Князь Разумовский-Таврический

Под вечер мой «Волхв» заглох – и слава богу, что сделал он это в паре сотен шагов от дома. Мне очень не хотелось верить, что кончилась «горошина», и я полез во влажно дыхающий горячим воздухом двигатель. Помассировал специальной палочкой все важные части, сверил цвет двигателя с таблицей и вынужден был констатировать: действительно кончилось топливо.

Вокруг цвел и пах весенний Торжок, столица нашего необъятного Великого Княжества. Двухэтажные домики спального района утопали в зелени, а по улицам ходили люди. Девушки, надевшие днем короткие платьица и сарафаны, сейчас явно подмерзали, но все равно выглядели лучше, чем предусмотрительные дамы в деловых костюмах или легких брючках.

Мужчины спешили по домам или фланировали от одного питейного заведения к другому, попутно ища повод завести знакомство с девушками.

Оттолкав машину к обочине, я пошел к дому. Замок считал прикосновение ладони, однако щелкнул с явной неохотой – мелькнула мысль, что домашнюю «горошину» я покупал примерно в то же время, что и автомобильную, а значит, она тоже скоро закончится.

Едва я присел перед визором узнать последние новости, раздался звонок. Я на него ответил, и моя секретарша Светослава в коротком трехчасовом отчете вынесла мне мой и без того уставший многострадальный мозг.

Я не помню, как именно я взял на работу эту худенькую и с виду скромную девушку, которая за три года подобрала все нити и связи в конторе. Она научилась строить сыскарей и филеров, перезнакомилась почти со всеми в этом городе, и в какой-то момент стало понятно, что теперь подчас не я даю ей распоряжения, а она диктует, что, как, а главное, когда мне делать. И если я вдруг не дай бог ошибусь, опоздаю – расплата последует незамедлительно.

Сейчас под видом отчета за то время, которое я отсутствовал в городе, она последовательно объяснила, что и как я неправильно поставил в своем агентстве. Оказалось, что и деньги филерам следует выдавать заранее, причем четко оговаривая суточные, и за патроны спрашивать строго, и вообще половину наших дармоедов надо уволить, а новых не нанимать, чтобы старые лучше работали.

Она рассказала про якутский вояж Семенова и Кабыздохера – вояж успешный, но грозящий обернуться некоторыми дипломатическими осложнениями: ребята постреляли в Одыс-Улусе, и потом им пришлось уходить с контрабандистами через Байкал в дружественное нам Монгольское ханство. И здесь между делом мне было высказано о необходимости убрать мой вензель из агентской эмблемы, дабы не позорить Великое Княжество.

Потом она поведала о краже из фамильного склепа графа Разумовского – дальнего моего родственника. Преступника, пробиравшегося в сторону Османии, наши ребята поймали за несколько дней, вычислив связь между ним и сторожем. И опять же Светослава была недовольна, ибо сыскарь потребовал оплату гигантских, по ее мнению, накладных расходов.

Меня каждую секунду подмывало поинтересоваться: если у нас так все плохо, что же она не попросит расчет? Ведь я не обижу, все знают, что я, если расстаюсь с работником миром, даю ему от души – мы не бедствуем…

– И еще, чуть не забыла. – Светослава на мгновение замолчала, будто не знала, как подать очередную новость. – Тебя Романов к себе приглашает, давно и настойчиво. Пока ты катался в Тамбов, – здесь она сделала акцент на «катался», словно я был там не по делам, раскрывая важное и хорошо оплачиваемое дело, а отдыхал с девочками из Тамбовского малого театра, – я тебя прикрывала. А сегодня, когда наши тебя увидели в Торжке, я позвонила ему и сказала, что ты будешь. Назначено на завтра, на восемь утра.

Я аж хрюкнул от неожиданности. Будильник тускло показывал, что уже под два ночи, а учитывая, что предыдущие дни я спал едва ли часа по три…

Будильник все утро влажно ползал по столу вместо того, чтобы кричать петухом или реветь белугой. Естественно, я проспал – а домашний телефон, питающийся от той же подыхающей «горошины», что и будильник, вежливо попискивал, пытаясь объяснить, что мне звонит Светослава.

Когда сквозь приоткрытые глаза в мой мозг проникло давно уже вставшее солнце и я осознал это, оказалось уже поздно.

Да, потом было много чего: вскрытие собственного заклинившего из-за севшей «горошины» сейфа в спальне с помощью проволоки, молотка и мата, быстрый старт, вяло ползущий по столичным пробкам таксишный «Хазарин», ругань с приставом на входе в Кремль…

И дебелый мужик в таком алом атласном мундире, какой нормальный росич в жизни не наденет, сорванным голосом хрипел мне, что «опоздать» – это минут двадцать, может, сорок, но никак не на два с половиной часа.

Проходивший мимо незнакомый воевода с нашивками каспийского флота взял меня под руку, шепнул приставу: «Под мою ответственность», – и мы прорвались в Торжокский Кремль – святая святых росской монархии последние четыре сотни лет.

Мне было чертовски интересно, что же это за воевода – судя по лицу, кто-то из троюродных кузенов. Наверняка мы с ним не раз пили в одной компании лет десять назад, но всех собутыльников тех времен упомнить не представлялось возможным, к тому же я очень удачно забывал тех родственников, что успешно ползли вверх по карьерной лестнице, – так мне было уютнее и спокойнее.

Я поблагодарил воеводу, выразил надежду на то, что когда-нибудь смогу отплатить ему за услугу, и быстрым шагом, очень похожим на медленный бег, направился по широкой лестнице вниз. Туда, где в кабинете, отделанном панелями из каменной соли, сидел Стенька Романов. Человек, у которого хватило наглости прислать мне приглашение, где стояло время – восемь утра, и которому я не посмел перечить.

Мода располагать начальственные кабинеты на подземных этажах ушла после второй Абиссинской войны, когда якуты жахнули по нам «Некроном» и стало понятно, что в случае боевых действий в общем-то никакие бункеры не спасут, одна маленькая граната с дюжиной работающих в связке «горошин» разнесет двадцатиметровый слой железобетона в крошку.

Все нормальные люди переехали обратно наверх – на вторые, третьи, двадцатые, а то и сотые этажи, демонстрируя свою начальственность не глубиной лестницы, а роскошью отделки кабинетов.

А подлец Романов, ставленник нынешнего князя, любитель соколиной охоты и девушек не младше восемнадцати и не старше двадцати, так и остался в своем подземном бункере, оборудованном еще при Петре Давыдовиче. Панели из каменной соли напоминали о временах кризиса, когда щепотка ее стоила гривну, а то и две.

Створка оказалась полуоткрыта – доводчик этой двери настраивали так, чтобы, если в кабинете присутствовал кто-то кроме хозяина, дверь запиралась намертво. А если он был один – то в пасти громадного дубового проема оставлялась щелка для неосторожных посетителей, пока еще не переваренных государственной машиной Великого Княжества Торжокского.

Романов сидел на узком жестком кресле с высокой спинкой. Был он человеком худым, но жилистым, по слухам, легко гнул пальцами подковы, а некоторые за его спиной говорили, что теми же пальцами мог и руку сломать кому следует, просто сжав определенным образом.

Одежда его словно сохранилась с прошлого, двадцатого века: серый костюм-«тройка», белый галстук полоской, иссиня-черная шелковая рубашка. Ботинки его я не видел, но не сомневался, что они в тон галстука и вычищены до блеска, так, чтобы в них можно было отражение свое увидеть не хуже, чем в тульском зеркале.

– Кто это у нас? – поинтересовался Стенька. – Николай Семенович Разумовский-Таврический, семнадцатый человек в линии наследования Рюриковых, зарабатывающий на жизнь… напомни, чем?

– Я частный детектив, – мрачно ответил я. – Все ты знаешь, мог бы и не спрашивать.

– Частный детектив… – Романов сморщился, будто съел банку маринованной редьки. – Ты знаешь, сколько на тебя государство в месяц тратит? Полторы сотни рублей, как с куста! А ты, гамадрил, отправляешь их каждый раз заказным письмом мне в канцелярию, и девчонки у меня ночами не спят, думают, как бы их оприходовать – потому что кроме тебя таких оригиналов у нас в княжестве не водится! Поступай уже на службу, не будь дураком.

– На службу кем? – мрачно поинтересовался я. – Воеводой в чухонский округ? Командовать плешивыми сотниками? Считать количество выданных на руки портянок и гонять мух по стеклу? Дайте мне городок, сделайте губернатором – я пойду.

Вариант казался абсолютно беспроигрышным. Такую должность мне никто не даст, а значит, оставят на месте, в столице, в Торжке, заниматься тем, что мне нравится. И буду я дальше распутывать дела непутевых девчонок, вышедших замуж за любвеобильных старцев и не удержавшихся от соблазна, искать пропавших наследников и домашних кошечек, подсматривать за неверными супругами и выяснять обстоятельства исчезновения неучтенного товара со складов наших видных купцов.

В общем, заниматься тем, с чем славные торжокские граждане по каким-то причинам не доверят работать полиции или тем более охранке, которую подпускать близко – себе дороже.

– Коленька, – неожиданно перешел на панибратский тон Романов, чем спровоцировал у меня приступ паники. – Я ж тебя не зря к себе вызвал! Именно сегодня, именно сейчас есть у меня для тебя городок! Может, слышал: Москва зовется, сорок тысяч душ, всё больше, конечно, крестьяне да мастеровые, но и купчишек сотня наберется, и дворян, в основном столбовых, – правда, всего несколько десятков.

– Ты не дашь мне город, – сказал я, но уверенности в своем голосе не чувствовал. – Там же живые люди, а я никогда не управлял…

– Тебя учили, – жестко ответил Стенька. – Вначале родители да дядьки, потом в университете, да и сейчас на тебя полтора десятка человек пашет, и, по слухам, ты не бедствуешь. Так что можешь не отпираться – все твои условия я выполнил. Документы и деньги отправил этой твоей крыске ученой, как ее…

– Светославе, – обреченно ответил я. – Неужели так важно приставить меня к государственной службе?

– Ты дурак? – тихо спросил Романов. – Если завтра по Торжку жахнут бомбой, начиненной костями с Чукотки, мы здесь все поляжем. А кто останется? Ну, понятно, Васька Рюриков, Сенька Рюриков, да еще… А кто еще? Все, великих князей, чтоб не жили в Торжке, больше нет. И ты сразу станешь четвертым в очереди – после своего братца, обожающего шить костюмы на заказ, а из вас двоих, как это ни печально, я бы поставил на тебя!

Почему-то все вокруг считают, что Петр Семенович Разумовский-Таврический педераст и разгильдяй, хотя на самом деле он большой любитель баб и труженик каких мало. Но доказывать это я устал еще двенадцать лет назад, когда после неосторожной фразы кузена Вили из Грандбритании я проткнул ему шпагой на дуэли левую руку.

Это спровоцировало небольшую заваруху на свадьбе княжны Софьи, в которой росские и грандские дворяне изрядно поколотили друг друга, а так как наших было больше, происшествие едва не сподвигло бабушку Елизавету Ричардовну на начало войны между нашими в общем-то дружными державами.

– Мне надо подумать. – Это было лучшее, что я смог сказать.

– Ты должен уехать в Москву и построить там местных так, чтобы они платили подати и не возмущались, – ответил Стенька. – А если попытаешься провалить затею, поставлю тебя губернатором в Нижнем, там народовольцы рожи повысовывали, повадились бомбы кидать в начальство – хотя бы какую-то пользу принесешь, не сгинет вместо тебя хороший человек.

Романов опустил взгляд к бумагам, лежащим на столе перед ним. Он явно давал понять, что аудиенция закончена.

– Я подумаю, – повторил я, но на этот раз сатрап и душитель, которого почему-то так привечал мой дядюшка, стоящий у руля Великого Княжества, даже не шелохнулся.

Пристав на входе сменился – и новый явно знал меня в лицо, потому что приподнял щегольской кивер и звонко выпалил:

– Здравия желаю, Николай Семенович!

Я, хотя и не служил – не считая юнкерской молодости, когда полгода провел на Кавказе, стреляя уток, – все же имел чин штабс-капитана, позволяющий получить должность воеводы и требующий от нижних чинов уважения.

Но мне было плевать на это, и мундира я мало что не носил – даже не имел в своем гардеробе. Залихватски свистнув, пристав махнул рукой – и тут же к парадному входу подкатила шикарная коляска – боливийский «Че», официально никогда не ввозившийся в Великое Княжество, но встречающийся на улицах столицы с завидной регулярностью.

Я успел открыть дверь сам, хотя таксист дернулся было помочь мне. Внутри оказалось прохладно и уютно, играла какая-то роковая команда из Якутии – за одно это Стенькины люди могли отправить на каторгу, но таксисты задницей чувствовали, кто в этом городе не сдаст, а кому лучше поставить «Калину» или «Золотого орла», заунывно прославляющих нашу великую Рось.

– Куда? – лаконично спросил водитель.

– Давай на Тихомирскую, угол с Краковской, к мраморной парадной.

– Ваше сиятельство сыскное агентство князя Разумовского интересует? – спросил таксист, выворачивая с Медной площади. – Хороший, говорят, сыск проводят, и люди как на подбор. Ни разу слова худого не слышал про них, ну разве что на цены ругались – ну да это у нашего человека завсегда так, все или худо, или дорого, и чем никчемней человечишко, тем больше вокруг него всякого ужасного происходит.

Я усмехнулся. Ну да, лицо мое в газетах не пропечатывают, на стенах домов перед праздниками не рисуют, зато баек обо мне в народе ходит изрядно, и особенно много почему-то говорят после самых обыденных дел, когда раскроешь вороватого приказчика у торговца мебелью или отыщешь потерявшегося шпица в катакомбах под зданием Торжокской энергетической компании, где все так пропитано некроэнергией, что даже минуту простоять невозможно – а собак туда тянет, когда им тоскливо, и черт знает, что с этим делать, с одной стороны, а с другой – нам с пропавшими кобелями да суками работать проще…

Прежде чем добрались до агентства, я для себя окончательно решил: не поеду в Москву. Что мне делать в этой провинции, где небось даже горячую воду дают только по выходным, а из развлечений – бродячий цирк летом да коньки на местной речушке зимой?

А здесь у меня едва начатая интрига с примой из Большого театра, Анечкой Коболевой, – бездарно прерванная дурацкой поездкой в Тамбов. Здесь собственное дело, которым я утер нос всем родственничкам, не способным без посторонней помощи даже купить бритвенный станок.

– Приехали, ваше сиятельство, – сообщил мне таксист. Может, конечно, и узнал он меня – чем черт не шутит, но в дороге особо не надоедал. И музыка была приятной, интересной, пели все больше на татарском, который я худо-бедно понимал, о судьбе и войне, интересно, жестко и честно.

– Вот тебе. – Я накинул сверх счетчика пятиалтынный, чем заработал уважительный кивок.

На входе в сыскное скучал продавец газет, давно уже прикормленный мною, еще в те времена, когда кроме меня в агентстве работало всего два человека – ныне спившийся Поликарп, филер от бога, и армянин Газа, сыскарь, разворачивающий сейчас наш филиал в Пскове.

– Рекомендую «Торжокский православный вестник», – сообщил продавец флегматично, что означало – следят за нами, и следят плотно.

Я даже не глянул по сторонам – если газетчик знает, то Прошка или Ахмед уже накрыли следящих плотным колпаком и выясняют, кто они, откуда, на что живут и с кем спят.

В приемной две девчонки хором поприветствовали меня. Не знаю, что в этой работе – регистрировать клиентов и отправлять их к тем, к кому следует, – было не так, но не случалось еще такого, чтобы бабий состав приемной за полгода не поменялся полностью, а потому я их даже не запоминал особо.

Дальше я прошмыгнул мимо кабинета Светославы – черт, в своем же сыскном агентстве бояться кого-то – это разве жизнь? – и ворвался в просторный прокуренный кабинет сыскарей. Святая святых нашего небольшого заведения, место, где всегда можно выпить рюмку ячменного самогона или глотнуть тяжелого зеленого вина.

А то и просто покурить сигару, наверченную в Крыму несколько лет назад, когда еще не было конфликта с местными татарами, пошедшими на поводу у поганого Якутского ханства и променявшими сытую и спокойную жизнь на призрачную мечту о нищей независимости.

В кабинете был только Кабыздохер – сыскарь Ванька Кобелев-Хренов, невысокий и плотный, совершенно незаметный в толпе человечишко в засаленном сером костюме. При внешней неказистости он мастерски владел китайским боевым искусством и не раз удивлял противников. Он потягивал янтарный самогон из высокого стакана, в котором плавало несколько кубиков льда.

– Где все и что происходит? – поинтересовался я.

– Роют землю, – несколько развязно сообщил Кабыздохер, чем выдал себя – пьян! – За нами следят, уже третий день. Светослава не знает, ей не говорят – но она что-то чует, извелась уже вся, змеюка.

Отношение к Светославе со стороны всех – ну, почти всех – в моем агентстве было примерно одинаковым, различался только градус неприятия.

Хуже того, ее не особо любили и те, кого мы принимали в команду на время: фотографы, журналисты, криминалисты на пенсии и переводчики, проводники, водители и специалисты в древних языках. И даже инженеры-энергетики, от которых вечно несет мертвечиной, хотя они и работают обычно с костями, чей возраст позволяет предположить, что ни о каких запахах речи уже быть не может.

– Уеду я от вас, – сказал я через несколько мгновений. Кабыздохер выдохнул – явно же боялся, что пошлю его к черту, выгоню из агентства за беспробудное пьянство на рабочем месте. Пару лет назад я бы так и сделал, но сейчас рук не хватало катастрофически, а работал этот пьяница на удивление неплохо и по-настоящему пил только в промежутках между заданиями.

– Куда? – удивился сыскарь и попробовал поставить стакан на плетеный столик, но тот находился левее, потому движение получилось смазанным.

Прежде чем Кабыздохер подхватил выроненную на мгновение емкость, из нее выплеснулось грамм двадцать жидкости прямо на мои спортивные ботинки. Кстати, обошедшиеся мне в Милане в рубль с четвертью в переводе на наши деньги.

– Я вытру, – заявил сыскарь, вынул из кармана грязный носовой платок и потянулся к моим ногам так быстро, что я инстинктивно отшатнулся, споткнулся об угол столика и упал. Это и спасло мне жизнь.

Потому что в тот момент, когда я падал, в окно влетела небольшая граната с выдернутой чекой, и едва только разбилось стекло, как она взорвалась, рассыпая сотни мельчайших осколков в метре над полом – и всего в ладони над моим лицом.

Время словно замедлилось, я видел тончайшие стеклянные иглы, которые могли буквально разорвать меня пополам, – но они летели над четырьмя плетеными столиками, над десятком таких же плетеных стульев, над двумя кушетками и вонзались в стены. Вонзались, безнадежно портя громадные картины ведущих современных абстракционистов, впрочем, и без того уже посеченные пьяными сыскарями, обожающими играть в дартс и совершенно не разбирающимися в искусстве.

– Да что ж такое! – Кабыздохер так и не выпустил из руки стакана, но теперь выглядел совершенно трезвым. – Из-за графа Разумовского это быть не может, якутское дело пахнет дурно, но следов мы не оставили… Разве что это из-за незаконного китайского кладбища. Желтолицые могли устроить в отместку!

– Нет. – Я приподнялся на локте и скривился от боли – копчик при ударе принял на себя вес всего тела и явно не обрадовался. – С китайцами уже разобрались, они заплатили, и их кладбище узаконили. Не самое красивое решение, но закон есть закон – хочешь хоронить своих мертвых, плати налог или отдавай трупы государству. Там вышло под пять тысяч рублей, но это всего лишь деньги.

– Пять тыщ!.. – Кабыздохер осторожно подобрался к окну, выглянул наружу – и, не переставая говорить, провел ладонью – мол, «все ровно». – Я за пять тысяч кого хочешь убью! Это ж сколько денег? Если в десятикопеечных купюрах брать?

– Ты еще полукопейками возьми, – посоветовал я. – Или осьмушками. Китайцы по отдельности – беднота беднотой, но вскладчину Кремль купят и не поморщатся.

Я выглянул в разбитое окно – там уже свистел городовой, орали мальчишки, кричала истошно какая-то баба, словно пытаясь вытянуть ноту, но срываясь в последний момент для того, чтобы вдохнуть воздух и повторить попытку.

– Что у вас происходит?

Я обернулся. Светослава выглядела идеально – бежевый деловой костюм с юбкой чуть ниже колен, изящное – даже, пожалуй, слишком изящное – лицо с узкими губами и носом-кнопкой, выразительные серые глаза. Многие говорили, что она красива. Обычно более близкое знакомство исправляло ситуацию, и даже самые любвеобильные кавалеры отваливали в панике после получасовой беседы.

– Я спросила: что происходит?

– Развлекаемся, – ответил я, отряхивая с брюк приставшую некстати белую нитку. – Пьем, дебоширим.

– Это была якутская окопная граната, – продемонстрировала неплохое знание предмета Светослава. – С дороги ее метнуть не могли, там деревья мешают. Значит, кидали с тротуара, бросок на десять-двенадцать метров, справится даже подросток. Граната взрывается через долю секунды после попадания в преграду, влетела она здесь… Объясните, почему вы оба живы?

Она могла бы стать великолепным сыскарем, может даже – открыть собственное агентство. Но почему-то предпочитала отравлять нам жизнь, получая довольно скромную секретарскую зарплату и занудно объясняя всем, почему они – и, в частности, я – живут неправильно.

– Повезло, – неприязненно ответил Кабыздохер.

– А я говорила, что нужно поставить бронестекла, – отметила Светослава.

– Тогда бы дом рванули «Некроном», – улыбнулся я. – И никакое везение бы не помогло.

Наша секретарша-диктатор холодно усмехнулась:

– Купить «Некрон» способны от силы десять человек в Княжестве, плюс охранка имеет его на вооружении. Даже Романов в пять минут вычислит того, кто сделает такое.

Она была права. И про бронестекла она действительно уже говорила – после того как нас попытались обнести, выставив окно на третьем этаже, выломав сейф из стены и даже успев его выкинуть из окна и провезти сотню метров на грузовичке, прежде чем сонный сторож пробил одним выстрелом оба задних колеса – крупной дробью, он как раз на охоту собирался сразу после смены.

– Ну, значит, отравили бы воду, или заплатили наемным убийцам, или объявили бы, что я нашел могильник с костями доисторических животных. – Я не хотел спорить, но и оставить за Светославой последнее слово не мог. – Успокойся – мы живы, убыток не особо большой. Кабыздохер, разберешься с полицией?

Сыскарь кивнул неохотно – понятное дело, никто не любит объясняться с княжескими людьми, но если выбирать – я или он, – то ему выкобениваться не по чину.

– У меня для тебя документы и деньги, – сообщила сухо Светослава.

И деньги! Я даже не хотел знать, сколько мне давал Романов. И вдруг картинка проявилась. Кому-то, видать, очень не нравилось то, что меня отправляют в Москву. Вряд ли гранату кинули в шутку, и ненамного вероятнее, что это подарок от любимой женщины – которой у меня, кстати, уже полтора месяца как нет после разрыва с милейшей Жизель ле Дант, для которой зима в Торжке оказалась слишком суровым испытанием и которая со слезами уехала в свой Марсель к блеску французского королевского двора.

– Тысяча, – ответила на незаданный вопрос секретарша и торжествующе посмотрела на сглотнувшего Кабыздохера.

– Кого надо убить? – сдавленно спросил тот.

– Взять городок под руку. – Теперь Светослава смотрела на меня.

Это был шах и мат. Кабыздохер не сможет молчать – растреплет всем, что я получил губернаторство и деньги, и ребята просто не поймут, если я откажусь. Они и так, бывает, подозревают, что я не от мира сего – то денежный заказ не возьму, то за копейки погоню их сутками пахать, да еще и сам залягу в грязь с биноклем и пакетом сушеной говядины…

Они гордились мною, и они ждали, что я и впредь буду давать им повод для гордости.

– С этим губернаторством не все так гладко, – осторожно намекнул я. – Думаю, из-за него меня и хотят убрать.

– Что за город-то дают? – поинтересовался Ахмед. Старый татарин, скорее всего, давно стоял в дверях, никак не показывая своего присутствия. Иногда мне казалось, что он не ходит, а перемещается из точки в точку, как Сверхчеловек из фильмов князя Степанцова-Загорского.

Сморщенный от старости, сухой, он всегда был одет с иголочки, в лучшие классические костюмы, пошитые в Якутском ханстве. Многие считали, что он тратит на одежду все деньги, – но я знал, что вещи Ахмед носит настолько бережно, что и через несколько лет они у него как новые, и вообще большая часть его гардероба оплачена из казны сыскного агентства – он при необходимости великолепно изображал дальнего родственника якутского или крымского хана, а однажды выдал себя за двоюродного брата монгольского правителя – и даже грандбританские дипломаты не раскусили его.

– Пермь дают! – заявил Кабыздохер.

Все в комнате поморщились. Пермь за последние сто лет раз двадцать переходила из рук в руки, то якуты ею владели, то мы. И практически ни один тамошний градоначальник за этот век не умер своей смертью. Даже пословица возникла: «станешь губернатором Перми», – то есть получишь куш и сразу умрешь.

Я покачал головой и вышел в соседнюю комнатку, маленькую и уютную, с парой кресел и двуспальной кроватью. Здесь мои сыскари порой отдыхали от дел. Татарин проследовал за мной, Кабыздохер остался ждать уже топающего вверх по лестнице городового, Светослава не могла упустить возможности помочь следствию и посмотреть, насколько городовой туп.

– В Москву ссылают, – сказал я, продолжая разговор.

– Вот это номер, – восхитился Ахмед.

Я уставился на него – старый татарин говорил редко, но, если вдруг сказал что-то, можно было спорить – он сделал это не без оснований и взвешенно.

– Ты пропустил, – добавил он. – Вчера было в бульварных газетенках, сегодня упомянули вскользь и в официальной прессе. Под Москвой обнаружили останки мамонтов, предполагаемый возраст находки – полтора миллиона лет, хотя археологи тут же вой подняли, мол, не может такого быть. Сохранность великолепная. Целые костяки.

– Войны не будет, – сказал я, немного поразмыслив. – Москва ведь в глубине княжества.

– Речь не о том, – улыбнулся грустно Ахмед. – Ты неудобен всем. Состоятелен, без долгов и привязанностей, близкий родственник князя. У тебя есть другие источники дохода кроме казны. Тебя нет на столе нынешних политических раскладов. Но раз Романов ставит тебя на Москву, это наверняка что-то значит. Кого-то ущемили, другим продемонстрировали, что все не так, как могло им показаться. Якутов мы только что цапнули за нос, хотя и неофициально, – но это станет известно, и представь, что они подумают?

– Что меня наградили и что это была официальная акция, – осознал вдруг я.

– Именно. – Ахмед еще раз усмехнулся. – Ты знаешь, что губернатор получает два процента с доходов княжеских предприятий провинции и четыре – с налогов?

– Все знают.

– А теперь прикинь: этот могильник грозит оказаться самым большим в Евразии, если не в мире. Тысячи тонн костей, которым миллионы лет. Представь: каждая косточка превращается в сверхмощные энергетические «горошины». Это не останки умершей двадцать лет назад крысы! Ну, те, из которых делают «горошины» китайцы и которых в фонарике хватает едва на неделю. Это – окаменелые кости, и маленького шарика из них достаточно на освещение в течение часа всего Торжка. Ну а вставленная в домашний компьютер или автомобиль «горошина» станет источником энергии на всю жизнь.

– Клондайк, – восхитился я. – Алтайские прииски!

– Советую – откажись. – Ахмед внимательно посмотрел мне в глаза. – Николай Семенович, наше дело маленькое, а тут высокая политика, тут миллионы, миллиарды рублей. Вся Европа всколыхнется – да что там Европа, Азия волной встанет, все бывшие улусы Чингиса, нынешние ханства. Благо Америка увлечена своими революциями, Африка бедна, а Австралия слишком далеко. Но все остальные начнут свои игры, и ты станешь кубиком, который кидают на стол.

– Ты знаешь, Ахмед, – я сжал губы, – до того, как Ньютон открыл, что со временем мощи живых существ накапливают в себе энергию, игральные кубики называли «костями». Потом перестали – чтобы не путать с «горошинами». Совсем недавно я и сам не собирался вступать в игру, думал отказаться от Москвы. Но сдаваться я не привык и не умею.

– Ну и зря, – скривился Ахмед. – Это ты с пистолетом орел, или когда выслеживаешь загулявшую девицу по просьбе ее отца. А политика – вещь в себе, в ней можно разобраться, но сложно преуспеть.

Из-за двери раздавались крики. Взбешенный городовой пытался донести что-то до Светославы, но та явно уперлась, и теперь бедолага точно получит час, а то и два незабываемых ощущений. Все начнется с поцелуя в мозг, потом предварительные ласки стремительно сменятся половым сношением туда же, а закончится все тем, что Светослава контрольно пройдется по мозгу городового коваными сапогами.

– Мне нужно где-то переночевать, – сменил я тему. – Дома «горошина» села, даже не помыться. Энергетиков вызывать поздно, да и не хочу я маяться. В машине, кстати, тоже кончилась – подыщи временно что-нибудь класса «Лыцаря» и направь заявку на замену «горошин». Закажи билеты в Москву на завтрашнее утро…

– Туда поезд ходит раз в два дня, а самолеты и вовсе не летают – аэропорт только военный, – усмехнулся Ахмад. – Там мой брат троюродный живет, по матери, Ринат. Насколько я помню, в этом месяце поезд – утром по четным дням, то есть до послезавтра ты не уедешь.

Я чертыхнулся. Хотелось уже рвануть в Москву, посмотреть на раскопки, понять, кто и чего ждет, – ну и действовать по ситуации.

– А пожить ты можешь в квартире для командировочных.

Он был абсолютно прав. Время от времени мы выписывали под самые сложные дела специалистов из провинции, а гостиницы в Торжке дорогие, да и обслуживание в них порой оставляет желать лучшего – ну и года два назад Ахмед по моему распоряжению подобрал квартиру недалеко от нашей резиденции.

– Выяснили, кто за нами следит? – спросил я.

– Мелюзга уголовная, им сказали посмотреть, кто когда приходит и кто когда уходит, они и рады играть в сыскарей, – сдержанно улыбнулся Ахмед. – Отвлекающий маневр чистейшей воды.

– Ясно.

На самом деле мне ничего не было ясно, но какая-то система проглядывала. Некто, заинтересованный в громадном месторождении костей, пытается убить меня. Некто пытается отвлечь меня. Может быть, это один и тот же «некто», может – двое разных, а еще может так статься, что в игре их не один и не двое, а добрый десяток.

Ахмед заварил чай, и мы еще минут сорок сидели и тихо говорили про текущие дела и заказы, постоянно срываясь на обсуждение нынешней ситуации и прислушиваясь к по-бабьи жалостливым интонациям в голосе городового, которого непреклонная Светослава успела уже морально изнасиловать.

Потом городовой ушел, и Ахмед посоветовал мне уехать из офиса, пока в обстоятельствах происшествия не начала разбираться охранка, встречаться с которой не любят даже великие князья. Удивительно было, что они все еще не здесь – хотя, с другой стороны, жертв нет, бахнуть могла и плохо подсоединенная или просто некачественная «горошина», в общем, в охранке тоже люди работают, способные ошибаться и глупить.

Светослава таки сунула мне документы и деньги, и теперь, в предвкушении опасной и интересной интриги, результат которой помог не только моей карьере – на что мне было наплевать, если честно, – но и всей стране, я не стал кочевряжиться. Размашисто расписался, что документы и деньги приняты, и после этого даже успокоился внутри.

Конторой было кому заняться, та же Светослава хоть и въедлива до чертиков, хоть и отменная стерва, но руку держит всегда на пульсе, и за административную часть – договора, налоги, документооборот – с нею я мог не беспокоиться.

А за сыск спрашивать буду с Ахмеда и Прошки, у первого всегда все под контролем, зато второй нет-нет да и придумает ход, от которого пусть и оторопь берет, но действенный и надежный.

Машину подогнали прямо к подъезду. Меня Ахмед и Светослава в четыре руки перед этим загримировали под индуса-водителя, каких в последнее время в Торжке появилось немало. Из машины вышел якобы за вещами один индус, а затем вернулся почти такой же, но уже с чемоданами.

Пассажира изображал Кабыздохер и, на мой вкус, изрядно переигрывал – покрикивал на меня, уточнял, знаю ли я Торжок или я из новых, понаехавших, которым нужно показывать дорогу.

Я кивал или мотал головой, осторожно оглядываясь вокруг. В общем-то все «мелкие уголовники» были как на ладони: один торчал из чердака над кофейней «Багратион», двое вроде как пили вино в подворотне неподалеку, еще один прикидывался чистильщиком сапог, но работы своей явно не делал.

В спешке и суете я даже не сразу разглядел, что за чудо мне подогнали – это был «Волхв», но не такой, как у меня, короткобазный и удобный как в пробках, так и в грязи, а удлиненный, рассчитанный на пьяную компанию из десятка человек или привыкшего к роскоши аристократа и его спутников.

Гнать на нем не получилось бы, здесь все словно говорило: «езжай медленно и с достоинством». Мне приходилось водить и грузовые машины, и автобусы, но в таких автомобилях я до сегодняшнего дня катался только в качестве пассажира.

– Слежки нет, – сказал Кабыздохер. – Можно ехать.

Я прекратил кружить и направился к «гостевой» квартире. Внезапно мелькнула мысль о том, что ключей-то мы и не взяли, – но потом я вспомнил, что дверь там можно открыть и голосом. Вот у меня дома – нельзя, в конторе – нельзя, а в гостевой, вроде бы из чисто росского понта, сделали возможность для первых лиц агентства войти, просто пройдя проверку.

Весь этот район был буйным и громким, днем здесь кипела торговля, неподалеку располагалось здание Энергетической биржи, на которой продавались акции и ковались капиталы. Кое-кто из моих родственников, пользуясь нечестно добытой информацией, поигрывал на ней через подставных лиц.

Каюсь, и я в свое время пробовал – но это были неправильные деньги, которые доставались слишком легко и уходили так же, порой грязно и пьяно. А когда я открыл сыскное агентство, вся моя жизнь словно встала на свое место – и пить я стал меньше, и гулять, и траты мои оказались вдруг не такими большими, зато едва ли не за каждый рубль я мог отчитаться.

У парадного входа стоял османский «Паша», созданный на базе «Лыцаря» из Речи Посполитой. Османы своих машин делать не умели, зато прошедшие через их руки чужие коляски обретали неземной лоск, и многие в Великом Княжестве считали, что именно такими и должны быть автомобили – не только быстрыми и красивыми, но и безумно комфортными и роскошными.

Мы с Кабыздохером закончили спектакль, хотя зрителей и не наблюдалось. Я занес в квартиру чемоданы, он шел сзади и распекал меня за нерадивость, за плохое вождение, за молчаливость и кивание не вовремя.

– Если бы я был твоей женой, удушил бы в первую брачную ночь, – заявил я ему, когда за нами закрылась входная дверь и мы оказались в квартире – четырехкомнатной, с хорошей кухней, небольшим баром и настоящей медной ванной, а не стандартным новоделом.

– Если бы ты был моей женой, мои предки восстали бы из мертвых и первыми удушили бы меня, – ответил Кабыздохер. – Что здесь есть выпить?

Но едва он это сказал, как свет в квартире погас – окна были закрыты тяжелыми портьерами, а потому мгновенно стало очень темно.

Рядом кто-то завозился, потом вскрикнул. Я осторожно отступил к стене и, держась за нее рукой, как можно тише побрел к выходу. В темноте что-то происходило, невнятные шорохи сменялись тихими стонами, вроде как от боли.

И я уже взялся за ручку двери, когда меня огрели по голове чем-то тяжелым.

Очнулся я связанным, в темноте, тесноте и дикой обиде. Меня, одного из князей правящего дома, посмели спеленать и сунуть в какой-то ящик?

Слава богу, я никогда не страдал от клаустрофобии – иначе это заточение превратилось бы в пытку. Первым делом я проверил, насколько хорошо меня спеленали. Кляп не давал задохнуться и отводил слюну, но этим его достоинства исчерпывались. Руки оказались связаны профессионально, ноги тоже. Головой было не пошевелить – я едва-едва мог кивнуть. С ногами случилась та же беда. Была единственная возможность, которую оставили мне похитители, – слегка вихлять бедрами, правда, пользы в этом я не видел совершенно.

Я даже не был способен издать какой-либо звук громче шороха. Некогда Кабыздохер показал мне способ, позволяющий расшевелить веревки на руках, – но, правда, он говорил, что это работает, если хоть чуть-чуть напрячь руки перед тем, как тебя свяжут. А меня пеленали в самом что ни на есть расслабленном состоянии.

Оставалось только ждать. Никогда в жизни мгновения не были такими тягучими и отвратительными. Я начал сочинять дурацкие стишки:

Эдакую чушь я мог сочинять километрами, чем, собственно, и занялся в данный момент. Бред становился все более замысловатым, в качестве персонажей я вывел вначале своих сотрудников, затем, осмелев, дошел и до княжеской семьи: досталось и великим князьям, и самому нашему правителю, который и Белыя, и Малыя, и Тавриды (хотя там давно уже все было весьма не очевидно, моя семья вовремя избавилась от виноградников – а ведь многие тогда изрядно проиграли!), и Чухони, и много еще чего и где, включая даже Новую Зеландию и Мальту.

Впрочем, на Мальте были свои порядки, налоги они платили скорее по дружбе, и такие копейки, что мне становилось смешно.

И вот в тот момент, когда скабрезность моих стишков достигла апогея, а самокритичность отступила, я услышал голоса. Говорили негромко, а потому вначале я разбирал только интонации – женский голос жаловался, а мужской утешал и вроде как что-то объяснял.

Голоса приближались, и в какой-то момент я осознал, что мужской принадлежит Ахмеду. Неужели это он предал? Через мгновение я узнал и женский голос – Светослава! Если они хотели меня извести, могли бы просто сказать, что я им ненавистен, и я пошел бы и повесился. Я ж им так доверял! Готов был оставить на них агентство!

Сквозь обиду и разочарование до меня не сразу дошло, о чем они говорят.

– Вот что еще? Что? – интересовалась Светослава. – Трусы ему на праздники дарить? Я так не умею, в конце концов, я тоже дворянка, у меня есть честь. Все, буквально все вокруг знают, что я в него влюблена. Даже самые тупые, каковых, Ахмед, ты уж прости, у нас тоже немало. А он не знает! Не догадывается!

Я заинтересовался. Уж кто-кто, а Светослава, по-моему, была неспособна на любовь – и тут на тебе!

– Если бы я мог тебе помочь, я бы помог. – Ахмед тяжело вздохнул. – По-моему, вы были бы красивой парой.

– Мы были бы идеальной парой! – надрывно сказала девушка. – Он такой рассеянный, ему необходима поддержка! Мне для себя ничего не нужно, я жизнь за него отдам!

Мне становилось все интереснее и интереснее. Кто же этот счастливчик? Кому не повезло стать целью нашей холодной красавицы?

– Ну, теперь он будет далеко. – Ахмед явно сочувствовал Светославе. – Теперь он губернатор московский, и если я прав, то двинут его вверх, быстро пойдет. Если не случится чего…

Я потерял дар речи. Даже если бы мне вынули кляп изо рта, я все равно бы не смог ничего произнести. Во-первых, оказалось, они не знают о том, что я рядом. А во-вторых, выяснилось, что наш офисный монстр влюблен в меня.

Если бы я не был связан, я обязательно хлопнул бы себя по лбу. Она работает на меня за маленькую зарплату, хотя в какой-нибудь крупной финансовой или юридической компании пришлась бы более ко двору. Она отвечает на мои звонки даже в три часа ночи и ни разу не возмутилась. Она дарит мне дорогие подарки – а я каждый раз обещаю себе подумать, почему она это делает, – и не думаю.

И что теперь? Многое в ее поведении становилось более ясным. И то, как она со мной – глупым и недогадливым – подчас бывает груба, видимо, от отчаяния. И то, почему воспринимает наше агентство как свое, почему работает ночами, налаживает связи…

Я старательно заворочался, двигая бедрами по часовой стрелке, а потом против, и снова, и снова. Шорох получался вяленький, даже мне внутри ящика он не казался убедительным. Однако после полутора десятков движений моя узкая темница начала потихоньку раскачиваться. Это было похоже на качели – тяжелые, не смазанные, к которым надо прилагать точно отмеренное усилие в определенное время.

Я ворочал бедрами, ящик покачивался все сильнее. И в тот момент, когда он начал постукивать так, что я уже не слышал ничего, кроме этого звука, я вдруг почувствовал возбуждение. Совершенно непроизвольное – обычная физиология, ритмичные движения и долгое воздержание…

И едва осознав происходящее, я остановился. Замер. Хорош бы я был: «Князя Разумовского-Таврического, главу сыскного агентства, обнаружили его собственные подчиненные связанным в ящике, потным, с торчащим вверх мужским достоинством. В свое оправдание он промычал несколько фраз сквозь кляп».

Меня все равно не убьют в ближайшее время – хотели бы, так сделали бы уже. А позориться, пусть даже и перед друзьями… Да еще в такой момент, когда они обсуждали меня… Нет, это чересчур даже для моих широких взглядов.

– Не слишком ли много у него вещей? – поинтересовалась между тем Светослава.

– Он князь, – с достоинством ответил Ахмед. – У него должно быть много всего. Много вещей, много машин, несколько жеребцов на конюшне и еще…

– Много любовниц? – сухо поинтересовалась девушка.

Я почти увидел лицо старого татарина – морщинистое, умное, холеное – и в данный момент слегка смущенное.

– Я хотел сказать – и несколько свор для охоты. Знала бы ты, девочка, как хорошо осенью на Яузе гонять дичь!

Выкрутился, старик! Теперь я понимал, где я нахожусь – в одном из длинных ящиков, в которых удобно перевозить всякую мелочь вроде сервизов на полсотни персон. Такой ящик хорошие слуги всегда переносят очень аккуратно, ставят крышкой вверх. Это значит, что даже в худшем случае до Москвы я доеду. Дня через два, если меня по запаху не найдут. Господи, позор-то какой!

Голоса удалялись. Светослава, обиженная на меня и на жизнь, пыталась выместить зло на Ахмеде, но татарин ловко ускользал и выкручивался. Он с тринадцати лет состоял при дипломатическом корпусе Великого Княжества, с того дня, когда его отца, дядьев и братьев вырезали по приказу хана Якутии – и только он один спасся. Вернее, был спасен моим двоюродным дядей, послом Торжка в Якутском ханстве.

Ахмед мог протянуть линию предков к тем же костям, что и хан. Они оба были чингисидами – впрочем, и я мог сделать то же самое, но не впрямую – потомком Чингиса я был по нескольким ветвям, и все они проходили через женщин – дочерей или внучек великого хана, подаренных росским князьям.

А наш татарин – настоящий торе, прямой потомок. Один из немногих выживших, надо отметить.

Голоса удалились, затем хлопнула дверь. Я понял, где нахожусь – в полуподвале собственного дома, куда так удобно заезжать под погрузку фургонам.

Я выждал еще несколько мгновений, а потом вновь начал раскачиваться. На этот раз я быстро поймал ритм и через пару минут уже довольно громко стучал краями своего импровизированного гроба по столу.

Дальше пошло хуже – ящик слегка проскальзывал на ровной поверхности вместо того, чтобы раскачиваться от моих непристойных движений бедрами. Однако минута за минутой, тяжело дыша и сжимая зубами кляп, не чувствуя уже рук и ног, но представляя, что скоро они станут сплошными синяками, я все же добился своего.

Мой гроб проехал несколько сантиметров до края и упал вниз. На мгновение я потерял сознание, а когда смог открыть глаза, то уже был наполовину на полу, а рядом валялась крышка ящика – деревянная, тяжелая, с отломанной защелкой и изящным фамильным вензелем моего ныне покойного отца, родного брата нынешнего всесильного князя.

Гусеничкой я выполз из ящика, затем, оцарапав щеку об угол стола, снял резинку кляпа. Дальше дело пошло легче – в своем подвальчике я ориентировался превосходно, быстро нашел ящик со старым инструментом, который все собирался отвезти в агентство. Полотном от ножовки по металлу перепилил веревку, связывающую руки, затем освободил и ноги.

Потный и грязный, в одних подштанниках – так меня запихали в ящик, – я поднялся наверх, в свой дом. Свет я включать не стал – и так было видно по мерцающему будильнику и бодрой алой лампочке визора, что «горошину» в домашнем компьютере поменяли.

Я быстро наговорил сообщение в автоответчик агентства – может, еще не поздно спасти Кабыздохера, пусть ребята проверят. Затем прошел в душ и минуты три просто наслаждался прохладной водой. Наконец, быстро, по-военному, как учил отец, помылся.

А выйдя, обнаружил, что в собственной гостиной я не один. В свете уличного фонаря угадывался высокий силуэт в старомодном костюме-«тройке».

– Господин Романов, вы здесь некстати, – сказал я гостю.

– Эх, князь, как бы я хотел, чтобы вы были не семнадцатым в линии наследования, а хотя бы сороковым! – с тоской произнес начальник охранки.

– Вы бы просто удавили меня?

– Отнюдь, – живо ответил Стенька. – Взял бы вас к себе. Вы же не слюнявый интеллигент, полагающий, что охранка только и существует для того, чтобы убивать детей и пытать народовольцев. Главный наш интерес – сохранение статуса, удержание Великого Княжества Торжокского в числе самых сильных игроков на мировой арене. Вы не представляете, как мало у меня толковых людей, которые могли бы взять на себя ответственность за судьбу страны! Сколько их, как вы думаете? Пятеро? Трое? Двое? Не угадаете! Ни одного, черт бы подрал эту систему, в которой служба в охранке для сильного и искреннего человека почитается едва ли не позором.

– Молчите! – воскликнул я. В голове у меня мелькнула мысль, но для того, чтобы ухватить ее кончик, нужна была тишина. Пядь за пядью вытаскивал я цепь умозаключений и через минуту заявил: – Нет никакого могильника мамонтов. Вам зачем-то нужно было поднять пыль, и вы использовали меня. Отвечайте: нет мамонтов в Москве?

– Да уж, – улыбнулся Романов. – Претендовать на звание родины слонов Рось не может. На самом деле есть в Торжке профессор Кутаисов. Он написал объемный труд, в котором доказывал, что Москва стоит на том месте, где в разные эпохи было пять разных морей. И каждое наводнение случалось внезапно. То есть, по его мнению, там могут обнаружиться могильники. Я подхватил его идею и развил, вбросил информацию, что были экспедиции – и парочку действительно даже снаряжал, не подкопаешься… Но не это главное. Понимаешь, Коленька, я же не зря разрядил «горошины» в твоей машине и домашнем компьютере. Я вел тебя между множества огней. Мы то едва успевали выхватить тебя из рук шпионов Речи Посполитой, то спасали от османов, то предотвращали похищение агентами Якутского ханства. Я сделал тебя важной фигурой, и в одночасье ты стал очень популярен.

– Гранату кто кидал? – спросил я мрачно.

– Да ты его не знаешь, надежный мальчишка, часов не путает. – Романов пытался то ли шутить, то ли вроде как заигрывать со мной. – Там все было рассчитано по секундам. Кабыздохер наклоняется, мальчишка отсчитывает до трех и метает гранату.

– Кабыздохер – агент охранки? – Я тяжело вздохнул.

– Хватит тут этого! – Романов посерьезнел. – Он на тебя работает четвертый год, а на меня – одиннадцатый. И ты его не уволишь и никому не скажешь, что он – из охранки. Объяснить почему?

– Да уж и так понятно, – ответил я. – Если я его уволю, ты подошлешь или подкупишь другого. А так вроде как всем все понятно, статус сохраняется.

– Именно. – Стенька поднялся с дивана. – Наши месторождения с костями динозавров и мамонтов заканчиваются. Нам нужно что-то для торговли, нужно как-то подловить наших противников и показать, что мы все еще сильны, – союзникам. Вся интрига – именно для этого. Вот почему завтра ты наденешь что-нибудь посерьезнее полотенца и поедешь с Кабыздохером на аэродром. Оттуда тебя доставят в Москву, поможешь моим ребятам изобразить бурную деятельность. О том, что месторождения нет и кости мамонтов сплошь муляжи, не считая нескольких, завезенных из Чухни, никто не знает – не проговорись.

– Я не хочу…

– Перестань уже, развел тут детский сад! – Романов внезапно взъярился. – Османы утверждают, что нашли на горе Арарат настоящие останки животных из допотопного зверинца. Врут, конечно, но мои орлы раздобыли образец, проверили – сильнейшая штука, «горошины» из таких мощей получатся просто великолепные, на эсминцы или подводные лодки ставить. Про Якутское ханство ты и сам знаешь – у них в вечной мерзлоте скрыто столько, сколько нам и не снилось. Остальные тоже что-то имеют, и только нам приходится все время поддерживать статус выдумками. Ну так что, бросишь страну на растерзание или поедешь в Москву?

Я смотрел на него и понимал, почему именно он стал главой охранки, почему от его слова так много у нас зависит. Он болел судьбой страны. Да, порою его методы отличались от тех, которые грандбританцы называют «джентльменскими», но он и не пытался показаться чистым.

– Я поеду, – сказал я наконец.

– Отлично, – усталым голосом произнес Романов. – Я тут у тебя под дверью оставлю Кабыздохера, он присмотрит.

День выдался долгим, а потому, едва за начальником охранки закрылась дверь, как я поднялся в спальню, скинул сыроватое полотенце и растянулся на своем холостяцком ложе.

– Властной десницей правь скифским миром… – напел я старинный мотив.

– Прафь, не прафь. – В этот момент из темноты появился маленький толстый человечек в таком ярком халате, какой мог надеть на себя только коренной житель Якутского ханства. – Никак раснитцы нету.

Я попытался было встать, но якут легонько дернул рукой, и все мое тело словно окостенело. Я слышал о том, что когда Чингис завоевал Урал и направил своих детей на восток, те быстро нашли общее между своей религией и верованиями завоеванных народов. Потом с запада надвинулась цивилизация, появились механизмы, работающие на энергии костей, но и это не стало концом шаманизма – потому что он впитал это новое в себя, выдав вовне потрясающе красивые ритуалы. И – настоящую магию, которую, впрочем, наверняка можно было бы объяснить научно, если бы кто-то этим серьезно занялся.

– Что тебе нужно? – спросил я.

– Нусно, не нусно, – передразнил меня шаман. – Чичас выпотрошим тебя.

И последние два слова, произнесенные отчетливо и понятно, навели на меня дикий ужас. В тщетной надежде на помощь я поискал глазами Кабыздохера, который мог войти на шум голосов, – но его не было.

– Усол целовек, – пояснил якут. – Не лубит. Его я узе выпотрошить.

Шаман низко и тихо запел. Я словно погружался в море, вдалеке кричали киты, где-то рядом ворочался кто-то большой и сильный, надежный, как скала. Это был мой отец – хотя на самом деле мой отец был совсем другим.

Мы разговаривали с ним, он смеялся, и я вторил ему, потом он хмурился, и мне казалось, что я в чем-то провинился, хотя моей вины в этом не было никакой.

А потом я проснулся. Шаман стоял рядом, потный и усталый, и смотрел на меня своими ничего не выражающими черными глазами за узкими бойницами век.

– Ты цказал, Москва нет костей. – Он взмахнул рукой. – Ты не цнать. Это ложь! Это Стенька-демон придумывать! Сооружение лжи, большой и мягкой, вокруг проваренных горошин энергии! Ты цнать часть правда. Целовек цнать часть правда. Все цнать немного. Никто не цнать все. Я – собирать правду!

– И что – правда? – поинтересовался я.

– Я делать «Некрон» и взрывать Торжок! – яростно сказал якут. – Все гореть, паника, цмерть! Якутское ханство помогать соседу. Взять Москва с ее сокровищами. Пять морей было Москва! Профессор цнал! Я его выпотрошить. Хотел Стеньку потрошить, но он сильный, мог уйти, план цломать.

Я чувствовал себя ужасно. Голова болела, во рту словно порезвилось стадо ископаемых мамонтов. Но хуже всего было то, что я ничего не мог сделать – ни рукой шевельнуть, ни ногой.

А тем временем шаман достал из темного угла большую сумку, вынул из нее несколько кусков пластмассы, похожих на детский конструктор, и длинный стеклянный футляр, в котором ровными рядами лежали костяные шарики. Каждый размером как глазное яблоко – «горошины», причем я чувствовал, что сделаны они из костей ископаемых чудовищ, а значит, очень, очень мощные.

– Цмерть к цмерти, – бормотал якут. – Ложь – разрушить. Москва – исконно якутская земля, старики цнают.

Он вжимал пальцами «горошины» в пластмассовые детали, собирал понемногу конструкцию, похожую на кальмара.

– Мосно делать обычный «Некрон», тот всегда взрываться. – Шаман говорил явно для меня, не прекращая работать. – А мосно делать так, что обычный взрываться как десять. Город – пух! Пух! Нет город. Но цлосно. Я уметь. Надо уничтожить то, что сказал профессор. Стенька Романов. Пассионарность.

Я не понимал, о чем он говорит, но это было не важно. Последняя «горошина» вошла в паз, последняя пластмасска воткнулась в конструкцию. Якут удовлетворенно посмотрел на свое произведение, а затем легонько крутанул «кальмара», раскинувшего вверх два десятка конечностей.

Тот завертелся – почти незаметно, медленно. Шаман глянул на меня торжествующе и уже собирался выйти, когда у него на лбу расцвел кровавый бутон.

– Коля! Где ты?

Это была Светослава. Она вбежала в комнату, стащила меня с кровати и, хотя я не прекращал дышать, начала делать искусственное дыхание.

Я все видел, все чувствовал, но не мог шевельнуться. Она била меня по щекам и что-то говорила, а я смотрел мимо нее на все ускоряющуюся штуку, похожую на кальмара. Шаман наверняка оставлял себе время для того, чтобы ускользнуть, – но сколько? Десять минут? Час? От моего дома до Кремля можно добраться бегом минут за двадцать. Кремль точно должно задеть. Значит, рванет не раньше, чем через полчаса – шаман старенький, хотя и бодрый.

Светослава тем временем достала из бара смоленский ячменный самогон и принялась растирать им мою грудь. Ее усилия оказались тщетны – я не приходил в себя. И тогда она еще раз прижалась ко мне, обняла и поцеловала. Не знаю, насколько ей было это приятно – но я вдруг что-то почувствовал. Какое-то смутное ощущение, словно накрывает что-то одновременно изнутри и снаружи. Это было похоже на пробуждение, когда то, что происходит во сне, вдруг пересекается с тем, что есть в яви.

– У-ух, – выдохнул я. – Скоро рванет.

– Что? – удивилась Светослава. Она не видела стоящей в центре комнаты штуки, хотя высотой та была почти полметра и сейчас уже кружилась так, что создавала ощутимые завихрения воздуха. – Ой, что это?

– «Некрон», – ответил я. – Да, не похож – это усовершенствованная конструкция.

Я натянул подштанники, потому что уж слишком глупо себя чувствовал обнаженным, а потом по наитию схватил эту штуку снизу – она была податливой и горячей, пытающейся вырваться – и сунул ее в собственный сейф. К бумагам, подтверждающим мое право на два полуразрушенных замка и несколько тысяч акров земли по всему Княжеству. К личной печати, к фамильным драгоценностям, к оправленному в червонное золото кусочку кости Кия.

И захлопнул дверцу.

А потом бахнуло.

Как ни странно, Светославу даже особо не задело – ее просто выкинуло сквозь рассыпавшуюся в прах стену. Погибло в общей сложности восемнадцать человек, причем одного из них, османского туриста, зашиб лично я, упав сверху. Меня вынесло в окно и протащило полторы сотни метров, а потом уронило на бедолагу.

Основная мощь взрыва ушла вниз. Дом мой развалился, и сейчас наш мудрый правитель с подачи Стеньки Романова подумывает о том, чтобы выкупить у меня землю и в образовавшейся почти километровой глубины воронке разбить прудик, а с краю поставить памятник Настоящему Патриоту.

Во всех газетах уже написали, что новый московский губернатор спас Торжок от неминуемой гибели.

Шаман, кстати, как выяснилось, якутом не был. Якутское ханство от него открестилось, назвало выродком и вором, похитившим из казны «горошин» на сумму в полмиллиона рублей.

А Кабыздохер вроде как сошел с ума. Хотя я видел его – может, и врет, с него станется.

Самое интересное – это то, что той ночью Стенька Романов под видом маскарада-сюрприза вывез из столицы все венценосное семейство и еще некоторых приближенных – тех, кому он больше симпатизировал.

Я ему не верю. Но отказываться от Москвы не буду. Хрен с ним, с сыскным агентством – возьму с собой Светославу и Ахмеда и попробую из захудалого провинциального городишки сделать хоть что-то нормальное.

Может, найду там родину слонов. Или отыщу доказательства, что когда-то на этом месте плескались волны пяти морей…

Примечание автора

Многие завязывают рассказы, повести и романы в жанре альтернативной истории на энергоносители. Наш мир сильно зависит от ископаемых углеводородов – и именно потому фантасты часто уходят от этого в стимпанк, в киберпанк, в космические оперы и фэнтезийные миры – от близкого нам мира нефти и четкой иерархии, где непросто занять более-менее высокое место.

Я тоже захотел придумать мир без нефти. И дал вместо нее нечто совершенно другое – достаточно невероятное, чтобы быть абсурдным, но при этом вполне логичное в рамках того сеттинга, который я описал.

Этот мир растет даже не из царской России – а из более старой княжеской Руси. Из тех времен, когда междоусобицы были в порядке вещей, и каждый сын владетельного князя получал после смерти родителя свой кусок земли с городками и селами.

То время прошло – и наступило время, соответствующее нашему с вами «сегодня»; однако его основа никуда не делась – и, кроме того, вместо нефти в придуманном мною мире люди используют совсем другой энергоноситель.

Я поставил своего рода эксперимент, и писать этот рассказ мне было очень интересно.

 

Пушкарь и красавица

Она была прекрасна. Обнаженное белоснежное тело в хрустальном блоке криокамеры въехало в приемный бокс «Королевы Александры», расположенный на семьдесят четвертой палубе.

– Какие длинные пальцы, – отметил Саньков, главный механик палубы.

Егоров поморщился – пальцы были и впрямь красивы, но, когда видишь такую фигуру, о них думаешь отнюдь не в первую очередь.

Тонкие, изящные черты лица. Высокие, чуть разошедшиеся в стороны груди с маленькими сосками. Крутой переход от талии к бедрам. Длинные ноги.

– В девяносто я, наверное, тоже буду смотреть только на пальцы, – поддел механика Егоров.

– Мне всего восемьдесят шесть, – обиделся Саньков. – А про пальцы я сказал, потому что они не должны быть такими!

Егоров всмотрелся и с сожалением признал: действительно, пальцы на ее руках оказались слишком длинными. Раза в полтора длиннее самих ладоней. И были они на самом деле не настолько уж и тонкими – а воспринимались такими за счет длины.

– Черт, – с детской обидой произнес он, – она не человек.

В бокс тем временем вошла комиссия с капитаном Леновой во главе.

– Кто нашел объект? – сразу же спросила Ленова.

– Старший пушкарь четвертой палубы, подполковник Сергей Егоров!

– Что ж, премию и увольнительную на «палубу роз» вы заработали. Албаев, забейте в конт его данные. На каком расстоянии вы это обнаружили, подполковник?

Врать не имело смысла – вся информация была в его панели, и капитан наверняка уже получила в свой конт выжимку.

– Полтора парсека. Чистое везение, – отрапортовал старший пушкарь.

– Когда бессильны профессиональные навыки, – отметила Ленова, – в дело вступают везение и удача. И они важны не менее. Албаев, занесите в личное дело: «удачлив».

Хрустальную камеру Егоров действительно обнаружил на таком большом расстоянии совершенно случайно, а затем, отчитавшись перед главным оружейником, вытянул магнитно-вакуумной пушкой через гипер и выловил, не попросив даже, чтобы «Королева Александра» сбросила скорость.

Но это было его работой, и все знали: если дорос до старшего пушкаря, значит, ты – виртуоз своего дела.

Войдя в огневую рубку четвертой палубы, Сергей Егоров быстро пролистал данные отчетов, расписался в журнале происшествий и закрыл командный доступ электронным замком. Его смена закончилась сорок минут назад, из-за происшествия обычный порядок был слегка нарушен, но отступать от процедуры Егоров не хотел.

Вернувшись в свой кубрик, он первым делом слил из конта трехмерку с вплывающим в бокс хрустальным гробом. Через пару секунд на конт пришло сообщение: «Закрыть смену по четвертому классу».

Это значило режим секретности на все происшествия, случившиеся во время смены. То есть, в данном случае, на появление хрустального бокса. Егоров улыбнулся: о выловленном объекте уже знало человек сорок, секретность – дело, конечно, хорошее, но шила в мешке не утаишь. Впрочем, сам он трепаться о случившемся не собирался, равно как удалять трехмерку.

Следующие несколько дней промелькнули в отчаянной суете – во-первых, заклинило четвертый главный калибр, пришлось слить Гогадзе – неплохого пушкаря, но ленивого не по чину. Получив выговор с занесением, Гоша смертельно обиделся на Егорова.

Во-вторых, в световой камере была обнаружена плесень – за такое точно могли турнуть с должности, а то и снять один крест с погон, чего Сергею очень бы не хотелось. А потому он мало того, что вычистил камеру самостоятельно, так еще и заставил свою команду из семидесяти двух человек пройтись по всей оружейной палубе. Где с чистящими плазмаганами, а где и с фланелькой и техническим спиртом.

Поэтому, когда на конте появилось сообщение о суточном доступе на «палубу роз», Егоров не сразу вспомнил, за что ему такое счастье. Одновременно с сообщением на счет упали полторы тысячи кредитов, деньги немалые, «на тверди» с такой суммой можно было взять аэроцикл или слетать на пару месяцев в «Парадиз-голд».

Здесь, на «Королеве Александре», деньги ценились меньше, но если рассчитываешь спустить такую сумму за сутки – то эти двадцать четыре стандартных часа можно превратить в сплошной поток развлечений.

Вспомнив, за что он удостоился подобной милости, Егоров включил трехмерник и еще раз просмотрел запись со снежно-белой красавицей. Покрутил проекцию, разглядывая тело и так, и эдак.

Она действительно была прекрасна. Даже если спорить об отдельных деталях – о слишком широких, на вкус Егорова, плечах, о слегка проступающих на животе кубиках пресса, еще о нескольких моментах, – все равно в целом эта женщина была ближе к идеалу, чем все, кого он видел прежде.

И при этом она не возбуждала Егорова. Вот ну ни капельки. Вызывала восторг – да. Чувство преклонения перед красотой. Желание смотреть снова и снова, крутить запись со всех ракурсов. Но вожделеть ее? Это казалось все равно, что испытывать влечение к античной статуе. Егоров усмехнулся – женщина должна быть женщиной, живой и естественной.

Последние четыре месяца он в этом плане сидел на «голодном пайке» – после громкого разрыва с Анечкой Белоус, о котором за спиной у главного пушкаря палубы болтали все кому не лень, он как-то разочаровался в дамах, впрочем, заранее зная, что это пройдет и особо не беспокоясь.

Раз восемь или девять он брал часовой пропуск на «палубу роз» и сбрасывал там напряжение, не особо, впрочем, выбирая тех, с кем это делал.

А сейчас ему предстояло потратить на развлечения целые сутки. Егорова передернуло. Он не относился к любителям постельных марафонов, он бы предпочел вместить в двадцать четыре часа и ухаживание, и поцелуи в романтичном месте, и секс, и легкую беседу, и совместный сон.

Но «палуба роз» предполагала совсем другой формат.

Поэтому в конце концов Егоров все отпущенное ему время просидел в маленьком казино при самом дорогом борделе «Загнанный конь», опустив в блек-джек вначале концертмейстера со второй палубы, а затем заместителя начальника полиции «Королевы Александры».

– Ты карты считаешь! – возмутился после очередного проигрыша полицейский, громадный рыжий осетин. – Зачем я сел играть против пушкаря?

– У нас сдача идет с шести колод, – хладнокровно ответил Егоров. – Причем не более пяти сдач с одного замеса.

Но в чем-то его партнер по игре был прав. Главный пушкарь четвертой палубы учился своей специальности четырнадцать лет, из них двенадцать – просчитывая ежедневно в уме множество уравнений. А затем еще восемь лет был пушкарем на «Королеве Александре», пройдя через шесть больших сражений, каждый раз – с повышением, и каждый раз – за дело.

– Ну и торчи тут один, – обиделся осетин.

В самом деле, никто больше так и не подсел играть к Егорову. Пара финнов лениво кидали фишки на рулетке, четверо узкоглазых сибиряков поминутно ссорились, бросая кости.

– Будете играть против казино? – поинтересовался маклер.

– Я, может, и дурак, но не настолько, – усмехнулся Егоров.

Ему был сорок один год, и он давно убедился, что играть против хозяина у него дома – дело бессмысленное. Это все равно, что устраивать плановую ревизию на палубе Егорова – никто ничего не найдет, гарантировано.

Дареные сутки подошли к концу, полторы тысячи кредитов, которые Егоров собирался спустить, превратились в пять с половиной, и на них на тверди уже можно было купить неплохой трехместный скутер или средненький полноразмерный флаер.

Сергей заглянул, скорее, по привычке, в свою огневую рубку – там Гогадзе штудировал учебник по газовой баллистике в безвоздушном пространстве, делая пометки в конте.

«Надо было раньше ему строгача влепить, – подумал Егоров. – Так, глядишь, из хорошего спеца вырастет в отличного, я еще и гордиться им стану».

До смены оставалось одиннадцать часов. Сергей вернулся к себе, лег в постель, и пристегнулся – в отличие от большинства офицеров, тоже имеющих личные каюты, он всегда соблюдал предписания Устава для боевых судов на рейде – и мгновенно уснул.

Проснувшись, Сергей сразу почувствовал: что-то не так. Маршевые двигатели гудели как обычно, но не было привычного чуть слышного присвиста ускорителей – а ведь он точно помнил, что по штатной схеме «Королева Александра» еще минимум неделю должна разгоняться для того, чтобы войти в гипер. Их судно было не самым быстрым во вселенной, зато одним из самых мощных.

Егоров включил конт на внутренний прием и удивился еще больше, не увидев ни матерной переклички механиков на их частоте, ни болтовни обслуги – ничего.

Сергей открыл сейф. Внутри лежал плазмаган с десятком насадок, несколько парализующих гранат и старинный револьвер с серебряными накладками, подаренный отцом, которому в свое он достался от деда – по семейному преданию, это оружие вручил их далекому предку лично Щорс в тысяча девятьсот восемнадцатом году.

После секундного размышления Егоров выгреб из сейфа всё. Плазмаган – вещь хорошая, но зависит от главного реактора: если его кто-нибудь умудрится вырубить, большая часть носимого оружия на «Королеве Александре» станет бесполезной, а в револьвере было шесть патронов, каждый из которых легко мог пробить стандартную квазиброню, не рассчитанную на механические повреждения серьезнее ножевого удара.

Включив еще раз конт, Сергей вновь убедился, что внешняя сеть упала. Внутренняя работала с перебоями – пару раз удалось зацепиться за камеры в огневой рубке и в центральном отсеке палубы.

В огневой, прихлебывая что-то из большой яркой бутыли, сидел Гогадзе. На коленях у него был плазмаган с боевой насадкой. Егоров отметил, что все люки задраены, а на консоли мигает оранжевая лампочка – значит, Гоша врубил оповещение об опасности по классу два, соответствующее происшествиям масштаба бунта на корабле или эпидемии.

В центральном отсеке, который камера показала едва ли на одну секунду, творился полный бардак. Шел настоящий бой: десятки людей друг против друга – вытащив стоп-кадр и просмотрев его в трехмерке, Егоров обнаружил, что сражаются свои против своих. Большая часть людей дралась ножами, некоторые стреляли из плазмаганов.

– Не было печали, – встревоженно пробормотал Сергей. – А что же никто общую сирену не врубил?

Он приоткрыл дверь, рукой обозначил выход на уровне головы, затем нырнул вниз и выкатился в коридор. Здесь никого не было, только по двери в каптерку медленно сползал вниз изрядный потек чего-то красного, явно не варенья.

Чудовищно не хватало информации. Что именно случилось? Произошло ли оно, как надеялся Егоров, только на его палубе или хотя бы только в этом секторе? Либо же безумие охватило всю «Королеву Александру» с ее восьмидесятитысячным экипажем?

Сергей пробежал по коридору, отметил взглядом приоткрытую дверь в кубрик механиков и несколько тел на полу – но останавливаться и разбираться не стал. За два поворота до огневой рубки он замедлил бег и восстановил дыхание.

Дальше шел аккуратно – впереди слышалась какая-то возня. Заглянув за угол, он обнаружил там с десяток механиков – все они были чужими, не с его палубы. Двое держали в руках плазмаганы с шоковыми насадками – ну естественно, у механиков боевых и быть не может; против гонокрыс, которых никогда не удается вытравить полностью, шоковые вполне годятся – убивают с одного выстрела, а в случае «дружеского огня» особых повреждений они нанести не способны.

Остальные восемь механиков были вооружены ножами. Люди стояли рядом с заблокированным входом в огневую рубку и явно кого-то или чего-то ждали.

Присмотревшись, Егоров с удивлением понял, что у всех десятерых рты и подбородки измазаны в крови.

«Заразная болезнь с психическими последствиями, – догадался он. – Трындец. Если воздушно-капельная, то я – труп, причем с боевым плазмаганом в руках».

В этот момент с другой стороны коридора выскочили, не успев вовремя остановиться, две молодые девчонки из обслуги, лет по двадцать, – скорее всего, это был их первый рейд в дальний космос.

Механики тут же бросились к девушкам. Медлить было нельзя. Заорав: «Бегите, дуры», Егоров выскочил из укрытия и, переключая мизинцем режимы с одиночного на отсечку в три заряда и обратно – как учили, одновременно и экономя заряд, и не подпуская врагов к себе, – уложил четверых противников в несколько секунд.

Некоторые из оставшихся больных развернулись к Егорову, однако двое механиков уже поймали одну из девчонок.

Сергей прыгнул вперед, сместил переключатель на «абсолют», сжигающий за секунду половину месячной человеконормы энергии, и, уже не боясь задеть девушек, одна из которых уже сбежала, а вторая лежала на полу, прошелся сметающим все пламенем на уровне груди от стены до стены.

Механики попадали, в живых остался последний, склонившийся над девушкой. Сергей перевел переключатель на одиночный режим и выстрелил противнику в голову.

Ему уже приходилось убивать – фактически Егорова можно было обвинить чуть ли не в геноциде: общее число погибших под пушками и араллами его палубы приближалось к сотне тысяч, но они не являлись людьми в нынешнем значении этого слова, хотя и имели общих с Егоровым предков. Просто в какой-то момент люди решили развиваться иначе и изменили свой геном, получив множество дополнительных возможностей: одни – фактическое бессмертие, другие – способность путешествовать в безвоздушном пространстве без скафандра, третьи – еще что-то. И перестали считаться людьми.

Только обитатели планеты Земля, а также нескольких ее нынешних и десятка бывших колоний – сегодня самостоятельных систем – оставили свои гены без изменений.

И теперь дороги колыбели человечества и ее беспутных детей расходились все дальше – вместе со сверхспособностями бывшие люди приобретали и иную логику, иную психологию и цели, которые вступали в конфликт с целями Земли.

Егоров секунду стоял над телами механиков, осмысляя сделанное: он только что убил нескольких людей. Настоящих, носителей чистого, неповрежденного генома. Сам убил, своими руками.

Пытаясь выбить эту мысль из головы, он склонился над девушкой. Статисинтовый комбинезон защищал тело до подбородка, а вот ухо несчастной оказалось разодрано, как тряпичный лоскут, и кровь, как ни странно, почти не шла, хотя не должна была успеть свернуться.

Сергей приложил большой палец к двери, и та распахнулась. В лоб ему уткнулся плазмаган Гогадзе.

– В себе, начальник? – поинтересовался Гоша.

– В себе, – ответил Егоров, слегка возмущенный такой лапидарностью. – Помоги девку затащить.

– Не двигайся, – медленно произнес Гогадзе. – Сам можешь войти, девка уже заразилась. Отойди, я добью ее.

Сергей посмотрел на безмятежное лицо лежащей перед ним девушки. Она выглядела спящей и была по-настоящему красива – впрочем, на «Королеву Александру» обслугу отбирали довольно строго, в том числе и по внешним признакам.

Гоша был жив, в отличие от многих других, а значит, к его словам следовало прислушаться. Кроме того, парень любил женщин и никогда не позволял себе грубостей в общении с ними, и, если он сейчас говорил «добью девку», значит, был либо прав, либо очень напуган. В пользу второго варианта свидетельствовала полупустая бутылка, стоявшая около ноги Гоши.

Егоров медленно направил плазмаган, целясь между глаз девушки, и застыл, не решаясь нажать на спуск.

– Стреляй, командир, ей уже не поможешь, – посоветовал Гогадзе.

В этот момент девушка уставилась на него и резким движением попыталась подняться. В ее взгляде не было ничего человеческого, глаза с расширенными зрачками смотрели равнодушно и как будто с презрением.

Егоров ступней легко оттолкнул ее назад. Девушка открыла рот и зашипела, и тогда Сергей, не сомневаясь больше, выстрелил, проделав аккуратную маленькую дырочку ровно в переносице.

– Старший сержант Гогадзе, насколько вы пьяны? – тихо спросил он, всматриваясь в лицо девушки и запоминая его в мельчайших деталях, чтобы потом понести заслуженное наказание в собственных снах и воспоминаниях.

– Достаточно, чтобы не бояться, но при этом стоять на ногах, – ответил Гоша. – Заходите быстрее, их здесь полчища!

– Гоша, мы сейчас заклиним огневую рубку и пойдем на главную палубу, – все также негромко сообщил Егоров. – Там капитан, там наверняка больше информации.

– Плевал я на капи… – Гогадзе сдулся под яростным взглядом командира. – Мне страшно, господин подполковник. Оставьте меня здесь, а?

– Не могу, – вздохнул Сергей. – Один я точно не доберусь.

Он как в воду смотрел. Для того чтобы преодолеть каких-то шесть палуб, на что в обычное время у Егорова ушло бы бегом минут пять, ну семь, на этот раз понадобилось больше часа. По пути они убили около трех десятков заболевших и обнаружили несколько отсеков, в которых забаррикадировались здоровые, – эти наотрез отказывались выходить, даже солдаты.

Больные мужчины действовали вяло, без фантазии и как будто с отрубленным инстинктом самосохранения, убивать их было легко, зато женщины прыгали как обезьяны – создавалось впечатление, что они стали гораздо быстрее и почти не потеряли способности думать.

Перед входом в главный отсек из шахты пожарной лестницы Егоров остановился отдышаться.

– Может, ну его, а? – спросил Гогадзе без особой надежды. Он явно что-то предчувствовал, да и сам Егоров ощущал: на главной палубе сейчас неспокойно.

И тут вход в отсек открылся, и из него прямо на Гошу вывалилась капитан Ленова. Дверь-переборка, запрограммированная так, чтобы не допустить утечки воздуха, открылась лишь на мгновение – но и его Сергею хватило, чтобы заметить, что внутри – куча порезанных на куски людей и не меньше покалеченных, тянущихся за капитаном.

В каждой руке у Леновой было по короткоствольному плазмагану – для полноценного боя эти машинки не годились, зато в замкнутых помещениях могли в пару секунд устроить кровавую баню.

– Сукин ты сын, – выдохнула она в сторону Егорова, как только захлопнулась дверь. – Это ты нашел малкавианку!

Сергей судорожно попытался вспомнить, что он знает про малкавиан. Война с ними закончилась полным уничтожением мутантов четыреста лет назад. Егоров легко мог нарисовать основные огневые схемы, используемые обеими сторонами в космических столкновениях. Мог назвать некоторые даты – спасибо Пензенскому артиллерийскому училищу. Но кто такие были малкавиане? С тех пор люди Земли уничтожили сотню рас, сейчас находились в состоянии войны еще с десятком, а по космосу были разбросаны тысячи новых видов разумных существ, большинство из которых, к счастью, особой агрессии не проявляли.

– Вампиры, – с отвращением выплюнул Гоша. – Приказ сто три!

И Егоров замер. Приказ сто три, не отмененный до сих пор, гласил, что в случае возникновения угрозы попадания на корабль малкавианина судно следует уничтожить.

Тут же память услужливо предоставила и другие данные: практически не отличимые от людей внешне, малкавиане сильно изменились внутренне, как физически, так и в плане психологии. Они ничем не болели, легко приспосабливаясь к новым вирусам, направленным против них. Жили очень долго.

Один малкавианин мог захватить целую планету, заразив своей слюной одного-единственного человека. Тот терял рассудок и начинал инифицировать или убивать здоровых людей; при этом зараженные объединялись в стаи. Все больные время от времени получали от малкавианина телепатические приказы. В учебниках писали, что малкавиане были разного ранга, от «солдата» до «герцога», и, соответственно, действовали с разной эффективностью, управляя зараженными.

– Статус малкавианки известен? – спросил Егоров, пока они быстро спускались по пожарной лестнице. Он шел первым, за ним бежала Ленова, Гогадзе замыкал группу, прикрывая тыл.

– Известен, к сожалению, – задыхаясь, произнесла Ленова. – Это «королева». Она успешно прикидывалась «солдатом», и мы не обеспечили ей должной охраны. Старая сучка!

По слухам, общаясь со своим непосредственным окружением, Ленова позволяла себе крепкие словечки. Егоров не любил сквернословящих женщин. Впрочем, и мужчин тоже – он считал обсценную лексику проявлением слабости.

– То есть она сильнее «герцогов»? – уточнил Егоров.

– И намного, – ответила Ленова.

О цели их похода никто не говорил, и так было понятно, что шли они в квантовый реактор. На первый взгляд казалось, что проще его уничтожить из капитанской рубки, но там кишели зараженные, и наверняка их постоянно контролировала малкавианка.

Впрочем, рядом с реактором вряд ли их окажется сильно меньше.

– Может, спасательный катер? – неуверенно предложил Гогадзе.

– Подполковник, – обратилась Ленова к Егорову. – Если вдруг каким-то чудом мы выживем, я вам припомню это нарушение субординации.

Гоша простонал сзади. Да уж, если они вдруг спасутся – то строгачом он не отделается. В лучшем случае – в рядовые и пару месяцев без увольнительных. Впрочем, особой надежды на то, что они проживут еще хотя бы сутки, не было.

– Пойдем здесь. – Егоров остановился на узкой площадке. – Доберемся до роторной станции, оттуда есть рабочий лаз к реактору.

– Отличный план, – одобрила Ленова.

Когда-то она была привлекательной девушкой, это точно. Однако годы в космофлоте, интриги, сражения и постоянный недосып сделали из когда-то красивой курсантки Леновой злобную и малосимпатичную адмиральшу. Насколько помнил Егоров, она была старше его лет на пять, а карьеру сделала куда более крутую, чем он, – и не менее заслуженную.

Егоров приложил большой палец к двери. На пожарную лестницу могли попасть только старшие офицеры – это была мера на случай бунта или разгерметизации.

Панель отошла в сторону, за ней оказалось пусто, если не считать десятка трупов.

– Она сбежала сегодня ночью, – негромко сказала Ленова. – Хотя кому я вру. Не сбегала она, просто заставила врача подойти и наклониться к ее челюстям. Потом тот освободил ее, она лично заразила еще шестерых – это все есть у меня на конте, тогда внешняя сеть еще работала. Затем укушенные ею лично начали инфицировать остальных. Когда поднялась тревога, больных было уже больше сотни, и они оказались почти на всех палубах. Общая сигнализация не сработала, загерметизировались только восемь палуб из ста одиннадцати. Два часа назад там не было зараженных, однако сейчас связи с этими палубами нет. Часть функций корабля отключена. Меня заблокировали в моей каюте, но я вырезала лаз в соседнее помещение – я знаю строение переборок, там есть слабые места. А потом я попыталась прорваться в свою рубку. Но не смогла, их было слишком много. Кое-как добралась до выхода в шахту пожарной лестницы, ну а дальше вы знаете…

– Переборки между каютами можно пробить из плазмагана? – удивился Егоров. Насколько он знал, это было в принципе нереально, плазмаганы и переборки конструировали, а затем экспериментальным путем дорабатывали, чтобы не допустить разгерметизации, если внутри помещений космических судов будут происходить сражения.

– Определенная частота в определенные места с определенными интервалами, – туманно ответила Ленова. – Это сверхсекретная информация, но так как у нас все равно нет шансов …

На палубе над верхней частью реактора тоже были только трупы. Каждый раз, перешагивая через тело мужчины или женщины, Сергей чувствовал внутреннюю боль. Нет, естественно, все они знали, что «Королева Александра» хоть и громадное судно, но отнюдь не бессмертное, и десяток крейсеров аталанцев или несколько линкоров эйморгхов способны изрядно их потрепать или даже уничтожить. Но одно дело – героически погибнуть во время космического сражения, и совсем другое – вот так бессмысленно пасть от рук вчерашних товарищей.

– Тут. – Егоров уверенно нажал на участок стены, и одна из панелей отъехала в сторону.

Шесть лет назад, будучи еще капитан-лейтенантом, он пил здесь водку с Костриковым, младшим механиком роторного отсека.

Егоров заполз в узкую наклонную шахту, капитан Ленова двинулась вслед за ним, изредка тыкаясь в темноте головой в его зад. Наверное, это было смешно и символично, но сил на юмор и размышления у Сергея уже не осталось.

Они вылезли наружу, очутившись прямо в отсеке управления реактором. Здесь тоже никого не оказалось, на полу лежало лишь нескольких изуродованных тел. Пульт был тщательно сожжен из плазмагана с боевой насадкой на полной мощности.

– Она побывала и здесь, – отметила Ленова. – В голове кого-то из миньонов. Отсюда мы «Сашку» не взорвем.

Егорова слегка передернуло от того, что «Королеву Александру» назвали «Сашкой», но если кто и имел право на подобные вольности, так это Ленова.

– Все бессмысленно… – начал было Гоша и тут же поправился: – Госпожа адмирал?

– Нет, есть еще один вариант, на семнадцатой палубе. – Ленова поморщилась. – Если мы туда прорвемся и я вспомню код доступа к контрольному пульту. Я его лет пять как не использовала.

Егоров тем временем подошел к прозрачному округлому куполу, возвышающемуся над полом. Это была верхняя часть гигантского сорокаметрового яйца, в котором хранился квантовый куб величиной с просяное зернышко. Внизу переливался золотой туман, и увидеть куб было невозможно.

Зато Егоров легко разглядел плывущую, как в воде, «королеву» малкавиан.

– Это невозможно, – прошептал он.

Квантовый реактор не производил смертельного излучения, как атомные реакторы прошлого. Он делал куда худшие вещи: изменял вероятности и линейность пространства-времени.

На заводе создавали заготовку в виде небольшого, с кулак размером, яйца, которое помещали внутрь корабля, там реактор вырастал до нужной величины, а потом настраивался с помощью специальной методики, в суть которой Егоров не вникал.

Реактор служил веками и в какой-то момент просто переставал работать – тогда его заменяли на новое яйцо. Попасть внутрь, наверное, было можно, если знать специфику материала, но вот находиться там…

Малкавианка подплыла к верху яйца, улыбнулась Егорову и поманила его к себе.

– Какого беса? – Ленова уже стояла рядом. – Милостивый Император, прости мне мои грехи, эта тварь смотрит на нас из реактора!

– Я попробую найти место, через которое она пролезла внутрь, и уничтожить ее, – хрипло сказал Егоров.

– Хорошо. А я тем временем с твоим сержантом пробьюсь на семнадцатую палубу и взорву реактор оттуда, – согласилась Ленова. – Удачи нам всем!

Гоша понуро направился за нею. Егоров даже не посмотрел им вслед. На каждой палубе яйцо опоясывал стол-верстак, на который изредка выставляли сложные измерительные приборы для снятия показаний реактора. Сейчас инструментов не было, и разобрать столы не представляло проблемы.

Сергей сноровисто откинул кожух верхнего стола, окружающего яйцо, и заглянул вниз. Между реактором и палубой можно было пролезть, а двумя метрами ниже стоял следующий стол с таким же кожухом. Ему предстояло просто спрыгнуть вниз, оббежать вокруг реактора в поисках места, где малкавианка проникла внутрь, и если не найдет – откинуть очередной кожух и спуститься ниже.

Эта возможность была оставлена специально, хотя нигде более, кроме области реактора, попасть с одной палубы на другую так просто не вышло бы.

Спрыгнув вниз, Егоров тут же получил удар по голове и упал на стол, едва не потеряв сознание. Над ним стояла Настя Коробейникова, старший механик реакторного отсека. Судя по ее взгляду, она была инфицирована.

– Какие люди! – воскликнула Настя. – Егоров! Тот самый, что отшил меня в баре на «палубе роз»!

Ничего подобного Егоров не помнил, но, с другой стороны, несколько раз он выпивал в одной компании с Настей, а поскольку она была совершенно не в его вкусе – женщина-танк, чересчур мускулистая и мужеподобная, – то нечто такое вполне могло случиться.

– Если ты заражена, то почему ты все помнишь и разговариваешь? – Егоров подобрался. Его плазмаган валялся вне досягаемости, но в кармане мундира лежал старинный револьвер.

– Я миньон королевы, – торжественно ответила Настя. – Ей нет необходимости полностью подавлять своих приближенных, она и так способна контролировать нас.

Коробейникова говорила об этом легко, как будто то, что ею управляло нечеловеческое существо, было вполне обычным делом.

– Почему ты меня не убила? – поинтересовался Егоров.

– Королева не любит, когда кто-то умирает. – Настя короткими шагами двинулась вокруг прижатого к столу Егорова. – Посмотри назад.

Чуя подвох, Сергей чуть повернул голову и уставился прямо в лицо малкавианки. И тут же ему стало плевать на все. Апатия охватила Егорова – ему было тепло и уютно, он так мало спал в последнее время, а теперь мог наверстать упущенное.

Его ладонь, которую он уже наполовину засунул в карман, безвольно опустилась – и в этот момент пальцы коснулись серебряных накладок на рукоятке револьвера.

Тут же Сергей осознал, что едва не умер. Он резко обернулся – Настя уже склонилась над ним – и сквозь ткань сделал два выстрела, попав ей сначала в левое плечо, а затем в сердце.

Настя упала. В голове у Егорова раздался протяжный вопль – это кричала малкавианка. Что именно она оплакивала – своего убитого миньона или ускользнувшего от нее Сергея, – было непонятно.

Обойдя яйцо вокруг, он обнаружил вход – проплавленное отверстие, напоминающее женский силуэт. Как она это сделала, оставалось неизвестным – насколько Сергей знал, чтобы разрезать яйцо, применяли специальные установки, повредить материал, из которого оно было изготовлено, подручными средствами не представлялось возможным.

По ту сторону проема прямо перед Егоровым плавала она. Обнаженная – малкавиане не носили одежды, считая это признаком трусости, – и прекрасная. Сейчас, когда она была в сознании, Егоров не мог даже допустить мысли, что у малкавианки есть хоть какие-то недостатки.

Он поднял револьвер и выстрелил в проем. Пуля исчезла в золотом мареве без следа, хотя подполковник мог поклясться, что не промахнулся с двух метров.

Еще один выстрел – с тем же результатом. В барабане осталось два патрона.

«Иди ко мне, – раздалось в голове у Сергея. – Забудь обо всем и ныряй».

Она плавала рядом, в золотой дымке – белоснежное совершенство. Взгляд алых глаз затягивал, но Егоров не был дураком и не особо рассчитывал, что его спасут одни только стертые множеством рук серебряные накладки на рукояти, поэтому все время переводил взгляд – то на грудь, то на живот, то на ноги – то обратно на лицо.

– Почему ты там, а не здесь? – спросил он вслух.

«Потому что здесь – опаснее, – загадочно ответила она. – Ныряй, тебе понравится!»

Подполковник Егоров, четыре года назад без сомнения оставшийся в горящей кабине второго пушкаря, чтобы добить адайский линкор, шесть лет назад вошедший в работающую световую камеру во время боя, семь с половиной лет назад зубами загрызший ворвавшегося на его палубу эйморгха, сейчас признался себе, что боится.

Но стоять не имело смысла, он должен был убить малкавианку. Или хотя бы попытаться это сделать – тогда все ее миньоны и зараженные ими станут тупыми кровожадными куклами, и, возможно, корабль удастся спасти.

А если у него не получится это сделать, да еще и Ленова не сможет взорвать реактор с резервного пульта… тогда один из мощнейших кораблей в изведанной части вселенной двинется дальше под управлением одного из самых кровожадных и бесчеловечных существ.

«Солдаты» удерживали десяток или чуть больше зараженных на расстоянии около сотни метров от себя. «Герцоги» могли управлять своими миньонами в пределах крупной солнечной системы.

На что была способна «королева», Сергей даже не хотел думать. Он шагнул вперед, зная, что шансов выйти из яйца у него оставалось бы не много, даже не окажись там малкавианки, – работающий реактор сам по себе таил множество опасностей.

И сразу же золотое марево опутало его. Он был кадетом Пензенского артиллерийского училища, в руках чувствовалась юная сила, в чреслах – постоянное напряжение. И в то же время он оставался подполковником. Он раздвоился в одном теле, ощущая всё словно двумя не пересекающимися, но одинаковыми наборами чувств.

Вокруг плескалось море, и одновременно это был лес. Глаза не могли зацепиться за что-то конкретное, а мозг пытался хоть как-то трансформировать полученную информацию в нечто осмысленное.

И рядом – Сергей чувствовал ее приближение, и это билось в его голове, – была малкавианка. Он тонул в этом непонятном месте, как в зыбучем песке, а она кружилась вокруг.

«Ты нашел меня, – вновь прозвучал голос в его голове. – Я вижу – это ты поймал меня и принес на свой корабль. Малкавиане знают чувство благодарности – я сделаю тебя миньоном и буду беречь».

– Иди к черту, – Сергей зажмурил глаза, и сразу стало легче, во всяком случае, появились ощущение верха и низа. Он ощущал себя одновременно и кадетом, и подполковником, в голове была каша образов. – Я убью тебя, клянусь Императором.

«Ты знаешь сказки про джиннов? – мягко спросила в голове «королева». – У нас были одни предки, ты должен знать. Когда какой-нибудь старик находит лампу или бутылку, а потом джинн выполняет его желания? Я смогу выполнить все твои желания. Потому что ты станешь желать только того, чего буду хотеть я».

– Я убью тебя. – Егоров вдруг подумал, что понятия не имеет – будет ли вообще револьвер стрелять в поле, сгенерированном реактором. Кадет подсказал – должен выстрелить, но куда полетит пуля – неизвестно. Когда-то давно Егоров хорошо учился и посещал все занятия, кроме тех, которые начинались слишком рано после попоек.

«Ты хороший, – ворковала малкавианка. – Я знаю, все мои родственники погибли. Но есть способ вернуть нашу расу. Вы, земляне, близки к нам, у тебя крепкая воля, хорошее тело. Твой геном пригодится мне, когда я найду подходящую лабораторию».

Это было страшно. Не просто страшно – это наполняло его ужасом, заставляло сжиматься все внутри. Все, чем он жил до нынешнего момента, рушилось под мягким напором мыслей малкавианки. Из защитника Земли и людей он вдруг становился одним из родоначальников расы мутантов, которые могли смести человечество, чьих родственников с таким трудом уничтожили люди несколько веков назад.

И не имело значения, что его дети будут физически совершенны, почти бессмертны и защищены от болезней. Это будут не люди.

Сергей приложил дуло к виску – но сильный удар выбил пистолет из его руки. Малкавианка играла с ним, она в каждый момент была рядом.

Теперь Егорова не защищали даже серебряные накладки. Но малкавианка не атаковала. Сергей взмолился Императору, хотя и не особо в него верил, чтобы тот помог Леновой добраться до резервного пульта и взорвать корабль.

«Она не дойдет, – ласково сказал голос в его голове. – Думай обо мне – я правда красивая?»

Да, красивая, но ужасная.

– Нет, – через силу выдавил Егоров. – Ты страшная.

В следующий момент он опустился на дно яйца. И под левой ногой у него оказалось что-то вещественное. Внутреннее ощущение изменилось: теперь Егоров был генерал-майором, начальником обороны семнадцатого сектора, в который входило шесть обитаемых солнечных систем.

От неожиданности он открыл глаза, и один из них словно был не его родным – а чем-то странным, видящим в нескольких вероятностных диапазонах одновременно.

«Ты изменился, – настороженно заявила малкавианка. – Ты видишь меня!»

И действительно, он ее видел – вторым своим глазом, странным. Егоров опустил взгляд – его нога стояла на револьвере. Он протянул руку вниз и едва успел подобрать оружие, как в него мертвой хваткой вцепилась малкавианка.

«Ты неправ, – мягко сказала она. – Но я это изменю».

И резким движением малкавианка всадила указательный палец ему в глаз, способный видеть сквозь миражи реактора.

Боль будто вывернула его наизнанку, но она словно была и внутри, и снаружи, так, словно один Егоров чувствовал ее, а второй – нет. Первый только что получил рану, в то время как второй давно уже забыл о ней.

И второй Егоров поднял револьвер, ткнул им перед собой и, ощутив, как дуло уперлось во что-то, выстрелил. Тут же раздался ультразвуковой вопль, и рука на его шее сжалась. Один Егоров умирал, испытывая агонию, а второй спокойно снова и снова жал на спусковой крючок. И почему-то револьвер стрелял – не каждый раз, но довольно часто, словно и он тоже был не одним револьвером, а множеством их, из разных времен, и какие-то оказались заряжены, а какие-то нет.

А потом малкавианка отпустила первого Егорова. И тот вновь стал единым. Место, где раньше был левый глаз, болело адски. В руке сухо щелкал бойком револьвер, палец спазматически нажимал на крючок, пришлось высвобождать его второй рукой.

Сергей опустился на вогнутое дно и смежил веки. Он помнил из курса истории, что после смерти малкавианина эпидемия прекращается. Теперь все зараженные станут тупыми животными, к тому же незаразными – без инициации малкавианином их слюна вызывает лишь временную потерю сознания, а затем недолгое недомогание.

Егоров никак не мог сообщить Леновой, что выполнил свою часть задания. Во всяком случае, он рассчитывал на это, ведь малкавианка почти наверняка умерла.

Затем он вдруг почувствовал, что снова раздваивается – и вторым был он же, но совсем дряхлый, лет ста восьмидесяти или чуть больше, сидящий в плетеном кресле на Четверке Адельгейзе, любующийся сиреневым закатом.

А потом он умер. И последней мыслью было: «Интересно, а кто из Егоровых умер – старик или подполковник?»

Очнулся он в военном госпитале на второй палубе. Рядом сидела заплаканная Анечка Белоус. Увидев, как шевельнулся Егоров, девушка тут же вскочила и убежала.

А через пару минут, пока Сергей пытался провести инвентаризацию своего тела – болели горло и глаз, который к тому же ничего не видел, – появилась капитан Ленова. Она взмахом руки выгнала не замеченную ранее подполковником медсестру, затем наклонилась к нему и сказала:

– А ты удачливый сукин сын! И твой Гогадзе, который нырял за тобой в реактор, обвязавшись веревкой, тоже удачливый сукин сын, клянусь яйцами Императора!

– Малкавианка мертва? – просипел Егоров.

– Жива. – Ленова усмехнулась. – Но без сознания. Мы заморозили ее до минус ста сорока градусов шоковым методом. В Новосибирском криоцентре пусть размораживают под контролем специалистов. Если бы Гогадзе не вытащил ее вначале, спутав с тобой, меня точно бы разжаловали со скандалом. А так… Вроде есть шанс остаться капитаном, хотя и вряд ли на «Сашке» – дадут посудинку помельче. Мы, кстати, пробиться к пульту так и не смогли.

Егоров внутренне усмехнулся – только ему удалось приблизиться к трону, как его хозяина меняют.

Но все это было не страшно. Интересно, всех ли зараженных вычистили? Сколько людей осталось в живых?

И Гогадзе – кто бы подумал?.. Интересно, что он чувствовал и видел там, в реакторе?

Егоров уже начал проваливаться в сон, когда услышал словно издалека:

– Я сказала, что Егорову – по высшему классу, и если этот ваш суперновый глазной протез не приживется, то каждый сукин сын, причастный к операции…

Ему снилась «королева» малкавиан, белоснежная и прекрасная. Она управляла Землей, а он был ее правой рукой.

И их дети, невыразимо красивые и мудрые, властные и справедливые, смелые и бессмертные, готовились принять власть над вселенной.

Он всхлипывал и повторял: «Нет… нет…»

А Анечка Белоус утирала ему пот, пытаясь догадаться, что же такое страшное снится смелому подполковнику Егорову.

Примечание автора

Зомби и вампиры, бордели и золотые погоны имперских офицеров – мне очень хотелось увязать все это со стандартным сеттингом космической оперы, жанра довольно своеобразного.

А если добавить еще и игры со временем? Да в жанре производственного рассказа? И попробовать дать это через яркое и почти мгновенное действие: как короткий эпизод, за которым стоит масштабный мир – чтобы читатель видел в рассказе самый его краешек?

Я попробовал – и, на мой взгляд, у меня получилось.

 

Раритетный человек Тэнгри

«Вы участвуете в убийстве и узаконенном использовании беспомощных живых существ».

В первой своей жизни я не умел читать и писать. Во второй в багаже знаний у меня уже имелся букварь, четыре тома «Энциклопедии современного быта» Алистера Маккартни и оборотная сторона чека из гипермаркета с непонятной надписью.

– Что это значит?

Продавщица устало подняла глаза, перевела взгляд на чек в моих руках и двумя нажатиями включила информ.

– Одно из стандартных предупреждений для тех, кто пользуется продуктами животного происхождения. Вы покупаете окорочка и сметану – и получаете чек с надписью: что каждый день ради потребителей мыла, кож, яиц, мяса уничтожаются миллионы животных и еще больше содержатся в недопустимых условиях для того, чтобы…

– Достаточно, спасибо, – перебил я ее монолог любимой фразой Аттилы. – Можете не продолжать.

Любой человек находится в рамках, которые выставили ему окружающие, привили родители и учителя, объяснили старшие товарищи либо которые он приобрел сам – добровольно или из-под палки. Так было тысячи лет назад, так есть сейчас, так будет потом.

Беда в том, что рамки современного человека – это сотни и тысячи решеток, пересекающихся друг с другом таким образом, что действительно свободного пространства, в котором можно почувствовать себя уютно и гармонично, не остается.

Выйдя из магазина, я прошел два квартала до заранее облюбованных строительных лесов, закинул пакет вверх, легко залез за ним и еще дважды повторил трюк. Затем сел на заляпанные штукатуркой доски, свесил ноги вниз и раскрыл пакет.

Жареный куриный окорок, сметана, хлеб, молоко и пара вареных яиц – отличный обед для человека любой эпохи.

Самым сложным в последние годы для меня было казаться глупее, чем я есть. Ученые создали несколько клонов из останков, которые, как предполагалось, принадлежали известным доисторическим личностям. Это был шумный проект, быстро закончившийся пшиком. Полтора десятка пищащих и срущихся младенцев мало чем отличались от таких же, рожденных от современных родителей.

Меня выкопали из давно уже ставшего ровным местом кургана на границе Китая и Таджикистана – каждая моя кость была бережно завернута в баранью кожу, скреплена цепочкой из сплава золота и железа и аккуратно уложена на свое место в могиле. Замешательство археологов вылилось в шумиху, а потом на волне интереса меня клонировали вместе с другими невольными участниками проекта.

– Эй, пацан, ты чё, не местный? – Четверо подростков, на вид чуть старше меня, стояли внизу. – Слазь давай, есть разговор.

– Доем и слезу, – спокойно ответил я, cкусывая кончик кости. – Если спешите, то можете не ждать, я жую медленно.

Они посовещались, и трое полезли ко мне – неторопливо и без охоты, опасаясь нарваться на серьезный отпор. Тем временем я провел костью по доскам вокруг себя, а затем небрежно заштриховал нарисованную область. Результат мне не понравился, и я начал было крошить скорлупой в шести точках, но вовремя вспомнил, что у нынешней цивилизации верх и низ не являются сторонами света, – и ограничился четырьмя.

Все трое поднялись на мой ярус, но подойти не решались. «И не решитесь», – подумал я.

Однако их рыжий друг, стоявший внизу, этой трусости не понимал. Ему было невдомек, что теперь я кажусь старше, сильнее, опытнее, удачливее. Он орал, требуя скинуть нахала к нему.

– Хочешь поговорить – залезай сам. – Мое предложение ему не понравилось, но он все же вскарабкался наверх, матерясь и сыпля угрозами, а потом нерешительно замер в двух шагах от меня.

– Ну, ты это… – пробормотал он. – Не наглей, здесь наш район.

– Ваш – потому что вы здесь живете?

– Да.

– Ну, тогда это не только ваш район. – Я усмехнулся, глядя в их озадаченные рожицы. – Я тоже здесь живу, так что район – наш. Зовите меня Шаманом.

Глафира Владимировна в свое время стала первой женщиной – капитаном-лейтенантом российского флота. Потом за полгода сделала мгновенную карьеру до контр-адмирала – кому-то из иностранных бонз пускали пыль в глаза, мол, и у нас ни женщин, ни геев в армии и на флоте не притесняют, а всячески продвигают вверх и уважают.

Такого быстрого взлета ей никто не простил, и после вступления во все нужные блоки и альянсы тридцатипятилетнюю контр-адмиральшу без шума спровадили на пенсию. Старые друзья сторонились ее, новых как-то не появлялось.

С родственниками неуживчивая Глафира поссорилась еще в юности, и ни мгновенный взлет, ни резкое падение ее с ними не примирили. Мужчины появлялись нечасто и почти сразу под разными предлогами получали пинок под зад – кто за то, что тюфяк и мямля, кто за рвачество и грубость.

В сорок три года она подала документы на усыновление ребенка. Не меня – другого, и взяла бы его, но именно в тот самый момент кураторы нашего проекта опомнились и решили, что детдом – это хорошо, но было бы невредно развести деток по разным семьям. Какой смысл ломать жизнь двум десяткам альфа-самцов, запирая их вместе в переходном возрасте?

И меня всучили контр-адмиралу. Остальных двенадцатилетних клонов распределили еще лучше: скифского вождя – в семью оперного певца, древлянского князя – к заместителю губернатора Пскова, хазарского царя – к известному актеру, сыну и внуку знаменитых режиссеров.

Глафира сильно переживала, что я не могу работать с компьютером и потому не хожу в школу. Подозревала симуляцию и умственную отсталость, но я смог доказать, что не тупой и не ленивый – просто мозги так устроены, что не верю в компьютеры. Вижу перед собой – но не верю. Вот когда поверю, тогда и засяду за игры и сайты.

Книги, подсунутые ею, я не читал. С ними была та же история, но чуть попроще. Читать в детдоме меня научили, но привыкнуть к этому занятию я так и не смог. Письменность оказалась чуждой мне магией, чем-то понятным, но при этом слегка подпорченным, что ли. Небольшие надписи я понимал влет, при необходимости мог воспользоваться энциклопедией или справочником, но целенаправленно прочитать целую книгу без отвращения не мог.

Зато каждый день я расспрашивал приемную мать обо всем. О ее детстве, о школе, о политиках и актерах, о религиях и обрядах. Она рассказывала, а потом ночью зарывалась в учебники – чтобы лучше объяснить мне еще что-то.

И чем дальше мы заходили в беседах, тем четче я понимал, насколько чужд этому миру. Понимал, почему простые заклинания не работали, почему обереги не защищали. Я разговаривал с госпожой контр-адмиралом, сделав ее своим проводником в эту реальность, как проходил в свое время через мертвых в загробный мир. Постепенно беседы стали откровеннее, и она уже не удивлялась моим вопросам.

– Зоофилия – это когда с животными, педерастия – это когда мужики с мужиками, некрофилия – это когда с мертвыми…

– Глафира Владимировна, я понимаю, почему нельзя с животными, запрет на однополые отношения тоже логичен, но почему нельзя с мертвыми?

Как она меня тогда выпорола… Из лучших побуждений, чтобы пацан – я то есть – накрепко запомнил, что с мертвыми – никогда.

Посмотрела бы она на меня того, прошлого, когда я ложился рядом с трупом женщины, чтобы узнать, как ее убили. Кто убил. Зачем. Чтобы предотвратить подобные преступления.

Полюбовалась бы она, как жены провожали мертвых вождей и как потом – не всегда, но бывало – рождались посмертные дети, любимцы богов, талисманы народа, переданные из-за грани.

Разные культуры. Разные стандарты. Разное отношение к смерти, к жизни, к любви и к свободе.

Четырнадцатый день рождения я встретил верхом на моноцикле – всю ночь мы с Рыжим, Матвейкой и Рогером Палычем носились по Костроме, четыре раза переезжали через мост, а под утро Матвейка заявил, знает настоящую круть – и мы, уставшие уже и пьяные скоростью, понеслись за ним по рельсу воздушки над Волгой.

И Палыч не доехал до туннеля двадцать метров – убрался со скользкой рельсины вниз, то ли гироскоп не сработал, то ли он сам снял автоматику и резко вильнул.

Мы объехали кругом – он лежал на берегу, с распоротой лодыжкой, и орал нам издалека:

– Только МЧС не вызывайте! Только не вызывайте, у всех проблемы будут, сами справимся!

– Шаман, у тебя есть аптечка? – Естественно, ни у Рыжего, ни у Палыча, ни у Матвейки аптечки не оказалось – обормоты, дети, с которыми вроде как ничего не случается. Еще и МЧС не вызывать!

– Есть. – Я вскрыл сидушку, извлек кокон аптечки. – Лежи, дурак, не дергайся! Сейчас посмотрю, сам справлюсь или придется искать кого получше.

Лейбинт развернулся лентой, я протянул его через сгиб своего локтя, напрягая бицепс в такт пульсу. По внутреннему ощущению стало ясно: получится. И действительно, едва прикоснувшись к ноге Рогера, повязка встала идеально, кровь остановилась.

– Ну чего, пойдем? – бодро поинтересовался инвалид.

– Куда тебе идти, безногий? – коротко взглянув на меня, спросил Рыжий. – Крови вон сколько натекло. Нам трицикл нужен, отсюда тебя вытаскивать.

– Байкеры у торговых рядов, – выдал мысль Матвейка. Говорил он нечасто, но почти всегда по делу. – Точно помогут, правда, скорее всего, спросят обратку, ну это уж святое дело.

За байкерами поехал Рыжий – он у нас вроде командир, ответственный за всех, ну и контакты с внешним миром тоже на нем.

Обернулся за двадцать минут, на следующем за ним трицикле сидел тощий человек в зеркальной защитке. Когда он снял шлем, стало видно, что это девушка.

– Ну что, малолетние инвалиды, кому нужна помощь мамы Марты?

Она легко спрыгнула со своего агрегата, машинка приподнялась над землей.

– Кто лейбинт накладывал? Молодец, рука у тебя легкая, даже зашивать не надо будет. Кладите ко мне, только аккуратнее, сейчас, я гравифазу поправлю, выставлю ниже.

Грузили Рогера две минуты – и еще десять двигали так, чтобы ему было удобно. Вот ведь угораздило!

– Этот – с нами, – ткнула Марта в меня, – остальные свободны.

Я держался позади. Байкерша ехала, не нарушая, но довольно резко – с наклонами на поворотах и прыжками через лежачих полицейских. Сдали Рогера Палыча на руки старшей сестре, окинувшей Марту недобрым взглядом, вышли во двор, и обладательница полноценного осевого байка закурила.

– Ты странный, – заявила она, выдохнув дым. – Сильный и хитрый. Сколько тебе?

– Четырнадцать, – ответил я, лишь отчасти слукавив.

– Яйца небось звенят, – усмехнулась она. – А?

– Хамить не хочу, извиняться не за что, предложения к разговору не вижу, – спокойно ответил я.

– Поехали на Волгу, целоваться, – внезапно предложила Марта. – Там сейчас рассвет по туману идет.

В свои девятнадцать она потрясающе целовалась.

А за попытку лапать она легонько дала коленом, и я почувствовал – точно, звенят.

Глафира Владимировна Марту невзлюбила с первого взгляда. Впрочем, родители байкерши отнеслись ко мне еще хуже – девке замуж пора, а она нюни с детьми разводит!

О том, что я собой представляю, она узнала на третьем свидании. Не могу сказать, что это было – какая-то женская магия или мои собственные гормоны, но выложил я все как на духу, и она поверила. Не во все, с оговорками, но – поверила и при этом поняла, что рассказывать подобное кому-то еще – последняя глупость.

– Точнее всего мой общественный статус можно перевести как «шаман», хотя так же близко – «следователь», «священник», «психолог». Мой учитель дал мне только общее направление, все тонкости я находил сам, будто щепку кинули в ручей, и она поплыла к реке, а потом к морю. Не было других вариантов – разве что если б я оказался совсем тупым, то прибился бы к берегу или зацепился за корягу. Я пошел дальше учителя, он присматривал за одним племенем и умер малообразованным, я перед смертью контролировал группу племен. Я наложил на себя связывающее заклятие, оно не давало духу покинуть тело и уйти за грань. После смерти я должен был дождаться благоприятного стечения обстоятельств и помочь какой-либо семье зачать ребенка. Сложно объяснить, в русском языке нет нужных понятий – я не мог войти в уже беременную женщину, не мог родиться у семьи, где и так был бы ребенок. Я мог появиться вновь, только если женщина хотела ребенка, но по каким-то причинам у нее не получалось. Все было просчитано, и я даже ждал смерти: тело износилось, зубы выпали, самодельные протезы приносили больше мучений, чем пользы, суставы скрипели. Снимая боль, я терял реакцию и становился слаб умом. А потом пришел мой подчиненный, шаман одного из племен, и убил меня. Он наложил свои заклятия – так, чтобы дух остался привязан к телу и никогда не смог переродиться вновь.

– А потом тебя клонировали?

– Да. Взяли мою кость и из нее вырастили меня. Дух остался с телом, и я вновь увидел свет. Года в три я начал вспоминать себя, потом личность формировалась параллельно – на основе старых воспоминаний и нового опыта. Лет в десять я помнил уже все.

– И мог заниматься магией?

– Мог. И даже пробовал – но моя магия плохо работает, мои боги мертвы, моя вера подточена тем, что я знаю, в чем ошибался раньше. Для того чтобы сделать что-то серьезное, мне надо изменить внутреннее ощущение, создать новые амулеты и талисманы, призвать богов. Но с этим лучше подождать года два-три, пока схлынут гормоны.

– Шаман, покажи мне настоящую магию.

Она смотрела на меня – и в ее взгляде было ожидание чуда. Как тогда, над Волгой, перед первым поцелуем.

– Мне нужна твоя помощь. Ты не боишься кладбищ?

Ранним утром восемьдесят восемь первых фаланг человеческих пальцев лежали передо мной на столе в металлической банке. Я брал их по одной, пробегал шлифмашинкой, приклеивал к пластинке «качельки» крепления, затем вставлял получившуюся клавишу в ноутбук.

Программисты, сисадмины, хакеры, специалисты по защите и взлому, по архитектуре сетей и базам данных – в каждой костяшке было ощущение силы.

– Ты же видела, у вас в колледже стоят четыре скелета. Все четыре – настоящие, я точно знаю, причем только двое завещали свои тела для науки, а двое других не подозревали о грядущей участи. На столе у полпреда по средней полосе – якобы пластиковый череп. Так вот, он не пластиковый, он настоящий, и, что характерно, это череп прошлого полпреда по средней полосе.

– Все равно как-то гадостно. – Марта стукнула кулаком в стену гаража, и к ее перчатке пристали крошки искусственной пробки. – Люди жили, верили, любили. А ты вскрыл их могилы…

– Только тех, кому есть что сказать. С моей помощью они смогут еще многое сделать.

– Если мы с тобой не сошли с ума.

Мы не сошли с ума, я знал это точно. Вставив последнюю клавишу, я нажал на кнопку включения.

– У него заряда нет, только от сети работает. Дед его от прадеда получил, в подарок на десять лет.

– Ты не права.

Засветился синий огонек кнопки питания, а на мониторе, как в зеркале, отразилось мое лицо. Я провел пальцами по клавиатуре – желтовато-серым костяшкам без букв или цифр. И каждая отозвалась, словно слегка ударяя по моим пальцам в ответ.

– Он не может работать, – неверяще произнесла Марта.

– Он примирит меня с вашей Сетью. Кстати, насчет чудес – ты никогда не видела, как вызывают богов?

Чужие боги не бывают удобными. Свои-то все делают через пень-колоду, но от них по крайней мере знаешь, чего ждать. Ты им – они тебе. Незнакомый бог всегда вначале проверяет, требует от тебя невозможного во славу себе и только потом – может быть! – соизволит помочь.

Я выбрал старого знакомого. Имя было не важно, в новом контексте я назвал его Лейбинт. Еще до моего первого рождения он сменил сотни имен, одним больше, одним меньше – какая разница. Не самый сволочной небожитель, травник, целитель, покровитель повитух.

Для вызова нужен был магический артефакт, вера и цель. Артефактом стал костяной ноутбук, вера – продукт моего сознания, с нею проблем не возникло, а целью я поставил излечение от блошиного гриппа, эпидемия которого неспешно шествовала по планете.

Марта из угла наблюдала за тем, как я кидаюсь на колени перед ноутбуком и немелодично ору: «О, Лейбинт, приди – ибо верую в тебя, и не справиться мне с горестями и хворобами самому». Она наверняка смеялась – но ей хватало такта не делать этого в голос.

В тот вечер ничего не произошло. Я пошарил в Сети, нашел там своих – Рыжий был в восторге от того, что я все-таки вылез – в первый раз за время нашего знакомства. Палыч пожаловался, что сестра посадила его под домашний арест, и похвастался, что она не сдала его предкам. Костыль и Матвейка звали в какую-то игрушку, и я даже согласился, но без визоров это оказалось неинтересно, а ноутбук соответствующего разъема не имел.

Следующие два дня я по часу вызывал Лейбинта – но он не показывался. Кроме того, я гулял по Сети и был застукан во время регистрации в образовательном портале Глафирой Владимировной, которая решила, что я все же обманывал ее два года кряду, и смертельно на меня обиделась.

А на третий день божество вошло в ноутбук. На экране появилось старческое лицо, смуглое, похожее на запеченную грушу:

– О, мальчик, а ведь ты старше самого себя! Хорошая шутка. Дай мне жертву.

Я достал лист мяты и демонстративно сжевал его. Лицо на экране сморщилось в негодовании:

– Нет, мальчик, дай мне настоящую жертву! Убей кого-нибудь!

Несколько тысяч лет забвения плохо сказались на нем. Один из самых полезных и разумных богов поглупел и стал агрессивен.

Мы спорили несколько часов. Я сидел в гараже Марты, она стояла за моей спиной, слушая впавшего в маразм бога.

– Тысячи девственниц, м-м-м! Убей кого-нибудь! Мальчик, ты нужен мне, ты призван, ну хотя бы собаку или козу!

– Да заткнись ты уже, старый дурак, – не выдержал наконец я. – Только артефакт хороший запорол на тебя.

– Изгнать его не получится? – поинтересовалась Марта.

– Откуда? Из его собственного алтаря? Только осквернить его, но после этого ноутбук перестанет работать.

– Не говори так со мной, мальчик! Убей сквернавку, надругайся над ее трупом, сожги останки!..

– Ну, если нет другого выхода, значит, ломай ноутбук…

Она не понимала, что мне нужен бог. Как отправная точка, как момент истины. Другие боги наверняка куда хуже – некоторые, вполне возможно, и речь человеческую забыли, и облик потеряли.

Отец Рыжего принимал у фермеров зерно под госзаказ. Через него я вышел на местные бойни. Быков и овец резал автомат, человеческим фактором там даже не пахло, раз в день техник проверял показатели датчиков.

– Сорок рублей, и ты не спрашиваешь, зачем мне это нужно.

– Пятьдесят, и даже если ты начнешь объяснять, я заткну свои уши.

Серега Рыбарев, главный специалист мясозаготовительной компании «Добрый день», нажал кнопку. Свет мигнул и погас.

– Я заткнул уши, давай.

– Во славу Лейбинта, милостивого, нить жизни держащего, – прошептал я и надавил.

Панель с древними светодиодами воскресла, ослепляя едва привыкшие к мраку глаза.

– Все-таки ты долбанный сатанист, – с сожалением отметил Серега, который, видимо, так и не зажал уши. – Вдарить тебе, что ли, по морде? Вдруг поможет?

– Спасибо, сам разберусь.

Лейбинт ожил. Морщины разгладились, и теперь он мог разговаривать более-менее разумно.

– Мальчик, несколько быков – это хорошо, но ты должен был убить их сам. Мне нужны верующие, я слаб, чем я могу тебе помочь?

– Хотя бы не мешай. – За миг до явления божества я общался с Матвейкой.

– Не хами, мальчик. Помолись мне.

– Лейбинт, сука старая, молю тебя – исчезни!

– Я все слышал. Ты пожалеешь об этом!

Договорив с Матвейкой, я попробовал вызвать бога. Но он обиделся и не появлялся почти целую неделю.

У отца Марты увели служебный аккаунт – это грозило серьезными неприятностями. Случайно узнав о проблеме, я вылез в Сеть и легко взломал сервер, поменял пароль и выдал страдальцу новый.

После этого он перестал называть меня мелким засранцем и при встрече награждал не затрещиной, а рукопожатием.

– Это было сложно? – спросила Марта.

– Да нет, в общем. Я же ничего не делаю сам, это все ноутбук, костяшки работают – у них зашито внутри, как и что делать. Я только ставлю цель.

Пацаны на меня обиделись. Они решили, что я променял их на бабу, и при редких встречах подкалывали – мол, не слишком ли я стал взрослым. Понтово плевали в мою сторону сквозь зубы и делали вид, что совершенно мне не завидуют.

Через неделю Лейбинт, еще более посвежевший, появился на экране.

– Мы простили тебя, – милостиво вымолвил он. – У меня есть план. Простенькая эпидемия на пару тысяч человек. Гнилое мясо надо подогреть, добавить тухлой рыбы, дать вылежаться в теплом влажном месте, а затем кинуть в колодец. Справишься?

Я расхохотался. Старый дурак хотел вызвать чуму или что-то вроде, а затем на белом коне справиться с заразой – благо, источник болезни может лечить свои производные.

– В современном мире есть множество средств, которые помешают этому плану. Да и в любом случае – у них нет колодцев. Они пользуются водопроводом.

– Мальчик, тебе нужна моя поддержка? Я готов помочь. Вечная молодость, абсолютное здоровье, умение исцелять наложением рук. Ты ведь понимаешь, сам всего этого не добьешься. Так?

– Так, – согласился я. – Но и ты признай – ты не заинтересован в том, чтобы твой единственный адепт был старым, больным, смертным неудачником. То есть я тебе нужен вечно молодым и исцеляющим всех вокруг. Что ты мне за это можешь дать?

– Возможность оставить магию. Я могу дать тебе возможность быть с теми, кого ты хочешь. Ты станешь моим первосвященником.

Марта мне вначале не поверила.

– И ты имеешь в виду, что прожил долгую жизнь, лечил, убивал, разговаривал с мертвыми – и ни разу не трахался с женщинами? Сам лишил себя этого – теплого, живого, настоящего? Ну ты монстр! – Она внезапно осеклась. – А тут еще я не даю, да? Вообще жестоко. Ну что, мои в субботу сваливают на дачу, заезжай – выпьем вина, потанцуем. А дальше – как вести себя будешь.

Непосредственность ее восприятия меня позабавила. На самом деле я не терпел, не мучился – просто выбрал между семьей и магией. Выбора между женщинами и магией не было – человечество достаточно опытно, чтобы создать великое множество заменителей, успешно выполняющих свою миссию в том или ином плане. А вот заменить семью, детей, ощущение надежного тыла и будущего, в котором ты не одинок, нельзя почти ничем.

Пережить еще раз переходный возраст – непросто, но возможно. Однако в голове у меня начал вызревать план, как обойти все тонкие места.

– В субботу не получится, – мягко сказал я. – В субботу я буду захватывать мир.

И в эту по большому счету шутку Марта поверила сразу и безоговорочно.

Дольше всего спорили о названии. «Лейба», «лейбола», «тинибел» – бог хотел производное от своего нового имени и в общем был прав.

Я ставил задачи, пальцы летали по желтым костяшкам, ноутбук работал. Через несколько часов у меня уже дико ломило запястья, а в голове начали формироваться обрывки мыслей и ощущений покойных программистов и сисадминов, чьи пальцы пошли на изготовление клавиатуры.

К вечеру пятницы распределенный сервер начал генерировать сообщения, подкладывая их вместо настоящих на взломанные новостные порталы.

Рыжий, Палыч, Костыль и Матвейка вошли в дело. С одной стороны, им было интересно – я предложил большой взлом и потрясающую мистификацию, с другой – они, как и многие в этом возрасте, боялись пропустить что-то по-настоящему интересное.

«Обнаружен вирус “лейба”, короткий инкубационный период по симптомам похож на грипп, но не поддается лечению стандартными препаратами и впоследствии приводит к ухудшению состояния больного вплоть до комы».

«В Московской области зафиксированы четырнадцать случаев “лейбы”, главный санитарный врач России утверждает, что говорить о карантине преждевременно, но его сотрудники неофициально подтвердили – скорость распространения вируса необычайно высока».

«Профессора Токийского университета госпитализировали с подозрением на вирус “лейба”, занятия остановлены, в учебном заведении объявлен карантин. По непроверенной информации, смертельный вирус был разработан в российской военной лаборатории, причина утечки – халатность персонала».

Через полтора часа после начала информационной атаки пошли первые опровержения.

– Это фигня, – заявил Рыжий, азартно перелистывая выборку. – На первых порах любая официальная информация льет воду на нашу мельницу: будут сомневаться – значит, профукали, опровергать – стараются скрыть, подтверждают, но уменьшают степень вреда – пытаются замять.

В девять тридцать субботы появилось первое сообщение о подозрении на вирус, не сгенерированное нами.

В одиннадцать все крупнейшие новостные порталы опровергли само существование «лейбы». В четырнадцать двадцать Канада закрыла регулярное авиасообщение с США в связи с пандемией вируса в Штатах.

Вечером зашелся в кашле Рыжий и с удивлением обнаружил, что отхаркивает кровью.

– Этого не может быть, – прохрипел он. – Это же ты, Шаман, придумал, это же мы сами продвигали, такой хрени не существует!

Лейбинту было достаточно нескольких сотен верующих в вирус для того, чтобы оформить все как надо.

Ночью с субботы на воскресенье он возник во плоти около ноутбука – пожилой азиат в белоснежном костюме-«тройке», чем-то похожий на Джеки Чана из последних фильмов, когда он уже не прыгал так весело.

Вместо галстука у него красовался стетоскоп, вместо платочка из кармана торчал ректальный градусник.

Наложением рук он вылечил потрясенного Рыжего, небрежно коснулся каждого из команды, говоря при этом:

– Милостью моей не болеть тебе, молитесь, и будете здоровы.

– Вы кто? – выдавил наконец Матвейка.

– Я – бог, – просто ответил Лейбинт.

За этой фразой последовал небольшой концептуальный спор, в процессе которого богу пришлось доказывать, что ни облако, ни крест не являются обязательными доказательствами божественности.

– Я – другой бог, понятно? – орал он разъяренно.

– Других богов – нету! – шипел Матвейка, неожиданно для всех оказавшийся ортодоксальным христианином. – Ты – демон!

– Хорошо, я – демон, – неожиданно согласился Лейбинт. – Если это не помешает вам молиться мне.

Следующим этапом операции было лекарство. Вначале я предполагал рассылать его после предоплаты, в виде амулетов и талисманов, но потом с подачи Рогера придумал новый вариант.

Каждый мог бесплатно получить индивидуальную ссылку и распечатать страницу с узором. Любование рисунком сильно смягчало страдания.

А мог заплатить немного денег и получить картинку, один взгляд на которую заставлял болезнь отступить на сутки. На следующий день картинка уже не действовала.

Выложив сумму побольше, благодарный пациент получал принт с индульгенцией от болезни на месяц, полгода или год.

За три дня «лейба» скосила полмиллиона человек по всему миру. Весть о чудодейственном лекарстве, которую мы планировали внедрять постепенно, распространилась буквально за час.

– Я же лауреат школьной олимпиады по маркетингу и пиару, – пояснил Рогер Палыч. – Не могло не сработать, бесплатный вариант скачали сразу и все, а дальше дело техники.

У половины населения планеты был иммунитет – то ли Лейбинт схалтурил, то ли они успели пройти болезнь в ускоренном режиме и моментально вылечиться, как толковал мне сам бог. Еще сколько-то людей переносили заболевание не так тяжело, как предполагалось: насморк, кашель, слабость – в общем, ничего сверхъестественного.

Но многие, очень многие подсели на наши картинки. Кто-то платил каждый день, кто-то брал индульгенцию на подольше. На вторые сутки после начала продаж сервер попытались взломать – но я с помощью чудесного ноутбука поставил защиту, которую даже массой продавить было непросто, а обычными ухищрениями вообще невозможно.

Закрыли счет в банке, на который шли деньги за лечебные изображения, – я отключил сервер. Через сорок минут по глобо передали, что власти извиняются перед предпринимателями, чей счет случайно был арестован.

Цепочку банков, через которые деньги оседали на моих счетах, пытались вычислить долго – все-таки мир давно уже, еще с развала Китая, не был однополярным.

Две недели я создавал амулеты. Простенькие, на все случаи жизни – на удачу, на ловкость, против дурного глаза. Амулет, распознающий ложь, и амулет, позволяющий лгать так, чтобы поверили все. Четыре десятка приспособлений, в каждом из которых я сочетал технические открытия современного мира и старую добрую магию.

Матвейка, как я и предполагал, нас не сдал. Он общался только с Рыжим, и то уже не по-дружески – скорее, по-приятельски. Костыль и Рогер Палыч были заняты выше крыши – меняли банки, подставных лиц, открывали сотни контор по всему миру, пытались через купленную прессу протолкнуть мысль, что наш сервер с лечебными изображениями – панацея, дарованная свыше, а не паразит, присосавшийся к несчастному больному человечеству.

Я, боясь сорваться раньше срока, общался с Мартой только при свидетелях. Но в один вечер я всех распустил, пригрозил Лейбинту серьезной ссорой, если что-то вдруг пойдет не так, и уединился с девушкой.

Было лучшее шампанское и ромашки, испанская классическая музыка – если говорить откровенно, все это подготовила контора, занимающаяся корпоративными праздниками, я только рассказал им, что любит девушка, а они предложили десяток вариантов, втихую посмеиваясь над озабоченным пацаном.

В президентском номере реконструированного отеля «Волга» я впервые был с женщиной. Упившись шампанским, я не успел продемонстрировать даже знания теории, не говоря уже хоть о каком-то практическом результате.

Марта смеялась, кидала в меня подушками и утверждала, что теперь я обязан на ней жениться. Я не возражал.

Потом нас возили на лимузине по ночному городу, но Марте это не понравилось, она вызвала пару друзей, и лимузин сменился байками. На навороченных трициклах мы катались через мост, старый приятель Марты показал класс, проехав всю длину по перилам, в конце моста имитировав падение вниз, но над водой выправился и выскочил на берег.

Днем мы договорились с Лейбинтом, и он провел ритуал – я стал первосвященником. Человеком, который может заниматься магией только через свое божество.

В тот же вечер ко мне домой пришли четверо солидных мужчин в костюмах. Они попытались своими званиями взять Глафиру Владимировну на испуг, но нарвались на скандал – истосковавшаяся по настоящему противостоянию госпожа контр-адмирал подняла на уши всю округу, участковых, МЧС и даже морскую гвардию – так что увезли меня только глубокой ночью.

Вычислили нас через Костыля – недоумок попытался дать своему преподавателю несоразмерную взятку за экзамен. Все случаи появления больших денег там, где их быть не может, фиксировались и изучались. Губернатор решил рискнуть и надавить – и Костыль всех сдал.

Ноутбук мой не нашли – видимо, его забрал Лейбинт. Отъевшийся молитвами и помолодевший, похожий на себя прошлого, каким я его знал раньше, он развлекался тем, что являл чудеса то там, то тут – лечил наложением рук и читал лекции, вися в воздухе или стоя на воде.

Называть себя богом после ссоры с Матвейкой и разговора со мной он перестал. Теперь он представлялся как святой Лейбниц и иногда, после паузы, не в силах сдержаться, добавлял: «Чудотворец».

– Я не гордый, главой пантеона никогда не был, – объяснял Лейбинт. – Если здесь младших богов называют святыми, я готов стать святым.

Постоянная связь с алтарем-ноутбуком подсказала ему, когда надо спасать самое драгоценное имущество, и он спас его.

Через восемь часов специальная программка, не получившая кодового слова, уронила сервер. Я знал это точно, так как ее код, не понимая частностей, но представляя все в целом, писал лично.

Меня допрашивали четырнадцать часов без перерыва. Я гнал им адаптированную версию правды: странный ноутбук я нашел случайно, через него мне явился бог, сказавший, что даст спасение от болезни, которая придет в такой-то день и такой-то час.

Мол, говорить правду друзьям я побоялся – а вдруг у меня на самом деле галлюцинации? И сказал им, что это будет просто розыгрыш. А затем все произошло так, как предсказал бог, и я стал по его совету продавать картинки, которые он сам генерировал в ноутбуке. Ни в чем не виноват, где ноутбук – не знаю, что ребят втянул – жалею, деньги готов вернуть – все, что не потратил.

Марту, которая ни копейки с моего предприятия не получила, наверняка помурыжили пару часов и отпустили, не желая ссориться с ее матерью, директором ОблЕО.

После двухчасового сна меня разбудили и повели на допрос к другому следователю. Он был похож на Винни-Пуха из нового мультика, очень мил и непосредственен, предложил сигарету и воду, не смутился отказом, а затем начал говорить:

– Тэнгри Ханович Шаманов, хочу довести до вашего сведения следующую информацию. Кураторы проекта «Вожди» просчитались несколько раз. Мы не сумели их вовремя остановить – и у нас на руках два десятка потенциальных лидеров, причем таких, какие рождаются раз в сто лет, если не в тысячу. – Следователь уперся руками в столешницу и приподнялся, возвышаясь надо мной, и начал агрессивно «тыкать», упирая на каждое местоимение: – Ты понимаешь, что после первого же ожога на тебе я готов отдать приказ – и ты, и все девятнадцать пацанов, с которыми ты воспитывался, сегодня же умрут?

Я этого не ожидал.

– Новые Гитлеры в количестве двадцати штук. Люди, для которых окружающие – лишь инструменты, способ пробраться к власти. Защищенные презумпцией невиновности, вы смеетесь над нами, а мы стоим и ждем миллионных жертв, чтобы схватить вас за руку.

– Кто-то еще? – тихо спросил я.

– Все, все двадцать – сплошные проблемы, до вчерашнего дня я был уверен, что ты – единственное исключение. А теперь понимаю, что они-то гадят по мелочи и на виду, а ты скрытно – но по-крупному. У меня карт-бланш, я могу тебя убить, покалечить, превратить в зомби с помощью клоподемина. Я не могу только оставить все как есть – на меня давят и делают это очень серьезно. Если я не решу твою проблему, меня вотрут в землю, я уже чувствую, что стал ниже на пару сантиметров. Кстати, на случай, если ты думаешь, что я не принимаю тебя всерьез, – имя мое для тебя останется неизвестным, и все мое тело перед встречей обработано специальным составом – ни единой клетки моей кожи ты для своего колдовства не получишь.

Едва выйдя, я увидел Матвейку с двумя моноциклами. Второй он отдал мне и без слов рванул вперед. Я последовал за ним – как оказалось, мы ехали к Марте. В лифте он развернул меня к себе и сказал:

– Как только тебя забрали, она свалилась. Врачи говорят, что это «лейба», жесткая форма, глаза у нее не открываются, пытались картинки проецировать прямо в мозг, не сработало. Она в коме и выглядит ужасно, может умереть в любой момент. Родители не знают о твоей причастности к вирусу. Если ты ее не спасешь, это будет значить, что либо ты не контролируешь своего демона, либо сам одержим им.

Марта лежала в стазисном поле, дыхание ее было слабым, но постоянным. Капельница, кислородная подушка, рембот. Серое лицо в красных крапинах прыщей. Зеленоватые ладошки. Выпадающие волосы на полу.

Наложив на нее руки, я призвал Лейбинта – и он сразу, в категоричной форме отказал мне в помощи.

– Ты не должен делить себя между ею и мной. Возьми наложниц, хоть сотню, хоть тысячу, но не живи с одной. А эту вообще забудь. И еще – помнишь, ты просил меня исчезнуть? Твоя молитва дошла до адресата, выкручивайся сам.

Я вышел из комнаты. Родители Марты даже не посмотрели на меня, Матвейка догнал у лифта.

– Ты не смог или не захотел?

– Я все сделаю, только чуть позже.

Расчет Лейбинта был прост: потеряв с девственностью возможность работы с классической магией, я стал привязан к нему – своему богу. Лучший момент для того, чтобы показать мне, кто в нашем тандеме главный, представить было сложно.

Я спустился в гараж, не обращая внимания на топающего сзади Матвейку, открыл его своим ключом, сел за стол и положил руки так, чтобы запястья чуть поднимались над столешницей – будто я работаю с ноутбуком.

Машинка проявилась на своем месте. Естественно, «святой-чудотворец» не таскал ноут с собой – он просто как бы вывел его за скобки реальности. Как только я, первосвященник, потребовал его обратно в том месте, где лэптоп-алтарь появился впервые, – он возник.

– Матвей, поможешь? Надо изгнать демона.

– Я не умею, – растерялся парень.

– Не важно, мне хватит того, что ты веришь в своего Господа и Лейбинт для тебя враг. Не забывай этого.

Мой бог и покровитель почувствовал опасность за мгновение до того, как я вбил гвоздь в клавиатуру.

– Не делай этого! – Лейбинт возник рядом и замахнулся, чтобы ударить меня, но с другой стороны молился Матвейка. Он говорил с иным богом, пытался изгнать демона – как умел. Лейбинт замедлился, колышась призраком.

Я расстегнул ширинку и помочился на ноутбук, оскверняя алтарь надежным, неоднократно проверенным способом.

Сразу после этого я почувствовал себя очень старым, очень усталым и очень глупым.

– Это обязательно было делать? – поинтересовался Матвейка. – Воняет ведь.

В тот же день весь мир чудесным образом исцелился от «лейбы». Марта еще два дня не могла ходить, но быстро поправлялась. Через родителей она передала мне, что видеться со мной не будет. Не может и не хочет.

Рыжий доказал Рогеру и Костылю, что я их просто использовал, и они дружно обиделись на меня.

Безымянный следователь, похожий на Винни-Пуха, несколько раз встречался со мной, пытаясь понять, опасен ли я. Он бы наверняка уничтожил меня, но то ли полномочий не хватало, то ли сработали созданные мною амулеты.

Глафира Владимировна с его подачи отправила меня в Суворовское училище – я не сопротивлялся.

Винни-Пух довел меня до чугунной решетки на Садовой улице Санкт-Петербурга и сказал:

– То, о чем мы договорились в первый раз, пошло в ход.

Тогда я убеждал его, что меня можно контролировать. Для этого достаточно всего лишь создать второго клона на основе моих костей, вырытых археологами.

Якобы я не пойду против людей, у которых есть точное подобие меня. Абсолютное подобие. Он так и не понял, что я сохранил разум и память человека из давно забытых времен.

Да, я потерял свою магию и потерял магию забавного злого божка, но я могу жениться и завести детей. А еще скоро родится человек, который в три года начнет вспоминать себя и к десяти полностью сформируется как личность. Это будет еще один Шаман, и с ним я всегда найду способ договориться, его магии хватит на двоих, а у него будет надежная семья.

На новом месте в Суворовском мне приснился сон, по всем канонам вещий, хотя и непонятный. Я общался с богом – изящным, модно одетым блондином, у которого вместо глаз, ноздрей, ушей и кончиков пальцев были разъемы, антенны, глазки передатчиков разных форматов – и это отнюдь не портило его. Он все равно казался прекрасным – впрочем, меня это не могло удивить, божественный ореол именно так и работает.

Он желал, чтобы я вставил в себя как можно больше электроники – сердечные, глазные, ушные, ножные и ручные протезы, все с выходом в Сеть – а я соглашался и ставил за это ценой весь мир.

А потом я становился владыкой мира, и мой собеседник хохотал, утверждая, что я мог бы получить всю вселенную, о которой теперь знает каждый мальчишка, а я как дурак довольствуюсь нищенской планетенкой под названием «Земля»…

Примечание автора

Вначале появился ноутбук. Ноутбук с клавишами, сделанными из костей пальцев давно умерших программистов. Из этой машинки выросло все остальное – ведь если программисты давно умерли, значит, события разворачиваются в будущем, причем в будущем плюс-минус нашем. Если ноутбук действующий – значит, пользоваться им должен некромант, который в то же время с уважением относится к технике.

И пошло-поехало. Одна деталь цеплялась за другую, вытягивая фрагмент за фрагментом всю историю. По большому счету, я придумал только тот странный ноутбук, емкий образ, который затем сам собрал вокруг себя и мир, и сюжет, и героев.

Через полгода я просто сел за компьютер – и написал художественный текст. Получилось быстро, очень быстро – меньше дня. Это отнюдь не значит, что рассказ сочинен второпях. Он просто зародился во мне некогда, а потом дозревал сам собой, не требуя особого внимания – и в нужный день и час появился на свет через мою – самую обычную – клавиатуру и под перестук моих – самых обычных – пальцев по клавишам.

 

Подъем с переворотом

Те, кто никогда не видел, как поднимают мертвых, часто говорят, как при этом бурлит земля. Как сверкают молнии и гремит гром, как взрывами трескается кора на деревьях, как сухо становится вокруг.

Все это чушь. Болезненный бред сознания, прячущего свой страх за кучей красивых и жестоких образов.

Анттон остановился на краю кладбища и проверил слой силоса – сантиметров сорок, не больше. Он поморщился, но ничего не сказал – Карин и так старалась изо всех сил. Переселенцы и солдаты не горели желанием помогать ей, поднятые как огня боятся погостов, а местные только пакостят изо всех своих мелких, глупых и вредных сил.

Этому погосту было лет сорок, не больше, такие свежие в Закате не поднимают. Во всяком случае, дома Анттону не приходилось иметь дело с захоронениями моложе двухсот лет.

– Мессир! Мессир! – Запыхавшийся Свенир, не добежав пары шагов, бухнулся на колени. Когда он уже поймет, что на дворе цивилизованный двенадцатый век, а не мрачное междувременье?

– Свенир, встань и вспомни: ты первый, слуга высшего, а не поднятый и не низший.

Из них двоих слуга имел более представительный вид: худощавый, седой, хотя еще и не старый, в безукоризненном официальном сером костюме первых, он производил впечатление солидного человека.

Анттон выглядел совершенно иначе: полноватый мужчина чуть за тридцать, в измазанном травяным соком коричневом балахоне. Но именно он определял судьбу не только поднятых этой забытой всеми колонии Заката, не только низших, смирившихся или пытающихся сопротивляться, но и даже первых. Тех первых, что, как и сам он, явились сюда за куском земли, золотом или властью.

Военный губернатор Лефии имел право вершить суд по любым вопросам и подчинялся только императору.

– Мессир, в деревушке к югу отсюда кто-то убил всех первых, взломал загон и перенял присягу с поднятых. – Свенир говорил нервно, но внятно. – Это было вчера вечером. По их следам Карин отправила гончих, но шансов мало – от местных никакой помощи, а этот лес просто сплошная ловушка.

– Не называй их «местными», Свенир. – Анттон небрежно провел рукой по щеке слуги. – Называй «низшими». Местные здесь, согласно указу императора, – мы, а они существуют только с нашего позволения.

Предыдущий губернатор допустил ряд ошибок. Он слишком близко сошелся с местными, позволил переселенцам строить жилье вдали от форпостов империи – и даже если бы он не погиб во время предательского набега низших, то все равно был бы смещен с должности.

А его преемник теперь вынужден разбираться с тем, что натворил предшественник.

Губернатор достал из-за пазухи короткий черный жезл и легко прочертил в силосе несколько рун. Затем взмахнул магическим оружием, перед тем как отправить обратно в потайной карман, и оно очистилось от грязи.

К вечеру кладбище начнет оживать. Зашелестит силос, затрещит статическое электричество, а ниже, под слоем земли, будут собираться в целое костяки. Затем на остовы нарастут жилы, и скелеты пробьются вверх, к биоэнергии кипящей массы из раздавленной сочной травы, где на них появятся мышцы и кожа, прорежутся глаза и вылезут ногти.

У тех, кто умер калеками, восстановятся увечные конечности и органы. А через два-три дня из сухой, безжизненной соломы по одному начнут вставать поднятые. Не гончие, не убийцы и не халдеи, а самые примитивные – быки.

Те, на ком держится Закатная империя, прошедшая за последние три сотни лет огнем и мечом с запада на восток и ставшая единственной страной, в которой никогда не садится солнце.

Те, кто может поднести и унести, засеять и сжать, проломить и восстановить, – не спрашивая «зачем» и не рассуждая.

Те, кому достаточно литра воды и чашки кукурузной похлебки в день.

Конечно, было бы гораздо лучше вырастить здесь, на кладбище, гончих или убийц, но для этого требуются сложные ритуалы и магические кристаллы, созданные в подземных лабораториях империи, а ни времени, ни тем более лишних кристаллов у Анттона не было.

А уж халдеи – те вообще штучный товар. Поднятый, не отличающийся от живых, считающий себя живым и в то же время безукоризненно преданный поднявшему… Создать такого сложнее, чем поднять сотню быков. Но эмпатическая связь между магом и слугой, легендарная верность последнего и сохранение особенности своего положения в глазах окружающих стоили того.

От погоста до резиденции губернатора и его слугу довез мрачноватый первый с капральскими нашивками. Два раза он останавливал мобиль и подкармливал мотор.

– Не любит наша техника эту местность, – ворчал первый, засовывая в раструб кусок говядины. – Да и я вам скажу: гнилое место, сплошной лес, а в лесу завсегда всякая пакость делается. И местным я не доверяю.

– Не «местным», а «низшим», – автоматически поправил Анттон солдата. – А технике все равно, где работать, главное – суй в нее мясо, не забывай доливать воду и масло, говори ей, что она самая лучшая.

– Не скажите, – капрал любовно погладил баранку, дождался довольного урчания и прибавил газа. – Мой зверек здесь раза в полтора больше ест, чем на родине. Нервничает – воздух другой, влажность, запахи…

– У современных моторов нет обоняния. – Глупые водительские байки забавляли Анттона, но в то же время и слегка сердили. – Их выращивают по определенным стандартам, военной машине все равно, где работать – хоть на крайнем севере, хоть на диком юге. А вот то, что мотор может эмпатически перенимать настроение водителя, – это абсолютно точно. Сделано для лучшей управляемости. Перестанешь нервничать сам – и машина будет есть меньше. Ну все, капрал, давай.

Новую резиденцию – старую сожгли местные, не озаботившись выпустить из нее прошлого военного губернатора, – еще не достроили. Правое крыло было уже почти готово, оставалось отделать его внешне и поставить стационарную охранную систему, а вот левое еще топорщилось деревянными лесами, там носились с брусом и бадьями раствора поднятые, то и дело орали друг на друга и на быков бригадиры.

– Мессир, – перехватила его на пороге Карин. – Вы уже знаете, что на юге…

– …убили четырнадцать первых и угнали полсотни быков, – оборвал девушку губернатор. – Да, ты звонила Свениру, и он передал мне.

– Я направила туда…

– …гончих. Ты все правильно сделала, посылать солдат неизвестно куда мы себе позволить не можем. Даже если поднятые не справятся, мы будем знать о масштабах бедствия и примем меры.

Карин была влюблена в него. Анттон знал об этом – с первой минуты, и даже раньше, когда генерал Паттьер написал, что направляет к своему протеже девушку-адьютанта. Несколько пассов над личным делом – и стало ясно, что она специально напросилась именно к нему.

Пробивалась, требовала, давила, подкупала – и все это для того, чтобы попасть под командование Анттона, самого молодого члена Императорской Коллегии, отправленного в ссылку, которую почти все искренне считали перспективным назначением.

Девушка нравилась военному губернатору – и внешне, и по характеру. Она будила в нем что-то, чего он даже сам не мог толком распознать, – одновременно отеческое и мужское, рядом с ней Анттон осознавал себя сильным и уверенным.

Карин по всему подходила на роль жены – преданная, умная, красивая. Но имелся у нее один маленький, незаметный внешне изъян: она происходила из «новой знати» – все ее предки были на проигравшей стороне, не на имперской. Всех их простил и оставил с крупицами власти и денег император – Далли Первый, или Далли Второй, или Силли Первый – кто-то из расширявших границы империи.

В кругу старой знати не считалось зазорным жениться на простолюдинке. Но взять в жены девушку из новых? Это было дурным тоном. Как если прийти на прием к императору в сером костюме первого или самому сесть за руль автомобиля.

Анттон, кстати, делал и то и другое. Но – до того как его карьера повисла на волоске. И теперь он не отпускал Карин далеко от себя, мучая девушку и изводясь сам, в ожидании, когда определится его судьба: позовут ли его обратно в столицу или утвердят военным губернатором на десять лет.

И в первом, и во втором случае он бы женился на ней. В первом – потому что это бы значило, что он отыграл позиции и может себе позволить подобное, во втором – потому что ничего хуже этой ссылки для талантливого мага и аристократа с такой родословной и связями придумать было нельзя.

Губернатор сделал несколько звонков по стационарному аппарату. Он не любил переносные – капризные, мелкие, норовящие выскользнуть из рук и забиться куда-нибудь в щель, чтобы сдохнуть там от голода.

Величайшие маги империи работали над проблемой – и в результате телефоны становились все меньше и меньше, по ним уже можно было разговаривать одновременно с двумя, тремя и даже четырьмя собеседниками, – только характер зверьков от этого лучше не становился.

Особенно телефоны любили выскочить из кармана в выгребную яму или начать пищать от голода во время важного звонка и, не получив лакомства, в знак протеста впасть в кому.

Поэтому сам Анттон не носил с собой телефон, зато требовал, чтобы у каждого первого в его окружении был такой живой механизм, а у некоторых – например, у Карин или Свенира – их имелось даже два.

– …Да, мессир генерал. – Поттьер уже знал об уничтоженном поселке переселенцев. – Я принимаю меры.

– Ты понимаешь, что первых сдвинуть с места не так-то просто? Что мы тут изо всех сил убеждаем людей, что у вас – рай земной, магические кристаллы на земле валяются, каждому с ходу выдают по пять быков, а старостам еще и по убийце?

– Не скажу за это спасибо – переселенцы первым делом пытаются прорваться к телефону и сообщить родственникам, что вы врете.

– Анттон. Попробуй измениться, это здорово поможет, если нам таки удастся вернуть тебя ко двору. Мы не врем, а выполняем императорскую программу любыми средствами. Я рассчитываю на тебя.

Стационарный телефон – спокойный и солидный зверек, осознающий, какую важную работу он выполняет, – торжественно пискнул, сообщая, что звонок завершен.

Старик и вправду многое сделал для Анттона, якобы готовя его в свои преемники. И пока губернатор Лефии хамит, дерзит и всячески показывает, что ему плевать на правила, генерал будет его поддерживать.

Но стоит Анттону хоть раз проколоться и проявить себя-настоящего, Поттьер тут же утопит его – как человека, которого держать за спиной стало слишком опасно.

Лес вокруг резиденции вырубили на пятьсот метров. Шестеро убийц со стереовинтовками, ориентирующимися на звук, просматривали все окрест на случай атаки или диверсии – они превосходно видели ночью, легко переносили голод и жажду и были настроены на Анттона, Свенира и Карин.

Вечером повар подал суп до-роше, мясо по-тукански и канатарские сладости. Карин напряженно шутила – видимо, беспокоилась по поводу гончих, посланных на юг.

После кофе и сигар возникла обычная заминка. Карин ждала – каждый раз, день за днем, неделю за неделей, – что Анттон позовет ее к себе. Она была готова идти за ним куда угодно и знала, что он это видит.

Она знала, что он этого хочет, и не понимала, почему мучает и себя и ее.

А он – лучший маг на тысячи километров окрест, высокопоставленный чиновник сильнейшей на планете империи, зрелый мужчина и тонкий ценитель интриги – боялся начать слишком рано. Боялся того, что «просто постель» может подвигнуть его на необдуманные поступки или же покажет, что все планы насчет Карин – дым и надо искать в спутницы другую женщину.

Впрочем, в этот вечер ему не пришлось выбирать.

– Мессир, вернулась одна из гончих.

– Кто? – В отличие от быков, гончие, убийцы и халдеи имели имена и сильно отличались друг от друга характерами.

– Ленела.

Гончая была ранена и выглядела уставшей. Для создания, которому ничего не стоит пробежать пятьсот километров по бездорожью за сутки, это значило многое.

Анттон ласково прикоснулся к узкой голове Ленелы – поднятая хрипло застонала от наслаждения, почувствовав ладонь человека, несколько недель назад вернувшего ее в мир живых. Связь между поднятым и поднявшим сильна, разорвать ее может с риском для жизни только мощный маг.

– Рассказывай.

– Я шла по следу. – Гончая шепелявила, в окровавленной пасти не хватало многих клыков. – Среди нападавших были первые вместе с низшими. Они разделились, я выбрала тех, кто сопровождал украденных быков. Догнала их быстро, но они ждали меня.

Как только гончая сказала о том, что среди нападающих были первые, Анттон понял, что нужно ждать засады. Но услышанное далее его ошарашило.

– Они натравили на меня быков – поднятые пытались убить меня, я пропустила несколько ударов и решила уйти, чтобы восстановиться.

Она сбежала. Ленела всегда была трусовата – и это оказалось ценным качеством. Остальные гончие наверняка постарались обезвредить противника и, столкнувшись с серьезным отпором, оказались обездвижены и растерзаны.

– Анттон, это могут быть бандиты.

По тону, которым Карин сказала это, губернатор понял: его адъютант опасается другого. Что они столкнулись не с переселенцами, сошедшимися с низшими и промышляющими грабежом, а со спецгруппой, посланной из Заката противниками генерала Поттьера. Если это были бандиты – с ними справятся три взвода солдат, усиленных парой убийц и Ленелой. Если же спецгруппа – то придется идти ему самому.

– Свенир, подчиняешься старлейтенанту Карин. Карин, останешься за главную, подготовь отряд – четыре усиленных взвода и разведотделение.

– А если это провокация?

– Значит, она удалась. – Анттон иронично взглянул на склонившуюся в глубоком поклоне Ленелу. – На крайний случай в резиденции остаются две сотни быков, двое убийц, четверо гончих и взвод солдат. Каждые двадцать минут связывайтесь с форпостами, каждые полчаса я буду звонить сам.

Вскоре отряд выстроился у грузовых вездеходов. Сонные моторы недовольно порыкивали, шоферы раздавали питомцам мясо, проверяли уровень воды и масла в баках, трубки, запоры.

В командном вездеходе уже сидели четверо убийц. С виду они напоминали обычных первых, только крупных – если не приглядываться. При более внимательном осмотре становилось ясно, что это не совсем люди: у них отсутствовали рты, носы и уши – едва обозначенные, словно манекен, в котором мастер забыл прорезать отверстия. Глаза скрывались за толстыми органическими линзами, а вместо волос были шипы, обычно прижатые к голове, но превращающиеся в опасное оружие в бою.

Уничтожить убийцу простой смертный едва ли способен. В столице были популярны соревнования, в которых несколько спецназовцев с холодным и автоматическим оружием выходили против одного обнаженного убийцы – ставки там подчас поднимались очень высоко.

– Анттон, – Карин говорила при убийцах спокойно – они и так эмпатически воспринимали любые разговоры ее или губернатора, – возвращайся.

Она просто перешла на «ты» – но как много в этом было нюансов! Знатная девушка, офицер, она не могла сказать командиру «ты». В этом было все: вызов, безнадежность, надежда.

– Я вернусь, – пообещал Анттон.

Шесть вездеходов сопровождения меняли друг друга каждые пятнадцать минут. Идущий впереди подминал молодые деревья, выбирал дорогу – уставали и люди, и машины. Можно было поехать реками и ручьями, но тогда путь оказался бы втрое дольше.

Местные были слабыми магами в обычном понимании этого слова, но имели свою особенность: единение с лесом. Умение зарастить крепкими деревцами дорогу, выстроить дом-дупло, в котором низшего не найдет даже самая опытная гончая, возможность быстро вылечить любого, «подсоединив» его к дереву.

Однако лучше всего было использовать местных после смерти. В качестве быков или гончих они работали очень хорошо, и тогда с ними не требовалось договариваться, искать компромиссы.

За шесть месяцев на посту военного губернатора Анттон видел местных не больше десяти раз. Дважды на переговорах, когда он поставил стариков с крашенными хной бородами перед фактом, что за Зелеными Холмами встанут три деревни переселенцев. Один раз случайно заметил в лесу – низший был или болен, или под наркотиками. И с полдюжины раз – во время показательных казней их как воров и саботажников.

Местные не хотели работать на Империю – и платили за это жизнями. Анттон не зверствовал, как губернаторы других колоний, и на его территории не возникало серьезных мятежей.

Из тьмы на подножку мобиля вспрыгнул солдат, военный губернатор не вздрогнул только потому, что мгновенно почувствовал в нем своего, а не врага.

– Расчетное время прибытия в поселок – два часа. – Первый с нашивками хорунжего словно угадал вопрос командира. – Моторы слегка волнуются, в деревне надо будет порадовать их вкусненьким.

– «Лесной спецназ»? – поинтересовался Анттон, желая сделать приятное солдату. Он уже пролистал в голове досье на всех хорунжих в своем подчинении и нашел этого. – Давно служишь?

– Пятый год, мессир! Восемь месяцев накопленного отпуска!

Четыре года в этой дыре, имея возможность уехать в любую минуту? Губернатор усмехнулся. Хорунжий нашел свое призвание. Четыре года назад он высадился с первой экспедицией на шестьсот километров западнее от этого места и стал одним из сотни выживших, а затем одним из шести первых, которые решились вернуться сюда.

Он присутствовал при становлении армии «Лесной спецназ», участвовал в десятках карательных операций, пережил два года назад расформирование армии – император подписал указ, что здешние территории полноценно входят в состав империи, и ввел сюда обычные войска – в нормальной колонии нечего делать целой армии специального назначения.

Хорунжий остался и никаких сомнений не испытывал. Именно на таких, как он, и держится Закат – Анттон был уверен, что если тот не погибнет, то получит офицерский патент, а вместе с ним и дворянство по выслуге лет. Наверняка останется здесь, выпишет невесту из империи, а лет через двести-триста его потомки будут считаться старой аристократией.

Щетки размазывали по фарам слезы и грязь – в деревне и вправду надо будет дать моторам чего-нибудь вкусного. Добавить к мясу тростникового сахара, например. Вредно, конечно, но ведь не каждый же день?

Карин сама перешла черту. С одной стороны – досадно, с другой – губернатор давно уже дивился выдержке девушки. Может, и вправду бросить все, жениться на ней, а чтобы избавиться от мнения света, уехать к родне Карин в Восточную Аллию и засесть за магические изыскания? По вечерам, устроившись в кресле-качалке, читать «Вестник империи» и «Весельчака», позаботиться о наследнике, а то и нескольких…

…Первыми среагировали убийцы. Ни сам Анттон, ни солдаты и водители еще ничего не понимали, вглядываясь вперед или болтая между собой, а сидящий рядом с губернатором Сволли Второй уже обнимал подопечного, Сволли Четвертый и Сволли Пятый выламывали своими телами изнутри люк вездехода, а Сволли Шестой выкидывал им вслед винтовки и рюкзаки.

Шестой погиб вместе с командирским вездеходом, исчезнув в шаре всесжирающего пламени. Из семи машин на ходу осталась только одна – стрелявший в нее человек запоздал на долю секунды, и шофер, скорее почувствовавший, чем увидевший опасность, резко прибавил газу, продолжая движение согласно резервному плану.

Жезл Анттон достал в тот момент, когда его проносили сквозь выбитый люк, а потом, пользуясь тем, что вокруг стало светло как днем, начал выжигать точечными ударами все подозрительные места.

Сволли стреляли одновременно с ним – и, надо признать, более эффективно. Трое убийц ориентировались даже не эмпатией – а чутьем, развитым в них до предела. Стереовинтовки подсказывали направление, а поднятые пользовались ситуацией.

«Они отступили. Продолжить преследование?» – Мысль существа ощущалась как слабый хор. Убийцы с одного погоста при правильном поднятии становились единым целым. Анттон по праву гордился Сволли – несколько лет назад ему служило восемь таких, но одного выкупил для арены императорский вербовщик, которому не принято было отказывать, и еще одного забрал Паттьер – Анттон сделал вид, что преподнести патрону такой подарок – его собственная идея, а генерал, передавший это желание окольными путями, только щурился от удовольствия.

«Никакого преследования! Продолжаем движение по вектору, наша цель – деревня и последний уцелевший вездеход».

Губернатор быстро осмотрел два трупа, принесенных убийцами. Один – местный, с духовой трубкой, – видимо, собирался добивать уцелевших, если бы таковые остались. Другой – из первых, явно еще недавно ходил по землям Заката. Рядом с ним нашли винтовку-огнеметатель «Дракон», причем невменяемая ящерица в метателе явно была под наркотиком или магией – за сам факт такой модернизации в империи приговаривали к «лягушке», то есть к «пожизненным работам с устранением антисоциальных наклонностей из психики».

Вычислить, где проедет кортеж, нападавшие могли только с помощью магии, причем не примитивной местной, а полноценной, которой не во всяком университете обучают. Среди них был или офицер высокого ранга, или преподаватель магии, или сотрудник одной из имперских спецслужб.

Убийцы несли хозяина по очереди. Анттон не привык путешествовать в таких условиях, но выдерживать темп Сволли по пересеченной местности он бы не смог, а добраться до уцелевшего вездехода было жизненно необходимо.

Поймав губернатора, местные могли начать торг с Карин, а она ставила интересы Анттона выше интересов империи – и до чего может дойти девочка, лучше было не проверять.

«Вездеход в двух километрах по направлению движения».

Анттон приказал осторожно идти к машине. Через пятнадцать минут его группа вышла к деревне. Вездеход уже замаскировали – завели в ангар быков, усыпили мотор, выставили посты.

Все-таки если в переселенцы набирают всех подряд – самых никчемных крестьян, мелких преступников, даже ущемленных в правах лиц из отдаленных провинций, – то армия сюда присылает лучших. Год службы за два, быстрый рост, хорошие деньги – в Закате, говорят, существует даже очередь из желающих прокатиться в заморские колонии.

Сволли Второй тенью выметнулся вперед.

– Стой! Кто идет?

Заметить убийцу в темноте, пусть даже на стометровой вырубленной вокруг поселка зоне, мог не каждый. Анттон напрягся и не без помощи магии узнал спрашивающего: это был Патерик – хорунжий, тот самый, который запрыгивал на подножку его вездехода.

– Хорунжий, это я, губернатор! – крикнул Анттон, поднял руки и вышел на открытое место. Все трое убийц, в том числе Второй, были рядом, готовые в случае необходимости прикрыть хозяина от пуль и вынести из зоны обстрела.

– Не подходите! Они вас взяли или вы сами выбрались? – Патерик выстрелил, обозначая зону, за которую губернатор не мог зайти, – метрах в пяти от него. – Я не могу допустить вас в деревню, я отвечаю за жизнь своих людей!

Проклятые суеверия! Среди солдат бытовало мнение, что хороший маг может за считаные минуты убить и поднять кого угодно, сохранив ему все признаки абсолютно нормального человека.

Анттон знал, что это невозможно. То есть теоретически – без проблем, но чтобы создать халдея из только что умершего, нужна неделя кропотливой работы, не говоря о быстро портящихся и с большим трудом доставаемых ингредиентах.

– Со мной убийцы, они бы самоуничтожились в момент моей смерти!

– Это могут быть не ваши убийцы, командир! Я понимаю, что это глупо, но поставьте себя на мое место! Вы можете выйти в центр вырубки, через пару минут я пришлю к вам своего парня, он заберет ваше оружие. Вы отключите убийц, мы сунем их в ящики, которые мои ребята сейчас сколотят, затем вы присоединитесь к нам.

Хорунжий предлагал реальный план. Почти полный взвод, окопавшийся по всем правилам в самом добротном на вид здании поселка, взять силами трех убийц было крайне сложно, и противник (если он убил и поднял Анттона) постарался бы разрешить проблему без штурма. С другой стороны, соглашаться на такие условия было унизительно. С третьей – уходить в лес и пытаться добраться до резиденции просто не представлялось возможным.

– Я тебя под трибунал отправлю, – тихо шепнул Анттон. На самом деле в новых колониях он сам был вместо трибунала и мог решить любое дело, если понадобилось бы, он имел право даже начать печатать имперские монеты – а не только повесить зарвавшегося хорунжего.

Солдатик, прибежавший за винтовками убийц и жезлом Анттона, разве что не ползал перед командиром на брюхе, но выполнил приказ хорунжего.

Ящики для поднятых делали долго, Анттон успел даже немного вздремнуть. Затем по одному усыпил троих Сволли и проследил, чтобы их связали аккуратно и в гробы уложили ровно.

– Теперь я верю, что вы – не поднятый, губернатор, – сказал хорунжий входящему на верхний этаж ратуши Анттону и был удостоен пощечины, от которой отлетел на пару метров.

Особым пощечинам аристократов учили. «Поощряющая», «унижающая», «для равных», «для высших», «для низших». Анттон использовал пощечину «для зарвавшихся слуг» – не самую болезненную, но силовую, в которой плечо и предплечье участвовали гораздо больше, чем кисть.

И в тот момент, когда аристократ хотел провести стандартную психологическую процедуру, результатом которой должно было стать полное подчинение хорунжего, раздались выстрелы.

Ни Патерик, ни Анттон, ни тем более упакованные в ящики убийцы не следили в этот момент за происходящим снаружи, и никто не смог вовремя заметить нападавших.

– Предатель! – хорунжий метнул взятый из рукава нож в губернатора.

Даже отличные рефлексы, натренированные за годы учебы, не спасли Анттона – он получил разве что не лезвием, а рукоятью и не в глаз, а по лбу.

– Большой человек, сразу видно. – По акценту Анттон понял, что с ним говорит местный. – Не стонает, не плакает, а в сознание приходит – даже глаз не открывает.

Стонать действительно хотелось. Голова раскалывалась, и к тому же с первого мгновения губернатор понял, что события пошли по самому худшему сценарию: его взяли в плен.

– Вам нужен выкуп? – спросил он, открывая глаза.

– Сразу к делу переходит, очень большой человек! – Старик улыбался. Анттон понял – перед ним не просто старейшина или мелкий вождь – перед ним местный, обладающий очень высоким рангом, возможно, не уступающий в этом ему самому: у старика оказалась покрашена хной не только борода, но и ладони, и лоб, и, скорее всего, сделанные хной татуировки были рассыпаны по всему телу. – Мне не нужен выкуп, я не жадный. Мне нужно, чтобы вы убрались обратно, но, как человек умудренный, я понимаю, что это невозможно.

Они находились в дупле. Анттон несколько раз видел разоренные жилища лесных жителей, но все они не шли ни в какое сравнение с этим дворцом. Метров двадцать на сорок, с высотой куполообразного потолка до десяти метров в середине помещения.

Украшенные резьбой и геометрическими узорами поверхности, редкие чистые фрагменты стен и потолка, несколько кресел, с виду удобных и мягких, словно вырастающих из пола, большой стол с разложенными на нем дощечками и бумагами…

– Мне тоже не нужен выкуп. – Из-за стола, невидимый ранее, поднялся первый. Массивный, с породистым лицом, он явно принадлежал к аристократии Заката – не старой, изначальной, а происходящей из какой-то провинции, скорее всего, северной. – Мне нужен ты. Ты и только ты.

Анттон приподнялся на кушетке, проверяя, насколько он свободен. В одном из зубов нижней челюсти у него был припасен сюрприз для врагов – генетически активная кислота. Проглотив несколько капель этой жидкости, любой маг умирал, и после смерти его тело невозможно было поднять никакими ритуалами.

– Синергетическое заклинание? Вытатуированная на нёбе руна, приводимая в действие определенным движением языка? Нет? Неужели генетически активная кислота? – Проклятие, он что, так легко читается? – Если бы ты был нужен мне поднятым, я бы сейчас уже подбирался к первой трети ритуала. Кстати, хочу представиться: военный губернатор Лифии Тетторион.

– Прошлый губернатор? – Анттон многое понял. Сожженная резиденция – отличное прикрытие для желающего исчезнуть, прихватив с собой нескольких соратников. – Зачем тебе это нужно?

Старик-абориген засмеялся, Тетторион улыбнулся.

– Анттон, ты знаешь, как я стал губернатором? Скорее всего, знаешь. Я был полковником «Лесного спецназа», после расформирования армии стал вице-губернатором при Летторе, а когда мой начальник спился, я получил губернаторство. Однако такую должность не может занимать вояка из «новой знати», как вы нас называете, хотя у меня в полтора раза больше родовитых предков, чем у тебя, например. Это нереально, во всяком случае, пока я не докажу лояльность лично императору. Поэтому меня пригласили в столицу. Я навел справки. Покопался в архивах, подтянул все возможные связи, в том числе через родственников и друзей, – и обнаружил одну интересную закономерность. Если человек в небольшой должности либо если его назначили на высокую должность, но он еще не прошел проверки на лояльность, то он может критично отзываться об императоре и совершать любые поступки. А вот те, кто прошел через эту процедуру, уже не способны сказать об императоре ни единого плохого слова, а в критических ситуациях легко отказываются от инстинкта самосохранения и кончают жизнь самоубийством, что нехарактерно в принципе для высших, а характерно, например, для поднятых.

– Что ты имеешь в виду? – Анттон понимал, куда клонит Тетторион, но хотел дослушать до конца.

– Попробуй обозвать императора. Не вслух, что ты, я не собираюсь копить на тебя компромат. Про себя. Что-нибудь безобидное, вроде «интересно, как сегодня покакал господин император?».

Пленный губернатор усмехнулся и попробовал так подумать. Но мысль ускользала, словно юркая мышь от цепного пса. Анттон напрягся, на лбу его выступил пот, и он вдруг забыл, чем занимался только что.

– Что я пытался сделать?

– Подумать глупость об императоре.

И вновь Анттон напрягся, и опять забыл последние мгновения. Так продолжалось несколько минут, пока в голове что-то не лопнуло.

В себя он пришел уже в кабине вездехода. Рядом сидел Тетторион, а впереди, на водительском месте, – Реттор, старый университетский приятель Аттона, уехавший пару лет назад добывать статус в Атию, колонию, расположенную в полутора тысячах километров восточнее Лифии на этом же материке.

– Реттор?

– Да, Анттон, это я. Ты бы знал, каких усилий нам стоило затащить тебя из Заката в Лифию! Но ты нужен нам. Ты один из сильнейших магов современности – не сейчас, но потенциально. Во всяком случае, из тех, с кем мы знакомы.

– Чтоб тебя собственный мотор покусал, – выругался Анттон. – Куда мы едем?

– Возвращаем тебя в резиденцию, – ответил Тетторион. – Доволен?

Анттон задумался. С ним явно что-то произошло – вряд ли смерть и последующее поднятие, ведь магическую проверку, сложную и не очень приятную, он запустил в первую очередь.

– Вспомни эксперимент с дурацкими мыслями об императоре, – посоветовал Тетторион.

И Анттон вспомнил. Он осознал, что теперь может без труда думать о том, как император сходил в туалет или как безжалостно его самого высочайшим указом выдернули из Коллегии и отправили в Лифию.

О том, как император спровадил на «заслуженный отдых» Анттона-старшего, когда надо было расчистить место для невнятного мужа двоюродной племянницы его величества.

О том, как подавляли восстание во внешних провинциях. Как проводили денежную реформу. Как чистили «новую» аристократию.

На протяжении восьми лет после окончания университета Анттон все сваливал на кого угодно, только не на императора. Да, именно тогда, перед финальным экзаменом, они по одному уходили на ночное бдение у портрета его величества и все как один, даже самые стойкие, засыпали.

– Я не собираюсь помогать вам.

Губернатор сложил два и два и понял, что нужен мятежникам – а кем они еще могли быть? – для поддержки их темного дела.

– Смешной. – Реттор улыбнулся.

– Ты был таким же, – одернул его Тетторион. – Анттон, нам не нужен мятеж. Нам нужны хорошие маги для того, чтобы выбить у императора автономию где-нибудь на территории этого материка, который не освоен Закатом и на сотую долю процента. Мы можем опираться на помощь дигно, местных жителей, но если не обеспечим себе защиту, рано или поздно придет Закат и сотрет нас в пыль. Сейчас император может себе позволить выдать нам кусок земли под освоение, договора империя последние сто лет соблюдает – иначе провинции бы взметнулись снизу.

– Сегодня на лояльность настраивают только высших, завтра каждый первый в Закате окажется верен императору до гроба, а послезавтра разницу между поднятым и первым будет невозможно разглядеть со стороны. – Реттор говорил как по бумажке, не отвлекаясь от дороги. – Нужен клапан для тех, кто не согласен так жить. Мы фактически помогаем империи, создавая автономию.

– А что помешает мне сдать вас при первой же возможности? – поинтересовался Анттон спокойным голосом, умеренно допуская в него внутреннюю напряженность.

– И ты позволишь им снова запустить в твой мозг свои щупальца? – поинтересовался Тетторион.

Они высадили его в паре километров от резиденции. «Ведь в любой момент могли подобраться так близко, – подумал про себя губернатор. – Пара приличных снайперов – и ни один убийца не спасет».

– Как я вас найду?

– Наш лагерь к югу от разгромленной деревни. Мы перестали экранировать быков, ты их поднимал, значит, обнаружишь без труда.

– Хорошо.

Карин была рада. Очень рада. Ее не интересовало, что погибло две трети всех солдат молодой колонии, что потеряны четверо убийц и одна гончая.

Для нее самым главным было то, что вернулся Анттон. И он не разочаровал девушку – обнял ее сразу, ни секунды не сомневаясь.

Стационарный телефон приветливо звякнул, когда губернатор взял в руку трубку, связанную пуповиной с основной частью организма.

– Канцлер Титтус, номер семь-два-два-одиннадцать-два-два-семь.

– Анттон? Не ожидал так скоро. – Канцлер явно что-то жевал.

– Мессир Титтус, наши опасения подтвердились. Здесь есть заговор, и его участники очень опасны. Среди них Тетторион, Реттор и, по моим прикидкам, еще около полутора десятков опытных магов, пропавших за последние полтора года в южных колониях. Заговор против империи и лично императора.

– Что посоветуешь? – не переставая жевать, поинтересовался канцлер.

– Полное уничтожение. Мне нужны полторы сотни гончих и сотня убийц. Я проведу свое расследование и уничтожу всех, кроме одного-двух, которых направлю в Закат для процесса.

– Если все будет сделано правильно, то ты займешь место генерала Поттьера – старый интриган увлекается, его давно пора заменить на свежего человека.

– А если будут помарки? – Анттон знал о том, что канцлер любит, когда все происходит строго по плану. Сам же он никогда не отступал от своего слова, правда, и давал его не очень охотно.

– Если будут помарки, то ты отправишься в какую-нибудь восточную провинцию, в заштатный университет преподавателем магии. – Чтобы подчеркнуть иронию, канцлер даже перестал жевать.

– Понял, помарок не будет. – Анттон дождался, пока телефон пискнул, сообщая, что на другом конце провода положили трубку.

Сегодня вечером он сделает предложение Карин. Через несколько дней придет морской транспорт с убийцами, гончими и парой магов, которые передадут Анттону управление над поднятыми.

А затем самый молодой губернатор империи проведет чистку. Он уничтожит всех предателей, а последние двое утонут вместе с транспортом, направляющимся обратно в Закат.

Канцлер, любящий докапываться до буквы, признает это помаркой и отправит Анттона в заштатный университет.

Подняв университетские и отцовские связи, тот выбьет назначение в восточную Аллию. На профессорской должности не надо доказывать лояльность, а дети впавшего в немилость чиновника и представительницы «новой» аристократии вряд ли займут высокие посты в империи.

Анттон просчитал все.

Его ждет уютное плетеное кресло-качалка, любимая жена, приятная работа и много детей.

– Мессир! – Свенир ворвался в кабинет и всплеснул руками. – Как вы похудели!

«Надо бы сделать менее громкого халдея, – подумал губернатор. – Как слуга провинциального профессора этот слишком патетичен».

Примечание автора

Меня всегда завораживали культуры, не похожие на нашу. Другие миры, которые совсем рядом – какие-то за несколько тысяч километров, какие-то всего в паре веков от нас.

Где люди совершенно по-другому воспринимают мир, смерть, религию, друг друга.

Как можно владеть человеком? Как можно не бояться смерти? Как можно считать наркотики нормой?

Попытка узнать другую культуру через завороженность и удивление ведет к пониманию; и в какой-то момент ты вдруг осознаешь, что рабство в Риме в общем-то не было той упрощенной системой, которую нам дают в учебниках истории. Что вера в загробный мир или вывод инстинкта самосохранения из значимых приоритетов – достаточное средство для ухода от страха смерти.

Что наркотики по большому счету часть практически любой культуры, и мы с нашим курением и алкоголем – отнюдь не исключение, а во многом даже более красочный пример, чем Китай в период опиумных войн.

И когда приходит это понимание – то хочется придумать свой, уникальный мир. Свою культуру, практически не связанную с нашей. Такую, чтобы на непредвзятый взгляд она вызывала отвращение – но если всмотреться через призму авторского восприятия, чтобы все становилось вполне нормальным и логичным.

И я написал «Подъем с переворотом».

Этот рассказ мне нравится.