25 декабря 2071 года. 12:00.

Тесса.

— Когда ты сказала, что надо перевернуть сорокатонный танк, я не думал, что ты всерьез говоришь про сорокатонный танк.

Мой брат смотрел на поверженного Аякса с восхищением и озадаченностью. Я понимала, какие мысли крутятся в его голове. В моей крутились те же самые: это невозможно, это нам не под силу, у нас не хватает ни инструментов, ни людей, ни мозгов. Однако, зараженные тоже не имели ничего из вышеперечисленного. У них была лишь сила и сплоченность, и им удалось невозможное.

После завтрака из отеля в поход двинулись самые заядлые энтузиасты. Всем очень хотелось увидеть воочию то чудо, про которое я рассказала. Мы даже Кейну ничего не сообщили. Почему-то нам всем казалось, что технической проблемой мы должны заняться сами, ведь Кейн и так уже многое сделал, к тому же его из лаборатории за уши не вытянешь.

Зелибоба и Перчинка, разумеется, узнали Аякс и очень обрадовались, увидев старого друга. Зелибоба его обнял, Перчинка погладила пушку, как питомца. Такое у нас отношение к этим бронированным исполинам: мы им всем своими жизнями обязаны. В самые яростные столкновения с зараженными, именно Аяксы спасали наши задницы.

Остальные же с любопытством и трепетом разглядывали машину, которую впервые видели. Из шестнадцати человек лишь мы с братом да Боб с Полиной являлись выходцами из Желявы, а потому Аяксов знаем с детства. Они, как и сами Падальщики, стали символом Желявы. Остальным же эти машины разве что по Хроникам знакомы, а потому восхищение огромным бронированным зверем на их лицах было искренним. Как и ошеломление от того, что эту трёхметровую махину можно перевернуть вверх тормашками.

БМП весит тридцать тонн, она может перевозить до десяти тонн груза, внутри расположены сидения для отряда из семнадцати солдат, на деле же в день эвакуации в машины пихали и по сорок человек, так что теперь максимальное человекоизмещение Аякса проверено опытным путем, можно учебники дополнить. Мощность двигателя Аякса составляет порядка восьмисот лошадиных сил, а толстая броня защищает даже от прямых танковых снарядов. Несколько минут ребята просто молча осматривали машину со всех сторон, поражаясь человеческому гению, создавшему чудо.

Я же рассматривала мир вокруг. Мир, в котором я потеряла свою человеческую форму.

В горы пришел циклон, который запирал Падальщиков на Желяве на два долгих зимних месяца, и в данный момент погода решительно заявляла о своих назревающих осадках, которые похоронят деревню под плотным снежным четырехметровым пластом. Наверное, лишь крыши высоких двухэтажных кирпичных амбаров останутся на поверхности, они станут единственным опознавательным знаком того, что когда-то здесь обитало еще одно чудо помимо Аякса — здесь жили люди во времена, когда поверхность для людей была смертельно опасной.

Крупные белоснежные хлопья падали с серых небес, застилая покровом дороги, разбросанные телеги и утварь, а также тела. Их здесь были сотни, но за прошедшие дни снегопад честно выполнял свои обещания и сейчас о смертельных трагедиях напоминали лишь многочисленные кучки, выпирающие из ровного белоснежного полотна.

Невольно вспомнился день, когда мы явились сюда со спецотрядами четыре дня назад, казалось, что с тех пор прошла целая вечность. Помню, как мы разглядывали покосившиеся хибары и длинные ряды теплиц, деревенщины же с интересом изучали нас, так резко контрастирующих на их фоне своими высокотехнологичными костюмами и снаряжением.

Теперь же здесь нет ни души. Деревня пустая. Мертвая.

Отсутствие людей ярче всего доказывалось растущими на глазах сугробами возле домов, на крышах, в проулках. Тут и там проступали горки недвусмысленной формы, укрывавшие мертвые тела и кровь, которой в этой долине было пролито столько, что деревня превратилась в ад. Сейчас уже и не различишь, какие из снежных куч принадлежат зараженным, жителям или солдатам. Они все похоронены под белоснежным ковром, переливающимся в игривом свете солнечных лучей. Они все нашли одинаковый конец, какой бы разнообразной их жизнь ни была.

— Как он вообще так смог перевернуться?! — удивился Фабио, разорвав затянувшееся молчание. Его черные кудрявые волосы выступали из-под цветастой шапки, как у куклы. Он как будто генетически не был готов к столь суровым холодам, а потому надел на себя в два раза больше одежд, чем каждый из нас. И сейчас все его лицо было укутано в толстый шарф, который ему отдала Хайдрун по пути сюда, лишь бы он перестал ныть и жаловаться на то, что у него отваливается нос.

— Это сделали зараженные.

Мой ответ заставил их всех выпучить глаза и недоверчиво посмотреть на меня. Простите, ребята. Хотела бы я сказать, что это шутка, если бы правда не была столь горькой. В поединке с зараженным один на один у нас нет никаких шансов.

— Я ж говорю, вы понятия не имеете, на что способны эти твари.

По-моему ребята наконец стали доверять моему опыту борьбы с зараженными. Большинство из ребят видели зараженных всего один раз, который стал для них первым и последним. Я же отстреливаю их уже восемь лет.

— Кажется, там внутри кто-то есть, — Хайдрун отошла от открытого бокового люка, закрывая нос и рот розовой варежкой с голубой снежинкой на тыльной стороне.

— Не смотри туда, — Зелибоба поспешил к люку и отодвинул Хайдрун еще дальше.

Он заглянул внутрь.

— Кажется, это жители деревни, — сообщил он, взглянув на нас.

— Скорее всего, их придавило, когда Аякс перевернули. Там внутри было порядка сорока человек, — ответила я.

— Какой кошмар! Какая жуткая смерть! — Куки отошла от чудо-машины, которая перестала казаться дивом, едва мы узнали, что она стала братской могилой.

— В такой тесноте они не могли находиться долго. Наверное они открыли люк, чтобы выбраться, и тогда…

— Ну что? Есть идеи?

Я перебила Перчинку, не желая даже на секунду задуматься над участью пойманных в жестокую ловушку людей, и обернулась к Томасу, на лице которого уже читались сложные компьютерные вычисления, а сам он задумчиво тер подбородок.

— Пока что думаю об огромном подъемном кране… или огромном вентиляторе… с огромной удочкой.

Я ободрительно похлопала брата по плечу, мол, продолжай думать, потому что ничего огромного в нашем распоряжении нет.

— Ну удачи. А мы пока займемся деятельностью Падальщиков.

Я оставила наших гениальных инженеров решать проблему из их компетенции и развернулась к моему небольшому импровизированному отряду новобранцев. Вообще, они больше на шайку шпаны похожи. Все укутаны в разноцветные шарфы, шапки, варежки, которые вяжет для них главная модница базы — Хайдрун. У нее специфический радужный вкус и необъяснимая любовь к полоскам. На фоне белоснежного пейзажа ребята пестрели, как павлины. Зато одежда у них новая, опять же благодаря Хайдрун. Она распарывает старые куртки, брюки, и перешивает их, используя утеплители — холлофайбер или синтепон — из отельных подушек. А из униформы отельного персонала и постельного белья, которого в отеле завалялось целыми тоннами, шьет легкую одежду. Вчера она подарила мне комплект сменного нижнего белья, сшитого из детского пододеяльника, я так обрадовалась, ведь у меня в жизни было всего двое трусов да майка, которую я с двенадцати лет ношу. Правда, сдается мне, врет она все, утверждая, что рука Человека-Паука, стреляющая белой паутиной, совершенно случайно оказалась точно посередине моей задницы так, что кажется, будто я этой паутиной испражняюсь. В общем, эта хиппи является обладательницей не только роскошных рыжих волос до пояса, но еще и кучи тараканов в мозгу.

Я заговорила привычным командирским тоном, по которому уже успела соскучиться.

— Итак, мы имеем площадь поиска порядка десяти гектаров. Необходимо пройти по всем улицам, заглянуть в каждый дом. Граница поисков — обрыв, уходящий в тепличную зону. Там ловить нечего.

— А что конкретно мы ищем? — спросила Куки.

— Все, что посчитаете полезным в дальнейшем использовании. Но! Мне нужно кое-что конкретное. Экипировка спецотряда. Это — чудо современной инженерии в условиях вымирания, и мне необходимы все ее части!

Как бы цинично я ни звучала, но мертвецов не вернуть, а наша борьба продолжается, и я буду идиоткой, если похороню здесь не только своих товарищей, но и обмундирование с оружием — единственное, что способно потягаться с зараженным в битве.

Сегодня перед походом я изучила арсенал, собранный ребятами за несколько десятков лет, и скажу одно — этими винтовками и пистолетами еще наши деды пукали. Там даже был Винчестер, разработанный в восьмидесятых годах прошлого столетия. Штука, конечно, адская — бьет наповал, но четырехпатронные дробовики в руках непрофессионала все равно, что веревка с мылом в тех же руках. Но есть там и много чего полезного: гранаты, динамит, острые армейские ножи, грузовые тросы, топоры и даже пара снайперских винтовок. И все же. Экипировка Падальщиков всегда оставалась чудом инженерной мысли во времена постапокалипсиса именно из-за продуманной софт-платформы Фелин, которая обладает искусственным интеллектом. Наши компьютерщики вместе с баллистами и инженерами уже тридцать лет нашпиговывают обмундирование Падальщиков электросхемами и проводами, потому она и весит двадцать шесть килограммов — листовая броня защищает каждое важное соединение проводов костюма, такой опыт не скопировать в кратчайшие сроки.

Я оглядела знакомые пейзажи, чувствуя, как в сердце просыпается печаль утраты. В этом месте умерли не только мои боевые товарищи и простые люди. Здесь умерла я. Здесь я простилась со своей прежней жизнью на подземной базе и обрела новую, пока что непонятную и загадочную, но которую я всеми силами пытаюсь понять.

Я вдруг осознала, что я ведь и вправду считаюсь мертвой в этом мире, а значит по мне провели панихиду. Как-то странно это осознавать, будучи живой. Интересно, как прошла прощальная служба? Наверняка Бриджит рыдала, а потом надралась в стельку в коморке Горе-Федора. Фунчоза насвистывал победную песню. Калеб сохранял искусственно твердое выражение лица, которое я всегда могла раскусить. Несмотря на его сентиментальность, я уверена, он будет отличным командиром. А в том, что он им стал после моей смерти, я даже не сомневалась.

И все же, это не укладывается в голове — я мертва.

— Из записей Фелин в моем планшете известно, что здесь погибло по меньшей мере двадцать бойцов спецотрядов. Наверняка не все они обратились, — сказала я, вернувшись из раздумий на землю.

Я быстро нарисовала на снегу план злополучной деревни, ставшей могилой для нескольких сотен людей, и разделила свое радужное войско на поисковые отряды.

— Фабио, что с рациями? — спросила я у мерзляка.

— Раций всего три. Аккумуляторов хватит не больше, чем на час. Так что выключайте рации, когда не используете их, — пробубнил итальянец из-под толстых слоев шерстяного шарфа.

А потом его ярко-зеленые варежки с оранжевым апельсином в качестве узора раздали нам настолько древние рации, что я хотела разрыдаться. Я словно попала в какую-то бедную африканскую страну накануне гражданской революции. А когда Фабио показал мне, что в моей рации надо вручную соединять провода определенным способом и крутить их, чтобы словить сигнал, я готова была застрелиться. Я, конечно, рада, что выжила, но отсутствие современных технологий меня бесило. Мне позарез нужна моя экипировка!

— А как я найду вас, если рации будут выключены? — Хайдрун задала резонный вопрос и в привычной манере откинула назад свои рыжие длинные волнистые волосы. Эта ее изящность и любовь к красоте никак не шли нынешней ситуации. Они вообще были неуместны в мире, где мы вымираем.

— Предлагаю связываться каждые десять минут. Сверим часы.

Я взглянула на свой планшет.

— Итак, на моих двенадцать минут и сорок секунд. Выставите по…

— У нас нет часов, — Куки перебила меня.

Я взглянула на ребят: Хайдрун плела себе мини-косичку из пары рыжих локонов, Малик с любопытством разглядывал снегиря на ветке, а Свен ковырялся в носу и зевал. Уровень моего психотермометра продолжал медленно расти вверх. Как я скучаю по моей базе, где все было расписано пошагово, девайсы работали, как секундомер на бомбе, а солдаты мне в рот смотрели и ждали приказа, как божье откровение. Я глубоко вдохнула, борясь с напряжением. У меня больше нет отряда, у меня есть группа детей из детского сада. Они не знают, что такое дисциплина, субординация и вообще сидят сейчас на горшках с глупыми выражениями лиц и срут, пока я объясняю им теорию эволюции.

— Тогда считайте! — произнесла я сквозь зубы.

— Десять минут? Как ты себе это представляешь? Я не знаю длительность секунд. Раз, два, три или раз Миссисипи, два Миссипи, три Миссисипи? — спросила Божена с напускным раздражением.

— Я думаю, надо с Миссисипи! — ответила Куки.

— Но скорость счета у всех разная! — возразил Малик, оторвавшись наконец от толстой птички с красной грудкой.

— Это неважно. Все равно будем где-то рядом во времени, — вставила Хайдрун.

— Давай лучше будем кричать «Рация!», когда нам надо что сказать? — вставил Свен, вытащив палец из носа.

— Точно! Здесь же отличное эхо из-за склонов! Да и расстояния небольшие! Услышим! — подхватила Куки.

— Рация! — закричала Божена.

— Рация! — подхватила Хайдрун.

— Рация! — остальные тоже пробовали силу своих голосовых связок.

Эхо разносило крики по лесам, наверное их услышали зараженные даже в пяти километрах отсюда. А я застыла на месте и наблюдала за тем, как мой импровизированный боевой, или скорее поисковый, отряд сам себе отдавал приказ, выполнял его, оценивал результат и принимал решение, а мое командирское слово вообще ни во что не ставил! Меня тут будто и не было вовсе!

— Вот и отлично! Если найдем что-нибудь интересное, крикнем! — заключила Хайдрун.

— Да! Отлично!

— Пойдемте!

Я стояла посреди площади, пока мои «солдаты» разбредались по сторонам, даже не дождавшись от меня разрешения начать поиски. Перчинка сочувствующе похлопала меня по плечу и отправилась за остальными. Моя командирская жизнь больше никогда не будет прежней.

Погода стояла ясная, солнечная. Я люблю такие зимние дни, когда мороз щиплет нос по-доброму. В лесах вокруг стоял неугомонный щебет птиц. Им было наплевать на трагедию вымирающего вида. Как и нам в свое время было наплевать на вымирание черного носорога, голубого ара, квагги, тигров, гриззли и тысяч других животных, ставших жертвами антропогенного фактора — расселения людей по земле.

Красные пузатые тушки снегирей с любопытством изучали нас, как и мы их. Интересно, наблюдали ли они кровавую резню, что произошла здесь четыре дня назад?

Меня невольно уносит назад во времени в тот день, который я никогда не забуду. Я никогда не переживала ничего подобного. Столь массовое нашествие зараженных впишется в историю, если она продлится, конечно. Я не перестаю винить себя в том, что все эти тела вокруг, накрытые толстым слоем снега — моя вина. Мы нашли эту деревню и привели сюда чуму. Как бы я хотела вернуться назад и не преследовать те две красные точки на тепловизоре, которые впоследствии превратились в Маришку и Каришку. Мы бы не нашли деревню, зараженные не выследили бы нас, и я бы не чувствовала этого скребущегося раскаяния в груди.

Я шла вдоль той же улицы между домами, где вместе с солдатами пыталась оторваться от зараженных. Странное чувство. Я вернулась в прошлое, оно казалось таким далеким и в тоже время близким, ведь все это произошло всего несколько дней назад. Лекция Кейна протащила меня сквозь сорок прошедших лет, в течение которых мы вели безуспешную борьбу с вирусом, и принесла в сегодняшний день, когда я даю шанс его теории о спасении человечества. Я переродилась, очнулась от кошмара длиною в жизнь и обрела новое дыхание. Предыдущая жизнь — жизнь до укуса — для меня, как далекий сон, в котором я все делала неправильно.

Я всю ночь не сомкнула глаз, пытаясь найти в плане Кейна огрехи. Их было такое множество, что можно книгу написать. Не знаю, что заставляет меня верить ему. Может быть, надежда? Я ее давно потеряла. На Желяве я жила каждый день просто ради того, чтобы жить. Бесцельное существование в ожидании того дня, когда мы все спасемся, при этом не делая ничего ради этого спасения. А ведь они там на Желяве все так до сих пор и живут. Каждый нашел себе занятие и, как говорится, работу работает, предпочитая взвалить реальное решение проблемы на абстрактные плечи каких-то гениев, ученых, солдат, которые скоро, очень скоро победят там на поверхности, и мы все начнем лучше жить. Такое вот глобальное самоодурачивание, которое медленно убивает нас. Никто не хочет вступать в реальный бой, никто не хочет брать на себя ответственность за судьбы людей. И этот побег от проблемы скоро окончит жизнь человеческого рода, как это и произошло во времена до Вспышки.

Репортажи, документальные фильмы, социальные видеоролики, бесконечные митинги и протесты — люди только и делали, что говорили об опасностях глобального потепления, но в то же время никто ничего решительного не делал. Политиканы боялись потерять очки популярности и предпочитали оттягивать момент принуждения населения прекратить вести тот чересчур расточительный и экологически несообразный стиль жизни, в которому они привыкли. Правительство боялось роста недовольства, ведь никому не нравятся запреты, тут же вспоминаются конституции, конвенции о свободах, которыми люди отстаивали свое право жить так, как им хочется, есть то, что им хочется, жить с тем, с кем им хочется. Слепо веря в то, что эти права — основа демократии, они тормозили процесс экологической реформы.

Люди бастовали против повышения цен на топливо, когда следовало бастовать против ископаемого топлива вообще. Люди выражали недовольство ростом цен на мясные субпродукты, когда следовало изменить устаревшую продовольственную систему. Люди выступали в телевизионных студиях, призывая народ ненавидеть страну-агрессора, когда следовало реформировать внутреннюю политику, полностью зависящую от истощающихся природных залежей минералов и нефти.

Чтобы уменьшить экологический след, оставляемый человеком, нужно было снижать темпы производства, а это влекло за собой необходимость тотального пересмотра продовольственной системы, текстильной промышленности, масштабов вырубки лесов, выкачивания природных ископаемых и водных ресурсов. Но систему никто не менял, просто потому что никто в правительствах не хотел заниматься тем, что не обогащает их собственные карманы. Никто не хотел браться за переделку мировой экономической системы, в которой все работало, как часы.

Как часы на тикающей бомбе.

Анализируя нынешнюю обстановку на Желяве, я понимала, что даже спустя сорок лет после глобальной пандемии, когда людей практически не осталось, когда смерть уже стоит на пороге и тычет в нас своим костлявым пальцем, мы продолжаем следовать той же логике саморазрушения, которой руководствовались наши предки. Мы ничего не предпринимаем, чтобы вырваться из плена, который ведет нас к смерти, потому что мы слишком трусливы, ленивы и эгоистичны. Мне снова и снова вспоминались слова Буддиста, который неустанно повторял, что если человечество хочет выжить, оно должно переродиться. Как тонко, брат. Ты все это время был прав. Мы должны изменить свое сознание, переделать его, полностью отойти от того эгоистичного образа мышления, наполненного страхом за самого себя, за свой никчемный комфорт, за свою дешевую душонку, и увидеть наконец смысл в единстве.

Оказавшись здесь, услышав Кейна, я вдруг обрела необъяснимое вдохновение, которое не ощущала внутри уже много лет. Наверное, потому что впервые за долгое время у меня появилась четкая цель. Пусть она призрачная, пусть больше похожа на попытку хоть что-нибудь сделать, и пусть я верю в нее слишком сильно, что превращаюсь в слепого фанатика, но эта вера кормит мое рвение изменить мир, заряжает энергией идти до конца, дает сил жертвовать дальше, чтобы стать еще сильнее.

— Ты в порядке?

Голос Куки вывел меня из размышлений.

Мы медленно брели вдоль проулка, изредка вороша кучки снега, чтобы увидеть, кто под ними погребен.

— Все нормально. Просто мне непривычно, когда мои приказы не выполняют, — соврала я.

Куки виновато улыбнулась.

— Извини, мы далеки от солдат. Наша организация подчиняется больше коллективному разуму. Как решит большинство, так и поступаем.

Я кивнула и перешагнула очередной сугроб снега с очертаниями человека. Торчащая из снега синяя кисть была облачена в белую хлопковую рубашку. Это не солдат.

— Тебе наверное тяжело здесь находится, — Куки явно желала помешать моему разуму впасть в депрессию.

— Все эти люди погибли из-за нас. Этот грех никогда с души не смыть.

Куки вдруг резко остановилась и дернула меня за руку.

— Ты с ума сошла? Вы тут ни при чем!

Я уставилась на нее с выражением насмешки над ее жалкой попыткой меня успокоить.

— Куки, мне не нужна помощь психолога. Я справлюсь с этим.

— Я серьезно говорю! Зараженные нашли это место еще четыре месяца назад!

На этот раз я сама остановилась.

— О чем ты?

— О том же, о чем мы тебе второй день твердим! Они очень умные! Они способны действовать сообща. Арси наблюдала за этим местом, оно входит в зону покрытия нашего радара. Когда первые зараженные нашли это место, они не напали сразу. Они посчитали количество людей в этой деревне и поняли, что могут прокормиться не только сами, но и поделиться с сородичами. Мы не знаем, как они общаются, но они чувствуют друг друга на расстоянии и способны передавать запахи зова!

— Запахи зова?

— Да, над термином еще надо подумать. Но суть в том, что вы привыкли думать, будто зараженные чуют лишь интенсивность запаха сородичей, что вызывает цепную миграцию. Но это далеко не так. Если мы нападем на зараженного, его братцы-сестры учуют запах агрессии своего сородича и поспешат на помощь. Однажды в лесу Зелибоба пытался напугать зараженного ножом, когда тот попался нам на пути. Ты бы видела, с какой скоростью к нему подоспели остальные! Нас там чуть в клочья не порвали, пока Зелибоба не опустил нож! Он словно волка дразнил! А ведь мы для них не добыча!

Хотелось бы мне посмеяться над гипотезой Куки про запах зова, если бы я сама с этим не столкнулась лицом к лицу в буквальном смысле. Мне вдруг вспомнился тот момент, когда я выставила нож перед Лжелюпито и как он огрызался на него. Черт возьми! Я ж была на грани! Если бы я попыталась его полоснуть, меня бы тут точно сейчас не стояло!

— Мы не знаем, как они общаются, но инстинкт защиты своего товарища им не чужд. Вирус заставляет их проявлять заботу друг о друге, потому что защищает свои инвестиции. Это поразительно! Понимаешь? Вирус создал какое-то подобие единого разума! Что-то вроде «один за всех и все за одного».

— Так значит, зараженные все это время готовились к нападению? — удивилась я.

— Именно! Они подтягивали силы на протяжении четырех месяцев. Рано или поздно они бы все равно напали на деревню.

— Почему вы их не предупредили?! — удивилась я.

— Наш радар улавливает лишь движение, он не температурный. Мы уже после нападения сделали вывод, что видели перемещение зараженных, которые впадали в спячку возле деревни, ожидая прибытие остальных сородичей. Извини, Тесса, но ты снова задаешь неверные вопросы.

Я нахмурилась.

— Почему зараженные напали именно в день вашего приезда? — подсказывала Куки. — Они сообразили, что вы организовываете эвакуацию? Или же они узнали ваше боевое снаряжение и поняли, что вы — бойцы спецотряда, занимающиеся эвакуацией? Следишь за мыслью?

Я следила. Куки имела в виду, какую мыслительную способность продемонстрировали зараженные в тот день: способность к прогнозированию, видя, как мы рассаживаем жителей по машинам, или же способность дифференцировать людей по одежде? И то и другое доказывало сложную мыслительную систему, которая примитивным животным недоступна. Вирус и вправду не просто отключил их мозги, он их украл и перезаписал.

Меня вдруг охватил страх перед вирусом, потому что я вообще ничего не знала про него! На что он еще способен? Да и как в столь мелкой частице может быть заложена столь грандиозная программа? Может, миллионы лет назад подобный вирус заразил определенный вид приматов и создал совершенно новый разумный вид — нынешнего человека, который истребил прежнюю менее сообразительную версию?

Мне кажется, у меня скоро мозги закипят от такого количества информации, которую я пытаюсь переварить. Но за последние два дня я поняла о вирусе столько, сколько не узнала за всю жизнь на базе. Мы закрылись от вируса, заперли сами себя в клетке, напуганные даже мыслью изучать его. С другой стороны, Кейну удалось узнать о вирусе так много, благодаря его мутации, из-за которой он может спокойно бродить среди зараженных без страха превратится в их обед.

— Тебе надо зайти к нашим компьютерщикам. Они покажут тебе на картах наращивание сил зараженных перед нападением.

Их двое: Йонас и Арси. Йонаса я еще не видела, а в сегодняшний поход отправилась лишь его коллега. Девчонка боевая, сразу показала мне, что плевать хотела на мои погоны. Она обожала дермантиновые куртки, их у нее было около двадцати штук. Вместо волос у нее были длинные дреды с вплетенными в них синими лентами до пояса, которые она собирала в толстый хвост на затылке. Своей любовью к пирсингу она напомнила мне Фунчозу. На нижней губе с двух сторон и в ноздре висят кольца, одно ухо увешано разными цепями, гвоздиками, кольцами, а на второй раковине висел кафф в виде улыбающегося ленивца. Арси — талантливый хакер, целыми днями напролет путешествует по невидимым цифровым мирам, выискивая все подряд. Арси обычно из отеля никогда не выходит, но рассказы об Аяксе даже ее заинтриговали настолько, что она решилась на четырехчасовой поход в лес.

— Рация! — раздался истошный крик откуда-то с западной стороны деревни.

Ребята были правы. Тут хорошее эхо.

— Кто орет в час утра? — Куки заговорила в рацию.

— Скажи Тесс, что мы нашли одного солдата.

Кажется, это был голос Божены.

— Отлично. Аккуратно снимите с него костюм. Ничего не нажимайте, будьте осторожны с поясом для гранат… — начала я объяснять.

— Что значит «снять костюм»? Я думала, мы только ружье у него заберем!

Почему я не удивлена словам Божены?

— Потому что в сам костюм тоже вшиты провода и электросхемы. Он цельный. Он нужен весь.

— К черту! Сама раздевай труп!

Я тяжело вздохнула. Миллионный раз за день.

Куки посмотрела на меня сочувствующим взглядом. Миллионный раз за день.

— Ждите на месте. Мы идем, — проговорила я устало в рацию.

Боже дай мне сил!

Мы нашли Божену с Маликом на соседней улице. Они стояли возле умершего солдата с белой повязкой на шлеме. Бодхи. Ребята очистили труп от снега, и на том спасибо. Синее лицо было покрыто коричневым слоем застывшей крови, хлеставшей четыре дня назад из основания шеи. Ему почти откусили голову, были видны сломанные шейные позвонки.

Я опустилась перед ним на колено. Пусть он не из моего отряда, но смерть каждого члена спецотрядов я воспринимала очень болезненно. Потому что я знаю, какие эти ребята бесстрашные профессионалы, как долго и упорно они тренируются, насколько они талантливы и самоотверженны. Такие люди не должны умирать, чтобы там ни говорил Буддист о том, что бог всегда забирает самых лучших. Не таким образом! Такой смерти он не заслужил!

Я почувствовала руку на плече. Куки смотрела на меня очередным сочувствующим взглядом. Но в этот раз он был особенным. Он взывал к глубинам ее собственной души, где она тоже хранила печаль утраты дорогих ей людей. Мы живем в безумном мире, где нет ни одного человека, которого бы не тронула скорбь утраты.

— Мне нужна помощь. Переворачивайте его, а я буду снимать, — наконец сказала я. И впервые прозвучала не по-командирски.

Куки и Малик молча опустились перед трупом.

— Божена, вон в том кирпичном здании справа у входа стоят инструменты. Принести оттуда лопату, — сказала я, не смотря на нее.

— Мы его еще и хоронить собрались?! Ну уж нет! Я на это не подписывалась!

Тут на меня напал припадок гнева. Я вскочила на ноги и в один прыжок оказалась перед ее наглым лицом. Эх, хотелось бы мне ей вмазать хорошенько!

— Ты пойдешь туда и принесешь чертову лопату! И не потому что я могу врезать тебе так, что сломаю твой прекрасный нос! А потому что ты проявишь уважение к человеку, который жизнь отдал, спасая людей! Он погиб здесь, не потому что его обязали! Это был его собственный выбор! Он мог наплевать на безоружных жителей, мог бросить своих товарищей и побежать к Аяксам! Но он этого не сделал! Он оборонял!

Ярость накатила на меня впервые за долгое время, потому что эти изнеженные своей избранностью эгоцентрики понятия не имеют, каково живется там под землей! Они забыли, как в страхе прятались за спинами сильных, молили господа, чтобы зараженные выбрали другого, а не их. Они разнежились в безопасности прямо посреди апокалипсиса, когда люди вымирали со скоростью свиста.

Их мутация — дар вселенной, которая по счастливой случайности выбрала их, а не других, чтобы наградить этим камуфляжем. И все эти годы они попусту тратят свой дар! Вот, что меня бесило больше всего в этих изнеженных жильцах отеля «Умбертус»: они прикладывали недостаточно усилий для того, чтобы исправить ситуацию, они не были преисполнены стремлением помочь нуждающимся, они не желали жертвовать ради остатков человечества. Вместо этого они удобно существовали посередине, абсолютно ничего не делая, чтобы заплатить миру за избранность, которая спасла их жизни!

Я сорвала с руки бойца планшет, вывела его из спящего режима, в котором планшет находился с момента смерти солдата, и ткнула экран прямо в нос Божене.

— Читай, что здесь написано! — заорала я.

Божена взглянула на экран, а потом снова впила в меня свой уничтожающий взгляд.

— Вслух! — крикнула я.

Она нехотя разомкнула губы и облизнула их, растягивая время.

— Оборона, — прошептала она.

Это были последние слова Фелин, которые она послала Падальщику из Бодхи. В следующую секунду он стал героем.

— Он оборонял! До конца! До самой смерти!

Я смотрела в глаза Божены, пытаясь найти в ней хотя бы каплю сожаления. Я уверена, оно было там, просто спрятано очень глубоко. В условиях вымирания ты обязан ставить свое благополучие на первое место, иначе кончишь, как этот боец с перекушенной шеей. Я понимала ее. Холодное каменное лицо равнодушного человека появилось в ответ на суровость и беспощадность мира, в котором ее заставили жить. В нем нет места самопожертвованию, потому что жертвой тебя делают насильно. Божена тоже теряла близких, ей знакома эта боль. И она может сколь угодно прятать ее от других, делая вид, что ей наплевать на убитых, но печать скорби — это долбанный фестрал из Гарри Поттера — ты всегда ее увидишь, если познала смерть.

— Так что умерь свою надменность! И тащи сюда лопату! — приказала я уже спокойнее.

Божена посмотрела на Малика — они всегда были в одной связке. Но не сейчас. Малик не смел поддержать коллегу и разглядывал снег под ногами, словно он был отличным от того, что нас окружало повсеместно. Божена развернулась и вальяжно зашагала к дому с инструментами.

Я сделала пару глубоких вдохов, возвращая прежнее самообладание. А потом мне в глаза бросился красный огонек на рации, которую держала в руках Куки. Она поймала мой взгляд и виновато улыбнулась.

— Ой, забыла выключить, — с этими словами Куки переключила тумблер рации в положение «выкл».

Ее виноватая улыбка выдавала нотки самодовольства. Ну все. Теперь мое противостояние с Боженой станет темой номер два после моих споров с Кейном на этом подобие базы.

Этим мутантам лишь бы слухи посмаковать. Новостей им конкретно не хватает. Пожили бы на Желяве, сразу бы отбилось всякое желание заниматься сплетнями. Там у людей одна проблема — дожить до следующего дня.

25 декабря 2071 года. 13:00.

Алания.

Глубокое дыхание не помогает сердцу совладать с хаотичным отбиванием судорожного ритма. Я нахожусь в этом месте всего четыре дня, а уже заработала астму и тахикардию. На фоне развивающегося бронхита в условиях сырого тусклого подземелья вкупе с нарастающим напряжением из-за волнений среди гражданского населения, в ответ на который Генералитет наращивает военную силу в коридорах жилых отсеков, продолжая тем самым усиливать роковой накал по восходящей спирали, мое здоровье интенсивнее растрачивает выданный мне природой потенциал жизненных сил. Моя тоска по деревне среди гор, которая теперь кажется мне потерянным раем со всеми невзгодами и тяжестями существования без современных компьютеров, систем водоснабжения и элементарных унитазов, усиливается не по дням, а по минутам. По секундам, когда я вижу запекшуюся кровь в скопищах харкоты на моем платке.

Я больше не зову врача, как бы ни уговаривал Квентин, каким бы жесточайшим приступом кашля я ни заходилась по ночам, мешая спать не только самой себе, но и остальным двадцати аграрникам, проживающим со мной в одном отсеке. Генерал хитер, расселил всех сто пятьдесят выживших по разным жилым отсекам, чтобы не сосредотачивать бунтарскую мощь на одном клочке замкнутого под землей пространства. Но как бы он ни старался изолировать меня от сострадания, я все равно его нахожу — в лицах его же граждан, которые приносят мне воды по ночам и закрывают входную дверь плотнее, чтобы мои приступы не услышали солдаты из отрядов внутренней безопасности.

Обеспокоенность врача в его последний визит вчера утром начинала демонстрировать признаки настойчивого намерения поместить меня в медицинской отсек, откуда я уже точно никогда не выберусь. Поверить не могу, что Господь дал мне десятки лет здравия на поверхности и всего десятки дней на жизнь под землей, словно сам пытается пинками гнать меня быстрее, а вместе со мной и отчаявшихся пятнадцать тысяч людей прочь из этих проклятых подземелий.

Глядя на то, как чужие мне люди, чьи имена я еще не все запомнила, прячут мою слабость от глаз Генералитета, мое сердце, изнуряемой тахикардией, обретает силы идти вперед. Я всю свою жизнь прожила на поверхности, я для людей, как факел во тьме подземелий, их вера в мою исключительность питает меня энергией вести их к солнечному свету. И принимая очередной стакан воды от женщины тридцати лет, которая уже трижды претерпела выкидыш, я понимаю, что не имею право подвести их. В какой-то момент число моих подопечных увеличилось с полутора сотни до нескольких тысяч. И это нервирует меня. А нервозность продолжает гнать вперед, заставляя решаться на опасные для жизни мероприятия. Вроде визита к бунтовщикам в инженерный блок, которого еще пару дней назад я боялась, как кипятка.

Всего за четыре дня я прозрела настолько, словно провела четыре десятилетия в Гималаях с Богом один на один. Мне все чаще вспоминается Тигран с его мудрыми словами, которые я в то время еще не понимала. Тигран всегда учил видеть Божьи знаки в любых событиях, но особенно в тех, которые тебе противны, от которых хочется бежать подальше, которые кажутся ненужными, а то и вовсе смертельными.

Так произошло и с ворвавшимися в нашу жизнь Падальщиками. Я брыкалась больше всех в ответ на их жестокое нашествие с автоматами в руках и на танках, на которых развевались невидимые флаги с надписью выбора, предоставленного нам: «Подземелье или смерть». Я ненавидела их всей душой и даже задумывалась над тем, как подговорить жителей атаковать непрошенных гостей, когда Тигран вдруг решил следовать за ними.

— Ты с ума сошел?! — я тогда не сдержалась и крикнула так громко, что эхо улетело в горы.

На что он грустно улыбнулся и одарил меня своим фирменным взглядом отца, умиляющимся глупости дочери, который я злостно ненавидела, словно он посягал на мой интеллект и достоинство своей субъективной оценкой.

— Мы четыре года жили бок о бок и вдруг столкнулись лбами так внезапно. Думаешь, это совпадение? — спросил он.

— Да! Каришка и Маришка пошли в лес и привезли с собой этих вандалов! — упорствовала я.

Ничем другим, кроме как жестоким совпадением, я эту встречу не считала. Если бы никто не ходил в лес, то мы бы прожили еще десятки лет в той безопасной долине!

— А что если Каришка и Маришка обозначили какую-то веху? Новую эру? Что если они наоборот спасли нас? Ты не знаешь наверняка, как долго мы проживем здесь. Что если зараженные вычислят нас рано или поздно?

— Это невозможно! Мы живем здесь уже четыре года! Если бы они чуяли нас, то нас бы здесь уже не было!

Тигран в ответ умело кидался научными фактами, которые мы знали наизусть, мол, зараженные мигрируют в ответ на перемещение добычи, и могли обнаружить нас, забравшись сюда глубоко в леса во время подобной погони. Но все это были домыслы. Мы уже никогда не узнаем, вычислили ли бы нас зараженные или нет. Наш спор зашел в тупик всевозможных «если», мы спорили о вероятностях, возможностях, гипотезах. Получается, что спорили ни о чем конкретном. А конкретно в тот момент было одно: нас нашла вооруженная до зубов армия, и нам необходимо принять решение относительно того конкретного события, а не возможных.

В итоге, мы надолго замолчали и заговорили лишь спустя час. Мы никогда не умели долго обижаться друг на друга, тем мы были похожи — у нас была патологическая неприязнь ссор и противоречий. А потому уже очень скоро я лежала в его объятиях на нашей деревянной, жесткой кровати посреди рая, который мы начинали терять. Он гладил меня по голове, наматывал мои длинные седые волосы на пальцы, иногда мне казалось, что они были у него заместо шаров релаксации, которых было десятки в доме моих покойных родителей, я до сих пор помню их приятный каменный стук в широкой ладони отца.

— Уповать на то, что могло бы быть, глупо. Как и винить весь мир вокруг в том, что уже происходит. Раз Господь привел нас в этот момент, значит у него есть на то причины. Все к лучшему, Алания. Когда ты доверишься Господу, его плану на тебя, тебе станет легче, потому что ты перестанешь плыть против течения. Доверься судьбе, даже если тебе кажется, что она приготовила для тебя ад. Значит, ты должна пройти через него, чтобы стать сильнее, чтобы прийти к новому моменту, который отправит тебя к следующему. Мы всего лишь дети посреди огромного озера, из которого торчат камни. И мы прыгаем с одного на другой, думая, что выбираем свой путь сами, но ведь эти камни кто-то туда положил до нас.

— Мы сами создаем свое будущее, — ответила я.

— Ты совершенно права. Наши мысли, наши желания и мечты растят эти камни, как время растит их из ракушек и известняка. Но без времени их нет. Ты не можешь получить камень в тот же момент, когда захотела. Господь дарит тебе время, в течении которого происходят те события, что соберут эту каменную тропу, по которой тебе суждено ступать. Иногда тебе будет казаться, что камни лежат в совершенно обратном направлении от твоей мечты и целей, ты захочешь воспротивиться и срезать путь. Но поверь мне, замысел Господа относительно твоих целей гораздо обширен и более тщательно продуман, нежели твои примитивные соображения. Он видит далеко вперед, он знает, зачем тебе надо свернуть с прямой тропы, чтобы в конце концов достигнуть желаемого.

— И зачем он сворачивает меня с прямого пути? — спросила я, гладя его крепкую волосатую грудь.

— Чтобы ты стала сильнее, умнее, ловчее. Чтобы ты стала достойной достигнуть той цели, что сама для себя поставила. Ведь чтобы к ней прийти, ты должна созреть, стать лучше.

Я плакала, представляя, как должна покинуть свой дом ради смысла, который не видела и который уготовил мне Господь, руководствуясь заботой обо мне. Как тогда вписывается в эту философию миллионы евреев, шедших в газовых камеры по мановению фашистской руки? Почему Господь уготовил им тот чудовищный путь? А жертвы убийц, насильников, мародеров? Их пути тоже продуманы Господом, чтобы они стали лучше? Мертвее, значит лучше?

— Я не вижу любви Господа в той жизни, что он нам уготовал там под землей, — шептала я, слушая тяжелое сердцебиение моего еще живого и горячего мужа. Уже тогда интуиция подсказывала мне, что на базе мы начнем чахнуть. Но интуиция не предвидела, что это будет происходить со скоростью появления крови в харкоте за четыре дня пребывания здесь.

— Сначала нет, — ответил Тигран, — но дай себе самой время. Ты увидишь смысл Его плана. Он скажет тебе, почему ты оказалась там.

И вот я здесь.

Тиграна больше нет, чтобы делиться мудростью и успокоением, но его словам суждено было стать пророчеством. Потому что я наконец увидела смысл Его плана, и он действительно ведет меня в новый рай. Более устойчивый и надежный, чем тот, что был в деревне, если я верно ступлю по проложенному камнями пути.

— Безотходный купол не будет сплошным, он будет сделан из арматурной сетки, чтобы по максимуму слиться с окружающей средой. А по его периметру, на местах соединения профилей, будут установлены специальные подушки, пропитанные инфицированными ферментами. По поверхности самого купола будет пущена многослойная угольная сетка, которая будет фильтровать человеческий запах. Эта система создаст невидимую завесу между нами и инфицированными: они будут чуять запах своих сородичей, а так как купол будет устойчивым, то это поможет избежать миграции инфицированных в округе.

— Да, они будут чуять в нас самих себя, застывших на одном месте. И таким образом, люди смогут спокойно работать там наверху. Ходить под солнцем и дышать настоящим свежим воздухом.

Фидель и Маркус оказались более чем дружелюбными.

Не прошло и десяти минут с нашего знакомства, как они раскрыли всю подноготную их проектов. Мои опасения их недоверчивости, как к чужаку, были напрасными, потому что они встретили меня с распростертыми объятиями, когда я заявилась на порог инженерного блока. Более того, совершенно незнакомые люди узнали меня, они даже знали мое имя!

И тогда я поняла, насколько эгоистичен (опять!) был мой страх перед грядущим столкновением двух плывущих против друг друга сил базы. Едва я заявилась в инженерный блок, как ко мне подоспели три молодых парня и пригласили следовать за ними, они смотрели на меня так, словно я была их давно потерянной матерью. Они вели меня в импровизированный штаб, где меня уже ждали. Слава о выживших на поверхности обошла каждый уголок базы, заполнив каждую щель, каждую пору души местных жителей надеждой. Я, сама того не желая, стала их маяком. Тогда-то ко мне начало приходить понимание того самого Господнего замысла, про который меня предупреждал Тигран и который я так не хотела видеть.

В который раз мой любимый Тигран оказался прав!

Маленький тесный штаб, больше похожий на кухоньку посреди блока, скрывался за стеной неприметной комнаты, где хранились швабры с ведрами и прочая подсобная утварь, которую прячут подальше от глаз. Как и штаб мятежников. И штаб Генералитета. Вот уж ироничная метафора им всем. Завуалированный под стену проход активировался скрытой кнопкой. Господь кидал меня из одной непривычной обстановки в другую со скоростью прыгающего мяча. Я еще не успела свыкнуться со своей ролью связного между Пальщиками и бунтарями, как уже сижу перед ними в качестве третьего зачинателя революции. А что будет завтра? Я возьму в руки ружье и начну отстреливать солдат? Вот уж избави, Господи!

Маркус Лебовски — пятидесятилетний генетик с волосами цвета пепла до плеч, которые он собирает в лохматый хвостик. Он носит прямоугольные очки, душки которых склеены изолентой в местах креплений. Здесь с такими вот полезными мелочами, типа очков, бритвы, нижнего белья и носков, острый дефицит. Люди меняют их на еду и лекарства, как самое дорогое сокровище. Синий халат Маркуса потерт и износился на швах, но он продолжает носить его каждый день, выделяя свой статус ученого из серой массы жителей. Именно он встретил меня в штабе первым, даже обнял крепко-крепко без слов. Я поначалу растерялась от такого радушного и даже интимного приема, не зная, как реагировать, а потом так размякла в его грубых и крепких объятиях, что вдруг загрустила от воспоминаний о той нежности, которую мужчина проявляет к женщине, трепетно ухаживая за ней и искренне интересуясь ее терзаниями. Я уже и забыла о ней, как если бы была вдовой долгих двадцать лет. Время текло здесь очень медленно, будто не желало выпускать меня из лап кровавого момента четырёхдневной давности.

А потом Маркус и вовсе произнес:

— Мне так жаль, Алания! Так жаль!

Совершенно незнакомый мне человек, мы видим друг друга впервые, но разве людям нужно знать друг друга, чтобы понимать внутреннее состояние, ощущения и эмоции человека, который потерял все? Стоя в объятиях чужого мужчины, я боролась со слезами и комом в горле и пыталась уложить в голове абсурдность ситуации. А он будто понимал, что мне нужно время, и продолжал подставлять свое мощное плечо, пока внутри меня шла битва между рассудком и накатившей тоской. Он безмолвно сожалел обо всем: о скоропостижно скончавшемся Тигране, обо мне, запертой в подземельях, о людях, погибших в деревне чудовищным образом. Но самое главное, он ведь никого из нас не знал! А сочувствие его было столь честным и непритворным, что мне казалось, будто он мой давно потерянный родственник, уехавший из деревни много лет назад. Воистину, мы можем быть разными людьми, но все же слеплены из одной глины, и эмоциональный диапазон у нас един, как и понимание его стимулов. В тот момент я поняла, что мне не стоит бояться этих людей, ведь они разделяют наше общее горе и нашу общую участь — назревающую медленную гибель.

Фидель Гарро подоспел позже и, слава богу, не застал момент до сих пор кажущихся мне странными объятий с Маркусом. Он вбежал в тусклую комнату с круглым металлическим столом, словно торопился за выдачей продовольственного пайка. Низкого роста, плотного телосложения с пухлыми щеками и очками с толстыми линзами, которые дополняли весь его круглый, мягкий образ. Он инженер-компьютерщик и сейчас спустя полчаса наших дружеских бесед и самых ярких рассказов из жизней, которыми мы делились, чтобы познакомиться поближе и узнать друг о друге побольше, он объяснял мне невероятные проекты, о которых я бы никогда не задумалась, никогда бы не представила своим примитивным деревенским мозгом, всю жизнь занимавшимся грядками да землекопанием. Его конструктивный мозг ученого уже создал в три-дэ моделях и сейчас демонстрировал мне на экране ноутбука схематичные механизмы, устройства, кучи цифр и непонятных слов.

Тепличный биокупол не решал проблему заточения под землей, но это был огромный прорыв, шаг вперед по пути, который вел нас на поверхность. Фидель разработал конструкцию самой теплицы, а Маркус — состав ферментированной жидкости, которая скроет работников внутри теплицы из спектра запахов зараженных.

— И это возможно? Я имею в виду, что зараженные не будут нас чуять? — сомневалась я, разглядывая диковинное сооружение, вращая его на экране монитора и заглядывая во все щели и внутренности, как если бы оно уже стало реальным.

— Вполне, — закивал Маркус, — люди так от животных в лесах скрывались во время охоты: обмазывались сухой бобровой мочой, конскими навозом, различными мазями из пихт и прочей местной растительности. А угольный фильтр — издавна считался стандартным способом устранения всяких запахов. Но в любом случае, пока мы не получим разрешение на экспериментирование на поверхности, я не могу точно утверждать эффективность фермента, в частности его количество и время действия.

— Да, это все возможно вычислить только методом проб, потому что у нас нет живых экземпляров зараженных здесь на базе, чтобы испытать фермент. Наши подопытные особи — это компьютеры и данные сорокалетней давности, — подхватил Фидель.

— Фактически мы обладаем огромной теоретической базой, которую теперь необходимо тестировать в реальных условиях. Мы стараемся быть объективными, но все же видим большой потенциал в этих разработках. По крайне мере, гораздо больший нежели прозябание здесь под землей.

— А что насчет укреплений? — спросила я, вспомнив, как зараженные прорвались в деревню, даже не заметив сетчатый забор.

— Турели всегда могут остаться, — объяснял Фидель, поправляя свои очки с толстенными линзами, пока запускал на компьютере другой проект. — Единственное, что необходимо улучшить, это дальность поражения, чтобы сдвиг миграции происходил как можно дальше от нас. Сорок лет назад развитие снайперских винтовок остановилось на максимальной дальности в два километра. В наших турелях встроена бесшумная пушка с прицелом, но она видит лишь в пределах сотни метров.

Я смотрела на технологический срез турелей, которые окружали базу, как вечные стражники. Я их в жизни ни разу не видела, только понаслышке знаю, что там снаружи есть какие-то РАБы, которые представляют собой роботизированные автоматические боевые системы самонаведения и уничтожения.

— Более того, баллисты уже испытали новую улучшенную версию турелей с нашими разработками и достигли дальности в два километра. Но опять-таки, нам нужна поверхность, чтобы это испытать, потому что баллистический полигон не больше трёхсот метров в длину, остальную часть потенциального расстояния компьютеры высчитывают по скорости, траектории и силе удара выпущенной пули, — говорил Маркус.

— Помимо этого, турели надо перенастраивать: менять пушку, электросхему и плато, установить новый прицел. А для этого…

— Нужно выбраться на поверхность, — перебила я Фиделя, уже осознав, что все их идеи заканчиваются одним и тем же предложением.

С минуту мы трое молчали.

— Чем Генерал объясняет свой отказ от тестирования проектов? — спросила я.

— Это — Генерал. Ему не нужно объяснять свои отказы. Он решил и на этом точка, — ответил Фидель.

— Поэтому нам так нужен Совет блоков. Мы больше не можем выполнять волю солдата. Наше время безвылазных сиделок под землей подходит к концу. Скоро, очень скоро обстоятельства начнут зажимать нас так, что мы будем вынуждены сокращать население, ради выживания хоть кого-нибудь.

Маркус смотрел на меня так, словно выпытывал согласие с его словами. А что я могла ему ответить? Я и за триста километров отсюда понимала, что подземелье не спасение, а отсрочка. Очутившись здесь я поразилась лишь одному — количеству времени, что нам было отведено на принятие решений.

— А какие вести принесла ты, Алания? — спросил Маркус. — Тебя ведь Падальщики прислали?

Я ухмыльнулась.

— Похоже, ты знаешь больше меня, — ответила я.

— Я живу здесь всю свою жизнь и знаю каждый угол, — на этот раз ухмыльнулся он. — Падальщики всегда пребывали посередине, словно видимые призраки: между жизнью и смертью, между подземельем и поверхностью, между военными и учеными, между Генералитетом и нами. Они часто шли Генералу наперекор ради спасения человеческих жизней, так же вышло и с тобой, Алания. Они защищали деревню с жителями, но им приказали вас зачистить. Неизвестно, во что бы вылилось столкновение Падальщиков и Генералитета в тот день, если бы зараженные не поставили точку в том споре.

Я поймала себя на мысли, что замечаю, как внутри меня пробуждается некоторый интерес к этому мужчине моих лет. Какой-то внутренний стержень в нем напоминал непоколебимость Тиграна в своем мнении, идеях, философии. Маркус знал многое, он делал железные выводы, демонстрировал твердые намерения, и главное стойко верил в то, что правда на его стороне. Он стремился к справедливости, и эта тяга заставляла его рисковать собственной жизнью ради других людей. Тигран так и закончил — пожертвовал собой ради других. Ради меня.

Мне стало стыдно от предательских мыслей, в которых я сравнивала привлекательность Маркуса с моим мертвым мужем, и едва не дала сама себе пощечину от столь наглого и отвратительного богохульства.

— Так что, мы получим поддержку от их боевых отрядов? Нам бы не помешал военный отряд. У нас есть несколько десятков сторонников у Крайслера и Трухиной, но их слишком мало, — Фидель спас меня от самобичевания.

Я не стала лукавить и скрывать от них что-либо, они все-таки открылись мне до доньев душ. Более того, они обязаны опираться на реальные обстоятельства.

— Они хотят убедиться, что ваши разработки стоят того, — ответила я.

— Я уверен, они найдут их таковыми, — Маркус ответил так быстро, словно уже знал мой ответ наперед.

А потом и вовсе протянул мне металлическую пластину, размером с ноготь, с плетеной косичкой из разноцветных ниток, которая смотрелась так экзотично на фоне серебристой стали. Я взяла флеш-карту.

На миг прикосновение наших пальцев вдруг зажгло в груди искру, над которой я не обладала властью. Она ярко сверкнула и так и осталась скромно тлеть, как крохотный огонек, боящийся раскрыть свое великолепное пламя. И чудилось мне, что в глазах Маркуса, пусть и сокрытых за линзами, я видела тепло его собственной искры.

— Но предупреждаем, Генерал в курсе наших разработок, они у него уже десять лет как пылятся на столе. А потому как только вы вставите флеш-карту в компьютер…

— Нас вычислят, я знаю, — перебила я Фиделя.

Маркус улыбнулся. Фидель застыл.

— Похоже и ты знаешь не меньше нас, — произнес довольный Маркус.

— Я думаю, у ребят есть план на этот счет, — успокоила я их, пряча флешку в складки своей туники.

— И тебе надо подумать, как передать им флеш-карту. Ты забрела на территорию бунтовщиков, теперь глаза Генералитета пристально за тобой следят. Как за преступником, — фыркнул Фидель. И у него это смешно получалось из-за его пухлых щек.

— Есть у меня мысли и насчет этого, — я улыбнулась, потому что никому и в голову не пришло воспользоваться тем способом, который выбрала я.

Потому что я собиралась осквернить самое дорогое, что есть на этой базе, воспользоваться неким артефактом апокалипсиса, ценность которому увеличивается с каждым годом в геометрической прогрессии из-за его редеющего количества, и чем никто и никогда не возжелает рисковать.

Алания перестала быть старейшиной и покровителем слабых. Алания стала безжалостным стратегом.

25 декабря 2071 года. 14:00.

Малик.

Божена иногда перегибает палку. Есть в ней доля стервозности, которую она не в силах контролировать и из-за которой нарывается на неприятие со стороны окружающих. Иногда может показаться, что ей это нравится — бунтовать против всех и называть всех недостойными, вот только потом я выслушиваю от нее многочасовые жалобы о том, какие все вокруг безмозглые эгоцентрики, не желающие ее понять.

Из-за Куки перебранку девчонок слышали все, и теперь Божена впала в немилость компании, как бессердечная сука. В принципе, она нисколько не смутилась, ее всегда такой и воспринимали. Она сама создавала такое впечатление о себе. Этот стиль поведения стал ее своеобразным щитом, потому что когда-то давно, когда она еще была человеком, она доверилась, полюбила, присягнула на верность и поверила в искренность своей любви. Но любовь предала ее, пожертвовала ею, чтобы спасти собственную шкуру, бросив Божену в пасти кровожадных чудищ. С тех пор Божена перестала доверять кому-либо. Она подробно не делится обстоятельствами своего перерождения, я и не настаиваю. Мы все носим в себе страшные тайны, о которых желаем забыть и о которых не забудем никогда, потому что для этого надо вырезать из себя способность чувствовать.

Божена гордится тем, что является первой ассистенткой Кейна, их не связывают романтические отношения, но Божена уже шестой год всеми силами стремится это исправить. Появление Тесс разожгло в ней нелогичную ревность, потому что ей вдруг показалось, что между флегматичным Кейном и нахальной Тесс что-то вспыхнуло. Я кроме ненависти ничего не заметил, Божена называет меня слепым придурком, не смыслящим в хитросплетениях любви. Пусть так. Мне достаточно моих примитивных заигрываний с Куки.

Тесcа вроде старается идти на контакт со всеми, этим она мне нравится. Она определила для себя цель и идет к ней решительно и напористо. А идти к ней сообща, разумеется, легче и быстрее, какие бы противоречия вас не разделяли на этом пути. Тессе не до выяснения межличностных отношений. Тесса умеет расставлять приоритеты и задвигать личные проблемы на задний план. Она — человек, решающий задачи. В этом ее суть. И в условиях выживания за таким человеком я бы последовал.

В общем, из двадцати мы нашли двенадцать трупов бойцов спецотряда, остальные восемь стали монстрами. Мы объяснили Тесс, что стандартная статистика обращения и смерти укушенных не распространяется на солдат, потому что зараженные гораздо яростнее атакуют людей с оружием. Их агрессия растет прямо пропорционально самообороне человека: чем больше сопротивляешься, тем яростнее они рвут на части.

Мы похоронили каждого солдата. Каждому подарили минуту молчания, как если бы знали их лично. Это был трогательный момент, которому нас обязала Тесса, но мы и не думали сопротивляться. В те двенадцать минут, что мы стояли друг рядом с другом, смотря на ровные бугорки мерзлой земли вперемешку со снегом, явственнее всего ощущалось наше единство против целого мира, который бросил нам жесточайший вызов. Смертельный вызов. Это — последняя война, которую человек будет вести на земле. После нее мы либо исчезнем и растворимся в почве, как эти погребенные солдаты, либо выживем и переродимся. Одно было ясно наверняка — мы больше никогда не будем прежними.

Монотонная жизнь в отеле заставила нас забыть, каково это — терять друзей, родных. А с появлением Тесс наша память вдруг активировалась. Я потерял брата семь лет назад, когда мы искали новое убежище в пригороде Иннсбрука в двухстах километрах отсюда. Я не мог ему помочь, трое зараженных набросились на него, а я убежал. Мне стыдно это признавать, но я оставил брата умирать. Я понятия не имею, что с ним произошло, как он умер, как долго он умирал и умер ли вообще. Я был в таком ужасе, что мог только бежать прочь, сломя голову. Животный инстинкт самосохранения отключает все мыслительные процессы, кроме тех, которые спасут твою жизнь. И мысли об умирающем брате к ним не относятся.

Я спас свою биологическую жизнь, но духовную потерял навеки. Я не знал, что обладаю мутацией, и теория Кейна о том, что среди братьев и сестер эта мутация должна встречаться чаще, убивает меня каждый день. Я думаю о том, что мой брат мог остаться в живых, если бы я помог ему. Он мог превратиться в зараженного, а мог и не превратиться и тогда погибнуть от обширных ран, так и не придя в себя. А я бросил его, хотя при должном уходе он бы выздоровел, и мы бы до сих пор были вместе. В моих мыслях очень много «бы», много «если», но эти вероятности становятся весомыми аргументами в споре с собственной совестью, которая зачастую не дает мне спокойно уснуть, пока я не пролью хотя бы одну слезу по брату, которого я потерял из-за собственной трусости.

Я остался один. Я никогда не забуду ночи, наполненные страхом от одиночества перед врагом. Потом и меня загнали в леса, как волки — изможденного оленя. Убийцы моего брата с легкостью выследили меня, ведь я был так измотан голодом и недосыпом, я даже не сопротивлялся их атаке, и скорее всего это спасло мне жизнь. Они втроем впились мне в левый бок. Я помню боль от их укусов. Помню свой крик, свое отчаяние, свою ненависть на жестокую судьбу. Я не сразу отключился, я потерял сознание спустя три минуты, которые растянулись на целую вечность. Эти три минуты я пребывал в аду, чувствуя каждый рывок челюстей, желающих оторвать от меня кусок, слышал их чавканье, ощущал их склизкие языки, слышал хруст своих ломающихся ребер. Невообразимая боль! Нестерпимая! И вечная! Это было мое наказание, я очутился в аду за то, что бросил своего брата умирать. Этот ад часто снится мне: зараженные впиваются своими широченными пастями мне в ребра, а из их пастей я слышу крик моего брата, который просит вытащить его из желудка монстров.

Мы распределили экипировки между собой, каждая весит около двадцати шести килограммов. Дорога назад будет гораздо длиннее привычных четырех часов. Эх, нам позарез нужны колеса!

Когда мы вернулись на центральную площадь, куда сложили обмундирование Падальщиков, наши инженера уже вовсю занимались расчетами прямо на снегу перед Аяксом.

— Ну что? Есть успехи? — спросила Тесса брата.

— Кажется, мы нашли способ его перевернуть!

— Надеюсь, это не гигантская удочка, — сказала Тесса.

Томас был воодушевлен, как никогда раньше. Вот тебе экстаз для инженера! Я сам испытываю подобный азарт, когда решаю задачи в лаборатории. Иногда мне кажется, что Кейн тоже способен испытывать этот пьянящий энтузиазм, хотя тщательно скрывает свои эмоции под маской сосредоточенности.

— У этих штук должен быть достаточно низкий устойчивый центр тяжести, поэтому перевернуть его способом зараженных, нам точно не удастся, — объяснял Томас.

А потом показал нам какие-то лишь ему понятные чертежи на снегу.

— Но! Мы можем сделать подкоп!

— Уронить его еще глубже! — радостно подхватил Ульрих.

Его пышная копна рыжих волос увеличивала объем шапки, отчего он был похож на гомункулуса с маленьким тельцем и несоразмерно огромной головой.

— Мы подкопаем яму сначала сбоку, — объяснял Фабио и рисовал линю вдоль корпуса боевой машины, — а потом постепенно начнем продвигаться к Аяксу.

— Подкопаем под ним настолько, чтобы он начал заваливаться, — подхватывал Томас, демонстрируя план руками в воздухе.

— А чтобы он не съехал по склону, копать будем не прямо под ним, — вставил Ульрих.

— Да! Мы копнем в стиле мусульманской могилы! Закария — наш заклинатель живности — рассказывал, что они прокапывали сначала вертикально вниз, а на самом дне могилы делали углубление в стене, — сказал Фабио.

— Мы сделаем также! Копнем вниз, а сбоку, прямо под Аяксом, сделаем углубление в половину его ширины. И тут начинается самая захватывающая часть плана! — рассказывал Томас.

Миша замахал руками в воздухе. Даже без языка жестов было ясно, что он показывает большой «ба-бах».

— Взорвем танк? — спросила Куки.

— Подорвем динамитом слой земли под Аяксом! Он обвалится и тогда машина резко потеряет опору и начнет заваливаться! — объяснил Томас.

— Ров какой высоты он способен преодолеть? — спросил Ульрих.

— До полутора метров спокойно, — ответила Тесса.

— Когда он упадет на дно ямы, мы сделаем пологий склон, чтобы он смог выехать, — закончил Томас.

— Тупее плана не слышала, — откровенно призналась Тесса.

Мы все, стоя в ряд, активно и дружно закивали, соглашаясь.

— А вот и слышала. Он включал гигантскую удочку, — Томас пихнул сестру в плечо.

Наступило молчание. Тесса смотрела то на Аякс, то на ребят, то на брата. Поковыряла снег носком ботинка и признала, что лучшего плана у нас пока нет.

— Черт, долго копать придется. Середина зимы — земля мерзлая. Мы еле вскопали полметра, чтоб ребят похоронить, — размышляла она.

— Что ж, готовим тысячу лопат и тонны дров. Мы здесь надолго застрянем, — ответил Томас.

28 декабря 2071 года. 19:00.

Хай Лин.

Есть такая китайская сказка про богиню печи. Однажды в селении Цзиньлиньчжэнь на горе Фениксов вспыхнуло пламя, из которого появился огромный железный бык. Он кинулся на поля и давай посевы топтать. Но никто крестьянам помочь не мог: ни жадный начальник уезда, ни бессильные кузнецы. Только и смогли мужи быка в огромную печь затолкать, а он-то железный, не горит. И тогда объявилась смелая девушка Чжэн-чжу. Она сняла ленту, которой носки на щиколотках подвязывала, и набросила на рог быка. Удивительным образом тот расплавился. И тогда Чжэн-чжу отважно залезла в печь и схватилась за животное. Пламя бушует вокруг, люди кричат, спасти ее пытаются. А она стоит себе и ждет, когда бык расплавится. Так и спасла Чжэн-чжу селение ценой своей жизни.

Чистота ее души, благость намерений и любовь к жителям Цзиньлиньчжэнь растопили железо, кажущееся неприступным, и она стала богиней печи, чьему образу потом служили многие века.

Падальщики скоро повторят судьбу Чжэн-чжу, мы уже одной ногой в печи стоим, где генеральский бык красными глазами сверкает. Мы спасем население Желявы ценой собственных жизней, будем умирать долго и болезненно, как Чжэн-чжу умирала в огне. Ее ленточка на щиколотках — наша модернизированная оружейная мощь с бронированной экипировкой. Добавим сюда изнеможение крестьян от голода из-за уничтоженных посевов, которые точь-в-точь с наших желявцев написаны, и вот тебе современная былина о том, как человек борется с препятствиями судьбы уже десятки тысяч лет.

Этот сказ никогда не кончится.

Я стояла в коридоре инженерного блока и чувствовала дискомфорт в животе. Ненавижу моменты ожидания. Тем более такие, когда не знаешь, чего ждешь: гонца или смерть в лице раскусившего нас Крайслера. Но мы, как дети, верящие в Санту, ожидаем чуда, которое должно, даже не знаю, то ли нам жизни спасти, то ли наоборот уничтожить. Я уже не понимаю, что происходит, куда ни посмотри, везде нас ждет только смерть разных видов: немедленная, болезненная, периодическая, постепенная. Уже достало каждое утро просыпаться в мире, где нашу опору шатает все больше.

С виду я кажусь уверенной и даже расслабленной, готовая к любому внезапному удару от врага, предателя или злого рока. Но на самом деле зловредный червяк копошится где-то внутри живота за ребрами и тянет за веревочки, привязанные к органам, а те безвольные пляшут под его фальшивую дудку в истерике «Мы все умрем!». Коричневые следы червяка ведут к кишечнику, где назревает диарея, которую я никак не могу контролировать.

Буддист рядом — сидит на полу в позе лотоса и опять в трансе. Его участившееся пребывание в потустороннем мире в последние дни точно предвестник Апокалипсиса заставляет нас искать знаки скорого конца, и этот татуированный лотос-пень даже не стесняется его скрывать, наводя еще большую тоску и напряжение. Я вообще сделала довольно нелицеприятный вывод о его религии: она очень эгоистичная. Все эти йоги, сомати, трансы с асанами только и учат человека оторваться от жизни вокруг и сосредоточиться на развитии внутреннего спокойствия и безмятежности, пока вокруг реальный физический мир погибает. Я, конечно, понимаю, что дух важнее тела и все мы в конце концов найдем один итог: тело сгниет, а дух переродится, но черт возьми, материальная жизнь же нам тоже для чего-то дана! Какой тогда у нее смысл, если ее игнорировать?

В общем, бесит он меня своим эгоистичным самопросветлением в то время как мы тут от диареи мучаемся, пытаясь избежать очередное подброшенное Генералитетом дерьмо.

— Я думаю о человечестве. Я готов воевать за него. Я не отстраняюсь от проблем физического мира. Ведь потому я и стал Падальщиком, — вдруг произнес Буддист с закрытыми глазами.

Я опешила.

— Ты что, мысли мои читаешь? — спросила я неуверенно.

— Ты крутишь балисонг уже десять минут, и я чувствую исходящие от тебя негативные потоки в мою сторону, — продолжал он говорить, словно во сне, сидя опершись на стену своим голым растатуированным торсом.

Я тут же перестала греметь острой сталью в руке, упражняясь в быстроте и ловкости управления ножом, чуя, что скоро мне пригодятся вообще все навыки убийства, которые я постигла. И пригодятся они вовсе не для ликвидации рычащих чудовищ, ведомых жестоким инстинктом голода, мои навыки буду уничтожать не менее противных созданий, удивительным образом награжденных рассудком, который все равно уподобил их безмозглым тварям, раз мы собираемся перебить тут друг друга под землей из-за нехватки ресурсов.

— Ты мог не идти со мной. Я взрослая девочка, сама справлюсь, — говорю я, решив отойти от обсуждения смысла его религии, к которой мой червяк с диареей имел серьезные претензии.

Я не понимаю, зачем Буддист вызвался сопровождать меня. В принципе задача легкая — получить от агента Алании чертежи и дать их на экспертизу третьей незаинтересованной в конфликте стороне — моему умалишенному отцу, которому абсолютно по гонгу, что мы скоро все подохнем. Среди Падальщиков ученых нет. Антенна со своим радио-отрядом ни в чем, кроме электричества и радиоволн, не смыслит. А потому папа должен прикинуть своим гениальным инженерным мозгом, имеют ли эти проекты шансы на успешную реализацию.

Вот мы и стоим в коридоре инженерного блока недалеко от рабочего отсека отца и ждем загадочного посыльного. Если Крайслер пронюхает про передачу запрещенной для распространения информации, то тут ни Буддист, ни Господь, ни Санта не спасут от тюрьмы, а потому присутствие Буддиста для меня бессмысленно.

— Даже не сомневаюсь, что справишься. Но Калеб сказал, что нам не стоит бродить по базе в одиночку. Сама знаешь, Крайслер нас пасет, как верная собака Генерала. Тем более я давно не виделся с твоим отцом. Вдруг он наконец признает, что я гораздо лучшая партия для тебя, нежели Фунчоза, — ответил Буддист.

— За такие слова я могу тебе язык отрезать!

Я одним ловким движением высвободила из рукоятки лезвие, тут же засверкавшее на свету своей серебристостью и смертельностью.

— И в этом я тоже не сомневаюсь, — Буддист продолжал говорить с закрытыми глазами.

Самоуверенный кретин. Но спорить не буду, это его самообладание вызывало зависть.

— Я вообще-то думала ты за Ляжкой приударяешь, — призналась я.

Это ни для кого не секрет. Даже для Ляжки. Буддист всегда уделяет ей внимание больше требуемого, а она вроде и не против, хотя лысый филиппинец с вытатуированными строками на санскрите по всему телу, голове и лицу явно не ее типаж.

Буддист загадочно улыбнулся.

— Ляжка была моей женой в прошлой жизни, — ответил он, ничуть не смущаясь.

Я усмехнулась.

— Скучные у тебя жизни, если ты их проживаешь с одними и теми же людьми, — ответила я.

Меня его вера в сказки всегда забавляла, он — мастер их сочинять.

— Мы встречаем людей из прошлых жизней для того, чтобы отработать урок, который мы не отработали с ними в прошлый раз, — невозмутимо говорил он.

— И какой же урок ты не отработал с Ляжкой? Миссионерский?

Я даже поиграла бровями, подчеркивая свое пошлое остроумие. Вот интересно, я с детства им болела или Фунчоза заразил?

— Я еще не понял до конца, но мне кажется, я не ценил ее.

Буддист даже не заметил мою шутку, ну а я потеряла интерес к его потусторонним путешествиям.

— Я пользовался ею, не давая ничего взамен, считал ее чем-то само собой разумеющимся. Знал, что она любит меня, что ей не хватит духу оставить меня, получал некоторое удовольствие от того, что владею ее жизнью. Я был тираном в семье, относился к ней, как к рабыне моих желаний. Лишь я должен был быть в центре семейного внимания, мне была невыносима мысль о том, что я незначителен.

— Какой тонкий самоанализ. И откуда ты только такое берешь? — пробубнила я себе под нос, продолжая крутить балисонг.

— Моя деспотия в семье стала моей кармой в этой жизни, которую я должен отработать.

— Ну так вперед! Женись на ней да вылечи ваш брак.

— Здесь не все так просто. Я должен пройти через наказание, через болезненный катарсис, который излечит мою душу. Мы учимся только через боль.

Я кивнула. В этом я была согласна с Буддистом. Боль — совершенный учитель, безукоризненный и убедительный.

— Так как это произойдет? Она будет избивать тебя плеткой? — и все же желание поглумиться над его верой в переселения душ никогда не покидало меня.

— Я должен отдать ей самое дорогое, что у меня есть. Что-то, без чего моя жизнь будет невозможна. Свой эгоизм и тиранию я излечу щедростью, — самообладание тоже никогда не покидало его.

— Странный ты чувак, Буддист.

— Я такой же, как и ты, и остальные. Я пытаюсь найти ответ на вопрос «В чем моя миссия?».

— Валить зомби. Спасти Желяву, — для меня этого было достаточно.

— А как же твой отец?

— А что с ним? — я сразу напряглась, не люблю, когда говорят о моем отце.

Балисонг замер в руке, от внимания Буддиста это не ушло. Да он и без того знает, что всякий разговор о моем отце в девяносто девяти процентах случаев заканчивается побоями.

— Он тоже послан тебе, чтобы извлечь урок, — аккуратно произнес Буддист.

А я уже мысленно готовилась намотать его морду на кулак.

— Мой отец — гений! — злостно произнесла я.

— Но ты его таким не воспринимаешь. Он гений в глазах коллег, сотрудников. Но в твоих всегда остается шизофреником.

— Хорош составлять мою натальную карту, придурок! Не лезь в мою жизнь со своими духами и кармами! — моя гиперактивная ненависть к людям плохо поддавалась контролю, особенно когда речь шла об отце.

— Я просто хочу сказать, что возможно тебе стоит начать слушать его бредни. Он говорит их не просто так, для него они многое значат. И правда в том, что за двадцать три года ты так и не научилась его слышать.

Я замерла.

Помимо его стального самообладания хотела бы я еще иметь его до трясучки раздражающую способность бить словами в цель настолько точно, что аж сердце останавливается, а из глаз кровь брызжет от искрометного гнева, рождающегося в ответ на словесный удар, разнесший все доспехи самоуверенности в пыль.

Я никогда не понимала отца. Это правда. Даже хуже. Я никогда не стремилась понять его бессмысленную болтовню, потому что это было слишком сложно, потому что я не видела смысл в его бреднях. Вместо этого я сдалась и просто обрамила его характерное отличие от нормального человека в рамки безумия и признала факт того, что мой отец умалишенный, даже не попробовав истолковать его неординарную натуру иначе. Может, оттого я и Фунчозу нашла привлекательным? Он тоже придурок до мозга костей, и меня походу патологически тянет к шизофреникам, потому что внутренне я все же хочу понять их боль и терзания, которые заставили их выйти за пределы нормальности. И все же у меня это плохо получалось. Наверное, потому что я и не старалась вовсе. Я отступила. Я сдалась. А ведь я кровожадных зомбаков мочу направо и налево, даже не смея думать об отступлении, хотя они меня одним взмахом когтистой лапы могут на части порвать. Но битву за достоинство отца я даже не начинала, сдавшись, как лицемерная трусиха.

— И вообще, ты заметил, как быстро Калеб приобрел авторитет? Мы теперь не пять отрядов, а один, подчиняющийся Калебу! — я сменила тему.

Опять же. Это было проще, нежели сражаться на поле битвы за имя отца.

За что я люблю Буддиста, так это за то, что он быстро понимает намеки отвалить.

— Если бы у Фунчозы был доступ к Триггеру, то и контроль управления нами был бы у Васаби. Но такого никогда не произойдет, потому что Фунчоза ватула (санскрит — «сумасшедший»), и он тебе не пара.

— Еще раз скажешь нечто подобное и не досчитаешься своих татуировок! — балисонг продолжал надежно лежать в моей ладони.

Как будто Буддист первым высказал свое дешевое мнение о том, кто для меня пара, а кто нет. Люди вообще любят учить друг друга жизни, целое сборище недоделанных профессоров.

Но Буддист лишь ухмыльнулся. Я знаю, что он обожает поддразнивать меня насчет Фунчозы, и я ему это позволяю, потому что знаю, что Буддист говорит это не всерьез. Его забавляет моя неконтролируемая ярость. Мы с ним дружим с раннего детства, мы переживали взлеты и падения, подставляя плечи друг другу, ведь путь к спецотряду нелегок, ой как нелегок. А путь Падальщика еще коварнее.

Восемь лет назад, когда произошел прорыв базы, Ной получил смертельное ранение в грудь, сердце просто в клочья разорвало. Но его спасли, вживив ему искусственное сердце — титановые пластины с магнитной левитацией, которые и качают кровь по еще человеческим сосудам. Мне кажется, настоящий Ной умер в тот день. Потому что когда он проснулся, он вдруг превратился в мудрого старика, начал изучать буддизм и вытатуировал на своем теле целые тексты на санскрите. Он до сих пор никому не признался, что означают эти письмена. Даже мне. Говорит, что узнаем, когда придет время. После смерти в него определенно вселился какой-то высокомерный кретин.

Буддист для меня как надоедливый старший брат со своими раздражающими нотациями, вроде того, что моя Гедза достойна лучшего, нежели Фунчоза. А я продолжаю каждую ночь убегать из дома, чтобы повеселиться с Тормундом, просто потому что люблю этого безумного болвана.

Вдруг послышались шаги. Их обладатель приближался из-за угла, но в пустынных коридорах всегда селится эхо, которое как призрак ловит звуки и разносит их по всем углам далеко наперед идущего. Мы с Буддистом напряглись. В моей ладони прятался открытый балисонг, Буддист наконец вышел из своего транса и встал рядом со мной в позицию боевой готовности к рукопашной схватке. Так, на всякий случай.

Мелкие шаги были легкими и быстрыми, они сразу показались нам странными. Это был необычный человек. Скорее, лилипут или…

— Это и есть наш связной? — спросил Буддист в легкой растерянности.

Я смотрела на нечто неестественное в данной ситуации и раздражалась на вопрос Буддиста: это он должен знать ответ на любой вопрос! Где же польза от твоих астральных путешествий, если ты даже за угол заглянуть не можешь?

К нам приближался мальчик лет шести в черной трикотажной форме Желявы, у него были черные как смоль волосы и такие же черные бездонные вылупившиеся на нас глаза, у охотившегося сыча. Он смотрел на нас, не моргая, мне даже стало жаль его, может, по пути сюда он успел в штаны наделать от страха. Детей во всех блоках водится в некотором количестве, но этот точно был не из числа обычных детей: во-первых, он шел уверенным шагом к нам — двум растатуированным убийцам, у одного из которых в руках сверкал нож; во-вторых, он появился здесь ровно в тот момент, когда мы ждем загадочного агента от Алании. Совпадение? Не думаю. На Желяве детей всего несколько сотен, они не появляются внезапно и нечаянно, их мамашки-клушки над ними трясутся целыми отсеками и вот так бродить в одиночку им никто не позволит.

Малец остановился перед нами. С минуту мы молча разглядывали друг друга. Он смотрел на нас снизу вверх и изучал татуировки Буддиста: иероглифы санскрита покрывали все его тело с головы до ног, включая голый торс, которым он любил хвастать. Я же отличалась не меньшей разрисованностью змеями, которые расползлись по моим ключицам и рукам. Пацан был заворожен рисунками и даже рот открыл от изумления.

— Да уж, Алании следовало быть специфичнее в своих подсказках насчет агента, — произнесла я, указав кончиком ножа на мальца.

Из-за пристальной слежки мы с Аланией не можем общаться в открытую, только через «глухой телефон»: он сказал, что она сказала, что они сказали, что она сказала, что они будут вас там ждать. Во сколько? Она сказала, что он сказал, что они сказали, что она спросила…ну в общем и так далее. Целый день тратим на то, чтобы закончить одну фразу.

Завидев в моей руке нож, малец выпучил на меня глаза еще шире, я прямо ждала звука лопающейся кожи вокруг его глазниц. Ну или хотя бы смачного шлепка упавшей на бетонный пол какашки.

— Шутишь? Да Алания — гений! — довольно хмыкнул Буддист.

— Рисковать детьми? Это по твоему гениальность?

— Военный блок не следит за детьми, потому что не видит в них угрозу. Детей все население оберегает, как зеницу ока. Вся Желява, сама того не подозревая, защищает пособников бунта. Так что да, тактика Алании гениальна.

— По мне так они невинные собаки-подрывники, которых русские во Второй мировой использовали, чтобы танки противников взрывать, — сомневалась я, мне совершенно не нравилась эта идея.

Собаки-камикадзе — такое название им дали. Вот только камикадзе это тот, кто осознанно идет на самоубийство, а собак же заставляли умирать обманом. Их несколько дней держали впроголодь, а потом приучали, что еду можно найти под танком. К собаке прикрепляли до двенадцати килограммов тротила, выпускали на поле боя, где выдрессированное животное бежало прямиком к вражескому танку, обманутое надеждой найти под днищем лакомство. Но там собаку ждал лишь взорванный тротил.

Немцы стреляли в невинных животных, жарили их из огнеметов, атаковали с самолетов. В итоге, эффективность столь чудовищной партизанской меры все равно была признана сомнительной, вот только этот вывод уже не имел никакого значения для убитых собак, которые вообще никакого отношения к дележу территорий и богатств между людьми не имели. Никто не спрашивал у них, а хотят ли они воевать за советы или за фашистов, хотят ли они воевать вообще. Нелюди просто воспользовались доверием невинных созданий и обманули его, бросив их в огонь. Вся беда их была в том, что они сосуществовали на планете с безжалостными извергами, которые решили, что могут творить с Землей и ее обитателями все, что им вздумается, потому что имеют подвижные большие пальцы и умеют пользоваться огнем.

Иногда начитаешься всех этих историй про кровожадность людей до Вспышки и думаешь, что сгнить заживо под землей — самый достойный конец для всех нас. Потому что даже смертоносный вирус, заперший нас в подземельях, не излечил наши больные извращенные мозги от жестокости, раз мы продолжаем использовать невинных детей в своем нескончаемом дележе и захватах.

— Ну так русские же победили в конце, — упорствовал Буддист.

— Ох, не таким методом я хочу победить, Ноа, ох не таким!

Я редко звала его по имени, и если это происходило, это означало мое крайнее негодование. До того крайнее, что я готова отказаться от участия в грядущей войне и сойти с корабля. Пусть даже утону в безжалостных водах, но помру с чистой совестью, незапятнанной кровью ребенка.

Буддист положил руку на мое плечо, подбадривая найти силы идти дальше по кровавому пути освобождения от гнета Генералитета. Я знаю, что на войне не место этике и состраданию. Но может в том и наше проклятье, от которого мы никак не можем спастись? Запертые в петле междоусобиц, завоеваний и кровопролитий, неспособные сказать себе «стоп!», мы вновь и вновь повторяем участь предков, все больше скатываясь к вымиранию. Мы сами сеем зло вокруг, от плодов которого не можем избавиться.

Мальчик прервал наши переговоры:

— И кто, скажите, зверь на самом деле? — произнес он своим тонким детским голоском.

Мы с Буддистом переглянулись.

Это точно агент Алании. И это точно еще одно проклятье в нашу копилку грехов.

Я ответила:

— И почему противен этот век?

Малец нахмурился, вспоминая строчки секретного кода, потом достал из кармана клочок бумаги, на котором было что-то начиркано от руки, прочел шепотом по слогам мою фразу, кивнул, мол, все верно сказала, и засунул клочок обратно в карман.

— А просто человечнее нас звери… — продолжил он.

Я закончила наш обмен фразами из установленного кода опознавания:

— И зверя нет страшней, чем человек.

Малец снова полез в карман за клочком бумаги, чтобы сверить мою часть четверостишия.

Я взбесилась.

— Ой, да заколебал! Давай уже сюда флеш-карту!

Я нависла над ним с ножом в руке, и флешка оказалась перед моими глазами тотчас же. Я вытащила из горячей вспотевшей маленькой ладошки стальную пластину размером с фалангу с плетеной цветной фенечкой в крюке и уже собралась уходить, как Буддист присел перед мальчиком.

— Как тебя зовут? — спросил он.

— Ахмед, — прохрипел пацан в ответ. От страха горло пересохло.

— Ты знаешь, что ты сейчас делаешь, Ахмед?

Мальчик нахмурил брови, а потом выдал.

— Преступление?

Ну надо же, какой смелый малый, даже я решила задержаться и послушать.

— А ты отважный, да? — Буддист потеребил макушку мальца.

— Я хочу стать таким, как вы. Падальщиком! — гордо объявил он. — Вы спасли мне жизнь в той деревне!

Так вот что притягивало мой взор к этому карапузу — он был жирным и розовощеким. Ну не таким, чтобы жирным, а по-здоровому упитанным. На фоне вывезенных из деревни детей, местные личинки выглядят худосочными и хилыми.

— Тот солдат… с рукой робота, — говорил Ахмед.

Мы сразу поняли, что он говорил о Калебе.

— Он поймал меня, когда другой солдат бросил меня с балкона. Я еще никогда не летал так высоко!

Ахмед даже прыгнул, чтобы показать, как высоко он парил.

— У меня уже есть свой отряд! — гордо объявил Ахмед.

А он любит поболтать. Была бы я Крайслером, первым начала пытать бы Ахмеда. Он бы рассказал все, что знает.

— Правда? Так значит, ты командир отряда Падальщиков? — Буддист подыгрывал пацану.

Малец кивнул.

— А ты знаешь, что командир должен дать название своему отряду?

Малец снова кивнул и шмыгнул носом.

— И как же зовется твой отряд? — было видно, что Буддист искренне умилялся пацаненку. Да впрочем как и все мы. Буддист прав, никто на Желяве не тронет ребенка, потому что их осталось так мало.

— Отряд Тигран!

Ну все. Растопил мое сердце основательно и бесповоротно. Теперь я хочу такого же Ахмеда!

— А знаешь, какая главная черта у Падальщиков? Мы скрытные, тихие, невидимые. Враг не должен нас заметить! Сможешь оставаться невидимым?

Ахмед кивнул.

— Тогда это твое основное задание, командир Ахмед. Будь всегда начеку, будь осторожен! Не дай своему отряду попасться в руки врага!

Ахмед снова кивнул и со всей деловитой серьезностью отдал честь, а потом развернулся и убежал прочь.

— С таким партийным рвением, он будет первым, кого Генералитет прикончит, если узнает про наш способ связи, — сказала я, следя за удаляющимся Ахмедом.

— Вьетнам, будь оптимистичнее.

— Извини, очень хочу, но не получается. Мы строим свой мятеж на теоретических чертежах двух типа-гениев, осуществимость которых должен подтвердить мой отец-шизофреник. Нас поддерживает блок аграрников, лучшее оружие которых — мешки с бобами, а нашими связными служат дети!

Буддист посмотрел на меня с упреком, но не ответил, а потому что нечего тут комментировать, когда каждое слово — правда, как бумага, режущая перепонку между пальцами.

Отсек компьютерной инженерии забит искусственным интеллектом, сверкающим цифрами и буквами на синих мониторах. Тут живут сгорбленные над компьютерами и роботизированными системами ученые в синих халатах, их здесь порядка двадцати человек трудится посреди всех этих проводов и экранов с непонятными матричными кодами. Папа сидит в отдельной подсобке три на три метра. Здесь же он живет, здесь же работает.

На самом деле отдельная коморка, пусть даже такая тесная, в которую помещается узкая кровать, да стол с армией серверов, мониторов и компьютерных блоков, это привилегия, ценность которой папа не осознает. Ему это попросту не нужно.

Восемь лет назад, когда он успешно восстановил сгоревшие сервера после нападения зомби на базу, Генерал быстро смекнул, что мой отец — гений, и ему сразу тут гнездо свили, чтобы работал круглые сутки на пользу общества. А он и рад был. Он с компьютерами дружит гораздо теснее, чем с людьми. Странным образом все эти цифровые коды стали для него миром, в котором он чувствует себя нормальным.

— Привет, пап!

Мы с Буддистом зашли в его коморку и тут же запутались в толстых скрутках проводов, свисающих с потолка и стен, как мухи в паутине.

— Бай Хуа!

Папа тут же вскочил с потрепанного оборванного старого компьютерного кресла на колесиках, одно из которых уже отвалилось, и обнял меня.

— Бай Хуа, моя Бай Хуа, — приговаривал папа, повиснув на моих плечах.

Он был ниже меня на голову, а на фоне моих мускулистых плеч вообще казался старичком. Я его с легкостью могу на себе нести, настолько он тощий и маленький. Его волосы уже полностью поседели, а глаза видели с каждым годом все хуже, но он у меня авторитетный тут, даже несмотря на его шизанутость, а потому очки ему быстро подогнали. Ему не больше пятидесяти. Наверное. Никто не знает его точный возраст, как и он сам. Он попал на Желяву двадцать пять лет назад в полном беспамятстве, я только знаю, что его нашли, блуждающим по лесам, и лишь чудо помогло ему избежать встреч с зомби. Его зовут Лин, по крайней мере, он сам так представился нашедшим его Падальщикам. Имя это или фамилия неизвестно. Уже тогда он был с ветром в голове, но это не помешало моей маме увидеть в нем чуткость, нежность и доброту.

— Как дела, пап?

Мы разомкнули объятия.

— Моя Бай Хуа, моя Хай Лин, — папа потеребил меня за щеки.

Он зовет меня именем великой китайской воительницы из маньчжурской легенды про бессмертный дух Бай Хуа, которая при жизни была генералом всей китайской армии и защищала свой народ даже после смерти. Эту сказку мне мама часто рассказывала перед сном, будто знала, кем мне суждено стать через десять лет.

Пока мы с папой устраивались на кровати, Буддист сел на пол и ковырял крепление на ножке кресла, прикидывая, как его починить. Вот так компьютерщики способны открывать бронированные ворота блоков и зон нажатием одной клавиши, а прикрутить ножку к стулу — сложнейшая задача.

Хоть здесь и тесно, но папа тут так все логично обустроил, что до каждого угла можно рукой дотянуться. Вот и сейчас он с легкостью орудовал на маленьком откидном столике, куда расставлял кружки и мешочки с сушеными травами. У папы была еще одна привилегия — электрический чайник, который ему подарил Генерал за спасения серверов восемь лет назад. Это один из немногих подарков, который папа оценил, потому что он большой любитель пить настои. Вот и сейчас он колдовал над чайником, заваривая сушеных листьев мелиссы, облепихи, боярышника и смородины, что я ему с поверхности приношу. Надеюсь, эта возможность останется и впредь.

Чайник закипел очень быстро, кипяток обдал листья своей напористой атакой, и коморка тут же наполнилась ароматом свежих трав. В мозгу сразу же проснулись воспоминания о походах на поверхность, особенно летом, когда леса и поля пышут жизнью в разной форме, настолько многообразной, что неосознанно соглашаешься с примитивностью человеческого организма. Насыщенный свежий и столь чуждый окружающей обстановке из металла и резины ягодный аромат уносил в безмятежные зеленые поля и бескрайние леса, где слышны трели тысяч птиц, уханье сов и стрекот кузнечиков. Я люблю лето. Мы в этот период каждую неделю в миссии отправляемся. Иногда во время пеших миссий мы позволяли себе расслабиться на десять минут — просто полежать на лугу и смотреть на голубое небо или сидеть на пнях и рассматривать стаи оленей и хитрых белок на деревьях. Мы прислушивались к звукам вокруг, никто не смел нарушить природную тишину переговорами. Мы наслаждались запахами жизни, питавшими нашу веру в то, что все препятствия, какими бы кровавыми и жестокими они ни были, преодолимы, и что мы обязательно вернемся на поверхность.

Сидя здесь в тесноте посреди металла и пластика, физически ощущая давление десяти метров земли над головой, окруженная чужеродными этому миру сладкими запахами ягод и пряных растений, страх перед решением Генерала законсервировать базу стал еще явственнее, заставляя моего червяка устраивать остервенелые игрища с тягами, привязанными к моим органам, как звонарь-эпилептик во время трезвона сразу в двадцать колоколов.

— Моя Хай Лин, моя звезда, — папа протянул мне железную кружку, обжигающую ладони от кипятка, в котором плавали распускавшиеся сухие листья.

Буддист принял чай с поклоном, поставил остывать на стол и продолжил разбирать подножку кресла.

— Я прилетел со звезды, Хай Лин, со звезды. Высоко-высоко, — приговаривал папа.

— Я тоже соскучилась по тебе, — ответила я.

Я не всегда знала, что скрывается за его однообразными фразами, но так даже было легче строить наше взаимопонимание. Он всегда говорил про звезду, с которой упал, если ему было хорошо. А про пришельцев — когда было плохо. Я же развивала его мысли своими догадками, даже если на самом деле они были неточны. Это неважно. Мой папа прост в чувствах. Этой простоты не хватает современному миру.

— Вот держи, это последние.

Я протянула ему засохшие батончики-мюсли, которые доставала из подпола в одном деревенском доме, куда мы ходим пополнять запасы. Ходили, по крайней мере. Скоро всех этих радостей лишимся, если продолжим задницы протирать на скамьях бездействия. Ни мюсли тебе, ни чая, ни вкусного уксуса с непонятной красной жижей в банках. Глаза папы тут же сверкнули узнаванием и наполнились искренним восторгом.

— Звезда, Хай Лин! Моя звезда! Я упал со звезды!

Он выхватил из моих рук сладости и тут же начал разворачивать шуршащую обертку.

Так мы и сидели несколько минут, пока папа с нескрываемым удовольствием посасывал засохшие батончики, запивая ароматным травяным кипятком.

— Звезда… я прилетел со звезды. Высоко-высоко. Моя звезда. Я упал со звезды, — папа причмокивал сладостью и улыбался мне.

— Пап, у меня к тебе дело есть, — наконец я перешла к сути визита.

Я достала из кармана трико флеш-карту в виде стальной пластины с цветной плетеной фенечкой.

— Здесь кое-какая информация. Она очень важная. Она нужна мне, — я помахала флешкой перед лицом папы.

— Я прилетел со звезды. На маленькой звезде. Она откололась и я упал, — тональность голоса папы изменилась.

Мне интересно, замечает ли кто-нибудь, что папа меняет громкость, мелодичность и тембр голоса в зависимости от эмоции. Сейчас он был озадачен.

— Да, понимаю, что подозрительно. Эта информация поможет нам в борьбе с Генералом, — я приглушила голос.

— Пришельцы! Пришельцы злые! Они заставляли меня есть пальцы! — папа тут же заворчал, качая головой из стороны в сторону и хмуря брови.

— Все нормально, пап. Мы будем осторожны.

— Пришельцы гнались за мной, пришельцы злые. Они заставляли есть пальцы там на звезде.

— Ты сможешь извлечь информацию так, чтобы Генералитет не выследил?

Папа замолчал, а потом посмотрел на меня.

— На звезде было одиноко. Только пришельцы. Злые пришельцы. Я упал со звезды, — видно было, что ему это не нравится, но он осознавал необходимость выполнения задачи.

— Отлично. Я верю в тебя, пап. Только ты можешь нам помочь.

Папа улыбнулся и снова затеребил меня за щеки.

— Моя Бай-Хуа. Смелая Бай-Хуа. Сильная Бай-Хуа. Звезда, Хай Лин, я упал со звезды. Тебе нужна звезда!

— Знаю, пап. Помоги нам выбраться отсюда.

Папа взял флешку, шикнул на Буддиста, ковыряющегося отверткой в ножке стула, тот немедленно подвинулся, освобождая проход, чтобы папа сел за свое привычное рабочее место.

Папа начал колдовать за компьютером, запуская шифровальные программы, в которых я не разбиралась. Так уж сложилось, что мне судьбой был уготован путь отличный от папиного — инженерного. Со всеми издевками и злыми шутками, обращенными в сторону моего отца, мне пришлось часто махать кулаками да пятками. У меня не было выбора, кроме как тренировать кулаки и бицепсы, чтобы защитить отца от злых нападок, и у меня это хорошо получается. Люди жестокие, всегда такими были, и если не покажешь им свою силу, тебя задавят. Всегда первыми кончают тех, кто полон милосердия и сострадания. Вон Тиграна хотя бы вспомните.

— Звезда… я прилетел со звезды… хм… пришельцы… злые пришельцы… не буду есть пальцы! Не хочу! Звезда должна упасть. Надо бежать. Звезда… я прилетел со звезды.

Папа продолжал бубнить под нос свою несуразицу, набирая абракадабру в программах, предназначенную скрыть от всевидящего ока Желявы попытку заглянуть за забор запрещенной зоны, скрытой от нас насильно и без нашего ведома силами Генерала, чтобы убить всякую надежду на возможность выбраться на поверхность.

Буддист продолжал чинить папино кресло. А я сидела на папиной кровати и дула на кипяток, пахнущий просторными изумрудными долинами под голубым безоблачным небом, на котором солнце рисовало привычный тусклый круг, освещая своим живительным светом тех, кто был его достоин.

Надеюсь, когда придет момент, солнце примет нас обратно и прольет на выживших людей благословенье, которое излечит от порока, зависти и скверны, и мы наконец избавимся от кровавого проклятья и откроем врата в светлое будущее.

Даже если эти врата придется окропить кровью Генерала и Полковников.

31 декабря 2071 года. 10:00.

Арси.

У меня заканчивается парфюм. Это, конечно, сложно назвать парфюмом, это скорее концентрированное масло для растирания, но когда я говорю парфюм с намеренно французским акцентом, это добавляет роскоши и блеска тому невзрачному пузырьку из-под одноразового шампуня, где хранится масло.

Если этот вечно пахнущий выпечкой поваренок Свен не сварит мне еще пару пузырьков, придется приостановить действие его пропуска в страну взрослых грез. Мужчины — смешные создания. Их сила воли настолько слаба перед требованиями отростка между ног, что их впору вместо домашних питомцев содержать. Покормил, потискал, пузо почесал: большего им не надо.

Я нахожусь здесь уже четыре года, и я неплохо скрасила жизнь этих олухов. Так уж случилось, что я взломала один умирающий где-то в Китае сервер и нашла там терабайты порнушки. Теперь вот меняю эти извращенные богатства на всякие мне нужности. У нас тут неравное количество девчонок и мальчишек, и некоторым достаются лишь потехи со своей рукой. И вот это меня забавляет больше всего: ребята ведь готовы даже в города идти, лишь бы привезти мне новые ювелирные побрекушки, куртки, гриндерсы. Они развлекаются с рукой в штанах, а я получаю удовольствие от моей коллекции дермантиновых курток. Взаимовыгодный обмен.

Из кухни вышел Свен с двумя тяжелыми коробками, которые поставил передо мной на стол.

— Свен, у меня заканчивается парфюм, — сказала я, не отрываясь от монитора ноутбука, на котором пыталась взломать хранилище засекреченных данных с одной научной базы на севере Нидерландов.

— Аська, не до этого сейчас. Ты же знаешь наши приоритеты в данный момент!

— Знаю, но духи сами не восстановятся. Так что либо придумай, как выжать эфирное масло из репки, либо перекрываю тебе доступ.

— Будут тебе духи! Но позже! Сейчас совсем не время для развлечений!

Я удивленно вскинула брови и отвлеклась от процесса кодировки. Я над этим хранилищем уже второй год бьюсь, время не жмет мой зад.

— Ты действительно серьезно относишься к этой затее? — спросила я.

— А как же! У нас впервые за долгое время такой прорыв!

— Вы уже неделю копаете, а яма как была полметра в глубину, так и осталась.

— Мы меняем тактику по ходу работ. Сейчас, например, мы поняли, что одной подкопанной плоскости не хватит. Надо делать два яруса. И если бы вместо критики ты нам помогала, мы бы справлялись быстрее.

— Ну уж избавьте. Я тут за перемещением живности вокруг отеля слежу.

И это было правдой. Мы с Йонасом — моим секси-Оптимусом — не можем покинуть свои двенадцатичасовые посты, потому что фактически являемся единственными глазами базы. Подкрадется какая-нибудь группа мародеров, а у нас тут дома никого нет!

Свен вынес еще две коробки.

— Я готов!

Я лениво оторвала свою задницу от стула, допила остывший кофе, накинула скрипучую куртку на плечи и взяла две коробки. Внутри лежит еда на два дня, которую Свен готовит для ребят, возомнивших себя гномами-копателями. Он им курьером прислуживает, а потом остается в деревне и помогает с подкопом. Прямо самоотверженный мученик. Хотя мне нравится эта его непоколебимая уверенность в том, что план сработает. Свен — добродушный оптимист. Он даже готовит, напевая песни, потому что верит, что его положительная энергетика обогащает еду питательностью и полезностью. Псих, короче. Но очень милый псих.

Мы загрузили коробки на снегоход, привязали потуже. Я натянула шапку-ушанку Свену прямо до переносицы, а то продует еще глупую его башку, и помахала. Он помахал в ответ рукой в розовой варежке с мордой кролика и поехал вдоль заснеженных улиц пустого городка. Говорю ж, милый.

Вернувшись в ресторан, я сделала себе еще кофе и снова села за работу. Хотя взлом этой чертовой загадочной научной базы больше походило на хобби, типа судоку. Два года перебирания кодов результатов не дали, но отсеяли неверные комбинации. Впереди оставалось еще тысяч сто возможных комбинаций, но благодаря мутации теперь я живу дольше, так что можно не торопиться.

— А где все?

Он подкрался так незаметно, что я аж дернулась.

Кейн стоял посреди ресторана и подозрительно озирался вокруг, словно не узнавал место. Последние дни он мало выходил из лаборатории, развлекаясь со своими бактериями, которым разве что клички не давал, а когда настигал голод, тайком брал еду из холодильника в ресторане и возвращался обратно. Мне кажется, он перестал выходить на совместные трапезы из-за новенькой страшилы, с которой не хотел сталкиваться. Тесса всех наших ученых на уши поставила, они теперь ходят, как пришибленные, каждую секунду ждут от нее удара или критику. Тесса стала своеобразным рычагом управления нашей интеллектуальной братии. Я с ней всего пару дней провела, но поняла, что она превратилась в огромный стрессовый фактор для аборигенов. С ней стало весело, потому что ребята перед ней, как на раскаленной сковороде бегали туда-сюда.

— Я уже второй день выхожу на завтрак, но никого не застаю, — произнес Кейн озадаченно.

Я продолжила набирать коды на клавиатуре.

— Я тебе больше скажу: их тут уже неделю нет, — ответила я, не глядя на него.

Волшебную неделю! Как прекрасно иметь в своем распоряжении целую гостиницу! Исчезли бытовые звуки, разговоры, крики и раздражающий смех Хайдрун, как у дельфина! А в холодильнике всегда была еда, которую заботливый Свен готовил не только для тех вахтовиков в деревне, но и нам. Говорю ж, милый.

— А где они? — удивлению Кейна не было предела.

— Пытаются добыть тебе клетку для подопытных.

Кейн молчал минуту, а потом произнес:

— Боюсь, мне нужно больше информации.

Я устало вздохнула. Мне сегодня не дадут поработать! Но я спокойно отложила ноутбук и начала рассказывать Белоснежке о плане наших гномов по спасению БМП.

После лекции для Тессы ребята сорвались с цепи, которая удерживала их в пределах гостиницы последние лет десять, и на следующий день мы с утра отправились в поход всем классом. Та БМП весит тридцать тонн, я изначально была главным критиканом всей это затеи перевернуть ее обратно, но мои доводы не нашли поддержки среди сумасшедших, я и не наставила. В итоге, поход закончился тем, что вечером в гостиницу вернулась лишь я: мне не хотелось заниматься чепухой и морозить зад. Честно сказать, я была уверена, что они сдадутся уже на следующий день, потому что на улице минус двадцать пять, там нет обогрева, нет еды, воды, туалета, в конце концов! Как они собрались поселиться в мертвом месте? Питаться солнечным светом и замороженной росой? Но на следующий день вернулись лишь Свен с Ульрихом и Мишей, последние к вечеру починили снегоход, который уже лет пять в гараже пылится, и тут моя критика стала терять фундамент крошку за крошкой, потому что ребята и впрямь начали возвращать боевую машину в строй.

— И что, они все это время там? И в гостиницу не возвращаются?! — удивился Кейн моему рассказу.

О, Кейн, неужели ты заскучал по ним? Ты же всегда делал вид, что мы тебе даром не сдались. Но я подумала, что ему стоит рассказать о деятельности его подопытных, которые не поставили в известность своего доктора Франкенштейна.

— Поначалу ребята думали разделиться на две смены: одна копает, вторая спит в отеле. Но после первого же дня поняли, что сил возвращаться домой нет, поэтому заночевали прямо там. Тесса показала бочки-аккумуляторы, которые изобрели жители деревни, с ними достаточно тепло внутри хижин. Вода у них тоже есть, она с горных подземных родников поступает по трубе, которую деревенщины к теплицам вывели. Свен готовит и возит им еду на снегоходе…

— Я думал, он сломан!

— Был сломан. Но Тесса показала какой-то подвал, где жил псих-инженер, и там наши ребята нашли массу полезных деталей для восстановления двигателя снегохода.

— Но откуда бензин?

— Тесса показала им нефтяную станцию недалеко от деревни. Мы и понятия не имели, что она там есть — ее хорошо скрывают горы, там есть разные виды топлива. Хренового топлива. Но если бы ты был повнимательнее, то заметил бы, что Свен у тебя стырил кое-какие реагенты из лаборатории, чтобы сделать из них присадку. Она неплохо чистит то болото, но ребята уже думают о замене бензинового двигателя на аккумуляторный.

Я рассказала все, что узнавала от Свена каждые два дня, когда он возвращался в гостиницу с пустыми коробками, чтобы снова забить их едой.

Кейн смотрел на меня, не моргая. Наверное, пытался уличить меня во лжи, но мне резона нет шутить о наших героях, которые день и ночь, не покладая рук, трудятся во благо человечества. Это, конечно, сильно сказано, потому что фактически они там большую могилу копают, но отдаленная причина кроется именно в том, что они доверяют плану Кейна по спасению людских заблудших душ. Вот смеху-то будет, если все эти усилия окажутся напрасными!

— И на каком они этапе? — наконец спросил Кейн.

— Не знаю. Я там не бываю. Лови Свена послезавтра вечером.

Я взяла чашку с кофе, ноутбук подмышку и пошла прочь, пока у Кейна не созрел еще какой-нибудь вопрос.

Когда я уходила, то заметила странную улыбку на его лице. Было в ней и замешательство и удивление, но и какое-то шокированное удовлетворение, будто он едва верил в то, что сейчас происходило. Сорок лет монотонного ковыряния в пробирках наконец закончились, и теперь теория Кейна начала претворяться в жизнь. Как такому не радоваться?

31 декабря 2071 года. 12:00.

Томас.

Прошла целая неделя с первого удара лопаты. Мы продвинулись ровно наполовину. Черт возьми, как же мы воняем! Здесь негде принимать душ, Свен привозит нам сменную одежду, но это мало помогает. Мы быстро потеем, я уже чешусь везде, и этот внутренний дискомфорт начинает раздражать.

Мы стараемся не впадать в отчаяние, но все же иногда ловим взгляды друг друга, полные немого вопроса «Это точно сработает?». Понятия не имею! Мы каждый день с Ульрихом, Фабио и Мишей заново пересчитываем одни и те же формулы, но все равно не можем избавиться от навязчивого ощущения, что что-то где-то не так, что-то где-то не досчитали, не доглядели, не учли. Кажется, у нас развивается паранойя.

Неделя однообразного труда, распорядка дня и болей. Болит все: поясница, бедра, плечи. С ладоней не сходят кровавые мозоли и растут друг на друге, как грибы. Если бы у нас были обычные человеческие темпы регенерации, мы бы уже все валялись тут с заражением крови. И яму копаем как раз подходящего размера для братской могилы.

Я поражен самоотверженностью девчонок, им-то гораздо тяжелее переживать все это: физический труд, вонь, отсутствие комфорта. Мы ведь даже в туалет ходим в кусты, морозим самое дорогое. Не было бы у нас этой мутации, уже давно с пневмонией слегли бы. Но девчонки молодцы. Даже Божена не жалуется.

Мне кажется, это из-за Тессы. Она нам всем темп задает, с нее хочется брать пример. Она выносливая, терпеливая и настойчивая. Она не теряет боевого духа, не опускает руки и не поддается отчаянию от мыслей о том, что все это может оказаться напрасным. Командирский опыт заставлял ее вести солдат за собой, несмотря на сомнения и неуверенность. Выбрал цель — пошел вперед. Она должна была делать вид, что все под контролем, даже когда это было не так.

В этом-то и отличие между нами: если Тесса колеблется, она не демонстрирует свое сомнение никому из нас, терпеливо вынашивает его внутри себя, что бы не заразить никого паникой. И это работает! Я вижу это по тому, как ребята самоотверженно встают с соломенных матрасов, выпивают горячий кофе из чайника на костре и съедают каши, что Свен нам привозит из гостиницы, а потом разминают плечи, спины и сеняют группу копателей. Никто не жалуется и не ноет, потому что каждый понимает ради чего все эти страдания. Не просто ради спасения людей, но ради чего-то гораздо более значимого. Ради свободы от страха.

Поначалу у нас еще были силы изображать из себя галантных ухажеров и грациозных принцесс. Но через три дня непрерывного копания мы превратились в обычных пещерных людей. Парадокс: труд сделал из обезьяны человека, а потом снова превратил в обезьяну. Потому что девчонки уже перестали стесняться и ходили в туалет вместе с нами, парни открыто жаловались на зуд в промежности, а у красотки Куки выросли усы! Черт, это было знамение конца! В отсутствии предметов цивилизации вроде мыла и бритвы мы становились обычным зверьем со слабым намеком на разум, потому что еще могли держать лопату и разговаривать.

Мы меняемся каждые восемь часов. Пока работает первая бригада, вторая отсыпается в кирпичном доме. Благо, тут остались матрасы и постельное белье на тысячу человек, так что мы гнездимся в ворохе одеял так, словно в карман к маме-кенгуру лезем, отрубает молниеносно! А еще у жителей была хитрая система обогрева, мы нашли чертежи в подвале и огромные маховики. Тесса рассказала, что инженер тут педали крутил, как на велосипеде, который с собой на Желяву и забрал. Одна инженерная голова — хорошо, а четыре — еще лучше. Мы быстро переняли способ заряда аккумуляторов, использовали найденные провода и запчасти для починки снегохода, а потом и вовсе сняли с Ниссановского электрокара, припаркованного внутри гостиничного гаража, литиево-ионный аккумулятор емкостью двадцать четыре киловатт, и теперь заряжали снегоход бочками Халила. Так у нас наконец появились колеса.

Перед началом работы мы вычистили Аякс. Внутри лежали шесть трупов жителей. Все они погибли от естественных причин, если это так можно назвать. Когда машина перевернулась, их придавило другими людьми. Что стало с остальными запертыми в ловушке, мы не знаем, но догадываемся, и в любом случае стараемся об этом не думать. На трупы больно смотреть, но им уже не помочь, а остальному человечеству все еще был предоставлен шанс.

Потом мы оценили положение Аякса и выбрали сторону для подкопа, ориентируясь на поворот его башни, которая должна была сыграть роль гири на весах: когда машина начнет заваливаться, пушка добавит веса и тем самым увеличит инерцию падения.

Сейчас наша смена до четырех часов вечера. Я, Миша, Тесса, Куки, Зелибоба, Перчинка и наш инженер-агроном Закария, который вдруг оставил Свену заботу о его теплицах в гостинице и присоединился к нашей затее. Закария выходец из Сирии. Его родители иммигрировали в Германию всего за месяц до Вспышки. Вот так отправились за лучшей жизнью, а лучшая жизнь помахала всем рукой и ушла в длительный отпуск. Закария осиротел спустя год в возрасте пяти лет, а спустя десять лет подвергся нападению. Закария — наш Адам. Кейн нашел его первым. Ему сорок шесть лет, но выглядит он примерно на двадцать. Закария тихий даже немного отрешенный задумчивый и сконцентрированный на своем саде философ. Кейн говорит, что он стал таким со временем, я думаю, что Кейн тоже стал таким молчаливым и флегматичным с годами. Так уж воздействует на человека время — заставляет все больше молчать.

Только что потух костер, а потому мы принялись за основной процесс. Инструменты мы нашли здесь же в деревне, хотя они быстро приходят в негодность, и мы вынуждены на ходу мастерить новые. Мы вооружились разными инструментами: есть у нас и штыковая лопата и совковая, ломы разной толщины, топоры, кувалды, а для разведения костра используем не только дрова, но и керосин с нефтяной станции. Опять-таки без Тессы мы бы ее не нашли.

Земле нельзя отдыхать, она быстро промерзает, потому мы и разделились на две смены. День за днем мы разводим костер на земле, тушим, копаем; костер, тушим, копаем. И так по кругу. Мы уже выкопали яму размером восемь на четыре метра и глубиной полтора метра. Это точные размеры БМП, осталось только глубину добить, тогда машине хватит места довернуться. Мы очень рассчитываем на большой инерционный потенциал, а высчитать его с точностью до килограмма на метр практически невозможно в нынешних условиях. Тут и земля скользкая, и ветер порывистый, снег рыхлый. Короче, часть наших ожиданий базируется на надежде, и мы это не можем изменить.

— Ребята! Я тут подумал! — раздался крик за спиной.

Мы обернулись. К нам бежал Ульрих.

— Ты должен спать, Ульрих, — заметила Тесса.

Ее голос охрип от усталости. Пятна грязи не сходили с ее лица, а от шапки, которую она не снимает всю неделю, уже исходит гнилостный запашок. Я с трудом вспомню цвет ее бойцовской униформы, потому что она вся измазана мокрой землей и глиной. Я с горестью осознаю, что мы все выглядим примерно также. Скоро и лица друг друга не узнаем, по голосу будем определяться.

— Не могу! У меня идея появилась, как помочь инерционной силе довернуть Аякс.

Такие уж мы инженеры: рисуем чертежи даже во сне. Мы оставили лопаты и вылезли из ямы.

— Смотрите!

Ульрих с красными от недосыпа глазами упал на колени и принялся чертить на снегу.

— Мы сделаем ступенчатый подкоп. На первую ступень Аякс упадет точно боком, и вот тут можно в землю пару динамитных шашек закопать. Они взорвутся, и ударная волна подтолкнет падающий Аякс. Ударная волна соединится с силой инерции в одном направлении, и они вместе столкнут машину на вторую ступень, куда он приземлится уже на гусеницы!

Ульрих рисовал криво. Я ничего не понимал из его рисунка, от изнуренной работы у него уже в глазах двоилось и пальцы скрючились. Но воображение рисовало затею Ульриха довольно четко.

— Ни за что! Взрыв может повредить Аякс, — первая высказалась Тесса.

— Поэтому мы закопаем динамит в двух метрах от Аякса! Представь бомбу, взорванную в море, она создает волну, которая разносит корабли на поверхности!

— То есть фактически Аякса толкнет взорванная земля, — добавил Фабио.

— Именно!

— А это может сработать! — согласился я.

Я изучил много видеоматериалов с полигонов, там танки не казались массивными и неподъемными, их вообще как бумажные самолетики швыряло по всем сторонам света. Тут ведь главное не зацикливаться на его весе. Главное эту силу тяжести преодолеть, подвести ее к нулю, а для этого физика нашей реальности дарит нам такие инструменты, как удары, скачки и волны. Например, взрывные.

— Только надо точный расчет для количества взрывчатки сделать. Я не хочу повредить Аякс. Иначе вообще вся затея бессмысленная! — стояла на своем Тесса.

— Да, у нас уже два последовательных взрыва намечаются. Надо чтобы первый взрыв не потревожил второй раньше времени, — сказал Фабио, напоминая о том, что мы уже гипотетически нашпиговали всю землю возле Аякса динамитными шашками.

— Отлично! Томас займись расчетами. Зелибоба, давай еще костер зажигай. Тяжело копается, — произнесла Тесса устало и облокотилась на рукоять лопаты.

Мы отправили Ульриха спать, хотя вряд ли это будет возможным. Инженер даже ночью не спит, все вычисляет. По себе знаю. А пока Зелибоба разводил костер, я сидел на снегу и писал формулу для расчета массы динамита.

Перчинка разлила горячий чай из термоса и раздала нам дымящиеся кружки. От холода и физического напряжения пальцы на руках едва слушались, но горячий напиток тут же прибавил бодрости. Я взглянул на Тессу, прислонившуюся к Аяксу. Она все это время наблюдала за мной и едва заметно улыбалась. Я кивнул ей в ответ.

В самом деле, мы оба вернулись с того света, неужели Аякс станет для нас непреодолимой преградой?