На серые каменные стены просто просятся какие-нибудь гобелены, причем не старые, выцветшие, а новые. Вместо висящих по углам вытертых и облезлых знамен, захваченных предками пятьсот лет назад у правителей, чьи земли давно и прочно вошли в состав Дораса, можно будет поставить изящные вазоны с цветами. Скучный высокий потолок с застарелыми потеками было бы неплохо обить голубым шелком, чтобы он хоть немного напоминал небо.

— Ваше Величество, вы меня слушаете?

Естественно, Айра его не слушала.

Один из сонма младших советников, маленький худой сероглазый Парай Недер отвечал за что-то неприятное и совершенно не интересное. За что именно? Королева нахмурилась.

«Чем он занимается?»

«Выполнение закона в столице и окрестностях — стражники, тюрьмы, казни».

Голос сильно выручал ее, и, следуя его советам, Айра смогла сделать так, чтобы регентом назначили старого маразматика Райка Дамена, человека, пережившего и собственных детей, и даже большинство внуков.

Теперь за право тайком, под ковром, диктовать ей свою волю сражались несколько вельмож, верховный жрец Дегеррая, иерарх Светлого Владыки и даже магистр Сиреневой Башни Териос, про которого приторный маг как-то обмолвился, что в плетении заклинаний он не ахти, зато в интригах — герой.

Понятное дело, что эти люди не сидели под ковром и не брали в руки оружия.

Просто сказанная Голосом фраза так понравилась юной королеве, что она часто представляла себе, как соперники забираются под изумрудный крест — расшитый с варварским великолепием гигантский копер, достают там ножи и начинают резать друг друга, и каждый вопит, что он теперь будет главным.

Айре часто становилось грустно.

Она никогда ранее не была так одинока, как теперь, и дело даже не в том, что от нее удалили никому не нужную няню и отставили в сторону Кару, успевшую стать верной союзницей. Все заключалось, в том, что каждый от нее чего-то хотел, в то время как в прежние времена к принцессе если и обращались, то чаще всего потому, что она была не самой ужасной девчонкой.

Иногда ей думалось, что на самом деле и раньше все от нее чего-то ждали, просто тогда не оказалось рядом занудного Голоса, который сразу объяснил бы их намерения.

— Да, продолжайте, пожалуйста, — сказала Айра, и тут же по вытянувшемуся лицу Недера поняла, что тот ждал совсем другого ответа.

Помог, как всегда, Голос:

«Он хочет получить разрешение на то, чтобы использовать заключенных в фортификационных работах, а еще ему нужно получить право на подчинение вольных строительных гильдий».

«Это хорошо или плохо? — поинтересовалась Айра. — Что мне ему ответить?»

«Это ужасно. Он украдет все, замордует лучших работников и спишет как умерших грабителей и насильников, которые смогут откупиться. Сейчас за ним смотрят другие советники, но если ты согласишься с этим предложением, то Недер сумеет избавиться от их контроля».

— Если вам нечего больше сказать, — задумчиво протянула Айра, — то я предлагаю отрубить вам голову.

Меж советников и придворных, что присутствовали на приеме, пронесся шепоток, в котором понимающий человек уловил бы и страх, и насмешки, и непонимание.

«Круто взяла, смотри, не удержишь лошадь, — отметил Голос. — Но отступать нельзя».

Вы хотите получить власть над частью моих людей и моих земель, такую же, как у меня, — пояснила маленькая королева. — Это значит, что в чем-то вы будете таким же, как я. Мой папа, властвовавший до меня, говорил, что за такое намерение следует рубить головы.

На самом деле ничего подобного отец не говорил, Айра выдумывала.

— Если кому-то еще хочется отобрать что-то у меня, то не стесняйтесь, признавайтесь, и я обеспечу работой нового палача…

«Старый не справится, думаешь? — усмехнулся Голос. — Но это не важно, ты в любом случае молодец».

— Хотя и прежний не будет сидеть сложа руки.

Райк Дамен, регент, важно кивал — старик вряд ли понимал хоть что-то из происходящего, его больше интересовало, когда можно будет пойти к себе и поиграть с внуками.

Парай Недер стоял ни жив ни мертв — только что он был готов к тому, чтобы подняться еще выше, сделать очередной шаг к богатству и власти и вдруг замер перед пропастью.

— Ваше Величество, я был не прав, — Недер опустился на колени. — Захотел слишком многого. Я был слаб и попытался воспользоваться вашей молодостью и неопытностью. Вы можете наказать меня.

«А он умен, каналья! — восхитился Голос. — Лиши его всех титулов, денег и земель и назначь своим первым советником».

«Зачем?» — удивилась Айра.

«После этого ты останешься единственной его защитой, и он будет вынужден помогать тебе не на страх, а на совесть. Он умен и может стать действительно полезным».

— Советник Парай Недер, вы лишаетесь… — медленно начала юная королева.

Все, в том числе и невысокий сероглазый вельможа, замерли.

— Вы лишаетесь всех титулов, денег и владений.

Почти телесно девочка ощущала, как в зале скапливается недовольство, замечала, что вельможи переглядываются. Слишком неуверенно она сидели пока на троне для того, чтобы одного из них сделать нищим и безвластным человеком.

— И при этом получаете свободное место первого советника при моем троне.

«Надо говорить „вакантное“, — проворчал Голос. — Ты разговариваешь как тринадцатилетняя девочка».

«Я и есть тринадцатилетняя девочка!» — возмутилась юная королева.

«Нет, ты — правительница государства, у ворот которого стоит безжалостный враг».

Все в зале молчали, даже завзятые сплетники не осмеливались подать голос.

Вельможам было совершенно ясно, что никто не мог посоветовать Айре подобного, что в данном случае она сама все решила — ибо никто в здравом уме не отдал бы такую должность своему врагу и не согласился бы отказаться от всех титулов и владений даже за нее.

А для девочки сейчас было важно, как воспримут первые люди королевства ее выходку. Что скажут жрецы, полководцы и вельможи, те, кто командует полками и казной, кто решает, какими будут налоги и сколько продлится весенний пост.

Голос объяснял, что своими поступками они могут сделать ее правление легким и счастливым, а могут так прижать народ, что у него не останется другого выхода, кроме бунта.

— Я согласен, Ваше Величество, — склонился первым Парай Недер.

Его лицо оказалось в тени, но Айра готова была поклясться — на нем играла улыбка!

Вельможи задвигались, начали почти неслышно перешептываться друг с другом, а затем один за другим принялись кивать, показывая, что они согласны с решением королевы.

«Без денег и титулов Недер кажется им неопасным, — пояснил Голос. — Но они почти наверняка ошибаются. Этот тип сможет очень хорошо помочь нам, и даже не сомневайся, через несколько лет вернет все потерянное сегодня с лихвой благодаря службе тебе. Если, конечно, у нас будут эти годы».

Теперь Айра могла выбирать, что слушать на ночь.

Няня читала ужасно — невнятно, сбивчиво, могла повторить одну и ту же строчку два, а то и три раза и не заметить этого. Сейчас же при вечернем туалете королевы присутствовало от шести до девяти фрейлин в зависимости от дня недели, и все они обладали массой достоинств, основным из которых были родственники или друзья родителей среди советников королевы.

Вот они-то не могли позволить себе читать невнятно или с ошибками, не могли одеваться некрасиво или перебивать королеву — на их места претендовали десятки девушек, готовых на все ради приближения к правительнице.

Айра не могла избавиться только от двух фрейлин — Саты и Дэйры, вечно соперничающих барышень, одна из которых была дочерью канцлера, а другая правнучкой регента Райка Дамена.

Сата казалась поистине невыносимой задавакой, ей недавно исполнилось семнадцать, и она успела отвергнуть уже шесть или семь претендентов на свои руку и сердце. С Дэйрой же можно было поговорить, шестнадцатилетняя девушка имела только один недостаток — она считала героем прадеда, давно впавшего в старческий маразм.

Остальные девушки слишком сильно боялись попасть в немилость и беспрекословно подчинялись любым, даже глупым просьбам и приказам королевы.

В этот вечер одна из них читала Айре старинную любовную балладу, гнусавила мужские роли и пищала женские и смогла увлечь королеву настолько, что та уснула только после финала — причем многие фрейлины уже клевали носом.

Айра довольно крепко спала, когда ее тихо тронули за плечо.

— Кто здесь? — вскинулась юная королева.

— Тихо, Ваше Величество! — ответил шепотом ее первый советник Парай Недер. — Никто не позволит нам поговорить наедине днем, и поэтому я вынужден был действовать окольными путями — благо связей вы меня лишить не смогли.

Две дежурные фрейлины дремали в креслах, одна даже похрапывала, еле-еле горели свечи. Стражники за дверью переминались с ноги на ногу — но уж эти-то советника точно заметили и почему пропустили?

Хотя да, они же в конечном итоге в его подчинении.

«Он прав, теперь вам встретиться один на один очень сложно», — прокомментировал Голос.

— Продолжайте, — разрешила Айра, привставая на постели.

— Вы привязали меня к себе, — сказал Парай. — Это значит, что с сегодняшнего дня без вас я — никто, никто. Однако это также значит и то, что за мои ошибки отвечать придется вам, а ваше положение не слишком устойчиво.

«Это так», — отметил Голос.

— Согласна, — кивнула Айра.

— Вы потрясли меня сегодня, Ваше Величество, — продолжил главный советник. — Вначале у меня возникла мысль сесть на коня и уехать как можно дальше.

«Лжет, набивает себе цену».

— Однако, поразмыслив, я понял, что, служа вам, смогу достигнуть гораздо большего.

— Получить обратно титулы, владения и мою милость, — кивнула королева.

— Не только, — усмехнулся Парай. — Еще я смогу отомстить тем, кто смотрел на меня раньше сверху вниз. Но для этого я должен усилить вашу власть — а вместе с ней и свою собственную. Этому есть несколько препятствий. Во-первых — ваша сестра, сбежавшая из дворца. Пока ее не найдут и не покажут народу, любая девушка более-менее подходящего возраста может быть выдана за нее и стать знаменем восстания.

— Эона не станет! — возмутилась Айра.

Главный советник серьезно посмотрел на свою королеву.

— Я же сказал — «любая девушка». Сама принцесса не нужна, но если ее найдут раньше нас, то с удовольствием используют — и она не сможет ничего сделать. Эону уже ищут, и можешь не сомневаться — обязательно найдут. И тут возникает вопрос — что с ней делать дальше.

— Доставить сюда, конечно же, — удивилась Айра.

— Она не отказывалась от престола, а значит, имеет больше прав на трон, — пояснил Парай. — Лучше всего было бы доставить домой ее тело.

Королева остолбенело уставилась на гостя.

Убить родную сестру? Единственную родственницу, оставшуюся в живых?

— Я никогда не пойду на это, — твердо сказала она.

— Тогда надо выдать ее замуж, и чтобы она как можно скорее понесла, — поклонился первый советник. — От простолюдина. Народ не примет такую королеву, и ваша власть останется вне опасности.

Фрейлина перестала похрапывать и зашевелилась, но не проснулась.

«Хитер, — сказал Голос. — Вполне возможно, его люди вышли на след Эоны, и жениха для нее он уже, быть может, подобрал».

— Это должен быть хороший человек, — медленно и не очень уверенно произнесла Айра.

— А еще желательно, чтобы и вы вышли замуж. Рождение наследника…

— Нет! — возмущенно сказала девочка. — У меня есть жених!

— Пропавший без вести сын первого полководца погибнувшей Империи? — поинтересовался Парай. — Он был неплохой партией для младшей дочери большой королевской семьи, но совершенно не подходит для королевы. Впрочем, пока я не настаиваю, но поверьте — вскоре этот вопрос встанет снова, и времени на выбор останется совсем мало…

«Очень хитер. В чем-то он прав, но я надеюсь, что какое-то время мы обойдемся без этого, — произнес Голос. — В любом случае принцем-консортом никогда не будет его ставленник».

— Это все? — поинтересовалась Айра.

Ее, если честно, взбесила сама мысль о том, что правящую королеву могут заставить выйти замуж.

Няня рассказывала о том, как у королевских гончих берегут породу, и случайно обмолвилась о «случках», а потом была вынуждена поведать принцессе о самом процессе, хотя и со множеством обиняков. И Айру совсем не радовала возможность стать вот такой вот «собачкой», которую используют для того, чтобы получить наследника престола.

— Нет, не все. — Парай словно съежился. — Есть еще одно. Во дворце зреет заговор, о его существовании знают многие, но имена участников, сроки и цели почти никому не известны. В результате переворота вы станете марионеткой, лишенной реальной власти.

«Это возможно?» — поинтересовалась Айра.

«Да, — ответил Голос. — К сожалению, я могу наблюдать за происходящим только твоими глазами, а ты видишь далеко не все. И еще твой взгляд на мир расслабляет меня, ты воспринимаешь все так ярко и так чисто! Но это вполне логичный ход для тех, кто тебя окружает — по их мнению, власть лежит совсем рядом, ее надо только подобрать».

— Мы можем арестовать заговорщиков? Отрубить им головы?

После разговора о замужестве королева была уже достаточно взбешена, чтобы предложить такое.

— У нас нет доказательств, а ваш трон слишком шаток, — ответил первый советник. — К сожалению, мы должны дать им возможность сделать первый шаг.

— А если они победят?

— Вашей жизни, Ваше Величество, в любом случае ничего не угрожает, — усмехнулся Парай. — Вот я рискую гораздо большим. Начиная с сегодняшнего дня каждый вечер вас будут тайным ходом перемещай, в другое помещение, и каждое утро вы будете возвращаться. Я договорюсь с верными вам людьми — иерархом Светлого Владыки, верховным магом, начальником гвардии. Как только начнется переворот, вас выведут из дворца и отвезут в безопасное место.

«Тайный ход, вот в чем дело!» — подумала она.

«Главный жрец Дегеррая тоже верен тебе, — заявил Голос. — Он старый чревоугодник, но против законной королевы не пойдет. А уж Рамен, хитрый лис, тот и вовсе твой человек, не забывай об этом».

— Я доверяюсь вам, мессир Парай, — тихо сказала Айра. — И если вы поможете мне сохранить власть, то не пожалеете об этом.

— Очень на это надеюсь…

* * *

— Эй, шаман, — полог, закрывавший вход в пещеру, был откинут сильной рукой. — Есть арака?

Родрис, сидевший около костра с единственной своей книгой в руках, повернулся к незваному гостю и спросил:

— В жабу или в крысу?

— То есть? — смутился гость.

Он был могуч, его голову и во многих местах торс покрывали густые черные волосы, а в левой ноздре красовалось полтора десятка стальных сережек, говоривших о том, что их хозяин принадлежит к касте воинов.

— В кого тебя превратить — в жабу или в крысу? — уточнил хозяин пещеры. — Отвечай быстрее, у меня еще четвертая глава не прочитана, а она про двух девственных сестер из Жако и карлика-водоноса.

Варвар, ворвавшийся в пещеру шамана, загрустил — угрозу он воспринял буквально и теперь мучительно выбирал между жабой и крысой.

— Ну, если по-другому нельзя, то давай в нее, и крысу… — нерешительно сказал он. — В жабу совсем как-то нехорошо…

Хозяин пещеры тяжело вздохнул.

— Где те счастливые времена, когда шаманов боялись? Ладно, заходи, дам выпить.

Варвар, счастливо улыбаясь, вошел внутрь и споткнулся об аккуратно сложенную у стены поленницу так, что дрова рассыпались.

— А потом все равно превращу в жабу! — расстроился шаман.

— В крысу же договорились?

— Ну, или в крысу, если не забуду…

Двое мужчин выпили по чашке араки, потом еще, еще и еще.

Говорили они мало, потому что один из собеседников и трезвым-то с трудом соображал, а второй плохо представлял, о чем говорить с первым.

Тот, кого в забытом всеми селении называли шаманом, на самом деле еще несколько лет назад был первосвященником Владыки Дегеррая в Жако, столице Империи Десяти Солнц.

С тех пор прошло немало времени, заполненного скитаниями, приключениями и лишениями.

Родрис когда-то был хорошим магом, закончил полный курс обучения в Сиреневой Башне, но за годы служения Дегерраю — искреннего, между прочим, — он многое подзабыл, другие заклинания оказались совершенно бесполезными, третьи он не мог выполнить из-за того, что не хватало кристаллов.

И самым действенным «заклинанием» было умение перегонять любой сок в отличную выпивку. Вег ученики Сиреневой Башни рано или поздно узнана ли его, и всех ловили наставники — по запаху.

Чтобы стать шаманом у варваров, достаточно объявить себя таковым, а затем выживать каждый раз, когда воинам покажется, что ты делаешь что-то не то, ну а Родрис преуспел и в первом, и во втором.

Но жить в селении варваров было бы совсем тошно, если бы у Родриса не было цели. В углу пещеры, аккуратно завернутый в мешок, а потом в шкуру, хранился «украденный» из храма Владыки гигантский светло-алый кристалл, священный и неповторимый. И бывший первосвященник замечал, что камень, раньше содрогавшийся раз в несколько месяцев, сейчас трясся чуть ли не каждую неделю.

И когда кристалл начнет биться, как сердце, часто и уверенно, Владыка Дегеррай вернется в мир — и все станет как прежде.

Или даже лучше.

В этом Родрис не сомневался, потому что если усомниться — то лучше сразу сдохнуть.

— Еще араки? — поинтересовался варвар, чья фигура двоилась перед глазами.

— В кр-рысу! — рявкнул шаман. — Или в ж-жабу! Прости, не помню точно…