Дорожные заботы. Попутная ковка из непонятно чего не мальчика, а мужа

Кулон не обманул – ведьма подтвердила, что они шли в правильном направлении – и Цветанка победно посмотрела на юношу. В ответ он скорчил недовольную гримасу, а затем устроил забавное мимическое представление, смысл которого сводился к тому, как он огорчён тем, что заносчивая девчонка топчет его сердце.

Девушка смеялась до тех пор, пока не поймала любопытные взгляды остальных спутников. Смутившись, она приняла серьёзный вид и спряталась за платок, но Юлиан не угомонился и продолжал развлекать её байками о своих приключениях, случившимся с ним во время его бродяжничества. Что-то из рассказанного было правдой, например, история с двумя колдунами – большими любителями плеваться, но в основном он безбожно врал, приписывая себе похождения литературных героев, о которых вычитал в книгах.

Юноша был прекрасным рассказчиком и, увлекшись, путешественники не сразу обратили внимание на то, что после полудня исчезли даже те редкие путники, которые ещё встречались им, когда они только пустились в путь.

Само собой, что дорогой, ведущей к Ночному королевству, давно не пользовались торговые караваны, и она пришла в упадок, но это не объясняло, почему ею не пользовались местные жители. Настораживало и то, что до самого позднего вечера, им не встретилось ни единого человеческого жилья. И это при том, что окрестности изобиловали непуганой дичью и птицей и были настоящим раем для охотников, а заброшенные поля колосились роскошными сорняками, говорящими о богатстве взрастившей их земли.

Поглядывая по сторонам, Аделия всё больше хмурилась, не понимая, почему отсюда ушли люди. Конечно, кто-нибудь из конклава жриц, стоящих у власти в Ведьминских кругах, мог бы прояснить ситуацию, но ей не хотелось обострять отношения с иезуитами и устраивать сеанс связи в их присутствии. Вдобавок Аделия не горела желанием объясняться с Верховной ведьмой. Уж кому другому, а ей было известно не понаслышке, что лучше не нарушать планы верховной жрицы, и она лелеяла в душе несбыточную мечту – держать её в неведении относительно своего похода в Ночное королевство до самой его границы. Но это уже было нечто из разряда сказок, и она потихоньку вздыхала в ожидании неминуемого выговора.

* * *

Несмотря на скорость передвижения, путешествие на лошадях имело свои неудобства. Когда они выбрали себе место для ночёвки, Цветанка натянула поводья и тут обнаружила, что не может самостоятельно спуститься на землю: с непривычки к долгой езде у неё одеревенело тело. На помощь ей пришёл Юлиан, и она с радостью протянула ему руки.

Такую же услугу де Фокс оказал Аделии и помог ей спуститься на землю. Своей галантностью он заслужил прохладную улыбку ведьмы и неодобрительный взгляд приора.

Руника помедлила, сидя на лошади, а затем спрыгнула сама. Сохраняя каменное выражение лица, она прошлась, чтобы размять затекшие ноги, а затем расседлала животное и занялась содержимым седельных сумок.

Де Фокс усмехнулся. «Злишься, голубушка? Вот только с чего бы это? Ведь ты – обычная мужичка. Не спорю, ты неглупа и где-то сумела нахвататься умных слов, но всё равно ты мне не ровня, и никогда ею не будешь, а значит, нечего ждать от меня учтивости». Забавляясь, он не сводил глаз с женщины, и та под его пристальным взглядом сначала одеревенела, а затем засуетилась и утеряла присущую ей грацию движений. «Все простолюдинки одинаковы, – с некоторым разочарованием подумал граф. – Не умеют они поддерживать к себе интерес. Сразу же все карты на стол. Нет, чтобы уразуметь, что именно в любовной игре заключена вся прелесть такой связи».

Передав вороного на попечение Вагабундо, де Фокс подошёл вплотную к Рунике. «Идём, прогуляемся?» – проговорил он, не особо скрывая своих намерений, и она, заалев, бросила быстрый взгляд по сторонам. «Ну, ладно. Чего же не прогуляться перед сном? – последовал её не совсем уверенный ответ. – Но если госпоже понадобятся мои услуги, я не смогу…» Но тут вмешалась Аделия, у которой слух был как у кошки, и заверила свою добровольную служанку, что справится сама и та может хоть сейчас отправляться на вечерний моцион. «Вот видишь? Твоя госпожа не возражает. Идём!» С этими словами граф без капли смущения потащил за собой Рунику, единственным желанием которой на данный момент было провалиться сквозь землю.

Вернувшись первым из небольшого леска, довольный де Фокс уселся в ожидании ужина, и тут ему на глаза попалась юная парочка. Юноша растирал плечи своей спутнице, а затем словно невзначай коснулся лёгким поцелуем её виска, и в нём неожиданно заполыхала жгучая ревность. Неприятный сюрприз заключался в том, к кому именно она относилась. Конечно, ему нравились девушка, так похожая на его горячо любимую Веронику, но даже под пытками он не признался бы, что из этой парочки его привлекает тот, что однажды поманил его обещанием превратиться в девушку.

Ошарашенный своими ощущениями, граф покачал головой. Это было крайне неприятное открытие, но он убедил себя, что всегда предпочитал насмешливых рыжеволосых красоток, которые умели поддерживать к себе интерес, и не давали ему слишком быстро заскучать. К тому же образ прекрасной незнакомки из сна всё больше смазывался образом порывистого переменчивого юноши, склонного к дурашливости и показному проявлению чувств, но если присмотреться, то по-настоящему его взгляд теплел только при виде девушки и сокола.

Наблюдая за Юлианом, де Фокс всё чаще ловил себя на мысли, что для своего возраста тот чрезмерно хладнокровен, умён и расчетлив. Правда, вскоре выяснилось, что их разделяют всего лишь четыре года, да и то неполных, а все недоразумения возникают оттого, что юноша выглядит так, будто совсем недавно расстался с отрочеством и нежная кожа на его лице ещё не знает бритвы.

Задумавшийся де Фокс не заметил, как рядом с ним появилась ведьма. Проследив за его взглядом, она сочувственно покосилась на телохранительницу, а затем, поняв, кто из парочки привлёк к себе внимание заносчивого красавца, в удивлении приподняла брови.

– Любуетесь, сударь? – проговорила она и с ходу подлила масла в огонь: – Интересно кем именно вы очарованы?.. О, как мило! Судя по вашему румянцу, это непростой вопрос.

От неожиданности граф смешался и не сразу нашёлся с ответом.

– Сеньора, вы рискованно шутите. На будущее учтите, не каждый будет столь снисходителен, как я, – холодно заметил он.

Видя, что синие глаза собеседника засверкали гневом, Аделия усмехнулась. «Ох уж, эти горячие кордовские парни! Вспыхивают как фейерверк от малейшего подозрения, что покушаются на их честь».

– Полно сердиться, граф! Я не хотела вас обидеть, – примирительно проговорила ведьма и дружелюбно улыбнулась. – Видите ли, сударь, я тоже претендую на толику вашего внимания и хочу, чтобы вы сопровождали нас с Ройси к реке. Ну, так что? Вы идёте с нами? – она погладила лошадь по морде и та, чуя воду, нетерпеливо переступила ногами и тихо заржала. – Тихо-тихо, моя красавица! Давай дадим сеньору немного времени на размышление…

– Это ни к чему. Я с удовольствием составлю вам компанию, – отозвался граф. Подкупленный просьбой красавицы-ведьмы, он сразу же перестал сердиться на неё. – Жоло, веди сюда лошадей! Думаю, они достаточно остыли, чтобы их можно было отвести к реке и напоить.

С любезной улыбкой Аделия кивнула де Фоксу.

– Спасибо, сударь, я крайне признательна вам. Руника, будь добра, займись ужином и приготовлениями к ночлегу, – распорядилась она и бросила ироничный взгляд на Вагабундо. – Господин приор, а вы куда? Клянусь, мы с графом не замышляем ни заговора, ни адюльтера, поэтому нет смысла за нами шпионить.

– Что вы, уважаемая! Как вы могли такое подумать обо мне? – заюлил приор. – Я всего лишь хотел собрать дров для костра.

– Да неужели? А валежник, что валяется вокруг, тебе не подходит? – с возмущением проговорил де Фокс. – Учти, Жоло, если потащишься за нами, я не посмотрю на твой сан и всё же откручу тебе голову.

Несмотря на то, что угроза была высказана больше в форме ворчания, чем угрозы, приор неожиданно разозлился и, оскалившись как разозлённая крыса, схватился за нож.

– Заносчивый щенок! Не смей указывать, что мне делать! – прорычал он. – Видимо, пришла пора разобраться, кто из нас главный.

Граф с готовностью сбросил плащ.

– Давно пора! – подтвердил он и в свою очередь в его руках появился кинжал.

Положение спас Юлиан, вклинившийся между воинственно настроенными иезуитами.

– Брек, господа! Не нужно ссориться! – он заступил дорогу приору. – Господин Вагабундо, успокойтесь! – Не оборачиваясь к де Фоксу, он добавил: – Курт, вали на водопой! Нехорошо заставлять даму ждать.

– Идёмте, граф, здесь без нас разберутся, – поддержала его Аделия. Подойдя ближе, она коснулась руки де Фокса и тот, глянув на приора, а затем на юношу, решил, что она права и ему действительно нет смысла оставаться.

Когда ведьма и граф ушли, ведя за собой лошадей, Вагабундо смерил юношу сумрачным взглядом.

– Зря ты влез не в своё дело, инкуб. Попомни моё слово, ты ещё об этом пожалеешь.

– Я так не думаю. – На губах Юлиана заиграла улыбка, которая не коснулась его глаз. – Не стоит разбрасываться угрозами, господин иезуит, так мы ни к чему хорошему не придём. Лучше давайте поговорим о вас. Понимаю, вас задевает дворянская спесь де Фокса, но это ещё не повод размахивать ножом. Вам так не кажется?

– Вздумал поучать меня, адский выползок?! – рыкнул приор, и его пальцы, лежащие на широком кушаке, нащупали освящённое оружие. Но юноша опередил его и достал нательный крест.

– Давайте без глупостей. Видите?

– Схизматики! Православная ересь!

– Главное, я – христианин. Надеюсь, этого вы не отрицаете?

Сгоряча иезуит собирался ответить, что отрицает, но янтарные глаза юноши, отливающие чистым золотом в закатном свете солнца, вдруг показались ему не по возрасту мудрыми и всезнающими. Они потянули его в прошлое, и он вновь ощутил себя вороватым озлобившимся подростком, каким он был при первой встрече с сеньором Фернандо. Генерал Ордена отличался упорством и безграничным терпением и эти качества позволили ему приручить дикого цыганёнка, добившись его доверия.

– Жоло, ведь вы причисляете себя к слугам Господа. Верно? – продолжал Юлиан, не замечая смятения собеседника. – Ну а если так, то в вашем арсенале не должно быть иного оружия, кроме веры и убеждения с помощью слова Господня. Пожалуйста, поправьте меня, если я чего-нибудь путаю, и вы как-то иначе трактуете учение Христа.

– Не читайте мне мораль! – огрызнулся уязвлённый Вагабундо. – В конце концов, все мы только люди, и ничто человеческое нам не чуждо, – буркнул он себе в оправдание. – Правда, не знаю, насколько этот тезис касается лично вас.

– Не сомневайтесь, приор, очень даже касается! – заверил его Юлиан и неожиданно тепло улыбнулся. – Жаль, что вы предвзято настроены ко мне, а ведь я очень уважаю племя учёных людей.

– Эх, сеньор! Не стоит тешить моё тщеславие. Я всего лишь помойная крыса, которой немного повезло в жизни, – с неожиданной горечью вырвалось у Вагабундо.

Юлиан с сочувствием посмотрел на иезуита, и вдруг перед его глазами возникло видение.

Высокий красавец-цыган с благородной сединой на висках с яростью смотрит на совсем юную женщину, скорчившуюся у его ног. Она изо всех сил прижимает к себе маленького мальчика, и умоляюще глядит на него огромными влажными глазами. Но он вырывает у неё ребёнка, и пинком отправляет его на обочину. Цыганка с плачем бросается за мальчиком, но получает удар в висок и подбитой птицей падает на дорогу. Цыган поднимает её и передаёт на попечение женщинам, боязливо выглядывающим из богато разукрашенной кибитки. С громкими причитаниями они хлопочут вокруг несчастной, но она лежит как мёртвая и ничто не может привести её в чувство.

Мальчик с криками рвётся к матери, но цыган не подпускает его и отшвыривает прочь. Табор трогается с места, и когда последняя кибитка исчезает за поворотом, он садится посреди дороги и сиротливо съеживается. Он не делает попытки догнать родичей и, поднявшись, без оглядки идёт в другую сторону. По лицу мальчика катятся слёзы и, падая в придорожную пыль, превращаются в пушистые шарики. Со временем они растекаются крохотными тёмными кляксами, отмечающими его путь, но судя по предыдущей сцене, его будет некому искать.

«Не у всякой сказки есть счастливый конец», – подумал юноша. Отгоняя наваждение, он тряхнул головой.

– Каждый человек творец своей судьбы и никому у нас этого не отнять. Пусть происхождение и качество ума не зависят от нашего выбора, а вот путь, по которому мы идём, каждый из нас выбирает сам, – мягко проговорил он, и что-то такое было в его голосе, отчего у приора вновь побежали мурашки по спине.

– Кто вы?

– Всего лишь человек, уважаемый! Всего лишь человек! Что бы вы себе не напридумывали. – Юноша усмехнулся. – Так вы поможете женщинам с разбивкой лагеря и готовкой? – поинтересовался он, делая вид, что не замечает, что собеседник вновь преисполнился подозрения и положил ладонь на освящённое оружие.

Приора кивнул. У него пропало всякое желание шпионить за кем-либо. Одолеваемый противоречивыми чувствами, он хотел лишь одного – поразмыслить о только что состоявшемся разговоре.

– Замечательно! Тогда я и Финист с чистой совестью отправимся на охоту и постараемся раздобыть какую-нибудь свежатину: кролика или дичь. Ну что, хочешь полетать, парень?

Юлиан погладил сокола по пёстрой спинке и тот протяжно крикнул, выражая своё согласие.

– Тогда вперёд!

Под залихватский свист своего хозяина сокол сорвался с его руки и вскоре оба охотника исчезли: один – в небе, а другой – в лесочке, где недавно побывали Руника и граф.

Глянув вслед юноше, Цветанка вздохнула и засуетилась, разбирая вещи, а Руника, перед тем как заняться приготовлениями к ужину, покосилась на иезуита – находясь в глубокой задумчивости, тот грыз ногти.

– Эй, недомерок! С чего ты взял, что мальчишка был когда-то женщиной? – насмешливо проговорила она, склонившись над холщовыми мешками, под завязку набитыми кухонной утварью.

– С того, что я духовное лицо и мне положено знать такие вещи! – встрепенувшийся приор напустил на себя величавый вид. – Это существо настоящий инкуб. Можете мне верить, ведь я знаток таких вещей.

Заложив руки за спину, он с важностью петуха прошёлся перед женщинами.

– В своё время мне довелось служить скрибом, потому я перечитал все книги, что хранились в сакристии и в «армариум клаустри» нашего монастыря. Все признаки налицо, и я утверждаю, что это не человек, а дьявольское порождение и всех, кто с ним общается, ждут адские муки…

– Ой-ой! Какие мы важные! – прервала коротышку Руника, покосившись на расстроенную его словами девушку. – Хватит уже нести всякую чепуху, лучше займись делом и набери хвороста.

– Жалкая еретичка! Что б ты понимала в высоких материях!

– А сам-то ты дорос до них, мальчик с пальчик?

– Да что с тобой разговаривать, дура необразованная?

Видя, что никто не собирается слушать его учёные выкладки, приор с расстройства полез искать успокоение в сумке с припасами, но Руника отпихнула его прочь.

– Пошёл вон, ненасытное брюхо! Мы и так из-за твоего обжорства извели целую кучу продуктов. И куда в тебя только лезет? Ведь от горшка два вершка.

– Мал да удал! – Вагабундо подбоченился. – Меньше трепли языком, мужичка, больше занимайся делом! С голоду подохнешь, пока дождёшься жратвы.

Он явно подражал де Фоксу, и Руника вспыхнула как порох.

– Вот ведь гад! Вздумал выёживаться передо мной?! Ишь ты, мужичка я для него! Да ты на себя посмотри, свинячий огрызок!

– Гнусная баба! Как только такую земля носит!

– Ах ты, гнида! Ну, погоди у меня!

– Язва!.. Такая же ведьма, как твоя хозяйка! Костёр по вам обеим плачет!

– Ну всё, свинячий огрызок, ты меня достал! Сейчас догоню и укорочу на голову!

Несмотря на высказанную кровожадность, Руника вооружилась не мечом, а прутом и бросилась догонять удирающего коротышку. Поравнявшись с ним, она хлёстко лупила его по заду и толстым ляжкам и тот, получая новую порцию ударов, орал благим матом и, нелепо подпрыгивая на ходу, грозился призвать на её голову самые страшные проклятия.

– Только попробуй, недоумок! Услышу хоть словечко, живо отрежу твой поганый язык и запихаю тебе его обратно в глотку! – в свою очередь пригрозила Руника.

Вагабундо показал ей язык, но проявил благоразумие и воздержался от проклятий.

Парочка представляла собой такое забавное зрелище, что Цветанка, которая крепилась изо всех сил, всё же не выдержала и рассмеялась, не замечая, что привлечённые её чудесным смехом, звенящим словно серебряный колокольчик, из травы то там, то тут выглядывают любопытные мордашки полевых духов.

Наконец, коротышка выбился из сил и, повалившись на землю, запросил пощады. Трактирщица пнула его для острастки и тоже угомонилась. Цветанка, испытывающая почтение к людям духовного звания, была более милосердна. Она помогла подняться охающему приору, а затем вручила ему упавшую шляпу, и он благословил её – под ироничное хмыканье своей обидчицы.

После этого троица, наконец вспомнила о своих обязанностях, и занялись приготовлениями к ужину и ночёвке. Вагабундо отправили за дровами для костра, и тот первым делом глянул туда, куда ушли Аделия с графом. Видя, что глазки приора заблестели, Руника ухватила его за шиворот и сунула кулак под нос. «Видел, гнида? Заруби себе на носу, если прошляешься и вовремя не вернёшься с дровами, то на ужин будешь жевать свои сопли». Но Вагабундо уверил её, что даже не держал в уме идти куда-нибудь, кроме как за дровами для уважаемой фройляйн Клейн.

Вскоре на костре уютно забулькал котелок, распространяя умопомрачительные запахи приправ и мяса. Колдуя над жарким, Руника зазевалась, и варево чуть было не перелилось через края объёмистой посудины, но предостерегающий возглас коротышки предотвратил его побег. Несмотря на ругань и пинки, его физиономию не покидало благодушное выражение. Всячески стремясь угодить неподкупной трактирщице, Вагабундо ходил кругами вокруг неё, но она была настороже и, вооружившись увесистой ложкой, зорко следила за его поползновениями к котелку. Тогда плут сменил тактику и из него, как из рога изобилия, посыпались грубоватые комплименты и остроты. Как ни крепилась Руника, против такой тяжёлой артиллерии она не выстояла. Как только она улыбнулась, обрадованный Вагабундо сразу же протянул ей миску, и состроил жалостливую мину. Смилостивившись, она налила ему мясной похлёбки, зачерпнув её с самого дна, и даже выдала полпинты пива из своих запасов. Не ожидавший такой щедрости, коротышка вытаращил глаза, а затем рассыпался в благодарностях и даже попытался поцеловать её руку, но получил ложкой по лбу и успокоился.

Когда де Фокс и Аделия вернулись, ведя лошадей с водопоя, троица пришла уже к полному согласию – трактирщица накрывала на импровизированный стол, девушка ей помогала, а приор сидел на стульчике и с выражением пересказывал им Библию. Обе внимательно его слушали и, судя по растроганному выражению на лицах, повествование о страданиях девы Марии трогало их до глубины души.

Видя это, Аделия нахмурилась. Она знала, что католики при каждом удобном случае вербуют себе новых сторонников, и всё же её неприятно удивило, что даже сейчас иезуиты не забывают о своём миссионерском долге. Сердясь, она щёлкнула пальцами, и огненная саламандра стрельнула искрами в сторону приора, но он как ни в чём не бывало стряхнул огненных пчёл и до конца прочёл псалом, соответствующий рассказанной библейской истории. После этого он перекрестился и, глядя на ведьму, выразил надежду, что Господь поможет ему спасти души грешников и грешниц, поклоняющихся ложным богам и при этом упорствующих в своём невежестве.

– Аминь! – произнёс Вагабундо и выразительно поглядел на неё сквозь очки, которые делали его похожим на филина.

Аделия презрительно фыркнула и повернулась к де Фоксу. Видя, что он взялся за графин с вином, она порылась в одном из мешочков, висящих у неё на поясе, и протянула ему складной стакан.

– Налейте, граф, а то меня сейчас стошнит от лицемерных проповедей вашего слуги.

– Очаровательная донна, думаю, на этот раз приор прав и вам стоит прислушаться к его словам, – проговорил де Фокс, наливая ей вина.

– Это случится не раньше, чем он прислушается к моим, – парировала Аделия и, отпив из стакана, прислушалась к своим ощущениям. – Замечательно! Я не слишком люблю аперитивы, но этот хорош. – Она мило улыбнулась и с вызовом добавила: – Скажите, граф, а вы согласны покинуть Орден и вернуться в лоно истиной религии?.. Нет? Вот видите!

Сочтя, что на сегодня его христианский долг выполнен сполна, Вагабундо не стал вступать в дискуссию. Он убрал псалтырь в сумку и, достав нужные принадлежности, занялся тем, чего уже давно просила его душа. Подойдя к дереву, где были привязаны лошади, коротышка с ласковыми наговорами навесил им торбы с овсом, а затем потрепал вороного по морде и взялся за щётку. И хотя граф не доверял своему жуликоватому слуге, за коня он не беспокоился, зная, что любовь к благородным животным у него в крови.

Действительно, судя по сияющей физиономии, возня с лошадьми доставляла Вагабундо немалое удовольствие. Полируя и без того блестящую шкуру коня, он потихоньку напевал:

Остановившись у расстеленной на траве скатерти, уставленной блюдами, Аделия потянулась к бутерброду с мясом.

– Господин приор, скажите, а вы случайно не из племени кале? – рассеяно поинтересовалась она. – О, шоколадный мусс! Руника, ты просто волшебница!

Вагабундо поднял голову и из-под его лохматых бровей остро блеснули умные глазки.

– Зовите нас цыганами.

– Я слышала, что вы бродяги и вся ваша жизнь проходит в дороге.

– Весь мир – наш дом. Цыган рождается и умирает под светом звёзд, а его душа продолжает жить в лошадях, песнях и пламени костра.

– Звучит поэтично, хотя не очень по-христиански, – насмешливо заметила ведьма, высматривая, с чего бы ещё снять пробу.

– Я уже давно порвал со своими! – поспешно проговорил приор. – А вы встречались с моими сородичами? – полюбопытствовал он в свою очередь.

– О да! Как-то видела ваших женщин байлаор. Они исполняли красивый танец, кажется, он называется фламенко.

Вагабундо ухмыльнулся.

– Это ладно. А я уж думал, что вы покупали у нас коней.

– Нет, боги миловали. Я уже наслышана, что ваши сородичи – редкие обманщики и конокрады. – Облизав мизинец, испачканный во фруктовом желе, Аделия мило улыбнулась. – Может, ещё споёте, господин приор? У вас хорошо получается.

– Зачем вам слушать песни обманщиков и конокрадов? – сердито отозвался Вагабундо, задетый её бестактным замечанием.

Видя, что коротышка надулся, ведьма пожала плечами и снова переключилась на де Фокса. У реки она попыталась расспросить его о юноше, но в результате только выяснила, чем её представления об инкубах отличаются от того, что о них думают католики. У христиан почитаемые ведьмами боги плодородия превратились в мерзких похотливых демонов. Когда ей надоели уклончивые ответы иезуита, она спросила его в лоб, считает ли он Юлиана одним из этих существ. К её удивлению граф заявил, что всё это глупости и юноша просто талантливый актёр, которого за какую-то провинность выгнали из театральной труппы. Насмешливо фыркнув, он предположил, что тот соблазнил жену или дочь хозяина.

В ожидании ужина Аделия попыталась разговорить де Фокса на тему политики. Сначала они говорили о всяких пустяках и выясняли круг общих знакомых, а затем она как бы невзначай поинтересовалась, правда ли что война с соседями окончательно разорила Кордовский халифат. Но граф не забывал, с кем имеет дело, и на все расспросы ведьмы отговаривался незнанием. И она отплатила ему той же монетой, сказав, что далека от того, что происходит при королевском дворе Эдайна.

Руника прислушивалась к господским играм и потихонечку вздыхала. Посматривая на белокурого красавца, она думала, что если бы не сбежала в своё время из королевского дворца, то теперь могла бы быть на месте своей госпожи, и именно ей предназначались бы все эти учтивые комплименты.

«Что уж там! Жалей, не жалей, а сделанного уже не вернёшь», – она тяжело вздохнула и, обругав запаздывающего к ужину юношу, подсела к Вагабундо – он как раз закончил возиться с лошадьми. В качестве подкупа Руника протянула ему ещё одну кружку пива и, покосившись на хозяйку, попросила его спеть что-нибудь душевное.

Вагабундо не стал ломаться и, подыгрывая себе на губной гармошке, завёл грустную цыганскую песню. Он был в настроении и его хрипловато-надрывный голос звучал настолько проникновенно, что у слушателей заблестели слёзы на глазах, и не только у людей. Даже леший не выдержал. Опустившись, на пенёк, он пригорюнился, а следом за ним и кикиморы запечалились. Они собрались вокруг своего предводителя и, подперев ладонями корявые головы, потихонечку завыли.

«Ой, ты доля, моя доля! Доля горькая моя», – выводили духи леса вслед за рыдающим голосом цыгана.

Вспугнуло их появление Юлиана. Насвистывая весёлую песенку, он с довольным видом шагал между деревьев, не замечая, что за ним уже выстроилась целая процессия странных существ, которые, радостно кривляясь, старательно повторяют каждый его жест. Юноша останавливался, и они замирали в забавных позах; он шёл, и они бежали следом за ним.

Отстали духи только тогда, когда он вышел к стоянке, и навстречу ему с радостным возгласом бросилась Цветанка. Руника тут же забрала у него утиные тушки и, всячески обругав за задержку, погнала его за стол.

Усевшись на траве, разношёрстая компания первым делом вознесла благодарственные молитвы богам. Заметив, что остальные посматривают на него, не понимая, почему он молчит, Юлиан вздохнул, а затем с просветлённым выражением на лице возблагодарил товарища Ленина за счастливое детство и, как положено у пионеров, отсалютовал ему поднятой вверх рукой. Цветанка не удержалась и тихонько спросила, кто такой «Товарищ Ленин», и он громким шёпотом ответил ей, что на его родине это такой же пророк как Мухаммед у мусульман. Иезуиты подозрительно посмотрели на юношу, но ничего не сказали, решив, что это какое-то новое направление православной ереси.

Когда с ужином было покончено, приор достал очки и, присев поближе к костру, углубился в чтение пухлого научного трактата; Руника и Цветанка занялись ощипыванием уток, готовясь их закоптить; Аделия взялась за сортировку собранных трав; лишь Юлиан и де Фокс бездельничали. В расслабленных позах молодые люди валялись на травке и упорно делали вид, что не слышат ворчания трактирщицы. Видя, что она не теряет надежды привлечь их к общественно-полезному труду, граф повернул голову и поискал глазами юношу.

– Эй, инкуб! Хочешь, научу тебя обращаться с оружием? – предложил он.

– Научи, если тебе не в лом, – лениво отозвался Юлиан, и в то же мгновение рядом с его головой вонзился нож.

Цветанка испуганно вскрикнула, а Руника ухмыльнулась, видя, что де Фокс повторил её фокус. Но юноша даже не дёрнулся и одарил его укоризненным взглядом.

– Сдурел? – спокойно поинтересовался он и, покосившись на острое жало ножа, дрожащее у виска, назидательно добавил: – Курт, у тебя абсолютно неправильный подход к обучению. Как правило, люди начинают с теоретической части, а затем уж переходят к практике.

– Обойдёшься! – де Фокс уже был на ногах и, возбуждённо сверкая глазами, с ловкостью акробата крутанул в руках палку, заменяющую ему меч. – Вставай, хватит валяться! Драться – это тебе не вышивкой заниматься!

– О Господи! Зачем я только согласился на твоё дурацкое предложение? – простонал Юлиан и с превеликой неохотой занял вертикальное положение. – К твоему сведению, вышивка тоже требует сноровки.

– Тогда иди вышивать, а мужские игры оставь тем, кому они по плечу!

– Слушай, хватит уже! Может скажешь, что я должен делать? Мне взять палку и кидаться на тебя?

– Нет! Для начала доставай свой кинжал и попробуй попасть в меня.

– Ну нет! Я в такие игры не играю! – запротестовал Юлиан и покосился на трактирщицу, не спускающую с него глаз. – Да меня Руника убьёт, если я попаду в тебя.

– А ты сначала попади! – подзадорил его де Фокс.

– Курт, надеюсь, у тебя нет скрытых комплексов, толкающих тебя к суициду…

– Заткнись и кидай! – Пружинисто передвигаясь, де Фокс ни секунды не стоял на месте и легко уклонился от летящего в него кинжала. Проследив траекторию его полёта, он фыркнул. – Да у нас в Саламанке уличные девчонки и те лучше владеют ножом! – прокомментировал он бросок юноши. – Инкуб, завязывай со своими женскими замашками. Бросание ножа это тебе не бросание цветочка менестрелю.

– Блин! Хватит уже изводить меня своими подначками! Взялся учить, так учи! – рассердился Юлиан, задетый язвительными замечаниями Фокса.

– А я чем занимаюсь?

Граф поднял кинжал. С тех пор как он увидел его у юноши, ему хотелось рассмотреть его поближе. Он сразу же обнаружил деталь, которая выдвигала потайной шип и, стараясь не уколоться, с завистью осмотрел струящееся тёмно-синее лезвие, острое как бритва.

– Отличная вещь! – он протянул кинжал владельцу. – Откуда он у тебя?

– Нашёл, – лаконично ответил юноша.

«Лжёт, или чего-то недоговаривает», – подумал де Фокс, но расспросы прекратил. Он верил, что хорошее оружие без причины не покинет своего хозяина.

– Думаю, ты прав и немного теории тебе не помешает. Хотя бы для того, чтобы ты понимал, чего я от тебя требую, – проговорил он, а затем вкратце поведал, какие существуют виды оружия, и для чего они предназначены.

По ходу лекции юноша задавал вполне толковые вопросы, и вводная часть несколько затянулась.

Видя, что они готовы спорить до бесконечности, Руника, жаждущая действия, наконец не выдержала. «Эй, вы там! Язык ещё не отвалился? Сколько можно болтать? Вы собираетесь драться или нет?»

Недовольный де Фокс одарил её неприязненным взглядом, но всё же закончил рассказывать о преимуществах кавалерии в бою и перешёл к практической части обучения.

Как только молодые люди вооружились палками и заняли позицию для сражения, остальные тут же оставили свои дела и собрались вокруг них. Цветанка не нравилась их затея – она волновалась за юношу, но старалась этого не показывать и всякий раз улыбалась, когда ловила его взгляд. Руника была в своей стихии. Она восторженно смотрела на де Фокса и скептически – на Юлиана. «Спорим, что твой дуралей не продержится и пяти минут против моего любовника?» – заявила она, по-свойски пихнув девушку локтем. Расстроенная Цветанка отвернулась от трактирщицы, но она не угомонилась.

Слыша, как Руника расписывает девушке воинские достоинства графа, Юлиан старался не поддаваться панике. Он даже обрадовался, когда томительное ожидание закончилось, и де Фокс перешёл к действию. Вопреки его ожиданиям, он повёл себя осмотрительно и не бросался в бой, очертя голову. Правда, до поры до времени. Неожиданно де Фокс взорвался каскадом ударов, и ему пришлось на собственной шкуре прочувствовать, каково приходится отбивной на разделочной доске. Но как только Юлиан пришёл в себя и перестал беспорядочно метаться, это сразу же принесло свои плоды. Сосредоточившись, он предугадал направление следующей атаки и под радостные крики своей верной болельщицы парировал удар. Но граф не дал ему почить на лаврах и с одобрительной миной сразу же усилил натиск. Палка, заменяющая ему меч, замелькала с такой скоростью, что юноша поражался самому себе: каким-то чудом он успевал отбивать большинство ударов.

В отличие от Цветанки и Руники, приор и ведьма придерживались нейтралитета, но при этом оба внимательно наблюдали за юношей. Поначалу его поединок с таким прекрасным воином, как де Фокс, смотрелся фирменным избиением младенцев: он вёл себя как неуклюжий крестьянин от сохи, который никогда не держал в руках оружие.

Видя его полнейшую беспомощность Аделия уже подумывала остановить неравную схватку, – пока это не сделала Цветанка – но затем ситуация кардинально изменилась. Юлиан менялся буквально на глазах. Со стороны это выглядело так, будто у него восстанавливается мышечная память и он вспоминает забытые приёмы боя на мечах, и чем яростней нападал на него де Фокс, тем грамотней были его контратаки.

Подозревая, что здесь не обошлось без сторонней помощи, она поискала взглядом сокола. Магический посланник спокойно сидел на плече девушки и мирно дремал. Аделия усмехнулась. Она не сомневалась, что львиная доля успехов Юлиана принадлежит его стражу. Конечно, он мог притворяться, что не умеет владеть мечом, но для этого не имело смысла так долго сносить жуткое количество ударов, которыми его щедро потчевал добровольный наставник.

Ведьма потянулась к амулету и, сжав его в ладони, сосредоточилась. Ответ был прежним. Амулет снова подтвердил человеческую суть юноши.

– И не надейтесь! – сказала она, правильно расценив взгляд своего низкорослого соседа. – Это человек. Может быть с необычными способностями, но всего лишь человек. А жаль, – добавила она и медоточиво улыбнулась. – Представляете, господин иезуит, какое это было бы подспорье для Ведьминских кругов, если бы выяснилось, что к нам вернулся древний бог плодородия?

«Вот ведь дьявольское племя! Даже не скрывает, что была бы рада инкубу! Ведьма одним словом», – подумал иезуит и мстительно заметил:

– Вы сами сказали, что он – человек. Признайтесь уж, что ваша вера ложна.

– Поживём, увидим, что ложно, а что нет, – спокойно ответила Аделия. – О! Никак предмет нашего спора окончательно выдохся.

Действительно, признавая своё поражение, Юлиан поднял руки.

– Сдаюсь, Курт! Давай на этом остановимся!

Сгоряча де Фокс замахнулся на него, но вовремя опомнился и отбросил импровизированный меч.

– Карамба! Молодец, инкуб! – он хлопнул юношу по плечу. – Ты дрался как настоящий мужчина! У кого из мечников ты учился?

– Дай подумать! – Юлиан ухмыльнулся. – Кажется, его звали Артур из Авалона. Слышал о таком?

Де Фокс наморщил лоб.

– Нет, не слышал. Но это выдающийся мастер, если он сумел кое-чему научить даже такого ленивого ученика, как ты.

– С чего ты взял, что я был ленивым учеником?

– С того, что пришлось основательно тебя поколотить, чтобы ты хоть что-нибудь вспомнил из его уроков.

– Да нет! Просто мне было шесть лет, когда я впервые повстречался с ним.

«Но тебе совсем не обязательно знать, что это было в книге, а не наяву», – добавил Юлиан про себя и предложил:

– Идём, что ли искупаемся, а то от нас несёт как от лошадей.

По дороге к реке он всё же не удержался и спросил:

– Курт, а ты поверишь, что мой единственный наставник это ты, и ни у кого другого я не учился?

– Слушай, инкуб, тебе ещё не надоело врать? – рассердился де Фокс.

– Нет! Такова моя подлая демонская природа! – засмеялся юноша и, прибавив шаг, первым бросился в воду. – А вот плаваю я как рыба! Здесь тебе никогда не угнаться за мной! – выкрикнул он.

* * *

Когда молодые люди ушли к реке, Руника выбрала момент и, подойдя, толкнула Цветанку локтем.

– А твой поганец ничего. Конечно, до моего полюбвничка ему далеко, но я не ожидала, что он сможет так долго продержаться, – сказала она и, понизив голос, добавила: – Если он в постели также ловок, то наплевать, что он не человек.

– И ты туда же! С чего все решили, что Юлиан не человек? – возмутилась Цветанка.

– Тише ты! – прошипела Руника и, покосившись на иезуита, болтающегося поблизости, потащила её подальше от его ушей. – Просто ты влюблена как кошка, потому ничего не замечаешь. Посмотри, у остальных мужиков к вечеру полезла щетина, а у твоего муженька ни волосинки на лице. Щёки как были гладкими, так и остались.

– Просто Юлиан ещё слишком молод! – яростным шёпотом возразила девушка.

– Не спорю, внешне он выглядит сопляком. Вот только Курт говорил, что они почти ровесники. Значит, твоему тоже должно быть уже за двадцать, а это уже серьёзный возраст для мужика и борода всяко уже должна была начать расти, – стояла на своём трактирщица.

– А он из других земель! Может, там все мужчины безбородые! – нашлась Цветанка и сама обрадовалась, как ловко нашла логичное объяснение этой странности юноши.

– Ладно, твой муж, ты и разбирайся с его устройством, – отступилась Руника и хитро прищурила глаза. – Надеюсь, ниже пояса он ничем не отличается от остальных мужчин? Ой-ой! Никак покраснела?.. Значит, нет и это самое главное, – резюмировала она и с покровительственным видом похлопала девушку по плечу.

Когда Юлиан и де Фокс вернулись с купания, над бивуаком уже воцарилась сонная тишина, нарушаемая лишь ночными звуками леса, фырканьем лошадей и мощными всхрапами коротышки. Но стоило ему улечься, как девушка сразу же открыла глаза и с участием глянула на него.

– Как ты? Ушибы сильно болят?

– Да нет, терпимо… вроде бы. А ты почему не спишь? Ждёшь сказку об оборотнях? – спросил юноша и его голос дрогнул от сдерживаемого смеха. – Рассказать?

– Молчи, шайтан! Хочешь, чтобы я поседела от ужаса?

Одна из лошадей всхрапнула в ночной темноте, и Юлиан едва удержался от стона, когда испуганная девушка прижалась к нему. Стоило ей прикоснуться и его многочисленные ушибы дали знать о себе резкой болью.

– Эй-эй, трусишка! Не забывай, что я теперь один сплошной синяк, – выдохнул он, когда его немного отпустило. – Нет, не укатывайся, цыплёнок! Просто будь нежней, хорошо?

– Так не больно? – встревожено спросила девушка, стараясь обнимать его как можно бережней.

– Нисколько! – отозвался Юлиан и, заметив, что она хочет что-то у него спросить, но не решается, он поощрительно улыбнулся. – Смелей! Что тебе не даёт покоя?

– Скажи, а у вас дома все мужчины безбородые?

– Безбородые?.. Ну, да! А с чего вдруг такой интерес к моей физиологии?

Цветанка непонимающе хлопнула ресницами, но затем до неё дошёл общий смысл фразы.

– Руника заметила, что у тебя нет щетины, как у остальных мужчин.

– Не растёт и бог с ней! Не забивай себе голову всякой ерундой, – прохладно проговорил юноша.

– Хорошо, не буду. Спокойной ночи, муж мой! Пусть сонная река подарит тебе светлые грёзы, – Цветанка расстроилась и всячески кляла себя за длинный язык.

– И тебе того же, дитя природы…. Цветик, прекрати дуться! Я не сержусь, просто устал до чёртиков.

– Прости, если чем-то огорчила тебя.

– Да ничем ты меня не огорчила. Спи, давай!

Цветанка легла на спину и поискала на полном диске луны силуэт девушки с коромыслом на плечах, а затем звездочку Зухры. Она бездумно смотрела в ночное небо, расцвеченное бриллиантовой россыпью колючих звёзд, как вдруг её настиг сильнейший мысленный зов. Девушка вцепилась в лежак, не давая себе сорваться с места. «Нет!.. Пожалуйста, уходи!.. Кто бы ты ни был, оставь меня в покое! – Заметив, что на груди разгорается кровавое свечение, она крепко стиснула в ладони рубиновую каплю. – Клянусь, если ты не отпустишь меня, я её разобью!»

«Смеешь мне угрожать, ничтожество?» – впервые отозвался бесплотный женский голос, и Цветанка с головы до пят покрылась холодным потом, слыша безумный смех незнакомки. Тем не менее зов ослаб, и она усилием воли полностью подавила его.

Обессиленная внутренней борьбой девушка облизала прокушенные до крови губы и облегчённо перевела дух. Нуждаясь в поддержке, она нашла ладонь юноши и тихонько позвала:

– Юлиан, ты спишь?

– Вроде бы да, а что? – сонно отозвался он.

– Ничего! Прости, что разбудила, – ответила девушка и, помолчав, тихо добавила: – Несмотря ни на что, я рада, что мы встретились. Спокойной ночи… хабиб.

Цветанка замерла и, не дождавшись ответа, грустно улыбнулась. «Спокойной ночи, любимый! Похоже, ты не понял, что я только что сказала, но это не так уж и важно», – мысленно сказала она. И всё же ей было досадно, что юноша никак не отреагировал на её признание. Тем не менее у неё стало легче на душе: она боялась, что их разлучат до того, как она успеет сказать ему о своей любви.

– Прощаю. Спокойной ночи! – не сразу отозвался юноша и спустя некоторое время со стонами повернулся на бок. – Цветик, ты спишь? – спросил он на этот раз.

– Да! – последовал короткий ответ.

– Вот бессовестная! Разбудила меня, а теперь ещё не хочет разговаривать! – сердитым шёпотом воскликнул он.

– Ладно, говори, – разрешила Цветанка.

– Ты не поверишь, но я тоже рад нашей встрече.

– Спасибо… но не верю.

– Что?! – возмутился Юлиан и, нащупав руку девушки, прижал её ладонь к своей груди. – Слышишь, как оно стучит? Не веришь мне, поверь моему сердцу.

– А вдруг оно под стать хозяину? – печально сказала она.

– Эй! Это ещё что за шутки? – юноша приподнялся на локте. – Что за настроение, госпожа устрица? Как ты себя чувствуешь? – его ладонь легла на лоб девушки. – О, да ты вспотела! Похоже, ты заболела, цыплёнок. Подожди, сейчас я разбужу Аделию…

– Не нужно! – Цветанка схватила его за руку. – Честное слово, я не больна. Просто уснула, и мне приснился страшный сон… – она помедлила, – будто кто-то хочет нас разлучить и не успокоится, пока этого не сделает.

– Глупости! Никто нас не разлучит! – воскликнул Юлиан, но в голосе девушки было нечто такое, что вызвало у него беспокойство. – Пока я не дал тебе развода, ты моя собственность. Поняла? – проговорил он грозным шёпотом и для убедительности привлёк её к себе.

– Поняла! – полузадушено отозвалась Цветанка и, хихикнув, прикрыла рот ладошкой. – Ах ты, шайтан! Даже не знаю, стоит ли тебе верить. А кто совсем недавно гнал меня и кричал, что я ему не нужна?

– Нефиг слушать всё, что я болтаю. Это я брякнул не подумавши. Давай-ка спать, цыплёнок, уже поздно, а то придурочная трактирщица наверняка разбудит нас ни свет ни заря. Эй-эй, не вертись так активно!

– Извини, я забыла, что у тебя всё болит! – повинилась девушка.

«Ага! Болит! Теперь уже во всех местах. – стиснув зубы, Юлиан закрыл глаза. – Чёртовы гормоны, совсем замучили!.. Не сомневайся, цыплёнок, ты мне нужна. Особенно моему сволочному организму, который просто жаждет свести с тобой знакомство поближе, только фиг ему! Нашёл время и место!»

Ведьма, прислушивающаяся к разговору парочки, повернулась на бок и сладко зевнула. «Слава богам, наконец-то угомонились!.. Все же странные они. Ведовской амулет, конечно, не ошибается, но что делать с моим чутьём? Да, у обоих человеческая оболочка, а вот что скрывается за ней, это ещё большой вопрос. Конечно, не хотелось бы обнаружить, что такая милая девушка – вампир. А вот если бы юноша оказался инкубом, это было бы просто замечательно! Может, чувства меня не обманывают и это действительно вечно юный дух природы, изменчивый и непостоянный? Говорят, что в прошлом они ради озорства частенько прикидывались людьми. Тогда это многое объясняет в поведении Юлиана. Нужно будет связаться с Верховной ведьмой и выяснить, что она думает по этому поводу. Причём в ближайшее время, пока за мной не прислали кого-нибудь и, не приведи Сьёфнейг, это будет Диана!» Содрогнувшись при мысли о возможной встрече с главой Тайной гильдии, Аделия с головой нырнула под одеяло.

 

Нежеланный визитёр

В самый глухой полуночный час на обширных болотах поднялся густой зловонный туман, внутри которого мерцали синие призрачные огни. Птицы и звери, попавшие в него, падали замертво, а деревья превращались в скелетообразных чудовищ. Пласты тумана клубились и перемешивались до тех пор, пока не образовали нескольких громадных змей и они двинулись к путникам, забредшим в эти богом забытые места. Попутно колдовские рептилии забирали жизнь у всего живого, что встречалось им на пути; там, где они проползли, трава высохла и покрылась инеем.

Когда змеи приблизились к стоянке, одна из них подкралась к дереву и напала на сокола. Справиться с ним она не смогла и после короткой, но яростной схватки, заключила его в клетку из болотных огней, и Финист, открыв клюв, бессильно опустил крылья.

После этого туманные змеи окружили спящих людей и собрались в единое облако. Оно выпустило тонкие щупальца, которые первым делом потянулись к Аделии и утащили её ведовской камень. Почуяв беду, она застонала и заметалась по лежаку, но так и не смогла проснуться. Остальные её спутники, отравленные болотными миазмами, даже не пошевелились. В зловещем синем свете, который окружил стоянку, они походили на мертвецов.

Когда облако сделало своё дело, в его центре появилась тёмная клякса, стремительно растущая в размерах. Сгустившись, она приняла облик высокой сутулой старухи. Облачённая в лохмотья карга опиралась на сучковатый посох. Как и положено, у неё были седые космы до пояса, крючковатый нос и множество бородавок. Но ужасней всего были глаза ведьмы, прячущиеся в тёмных провалах глазниц.

Старуха подошла к Аделии, и её отвратительное лицо осветилось торжеством. «Гляди-ка, какая удача! Не знала, что в ведовском племени ещё встречается эльфийская кровь, – проговорила она низким, мужским голосом и ткнула её посохом. – Просыпайся, девочка! Я хочу с тобой побеседовать».

Колдовские руны разорвали паутину жутких сновидений, и Аделия распахнула глаза. При виде незваной гостьи у неё упало сердце – чёрная ведьма, да ещё в таком возрасте была ей не по зубам. Тем не менее она не потеряла присутствия духа и приготовилась к бою. Перед тем как пустить в ход магию, она обратилась к чёрной ведьме:

– Матушка, отпустите моих спутников! Не причиняйте им вреда! Если хотите забрать мою душу, давайте сразимся один на один.

– Наглая девчонка! – прорычала карга. – Вообразила, что сможешь победить саму Рудату? Что ж, попробуй! А я посмотрю, что у тебя получится, да ещё без ведовского камня!

– Что?!

Рука Аделии метнулась к груди, и она едва удержалась от крика.

– Верните мой амулет! – потребовала она. – Такой поступок слишком низок даже для вас, матушка!

– Кто это здесь говорит о низости? Дурочка, которая не смогла окрутить собственного мужа, и тот предпочёл ей жалкую человечишку? И это при таком-то ведовском даре и красоте? – проскрипела чёрная ведьма и, надсмехаясь, добавила ещё много чего, о чём Аделия предпочла бы не слышать.

И хотя всё сказанное было острым ножом по сердцу, она крепилась и сохраняла спокойствие.

– Это вас не касается! – холодно сказала она и протянула руку. – Отдайте мой амулет.

– Держи! – старуха плюнула ей на ладонь. – Запомни раз и навсегда, мне уже давно нет дела до ваших правил.

Чёрная ведьма стукнула посохом о землю и Аделию оплели туманные щупальца, которые держали не хуже настоящих верёвок. Она попыталась призвать магию и когда та не отозвалась, она испугалась по-настоящему. Причём не столько за себя, сколько за своих спутников. Без амулета она ничем не могла им помочь.

– Да ты не бойся, девочка! Сначала я займусь твоими спутниками. Потомок Аталисы заслуживает особой чести, тебя я оставлю на десерт, – подтвердила старуха её мысли и мерзко хохотнула. – Заодно посмотришь, как должна относиться к людям настоящая ведьма.

Неожиданно на жутком лице промелькнуло странное выражение.

– А знаешь что, если ты пойдешь ко мне в ученицы, пожалуй, я оставлю тебя в живых. Да ты не спеши отказываться, девочка, подумай хорошенько. Я многому могу тебя научить, – голос чёрной ведьмы обрёл не свойственную ему ранее мягкость и музыкальность. – Ну? Только кивни и ты свободна.

Аделия недоверчиво фыркнула.

– Хотите сказать, что поверите мне на слово?

– О нет! Рудата не настолько доверчива! – чёрная ведьма усмехнулась. – Чтобы стать моей ученицей, ты должна съесть сердце одного из своих спутников. Да ты не пугайся! Это не страшно. Поверь, к вкусу человечины быстро привыкаешь, она почти ничем не отличается от свинины.

– О, боги! – Аделию передёрнуло от отвращения. – Спасибо, матушка, но лучше я умру, чем стану людоедкой.

– Ну и дура! – прорычала чёрная ведьма грубым мужским голосом. – Мало тебя пинали по жизни! Убивай, мучай людишек, высасывай из них душу, и ешь их плоть, тогда они не смогут причинить тебе боли. Думаешь, эти твари скажут тебе спасибо за всё хорошее, что ты делаешь для них? – Она вгляделась в замкнутое лицо белой ведьмы и захохотала. – Да ты глупей, чем я думала!.. Наивная идеалистка! Совсем как я в твоём возрасте! Но со мной людишкам не повезло, я не из тех, кто подставляет щёку за добавкой. Уж я им так отомстила, что они до сих пор помнят и боятся упоминать моё имя!

Чёрная ведьма уселась рядом с белой ведьмой и по-отечески погладила её по щеке.

– Ой, девочка! Будь у тебя шанс на жизнь, со временем ты обязательно поняла бы, что люди это неблагодарные скоты. Сколько ни делай им добра, они всё равно воткнут тебе нож в спину. Поверь, лучше сразу избавиться от иллюзий. – Скрюченные пальцы чёрной ведьмы удлинились, и тёмные провалы глазниц зловеще сверкнули. – Ну, ты ещё не передумала? Неужели предпочтёшь умереть во цвете лет?

Аделия собралась с духом.

– Делайте что хотите, но я не буду чёрной ведьмой.

– Бесстыжие твои зенки! Значит, предпочитаешь умереть, чем стать такой как я?

– Да, матушка!

Когда острые когти потянулись к её глазам, Аделия зажмурилась, как ребёнок, но чёрная ведьма её не тронула.

– Что ж, тогда ещё немного полежи и подумай, каково тебе будет в моём желудке.

Безумный смех старухи походил на карканье кладбищенских ворон и по спине Аделии пробежал суеверный холодок. Смерть подошла так близко, что у зашевелились волосы на затылке. Она попробовала призвать магию без амулета, но ей не давались даже простенькие наговоры. Стараясь не впасть в отчаяние, она повернула голову, надеясь, что у неё ещё есть время на эксперименты, но чёрная ведьма не медлила. От удара посоха угасший было костёр с рёвом взметнулся к ночному небу и в его пламени возник большой чёрный котёл, в котором бурлила и шипела вода, переливаясь через его край.

Магической энергии было так много, что вокруг резко похолодало, и трава покрылась пушистым снежным покрывалом. Аделии оставалось лишь завидовать, видя, с какой лёгкостью чёрная ведьма плетёт сложнейшие заклинания. Она действительно была мастером своего дела и по силе не уступала Верховной ведьме, высшей жрице Ведьминских кругов.

– Смотри, девочка! Смотри внимательно и запоминай! Больше ты такого нигде не увидишь. Я уже говорила, у Рудаты есть чему поучиться, – сказала чёрная ведьма, видя, что белая ведьма не спускает с неё глаз.

– Ах, матушка! При других обстоятельствах я была бы просто счастлива стать вашей ученицей, – с искренним огорчением откликнулась Аделия. – Может, измените свои привычки в еде? Сами же говорили, что свинина вполне заменит человечину.

– К твоему сведению у нас, чёрных ведьм, тоже есть свой кодекс. На самом деле человечина гораздо вкусней в сыром виде, но я всегда её варю или жарю. Этого требуют традиции. Не будешь их соблюдать, и людишки перестанут нас бояться. Ладно, заболталась я с тобой, того и гляди, что рассветёт. А всё те же традиции требуют, чтобы чёрные дела вершились под пологом ночной тьмы.

Чёрная ведьма обошла спящих людей.

– Даже не знаю, с кого начать. Так много добычи мне уже давно не попадалось. Пожалуй, стоит себя побаловать и начать со свежачка.

Облизнувшись, она склонилась над юной парочкой. При виде кулона, пульсирующего зловещим рубиновым светом, в тёмных провалах её глазниц вспыхнули ответные красные огоньки.

– Ого! Да у меня здесь редкая дичь! Прямо со стола самой Царицы вампиров.

Карга ткнула в Цветанку сучковатым посохом, и та распахнула ничего непонимающие глаза.

– Просыпайся, милая крошка! Взгляни на свою погибель! Ну как? Я тебе нравлюсь?

Девушка сначала зажмурилась, не веря своим глазам, а когда жуткая кривляющаяся старуха не исчезла, набрала полную грудь воздуха и закричала.

– Визжи громче, мой поросёночек! Сегодня у меня счастливый день! – купаясь в страхе девушки, чёрная ведьма запрыгала вокруг неё, размахивая посохом как дирижёрской палочкой. – Вот так! Вот так! Давай ещё громче!.. Ах, какая сладкая музыка! Век бы слушала, но что-то хочется кушать. – Она достала из своих лохмотьев нож и склонилась над Цветанкой. – Как думаешь, милая крошка, из тебя получится хорошее жаркое на рёбрышках?

– Юлиан! – просипела девушка, уже ни на что не надеясь, и тут случилось чудо.

Вокруг юноши разлилось золотое сияние. Вскочив, он отшвырнул от неё чёрную ведьму и что-то требовательно выкрикнул на неизвестном языке. В ответ на его призыв оперение Финиста заиграло радужными всполохами и болотные огни, выполняющие роль прутьев в его клетке, бросились врассыпную. С победным криком сокол расправил крылья и устремился к своему хозяину.

Вдвоём они напали на чёрную ведьму, но она обернулась гигантской змеёй, и Юлиан лишь чудом уходил от её стремительных бросков и плевков ядом. Когда он прижал её к земле и замахнулся кинжалом, собираясь отсечь голову, змея превратилась в пантеру.

Сокол, как мог, отвлекал чёрную ведьму, но Аделия, наблюдающая за схваткой, видела, что юноша долго не продержится. Вымотанный стремительными атаками тварей, в которых превращалась чёрная ведьма, он двигался всё медленней и его удары всё чаще не достигали цели. Понимая, что развязка близка, Аделия с удвоенной силой рванулась из пут, а затем, прося о помощи, воззвала к Источнику и ко всему известному ей пантеону богов.

Когда она уже совсем отчаялась, предвидя их общий конец в желудке чёрной ведьмы, снова свершилось чудо или откликнулся кто-то из богов – во всяком случае ей хотелось на это надеяться.

Юлиан, придавленный кошмарным зверем, занёс руку с кинжалом и его лезвие, отразив свет луны, вдруг полыхнуло кровавым огнём. После этого у него будто открылось второе дыхание. Он снова двигался так стремительно, что подуставшая чёрная ведьма не успевала менять обличья. На какой-то миг она застряла в шкуре быка с акулой и это стоило ей жизни. Удар юноши наконец достиг цели, его кинжал угодил прямо в сердце чёрной ведьмы, и она грудой лохмотьев рухнула у его ног.

«Слава богу!» – пробормотал Юлиан. Он бросился к неподвижно лежащей Цветанке и взял её за запястье. Судя по его просветлевшему лицу, девушка была жива. После чего неимоверное напряжение взяло своё и он свалился без сознания.

«Ах, ты рогатый!» – расстроилась Аделия, рассчитывавшая на его помощь. Чёрная ведьма была слишком сильна и чары, наложенные ею, рассеивались очень медленно. К тому же юноша мог больше не очнуться: болотный туман по-прежнему отравлял собой всё живое. К счастью со смертью чёрной ведьмы колдовские верёвки слегка ослабли и ей после неимоверных усилий всё же удалось освободиться. Стараясь как можно меньше прикасаться к скрюченному телу, она обыскала мерзкие лохмотья.

Найдя свой ведовской амулет, Аделия первым делом разогнала колдовской туман. Памятуя, что даже после смерти чёрная ведьма могла быть опасна она со всеми предосторожностями разрядила защитные руны. Затем она отвела седые нечёсаные космы и, вглядевшись в лицо чёрной ведьмы, почувствовала, что к сердцу подкрадывается невольная жалость. Теперь это была не могущественная злобная колдунья, а просто старая несчастная женщина, которую за что-то обидела судьба. Иногда ведьмы теряли свои амулеты по независящим от них причинам, но их всё равно изгоняли из Ведьминских кругов.

Представив себя на месте Рудаты, Аделия содрогнулась от ужаса.

– Матушка, я не виню тебя. Все мы рискуем оказаться в рядах изгоев. Большое тебе спасибо, что ты не уничтожила мой амулет.

Она закрыла глаза мёртвой ведьме и зашептала заупокойную молитву. «О, благостная Сьёфнейг! Прости несчастную и за страдания даруй ей перерождение на небесах», – с искренней мольбой попросила она.

«Небеса?! – раздался жуткий рёв. – Нет! Это моя добыча!»

Вслед за этим тело чёрной ведьмы охватило багровое пламя, в котором сначала мелькнул алый плащ, а затем появился демон, с головы до ног закованный в броню. Он протянул когтистую лапу к бледному радужному шарику души, висящему над телом умершей ведьмы, но Аделия была начеку и ударила его колдовским лучом.

– Убирайся! Здесь нет твоей поживы! Рудата не сознавала, что творила! Она была безумна, и поэтому заслуживает снисхождения!

Демон оскалил жуткие клыки.

– Хочешь сразиться со мной за её душу? Ну, давай! Битва – это моя родная стихия!

Аделия побледнела, поняв, что имеет дело с адским прислужником Единого, но не отступила.

– Убирайся, пока цел! – воскликнула она и изо всех сил сжала в руке ведовской амулет.

В ответ на её браваду, адское создание разразилось жутким смехом.

– Ах ты, жалкая ведьма! Да я размажу тебя так, что даже мокрого места не останется!

Внезапно перед носом демона вонзился трёхметровый жезл. На его вершине трепетали приметные белоснежные крылышки, а гладкое древко обвивали две живые змеи. Демон протянул к жезлу лапу, и они дружно оскалили пасти, истекающие ядом.

– Зепар, не советую дотрагиваться до моего кадуцея, а то заполучишь массу удовольствия на свою бронированную задницу, – проговорил приятный голос и вслед за жезлом материализовался красивый обнажённый мужчина – в одной лишь шляпе и крылатых сандалиях.

– Мир вам, мальчики и девочки!

Он поклонился Аделии, и его хитрую физиономию осветила чудеснейшая улыбка.

– Прекрасная госпожа, я рад, что вы не из разряда пуританок, и я могу оставить шляпу на её законном месте.

– Ну что вы, сударь! Зачем же прятать такую красоту? Лично у меня ваша мужественность вызывает лишь восхищение.

– Ах, какая милая девочка! – отозвался польщённый олимпиец.

– Гермес! Какого чёрта ты здесь делаешь? – взревел недовольный демон. – Убирайся, мы уже налюбовались твоим …

– Не говори за всех! Видишь, девочка совсем не против лицезреть меня во всей красе, – Гермес подбоченился. – Нам олимпийцам всегда есть что показать, в отличие от вас адских шавок.

– П…!

– Полно злиться, бронированная задница! По части однополых связей у тебя у самого рыльце в пушку. – При виде наливающегося кровью лица демона Гермес ухмыльнулся. – Ладно, угомонись, Зепар. Давай-ка на время забудем о наших непростых взаимоотношениях и определим, куда нам отправить душу любезнейшей Рудаты.

С этими словами в руках божественного пройдохи появились весы.

– Ну-с, грехи! Попрошу вас пройти на левую чашу.

При виде множества злодеяний чёрной ведьмы у Аделии упало сердце.

– Спокойно, девочка! Ещё не всё потеряно, – проговорил бог-олимпиец и распорядился: – Ну-ка, добрые дела, марш на правую чашу!

К удивлению Аделии их оказалось не так уж мало, но всё равно левая чаша сильно перевешивала. Видя её расстроенное лицо, Гермес лукаво подмигнул.

– Ой, забыл! Чёртов склероз! Нужно же добавить молитвы за её душу.

Затаив дыхание Аделия наблюдала, как на правую чашу порхнула благодарственная молитва матери спасенного Рудатой ребёнка; солдата, чьи муки она облегчила перед смертью; жителей города, спасенных от пожара. В общем, их тоже оказалось немало и чаши весов заколебались. Решающей оказалась молитва Аделии, обращённая к Сьёфнейг. Правая чаша весов поехала вниз, и она обрадовано захлопала в ладоши.

– Какое свинство! – буркнул демон, но не стал оспаривать решение Гермеса. Земля разверзлась, и он с грохотом, приличествующим его немалому сану, провалился в Преисподнюю.

Радужный шарик заискрился яркими красками и перед тем как улететь с небесным посланником, ласково ткнулся в её ладонь. «Спасибо, девочка, ты спасла мою душу. Будь счастлива и прощай!»

«Прощай, Рудата! Удачи в новой жизни! – пожелала Аделия и проводила взглядом яркую искорку в светлеющем небе.

На мгновение у неё закружилась голова, и она с недоумением посмотрела на плавно опускающуюся ленту – та выпала из её рук, когда она дочитывала заупокойную молитву над Рудатой. Это открытие заставило её усомниться в реальности только что происшедшей сцены с Зепаром и Гермесом, но почему-то она была уверена, что с душой несчастной людоедки всё будет в порядке.

«Как бы то ни было, пора позаботиться о живых», – решила ведьма и направилась к Юлиану, основательно залитым кровью, своей и чужой. Она протянула руки, засветившиеся исцеляющей магией, но сокол, ещё не отошедший от горячки боя, преградил ей дорогу.

– Не бойся, Финист! Разве я могу причинить ему вред? Ведь вы спасли нас от участи, которой не пожелаешь и врагу. Думаю, твоему хозяину основательно досталось, поэтому разреши его полечить.

Успокоительный тон или сказанные ею слова, но уговоры Аделии возымели действие. Сокол взлетел на ветку дерева и она, опустившись на колени, простёрла руки над юношей. К счастью его многочисленные раны оказались не очень серьёзными, и ей хватило сил на лечение остальных спутников, отравленных болотным газом. Наибольшие хлопоты ей доставила Цветанка, в которую угодил ядовитый плевок змеи. Но здесь помогли обычные лекарства.

К своему удивлению наутро Аделия чувствовала себя довольно сносно, хотя потратила на лечение массу жизненной энергии.

Из осторожных расспросов выяснилось, что никто из её сопровождения ничего не знает о нападении чёрной ведьмы и вдобавок её труп бесследно исчез. Аделия решила, что это работа Источника, но тот отверг её благодарность, заявив, что она не по адресу. Тогда под подозрение попали Юлиан и его сокол. В ответ на это Источник сказал, что хоть в это сложно поверить, но юноша здесь ни при чём, мол, пусть она для начала сосчитает своих спутников.

Недоумевающая Аделия зорко глянула по сторонам. Поблизости никто не прятался, она была в этом уверена. Пожав плечами, она оставила загадки на совести Источника и направилась к Юлиану, который с тихой руганью чистил лезвие кинжала, но никак не мог его отчистить. Зная, что кровь чёрной ведьмы можно вывести только колдовским наговором, она предложила ему свою помощь. И лишь взяв в руки кинжал, она ощутила, что он заряжен чужеродной магией, а ещё ей показалось, что на серебряной рукояти в форме волка загорелись рубиновые глаза и зверь, повернув голову, пытливо глянул на неё.

 

Подарки любви с надеждой на взаимность. Сословные сложности

Следующие две недели путешественники двигались без особых приключений и наслаждались удобствами, ночуя в постоялых дворах, которые во множестве встречались на их пути. А всё потому, что после получения депеши, привезённой курьером из ведовской обители, Аделия неожиданно поменяла своё решение – идти напрямую к границе Ночного королевства – и свернула в направлении ближайшего крупного города.

Пока они находились в пути, де Фокс занимался с Юлианом и тот под его началом добился поразительных для новичка успехов. Причём на почве общих интересов молодые люди быстро сдружились и были практически неразлучны. Целыми днями они либо тренировались на мечах, либо болтались по окрестностям – под предлогом охоты с соколом. При этом оба делали вид, что не замечают ревнивых взглядов своих подруг. Де Фокс не считал нужным опускаться до объяснений с крестьянкой, и был убеждён, что вправе проводить время, как ему заблагорассудится. Юлиан поначалу допытывался у девушки, что случилось, но затем списал её настроение на ежемесячные недомогания и усталость от долгой поездки.

Ближе к городу движение на дороге оживилось. Нарядные по случаю последнего дня недели крестьяне небольшими группами двигались на базар, везя с собой различные поделки и дары природы. И как только городские ворота остались позади, де Фокс и Юлиан сразу же повернули коней к торговым рядам. Остальные решили им составить компанию, хотя женщины поначалу колебались, мечтая об отдыхе и ванне в гостинице. Но пёстрые ряды с украшениями, тканями и прочими предметами, столь дорогими женскому сердцу, влекли их не меньше, чем мужчин оружейные лавки.

К своей великой радости Цветанка обнаружила торговых партнёров отца и под их поручительство получила у менялы небольшую сумму денег. Кошель с монетами, спрятанный в надёжное место, впервые за последнее время дал ей ощущение независимости. С тех пор как они остались ни с чем, благодаря болтливому племяннику Руники, парочке приходилось брать взаймы. Как правило, деньгами их снабжала Аделия, и хотя она предлагала им любые суммы, конечно, в разумных пределах, девушка отказывалась и брала только на самые необходимые расходы.

Не желая быть в долгу, она сразу же протянула часть денег ведьме, но та увлечённо перебирала разноцветные безделушки – недовольная тем, что её отвлекают, она заявила, что это не к спеху. Цветанка не стала настаивать, решив, что базар с множеством жулья действительно не место для расчётов, и лучше это сделать в гостинице. И хотя свободных денег было совсем мало, тем не менее она без колебаний отправилась в ряды кожевенников.

Остановившись около приглянувшейся лавки, девушка попросила показать ей мужские пояса. «Не слишком дорогие, но самые лучшие», – уточнила она и с надеждой посмотрела на высокого сурового старика в потёртой овечьей тужурке.

Кожевенник оторвался от работы и, подняв голову, пытливо глянул на неё из-под кустистых седых бровей. Скромная девушка пришлась ему по сердцу, и он решил не скупиться.

Порывшись под прилавком, старик разложил перед Цветанкой несколько поясов и у неё загорелись глаза. Товар был отменный. Украшенные тиснением, затейливым шитьём и серебряными накладками все пояса были как на подбор. Наконец, она остановилась на широком кожаном поясе, инкрустированном чеканным серебром. Правда, за него пришлось отдать чуть ли не все свободные деньги, но она ничуть не жалела об этом. По привычке девушка попробовала было торговаться, но старик молча сгрёб свой товар и снова спрятал его под прилавок. Потом пришлось долго его уговаривать, чтобы он всё-таки продал ей понравившийся пояс.

И всё же Цветанка не осталась в накладе. Старик видел какой радостью светится её личико, видел как она, любуясь тонкой работой, проводит пальчиками по причудливым узорам. Тогда он также молча достал ножны для кинжала. Украшенные точно таким же узором они прекрасно подходили к поясу. Он бросил их перед девушкой и сердито рыкнул, когда она попыталась вручить ему остаток денег. Пока она цветисто благодарила его за подарок, старик положил перед ней замшевый, явно женский кошелёк, который украшала изящная шёлковая вышивка.

Опешившая от такой щедрости Цветанка уже не знала как его благодарить. Смущённо улыбаясь, она прижала покупки к груди и, непрерывно кланяясь, попятилась прочь, но старик больше не обращал на неё внимания и, держа шило и кусок кожи в узловатых пальцах, что-то снова мастерил. Когда девушка отвернулась, он поднял голову и, посмотрев ей вслед, улыбнулся. «Эх, молодо-зелено!» – пробормотал он и, вздохнув, снова взялся за работу, требующую внимания и сноровки.

По случаю базарного дня вокруг толпилось множество народу и Цветанка, подхваченная его круговертью, не сразу спохватилась, что ушла не в ту сторону. Остановившись, она стала спрашивать дорогу, и прилично одетая женщина взялась её проводить, сказав, что им по пути. По дороге она расспросила девушку и, узнав, что она нуждается в деньгах, предложила ей работу – мол, это займёт не слишком много времени, а платят очень даже хорошо.

Цветанку уже подумывала согласиться – спутница внушала ей доверие, и ничего неприличного в её предложении не было – речь шла о работе подёнщицы. По словам женщины, представившейся экономкой, она подыскивала девушек для срочной уборки в особняке, хозяева которого неожиданно сообщили о своём приезде.

Но своднице не повезло, по пути они натолкнулись на Рунику и та, показав ей кулак, потащила Цветанку за собой, при этом всячески обругивая её за глупую доверчивость.

Когда они встретились с Аделией, она тоже укоризненно посмотрела на девушку и посоветовала впредь не теряться, а если уж такое произошло, то никуда не ходить с незнакомыми людьми – кем бы они не представлялись, и что бы не обещали. «Это тебе не халифат Перси. Не зная местных обычаев, вмиг окажешься посвящённой культу какой-нибудь богини», – добавила ведьма для острастки.

Цветанка расстроилась и, поблагодарив спутниц, извинилась за доставленное беспокойство. Когда Аделия ушла к прилавку по соседству, она не выдержала и потихоньку спросила, о каких культах она говорила. Руника глянула на невинную мордашку девушки и сказала, мол, лучше ей не знать, крепче будет спать.

Когда было куплено всё что нужно, а ведьма в придачу к этому набрала ещё множество бесполезных безделушек, они отправилась к месту, где условились встретиться с мужчинами. Конечно, они опоздали и те встретили женщин сердитым ворчанием, но Руника соврала, что они искали редкие приправы с Востока и забота об их желудках смягчила суровые мужские сердца.

После этого они всей компанией отправились на поиски гостиницы. Вроде бы это была не такая уж сложная задача для большого города, но Аделию обуял особо острый приступ снобизма, и им пришлось основательно поездить по улицам в поисках того, что удовлетворило бы её взыскательный вкус.

Когда они уезжали из очередного заведения, которое не устроило их предводительницу по причине близости к рыбному рынку, который и впрямь пованивал, остальные были уже готовы взбунтоваться и лишь де Фокс стоически сносил её капризы. Он уже давно заприметил чрезмерную тягу Аделии к роскоши. Правда, во время пути красавица-ведьма редко капризничала, но когда была такая возможность, она всегда старалась устроиться с наилучшими удобствами и заказывала себе самые дорогие вещи.

Аделия с такой лёгкостью расставалась с крупными суммами, покупая всякие пустяки, что даже де Фокс удивлялся её непомерной расточительности. Она не только ни в чём себе не отказывала, но при каждом удобном случае одаривала своих спутников более чем щедрыми подарками. Даже приор не смог отказаться, когда она вручила ему редкую рукописную книгу, хотя до этого клялся, что никогда ничего не примет из рук проклятого ведовского племени.

Иезуитов её поведение удивляло ещё по другой причине. В Ордене они изучали устройство ведовских обителей и знали, что они мало чем отличаются от католических монастырей. Внешняя пышность обрядов уравновешивалась почти аскетическим образом жизни. Наставницы были суровы и сразу же пресекали в воспитанницах тягу к роскоши. Да и высшие эшелоны жриц жили довольно скромно. Большинство из них проводили время в лабораториях, изучая тонкости своего ремесла, и почти не появлялись за стенами обители.

«Видимо, семейство де Линь очень богато, и ни в чём не может ей отказать», – заметил граф в ответ на возмущение приора, завидующего расточительным замашкам ведьмы.

Иезуиты чувствовали, что дело не только в том, что Аделия де Линь наследница богатого и знатного рода. Единственный, кто мог прояснить ситуацию была Руника. Увы, она по первому зову шла в постель к де Фоксу, но никакие хитрости и угрозы не могли развязать ей язык. Его это страшно бесило. И всё же, он мог как угодно растаптывать гордость любовницы-простолюдинки, но когда дело касалось Аделии, она была тверда как кремень. Это ещё больше выводило графа из себя, и тогда он жалел, что в Эдайне нет рабства, – взаимоотношения «раб-хозяин» были ему более понятны.

В конце концов, Аделия всё же определилась со званием лучшей гостиницы города и её спутники, обрадованные этим, передали лошадей на попечение конюхов. После короткого совещания в холле было решено, что они остановятся здесь на два-три дня, чтобы как следует отдохнуть и развлечься.

Как только прибежал хозяин гостиницы, ведьма затребовала лучшие номера и настояла на том, что оплатит их сама. Она уломала всех, за исключением де Фокса, которому гордость не позволяла воспользоваться её щедрым предложением.

Когда пришла пора расходиться по своим комнатам, произошла неприятная сцена. Аделия попросила Рунику помочь разобрать её гардероб, но де Фокс тут же потребовал, чтобы она шла с ним. Несчастная трактирщица попеременно смотрела то на ведьму, то на графа, не зная, за кем ей следовать. Под негодующими взглядами пары отъявленных эгоистов её лицо пошло красными пятнами и она, расплакавшись, убежала прочь.

– Н-да! Похоже, наша стерва попала в переплёт. Даже немного её жаль, – сказал Юлиан и, взяв под локоть упирающуюся Цветанку, потянул её за собой. – Подожди, не лезь к ней со своими утешениями! – упредил он её намерение.

Когда они оказались в своей комнате, девушка загородила ему дорогу.

– В чём дело? – удивился он, видя, что она взволнована и прячет руки за спиной.

– Вот, возьми. Надеюсь, тебе понравится.

Лучась радостью, Цветанка протянула ему свой подарок.

– Ну-ка, посмотрим, что здесь!

В мгновение ока Юлиан распотрошил аккуратный свёрток, перевязанный алой ленточкой, и уважительно присвистнул при виде поясного ремня с прикреплёнными к нему ножнами. Застегнув его на талии, он покрутился перед девушкой.

– Ну, как я тебе?.. Нет, подожди! – Он прикрепил к поясу новенький, только что купленный меч и, вложив кинжал в ножны, горделиво выпрямился. – Что скажешь?

– Истинный воин Аллаха! – воскликнула Цветанка с восторженным видом.

– А ты настоящая женщина Востока, робкая и льстивая. – Склонившись, Юлиан одарил её целомудренным поцелуем в щёку. – Большое спасибо! Это чудесный подарок!

– Рада, что тебе понравилось, – сказала разочарованная девушка.

Она ожидала не такой благодарности. Увы, с появлением ведьмы с компанией их отношения вновь охладели. Обиженная, она частенько думала, что её ветреный спутник только рад постоянному присутствию посторонних, что позволяет ему держать её на расстоянии. Вот и сейчас он куда-то сбегал от неё, судя по тому, как он придирчиво рассматривал себя в зеркале и поправлял отросшие волосы, которые с недавних пор завязывал в хвост, подражая де Фоксу.

Уже догадываясь, с кем именно он встречается, девушка всё же не выдержала и спросила, куда он собирается.

– О, прости! Забыл сказать, что мы с Куртом договорились обмыть мой первый настоящий меч. Так что скоро меня не жди, хорошо?.. Не сердись, цыплёнок! Я не мог ему отказать. Сама понимаешь, этот дамасский клинок я купил не сам… Господи! Вот это вещь! – с восторженным выражением на лице юноша провёл по лезвию меча. – Кузнец, у которого мы его купили, уверял что он остёр как бритва, и хороший мечник с одного удара может снести голову быку. И вообще, я стольким обязан Курту, что просто обязан составить ему компанию.

– Я не сержусь, а просто беспокоюсь.

Девушка натянуто улыбнулась, чувствуя, что уже ненавидит белокурого красавца, который в последнее время полностью завладел вниманием её любимого.

– Будь осторожен, хорошо? Говорят, эдайнцы задиристы и не очень любят чужеземцев, – предупредила она.

– Это везде так, – рассеяно отозвался Юлиан. – Ну, я пошёл?

– Скатертью дорога! И постарайся не упиться до поросячьего визга, – напутствовала его Цветанка.

– Ах ты! – юноша захохотал и, обняв, поцеловал её в макушку. – Вроде бы вся такая милая из себя, но нет-нет да проглянет злючка.

– Я не злючка! – запротестовала Цветанка, мечтая о том, чтобы он никогда не выпускал её из объятий.

– Да я пошутил! Ну, всё я ухожу, а то Курт обидится, что я опаздываю!

С этими словами он выскользнул за дверь, и девушка тяжко вздохнула. «Ах ты, шайтан! Видите ли, Курт обидится! А я, по-твоему, железная что ли? Ведь я тоже могу обидеться!»