Учёные утверждают, что человек с нормальным зрением способен увидеть пламя единственной свечки на расстоянии в пятьдесят километров - разумеется, если на пути света нет никаких препятствий вроде домов, деревьев или выпуклостей рельефа. И, разумеется, если свечу зажгли ночью, потому что без этого эксперимент теряет смысл. Если верить этому, пусть даже научному, но бреду, то пламя костров по периметру Перекрёстка должно было быть заметно даже из космоса. Проверить догадку на практике, к сожалению, невозможно ввиду аграрного уровня развития нурекнийской цивилизации. Но это лишь догадки… Увы.

По отношению к стыку трёх границ крепость была где-то к юго-востоку. Именно там мы увидели зарево от упомянутых костров. Тогда, конечно, мы не знали, что это. Увидели мы его километров за двадцать (хана гипотезе!), и то потому, что мы смотрели с… с высоты птичьего полёта. Значит ли это, что пора брать талончик к окулисту?

Правда, есть несколько обстоятельств, которые могут оправдать учёных. Во-первых, очень хотелось спать. Во-вторых, как раз близился рассвет, и солнце всегда встаёт с той стороны, куда мы летели. Лично я всерьёз решила, что настало утро, и Ника тоже. А вот местные жители в лице Оддара и Дайнрила поняли всё прекрасно. Понять поняли, а вот если бы ещё потрудились объяснить нам, в чём дело! А так - мы озирались по сторонам в поисках внезапно исчезнувшей соседней птички. Поиски закончились после того, как ветер донёс до нас гномий боевой клич.

Кстати, о птичках. "Голубые ягоды" подействовали на Оддара особенно сильно. Как он сам впоследствии признался, всё потому, что он сожрал аж шесть штук, потому что после купания ему очень хотелось пить. О страхе высоты не осталось даже воспоминания - к сожалению, это был единственный положительный эффект. Помимо высоты, гном перестал бояться и смерти, и то и дело норовил сделать "ласточку", стоя на птичьей шее. Как мы только не пытались его осадить! И насмешками окружающих пугали, и Лизиным презрением, и её же шоком… ноль реакции. Я грешным делом подумала: если эти ягоды - система стимулирования организма, то она очень нервная, эта система… Потом, Оддар постоянно рвался в бой в буквальном смысле этого слова. Короче, нам это порядком осточертело, так что после пары часов воздушного цирка Дайн просто врезал приятелю по загривку, связал канатом и уложил поперёк седла. Счастливчик! Ему-то не грозит падение в бездну! Только на подлёте к Перекрёстку, после длительных уверений гнома в собственной нормальности Оддара развязали. Тем не менее он продолжал говорить исключительно о сражениях.

Между прочим, даже шум от взлетающего самолёта приблизительно равен всего ста сорока децибелам. Это я к чему? Да к тому, с каким чувством гном рассуждал о кровавом побоище. И тут мы наконец-то разглядели костры, затем искомую птичку, а на земле… что ж, дождался наркоман на Новый Год мешка анаши. В голову лезла одна и та же строчка: "Фарш невозможно провернуть назад"… Война, о которой все так долго говорили, вступила в активную фазу.

На подступах к крепости развернулась натуральная Бородинская пилорама. Войска белоозёрцев подоспели как раз вовремя, чтобы не дать незалежному Перекрёстку свариться в собственном соку. Но эльфов было смехотворно мало по сравнению с бесчисленными муатийскими, грелльскими и орочьими ордами. Это напоминало стандартную бытовую ситуацию: травишь, травишь тараканов, а через месяц их опять столько же, если не больше. Откуда ж этих гадов столько набралось?! Их же около Перекрёстка набралось практически полтора Китая! Наверное, что касается греллов, они и плодятся соответственно. Но меня поразило не это, а тот удивительный факт, что несколько тысяч эльфов сдерживают войско в сто или сто двадцать тысяч врагов.

Когда-то мне доводилось слышать (не помню, от кого - не в первый раз; это, должно быть, ранний склероз), что муати на самом деле чихать хотели на исконные расовые предрассудки, о которых столько всего сказано выше. Степняки вообще не делают разницы из того, существо какой расы стоит перед ними. Зато они испокон веков облизывались на белоозёрские луга, покрытые сочной зелёной травой, настоящим сокровищем для скотоводов. Белоозёрцы, естественно, пастбищами делиться не хотели, потому что у них тоже есть скот, в основном лошади, которому нужно кушать. Надо сказать, что подавляющее большинство эльфов считают земледелие занятием, недостойным Перворожденных. На самом деле, зачем высшей расе утруждать свои белы рученьки пахотой, прополкой и прочей не относящейся к вечности суетой? Вместо этого они живут охотой и ещё пекут хлеб из семян дикорастущих злаков. Но не в этом дело. Дело в том, что между эльфами и муати шла перманентная, то есть затяжная, войнушка. Именно близость нехороших соседей заставила белоозёрцев, наряду с куданнскими гномами, около двух с половиной сот лет назад воздвигнуть Перекрёсток.

Так, я опять отвлекаюсь от темы! Возможно, я и преувеличила численность врагов, но от этого стойкость эльфов была не менее удивительной. Наверное, всё потому, что те из Перворожденных, кому повезло пережить первые пятьдесят лет стычек, набирались опыта и изучили каждый приёмчик как отдельных кочевников, так и всего их воинского построения в целом. А с этими знаниями грех не победить. Всё как в наших фирмах: решающий фактор - опыт работы.

Поспорив с Никой насчёт немедленного присоединения к защитникам крепости, я развернула геронду и заставила её описать ещё один круг над полем битвы, держась достаточно высоко, чтобы в нас случайно не попали стрелой. Тут-то мы и заметили, что, кроме эльфов, на передовой сражался небольшой отрядец людей, и дрались они как дьяволы!

Это были рослые воины с резкими чертами лица. У некоторых волосы были чёрные, но больше попадалось сероволосых. Делларийцы! Насколько белоозёрцы ненавидят муати, настолько же делларийцы ненавидят дершатских орков. Вокруг них было столько крови, что впору устраивать байдарочный поход. Рядом с этими делларийцами дрались и наши Хранители, наверняка с подачи патриота Кхарто. Вот и он… кстати, зря он полез драться. Меч ему держать крайне тяжело, в одной битве несколько лет назад он неудачно сломал обе руки, а колдовать он пока что умеет не очень. Эльфа Клейтаса я бы тоже не испугалась в ближнем бою. Дайнрил, например, делал упор на клинок и крайне редко стрелял из лука, здесь же всё было с точностью до наоборот. Белоозёрцы вообще не носили мечи, за редким исключением их любимым холодным оружием были трёхгранные кинжалы длиной где-то сантиметров тридцать, которыми удобно колоть, а вот рубить… лучше и не пробовать. Однако, как "хорошо" обстоят дела в крепости, если лучших лучников бросают на подкрепление пехоте. И даже статус главного защитника Перекрёстка не помог…

Ага, ясно, в чём соль. Над Перекрёстком прямо-таки роились сулоры, не менее трёх с гаком дюжин. Прикрывать своих с воздуха стало невозможно. Как только кто-то пускал стрелу, к нему пикировало белое чудище с явным намерением слопать. Да, пожалуй, на земле безопаснее… Возможно, мы бы и сами спустились, если бы один из погонщиков сулоров не заметил нас с Никой верхом на птичке. Сначала он нас окликнул, но так, как и к греллихе не обращаются. За окриком последовал плевок огнём, и геронда, воняя отчего-то палёной курицей, стала описывать рядом с делларийским отрядом что-то вроде нисходящей спирали. Метрах в двух с половиной от твёрдой поверхности мы спрыгнули. После этого я не видела Нику довольно долго, и поэтому о её приземлении могу судить исключительно с её слов. Она говорит - удачно. Везёт же! В который раз, кстати… Я же спланировала на спину подвернувшегося грелла. Уже какая-то традиция складывается, верно? Хм… слава чему-то там, грелл не стал устраивать разборок по поводу смертельно оскорблённого достоинства, подобно Важжаю. Наверное, потому, что импровизированная "подушка безопасности", то есть грелльская спина, в тот же момент хрустнула и приказала долго жить, естественно, вместе со своим обладателем.

Не теряя времени зря, навстречу мне выбежал два сородича почившего с миром мохнатика. Только не с хлебом-солью, а кое с чем погаже. Внезапно почва под их ногами взбугрилась. Греллы шмякнулись друг о друга лбами, да так и затихли. Я перевела взгляд с лежащих чуть выше. Керриэль? Можно было бы и так догадаться. Куда мы - туда и наш земной надсмотрщик. Причём успевает он раньше. Сейчас же он ухитрялся одновременно смотреть на меня и отбиваться от врагов.

–Как же твоя хвалёная политика невмешательства, старина? - поинтересовалась я, переводя дух.

–Никак, - он одарил меня презрительной усмешкой, - на случай войны я клятв никаких не давал.

–А что ж ты раньше не приходил?

–Не учи отца вино пить.

–Вот моего отца попрошу не касаться!

–Да? Я давно знал, что, если с женщиной нет проблем, то это не женщина.

–И что, убедился?

–Скажи-ите, пожалуйста…

–Пожалуйста.

–Ты сюда спорить пришла?

–Успею. Моё от меня не уйдёт. То, что ушло - было не моё. Талисман ты нам отдашь?

–Щаз. Побежал уже за ним. Да, это просто к слову… во-он та длинноволосая кикимора… то есть, ведьма - твоя подружка, я прав?

Прав. Прав был мой сосед по парте, когда уверял меня, что самое безопасное место на земле - кладбище, потому что там нет живых. Обратив моё внимание на Астру, Керриэль полностью вернулся в бой. Никаких лишних движений, только выверенная точность ударов. Конечно! Как же это он останется в стороне, когда его сородичи фаршем ворочают? Патриот не хуже Клейтаса. Правда, всё зависит от того, с какой стороны посмотреть. А ещё поражала неуязвимость служителя Тверди. Многие его соотечественники были ранены. Кто легко, кто серьёзно, а самому Керриэлю так везло… как будто он нашёл подкову от слона. Ей-богу, больше ничего в голову не лезет.

Оддар, кстати, чувствовал себя как в раю, хорошо ещё не в буквальном смысле. А я стою, столб изображаю и этим ищу себе боевую славу? Знаю же, что без пруда не вытащить и рыбку из него. Но, если женщина требует всего, значит, ей больше ничего не надо. Да, мне нужно всё! Например, сила Ветра никоим образом не помешала бы. Я торопливо проткнула Сантаром глотку пробегавшего мимо грелла и продолжила искать Астру. Казалось, рядом с крепостью сейчас бьются тысячи воинов и вдобавок практически все наши, за исключением Лизы и Ош Даруша.

А, вот и Астра! Тролль побери… нет, Керриэль неспроста о ней заговорил! Ей, конечно, выдали оружие, только если это - оружие, то я - римский папа. У неё в руке покачивался железный прутик с поперечной перекладиной. При учениях это обозвали бы "условно шпага", так же, как и окна "условно заклеены". Через эту шпажку, на которую мне было бы смешно даже шашлык насаживать, Астра швыряла в противников сначала жёлтые, а затем красные искры. Цвет искр с каждым разом становился всё тусклее, и, наконец, пришёл миг, когда они погасли совсем.

Каким-то образом греллы это почуяли, заревели и бросились на неё. Зейтт без колебаний заступил им дорогу. Я хотела было присоединиться к нему, но вдруг случилось… такое, отчего у меня в глазах потемнело от ярости. Кто-то из орочьих лучников, прикрывая дружков, метко выпустил в дахрейца заговорённую стрелу, которая засела в шее жертвы. Зейтт не упал и даже вырвал стрелу вместе с клоком мяса, но кровь текла не переставая. Я сжала зубы и рванулась вперёд, к нему, попутно бешено размахивая Сантаром. Пробиться оказалось не так сложно, сложнее было смотреть на друга и понимать, что ты ни тролля не можешь для него сделать. А если наконечник ещё и отравлен? Да я и без силы Ветра всё тут разнесу к собачьей бабушке! В тот момент Астру оставили последние силы, она зашаталась и распростёрлась лицом вниз на мокрой от крови земле.

–Прикрой меня! - крикнул Зейтт куда-то в сторону. - Я отнесу её в безопасное место!

–Хорошо! - Рор тоже кричал, хотя стоял в какой-то паре десятков шагов от нас. - Только поторопись!

Один вид Рора мог вогнать в ступор любого несведущего баталиста. Он стоял в окружении трупов своих излишне доверчивых соотечественников с автоматом наперевес и строчил из него с диким удовольствием. Вот, значит, как… я, конечно, подозревала, что Дайнрил из Айреки привёз не только пистолет с одним патроном, но не в такой же степени! Вампир будто предвидел полномасштабную операцию - и, надо признать, не очень-то ошибся. Однако, он сам как спрыгнул с геронды с одним мечом, так с ним и не расстаётся. Да, красиво… красиво сверкает айриэльская сталь в первых рассветных лучах… И вдруг рядом оглушительно бабахнуло. По старой привычке я плюхнулась на землю и тем самым сохранила свою репу в целости, а вот греллы с орками так не сделали, о чём могли бы пожалеть, если бы им ещё оставалось чем жалеть. Фрекатта? Если бы! Но слово с этим именем рифмуется: "граната". Неужто я, юрист-недоучка, не узнаю звук взрыва всенародно любимой гранаты Ф-1, в просторечии именуемой "лимонка"? Ай да Дайнрил!

Рор, как ни в чём не бывало, продолжал строчить из автомата, хорошо, хоть различал наших и ваших. Под его прикрытием Зейтт подхватил Астру и понёс её к оврагу перед крепостью. Таликор прорубал им дорогу. Эх, если бы мы могли запереться в крепости и дождаться прихода союзников из Куданны и Деллари! Всё эти распроклятые сулоры! Кто бы мог гарантировать, что они не вознамерятся сцапать кого-нибудь из нас?

И тут мой взгляд упал на тело одного из погибших белоозёрцев. Рядом с телом лежал довольно большой и тяжёлый лук, а также колчан со стрелами. Ага, вот и нашла! Я подобрала оружие, выбрала мишень и выстрелила, не целясь. Лук оказался очень тугой и после выстрела у меня немедленно заныли плечи. Но это того стоило! Сулор завизжал от боли, и ровно так же голосил тощий грелл в пяти шагах от меня.

Вот ты где, голубчик! И следующая стрела оборвала оба звука. Грелл зашатался и упал, а его сулор закружился в воздухе и полетел прочь, натыкаясь на готические башенки крепости и на крылья других сулоров. Те взбрыкивали, со спин некоторых из них падали недогадливые погонщики. Беспомощных зверей становилось всё больше и больше. Вскоре все эльфы, у которых было менее трёх противников, ощетинились стрелами, и всё больше диковинных цветов вырастало в глазницах сулоров и их погонщиков. Мои руки были уже изрезаны в кровь непривычной тетивой, но я продолжала стрелять, понимая, что судьба крепости зависит от того, будут летать сулоры над башнями Перекрёстка или нет.

Взошло солнце. В воздухе оставался только один зверь. Стрел у меня уже не было, так что я могла только наблюдать за эпической воздушной битвой, в которой сошлись одноглазый грелл, судя по всему, уже знакомый с эльфийскими стрелами, и Дайнрил верхом на уцелевшей геронде. Начала битвы я не видела, а завершилась она закономерно: грелл потерял голову. Правда - потерял, вместе с частью шеи. Взбесившийся сулор напал на своих же и приготовил пережаренные бифштексы из… ну, примерно сорока муатийцев. Затем он улетел на север, а войска врага потянулись назад. Сегодняшнее сражение всё же осталось за Светом.

–В крепость! - приказал Клейтас, как только орда отошла на почтительное расстояние.

Хорошее решение. Очень хорошее. Жаль, что я не в состоянии его выполнить. Стою, опираюсь о землю луком и даже пошевелиться не могу. Руки в крови (собственной, к сожалению), на ногах чей-то труп валяется, а по спине греллы реардой угодили, хорошо ещё, что её тупым концом. Стою, как дура - прямо-таки по тексту любимой Лизиной песни.

Тут-то ко мне и подошла Ника; труп отбросила, по морде дала - и пошла я кое-как. Всё на тот же лук, как на костыль, опираюсь, а Сантар в ножнах висит. Кто его туда положил? Эх, да кто, кроме меня? Другие-то боятся в него даже пальцем ткнуть. Наверное, это на меня затмение нашло. Одна мысль в голове вертится: сейчас бы на то озеро, на стыке трёх границ! Так, чтобы собаки не перепутали с куском мяса… Но, главное, от сулоров мы избавились, и, пока не прилетят новые, в Перекрёстке мы в относительной безопасности. Как раз есть время перевести дух и подлечить раны.

Что было дальше - не помню. Очевидцы утверждают, что я полностью отключилась сразу после того, как за последним воином закрылись крепостные ворота.

В реальный мир я вернулась где-то полтора или два часа спустя. Все Хранители, включая даже Клейтаса, расположились в средних размеров комнате, смежной с той, которую отвели мне. Вследствие увеличения численности гарнизона пришлось потесниться… моя удобная кроватка оказалась собранной из двух коек, и теперь их просто растащили по сторонам. Напротив двери стоял табурет, а по другую сторону - вторая половина моей бывшей кровати, которую отдали Астре. Ведьма ещё не пришла в себя. Да, я, конечно, слышала выражение "тумбочка между кроватями", но не думала, что оно применимо к данной ситуации.

Мои плащ и куртка лежали рядом на табуретке и, как ни странно, были не очень-то запачканы кровью. Я отцепила от пояса Сантар и вылезла на свет Божий, то есть в общую гостиную. Фрекатта с прищуром посмотрел на меня, на мои перевязанные какой-то дрянью руки, наложил восстанавливающие чары и вкратце объяснил, как пройти до ближайшей купальни. Да, видок у меня был то ещё, а запашок и того хлеще… Вот когда я обрадовалась, что взяла с собой тюк одежды и мыло с шампунем и полотенцем. Даже зубную пасту не забыла. Правильно. Как раз вовремя. Одеть всё чистое - и окружающим меньше хлопот на твоих похоронах. Так что я растолкала Астру, и мы вместе поплелись купаться.

Когда мы вернулись в свет (минут через сорок), в гостиной оказалось уже на два человека больше. Одним из них был Керриэль, второй же, строго говоря, был не человеком, а гномом в облачении куданнского гонца. Сейчас говорил он один - тараторил по-гномьи, и все его слушали. Я, конечно, не понимала ни словечка, а жаль, потому что раз народ так слушает, значит, речь идёт не о ценах на капусту.

Астра же и вслушиваться в лопотание гонца не стал. Её куда больше занимала проблема просушки собственных сверхдлинных волос и ведьминской хламиды. Аналогичная проблема была и у меня, но я её решила просто: села рядом с камином.

Гном был чудной: рыжеволосый, с внушительной окладистой бородой. Из-за этой бороды некоторые произносимые звуки были не слышны (видимо, терялись в зарослях волос), вскоре я заметила, что, хотя его слушали все, обращался он только к Оддару. Наш воевода до дрожи в коленках напоминал одного из тех мёртвых, что "вдоль дороги с косами стоят, и тишина…": бледный, глаза бешеные, на лбу окровавленная повязка. А гонец всё говорил и говорил. Затем почему-то поклонился, положил перед Оддаром что-то, завёрнутое в серую тряпицу, ещё раз поклонился и вышел вон. Тишина…

–Это что, не знаешь? - спросила меня Лиза.

Вроде она на меня не сердится за тот случай с креплением для факелов. Хорошо, хоть так… Я покачала головой:

–Мне-то откуда знать? Я не Супермен, через стены и тряпки не вижу.

–Можно посмотреть, Оддар?

После некоторого раздумья гном кивнул. Лиза бросилась к свёртку и стал разворачивать с такой надеждой, с какой это проделывает ребёнок в Новый Год. Но результат превзошёл все наши ожидания. В свёртке оказалась серебряная корона уникальной работы с зубцами в виде резных листьев. На верхнем зубце красовались четыре сапфира, огранённые розочкой, а на обратной стороне короны выбит герб Куданны, кузнечный молот и тур, животное, уже вымершее в Айреке, но здесь, к счастью, сохранившееся.

–И… что это? - переспросила Лиза с ошарашенным видом. - А почему тот мужик принёс её сюда? Твой король попросил тебя её починить?

–Разве она сломана? - удивилась Ника.

Причём даже ёжику понятно, что корона в полном порядке. Нет, Лиза меня когда-нибудь точно доведёт до цугундера! Оддар же криво усмехнулся и объяснил:

–Нет. Гонец принёс сюда корону потому, что… теперь она моя.

–Это как? - вздрогнула я.

–Король Кеддех мёртв.

–Да расскажите, кто-нибудь, что произошло!

–Что тут могло произойти? - Дайнрил повторил гримасу гнома. - Король умер, наследников у него не осталось, а, по куданнским законам, в таком случае корону получает или первый вельможа, или первый военачальник. Вот Оддара и выбрали…

–Нет, я не про то. Хотя и про это тоже, но не в первую очередь. Как могло получиться, что этот… как там его… Кеддех… тапки откинул? Он что, шибко старый был?

–В переводе на человеческий счёт, около пятидесяти лет.

–Вообще не понимаю. Чем он болел? А вдруг это заразно?

–Убийство не заразно.

–Да ладно! Не может быть, что война в Куданне дошла до того, чтоб действующего монарха зарубили в уличной схватке!

–При чём тут война? Орки с муатийцами даже границу перейти не смогли. Нет, всё гораздо проще. От предательства, к сожалению, ещё никакие стены уберечь не могут, особенно от предательства со стороны своего же отпрыска. Это сделал Гарх.

–Как Гарх? Мы ж его замочили… совсем!

–Две недели назад мы его ещё не "замочили", тем более, "совсем". Азгар, естественно, всё просчитал заранее, почти как в театре. Блудный сын возвращается домой, отец рад до потери пульса - в буквальном смысле. Крепкие объятия и кинжал в спину. Стража сперва ничего не поняла, потом начала стрелять, но лучники из гномов никудышные, а Гарх к тому времени был уже далеко. Да и что сделается церкухту от шальной стрелы? У городских ворот его и сулор дожидался… Очень уж хотелось Хиссе с Азгаром всех врагов извести малыми средствами. Но не вышло, вот незадача…

–И теперь Оддар - король?!

–Официально он вступил на престол десять минут назад. Его Величество Оддар Второй. Извини, всех титулов что-то не припомню, это ещё на два свитка…

–Только не надо издеваться! - гном вспылил. - Я этого титула не просил и никаких пышных именований и слышать не желаю, а уж от тебя - вообще, Дайн!

–Интересно, почему Второй? - полюбопытствовала я.

–У Куданны история богатая, в том числе и на королей. Был когда-то Оддар Первый. Кто знает, может, со временем появится и Третий.

–Заткнись! Дайнрил, умоляю, замолчи! И так голова от всего этого болит!

–Ну, голова у тебя, положим, не от забот разболелась, а из-за того, что тебя реардой задели, - голос вампира вновь стал ехидным, - сам и виноват, нечего геройствовать не вовремя. Ты лучше подумай, как тебе в своё королевство попасть. Заодно и войско какое-нибудь пришлёшь, чтоб не порожняком гоняться.

–Deltur court marfte shalluon!

–Нет, вот троллей нам не надо, ни к чему. Клейтас, у ваших ещё остались неподпалённые геронды?

–Ну уж нет! - Оддар сжал кулаки. - Чтобы я ещё когда-нибудь полетел?! Deler вам! Первый министр Верр'кес и без меня справится!

–Глупо, - заметил Клейтас.

–Слышь, ну, боится мужик высоты, что такого? Отстань от него!

Да, кто бы говорил, Зейтт Северный! Клейтас, возможно, не в курсе, но мы-то се знаем, с каким "желанием" дахрейец карабкался по деревьям в Звенящей Роще. Тем более, что он сам, скорее всего, верхом на птичках ещё не летал. А вот с Оддаром и правда ситуёвина занятная. Был ты вольный гном, а стал Оддар Второй, и никуда от этой радости теперь не деться. Даже коронация прошла как-то по-еврейски. Малобюджетный вариант… Наверное, будет и церемония, и кони с плюмажами, но только в самой Рушдеге, а до неё никак не добраться, разве что на самом деле по воздуху. Порочный круг! А самое-то интересное, что у нашей Лизы теперь есть неплохие шансы стать даже не "принцессой", а настоящей королевой. Достаточно только не рассориться с возлюбленным, и вот он, куданнский трон, на блюдечке с голубой каёмочкой.

Между тем дискуссия в гостиной потекла совсем в другое русло. Сижу я так у камина, фигнёй страдаю, а Фрекатта в это время Керриэля достаёт. Ненавязчиво так, но обстоятельно. Смысл всё тот же: "отдай, мужик, посулённое".

–Не достойны вы пока "посулённого".

–Это как - не достойны? - возмутился Зейтт. - Условие твоё выполнили, со Знающим тоже пообщались. А может, ты вообще врёшь и никакого Талисмана у тебя нет?

–Считаешь меня лжецом?

Дахрейец сжал зубы и схватился за меч. Слава Силам, Дайнрил вовремя встал между дурнями, а то не миновать бы беды. Ника махнула рукой: ей очень хотелось посмотреть драку. Как будто ночью не нагляделась! Керриэль же ограничился тем, что поднял левую бровь и посмотрел на Зейтта, как на идиота. Хотя "землянин", кстати, и прав - на кой требовать второй Талисман, когда первый ещё не обезопасили? К тому же, не такой Керриэль дурак, чтобы такие вещи при себе носить.

–Никто никого никем не считает, - произнёс Дайнрил, с прищуром глядя на собрата по стихии, - хочется просто узнать, чего ещё вашему посвящённому высокоблагородию угодно.

–Сначала вы должны принести Клятву, а затем начнётся Испытание.

–Испытание?

–Для того, чтобы проверить вашу решимость и указать дальнейшую дорогу. Но об испытании вы узнаете не раньше, чем через сутки после принесения Клятвы.

–Может, тебе и ключ от квартиры, где девки лежат? - пробурчала я.

Керриэль неопределённо хмыкнул, а лично я бы с превеликим удовольствием поменяла Клятву и Испытание местами. Пусть даже гвозди под ногти… потому что это сэкономит время. А ведь после Клятвы, как я уже знаю, дороги назад нет! Кого-нибудь убьют, и всё, финита ля комедия. Терять целый год из-за непонятных канонов! Да, будь я на месте Керриэля… ага. Как говорится, охал дядя, на чужие бабки глядя. Даже Клейтас - и тот с ним не спорит, а зря. Придётся приносить Клятву. Лучше бы помог чем… Например, тот Талисман, который мы честно украли у Хирурга, доставить в безопасное место. Но, оказалось, я ещё не до конца разобралась с ритуалом принесения Клятвы. Конечно, для церемонии, которая, как и изредка супружеский долг, исполняется впервые, всё должно быть обставлено соответствующим образом. Во-первых, означенную Клятву нужно приносить… на самом Шаре Истины. На худой конец, на одном из Талисманов. Таковой у нас (ура!) имелся. И, во-вторых, надо было встать так, как при самом ритуале восстановления, то есть по стихиям (сторонам света). А в закрытом помещении, да ещё и ближе к полудню, определить, где, например, восток, трудновато. Хорошо, что Клейтаса не подвело его врождённое чувство ориентирования. Текст Клятвы зачитывался на древнеэльфийском, на котором даже Дайнрил не смог бы и двух слов связать, настолько это был устаревший язык. Текст был коротким: "Истина вернётся в мир". Это в переводе на Общий, потому что в оригинале это… ну, тоже можно, в принципе, произнести, но только если перед этим достаточно выпить.

Удивительно, но Ош Даруш не возражал против Клятвы, даром что Тёмный. Чуть поморщился, когда разрезал кожу на запястье, и всё. Клейтас был в приподнятом настроении, потому что дело наконец сдвинулось с мёртвой точки и грозило хорошо закончиться. Я думала в основном о том, что делать дальше и есть ли у нас шансы выжить, когда наши "друзья" соберутся с силами. Прогнозы были малоутешительны: хана неизлечима.

–Ведь можете, если хотите, - констатировал Керриэль.

–А то без тебя бы не справились! - Зейтт всё ещё дулся на делларийца из-за "недостойности".

–Смогли бы, смогли, - он улыбнулся уголками губ, - я прощаюсь не навсегда. Теперь ваша главная задача - продержаться до прихода подкрепления.

Прямо человек-невидимка какой-то! Раз - и исчез, "как сон, как утренний туман". Teri, как сказал бы Ош Даруш, потрясающе. И что нам теперь делать? Он сказал, подкрепления дожидаться? А откуда? Я озвучила свои сомнения - оказалось, зря беспокоилась. Вот, например, тот гонец, который принёс Оддару корону, заодно доставил и весть о том, что к Перекрёстку идёт куданнское войско. Деллари тоже выслало тысячу (это передал Керриэль по поручению тамошнего короля Аратана), больше, увы, не получится до тех пор, пока от делларийских границ не уйдут бесчисленные орочьи орды, от которых и в мирное время спасу не было.

Между прочим, Дайнрил никоим образом не сомневался, что победа у нас в кармане. Осталось только, как говорится, день простоять да ночь продержаться. Конечно, это не от уверенности в том, что нас стены спасут. Вампир был уверен, что мы именно победим. Уже в который раз я вспомнила о стратегических запасах оружия. Неужели мне и сейчас ничего не достанется?

–В большой семье не щёлкай клювом, - и откуда он взял манеру так мерзко хихикать?!

–Хочешь сказать, ты уже всё распределил?

–Ага. Реализовал с двухсотпроцентным наваром. Эффективность высоких технологий не заметил только слепой. Есть ещё взрывчатка, но тебе самой придётся её разыскивать вокруг крепости. Уж очень мне понравились минные поля времён Второй Мировой.

–Дайнрил!

Клейтас смотрел на него… крайне неодобрительно. Так, похоже, у меня появился союзник в "вечном противостоянии". Или всё же я поторопилась? Но Перворожденный, всегда спокойный и рассудительный, казалось, вот-вот выйдет из себя.

–Торговать в такой ситуации низко! - серебристые глаза Клейтаса едва ли не метали молнии. - Использовать автоматы в войне мечей - не… не по-эльфийски!

Дайнрил прищурился:

–А для такого, как я? В Айреке говорят: на войне все средства хороши. Почему и нет? Скоро ты сам в этом убедишься. Если ты до сих пор не понял, напомню ещё раз: я не Светлый. Я не боюсь испачкать руки. И насчёт денег… воины Перекрёстка по-другому не понимают. Извини за грубость…

–За правду не извиняются, - огонь в глазах эльфа погас так же быстро, как и появился. - Опыт общения с Куданной их научил: чем вещь дороже, тем она лучше. Но вот мины…

–А что, мины как мины. Ничего страшного не случится, если не разгуливать под крепостными стенами.

Напрасно, кстати, белоозёрцы и иже с ними всё измеряют в деньгах. Впрочем, мне говорили, что исконные традиции Перворожденных сохраняются исключительно в небольших изолированных княжествах, вроде Нуримера и той же Звенящей Рощи. А в таких крупных государствах, как Белоозёрье, ничто не даётся так дёшево и не ценится так дорого, как халява.

Клейтас вовсе не собирался до конца соглашаться с оппонентом, но события развернулись по совсем уж неожиданному сценарию. В народе ещё говорят, что лучше приятная неожиданность, чем ожиданная неприятность. Нам повезло. Помимо резкого уменьшения поголовья врага, мины оказали нам ещё одну услугу: предупредили об их приближении.

–Как быстро, - с явным неудовольствием пробормотал Рор. - Сколько же их всего?

–Зато с ними нет сулоров, - заметил Таликор.

–Нет?! - удивлённо переспросил Фрекатта.

–Сам посмотри. Чисто.

К окнам ринулся практически весь Орден. Наша "гостиная" находилась на третьем ярусе западной башни Перекрёстка, и это давало нам отличный обзор. Таликор оказался прав. Изрядно поредевшее войско врага двигалось навстречу нам, поминутно подрываясь на растяжках и минах-ловушках. Да-а… Дайнрил, сдаётся мне, не просто смотрел фильмы про войну, а принимал в ней непосредственное участие. Так вот, муати, орки и греллы - были, а вот сулоров в небе на самом деле не наблюдалось. Похоже, мы и правда перебили всех!

–Arvirtar'vel! - Оддар радостно потирал руки. - Сулоров у вас нет, попробуйте-ка теперь вытащить нас отсюда! Дружище, ты - гений! Вода у нас есть, еда есть, а стены они ни за что в жизни не проломят! Головой ручаюсь!

–Не торопись, - Дайнрил усмехнулся, - знаешь же, что вода камень точит.

Вот это верно. Врагов по-прежнему оставалось очень много, впору идти на демонстрацию с лозунгом "Нас - рать!", а можно этот лозунг и без дефиса писать, это уж от настроения зависит.

Было около четырёх часов дня, когда воинство Азгара наконец-то пробило коридорчик к воротам Перекрёстка, и Клейтас с Фрекаттой всем приказали поддержать защитников крепости на деле, то есть выйти на стены и, наряду с белоозёрцами, вести обстрел "козлов" шариками жёваной бумаги. Хм… ну, когда пули и стрелы закончатся, придётся стрелять и этим. Впервые с того момента, когда мы обнаружили отсутствие воздушной угрозы, перспективы показались мне уже не такими радужными.

Колир носился по стене, раздуваясь от сознания собственной значимости гордости за отечество. В его руках был знаменитый минройский короткий лук - оружие, о котором Зейтт всегда отзывался на грани пренебрежения. Короткий лук не отличался особой меткостью и тем более пробивной силой, но в нашем положении мог пригодиться гораздо больше, чем любой меч. По той же причине Ника, напротив, смотрела вниз с самым мрачным видом, потому что у неё лука не было. Конечно, его можно было дать, но в таком случае я бы предпочла отойти от неё подальше, потому что жизнь одна, а нервные клетки не восстанавливаются. Лиза же никогда не рвалась в бой, и вынужденное бездействие её ничуть не пугало. Чтобы не ощущать себя предметом мебели, она присоединилась к команде, выносившей раненых. К сожалению, от орочьих заговорённых стрел мы не были застрахованы даже наверху.

За слабостью здоровья Кхарто и Астру направили лечить раненых. Клейтас - умница… Тут они явно принесут больше пользы. Правда, Кхарто немного повозмущался, но неспособность держать в Правда, Кхарто немного повозмущался, но неспособность держать руках клинок ещё больше убедила эльфа в правильности выбора.

Больше всего меня беспокоил новоявленный король Куданны. Оддара поставили держать ворота вместе с самыми физически сильными и выносливыми белоозёрцами. То есть, в случае успешного применения тарана этот отряд подвергался наибольшему риску. Своего рода линия фронта… Ника тоже собиралась присоединиться к нему, но тут вмешался Дайнрил: отобрал у Рора автомат и вручил ей, приказав стрелять не очередями, а одиночными. Степняк не очень огорчился, так как его любимый арбалет оставался при нём.

Я рассеянно натягивала и отпускала тетиву лука, в который вцепилась сразу же после ухода Керриэля, и вдруг моё внимание привлекла чья-то подозрительная фигурка в плаще с капюшоном, прошмыгнувшая мимо меня. Я вскочила, поймала "тайного лазутчика" за руку и откинула капюшон. Ош Даруш. Губы упрямо сжаты, смотрит на свои сапоги, а под полой плаща арбалет, и к нему стрелы приторочены.

–И что это значит? - спрашиваю как можно более суровым голосом.

–Я пришёл драться.

–Тебе же сказали, чтобы ты сидел в комнате!

–Все на войну, а я как олух? Нас в Цеере не этому учили. Я должен был стать воином!

–Ты что, и правда дурак?

–Был бы дурак, сидел бы до сих пор в комнате.

–Ладно, - я попробовала зайти с другой стороны, - пришёл и молодец. Но как ты будешь воевать со своим же народом? Твой отец и тот за себя не ручается.

–Он - не ручается, а я за себя ручаюсь. Я же Ош Даруш, сын ведьмы! Муати считают меня последней дрянью, орки - тоже. У меня и кровь не та, и рожа не та, и вообще всё не то. Так кто из них моего народа?

–А ты что, один полуорк на свете?

–Нет, но обычно… таких, как я, при возможности убивают собственные же матери. Моя мать была исключением. От меня не будет вреда, обещаю! Я умею заговаривать стрелы и не потрачу их впустую. И ещё я разбираюсь в орочьих знаках отличия. Это важно! Небось для вас, эльфов, все орки на одно лицо!

–Для табуретки тоже, - Дайнрил появился будто бы из ниоткуда и оглядел мальчишку с головы до ног, - оставайся, раз припёрся. Вставай рядом с Рором, вон там, у бойницы, как раз одного арбалетчика не хватает. Ремня бы тебе, дураку, дать, но у нас каждая задница на счету…

Ош Даруш немедленно занял отведенное ему место под недоумевающим взглядом отца. Дайнрил вполголоса добавил:

–Надо будет потом подобрать ему другое имя. Нельзя же всю жизнь называться ведьминским отродьем…

И в этот момент в башню залетела первая стрела. Ранить никого не ранило, потому что расстояние было уж слишком большим, но нервы всем попортило основательно. За первой стрелой последовала вторая, затем ещё, и мы были вынуждены "залечь на дно", то есть на пол, или как эта поверхность называется, не земля же… Ош Даруш действительно стрелял вполне прилично, безошибочно выбирая в беснующейся толпе вожаков и пуская в цель толстую короткую стрелу. Он бил врагов их же оружием, отчего упомянутые вожаки рычали и разражались проклятиями, одно другого страшнее. Но постепенно ситуация начала меняться. Орки подходили ближе. Появились раненые, а затем и убитые. А вдалеке буйволы уже волокли огромную катапульту…

Через двадцать минут начался ад кромешный. Камни врезались в стены, пробивая монолит и отправляя на Заокраинный Запад целые отряды. Прибежал посланец снизу и объявил, что ворота вот-вот рухнут, и что требуется подкрепление на случай прорыва. Зейтту пришлось присоединиться к Оддару. Моё сердце замерло на миг. А что, если и его убьют? Проклятые орки! Скотина Азгар, экспериментатор хренов! Не знаю, как там с предназначениями и всё такое, но, если с Зейттом что-нибудь случится…

Выстрелив, я замешкалась, и ответная стрела чиркнула меня по щеке. От боли выступили слёзы, и я отвернулась, чтобы смахнуть их, а когда вновь повернулась к друзьям, то увидела Рора со стрелой в груди. Муатиец пытался устоять на ногах, но было ясно, что жить ему осталось считанные минуты. И почему-то он стоял не на своём месте, а чуть левее, рядом с Ош Дарушем. На лице парнишки отражался ужас:

–Он… он спас меня… эта стрела предназначалась мне… он же… говорил, что действительно… я ему нужен…

Рор судорожно пытался вдохнуть.

–Это значит, что я… кому-то небезразличен?

Ош Даруш попытался поддержать Рора, который уже… ушёл за грань, и не видел, как к нему по спирали летит ещё одна стрела. Каким-то чудом Ника успела перехватить её, но поскользнулась в крови степняка и не удержалась на стене. Ужасающе медленно она сползала вниз, во внутренний дворик крепости, пока наконец её руки не разжались и не отпустили качающийся камень.

Я стояла на крыше башни в полный рост, не в силах, да и не желая шевелиться. Меня не волновало, что так я сильно рискую быть подстреленной. Я могла только смотреть.

Смотреть, как Таликор бросает лук и прыгает во внутренний дворик вслед за Никой. Ещё не угасла надежда, что она жива. Ведь именно так мы потеряли Мару, и рыцарь до сих пор не может этого забыть… Смотреть, как взгляд Рора устремлён в небо, но больше он никогда его не увидит… Смотреть, как с северной стороны орки забрались-таки по осадным лестницам на башню, и Дайнрил в одиночку сдерживает десяток врагов, а рядом с ним - погибшие защитники крепости.

–Я… ненавижу тебя, Азгар!

Из моих рук стали вылетать зелёные молнии без малейшего участия Сантара. Я захотела, чтобы факелы наступающих погасли, и задул ураганной силы ветер, и пошёл дождь… Река Гвиалол вышла из берегов и затопила шатры греллов, а затем вернулась, унося с собой больше трёх сотен трупов.

Сила Ветра закончила взрослеть и навсегда вернулась ко мне, и эта сила была огромна. Жаль, даже она не в состоянии повернуть время вспять и воскресить Рора.

Я швыряла в Тёмных молнии и ураганы до тех пор, пока ярость не перестала клокотать, а остатки войска не бросились бежать. Потом я села на камни, опираясь спиной о полуразрушенные стены, и закрыла глаза.

Не хочу смотреть.

Это помешает мне ненавидеть.