Свист, вой, мат гномий, заковыристый; слава Силам, вокруг детей нет. Откровенно говоря, откуда им тут взяться, детям, на высоте птичьего полёта. Именно птичьего. Клейтас клятвенно утверждал, что геронды, мерзкие и чешуйчатые трёхметровые твари с зубастыми клювами, выведены белоозёрскими эльфами как раз из некой породы птиц. Надо было его спросить, не была ли сия порода хищной, но я постеснялась, и так на него Фрекатта волком смотрит. Что и говорить! Подставил мужика товарищ Гилейре, оказал ему услугу "медвежьего" характера. А теперь уже поздно раздумывать: летим. Тоска, ветер в ушах свистит. Нос, наверное, уже малиновый. Цель путешествия, думаю, всем ясна: куданнский Храм Памяти в Серебряных Горах. Что, спрашивается, делаю я в составе экспедиции? Дорога дальняя, можно и рассказать, каким образом я вляпалась во всё это веселье.

Начинать надо, разумеется, с начала. Каша заварилась в тот самый миг, когда всю нашу развесёлую компашку вытолкали вон в коридор. От появления Лизы, казалось, ничто не может отвлечь. Брехня! Отвлекло меня пакостное настроение Рора. Пристала я к изгнаннику - ноль реакции, хоть благодарность за сочувствие наличествовал, и то спасибо. Блин, что-то прёт меня на учёные слова… короче, у степняка будто любимого коня на консервы пустили. И главное, все будто воды набрали во все отверстия. Кто причину не знает, кто просто не хочет знаниями поделиться. Наконец, прижала я Кхарто к стенке и пригрозила заглянуть в делларийские летописи под ехидный смешок Дайнрила. Не знаю, что в них, в этих летописях, написано, однако сломался ученик чародея, доложил, что испугался Рор, мол, Перворожденный стоит над орденом. Ну, а дальше разговорить мужика было проще, чем котлету съесть, тем более, что Ника, оказывается, тоже ни черта в этом не понимала. Не потому не понимала, что не знала, просто её знания айрекских ролевиков в настоящих условиях могли лишь дезинформировать. Примерно так же чувствуешь себя на экзаменах, когда втягиваешь шпору - а там совершенно другой билет. И вот что рассказал Кхарто…

Понятие "перворожденный" обычно относится к эльфам в том смысле, что они "первыми открыли глаза в этом мире". Тут, конечно, тоже необозримое пространство для придирок: вряд ли все разумные расы Нурекны в стародавние времена играли в жмурки столько времени, чтобы мир изменился до неузнаваемости. Скорее всего, мы имеем дело со стандартным вывертом эволюции. Легенда гласит, что эльфы, как говорится, иммигрировали в Нурекну из так называемого Звёздного Предела. Теперь напрашивается версия с космическим путешествием, но не будем придираться к народным "выражизмам". Так вот, эльфы - ребята крайне долгоживущие, и есть среди них те, кто ещё помнит тот самый Звёздный Предел - те, кто был в числе самых первых жителей "левосторонней земли". Само слово "Нурекна" - эльфийского происхождения, в оригинале звучит как "Нурекнер", то бишь "земля по левую руку". По отношению к чему означенные Перворожденные делили миры-близнецы на правый и левый ("Айрекнер" значит "земля по правую руку"), равно как вообще узнали об их двойственности, остаётся загадкой. И наш старый знакомый Клейтас волею судьбы оказался как раз одним из тех, истинных Перворожденных из Звёздного Предела. Сколько ему лет, и подумать страшно, потому что, например, сейчас идёт 518 год Эпохи Поединка, до того была Эпоха Битв, длившаяся… ща вспомню… восемь тысяч восемьсот лет, до Эпохи Битв - Эпоха Королей (около четырёх тысяч лет), а ещё раньше - Эпоха Предначальных Дней неизвестной длительности. Думаю, тоже порядочно. А Клейтас жил во все эти эпохи, значит, ему не меньше тринадцати тысяч лет! У меня такой срок и в голове не укладывается! Он же столько всего интересного может рассказать, если, конечно, помнит. Его-то в школу ходить не заставляли и контрольных по истории не устраивали, а всякие войны могут серьёзно отбить память. Я сама часто не помню, что вчера делала, почему же Клейтас обязан знать всё? Но попробовать-то можно.

Тем не менее, я продолжала считать, что настоятель Храма Света, как там его… Рувио Гилейре - был неправ, когда фактически отстранил Фрекатту от руководства операцией. У нас в Айреке полно, извиняюсь заранее за выражение, старых пердунов, для которых день пропал зря, если не удалось поучить жизни подрастающее поколение, передать ему свой жизненный опыт. Причём у самих этого опыта меньше, чем у любого пятилетнего беспризорника. Вся жизнь прошла по героическому ритму "школа - дом - работа", и единственное, чем они гордятся - возраст. Хотя гордиться им можно было бы только в Японии, потому что там, в отличие от Европы, после семидесяти в маразм не впадают. А маразм у наших старичков капитальный: обвиняют нас в расточительстве, будучи совершенно не в курсе, почём на рынке кило мяса. Когда до них доходят - начинается политическая дискуссия с обязательным матом в адрес правительства, которое сами же выбирали на свою… нет, к сожалению, не голову.

Вот я и испугалась: что, если тут будет та же история? В смысле, ведь у Клейтаса нет в активе ничего, кроме более чем почтенного возраста, ну, и национальности тоже. Однако с мысленным образом Кормака (во время похода за Талисманом) он справился шутя. Впечатления заучки тоже не производит. Но почему именно так? Он ведь даже не входит в Орден, зачем сразу "слушаться пуще отца родного"? И у Клейтаса - чувство вины за то, что "мы не звали вас, а вы припёрлися", а уж о многократно умноженных комплексах старого доброго Фрекатты и говорить не стоит. Он и так на диво не уверен в себе. Единственный человек, который искренне радовался рокировочке с руководством - Ника. Такое впечатление на неё произвело не абы что, а история нового босса. Впрочем, у неё всегда был небольшой пунктик насчёт эльфов, особенно тех, кто живёт не одну тысячу лет. Что до меня, то я очень хотела сразу решить для себя, кого из вождей поддерживать, и уже склонялась было в сторону знакомого (и оттого представляющего собой меньшее зло) мага-хранителя, но… но наша Лиза не любит, когда в центре внимания не она. Что и говорить, если есть среди нас бывшие королевы, то она уж точно - Азедди! Адский коктейль из гномьих повадок и эльфийской высокомерности. Так, по крайней мере, про означенную королеву Азедди рассказывали знающие личности…

Причину для разборок она выбрала смехотворную, но всё же противную: Ош Даруш. Дело в том, что любой из нас, чей уровень интеллекта хоть чуть-чуть превышал уровень плинтуса, понимал, что молчаливого Рора беспокоил не лично Клейтас, сколько общеизвестная взаимная ненависть Перворожденных и орков. Сейчас национальность Ош Даруша не заметил бы только тот, кто ещё ни разу не открывал глаз ни в "этом" мире, ни в каком-нибудь другом. Посему Рора мучила вполне понятная тревога за отпрыска, и всё бы ничего, но Ош Даруш, ни разу в жизни до того не видевший живого гнома, очень заинтересовался нашей "ма-аленькой принцессой". Со всей непосредственностью дитяти из глухомани он подкрался к ней сзади и дёрнул за качественно осветлённые волосы, чтобы проверить, настоящие ли они. Лиза, не будь дурой, сразу же развернулась и огрела парня по шее - так оперативно, что он и отскочить не успел. Всё, думаю, мордобой не за горами… а Ош Даруш пробормотал что-то вроде "женщин и дур не бью", а зря, потому что Лиза этот принцип к себе не примеряла и продолжила напряжённые физические упражнения. Какого тролля ей потребовалось превратить ребёнка в мочалку, не знаю, но я снова обратила внимание на происходящее только, когда Ош Даруш замысловато выругался - после того, как острые кулачки Лизы вдрызг разбили ему нос.

Моя реакция, конечно, тоже могла бы быть поумнее. Что мне могло стукнуть в голову, если я не придумала ничего лучше, чем поднять Лизу за капюшон на крепления для факелов? Хорошо ещё, после разборки подруженька моя мстительная не задохнулась, потому что такого мата ни от одного удавленника ещё не слыхали. Ош Даруш стоял рядом и тоже ругался, как тогда, в Цеере: "стану большим орком и всех порублю в капусту". Так, прошло какое-то время, Лизу сняли, поставили на твёрдую поверхность, и она решила воспользоваться этим шансом, чтобы разобраться ещё раз. На словах, и то хорошо.

–Можно узнать, за что ты это сделала? - даже не по-общему говорит, дабы никто не понял! Ладно, ответим ей тем же, родным, трёхэтажным… нет, и одного этажа хватит.

–А то сама не знаешь!

–Неужели из-за этого придурка-орчонка?

–Во-первых, орки - это не греллы, а разумная раса. Во-вторых, я считала, что ты любишь детей.

–Да, люблю, но не орков же! А ты его ещё защищаешь! Вот он вырастет и ударит тебя ножом в спину, а ведь он обязательно ударит…

–Ему сначала надо будет меня найти. Когда Ош Даруш вырастет, не факт, что я ещё буду жива. И вообще, нос заранее не ломают.

–Он сам виноват.

–Теперь послушай меня. Больше ты его и пальцем не тронешь. Кстати, он и сейчас мог бы тебе кой-чего отломить, но у него, в отличие от тебя, есть принципы. Что это за детсадовский расизм? Он даже не настоящий орк, а полукровка, - тут меня пробило на Общий язык, - И знаешь что? Гораздо честнее делать что-то вот таким оркам, чем помогать эльфам с гномами, у которых аж нос в звёзды упирается от чувства гордости за свою расу…

–Ветер, что и говорить, - заметил Таликор.

–Как же, Ветер! - Лиза фыркнула. - Хочешь, скажу, в чём тут дело?

–Да что ты знаешь?… - я недоверчиво покачала головой.

–Очень много знаю. Ты вот прогуливала психологию, а я на неё ходила. Только не надо смеяться, я правду говорю: у тебя большие комплексы…

–И какие?

–Комплекс вины, вот что! Ты считаешь себя виновной в аварии, в которой погибла твоя семья, потому, что ты смогла выжить.

–Ни черта ты не понимаешь, любимая балованная дочка!

–И теперь у тебя есть потребность помочь всем приблудным несчастным сироткам. Наверное, в твоей голове они ассоциируются с братом. Тебе непременно надо их защитить, оградить от беды - всё потому, что в своё время ты не уберегла брата.

–Заткнись, психологичка долбаная!

–Никакая я не долбаная, я правду говорю. Вот сначала Зейтт, но он же прикольный и… и человек! Теперь этот орчонок. Красота! Скоро ты и крокодила возьмёшь под крылышко. Своих детей надо рожать, а не подбирать по помойкам всяких приблудышей…

Хорошо, что сам Ош Даруш этого не слышал - как только мы заговорили на великом трёхэтажном, он ушёл в сторону доспехи воинов разглядывать. Хорошо, потому что смотреть на меня в тот момент… никому не пожелала бы. Я на своей шкуре ощутила, каково, например, Дайнрилу со мной разговаривать. Потому что я поступила совсем как он, когда Оддар провалился в неизвестный Портал, а я некстати вспомнила, что планету Земля куда логичнее звать Водой… Проще говоря, врезала я Лизе кулаком в лобешник - так, что она почти вернулась на родимое крепление для факелов. Крик и "добрые слова" "ма-аленькой принцессы" в мой адрес надо было слышать. Откровенно говоря, всыпала бы я ей по первое число, но Зейтт меня вовремя оттащил в сторонку. Думала, будет выпытывать, правда ли то, что наша доморощенная психологиня миру открыла - нет, просто испугался, что ему придётся посетить похороны. Причём именно мои… Ну, а потом я и возмутиться не успела, как из молельной явились номинальный и действующий начальники Ордена. Лица у обоих умные-умные, видно, хорошо товарищ Гилейре умеет грузить. Качественно. Кстати, неплохо бы выяснить, сколько этому Гилейре самому годочков стукнуло. Может, он тоже эпоху Предначальных Дней застал. Конечно, это маловероятно, потому что он, хоть и маг, но всё равно человек, а для людей чрезмерная живучесть - штука противоестественная. Так вот, вышли Клейтас с Фрекаттой в люди, и тут же старикан стушевался, отступил на задний план. А я его ещё поддержать хотела! Впрочем, на переднем плане он и раньше редко бывал, но всё равно за державу обидно.

Клейтас, конечно же, держался получше, да и смотреть на него куда как приятнее, чем на много повидавшую в жизни физиономию Фрекатты. Жаль только, Клейтас блондин, а то было бы вообще глаз не отвести… короче, господин Перворожденный выстроил нас в шеренгу по ранжирчику (взгляд на Ош Даруше задержался, но ненадолго, будто ему всё равно, зря Рор мучился) и тайну великую открыл. Вернее, это для них с магом-хранителем была тайна, а нам и так всё ясно - достаточно поглядеть вниз с любой из башенок. Тайна такая: дня через два или три вооружённый нейтралитет противника останется в прошлом, и нашему ордену тоже придётся впрячься в дело общей победы. Как будто мы собирались сидеть в каком-нибудь уголке, как тараканы какие! Ну, а в Храм Памяти наведаться всё же придётся. О конной прогулке придётся забыть: открыть ворота в нашем положении - всё равно, что вывесить белый флаг. Посему для тех, кого Клейтас избрал для почётной миссии, приготовлен особый транспорт, эльфийские птички под названием "геронды". На этих-то птичках герои и полетят к гномам в гости. А потом эльф огласил список кандидатов в герои, после чего моё уважение к нему резко пошло на убыль. А ещё я пообещала больше никогда не устраивать истерик без уважительной на то причины. Но было поздно…

Ну, какого тролля моё имя оказалось в упомянутом списке? Кроме того, героями сочли и Нику, и Оддара с Дайнрилом (последнее радовало её меньше). Ника, кстати, была довольна, но не так, чтоб из штанов выпрыгивать. Сражаться в крепости куда интереснее, чем на птичках летать. Я же впоследствии решила, что лететь будет лучше, потому что и Лиза подумает над своим поведением, и у меня мозги остынут. А то, что Дайнрил в компанию достался - так уже, чай, привыкла, не в первый раз такая радость. А вот на Оддара было страшно взглянуть. Лица такой белизны мне доводилось видеть только у мертвяков в морге. Тут уже и вовсе причины не надо доискиваться: мне говорил то ли Таликор, то ли Зейтт, что куданнский воевода больше всего на свете боится… высоты. Так боится, что аналогичная фобия самого Зейтта вообще не считается.

Самое интересное, что Клейтас это знает, потому что у него был припасён большой моток верёвки, дабы привязывать к седлу пужливого гномика. Всю дорогу до крыши я гадала, где именно на птице можно укрепить седло. Потом я этих "птичек" увидела вместе с седлом - на шее, и заодно поняла, что у меня врождённая "герондофобия". Нет, я не боюсь стариков и тем паче не страдаю геронтофилией, я ж не виновата, что получается игра слов… Увидела я белоозёрских чешуйчатых красавиц и как в голову стукнуло - боюсь их так же, как Оддар высоты. Даже не верится, что подобную дрянь могли вывести эльфы, которые, если верить легендам, недостатком вкуса не страдали. Впрочем, я ещё не решила, что удобнее потерять, вкус или совесть. Тогда не решила, а после того, как Клейтас поклялся, что миролюбивее и послушнее геронды зверя нет, сделала правильный вывод. Догадались, какой?

Конечно, я и сама виновата, потому что настояла на месте впереди. Птичек-то только две, а пассажиров четверо. Думали мы недолго и сразу разбрелись по принципу "девочки налево, мальчики направо" - но не в сортир, как съехидничала Астра, а по сёдлам. Сёдла оказались двойные. Скинулись мы с Никой на кулачках, кому впереди сидеть, и выиграла я, а на поверку оказалось - проиграла. По крайней мере, за Никиной спиной мой нос остался бы в целости и сохранности, и, главное, нормального цвета.

Самое-то противное, что и летим мы на север. Хорошо ещё, Храм Памяти расположен довольно близко от границы, то есть, в южной части страны. А плохо - то, что рекомый Храм горный. Летим мы ой как высоко. Вот тогда я и поняла, каково альпинистам штурмовать неприступные вершины и почему многие из них возвращаются домой с ампутированными конечностями - если ещё возвращаются.

Вечером третьего дня, тридцатого августа, геронда (или геронд, леший разберёт, какого они пола) вампира и гнома резко пошёл на посадку. И как ими управлять? Как говорится, знал бы прикуп - жил бы… в более тёплых краях. Это ж не лошадь, в конце концов. Сожмёшь ей бока со всей силушки молодецкой, а птичка в ответ нырнёт в облака или, напротив, изобразит сальто-мортале. Тем более, мы с Никой трое суток не жрамши, не пимши и толком не спамши. Уснёшь тут на шее у такой красоты неописуемой, особенно когда ветер в лицо! Ты глаза закрываешь, а воздух тебе их едва ли не на брови наворачивает! Решено: если там, в Храме, всё будет нормально, первым делом лягу в анабиоз прямо на полу пещеры и рядом оставлю записку: "не беспокоить до наступления новой эпохи". Был бы шанс, что это ещё и подействует…

Снизились худо-бедно. Птичек привязали к обломкам скалы. Оддар предупреждает, что дальше ножками почапаем. Напугать, что ли, решил? Совсем спятил бедняга со скуки. Лично мне в тот момент было строго параллельно, куда идти и с какой целью. Но иду. Вокруг скалы, серые да чёрные, а внизу облака виднеются. Высоко, блин, забрались! Дорога узкая и извивается, словно уж под лопатой. Солнце уже село. Не видно ни черта. Ориентируюсь только по бежевой безрукавке Оддара: наверное, специальный горный вариант. Высоко сижу, далеко гляжу…

И вдруг, откуда ни возьмись, ворота нарисовались - прямо в скале. Если не вспомнишь, куда тебя занесло, можно сдуру вообразить, что ворота просто так к стенке приставлены. Главное, ключа нет. Невольно вспоминается "Властелин колец", часть первая, только там всё было обставлено гораздо цивильнее: и спруты-людоеды незваных гостей лопают, и над самими воротами слова красивые выбиты, светятся в лунных лучах, как неоновая реклама. У нас же - ни луны, ни солнышка, ни пароля самого завалященького. Впрочем, чего удивляться? Чтобы с нами всё происходило, как надо - да ни в жисть!

А любопытство растёт с каждой минутой. Оддар сел подле ворот, ноги по-турецки скрестил и руками разводит. Вылитый Фрекатта!

–Он что, колдует? - не выдержала я.

Дайнрил рассмеялся:

–Оддар?! Ничего себе, предположение… из Оддара колдун, как из тебя верная жена. В этих воротах заключён дух-привратник, его-то и нужно вызвать. Сделать это дозволяется исключительно гномам, в конце концов, это их территория. О-о, какое представление!

Ворота дрогнули.

–Так пустят нас или нет?

–Пустят, - Дайнрил небрежно взмахнул мечом, - куда денутся. Считай, целую вечность среди бумажек и архивной пыли. Они знают про всё волшебство, когда-либо творимое под облаками и над ними - прямые конкуренты делларийских летописцев. Не будь таких, как мы, кому бы вообще понадобились бы их знания?

–Ты здесь уже был? - спросила Ника, не отрывая взгляда от открывающихся створок.

–Да. Наверное, не меньше дюжины раз.

–На кой?

–Узнать, где именно в Айреке можно найти особенно заковыристые Талисманы, ведь не каждый же камень остаётся в семье первого владельца. Заходим, дамы… и гномы.

–Что-то ты сегодня добрый, - удивилась я.

–Добрый? Я? Нет, я просто голодный и устал, как леший знает кто. Вот утром - держись! Эй, Оддар, забыл, что ты должен замыкать процессию, а не возглавлять её?

Меня буквально впихнули внутрь. И это называется Храм Памяти? Пещера как пещера, таких в горах сто тысяч штук на выбор. Даже Арганат и тот повнушительнее смотрелся. Я-то ждала чего-то, потрясающего воображение… Ворота закрылись. Все хотели спать не меньше моего, поэтому решили отложить все жизненно важные вопросы до завтра. Наверняка монахи (или кто там в архивах служит, не клерки же) уже баиньки улеглись. Чёрта лысого они нам среди ночи покажут, а не пророчество на нужную тему. Мы посовещались, и Дайнрил решил устроить привал в стиле "макси", с костром, едой и ночлегом. Дым сносило в противоположный конец коридора - лучшей тяги мне встречать не доводилось. Сон да еда, что ещё надо усталым путникам?

Утром я поняла, что ответ на последний вопрос был чертовски прост: матрас и одеяло. Ломило все кости, а особенно ноги, на которых как-то умудрился заснуть гном. Может, для пущего комфорта следовало снять на ночь сапоги, а носки не трогать? Ладно, прошлого не воротишь. Не полноценный отдых, конечно, но и так сойдёт. Умывшись водой из фляжки, я почувствовала себя готовой ко всем возможным свершениям - ну, или к долгому разговору со жрецами насчёт Шара…

Радость, как известно, следует за радостью, и бяка от бяки недалеко ушла. Не знаю, как это вообще могло получиться, но после отдыха всё наше приключение стало одной сплошной бякой. Правда, началось сё достаточно невинно: на сторожевом посту (зачем в архиве, собственно, нужен сторож?) не оказалось ни души. Нахмурился Оддар сильно, но промолчал. Дайнрил выругался по-своему, тролля помянул и приказал топать дальше. Пост номер два - история повторяется. Тут-то и осенила Нику благодатная идея: заглянуть за караульную будку. Как посмотрели, так квартетом дохлого тролля и увековечили. Лежал за упомянутой будочкой скелет с мечом, чистенький, беленький, росточка небольшого, и черепа не хватает. Скелет разворочен капитально, а на рёбрышках и следы зубок имеются. Посмотрела я на них, и что-то мне вдруг захотелось милых, добрых белоозёрских птичек проведать - мочи нет… еле сдержалась.

–Что это? - спросила, отдышавшись, Ника.

–Shalluon!!!

–Хватит ругаться, лучше скажите, что это за шняжка такая в пещере завелась? А вдруг из-за угла выпрыгнет? У него шкура толстая? Можно пробить стрелой или только мечом со всей дури?

–"Дури"! - огрызнулся Оддар. - По-другому и не скажешь. Shalluon - это shalluon и есть, тролль!

–Дохлый? - осведомилась я.

–Горный! Trafte shalluon!

–Созвучие, - пояснил Дайнрил, - обиходное выражение.

–Да? А я думала, что тролли - это вообще сказки, выдумка…

–У этой сказки острые зубы.

–А как они выглядят?

–"Мистер Вселенная" отдыхает.

–Дайн!

–Сама скоро увидишь эту прелесть, ни с чем не спутаешь.

–Не хочу я на него смотреть. А куда мы идём?

–Как куда? - Ника вытащила меч из ножен и с хаканьем рассекла воздух. - За горным троллем, конечно!

Угу. За троллем побежит… вообще-то изначально у нас была несколько иная цель: знание, а не месть неведомо кому за неведомо кого. Нике-то это на кой, извиняюсь, тролль? Понятно, Оддар - всё же соплеменники в опасности, а ей-то какого рожна потребовалось? Чужая душа - потёмки, а уж у Ники в душе и с фонариком без пол-литры не разобраться. Я повторила вопрос.

–К Алтарю, - буркнул Оддар.

–Какой, в попу, Алтарь?! Надо троллей искать!

Да-а, множатся у Ники эти тролли, как китайцы в восемнадцатом веке. Сперва этот горно-дохлый молодчик был один, теперь уже несколько. Может, на Нику так пещерный запах подействовал? Но разбираться нет никакого желания, даже если бы вдруг с потолка прямо в руки упал пакет с пол-литрой. Тем более, что Оддар без объяснений куда-то потопал, явно не в сторону выхода, причём с порядочной для гнома скоростью. Прямо не Оддар, а Карлсон с моторчиком в мягком месте (хорошо, Оддар повыше Карлсона и раза в два поуже в талии) - надеюсь, Лиза не обидится, если вдруг увидит это описание. Ага, анекдот вспомнила. Пропала у мужика жена, приходит он в ментуру, подавать заявление о пропаже супруги. Естественно, с него требуют словесное описание супруги. Он соглашается, но с маленьким условием: "Когда она найдётся, вы ей это описание не покажете"… Хотела я спросить у гнома, как именно он ухитрился встретиться с Лизой и убедить её на переезд, но вовремя поняла, что мне всё равно. Какое мне дело до чужих личных шатаний? Говори им, не говори… гораздо интереснее было бы узнать, что такое "алтарь" и зачем он в таком пыльном и скучном месте нужен. Оддар молчит, в глазах огонь джихада. Видать, крепко его задело нехорошее отношение троллей к соотечественникам. В принципе, можно было бы и не спрашивать, куда мы идём… на первый взгляд это была самая обычная комнатка в скале, дверь дубовая - всё как обычно. Шум неясный изнутри слышится - тоже ничего особенного. Только вот типа в коричневом плаще никто из нас увидеть не рассчитывал.

–Долгонько добирались, - это была даже не насмешка, а констатация факта.

–Ну уж как смогли, посвящённый Керриэль, - в отличие от него, Дайнрил был настроен вовсе не так благодушно, - кстати, что-то я сомневаюсь, что устав Тверди разрешает вам вмешиваться в наши дела.

Керриэль, по обыкновению, поднял бровь:

–Кто сказал, что я вмешиваюсь? Это называется наблюдением. Вас же предупреждали, что видеться мы будем часто. Гилейре говорил вам про… Храм?

Я пожала плечами. Керриэль кивнул:

–Что ж, от него я другого и не ждал. Так позвольте вас просветить: никакой магии в непосредственной близости от Алтаря этого Храма, иначе всё здесь рухнет. Создатели Храма Памяти верили в то, что хорошие колдуны водятся только в гробах. Так что никаких заклятий, пусть даже простеньких. Силой тоже пользоваться не рекомендуется. Ясно?

–На-адо же, - я очень натурально вздохнула, - вот невезуха! И с дверьми нам не поможешь? Зря, получается, надеялась?

–Что?

–Тебе ли не знать! Устроил бы небольшое землетрясение, ты же знаешь, как это делается. Бах - и всё, никаких проблем с троллями.

–Сожалею, что не оправдал твоих ожиданий.

–А я-то как сожалею! Господин хороший, а чего ты у двери-то стоишь? Если так хочется увидеть большую драчку и не запачкать ручки, отвали со сцены в партер. Своё задание ты выполнил. Вот, видишь, мы все здесь, выполняем твои условия, жульничать не собираемся, всё, как ты и хотел. Чего ещё твоей тушеньке угодно?

Не знаю, куда бы меня послал Керриэль (выражение его личика грозило по меньшей мере центром Земли), но в тот момент троллям надоело ждать, когда мы изволим открыть тяжеленную дубовую дверь трёхметровой высоты, и они решили сделать эту работу за нас. Воистину, какую бы глупость ты ни придумал, всегда найдётся тип, который эту глупость сделает. Дверь вылетела с треском, словно и не из дуба была сработана, а из пенопласта какого-нибудь. Я и не думала, что Ника так прыгать умеет.

Это… это как двойка за подсказку: горе от ума. Ещё перед отлётом Ника пристала к Кхарто по поводу вышивки на плаще Керриэля. Оказывается, в разных районах Деллари практикуются различные же варианты означенной вышивки, вот Нике и вспало на ум рассмотреть узор и тем самым выяснить, откуда родом наш "землянин". Конечно, разглядывать такие детали лучше вблизи, а Керриэль, если кто не помнит, стоял в непосредственной близости от дверей. Так вот, тролли вынесли дубовую преграду как раз тогда. Говорю же, горе от ума. Ника совершила чемпионский прыжок и сразу же схватилась за меч. Просто безусловный рефлекс, который на самом деле спас нам всем жизнь, потому что тролли "вышли в люди" не просто так, а с дубинами наперевес. Их было двое, хоть я по сю пору удивлюсь, как им удалось вдвоём протиснуться через дверной проём. Уж очень справные ребятки были, однако. Первого зарубил Керриэль ещё в процессе вылезания из двери. Кстати, красиво так зарубил, аж залюбуешься. В его действиях не было ничего картинного - почти незаметное глазу движение, и тролль валится вниз с лишней дыркой в животе. Второй же попался на зубок Нике. Мы втроём с Дайном и Оддаром стояли, как в кино, только семечек не хватало. Тролль попёр на Нику, как кабан, со своей дубиной в лапах; она его, конечно, на перо поймала, да только не учла силу инерции. Люди! Инерция правит миром! Тролль так торопился "замочить" Нику (я говорю - замочить, потому что, если бы дубина отправилась по адресу, от Ники осталось бы мокрое место), что не остановился даже после безвременной кончины и впечатал нашу воительницу прямо в стену. Тут-то пришла пора и зрителям принимать участие в спектакле. Втроём мы кое-как провели операцию по разделению сиамских близнецов, и я заодно смогла разглядеть того самого "marfte shalluon", о котором так много доводилось слышать и к которому не раз была послана. Теперь он был по-настоящему дохлым.

Вообще этот товарищ походил на, скажем, картинку из модного журнала, из тех, где тщательно вырисована каждая деталь костюма, а лицо только намечено пунктиром. Одет он был колоритно, в звериные шкуры не первой свежести, а харя… поражала воображение своим практическим отсутствием. Ну, как будто на акварельный рисунок упала капля воды. Оса его, что ли, в морду цапнула? Воздушный шарик красного цвета, глазки-щёлочки, носа за щеками не видать. Рта нет, вместо него - нижняя часть головы откидывается вниз, как у игрушек восьмидесятых годов выпуска. Дайнрил прав: красивые ребятки, глаз не оторвать. А запах… так и подмывало спросить, может, у них такой ритуал - купаться в фекалиях?… ну вот, тролля я рассмотрела, теперь можно и жрецов поискать.

Оставшиеся в "алтаре" соплеменники убитых троллей имели, по меньшей мере, на одну извилину больше (то есть ровно полторы), потому что к нам они не ринулись, а, наоборот, встали в оборонительную позицию. Кроме троллей, числом семь, в "алтаре" ещё виднелись гномы, связанные по всем суставам. Глаза у гномов обалдевшие, а один, совсем ещё пацан, аж слёзки глотает. Оддар увидел это и будто умом тронулся, забыл обо всём на свете, хвать за секиру и вперёд. Нам оставалось только бежать за ним и начать драку, прежде чем наш воевода положит голову за соотечественников. Не гномы, а телесное наказание! Сидят и смотрят, словно бараны на мясника. Памятные вы мои, не могли раньше взять в руки любое оружие и как следует защитить родимый Храм? Что бы они делали, если бы на их счастье нас сюда не занесло? Гм… тролль их знает.

Понятия не имею, что Керриэль делал до того, как вступил в ряды защитников Тверди Земной, но уж точно не крестиком вышивал. Так и летал клинок по Алтарю. И я, как назло, лук со стрелами оставила в перекрёстке, потому что полагала, что всё это в воздухе сдует к лешему. А что теперь в руках имеем? Сантар разве что. Ага, страшенное оружие! Лезвие размером с мою руку от плеча до запястья. Сперва я была не совсем уверена, смогу ли пробить слой жира, покрывающий господ горных троллей, поэтому решила не рисковать и воспользоваться эффектом неожиданности - подрезать троллям сухожилия под коленками. Гномы тем временем сбились в кучку и только глазками хлопали. Я подрезала двух троллей, и так вышло, что на этом очередь претендентов на тот свет подошла к концу. Всё бы ничего, но Керриэль, кажется, поступил уж слишком жестоко. Он деловито оглядел пространство Алтаря, увидел мои трофеи и… дважды опустил меч после битвы.

–Если оставить хоть одного, - произнёс он, - через неделю он вернётся с дружками.

–Они что, на руках уйдут? - огрызнулась я.

–На ушах, - Дайнрил посмотрел на меня как обычно, то есть как на дуру.

Я плюнула.

–Где же Керриэль?! - воскликнула Ника.

Вот те на. Только что торчал здесь и вот уже его и след простыл. Поразительная скорость. Кажется, в фантастических книжках сие явление зовётся телепортацией. Это что, ещё одна сверхспособность Служителей Земли или просто врождённый талант? Натуральный человек-загадка. Однако, вовремя он свалил! Троллей порубал и испарился как раз тогда, когда мы созрели для провокационных вопросов. Например, с чего он взял, что тролли "на ушах", коих у них, кстати, не было, отправятся за своей "братвой"? и почему сам Керриэль всё-таки вмешался в бой, если ему это запретили? А если он с самого начала захотел присоединиться к избиению чудиков, почему он этого не сделал ещё до нашего прихода? Гм. Одни вопросы и, что примечательно, без ответов - да, а ведь нам надо что-то спросить у храмовых служек! Авось они поделятся мудростью веков с теми, кто избавил их от верной смерти в тролльих лапах и зубках. Судя по внушительному размеру клыков, человек и гном троллю друг, товарищ и корм.

Через некоторое время полезли гномы изо всех щелей, собрались вместе и - бух на колени перед нами. Ну, и как это называется? Очень на Арганат похоже, только вместо Кеввини (интересно, как он там?) некий пожилой гном с ножками, как у кузнечика: коленками назад. Похоже на какую-то боевую травму, а как он ходит - не то что без пол-литры, без ящика спирта не разобраться. Надеюсь, мозги у настоятеля в норме, как у всех, и говорит он нормально, а не задом наперёд. А если, оборони Создатель, назовёт меня "Солле"?

Поднимаем старика с грязного пола, отряхиваем кое-как, и Оддар вопрошает. По-гномьи, естественно. Между прочим, это свинство. Попросить Фрекатту научить меня и этому языку, что ли?

Но старый Васт (так его Оддар называл) оказался куда прозорливее, чем можно было бы подумать, глядя на его "ходули". Он ответил на Общем, так - стандартное гномье приветствие и вечные благодарности. Вышло так, что мы ухитрились спасти не только его самого вкупе с младшим обслуживающим персоналом, но и храмовые сокровища. В многочисленных галереях Памяти хранятся древние клинки и не более современные книги, за которыми, собственно, и явились тролли. Людская и гномья бережливость - царская щедрость по сравнению с тролльей страстью к накопительству. Жаднее в Обитаемых Землях только драконы, да и те специализируются по золоту и драгоценностям, а тролли - по всему, что стоит хотя бы гир. Красота, короче. И посреди всей этой красоты мы, победители в сияющих доспехах… сладкий, романтичный "хэппи-энд". Фу, пакость какая!

Дайнрил, похоже, тоже был на грани того, чтобы вывихнуть челюсть от скуки, и, дабы спасти свой жевательный аппарат, прервал Ниагарский водопад душевных излияний Васта. Взял он так дедушку за грудки и предельно сжато изложи цель нашего визита. Про Земную Твердь - ни слова. Совестно, понимаю… И такая вдруг тишина настала, что, казалось, чихни разок - и весь Алтарь развалится на фиг.

–Зачем вам Шар Истины? - строго вопросил Васт.

–В футбол играть, - буркнула Ника.

–Добру или Злу служите вы?

–Эй! - Оддар попытался было меня оттащить, но ему не повезло. - Склероз вылечи, Васт без ласт! Если бы мы воевали за Азгара, стали б мы тебя у троллей отбивать? Идиотизм какой-то! Эх, зря Керриэль их добил, а то б я тебе показала, что происходит со старыми пердунами, которые корчат из себя стоиков!

–Это же часть церемонии, - обиженно произнёс Васт, - и вы тоже знаете, что Шар может… может служить оружием. Самым страшным оружием…

–Драгоценный ты наш… - Дайнрил говорил почти спокойно, но в глазах прямо-таки полыхала злость. - Ты вокруг-то посмотри! Ещё чуть-чуть, и всё разлетится без малейшего участия Азгара, и вернёмся мы к первобытному хаосу. Где тогда будет весь твой Храм? Или ты уверен, что уж память-то остаётся навсегда?

–После нас придут другие.

–Свято место пусто не бывает, - задумчиво прошептала Ника. Я добавила:

–Отхожее тоже.

Васт, скорее всего, обиделся, что я назвала его любимое обиталище таким словом, но что он, собственно, мог сделать - его ж, болезного, и выпускать-то не торопились. А как оказался премудрый гном на полу, проворчал что-то вроде "от нас не убудет", только на своём родном наречии. Спасибо, Оддар перевёл, что сказал Васт, а то я грешным делам подумала, что меня куда-то послали, а адрес не уточнили.

Васт ушёл в глубь пещеры, которую невесть почему назвали Алтарём, и вскоре вернулся с увесистым булыжником прямоугольной формы, на котором была выбита довольно длинная надпись, и всё - древними гномьими рунами. В Храме Ночных Богов тоже был камень и была надпись, но по-эльфийски, на айриэльском диалекте. А тут, как бы это поприличнее обозвать, куданнская грамота.

–Що це таке? - мрачно спросила я.

–Всё, что известно в нашем Храме о Шаре.

–Оддар, ты можешь перевести? - осведомился вампир.

Воевода кивнул и, морщась, подбирая слова (за пятьсот с хвостиком лет язык очень изменился), прочитал нам один занимательный стишок. Монотонно так, натуральным речитативом.

Записано это было тогда, когда мои эмоции чуть остыли. А после того, как Оддар замолчал, я взорвалась:

–Вот, значит, как? Что, автор сих строк помер, да?! Жаль… какое они право имеют так называть мой мир и мой город?!

–А, по-моему, верно, - усмехнулся Дайнрил.

–Чего?!

–Ну, давай, изобрази кун-фу! Я от своих слов не откажусь. Но, сдаётся мне, почтенный Васт что-то от нас скрывает.

–Я ничего не…

–Какое ж это руководство к действию? Ну, серебристый конус - это и я знаю. А вот в чём заключается сам ритуал, Васт сейчас расскажет…

–Я всё сказал.

–Да что ты говоришь?

–Ждите знака от Сил.

Дайнрил щёлкнул пальцами:

–Был мне знак. Только что был. А ну-ка, выворачивай карманы!

Васт стушевался, попытался сбежать, но с тяжёлой плитой это было не так-то просто сделать. Верховный жрец был пойман, нещадно бит Оддаром между глаз и был вынужден подвергнуться обыску. Сразу же мы нашли плоскую дощечку с рунами, покрытую лаком. Оддар глубоко вздохнул и прочитал:

–В час между волком и собакой, в день новой эпохи, на берегах двух ручьёв исчез Шар Истины, Хранящий сущее. На руинах древнего города Эйа должно вернуть его, в тот же день и час, когда был он разрушен. С каждой стороны Силы должно отдать каплю крови, а кем будут Завершающие Ход, не ведомо Ищущим. Первый, кто встретится Ищущим на обратном пути, дополнит Знание. На стыке трёх северных границ обретёте Знающего.

В тот момент мне захотелось придушить Васта пятками. Подсунул нам какую-то бредятину про "город чужого мира", а у самого в кармане максимально полное руководство по восстановлению Шара Истины. Но я промолчала и не дрыгалась, потому что Дайнрил так крепко сжал мою руку, что силы воли хватало только на дыхание. Так, в гробовом молчании, мы вышли из Храма к нашим герондам, которые после Алтаря показались мне милыми и душевными созданиями.

–Когда в Нурекне Новый год? - спросила я.

–Весеннее Равноночие, - выдохнул Дайнрил.

–И теперь - что?

–Теперь? Полетим искать Знающего.

И мы полетели. В обратный путь…