Дайрут слышал про Кристальные Холмы — как и любой ребенок в Империи и всех окрестных странах. Это место упоминалось во множестве сказок, его хозяин — а по другим версиям, хозяева, — были страшными, безглазыми и громадными гномами, что ночами вылезают из пещер, чтобы найти непослушных детей и утащить к себе.

В одной из любимых сказок главный герой, маленький мальчик, ослушавшийся жестокого отчима и украденный после этого Королем Гномов, с помощью хитрости и смекалки убивает страшилище. А затем выбирается из пещеры, идя по оставленным им следам из хлебных крошек.

Но кто именно на самом деле прятался в Кристальных Холмах, было неизвестно. Однако Дайрута беспокоило другое — ему все сложнее становилось сдерживать ярость и ненависть, и он опасался, что в какой-то момент не выдержит и сойдет с ума.

Там, в Орде, огонь в душе словно угасал понемногу, не подпитывался воздухом прошлого. Однако здесь, в Тар-Мехе, все — от стен до сказок, от вычурных, сложных слов до тонких улыбок распорядителя — напоминало ему старую жизнь.

Каждый шаг вызывал новые воспоминания, порождавшие болезненные картины смерти и насилия, мысли о том, что Дайрут — это все тот же Айн, отказавшийся умереть и пообещавший отомстить, но так и не продвинувшийся в своих планах дальше первого шага.

Занятый своими мыслями, Верде даже не попытался возражать Мартусу Рамену. Ему было все равно, и если бы распорядитель Игр сказал: «Протрите солнце — лик Светлого Владыки, а то он стал тусклее в последние дни», то Дайрут так же кивнул бы в ответ.

Выйдя из конторы, обстановка которой совершенно не отложилась в его памяти, десятник Рыжих Псов столкнулся с худым и суетливым человечком, что был помощником распорядителя.

— Что сказал вам Мартус? — елейным тоном спросил тот.

— Очистить Кристальные Холмы, — небрежно ответил Дайрут, едва заметно усмехнувшись, когда помощник вздрогнул.

— Я… Я… — Худой сглотнул, набрал полную грудь воздуха и лишь после этого, успокоившись, продолжил: — Я обязан выдать вам половину гроша, подтверждающую, что вы наняты на службу Тар-Мехом. Когда… если… Ну, мало ли, всякое бывает, и если вы вернетесь, хотя бы частично выполнив миссию, город наградит вас гораздо существеннее.

Дайрут без слов принял половинку большой медной монеты.

За дверью, к которой Дайрут спустился по лестнице, его ждали Рыжие Псы, сидевшие на корточках вдоль стены. Пользуясь свободным временем, они жевали вяленый козий сыр и не стеснялись время от времени сплевывать себе под ноги, на булыжник мостовой.

Кочевник никогда не плюнул бы на ковер, кошму или шкуру, лежащие на полу. Однако камни казались им такой же землей.

— Мы должны очистить от нечисти Кристальные Холмы, — заявил Дайрут невозмутимо.

Рыжие Псы спокойно смотрели на него — никто из них не слышал тех сказок, на которых воспитывали детей Империи.

— На Арену нас не пустят, пока мы себя не покажем, — объяснил десятник. — Небольшой подвиг, за который еще и денег заплатят.

Коренмай поднялся, отряхнул руки от крошек сыра и заявил:

— Значит, надо выдвигаться. Времени у нас немного. Далеко эти холмы?

— Я узнал, что на западе от города и вроде бы довольно близко, — ответил Дайрут. — Если поторопимся, то к завтрашнему утру вернемся.

По пути от Арены за всадниками увязалась груши оборванных детей.

Они кричали и улюлюкали, тыкали грязными пальцами в сторону Рыжих Псов.

Коренмай, которого мальчишки скорее забавляли, чем раздражали, подхватил одного из них и на скаку — почти не глядя — кинул Имуру. Тот ловко поймал сорванца лет девяти и тут же отправил дальше — Ритану. Гонцы темника, целыми днями порой игравшие с тушей козла, сейчас, двигаясь небыстро, уверенно перекидывали ребенка друг другу под раздраженные крики побродяжек.

И когда Коренмай, поймав онемевшего от страха мальчика, легко посадил его в открытое окно первого этажа таверны, дети отстали от Рыжих Псов.

Парней эта небольшая игра развеселила и примирила с гигантскими каменными зданиями, с узкими улочками и небольшими площадями, в центре которых иногда стоял какой-нибудь памятник.

Псы могли сравнить эти места только со своими родными стойбищами и находили Тар-Мех страшным и величественным одновременно. Дайрут знал больше городов, поэтому видел и то, что улицы слишком узки, и что многие здания обветшали и готовы развалиться, и что вода в местных колодцах мутная и грязная.

Единственным местом в Тар-Мехе, которое выглядело и в самом деле великолепно, была Арена, и это говорило о том, что распорядитель Игр наверняка занимает не последнее место в городе.

Выехав за ворота, Рыжие Псы подстегнули лошадей и быстро помчались в сторону Кристальных Холмов. На этой дороге им часто встречались крестьяне на телегах, купцы с небольшими обозами и множество путников — паломников, странствующих жрецов или просто бродяг.

С этой стороны от города жителей степи не ждали и не видели в них врагов, все спокойно глядели на Псов, некоторые даже кричали на них, если считали, что всадники чем-то мешают.

В таких случаях кто-то из парней на скаку срывал с бедолаги шапку — рукой, а если видел, что не дотягивается, то и саблей. Затем головной убор перекидывался от одного Рыжего Пса к другому и наконец занимал свое место на каком-нибудь дереве или изгороди.

Рыжие Псы, с одной стороны, были детьми, а с другой — уже воинами, взрослыми, созревшими мужчинами. Коренмай, несмотря на внешнюю мягкость, находил баланс между забавами и жестким подчинением.

Сможет ли заменить его Дайрут? Если ему не удастся руководить Рыжими Псами, Вадый ни на секунду не усомнится — он просто закатает его в кошму и выложит на солнце умирать.

Здесь, вдали от города, десятнику стало легче — ярость и боль никуда не делись, но они словно отошли на задний план, позволив своему хозяину обдумывать текущие дела.

Начало дороги, ведущей к Кристальным Холмам, Дайрут едва не проехал.

Самого тракта давно уже не было, а путевой камень так зарос бурьяном и покрылся мхом, что обнаружить его удалось только по обычным для таких штуковин очертаниям. Дайрут поднял руку, останавливая отряд, соскочил с коня и подошел к вросшему в землю валуну.

Подо мхом едва угадывались гномьи руны, сложное и архаичное письмо, которое обычный человек может ни разу за всю жизнь и не увидеть — разве чти на оружии богатого человека, выкованном подземными умельцами.

Знаний Дайрута хватало для того, чтобы понять надпись на камне предостерегала путников от движения в сторону Кристальных Холмов. Здесь были руны «Боль», «Предательство», и «Вечная ночь», которые все вместе наверняка означали что-то очень серьезное и неприятное, хотя уловить полный смысл надписи десятник Рыжих Псов не смог.

— Нам сюда, — сказал он.

— Ты уверен? — поинтересовался Коренмай.

Он что-то почувствовал, заброшенный сотни лет назад путь явно не понравился ему.

— Да, — ответил Дайрут.

Десятник не собирался подставлять своих спутников под удары обитателей Кристальных Холмон, кем бы они ни были, — скорее он сам неосознанно стремился к смерти, а остальным просто не повезло оказаться с ним рядом.

Коренмай, у которого за годы среди Рыжих Псов развилось чутье, понимал, что происходит нечто странное, однако доказательств измены у него не было, да и быть не могло. Еще, по его мнению, Дайрут собирался занять его место, а значит, должен был сделать все правильно.

Кони неохотно шли по старой, давно неезженой дороге, настороженно оглядываясь по сторонам и испуганно всхрапывая каждый раз, когда из кустов взлетала какая-нибудь птица. Настроение животных постепенно передавалось и их хозяевам, те мрачнели сильнее и сильнее.

Когда за очередным поворотом Рыжие Псы обнаружили поваленные поперек дороги стволы деревьев, они восприняли это как засаду — обнажили оружие, высматривая врага в окружающем лесу.

— Завал старый, — сказал Дайрут, подъехав к стволам. — А вон там — объезд.

И действительно, слева виднелась узкая тропка, указывающая на то, что по этой дороге время от времени все-таки ходят.

Солнце зависло над горизонтом, угрожая вот-вот провалиться вниз и оставить мир во власти тьмы. Между тем цели отряд так и не достиг, а по пути не встретилось ни одного подходящего для привала места.

— До завтра обернемся? — поинтересовался у Дайрута Коренмай. — Ты еще уверен в своих словах?

Десятник промолчал — он не хотел ни оправдываться, ни вступать в перепалку.

Через сотню локтей красное пятно мелькнуло впереди среди деревьев, порыв ветра донес запах костра. Подчиняясь жесту Коренмая, они остановились, Ритан спешился и бесшумно исчез в чаще.

Вернулся он довольно скоро и тут же отчитался:

— Один старик, высокий, седой, без коня. Из оружия — посох, жарит косулю.

— Точно никого больше нет? — Коренмай задумался. — Целая косуля для него одного — многовато. Значит, так, мы идем втроем — я, Дайрут и Ритан. Остальные спешиваются, подходят и смотрят, кто и откуда появится, а ты, — он ткнул пальцем в одного из Псов, — останешься с конями.

Трое Рыжих Псов не торопясь выехали на небольшую поляну.

Посреди нее, у огня, спокойно сидел старик. Косуля, висевшая над костром на импровизированном вертеле, была не самой маленькой — ее мяса хватило бы на весь отряд, еще и на утро осталось бы.

— Приветствую вас, — не оборачиваясь к гостям, сказал старик на языке кочевников. — Зовите остальных, не стесняйтесь.

— Мрачный Хаос, — тихо ругнулся Коренмай. Нечисть какая-то, точно.

— Я все слышу, — тут же отозвался старик. — И я не нечисть, а просто старый человек, зарабатывающий на жизнь, рассказывая истории. Еще я немножко знаю магию, ровно настолько, чтобы не замерзнуть зимой и не умереть с голода в безлюдных местах.

Он обернулся к путникам, и Дайрут с содроганием отметил, что тень старика извивается, словно живя собственной жизнью, и что остальные Рыжие Псы этого, похоже, не видят.

Одет старик был в длинную, до пят, серую хламиду с капюшоном, из-под которого выбивались седые космы и торчал длинный крючковатый нос.

Если бы Дайрута спросили, как выглядит злой колдун из детских сказок, он описал бы именно такого человека.

Тем временем старик скинул капюшон и показал лицо — вполне добродушное, и даже нос теперь казался не таким уродливым.

— Присаживайтесь, — сказал он приветливо. — Я ждал вас, мясо почти готово.

Ритан подошел к костру первым, осмотрел его, поискал вокруг следы других людей, после чего глянул на Коренмая и отрицательно покачал головой — кроме старика, здесь никого не было.

Глава Рыжих Псов в раздумье пожевал нижнюю губу, а затем негромко свистнул — и со всех сторон на поляну начали выходить остальные воины, а чуть позже с их лошадьми подошел оставшийся со скакунами.

— Извини, старик, — Коренмай поклонился хозяину костра. — Довериться тебе мы не можем.

Он отдал приказ, и двое парней шагнули в стороны, чтобы держать под присмотром дорогу.

— Да сколько угодно, — усмехнулся старик.

Он выглядел добродушным и приветливым, но Дайрут чувствовал, что это весьма необычный человек, если человек вообще.

Старик дал понять Рыжим Псам, что он ждал их и косуля жарится именно к их приходу. Возможность поесть горячего и вкусного мяса притупила бдительность парней — не это ли является целью одинокого странника?

— Я вижу, ты не доверяешь мне, — тихо произнес Магнус, повернувшись к Дайруту. — А зря. Я сделаю тебе подарок — скажу, что если ты доживешь до восхода солнца послезавтра, то очень сильно возвысишься.

— Это угроза? — так же тихо спросил Дайрут.

Вокруг понемногу темнело, лес сливался в сплошную черную стену.

— Это предостережение, — ответил старик. — И еще — я знаю о том, что ты чужой для своих приятелей, и знаю почему. Сегодня вечером я расскажу одну сказку, слушай ее внимательно, потому что ни слова выдумки в ней не будет.

Он первым попробовал мясо, показывая, что оно не отравлено.

Рыжие Псы быстро сожрали большую часть ко сули, не переставая при этом нахваливать хозяина. В этом не оказалось никакой магии — только благодарность уставших и голодных людей, которым предложили ночлег у костра и сытную вкусную пищу.

— А не рассказать ли вам интересную байку? — поинтересовался старик, едва последний из Рыжих Псов — это был Имур — сыто рыгнул, показывая, что наелся.

— Рассказать!

— Будем благодарны!

— Спасибо, дед!

Все загомонили разом, лишь Коренмай и Дайрут нахмурились.

Первому не понравилось то, что старик за один вечер завоевал такое уважение в его отряде, а второй понял, что пришло время той самой истории, о которой его предупреждали.

— Дело было в то время, когда здесь жили только гномы, дриады да изредка забредали фэйри, которых мы, люди, ныне почти всех истребили. Место это тогда называлось Кристальные Короли, потому что здесь добывали почти все волшебные камни, что используют маги. Два короля гномов, правившие этим королевством, пользовались всеобщим уважением.

Гномы добывали здесь и золото, и железо, и мифрил. И больше всего они славились умением работать с металлами — таких прочных и красивых доспехов и мечей не делал больше никто. До сих пор самые могучие владыки — ханы, короли, императоры — пользуются мечами и шлемами, созданными здесь сотни лет назад.

И вот однажды к двум королям принесли кусок металла, упавшего с неба.

Он упал сверху, пробил насквозь ствол гигантского дуба и ушел в землю на пол сотни локтей. Но когда его выкопали — он был все еще раскален и мягок, его попытались остудить, но он не остывал.

И великие гномьи короли, которые, если говорить между нами, были всего лишь старшими в своих родах, решили, что они выкуют из этого металла каждый себе по наручу.

И они сняли короны, надели кузнечные фартуки и заперлись в своих мастерских. И через месяц вышли оттуда, и у каждого в руке был наруч, великолепный, красивейший — и все еще горячий, хотя уже и не раскаленный.

Но самым поразительным оказалось то, что соревнование не удалось — оба великолепных наруча были совершенно одинаковы, они сходились в мельчайших деталях, во всем без исключения.

Один наруч был сделан на правую руку, второй — на левую.

Это была самая совершенная пара, какую когда-либо видело наше светило.

И тогда короли решили, что они не смогут разлучить ее и будут носить наручи по очереди. И первый из них надел их… и тут же обезумел. Он убил второго короля, убил всех, кто не сумел скрыться от него, и затем уничтожал каждого, кто рисковал приблизиться к его подземному дворцу.

Наручи дали ему небывалую силу — а также возможность залечивать раны в тот же миг, когда они получены. Но взамен искусный доспех отобрал у него разум.

Год за годом бывший король обходил свои владения, убивая почти всех вокруг. Кого-то он щадил, но не выпускал из своих пещер. Многие поначалу пытались освободить шахты от чудовища и спасти несчастных пленников, которых он держал в своих подземельях. Так прошли сотни лет, и сейчас под Кристальные Холмы, бывает, спускаются герои — но почти никто не возвращается оттуда, а те, кому посчастливилось выжить, лишены рассудка.

Много песен и сказок сложено про Кристального Короля, про его ослепший без солнечного света народ, про несметные сокровища, которые они до сих пор добывают под землей. Но редкая песня или сказка заканчивается хорошо — потому что бессмертен Кристальный Король, и никто и никогда не сможет его победить…

Закончив рассказ, старик встал, чтобы размять ноги, и накинул на голову капюшон. Дайрут поймал взгляд одинокого путника, и ему показалось, что почти невидимые в тени ткани глаза неожиданно ярко сверкнули синим.

Рыжие Псы сидели без движения.

Вначале Дайрут решил, что они зачарованы рассказом — в степи развлечений мало, особенно среди пастухов, и хороших рассказчиков очень ценят, а сами рассказы, бывает, несколько раз про себя проговаривают сразу после того, как прослушают, чтобы потом передавать из уст в уста.

Но на этот раз все молодые воины оказались заколдованы по-настоящему.

Причем старик вряд ли враг ему, Дайруту, иначе около костра было бы на одного зачарованного больше.

— Ты хотел поговорить со мной? — спросил он.

— Да, хотел, — ответил старик спокойно. — Я хочу сообщить тебе несколько вещей. Во-первых, все сказанное мною правда. Во-вторых, кусок металла, из которого сделаны наручи, некогда были частью плоти бога, и бога безумного. Его почитают орки и берсерки. В-третьих, чтобы убить короля гномов, достаточно отрубить ему руки. Никакое другое увечье не заставит его даже остановиться. И в-четвертых, только ты сможешь надеть наручи и не проститься с рассудком — в них слишком много боли и ярости.

— А я точно не сойду с ума?

— Все может быть, — рассмеялся старик. — Но у тебя больше всех шансов, ты носишь достаточно своей боли, чтобы она затушила боль бога, сделала ее не такой могущественной.

И в этот момент Дайрут понял, что они разговаривают на имперском языке.

Старик явно многое знал о нем.

— А… — начал было Дайрут и вдруг понял, что рядом нет никого — обладатель плаща и посоха просто исчез, а вокруг танцевали тени, хотя костер, угасший за время рассказа, почти не давал света.

* * *

Хан Разужа обнаженным лежал на холодной каменной плите в глубокой темной пещере.

По совету шаманов он очистил свою голову от мыслей и теперь просто лежал и ждал. Время текло плавно и вязко, язык распухал от жажды, а от голода начали появляться видения — мать, плачущая над телом убитого Разужей отца; четверо младших братьев, лежащих рядком под водой в озерце, где их утопили нукеры будущего хана.

Он переживал то время снова и снова — и не понимал, как мог кто-то считать это ошибкой или жестокостью.

Он спал, бредил, приходил в сознание и вновь бредил, пока однажды не почувствовал, что божество наконец снисходит к нему. И все тело словно ожило, пришла сила, мышцы затрепетали от хлынувшей в них мощи, захотелось вскочить и кого-нибудь убить.

— Почему ты оставлял меня? — спросил Разужа.

Ранее бог навещал его часто, давал советы, учил и наставлял, как завоевать весь мир, сделаться не просто ханом ханов, какие уже были, а единственным правителем всей тверди!

Но в последнее время он словно почти исчез, а когда появлялся, то молчал или насылал странные видения.

— Вы, люди, становитесь мне неинтересными, — ответил хозяин жизни и смерти Разужи.

Хан так удивился, что незримая нить, их соединявшая, лопнула, и его затрясло от боли.

В прежние времена бог часто бывал с ним, помогал в сражениях, давал советы — как уничтожить врагов и убить в друзьях даже мысль об измене; кого казнить, а кого миловать так, чтобы всем становилось страшно.

Но с недавнего времени все изменилось.

Разужа сполз с камня алтаря и обессиленно растянулся на гранитном полу, будучи не в силах даже встать. Через некоторое время пришли шаманы, служившие богу, подняли хана ханов, в рот ему потекла горькая дрянь, проясняющая разум, возвращающая силы.

— Он сказал… — начал Разужа, обращаясь к тем, видел его и голым, и мертвым, и обессиленным, и даже жалким. — Он сказал, что мы… ему неинтересны. Что мне делать?

— Найди для него другого героя, — ответили шаманы, посовещавшись некоторое время. — Того, кто мог бы принять в себя бога и не умереть, того, кто достоин мощи нашего владыки и не убоится рек крови.

И тут Разужа заплакал — не потому, что боялся того, что бог оставит его и будет пестовать нового правителя, но оттого, что знал — в этом мире нет и не может быть второго такого, как он.