если не сказать хуже, и т.д., и т.д., и т.д.

Кип сразу же стал серьёзным.

Когда я закончил, он сказал:

– Как здорово, Корд, что ты сегодня ко мне пришёл, рассказал мне всё это. Действительно, наша жизнь… Ты правильно всё рассказал, только… Только знаешь что? Давай продолжим разговор после, а сейчас – прочитай вот это.

Он протянул мне тетрадь. Это была та самая тетрадь, которую мы нашли вчера в развалинах посреди леса. Неужели это и впрямь было только вчера? Не неделю, не месяц, не полгода назад? Мне казалось, будто прошла уже целая вечность, будто случилось всё это не в настоящей, а в какой-то другой, полузабытой уже жизни.

Я взял тетрадь и вопросительно посмотрел на Кипа.

– Читай, читай, – сказал он.

Я открыл тетрадь. Это оказался дневник. Покрывавшие страницы строчки были написаны от руки. Почерк был крупный, разборчивый, совсем как у меня. Я бы даже подумал, что сам это когда-то написал, если бы не был уверен, что ничего такого не делал.

Я стал читать.

"3176 год. 14 мая.

Привет!

Меня зовут Гордон Диксон-младший, а можно попросту Корд…"

Ух ты! – подумал я тут. Тёзка мой, что ли?

"Все родные и друзья меня так называют. Младший же – потому, что был в нашем роду и старший. Это мой пра-пра-пра… В общем, какой-то там предок, живший не то триста, не то четыреста лет назад. Был он, говорят, космодесантник, или кто-то в этом роде, точно не знаю. В историю же он вошёл вот как: погрузился – ни много, ни мало – в многомерный внепространственный и вневременной континуум непонятного происхождения, а потом ещё и вернулся, причём в целости и сохранности.

Вот такие у меня героические корни.

Но это я так, к слову. Надо же с чего-то начинать. Ведь сегодня впервые в жизни я решил завести дневник. Никогда я, честно говоря, никаких дневников не заводил, а вот тут вот решил завести. А всё потому, что очень уж знаменательное событие со мной приключилось – сегодня утром я прибыл наконец на Кадар…"

– Кадар?! – пробормотал я тут. – Какой ещё Кадар?

– Так называется мир, где мы живём, – пояснил Кип.

– Да-а!? – протянул я. – Но я про этот Кадар слышал где-то ещё. – Я наморщил лоб, пытаясь вспомнить. – Точно! – воскликнул я в какой-то момент. – Помнишь картину в кабинете Шлепень-Шлеменя? Там тоже что-то про Кадар было написано. А ну-ка, дай-ка вспомнить. – Я снова наморщил лоб. – Экспедиция какого-то там Шлепеня на этот… Кадар. Так, кажется.

– "Экспедиция Егора Шлемова покоряет Кадар", – поправил меня Кип.

– Точно! – сказал я. – Что же это за Кадар такой?

– Я же сказал – так называется мир, в котором мы живём.

– А, ну да, ну да.

– Ты не отвлекайся, читай.

– Хорошо, хорошо.

Я погрузился в чтение снова.

"…Как же мне всё-таки повезло, что я попал именно на Кадар. Не на жаркие, к примеру, Сардар или Оригену, и не на похожую на свалку Эльдомену, умирающую уже несколько тысячелетий, а именно, именно на Кадар, планету чистенькую, как девственная простыня, планету, которой пыльные руки цивилизации ещё не успели коснуться, а теперь, надеюсь, не коснутся уже никогда. Самое же интересное во всём этом – лес. Не традиционный, в земном понимании, лес – буковый, к примеру, или дубовый (здесь, кстати, таких тоже хватает) – а тот самый диковинный лес, который несколько лет назад открыл Шкляревский.

Здесь многое вокруг этого леса крутится. Биологи, физики, парапсихологи, специалисты по контактам… Всё твердят о его разумности. Только пока что в исследованиях своих не очень-то преуспели.

Даже место для Базы выбрали рядом с лесом. Чтобы, значит, контакты с ним налаживать, а заодно и заниматься Проектом. Кстати, о Проекте. Я ведь здесь, на Кадаре, один из его творцов. Младший технический инженер по биооборудованию, ни много, ни мало. Фигура, так сказать. Гигант.

Оборудование, правда, пока что не прибыло – где-то в Феомидной системе, говорят, застряло. И я уже, честно говоря, углядываю на несколько дней вперёд некую безрадостную перспективу вынужденного безделья. Хотя, с другой стороны, худа ведь без добра не бывает. Попробую этим временем распорядиться с толком. С планетой познакомлюсь, на лес посмотрю. Да и Куртис, новый мой приятель, уже записал меня в местную волейбольную команду, обещая жаркие баталии.

Вот, кстати, и он, лёгок на помине. Голову в окно засовывает. Говорит, что геологи нас на матч вызывают. Что ж, бегу играть в волейбол. Ох, и кола же я им сейчас засажу…"

– Волейбол?! – проговорил я тут. – Что это?

– Игра такая, – сказал Кип. – Ты не отвлекайся, читай.

– Да я не отвлекаюсь. Просто тут терминов столько непонятных.

– Ничего, потом разберёшься.

– А кто такой Куртис?

– Человек один. Ты читай, читай.

– А ты уже всё прочитал?

– Да. Вчера ещё.

– Хм, что ж…

Я стал читать дальше.

"16 мая.

Оборудование пока что не прибыло. Всё ещё в Феомидной системе оно где-то. И чего там тянут? В общем, пока что бездельничаем: купаемся, в волейбол играем. Я уже почти со всеми местными девчонками успел тут перезнакомиться. Многие, кстати, ещё не замужем.

А вчера в лес сходил, ну, тот самый.

Зрелище, я вам скажу!

Мне поначалу даже не по себе как-то стало. Стоит этакая стена из фиолетовых бутылкообразных стволов, а поверх неё – щупальца такие зелёные, перепутанные все, мясистые, да ещё шевелятся иногда. Будто живые. Будто стволы сами по себе, а они – ветки – сами по себе.

Но потом – ничего, отошёл.

Даже нравиться этот лес как-то стал. Мирный такой, своеобразный.

Да и приборы ничего такого не зарегистрировали. Психофон – стабильный, положительный, без всяких там всплесков, агрессии и в помине нет. Даже, наоборот, дружелюбие от него какое-то исходит вроде.

Ну а учёных вокруг леса – тьма тьмущая. Исследуют, исследуют, исследуют. А один, практикант ихний, даже и ночует там. Я с ним вчера познакомился. Ревазом Кипиани его зовут. Говорит, что это первая его серьёзная командировка. Он, оказывается, даже институт ещё не закончил, на 5-й курс только перешёл. Ничего, парнишка, молодой, весёлый. Волейбол, правда, не очень любит. Вернее, не то чтобы не любит, а просто не хочет на всякую ерунду время тратить. Лес для него важнее всяких там волейболов…

19 мая.

Ну, не знаю. От безделья у меня уже сосуды в голове скоро лопаться начнут.

Ну нет! Нет нашего оборудования, хоть разорвись. Хоть лопни. Я уж каких только занятий себе не придумывал, чтобы время скоротать, да всё без толку. Скучно, просто сил никаких нет.

И не один я, кстати, недоволен этой задержкой.

Уже дважды с Птолезы прилетали к нам представители Службы Надзора – Козак и Гомеш – и оба раза убирались восвояси. Козак, тот поспокойнее, попил себе чаю да и обратно – на космодром. Гомеш же, горячая испанская душа, в последний раз скандал попытался устроить, ну в том смысле, что он, де, очень занятая фигура, что на всю систему Осириса он такой один и что делать ему, что ли, больше нечего, как попусту мотаться туда-сюда. Правда, хватило его не надолго, ляпнул он сгоряча одно-другое, но тут же сам и рассмеялся. Извинился да и пошёл с нами чай пить. А что прикажете делать? Оборудования-то по-прежнему нет, а без него – сами понимаете – какие могут быть работы?!

20 мая.

Ну, наконец-то что-то сдвинулось.

Оборудование, правда, так и не прибыло, но зато утром появился Всеволод Раковский – руководитель нашей, кадарской, части Проекта.

Я его раньше не видел. Так что познакомились мы здесь. А ничего оказался старикан. Было ему под сто, наверное, если не больше, но выглядел он гораздо моложе. Быть может, весёлый характер его молодил. Он то и дело сыпал шутками-прибаутками, анекдоты всякие рассказывал и сразу же в наше монотонное бытие внёс некую живинку. Мы приободрились.

Первым делом он собрал нас в кают-компании, чтобы обрисовать положение вещей.

– Итак, голуби мои дорогие, – начал он. – Дело обстоит следующим образом. Оборудование я опередил на сутки, так что не волнуйтесь – завтра оно прибудет. Ещё около недели у нас уйдёт на монтаж и прочие подготовительные работы. Непосредственно же Проектом займёмся не позднее последних чисел месяца.

Тут из задних рядов поднялся профессор Черных.

– Значит, Совет всё-таки утвердил Кадар?! – не то спросил, не то констатировал он. – Но ведь здесь Аномалии. Мы ведь так и не рассчитали до конца, как они поведут себя после запуска.

– Прежде чем утвердить Кадар, Совет рассмотрел все детали, – сказал Раковский. – Если Аномалии и будут оказывать какое-то влияние, то очень незначительное, и уж, тем более, вряд ли оно будет негативным. К тому же, Антон, ты и сам прекрасно понимаешь, что в этом секторе галактики Кадар занимает исключительно выгодную позицию.

– Позицию! – проворчал Черных. – А про лес вы подумали?

– А что лес, – сказал Куртис. – Лес сам по себе, мы сами по себе. Нам с ним совершенно нечего делить. Мы с ним совершенно ни в чём не пересекаемся, существуем как бы в параллельных пространствах.

– Это вы так думаете, – сказал Черных жёстко. – Это вы так решили. А по какому, собственно, праву? Ведь данных для этого никаких не имеете. Исследования находятся пока что в зачаточном состоянии. Друзья! Как бы не напакостить нам здесь. Вспомните планету Мираж.

– Ну-у, так это когда было-то, – сказал Куртис. – Лет четыреста уже как.

– Неважно, когда. Главное, какие были последствия.

На некоторое время повисло смущённое молчание.

– Да всё в порядке будет, – не выдержал я тут. – Ведь за четыреста лет и наука, и техника так далеко шагнули. Да и социальная ответственность сейчас совсем другая. Вот посмотрите – всё в порядке будет. Я в это верю.

Все дружно рассмеялись. Обстановка как-то разом разрядилась.

– Устами младенца глаголет истина, – объявил Раковский. – Да и Совет уже всё утвердил. Вряд ли он изменит своё решение. Так что завтра – в бой!

Все зааплодировали. Я – тоже. Хотя и был несколько смущён от собственной горячности. Только профессор Черных не разделял, похоже, всеобщего оптимизма. Он молча встал и вышел за дверь, ничего больше не сказав.

Тот же день. 20.47 по среднегалактическому.

Я вот тут вот что подумал. Завтра с прибытием оборудования как пить дать начнётся беготня. Времени, следовательно, на всякие там дневниковые записи у меня совсем не останется. Так что расскажу-ка я, наверное, о нашем Проекте поподробнее сейчас. Когда я ещё смогу это сделать?

Итак, Проект наш, во-первых, носит гордое и величественное название "Галактика". Правда, и это во-вторых, всей галактики он, конечно же, не охватывает, а только лишь её незначительную часть, точнее, ту часть галактического рукава, что освоена уже земным человечеством. Это что-то около четырёх тысяч миров. Но и эти четыре тысячи миров задействованы в программе не все, а только лишь их четвёртая, примерно, часть, чего, впрочем, вполне достаточно для нашего Проекта. Коротко говоря, в программу включены только те миры, которые занимают особо выгодное пространственное положение, что позволяет перекрещивать биополя, накладывая их друг на друга и исключая всякую возможность сохранения незатронутых пустых пространств. Впрочем, я несколько забегаю вперёд, а надо обо всём по порядку.

Дело в том, что осуществляемая в течение последних веков экспансия человечества в космос потребовала колоссальных экономических затрат. А это, даже учитывая чуть ли не всеобщий энтузиазм, не всегда себя оправдывало. Вернее… Как бы это сказать поточнее? На каждое среднестатистическое усилие, направленное на освоение космоса, необходимо было иметь тыловое экономическое обеспечение, превосходящее само усилие примерно в 1000 и даже более раз. Представляете? Промышленные предприятия в буквальном смысле слова заполонили планеты Солнечной Системы, отбирая у человека жизненно важные пространства. Даже большей частью выведенные в космос, они оставались проблемой номер один, так как требовали постоянного к себе внимания, отвлекая на себя значительную часть творческого потенциала, который мог быть направлен на иные, может быть, более возвышенные цели. Человечество всё больше и больше становилось похожим на некий придаток у собственной технической мощи. А ведь уже почти тысячелетие как в нём утвердилась простая мысль, что смысл человеческого бытия не в наращивании технического потенциала, а в собственном духовном совершенствовании. Как же быть? Как примирить необходимость и… необходимость, вернее, реальное положение вещей? Что же, сдавать обратно завоёванные позиции, превращаясь в сомнительную расу художников и поэтов на каком-то ограниченном клочке мирового пространства?

Ну вот, ерунда какая-то, перечитал, что только что написал, и даже досадно как-то стало. Примитивно всё как-то, по-детски. Как будто и впрямь цель человечества превратиться в художников и поэтов, и больше ни в кого. Как будто ничего иного и не остаётся. Нет, глобальная цель человечества в чём-то ином. Я думаю – в Жертве. Как-то сердцем я это чувствую. Только вот интеллектуально выразить никак не могу. Ну, ладно, после об этом, а сейчас – продолжим…

И вот когда технократия стала особенно обременительной, тут-то и появился Глебов со своим Проектом "Галактика". Благо, что опыты по биоэнергетике уже несколько десятков лет давали положительные результаты и даже отчасти использовались в промышленности. Суть же Проекта заключалась в следующем. Создать нужное количество генераторов биоэнергетического поля (всего около 1000) и равномерно разместить их на планетах освоенного пространства, причём не на всех, а только на тех, которые занимают выгодные пространственные позиции. Выгодные в том смысле, что создаваемые генераторами поля, имеющие радиус продуктивного действия до нескольких световых лет каждое, могли бы друг на друга накладываться, пересекаясь и образовывая, тем самым, вместо тысячи независимых одно единое. Затем это единое поле предполагалось синхронизировать с работой человеческого головного мозга, имея на то практическую цель – без всякого посредствующего механизма материализовывать те или иные вещи, в которых человек испытывал бы нужду. Последовательность этого процесса такова. Посредством специального ментального кода человек сначала вступает с искусственным биополем в энергетический контакт, опускает затем в него мыслеформу нужного ему предмета (проще говоря, как можно чётче его представляет), после чего из подручного материала (для этого годится любая материя, только на органическую – табу) и происходит само овеществление. Вот, собственно, и всё. На начальном этапе предполагалось ограничиться предметами только самого примитивного толка, но даже это по самым скромным подсчётам дало бы колоссальный эффект экономии. Что же до всяких там социальных сдвигов-пересдвигов, то уже через поколение-другое духовный облик человечества изменился бы до неузнаваемости.

Правда, у Проекта нашлись и противники. Например, профессор Черных, утверждавший, что подобные мероприятия нельзя проводить в таких гигантских масштабах, как бы отрезая себе путь к отступлению; ведь неизвестно, чем это может обернуться для человечества, надо бы провести сначала исследования в масштабах помельче, к примеру, на какой-нибудь пограничной пустынной планетке, но…

Голоса оппонентов звучали слабо, и, как всегда, здоровый оптимизм возобладал.

Да и скучно это как-то – бояться. Суеверие в этом какое-то, что ли.

Ну, ладно, что-то я, честно говоря, подустал тут слегка, глаза как-то тяжко слипаются. Пойду-ка, пожалуй, я спать, а завтра, если позволит время, расскажу что-нибудь и о лесе. Благо, что есть уже о чём. Спасибо Ревазу, посвятил меня во всякие подробности.

Всё, пошёл.

21 мая.

Ура! Сегодня я весёлый. Как, впрочем, и все у нас здесь. Прибыло, прибыло наконец-то долгожданное оборудование и через час мы все вылетаем на космодром – встречать!

Я вылетаю, Раковский, Куртис.

Пока же, как и обещал вчера, расскажу о лесе.

Сегодня утром я его опять навестил. Впрочем, не буду забегать вперёд, обо всём расскажу по порядку.

Итак. Проснулся я сегодня не в шесть, как обычно, а немного раньше. Минут за двадцать до того. Тишина стояла просто феноменальная. На Земле я бы про такую тишину обязательно подумал – затишье перед бурей. А здесь – нет. На Кадаре бурь не бывает. Никогда. Спрашивается, почему? Да просто климат такой.

Отчего же это я проснулся?

Ах да, меня же голоса какие-то разбудили.

Раздавались они, как мне показалось, чуть ли не под самым моим окном и были не то чтобы шибко громкие, просто, повторяю, очень уж тихо было вокруг. В такой тишине чихнёшь – за километр услышат.

Один голос принадлежал Куртису, другой – кому-то из геологов, кажется. Кому именно, сказать точно не могу, так как не успел ещё со всеми перезнакомиться. Всё-таки на Базе около полутора тысяч сотрудников.

Что же до самого разговора, то был он таков.

– А хороший сегодня день намечается, – сказал Куртис.

Пауза. Я же представил, как геолог с самым серьёзным видом осматривается, размышляя, соглашаться ему с этим прогнозом или нет.

– Здесь все дни хорошие, – сказал он наконец.

– Не кажется ли тебе это странным?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, планета ведь процентов на шестьдесят покрыта океанами, а бурь, штормов никогда не бывает.

– Климат такой.

– А почему?

– Ну… Незначительный наклон оси… Времён года, следовательно, нет… Такой, наверное, была когда-то и наша Земля. До потопа. У неё в то время тоже наклон оси был немного поменьше.

Снова пауза.

– Ах, какое же всё-таки небо, а!? Будто кровь разлилась… Будь это на Земле, я бы подумал – к дождю.

– И был бы неправ, – возразил Куртис. – К морозам – это когда солнце красное. А здесь не солнце красное, а небо. Ты погляди, погляди.

– Да вижу я… Зловещий какой-то рассвет.

Куртис хохотнул.

– Не зловещий, а кровавый, – поправил он.

– Да ну тебя.

Они помолчали снова.

– А я вот о чём всё время думаю, – признался вдруг геолог. – Всё про эти Аномалии, будь они неладны.

– Вот ещё, проблемку нашёл.

– Я сделал недавно расчёты… В общем, есть одна вероятность, довольно-таки, кстати, высокая – процентов двадцать семь-двадцать девять, что… что Аномалии эти могут сослужить роль этакой энергетической линзы. Плотность биополя, в таком случае, резко повысится – и не в тысячу, как мы планируем, раз, а в десятки тысяч, а может даже – и в сотни… если не в миллионы.

– Страсти-то какие.

– Не мне тебе объяснять, – продолжал геолог, – к чему это может привести. Биополе сможет тогда, минуя ментального посредника, воздействовать на физическую материю напрямую, а это – глобальная экологическая катастрофа.

– Фу! Ну что ты за человек, Максим?! Такое утро чудесное, нет – надо тебе всё испортить. Ты лучше рассветом любуйся, сиди себе, воздухом дыши. Воздух-то какой чудесный, а?

Геолог вздохнул.

– Дай-то Бог, чтобы всё обошлось, – проговорил он.

– Да обойдётся, обойдётся. В первый раз, что ли. Расслабься, не паникуй. У нас технологии, страховка… Через неделю-другую ты сам над собой будешь смеяться.

– Дай-то Бог, – повторил геолог.

Они замолчали опять.

Я же подумал, а не набрать ли мне сейчас в тазик воды да как окатить ею говорунов. Вот смеху-то было бы. А то сидят тут, понимаешь, спать добрым людям мешают. Про Аномалии ужасы всякие рассказывают. Потом решил, да ладно, пусть себе живут – как-нибудь по-другому на них отыграемся. На волейбольной площадке, к примеру.

В общем, к разговору я прислушиваться перестал. Стал потягиваться, зевать, как-то незаметно подкралась мысль: а не соснуть ли мне ещё часик-другой? Тут я сообразил, что с таких вот искушений и воцаряется лень, и резво соскочил с кровати.

Прочь!

Прочь, проклятые соблазны!

Не найти вам во мне питательной почвы!

Не мешкая ни секунды, я выскочил из коттеджа. Рассвет, оказывается, и впрямь был самый что ни на есть замечательный. Красные, лиловые, сиреневые тона покрывали чуть ли не весь небосклон. Внизу же на востоке, наливаясь нестерпимым блеском, зарождался край восходящего Осириса. Что же до говорунов, то сидели они, оказывается, не прямо под моим окном, а в отдалении, за вкопанным в землю столом, который вечерами облюбовывают шахматисты. При моём появлении они издали одобрительные восклицания и помахали руками.

Я махнул им в ответ.

Потом наконец побежал. Сначала по присыпанной жёлтым песком дорожке, потом просто по траве. Сначала мимо нарядных коттеджей, потом вдоль выстроившейся ровными рядами техники. Нырнул в непроницаемый для света тоннель, образованный переплетёнными виноградными ветками, миновал его и выбежал наконец на простор, в поле, где под лучами восходящего Осириса уже грелось прохладное после ночи озерцо. Но прыгать я в него не стал (не довёл ещё себя до необходимой кондиции), а побежал дальше, огибая его и наращивая чуть ли не до предела скорость, пока, в конце концов, не остановился, весь мокрый от пота, с рвущимся из груди сердцем.

Здесь я поднял к небу лицо и издал рёв радующегося жизни мустанга. Теперь можно и в воду.

…На обратном пути я решил заскочить в лес. Тем более что крюк был совсем небольшой. Километра полтора, наверное, если не меньше.

Вначале, впрочем, как и обещал вчера, немного о нём информации.

Открыт лес был сравнительно недавно – лет пятнадцать всего назад, хотя сама планета была известна человечеству уже чуть ли не пять веков. Так иногда бывает. Особенно там, где запрещена широкомасштабная колонизация. Почти сразу же после своего открытия Кадару был придан статус галактического заповедника, так что посещать его могли только учёные-исследователи да ещё туристы, причём последние – по строго определённым маршрутам и в строго определённые сроки. Очень уж биологический мир Кадара был уникален. Недавнее открытие леса это только в очередной раз подтвердило. Открыл его некий экзобиолог Шкляревский, открыл мимоходом, случайно, когда прибыл в эту местность в поисках каких-то особенных грызунов, которых он был большим специалистом. Поначалу лес так и назвали – Лес Шкляревского, по название почему-то не прижилось. Кто-то предложил другое – Улей, но и это не прижилось тоже. Так он и остался просто лесом, хотя, честно говоря, на что на что, а на лес он походил, пожалуй, меньше всего. В нём не было обычных, в традиционном понимании, деревьев, не было подлеска, не было кустов. Одни только так называемые мюрзы – не то животные, не то растения, а может, и то, и другое вместе – представляющие из себя этакие фиолетовые, бутылкообразной формы тела, увенчанные кронами переплетённых зелёных щупалец. Как бы колония такая, что ли. Занимаемая ими площадь была не то чтобы большая, но не такая уж и маленькая – немногим более девятисот квадратных километров. Что удивительно, площадь эта имела форму овала и с геометрической точностью соответствовала той зоне, где местные Аномалии были наиболее активны (о последних, если будет такая возможность, расскажу чуть позже). В общем, создавалось впечатление, будто между Аномалиями и лесом явно существует какая-то связь – то ли лес есть следствие некоей мутации, вызванной воздействием Аномалий на обычные деревья, то ли мюрзы сползлись сюда из других мест целенаправленно, как, к примеру, взбираются на камни желающие погреться на солнце игуаны. Это, впрочем, лишь в том случае, если они и впрямь умели перемещаться, во что, конечно же, не верил никто, не имея на то практических доказательств, полагая, что мюрзы – существа сугубо оседлые.

Как только о лесе стало известно, к нему сразу же хлынули толпы исследователей. Было выдвинуто огромное количество гипотез, из которых самые ожесточённые споры вызвала гипотеза о разумности леса. Хочу уточнить, речь не о разумности каждого мюрза в отдельности, а именно о разумности их в совокупности. Как бы некий единый разум они в совокупности из себя представляли. Как земные пчёлы или муравьи, только более высокого порядка.

Гипотезе сейчас же нашлись оппоненты, утверждавшие, что всякий разум проявляет себя фактором активного воздействия на окружающую среду. Лес же, наоборот, пассивен, какой-либо активности в нём нет и в помине.

На это сторонники гипотезы отвечали, что цивилизации бывают разные – экстравертные и интровертные, то есть направленные во вне и направленные в себя, иными словами, созерцательные, что это как раз именно такой случай и есть. К тому не утверждать, будто лес не воздействует на окружающую среду совсем, нет никаких оснований. Что мы знаем о внешней среде вообще? Да почти ничего. Обжили ничтожный клочок мирового пространства и считаем себя чуть ли не владыками вселенной. Вселенная же наверняка поделена на этакие параллельные сегменты, в одном из которых существует и лес. Видимая нами его часть есть лишь, на самом деле, его незначительная составляющая. Основная же его деятельность нашим наблюдениям недоступна. В этом нет ничего удивительного, так как и сам человек тоже существует сразу в нескольких мирах одновременно – чувственном, интеллектуальном, культурном, духовном. Видимым же остаётся только в физическом. Остальные, если иметь сходную внутреннюю природу, познаются только путём личного переживания. Рублёвская "Троица", например, для какого-нибудь дикаря из племени тихоокеанских каннибалов представляет из себя лишь кусок редкой древесины с изображёнными на ней смешными фигурками. И всё потому, что нет у него соответствующего духовного опыта.

Оппоненты, слушая, только смеялись, называя всё это дешёвой, ничем не подкреплённой демагогией. Вы нам ещё о Боге расскажите, говорили они.

И расскажем, отвечали с горячностью первые. Что-то вы в последнее время стали о Нём забывать.

В общем, как бы там ни было, а что касается меня, то какого-то определённого мнения по этому вопросу я до недавнего времени не имел. И только благодаря Ревазу всё самым решительным образом вдруг изменилось. Оказывается, пока учёные мужи оттачивали друг на друге своё остроумие, Реваз установил с лесом контакт. Никакого научного подхода для этого не потребовалось совсем. Всё, что было нужно, так это одно только открытое сердце. Уж в который раз я за свой недолгий пока ещё век убеждаюсь, что самый, какой только ни есть, универсальный для всех без исключения существ язык – это язык любви. Вчера со мной в лесу произошло такое…

Впрочем, я опять забегаю вперёд.

Итак, путь мой лежал в лес, причём не в лес вообще, а в одно лишь конкретное место, к дереву, которое местные исследователи успели окрестить Платоном. Было оно на вид более мощное, чем все остальные, и стояло несколько особняком на довольно-таки широкой чистой поляне. Глядя на него, складывалось впечатление, будто его собратья питали к нему немалое уважение. Я бы ничуть не удивился, если бы узнал, что он – Платон – в этом лесу за кого-то главного – вроде президента. Такой у него был величественный вид.

Когда я выходил на эту поляну, то, честно говоря, испытывал некоторую робость. А ну как без Реваза у меня ничего не получится.

Опасения мои, впрочем, оказались напрасны.

Как только я появился, Платон задвигался, зашевелился, опуская свои ветки чуть ли не до самой земли, образуя подобие удобного ложа. Он явно мне обрадовался. Моя же робость, наоборот, увеличилась ещё больше, только теперь уже по другой причине. Одно дело, когда рядом стоит готовый в любой момент прийти на помощь напарник, и совсем другое – вот так, одному. Вдруг Платон меня потом не отпустит. Однако пойти на попятную я бы теперь ни за что не согласился. Если уж взялся за гуж, не говори, что не дюж. А то стыдно как-то, неловко.

Я преувеличенно громко приветствовал Платона.

– Здравствуй, Платон!

Потом забрался, наконец, в ложе и замер, ожидая, что будет. Ничего, подумал я, храбрясь, если что – выпрыгну сейчас же. Я – сильный.

Какими же смешными казались мне потом эти страхи.

Как только я улёгся, ветви-щупальца сомкнулись надо мной, заключая меня в непроницаемый кокон. Я почувствовал их лёгкие, невероятно нежные касания по всему своему телу. Опущение небывалой лёгкости стало наполнять меня с головы до ног. Тело стало словно бы невесомым, а сам я… Эх, слов, слов у меня не хватает, чтобы хотя бы приблизительно описать это всё. Я не то чтобы растворился или исчез, я вдруг стал частью чего-то большего, и, вместе с тем, это большее стало частью меня. Мои возможности вдруг увеличились. Я вдруг словно бы увидел себя со стороны – маленькая и смешная, скорчившаяся в ветвях дерева фигурка. Кто это? Неужели это я? Царь природы? Владыка вселенной? Потом я увидел Платона (целиком), лес, наш Академгородок, в котором, оказывается, все уже давно попросыпались, космодром, небо – всё как бы вместе и по отдельности одновременно. Как это у меня получалось, я совершенно не представлял. Знаю только одно – я видел это всё, видел. Передать же полноту этих ощущений словами, повторяю, просто не в моих силах. Да и никто бы, наверное, не сумел, даже самый, наверное, выдающийся художник. Достоевского из могилы подыми, и он бы, наверное, не справился. Пока сам не пройдёшь через подобный опыт, всякое описание бессильно. Это восхитительное ощущение непередаваемого блаженства казалось бесконечным. Оно длилось, длилось, длилось… Наверное, именно и только так можно познать, что же это такое – Вечность. Не длящееся без конца время, а такое вот ощущение беспредельных полноты и счастья…

В общем, в посёлок я возвращался, будто заново рождённый. Хотелось петь, смеяться, причём не очень громко, а тихо, чтобы не расплескать в себе эту непередаваемую радость. Я нёс её в себе, будто наполненный доверху сосуд. Попавшихся по дороге Бэлу и Куртиса расцеловал в четыре щеки. На задумавшегося Раковского обрушил лавину пикантнейших анекдотов. Замершим в благоговейном восхищении кустам раздорника продемонстрировал ходьбу на руках.

Ну, а когда пришла весть о прибытии долгожданного оборудования, тут уж радости моей совсем не стало предела.

Кстати, пора, наверное, уже и заканчивать. Час прошёл, так что надо бежать, а то уедут ещё там без меня, сиди тут потом, как на иголках.

Ну всё, пока!

Вечером, если будет время, ещё что-нибудь напишу.

27 мая.

Привет!

Долго же я не брал тебя в руки, дневник. Целую, без малого, неделю. И всё потому, что не было у меня ни одной свободной минутки.

Всё это время мы были заняты сборкой.

Работали, что называется, как заведённые. Нет, не так. Скорее, как вдохновлённые свыше. Сам Господь Бог вдохновил нас на это.

И вот, наконец, долгожданный день наступил. Работы по монтажу были закончены. Осталась последняя (заключительная) часть – запуск.

Час его назначили на сегодняшнее утро – 9.00 по среднегалактическому, а по-местному – 10.15.

Благоговейте!!!

Благоговейте же, потомки! Ну!

Все, к кому попадёт этот дневник! А переживёт он, надеюсь, века!

И всё потому, что день этот войдёт отныне в историю. Войдёт в историю, как один из самых её переломных. Разве что трёхтысячелетней давности Рождество может с ним хоть как-то сравниться. Впрочем, нет. Не будем чересчур самонадеянны. Рождество – это всё-таки Рождество. Да.

Потому скажем мы немного иначе.

ДОСТОЙНЫЙ ФИНАЛ ТЫСЯЧЕЛЕТНЕЙ БОГОЦИВИЛИЗАЦИИ.

Ну, каково?!

Конечно же, финал не означает конец вообще. Он означает лишь конец этого мира и, одновременно, начало нового, неведомого нам сейчас совершенно.

Что это будет за мир, предсказать не берусь. Да и никто бы, наверное, не смог. Одно только можно сказать наверняка. Облик человечества изменится кардинально. Те немалые силы, что были раньше направлены на безрадостный механический труд, отныне целиком пойдут на дальнейшее духовное совершенствование. Отныне ничто не сможет стать на пути стремящегося к Преображению человека.

Хм, как-то высокопарно это, что ли. Написал и самому как-то неловко стало. Нет, подальше надо от высоких слов, подальше. Скромность, она ведь не только на Птолезе скромность. Она везде… М-да.

Итак…

Впрочем, что это я опять забегаю вперёд!?

По порядку же надо обо всём.

Для начала же попробуем успокоиться. Сделаем вдох, спокойный, глубокий, потом такой же сделаем выдох. Раз – два! Раз – два!

Ну вот, совсем, совсем другое дело. Можно и продолжать.

На чём же я остановился? Ага! Кажется на часе Икс.

Назначили его, как я уже указал, на 9.00 по среднегалактическому. И место для него выбрали очень даже удачное, в трёх километрах от городка, почти рядом с Лесом Шкляревского. Там такая уютная зелёная равнина, а посреди неё не менее уютная зелёная котловина, на склонах которой и предполагалось разместить многочисленных зрителей. Ну и народу же там собралось. Почти всё население Кадара. Тысяч пятнадцать, наверное, если не больше. Из них чуть ли не половина настоящие знаменитости. Ну, Вениамин Шлемов, начальник местной колонии и потомок того самого Егора Шлемова, что открыл пятьсот лет назад Кадар, это понятно, ему по должности полагается тут находиться. Раковский и Черных – понятно тоже. Первый, как я уже говорил, руководитель кадарской части Проекта, второй неизменный его оппонент. Но вот чтобы среди зрителей оказался и Лезоринс Иван Станиславович – этого я уж никак не ожидал. Я даже и не предполагал, что самый известный ныне художник тоже находится здесь. Воистину, пути творческого поиска неисповедимы. А может, он просто приехал сюда отдохнуть?

Из прочих, кого я узнал, были Шкляревский, Итугуанако (ещё один экзобиолог), Тертышный (исследователь местных Аномалий), представители Службы Надзора Козак и Гомеш, а также Куртис, Бэла и Савватий, непосредственные участники Проекта. В общем, для малоизвестной провинции, каковой Кадар всё-таки по сути является, я бы сказал, довольно-таки представительный бомонд.

М-да!

К десяти часам котловина напоминала заполненный зрителями амфитеатр. На одном из склонов, в верхней его части, расположился Штаб – крупная шатрообразной формы палатка, в которой, собственно, и находился пульт управления биогенератором. Сам биогенератор лежал уже на дне котловины, в самом её центре. Внешне он походил на безукоризненно выполненный шар диаметром 10 метров 15 сантиметров. Цифры эти я называю так точно потому, что, как один из монтажников, знаю их наверняка.

К 10.10 все участники Проекта находились в палатке. Там, разумеется, был и я. Изнутри палатка напоминала идеально круглую комнату. Та часть её стены, что обращена к котловине, была прозрачной, перед ней располагался пульт, изогнутый полумесяцем наклонный стол, всю поверхность которого покрывали экраны ментоскопирования, циферблаты, индикаторы, кнопки, верньеры.

Перед пультом имелось три кресла, и все они были заняты. В центре, конечно же, расположился Раковский, по бокам – Куртис и Савватий. Что же до нас с Бэлой, то нам была отведена менее почётная роль – стоя позади кресел, быть на подхвате. Не знаю, как Бэла, а я в особой обиде на это не был. Всё-таки мы в святая святых.

И вот, наконец, долгожданная минута пробила.

Я так при этом напрягся (чтобы запомнить великий момент получше), что перед глазами у меня чуть не поплыли круги. И, как следствие, воспоминания у меня остались какие-то отрывочные. Даже через три часа, когда улеглось волнение и когда я пишу эти строки, не могу выстроить из них последовательный логический ряд. Вот эти отрывки. Поглядывающий то и дело на часы Раковский, радостно заблестевшие глазёнки Бэлы, чопорный до невозможного вид Куртиса, воцарившаяся в котловине тишина, какой-то приподнявшийся справа на склоне чудак, дурашливо так махнувший нам красным платком (якобы можно нам начинать), тускло отблёскивавший на солнце бок биогенератора, чьё-то прерывистое от волнения дыхание (очень даже может быть, что и моё), звон – не то в голове, не то от заработавшей аппаратуры, и, наконец, утопающая под белым пальцем Раковского красная кнопка.

Дальше мои воспоминания более-менее связны.

Биогенератор на дне котловины неуверенно так шевельнулся, поднялся после этого метров на двадцать вверх и в неподвижности замер, словно бы призывая всех присутствующих полюбоваться, какой же он всё-таки красавец. Кто-то от избытка чувств зааплодировал. Инициативу поддержали, и вскоре над котловиной уже гремело вовсю. Я тоже пару раз хлопнул. Несильно так, только лишь для порядка, чтобы не нарушить воцарившуюся в Штабе рабочую атмосферу.

Вокруг шара между тем стали возникать голубоватые всполохи. Это солнечные лучи, преломляясь в окружавшем биогенератор силовом поле, отсвечивали так. Потом всполохи сместились вниз, становясь как бы зигзаговидными – силовое поле принимало удобную для бурения винтообразную форму.

Всё это, между прочим, происходило в абсолютной тишине. Аплодисменты давно смолкли. Все, словно бы зачарованные, замерли, наблюдая за происходящим.

Секунду-другую биогенератор медлил, потом двинулся вниз. Поле, взрывая землю, стало всё быстрее и быстрее вращаться, во все стороны полетели комья земли. Сидевшие в первых рядах зрители с визгом и смехом бросились вверх по склону. Возникла сумятица, продолжавшаяся, впрочем, недолго. Через несколько минут зрители угомонились, расположившись повыше.

Странное это всё-таки было зрелище. Странное и удивительное одновременно. Висящий в воздухе шар, а под ним – голубовато-белёсое мельтешение, от которого почва внизу вихреобразно расступалась, образуя вертикальную шахту.

Так биогенератор начал путь к центру Кадара. Преодолеть ему предстояло без малого пять тысяч восемьсот километров, таков был радиус у этой планеты. Почему биогенератор было решено разместить именно там, а не, скажем, где-нибудь на поверхности, ну, ответ на этот вопрос, мне кажется, вполне очевиден. Что будет с промышленностью через 200-300 лет после Проекта не скажет никто, в центре планеты же всё-таки неограниченные энергетические ресурсы. Сколько будет существовать планета, а это, по меньшей мере, миллиарды лет, столько будет работать и биогенератор. Выход из строя ему не грозит. Устройство у него простейшее, детали созданы по технологии так называемого постоянного самообновления. Что это такое, известно сейчас даже самому распоследнему неучу, так что останавливаться на этом подробно я не буду. Скажу лишь, что технология эта никогда ещё не подводила.

Но я несколько отвлёкся.

Движение биогенератора поначалу было медленное. Так, между прочим, и планировалось. Когда он скроется из виду полностью, скорость его начнёт возрастать, причём постепенно, чтобы генератор поля не перенапрягся. К концу суток она достигнет максимальной своей величины – шестидесяти километров в час. Какие именно породы будут при этом находиться у него на пути, значения не имело. И гранит, и глину, и базальт, и даже железо поле пронзает с одинаковой лёгкостью. Таким образом, как следует из несложных подсчётов, на преодоление намеченного расстояния уйдёт чуть менее пяти суток. Земных, разумеется. Последние, впрочем, от местных почти не отличаются. Местные короче на четыре минуты.

Биогенератор, наконец, скрылся из виду. И сразу же скорость его увеличилась. Это стало заметно по тому, как из ямы полетела порода – целая туча из разлетающихся во все стороны камней и прочего мусора. Все снова бросились с визгом прочь. Несколько камешков достигли даже нашей палатки, хотя мы и стояли достаточно далеко.

Продолжалось, впрочем, это недолго. Сопровождавший бурение гул стал затихать, летевшая из ямы порода – тоже. Вскоре они стихли окончательно. Над котловиной воцарилась тишина – биогенератор ушёл под землю так глубоко, что следить за ним можно было только по показаниям приборов.

Со всех сторон в котловину полезли роботы-уборщики – приводить её в первоначальный вид. Стоявшие же по краям зрители разразились аплодисментами снова.

Зазвучали аплодисменты и в нашей палатке. Все вскочили. Дверь распахнулась, и палатка чуть ли не до отказа наполнилась людьми. Все что-то разом кричали, поздравляли друг друга, а больше всех, конечно, Раковского. Кто-то даже, не смотря на протесты, потащил его наружу – качать. Порция поздравлений в виде дружеских тумаков по спине и плечам досталась и мне. Я тоже, признаться, радовался вовсю. Куртис, перекрывая всеобщий гвалт, кричал, что как только биогенератор заработает, он тут же сотворит бочку с квасом и всех до отвала напоит. Кто-то, не дожидаясь, откупоривал символическое шампанское. Грянула музыка. Какая-то девушка бегала то там, то здесь, швыряя в гостей пригоршнями разноцветного конфетти, которое оседало на головы блестящими блестками. Как будто новый год стали вдруг праздновать…

Один только профессор Черных не принимал участия во всеобщем веселье. Он стоял в стороне и, глядя на нас, грустно так улыбался. А может, и не грустно, а многозначительно. Кто знает, кто знает…

Свидетелей великого события оказалось так много, что глайдеры потом взлетали с посадочной площадки чуть ли не два часа. Между прочим, глайдеры здесь, на Кадаре, едва ли не единственное транспортное средство. Большегрузные машины используются только в крайних случаях, нуль-транспортировка же запрещена вообще. Требования, так сказать, экологического комитета. Очень уж здесь – как я, кажется, уже говорил – уникальный биологический мир.

28 мая.

Первый после Великого Перелома день.

Я на дежурстве. Первое моё самостоятельное дежурство. Впрочем, самостоятельность эта весьма относительная. В соседнем кресле – согнувшийся над кроссвордом Савватий. Я же, в свою очередь, согнулся над дневником.

Если бы нас увидели со стороны, наверняка бы задумались, а чего это они так?

Я же на это готов хохотнуть.

Нет, дело тут, конечно же, не в халатности. Просто… Просто надо же хоть чем-то себя занять. Это ведь только в первый час интересно разглядывать мигающие индикаторы, плывущие на экранах линии диаграмм, слушать гудение работающей аппаратуры (между прочим, аппаратура может работать и бесшумно, гудение же – этакий целенаправленно запланированный конструкторами фон, чтобы сотрудники не заснули совсем; при желании его можно и отключить), но потом… Когда дежурство перевалило за середину, даже гудение перестало нас занимать. Всё-таки мы люди конкретного действия. Пассивность же противна нашей природе по сути. Думаю, многие, если не все, со мной согласятся. Да.

А всё потому, что процесс, видите ли, автоматизирован. Биогенератор своё движение корректирует сам – по направленному в центр планеты гравитационному вектору. Ближе к центру, правда, в зависимости от распределения планетных масс, вектор этот, возможно, станет более неопределённым, тогда в действие вступит корректура извне, но и здесь это будем делать не мы, а всё та же соответствующим образом настроенная аппаратура.

Возникает справедливый вопрос – а зачем тут мы вообще?

Отвечаю: а чтобы вовремя среагировать, если вдруг что-то пойдёт не так. Вероятность этого, конечно же, исчезающе мала. Чтобы что-то пошло не так… такое даже в страшном сне не может присниться. И всё-таки… Нужно быть готовым ко всему.

Вот, кстати, и получается (в который уже убеждаюсь раз), что человек не сам по себе, а придаток у собственной же технической мощи. Эх, поскорее бы Проект завершился…

Всё, заканчиваю.

Савватий, оказывается, кроссворд разбомбил и теперь предлагает партеечку в шахматы.

Бедняга, он даже и не подозревает, на что покусился. Такой ему сейчас мат закатаю!

30 мая. 15.43. по среднегалактическому.

Мы опять на дежурстве. В этот раз я с Бэлой.

Ничего особо интригующего за прошедшие после запуска два дня не произошло. Биогенератор преодолел уже около двух с половиной тысяч километров. Когда он достигнет центра, силовое поле снова примет шарообразную форму. Потом включится ещё одно – биоэнергетическое, то самое, ради которого, собственно, и вся эта заварушка. Вот тогда…

Эх, поскорее бы!

31 мая. 9.15.

И снова мы на дежурстве. И снова со мной Бэла.

Смотрю я на неё и всё не перестаю удивляться. Ну в конце-то концов, нельзя же быть всё время такой непередаваемо скучной. Да ещё с такой сногсшибательной внешностью. Ей бы жизни побольше радоваться, веселиться. Нет, как сядет перед приборами, так перед ними и сидит, не может от них до самого конца дежурства оторваться. Боится она меня, что ли? Или, может, влюблена? Если бы не Раковский, изредка к нам забегающий, чтобы повеселить нас очередными шутками, так ведь и от скуки можно было бы помереть.

Ну, ничего, ещё пара деньков, и мучениям нашим – конец.

Жду-у-у-у!!! У-у-у-у-у!!! А-а-а-а-а!!!

1 июня. 11.27.

Всё по-прежнему. Биогенератор продолжает движение. Что же до охватившего нас нетерпения, то оно возрастает.

Я вдруг понял, что это, между прочим, очень даже и неплохо. Пусть, пусть нетерпение растёт. Плод, в конечном итоге, будет более сладким.

3 июня 3176 года. 12.34.

И вот, наконец, долгожданный день наступил. Биогенератор на месте. В Штабе идёт последняя проверка поступающих от него данных. Когда она закончится, останется только одно – включить биополе.

Тот же день. 13.17.

Биополе, наконец, включили. Ур-ра!!

Тот же день. 13.41.

Что-то неладное…

Тот же день. 17.24.

Все, кто имеет хоть какое-то касательство к Проекту, сейчас в Штабе. Все обеспокоены, но не настолько, чтобы возникла паника. Что-то явно пошло не так. Как только поле было включено, связь с биогенератором оборвалась. Прошло уже более четырёх часов. Связь же, однако, не только не восстановлена, но даже сказать, почему она так неожиданно оборвалась, ничего определённого пока что нельзя.

Странно всё это, странно.

Тот же день. 18.51.

Связи по-прежнему нет. Зато фиксирующие напряжённость биополя индикаторы просто зашкаливает. Подумать только, включить их догадались только сейчас.

Тот же день. 19.07.

Появились, наконец, и первые гипотезы. Прохождению сигналов, судя по всему, мешает генерируемое в центре планеты биополе. Плотность его сейчас такова, что искажения накладываются как на радио-, так и на "Г"-режимы. Это очень, очень плохая новость.

Профессор Черных заявил, что причина возрастания плотности – скорее всего, Аномалии. Именно они, сыграв роль этакой энергетической линзы, и не дают полю распространиться по запланированному объёму пространства радиусом в 4 световых года, а, наоборот, собирают его энергетический потенциал вокруг себя, создавая некую чудовищную по свойствам зону. Скорее всего, зона эта по объёму невелика. По мере удаления от планеты плотность биополя должна в геометрической прогрессии падать. Так что эта беда – дело сугубо местное, за находящуюся рядом Птолезу, которую населяет около двух миллиардов человек, можно не опасаться.

Как бы там ни было, а ситуация казалась безвыходной. Нужно было немедленно ликвидировать поле. Для этого всего-то и требовалось, что отключить биогенератор. Только вот генератор находился уже не рядом, а в центре планеты, и всё то же поле блокировало всякую с ним связь.

Тот же день. 21.25.

Связь на Кадаре утрачена полностью. Что сейчас творится в других поселениях, даже и представить нельзя. Мы-то хоть знаем причины. Господи, только бы не поднялась паника.

Тот же день. 21.36.

Савватий и Черных сделали расчёты. По ним выходило, что плотность биополя превышает сейчас запланированную почти в три миллиона раз. Такие сумасшедшие цифры просто не укладываются у меня в голове. Я хоть и не маститый учёный, но всё ж таки понимаю, к чему это может привести. Длительное нахождение биологических организмов внутри такого поля почти наверняка вызовет в них необратимые мутации. Да что там биоорганизмы, любая находящаяся здесь материя станет через несколько дней меняться.

Воцарившееся в Штабе напряжение ощущается чуть ли не физически.

Тот же день. 22.19.

Черных предложил немедленную эвакуацию. Так как связи по-прежнему не было, на космодром послали два глайдера. Параллельно продолжились поиски способа, каковым можно было бы отключить генератор. Раковский в полной растерянности. Все остальные – тоже.

Нет, наверное, смысла говорить, что такого финала не ожидал из нас никто. Кроме, разве что, профессора Черных.

Да и он, честно говоря, изрядно обескуражен.

4 июня. 00.05.

Один из посланных на космодром глайдеров вернулся. На нём прибыл начальник колонии. Вид у него был непроницаемый. Он сообщил, что связи с Птолезой, как и с прочим внешним миром, нет, что эвакуация пока что невозможна, но поводов для беспокойства нет никаких. Основанная на биотехнологиях автоматика кораблей вышла из строя, но специалисты пообещали её к утру наладить. Что же до связи с Птолезой, то планетарный "Г"-передатчик, посылая сигналы, работает непрерывно. Может, кто и услышит.

Больше всего нас поразило то, что биополе оказалось способным так сильно воздействовать на "Г"-связь. До этого считалось, что сферы эти, био и гравитация, друг от друга почти не зависят… Да что там почти, совсем, совсем не зависят. Искать между ними связь считалось почему-то ну если и не глупостями, то, по крайней мере, правилами дурного тона. Знать бы заранее, где упадёшь, соломки бы подстелил. В любом другом случае такое открытие наверняка бы всех заинтересовало, но только не сейчас. Сейчас всем было просто не до этого.

Тот же день, утро. 5.13.

Уже больше суток я не смыкаю глаз. Да и никто у нас тут не смыкает. К эвакуации уже готовы все, но Шлемов, собрав колонистов на футбольном поле, призвал их не торопиться. Наладка вышедшей из строя аппаратуры ещё не завершена. Следовательно, лететь на космодром смысла никакого нет. Разместить там такое количество людей просто негде. Здесь же – вся необходимая для нормального жизнеобеспечения инфраструктура.

Осуществляя связь, между космодромом и городом то и дело летают глайдеры.

Шлемов уверяет, что через час-другой неисправности будут устранены. Что-то в меня закрадываются сомнения. И, признаться, не только в меня.

Тот же день. 11.17.

Мне всё-таки удалось подремать. Раковский заставил. Толку от меня в Штабе всё равно никакого, а завтра, быть может, потребуется сила. Физическая, разумеется. Кто его знает, как через день-другой будет работать прочая аппаратура. Быть может, к космодрому придётся идти пешком.

Вместе со мной отдыхали Бэла, Савватий и Куртис.

Тот же день. 13.41.

Ровно в двенадцать Шлемов снова собрал всё население города на футбольном поле. Это почти полторы тысячи человек. Трибуны были забиты, многие расположились прямо на траве. У всех на лицах было одно и то же выражение тревожного ожидания.

Шлемов сообщил следующее.

Починить автоматику кораблей пока что не удаётся. И, скорее всего, не удастся совсем. В сложившейся ситуации это вряд ли возможно. Биополе всячески этому препятствует, ну а то, что удаётся всё-таки более-менее настроить, тут же расстраивает снова. Следовательно, вывод отсюда только один: надо налаживать жизнь здесь, на Кадаре, в этих новых условиях, рассчитывая, что наше молчание встревожит кого-нибудь извне, в первую очередь на Птолезе, и будет организована помощь.

Далее Шлемов передал слово Черных.

Вот что профессор сказал:

1. Опасаться, что биополе захватило и Птолезу, оснований нет. Скорее всего, катастрофа эта и впрямь чисто планетарного масштаба.

2. Чего же нужно тогда опасаться? В первую очередь того, как в новых условиях поведёт себя материя, особенно – биологическая. Теорий возможных процессов нет, практических исследований – тем более. Единственное, что можно сказать, – это следующее. Созданный биополем избыток энергии наверняка приведёт к возникновению на внешних электронных уровнях каждого атома своеобразных вакантных участков избыточного положительного заряда, этаких положительно заряженных дыр, которые тут же будут заняты свободными электронами – последних в любом веществе хватает с избытком. Это значит, что между атомами начнут возникать совершенно нового вида связи, тем или иным веществам не свойственные. Нетрудно догадаться, что химические свойства станут тогда другими, какими именно – неизвестно. (Возбуждённый гул голосов). Вполне возможно, что все предметы станут моноформными, – то есть превратятся в единые гигантские молекулы.

3. Однозначный вывод из всего этого пока что один – уникальный мир Кадара погибнет. (Снова гул голосов). Что возникнет вместо него – предсказать пока что тоже нельзя. Возможно, другой какой-нибудь уникальный мир. Но, скорее всего, вся материя планеты превратится в этакую неопределённую по свойствам биосубстанцию, которая образует океан наподобие Соляриса.

В любом случае, предотвратить это уже нельзя. Однако побороться за собственную жизнь ещё можно.

4. Для этого нужно создать своеобразные излучатели направленного коротковолнового электромагнитного поля, в диапазоне от рентгеновского и выше, так как именно такое излучение только и способно сорвать с внешних атомарных уровней электроны-паразиты, возвращая веществу прежние свойства. Лучше всего для этого подойдут гамма-рейдеры, которых на Кадаре с избытком.

Кто-то спросил: а как же быть с органической материей? С людьми то есть? Людей под рентгеновское излучение не поставишь. Опасно.

На это Черных ответил, что как тут быть, пока что не знает, однако уже ясно – воздействие биополя на органику (более, в отличие от неживой материи, устойчивую) не так скоротечно, следовательно время, как разрешить эту проблему, есть. Наверняка что-нибудь придумается.

(Гул голосов).

Тут кто-то из сидевших на трибуне, указывая пальцем в небо, закричал:

– Смотрите! Смотрите!

Все разом подняли головы. Осирис, местное светило, такое же жёлтое и с таким же, примерно, угловым размером, что и у земного Солнца, словно бы покрылся туманной желтоватой мглой, стал каким-то нечётким, расплывчатым. Небо из нежно-голубого тоже стало с оттенком желтизны. Никакой облачности, между прочим, на всём его протяжении не наблюдалось. Все молча на это смотрели, потом кто-то сказал: "Может быть, буря какая-нибудь надвигается!?" Никто тогда ещё и подумать не мог, что физико-геометрические свойства пространства на Кадаре тоже меняются.

В полной тишине со своего места снова поднялся Шлемов.

Очень коротко, и где-то даже сухо, он сообщил, что в течение ближайшего времени в город начнут прибывать остальные поселенцы Кадара. В общей сложности, это около 15 тысяч человек. Город же может обеспечить, максимум, 10 тысяч. Следовательно, нужно будет сделать всё, чтобы условия проживания у всех были одинаковые: потесниться в коттеджах, регламентировать нормы питания, развернуть дополнительный палаточный городок.

На это из толпы ответили, что всё тут ясно и так, можно было и не говорить.

Шлемов сказал: "Хорошо!" На том и разошлись.

Тот же день. 16.45.

Всё это время мы вместе с Бэлой и Куртисом работали по развёртыванию полевых биолабораторий и госпиталя, которые также решили приспособить под жильё.

И у меня, и у всех прочих, кто находился рядом, настроение в целом оптимистическое. Все убеждены, что трудности эти временные, до той поры, пока не прибудет помощь с Птолезы.

Что помощь всё-таки прибудет, я нисколько не сомневался, однако вот что странно. В течение дня я то и дело ловил себя на различных психологических состояниях, доселе мне незнакомых. С одной стороны, как я уже сказал, вера в благополучный исход, с другой – некое совершенно непривычное беспокойство, которое, поразмыслив, я окрестил страхом. Никогда раньше, признаться, я ничего похожего не испытывал, хотя и читал о подобном в книгах. Теперь же… Это было что-то совершенно иное, новое. И, признаться, я прислушивался к себе с некоторым интересом. Так, наверное, прислушивается к первым движениям младенца в утробе беременная женщина. Удивительно!

Тот же день. 22.18.

Ночи нет. Небо затянуто всё той же жёлто-туманной мглой. Ни единой звезды на нём не наблюдается.

В целом обстановка в городе спокойная. Прибыло около двух с половиной тысяч беженцев. Завтра ожидаем ещё около трёх. То, о чём говорили днём на стадионе, сообщается каждому. Никто не паникует. Все по-прежнему уверены – помощь близка.

Что же до меня, то я в этом уже не столь убеждён. И дело тут вот в чём. Помимо общих собраний, есть ещё и собрания локальные, точнее, заседания Штаба по борьбе с катастрофой. Я, между прочим, в его составе.

Вопросы, которые там обсуждаются, огласке пока что не предаются. На этом настоял Шлемов, опасавшийся лишних волнений.

К примеру, просидевшие целый день над расчётами Раковский, Черных и Савватий сообщили следующее:

1. Метрика пространственно-временного континуума на Кадаре изменена, и, следовательно, время течёт теперь совсем по другому, а именно – быстрее, чем во всей остальной вселенной, – примерно, в 18 с копейками раз. Это значит, что если у нас здесь проходит один месяц, то, к примеру, на Птолезе чуть немногим менее полутора суток. Следовательно, на быструю помощь рассчитывать не приходится.

2. Кроме того, расчёты однозначно показывают, что биополе по своей сути – образование неоднородное, крайне нестабильное, в нём то и дело должны образовываться этакие своеобразные блуждающие зоны, в которых энергетическая плотность будет превышать среднюю по планете в миллионы раз. И это при всём притом, что средняя плотность сама превышает планировавшуюся в миллионы раз. Черных назвал такие зоны циклонами. Что может происходить в эпицентрах циклонов, можно только догадываться. Свойства материи и пространства наверняка будут меняться мгновенно.

Один из таких циклонов должен пройти сегодня ночью всего в пятнадцати километрах юго-западнее нашего городка. Два часа назад профессор Черных с двумя ассистентами, взяв необходимую для исследований аппаратуру, отправились туда, чтобы понаблюдать за этим явлением в непосредственной близости.

5 июня. 8.23.

Сегодня утром я проснулся от криков. Кто-то шумно пробежал рядом с моим коттеджем.

Нервы у меня были натянуты даже во сне. Прыгнув в штаны и натягивая на ходу майку, я выбежал наружу. Мимо, возбуждённо галдя, пробежали ещё какие-то люди. Я успел схватить одного из них за руку. Это был худенький невысокий парень с лихорадочно, как мне показалось, блестевшими глазами.

– Что случилось? – спросил я у него.

– Там! Лес! – закричал он и, вырвавшись, убежал.

Я устремился следом.

На окраине уже толпилась масса народа. Стоял гул возбуждённых голосов. Все переговаривались и указывали пальцами в сторону горизонта. Я протолкался вперёд и остолбенел. Там, где раньше до самого горизонта тянулась покрытая высокой травой степь, теперь темнела полоска леса, и было уже до неё не более трёхсот метров. Разумеется, это был лес Шкляревского.

Все были потрясены. Никто раньше и помыслить не мог, что мюрзы, оказывается, умеют перемещаться. Должно быть, лес обосновался здесь прошедшей ночью.

Было видно, что в данный момент он не приближается, хотя в неподвижности деревья не стояли – всё время, словно бы от некоего волнения, пребывали в непрестанном шевелении. Стволы размеренно покачивались, ветви-щупальца то опускались вниз, то поднимались вверх, подрагивали время от времени, а то и сплетались друг с другом в единое целое, после чего расплетались обратно. В целом же всё это произвело на меня впечатление крайне неприятное. И, судя по всему, не только на меня.

Все были встревожены. Один только Реваз был настроен оптимистично. Он бегал среди людей и, успокаивая, говорил:

– Нет опасности! Нет опасности!

Никто ему, похоже, не верил. Я и сам, честно говоря, был встревожен. Очень уж у этого леса был, как мне показалось, угрожающий вид. С чего это он вдруг двинулся к нам? Стоял себе, стоял… Уж не отомстить ли нам задумал? За последствия проваленного эксперимента.

Мне как-то стало не по себе.

Впрочем, как бы там ни было, лес пока не приближался. Прибывший сюда Шлемов сразу же назначил несколько дежурных – смотреть, как мюрзы поведут себя дальше. Остальные, посудачив о том о сём, разошлись.

Я тоже ушёл.

С утра мы планировали заняться конструированием облучателей. Время уже поджимало. Всё то, что давеча предсказывали Раковский, Черных и Савватий, уже начало сбываться. Все металлические предметы стали вдруг мягкими, податливыми, а подаренная мне на выпускном вечере авторучка, сделанная из какого-то редкого сплава, обрела даже какое-то одушевление. Когда я взял её, чтобы сделать в дневнике очередную запись, она вдруг стала извиваться, словно бы намереваясь высвободиться, и от неожиданности я её выронил. Она поползла куда-то под стол, и если бы не Куртис, переселившийся ко мне ещё вчера вечером, возможно я бы никогда её больше не увидел. Он ловко припечатал её каблуком, потом сунул в коробку. Облучили мы её первой. Сейчас, когда я пишу эти строки, видно, что своих свойств она не утратила.

Я вообще-то в некотором ступоре. Всё-таки теория – это одно, увидеть же всё собственными глазами на практике – совсем, совсем другое. Что же у нас тут творится?

Тот же день. 13.11.

Всё это время в одной из технических палаток делали облучатели. Это занятие настолько нас захватило, что мы оказались практически выключенными из того, что творилось в посёлке. События же в нём нарастали, как несущийся с горы ком.

Но обо всём по порядку.

Когда я вышел из палатки, то первое, что увидел, – стоящее возле ближайшего коттеджа дерево. Конечно же, это было дерево-мюрз. Судя по его виду, оно явно собиралось устроиться здесь основательно – пускало под фундамент коттеджа корни, отчего коттедж мелко-мелко подрагивал, а из окна выглядывало чьё-то испуганное лицо.

Ещё одно дерево стояло чуть дальше, прямо посередине дорожки, и тоже пускало корни.

То там, то здесь возникали кучки возбуждённо переговаривающихся людей. Тревоги уже не скрывал никто, только Реваз по-прежнему пытался всех успокоить.

– Нет опасности! – торопливо говорил он. – Посмотрите, они же почву укрепляют! Видите!? Видите!?

Выяснилось, что лес снова пришёл в движение около часа назад. Он двинулся на посёлок сразу всей массой. Эти два дерева – передовые. Через несколько минут тут будут и прочие. Дежурившие подле леса наблюдатели сделать ничего не смогли. Кто-то предложил одно из деревьев поджечь – остальных это, возможно, отпугнуло бы. На инициатора посмотрели, как на сумасшедшего. Крутившийся там Реваз заявил, что ляжет костьми, но ничего подобного не допустит.

С беспокойством озираясь по сторонам, мы направились в столовую. Перед ней на небольшой площади обнаружилось ещё одно дерево, в котором я вдруг с удивлением узнал Платона. Платон стоял крепко – видно, обосновался тут уже давно.

Глядя на него, я попытался оживить в памяти те чувства, что испытывал во время контакта с ним, но так и не смог. Ничего, кроме недоверия и тревоги.

Мы с Куртисом уже собрались было войти в столовую, но тут дальше по улице снова раздались какие-то крики. Какие-то люди замелькали там, и мы, заинтересовавшись, тоже направились туда.

То, что мы, подойдя, увидели, нас потрясло. Я даже не сразу и понял, что же (или кто же) находится перед нами.

Там, ошеломляя присутствующих противуестественным своим видом, стояло окружённое людьми существо, лишь отдалённо напоминавшее человека. Погружённый в психологический ступор, я всё смотрел и смотрел, а вокруг стояла полная тишина. У существа была огромная, как тыква, голова. От лица же почти ничего не осталось – там, где полагалось быть глазам, носу и рту, находились только какие-то жёлто-багровые вздутия. Туловище было раздутое, как бочонок. Левая рука, неестественно длинная, свисала до самой земли.

А потом это существо открыло рот (оказывается, у него был всё-таки рот) и начало говорить:

– Лес… Лес… Не надо бояться…

Голос у него был какой-то неестественно хриплый, но я всё равно с ужасом вдруг понял, что это никто иной, как профессор Черных, вернее, то, что от него осталось.

– Лес… Лес… – продолжал он бормотать.

– Что случилось, Антон? – спросил у него Куртис.

Существо медленно повернуло к нему слепое лицо.

– Циклон, – сказало оно чуть слышно.

– А где Коростылёв, Савватий?

На это существо не сказало ничего. Оно повернулось и, всё ещё бормоча "Лес… Лес… Не надо бояться…", побрело прочь. Длинная рука волочилась за ним по земле.

Мы молча смотрели ему вслед. Вскоре оно скрылось из виду.

Тут кто-то из геологов – Максим, кажется – заорал и кинулся прочь. Через минуту он вернулся – в руках у него был плазменный бур.

– Не надо! – вскрикнул Реваз.

Он, похоже, сообразил первым.

Секунду спустя сообразили и все остальные. Реваз бросился к геологу, но не успел. Из жерла геологического бура полыхнуло белое пламя, и стоявший в центре площади Платон в одно мгновение вспыхнул.

Волна конвульсивной дрожи пронеслась по зелёным щупальцам и фиолетовому стволу. Откуда-то из недр дерева словно бы донёсся мучительный стон. Клубы белёсого вонючего дыма поползли во все стороны.

– Не нравится! – крикнул геолог.

Глаза у него были совершенно безумные.

Вскоре от дерева осталась только кучка чёрного пепла. И только после этого геолог словно бы опомнился. Тело его обмякло, бур вывалился из рук. Он попятился, а подбежавший к нему Реваз, схватив его за грудки, с каким-то рыдающим всхлипом закричал:

– Ты что наделал!? Ты что наделал!?

Голова у геолога безвольно моталась из стороны в сторону.

Все, не в силах произнести ни слова, потрясенно молчали. Казалось, никто никак не мог поверить, что всё это действительно всерьёз, что всё это происходит именно с ними, а не с какими-нибудь виртуальными персонажами на киноэкране.

Потом заговорил Шлемов.

– Внимание! – сказал он каким-то неестественно звенящим голосом. – Слушайте все! Нам нельзя терять человеческий облик. Прошу всех держать себя в руках. Не забывайте, среди нас женщины и дети. Нам нужно обязательно продержаться, пока не прибудет помощь. Мы наделаем облучателей, огнемётов, снимем с каждого генетические матрицы, чтобы можно было в любой момент возродиться. Технический потенциал для этого у нас есть. Он, конечно, не столь высок, как, к примеру, на Птолезе, но всё же достаточен, чтобы продержаться нужное время. Главное, не терять веры! Помощь обязательно будет!

Все молча на него смотрели. Я – тоже. В то, что помощь обязательно будет, мне уже не очень-то верилось. Но тогда во что, во что же тогда верить?!"

Записи на этом заканчивались. Я пролистал дневник до конца, но оставшиеся страницы были пусты. Откинувшись на спинку стула, я огляделся. Оказывается, чтение захватило меня настолько, что я забыл даже, где, собственно, нахожусь. Это была комната Кипа. В печке уютно потрескивали дрова, на столе стояли тарелки с безнадёжно остывшей едой. Сам хозяин сидел напротив и выжидательно на меня смотрел. Волнение переполняло меня.

– Что же это?! – пробормотал я. – Здесь же всё совсем по-другому. Здесь же… другая совсем жизнь! Не такая, как мы всегда считали! Нет, надо… Надо что-то делать! Нельзя же так!

Я вскочил.

– И куда ты собрался идти? – поинтересовался Кип.

– Как куда?! – Я непонимающего смотрел на него. – Рассказать остальным. Надо чтобы все про это узнали! Ты разве так не считаешь?

– А с кого именно ты хочешь начать?

Я немного подумал и сел.

– То-то и оно, – сказал Кип. – Не каждому об этом можно говорить. А только тем, кто близок к критической степени Одушевления. Понимаешь?

Я кивнул. Всё верно. Первый же свежак пристрелил бы меня на месте. А тетрадку эту, скорее всего, кинул в костёр.

– Я вот тут всю ночь размышлял, – продолжал Кип. – И выработал некоторый план действий. Во-первых, нужно избавиться от индикаторов слежки за нашими подопечными.

Я посмотрел на охватывавший моё запястье браслет. Браслет ощутимо покалывал.

– Во-вторых, – продолжал между тем Кип. – Нужно из сочувствующих людей организовать что-то вроде коалиции. Я уже говорил сегодня утром по этому поводу с Дорзом и Цугенгшталем. Они согласны. В третьих…

Что в-третьих, Кип сказать не успел. В дверь вдруг раздался стук.

Кип пошёл открывать, а я снова принялся листать дневник. Многое, если не всё, было мне в нём непонятно. Однако главное уже было ясно – жизнь не всегда была такой, как сейчас, её можно и нужно изменить. И сделаем это мы: я, Кип, Дорз, ещё кто-нибудь. Главное, чтобы была преемственность. Если кто-то и погибнет, другие сохранят память…

Тут вернулся Кип.

– Ты знаешь, – сказал он. – Это за тобой.

– За мной?!

– Да, Слямзейтор пришёл.

– А что ему надо?

Кип молча пожал плечами.

– Говорит, что-то по поводу давешней встречи с директором.

– Вот клизма! – пробормотал я с досадой. – Вечно он мне, когда не надо, попадается!

– Может, не пойдёшь? Что-то мне не спокойно как-то.

Я на мгновение задумался.

– Да нет. Может, и впрямь что-то срочное. Я быстро. Узнаю, что к чему, и назад.

– Ладно, жду.

Я вышел за дверь.

Слямзейтор стоял у забора. При виде меня лицо у него озарилось улыбкой.

– А, Корд, очень рад тебя видеть!

– Чего надо?

– Да дело тут одно. Важное очень. Подойди, пожалуйста, поближе.

– Зачем?

– Да ты что, боишься меня?

– Вот ещё!

Я подошёл. Последнее, что я увидел, был ствол направленного на меня пистолета…