Этой ночью в крепости не спал никто. Наша шпионская вылазка произвела такой же эффект, как попкорн на сковородке: казалось, гарнизон Перекрёстка увеличился как минимум вдвое. Клейтас стоял во внутреннем дворике и быстро-быстро отдавал разного рода приказы. Я же сидела на каком-то бревне неподалёку, вытянув ноги и блаженно щурясь. Как хорошо! Как же, блин, хорошо - дышать полной грудью и не бояться, что холодные стены раздавят все рёбра…

Мне повезло: я отделалась оцарапанными локтями, а сила Ветра их залечила. Правда, этим я стала заниматься уже после того, как выложила всё, что услышала, а заодно - узнала, какого рожна понадобилось Дайнрилу на той стороне крепостной стены.

Всё оказалось очень просто. Когда вампир ушёл в "столовую", поболтать с Оддаром, они вовсе не обсуждали проблемы куданнской короны. Дайнрила тревожили сулоры, вернее, их наличие или отсутствие в войсках противника. А так как мы с Астрой не могли принести такие вести, он сам решил сходить к греллам и выяснить всё в открытую. Казалось бы, натуральное самоубийство, но не стоит забывать о том, что наглость города рушит. Дайн вошёл в лагерь мохнатых как свой, и, в отличие от Астры, никакое зеркало не разрушило его чары, потому что чар попросту не было. Вампиру нет нужды притворяться самим собой.

Некоторые обитатели Приречья немногим отличаются от известных персонажей ужастиков. Чтобы нормально жить, им нужна кровь, и эту кровь нужно где-то добывать. Поэтому такие болотные эльфы вплотную сотрудничают с грелльскими бандами, чтобы те ловили им завтрак, обед и ужин. Именно на этом обычае Дайн построил свою комбинацию.

Он представился именем своего приреченского знакомого (имечко натощак и не выговоришь) и изобразил страстное желание… полакомиться человечинкой. Греллы никогда не упустят случая подзаработать, и поэтому провели будущего заказчика по всему лагерю. Показали и рассказали всё, что можно - и даже то, что нельзя. Вскоре вампир увидел то, что требовалось. Были, были сулоры у полуразумных! Аж три штуки. Остальных мы всё же постреляли… Эти самые сулоры должны будто бы напасть на крепость как раз перед орочьим "сюрпризом" - но уже с запада, как все.

Вызнав то, что хотел вызнать, Дайнрил мило откланялся, пообещав на днях заглянуть и забрать товар. Уж неизвестно, что за "товар" они собирались предложить клиенту; искренне надеюсь, что муатийских братьев по оружию. Да Дайнрил и не собирался это выяснять - по крайней мере, так он сказал, а ещё сказал, что не дегустировал образцы. Ну, а потом он просто полетел в "альма-матер", увидел нас с Астрой и решил немного посмеяться. Остальное вы знаете…

И вот теперь Клейтас, Фрекатта и Таликор гоняют воинов туда и сюда, прикрывая все слабые места и размещая на восточной стене засадный батальон с гранатами и уцелевшими автоматами. Ош Даруш тоже захотел к ним присоединиться со своим арбалетом, но Клейтас решил, что парень будет полезнее на угловой башне с эльфийскими лучниками (и Колиром за компанию). Я бы, конечно, предпочла, чтобы всякие там малолетки сидели тихо - и, желательно, дома - но Таликор объяснил, что запереть Ош Даруша сейчас всё равно, что запереть крысу. Сама прогрызёт себе выход и ещё на тебя клыки ощерит.

Сам Таликор очень жалел о том, что его лук приказал долго жить. Теперь он мог или командовать, или держать ворота с заградительным отрядом Зейтта. Когда приказы кончились, рыцарь стиснул зубы и, наплевав на племенную вражду, присоединился к дахрейцу.

Стрел у меня осталось не так уж много, а одними молниями ничего не сделаешь. Возможно, сила и повзрослела, но по-прежнему достигает максимума только тогда, когда я - на пике бешенства. В противном случае её хватает всего на несколько минут. Поэтому я перебирала стрелы и размышляла, что лучше - тропический муссон или наводнение. Наводнение кажется предпочтительнее, но эту фишку я уже играла и повторяться не хочу. Значит, муссон. Эх, правду люди говорят… давно пора смирять мою агрессию. С другой стороны, у нас же война, а не открытый урок в воскресной школе. Какое уж тут человеколюбие! Тем более, что греллы больше похожи на обезьян. И пусть не обижаются на меня защитники дикой природы.

Наши "друзья" поторопились. С гиканьем и улюлюканьем (степняки утверждают, что это их национальный боевой клич) людская и грелльская лавина понеслась к крепости где-то в пять утра. Правы мудрецы! Самое что ни на есть собачье время.

Господи! Да сколько ж их!

Казалось, эти твари размножаются делением. Стоило убить одного, и на его место вставали двое. Убьёшь двоих - против тебя сражаются уже четверо. В стены беспрестанно врезались камни, пылали факелы, появлялись всё новые и новые штурмовые лестницы. Фрекатта же держал меня за руку и качал головой: мол, ещё не время. Не время ему! А когда оно будет? Когда заговорённые тараны проломят ворота? А там трое наших. Или дождаться, когда сверху захлопают крыльями сулоры? Ещё двое Хранителей на растопку. По всему периметру Перекрёстка мои друзья, и мне хотелось как можно скорее покончить со всей этой пыткой.

Лилась кипящая смола. Враг падали, но вновь с безудержной решимостью хватали лестницы и карабкались вверх. И вот, наконец, первые греллы достигли цели. Ника схватилась в ними - врукопашную? Нет, всё же достала меч. А кто это рядом с ней? Кхарто? Какого лешего он делает в самой гуще схватки…

–Разве он не должен лечить раненых?

Фрекатта покачал головой:

–В этом бою раненых не будет, будут только живые и мёртвые. Судьба рассудит всех.

Деллариец сражался не мечом, который, наверное, больше никогда в жизни не удержит в руках. Вместо него он привязал к запястьям (с внешней стороны) по два тонких, гибких… прута - не прута, ножа - не ножа… в общем, это могло действовать и как хлыст, и как шпага, и как метательное оружие для колдовских искр.

Греллы забрались на стену и с другой стороны. Их сдерживали (кроме десятка ратников) Оддар, который успел вовремя уйти от ворот, Лиза и Астра. Лизе пришлось позабыть о своём миролюбии (кстати, понятия не имею, какое чувство она понимает под этим словом) и вспомнить о том, что она умеет безупречно метать ножи. Один нож она даже потеряла, потому что рыжий грелл, получивший подарочек в грудь, зашатался и упал по ту сторону стены. Оддар тогда вовремя подсуетился, пнул лестницу, и она по красивой дуге спланировала на головы внизу стоящих.

–Подожди, - повторял Фрекатта.

–Тролля с два! Снести ворота я им не дам!

Колдун попытался меня удержать на месте, но куда там таракану с тапком состязаться! Вдруг на напиравших греллов и кочевников обрушилась страшная буря с градом и молниями. Как и любая подобная буря - не рукотворная, конечно - она стала стихать минут через двадцать. Хорошо ещё, я успела удержаться на ногах до того, как под моими сапогами стал трескаться камень. Может, муссон повлиял и на прочность конструкции?

Гм… да уж, если бы это от меня зависело! В стену стреляли камнями из катапульты, и мало-помалу они начали действовать. Стена, на которой стояла я, стала змеиться трещинами. Возможно, она всё же выстоит. А вдруг нет? Лучше убраться отсюда, прежде чем придётся проверять на собственной спине. Но сначала надо посмотреть, чего я добилась своей самодеятельностью.

Да-а… впечатляет.

Наконец-то количество мохначей заметно уменьшилось. Кого-то просто расплющило, кому-то проломило череп крупными гардинами (для таких славных ребят ничего не жалко), а все осадные лестницы вновь оказались на земле. Однако этого было всё равно чертовски мало… вдруг меня схватили за руку и потащили за выступ стены. Спятил старикан, что ли? Н-нет, он-то в порядке, а вот про Дайнрила это сказать нельзя. И не только насчёт головы: вон, стрела в боку торчит и на щеке - чуть подживший шрам.

–Нотацию читать будешь?

Вампир глухо засмеялся:

–Зачем сразу нотации? Не хочешь, в конце концов, договориться?

–О чём? Стрелу помочь вытащить?

–Да ну, я уже вытащил, она только в куртке застряла. Как ты смотришь на то, чтобы работать в паре?

–С тобой? А-бал-деть! А что так?

–Тебе хочется, чтобы мы упустили Талисман?

–Это после всех моих ухищрений с Хирургом? Щаз! Теперь, между прочим, ты ответил вопросом на вопрос!

–Есть немного.

–Почему я? Ты же меня ненавидишь.

–Во-первых, я уже говорил, что это всё ты сама себе напридумывала. А во-вторых. Мне так хочется. И… так, как сейчас, много не навоюешь.

–А как, по-твоему, навоюешь?

–Ты когда-нибудь пробовала объединить силу Ветра и силу Тверди? Гм, глупый вопрос. Я знаю, как это сделать.

–Физически?

–Shalluon… надо будет тебе потом мужика найти, чтоб ты так не реагировала. А, сверкай, не сверкай, я уже всё решил. Дай сюда руку.

Я настороженно выполнила его просьбу. Дайнрил крепко прижал наши ладони друг к другу. Кожу стало покалывать. Странно… будто я касаюсь не руки, а подушечки с тоненькими, крошечными, но острыми иголками. И почему-то не хотелось убирать руку.

–Отпусти свою силу.

–Это же…

–Отпусти, не бойся. Увидишь, это не страшно.

Я закрыла глаза и сделала то, что он просил, приготовившись отдёрнуть руку, если вдруг что-то пойдёт не так. Но результат превзошёл все мои ожидания: из наших сомкнутых ладоней вырвался сноп зеленоватого тумана. Вроде бы и не страшно, но, как только туман врезался в центр муатийского построения, означенное построение разлетелось, как семена одуванчика при ветреной погоде. Войско загудело.

–Что это? Как?…

Дайнрил улыбнулся:

–Объединение. В приличном смысле этого слова.

–Слышать такое от тебя…

–Непривычно, понимаю.

–И давно ты так умеешь?

–Порядочно. Конечно, раньше пробовал с силой Света, и эффект получался немного другой. О-о, а вот и наши летающие друзья!

Мои руки автоматически сжали лук. Клейтас решил, что мне стоит заниматься в основном угрозой с воздуха, так как я имею самый большой (после Дайна) опыт борьбы с сулорами. А финт с ураганчиком - это так, попытка потешить старого Фрекатту. Эх, как же хорошо, что мы заранее знали об этих летунах!

Как только сулоры появились над крепостными башнями, спрятавшиеся эльфийские лучники осыпали их градом стрел, не особенно заботясь о точности. Многие попадали по глазам как сулорам, так и их погонщикам, но почему-то на них ничего не действовало. Заговорённые! Блин, и как мы раньше об этом не подумали! Неужто придётся тратить на таких, как они, вьелшан? Это даже не враги, а занозы в мягком месте. Нет, мы поступим по-другому. Насколько я вообще знаю, заговаривают не от ран, а от какого-либо вида оружия. Если сулоров заговорили от стрел, может, от меча или ножа они не защищены?

Ближайший ко мне сулор полыхнул огнём. Эльфы продолжали стрелять из-за укрытия, а я, наоборот, подошла вперёд. Огонь, вот невезуха, никак не мог меня обжечь, и погонщик от растерянности выпустил поводья. Я вцепилась в упряжь и рванула на себя. Погонщик рухнул на крепостную стену, вскочил и пристально посмотрел на зверя. В тот же момент грелл получил по шее Сантаром. Ага, так и есть! Защита-то некачественная! Грелл обмяк. Я пнула его вниз, к братьям по крови, а сулора двинула в бок сапогом, и он улетел, вереща и содрогаясь. Пусть живёт… Зверь-то не виноват, что у хозяев крыша съехала.

Второго сулора вместе с погонщиком зарубил Дайнрил. Уж этого греллы вообще не ожидали. Вампир так разозлился, что располовинил грелла от макушки до седла плюс разрубил само седло и позвоночник сулора. Правда, не знаю, отчего именно он разозлился, не может же быть, что из-за хорошей погоды. Третий сулор хотел было отомстить за смерть сородича, но Фрекатта вовремя опомнился и поджёг его искрой. Таким образом, воздушная угроза была ликвидирована. Но не успели мы дух перевести, как появилась другая проблема: орки "дозрели" до того, чтобы показать всем свой сюрприз.

Ох-х, а я-то грешным делом подумала, что они начнут забрасывать несчастную крепость лимонками! Мелко, как говорится, плаваем, да глубоко тонем. У орков была даже не примитивная пороховая бомба, как во Вторую Мировую войну. Нет, в их лапы каким-то образом попали три гранатомёта, две базуки, а также - около пяти кило пластиковой взрывчатки с радиоуправляемым детонатором. Под прикрытием гранат и прочей мерзости орки пробирались с взрывчаткой к крепостной стене. Да-а, от такого количества пластида половину Перекрёстка снесёт к собачьей бабушке!

Тут один из гранатомётчиков упал с арбалетной стрелой в горле. Так-так-так, и куда смотрят взрослые? Ош Даруш перехватил мой пристальный взгляд и хотел было приладить к арбалету ещё одну стрелу, и вдруг стена снова стала рушиться. Полуорк поспешно отпрыгнул назад, а орки всё приближались и приближались.

–Ты можешь расплавить пульт? - поинтересовалась Ника.

Вместо ответа я швырнула молнию вниз. Нет, не вышло, зато провода точно оплавились, и на том спасибо. Что до самой взрывчатки, то её, наверное, следует залить водой. Поможет ли? Ну почему я в институте нагло прогуливала лекции по химии?! Помнится, там нам рассказывали о том, как реагируют взрывчатые вещества на разную пакость: на воду, на пену от огнетушителя и даже на человеческие отправления. По крайней мере, если я залью ком пластида водичкой, хуже не будет и он от этого не взорвётся.

Оп-паньки! Оружие прошлого и будущего в одной битве - это, ребятки, не выверт фантазии, а то, что я своими глазами увидела. С рёвом отбросив прочь бесполезную взрывчатку, орки достали из-за пазухи бутылки с горючей смесью и принялись швырять их в стены, уже изрядно потрескавшиеся от гранат и камней от катапульты. Проклятье! На тропический ливень, чтобы загасить пламя, у меня уже не осталось энергии. Говорят, любая сила, повзрослев, проходит несколько этапов зрелости. А может и не пройти, это уже зависит от изначального уровня способностей. Ещё хорошо, если к концу жизни я поднимусь ещё на одну ступеньку вверх, ну, а до тех пор придётся совершенствовать ратное мастерство. Вот блин! Как раз сейчас не помешал бы мелкий дождик. А лучше - не мелкий. Может, наши колдуны справятся? Что ж… если и справятся, то постараться им придётся как следует: взошедшее солнце осветило чистое, словно в насмешку, небо.

Не представляю, как может гореть камень. Наверное, гномы схалтурили и вместо щебёнки насыпали между стенами стружки и обрезки досок а то и строительные леса. Труд орков не пропал даром, и теперь отовсюду тянуло дымом. Как бы не пришлось на всем тут зажариться в собственном соку!

Эх, ф-фу!… неожиданно где-то на севере неотвратимо сжимающееся кольцо врагов будто смела лавина воинов с копьями и секирами. Лучше поздно, чем никогда! Гномий хирд пришёл на помощь своему новому королю. Вместе с ними была и делларийская тысяча. К сожалению, на таком расстоянии можно только в телескоп разглядеть, есть ли среди них Керриэль…

Не может быть! Неужели нам всё же суждено пережить этот день?! Конечно, если мне удастся потушить пламя. Да, зря я прогнала того, первого сулора. Вскочить бы в седло и разрушить дамбу у речки Лихой. Тогда бы поток воды живо промыл все щёлочки, и уголька бы не осталось.

Ни один орк или там грелл больше не пытался залезть на стены. Видно, решили подождать, пока мы все околеем от жары, и Талисман достанется им без лишней крови. К тому же, теперь, кроме нас, у них появились иные заботы. Пока гномы рубили муатийцев и греллов на колбасу, делларийцы обошли Перекрёсток и взялись за орков. Белоозёрцы только зубами скрежетали оттого, что не могут присоединиться к этому действу. А крепость всё продолжала пылать…

Астра, кашляя и задыхаясь от дыма, подбежала ко мне. Поодаль Лиза прислонилась к стене, вытирая слезящиеся глаза.

–Нам… нужен дождь… - прохрипела ведьма.

–Не могу! Сила кончилась!

–Мы же все погибнем!

Я задумчиво повертела Сантар в руках. А что, если… раньше-то сила приходила ко мне через клинок, может, и сейчас получится? Берилл отозвался сразу: камень запульсировал, и вокруг него образовалась воронка из света. Она всё расширялась и расширялась, пока не превратилась в стремительный сине-зелёный водоворот. "Отпусти силу", - зазвучал вдруг тихий, будто призрачный голос, в чём-то повторяющий интонации Дайнрила, - "Отпусти барьеры. Забудь о долге"…

Мощный поток воды хлынул как будто из ниоткуда. Такого, наверное, не бывает даже на море в самый сильный шторм. Вокруг стало жарко и душно, как в бане. Всё? Всё.

Когда рассеялся пар, подбежал Зейтт и сжал меня в объятиях. С душой так сжал… особенно если учесть то, что я могла только дышать, и то с хрипом. Наконец дахрейец ослабил хватку и закружил по стене… ну, от мёртвого тела в тот момент я почти не отличалась. Так что можно допустить издевательство над мертвецами.

–Не могу поверить, что у нас получилось! - Зейтт едва не приплясывал на месте.

–Что, и правда всё?

–Вроде бы.

–Хорошо. Ты, пожалуйста, разбуди меня, когда солнце чуть-чуть поднимется…

–Ну уж нет! Ты что, спать собралась? В такое-то время? Ты же сделала их. Понимаешь, сделала! Тьма проиграла!

–Угу…

Я опустилась вниз, не чувствуя ног и вообще ничего вокруг. Эх, Зейтт! Мне б твою уверенность! Мне было так же плевать на всё, как после особенно изматывающей тренировки по физкультуре. Как в песне поётся: плевать, плевать, на всё плевать… Безразличие исчезло в ночи в тот самый момент, когда маленький камешек под ногами закачался и покатился куда-то прочь. Я нехотя разлепила веки.

Ну, конечно!

Оркам не нужна была взрывчатка, чтобы разрушить Перекрёсток. Достаточно было огня и воды. В этой местности очень редки обильные дожди, и каменщики не добавляют известь в раствор для кладки: только глина, песок и вода. Когда пылали доски между внутренней и внешней стенами, глина стала запекаться, а затем, когда я всех нас искупала, чтобы затушить пламя - трескаться от перепада температур, а то и вовсе вымываться прочь. В итоге - камни остались ничем не скреплены и мало-помалу проседают под собственным весом и нашим, наверное, тоже. Рано или поздно они похоронят нас под собой.

Я вскочила, забыв об усталости и упадке сил, и бросилась искать остальных.

–Вижу, - усмехнулся Дайнрил, напряжённо всматриваясь вдаль, - отойди, если не трудно, в сторону. Сейчас башня обрушится.

Ба-бах! Когда осела пыль, я смогла оценить размеры надвигающейся катастрофы. Огромный валун перекрыл русло реки Гвиалол, как раз в том месте, где река уходила из Перекрёстка. Внутренний дворик стремительно наполнялся водой.

–Надо бежать!

–Никогда не понимал, почему ты считаешь других глупее себя. Да, кончено, надо. Ты всем предлагаешь прыгнуть со стены?

–Нет, пройти через ворота.

Он изобразил приглашающий жест:

–Рискни. С удовольствием посмотрю, как у тебя это получится. Во-первых, уже сейчас там воды по пояс, а когда ты спустишься… это, надеюсь, понятно. А, во-вторых, там очень сильный камнепад.

Пол поло мной покачнулся, и я едва успела перескочить на другой камень. Дайнрил хмыкнул, схватил меня за руку и потащил куда-то вниз. Ни черта себе! Он что, решил поплавать в большом бассейне?

–Можно узнать, куда мы идём?

–Внутренние комнаты.

–Ты что, псих? Нет, точно псих. Крепость рушится к лешачьей матери, крыша на головы валится, а ты во внутренние комнаты захотел!

–Рита, знаешь, айриэльские мудрецы говорят: страх темноты рождает ложный свет.

–Это ты про меня? Но почему?

–Ты боишься.

–Конечно, я боюсь! Я не хочу быть похороненной заживо в каменном мешке, а ты, похоже, именно этого и добиваешься.

–Попробуй когда-нибудь забыть об эмоциях и думать логически. Внутренние комнаты - самое безопасное место, потому что они не горели и не тонули.

–Ну да, а потом мы будем бегать из угла в угол, как собачки с наскипидаренной задницей!

–Лучше бегать наскипидаренным, чем лежать наформалиненным. Житейская мудрость. Пошли! Кто не рискует, тот не пьёт шампанского.

–И валидола, - буркнула я, но сопротивляться перестала.

Медленно, по одному, все Хранители собрались в гостиной с камином. Колир едва таскал ноги, Ош Даруш судорожно сжимал арбалет. Все остальные чувствовали себя более-менее сносно. Тревожил ещё Клейтас… оборони создатель от такого взгляда.

Как ни странно, внутри было относительно спокойно. Потолок не торопился проламывать нам черепа. Однако все знали, что рано или поздно крепость, "построенная на века", не выдержит напора стихии. Или брызнет камнями в стороны, или сложится внутрь, как карточный домик. Поэтому-то мы и собрались здесь: не только спрятаться на время, но и разработать план эвакуации. Причём не только для наших тринадцати рыл, а вообще для всего оставшегося в живых гарнизона Перекрёстка.

–Я прыгать не буду! - сразу же заявила Лиза.

Клейтас досадливо отмахнулся:

–Никто тебя не заставляет. Кто-нибудь знает, как там дела с тайным ходом?

–С тем, который замурован? - уточнил Зейтт.

–С тем, с тем. Камень-то можно выбить…

–Не советую, - вставил Кхарто, - стенки хода тоже сложены из камней. Думаете, их не размыло?

–Хорошо. Есть у кого-нибудь другие предложения?

–Была бы у нас достаточно длинная верёвка…

Я хлопнула в ладоши:

–Есть! Есть верёвка, я взяла с собой из Айреки на всякий случай! Правда, не знаю, достаточно ли она длинная.

–Тащи! - приказал Фрекатта. - Разберёмся.

Верёвка нашлась на самом дне сумки, под ёмкостями с водкой и прочими нужными в любом хозяйстве мелочами. К сожалению, ярлык на бухте гласил, что её длина - всего десять метров, а высота стен - вдвое больше. Проблему решила Астра: она вбежала в комнату и бросила на пол перед нами всё постельное бельё. Эврика! Вскоре все только и делали, что рвали и рубили полотно на полосы, достаточные, чтобы выдержать вес взрослого человека. Колира послали к воинам с приказом от верховного командования: делай, как я. Вернее, наш Клейтас по-другому выразился, раз в пять длиннее и заумнее, но смысл такой.

Десять минут спустя сносная верёвка была готова, оставалось самое трудное: подняться и спуститься. Подняться, потому что все окна крепости, кроме бойниц, выходили во внутренний двор. Между тем, вода в означенном дворике поднялась уже до уровня второго этажа, где-то метров шесть или шесть с половиной. О всяких там прогулках к воротам и речи быть не могло. С грехом пополам мы добрались до более-менее целой башни, привязали свой сборный канат и столкнули вниз.

Сумку бросать было жалко, всё-таки память о доме, да и вообще в ней предметы первейшей для меня необходимости. Поэтому конец каната я привязала к своему баулу: и вещи до земли своим ходом долетят, и какой-никакой, а противовес. Но идти первой мне всё же не позволили. И вообще идти не позволили. Дайнрил, на беду, увидел, как дрожат мои руки (ещё бы, после урагана я и дышать могла с большим трудом) и, не спрашивая согласия, сгрёб в охапку вместе с Лизой и устроил нам обеим аттракцион "полёт в неизвестность". Между прочим, мне очень хотелось спуститься именно по верёвке, но не возвращаться же, в самом деле, назад. Воины из гарнизона собирались внизу, пересмеиваясь и переводя дух. И вдруг меня кольнуло в самое сердце.

–Лошади! Проклятье!

–Стой! - Ника схватила меня за руку. - Они уже наверняка утонули!

–Не знаю, - Оддар опустил взгляд, - когда мы получили преимущество, я подумал, что вскоре нам понадобятся кони, и сходил на конюшню - отвязать их. А потом орки начали стрелять огнём. Я ушёл на стену. Дозорные говорили, что лошади вырвались из конюшни и… разбежались по коридорам.

–И ты раньше молчал?!

–Всё равно уже ничего не сделаешь. Разве лошади смогут спуститься по верёвке?

–Нет! Так нельзя! Есть ещё один выход… держи мою сумку, Зейтт!

–Что ты задумала?

–Чёрт возьми! Если уж я - Ветер, почему не смогу сделать доброе дело? Эй, отойдите все вон!

–Дура, - констатировал Ош Даруш, - погибнешь же!

–Плевать! По крайней мере, умру за правое дело. Люди… да и прочие разумные расы… знают, за что сражаются и погибают, но при чём здесь невинные животные? Их-то к какой стихии надо причислять?

Я воткнула Сантар в землю и закрыла глаза. Работёнка предстояла тяжёлая: повернуть течение Гвиалол вспять - так, чтобы камень своротило в сторону. Ну, и заодно снести ворота Перекрёстка. Для этого нужна была вся оставшаяся сила, весь "НЗ" без остатка. Моё сознание ушло куда-то в Межмирье и вернулось тогда, когда схлынула чудовищная волна, а до слуха донеслось истошное ржание. Встать удалось не сразу, и то с помощью Зейтта. Он смотрела на меня так, как египтянин на мираж: настоящая ли я или же первый порыв ветра развеет меня по степи.

–Выведите… коней…

Колир бросился в крепость со всех ног, поскальзываясь на раскисшей грязи. Напрасно, напрасно он поторопился: стоило ему забежать внутрь, и оттуда на волю ринулся целый табун. Не только наши родные лошадки, но и белоозёрские, и собственно те, что обитали в Перекрёстке. Когда в воротах махнул последний хвост, Колир с опаской выглянул наружу.

Таликор язвительно засмеялся.

Воины просыхали у костров, а неподалёку мусорной свалкой догорали трупы убитых врагов. Я блаженно жмурилась на солнышке и благодарила судьбу за то, что последний рывок "не отправил меня на Заокраинный", как любят говорить эльфы. На самом деле, я поставила личные чувства впереди долга, а это никогда не делают, если впоследствии не хотят терять самоуважение. А вдруг моё желание спасти лошадей действительно стало бы последним в этой жизни? Я же, в конце концов, принесла Клятву, и это значит, что теперь я несу ответственность за судьбу Нурекны (и Айреки, пожалуй, тоже). Остальным пришлось бы ждать целый год, пока решится судьба следующей Клятвы. Долг всегда остаётся долгом.

С другой стороны, не могла же я бросить несчастных животных на произвол судьбы! После этого было бы стыдно называться человеком, "homo sapiens"… "гомо"-то частенько у нас бывает, опять же - голубая луна, а вот "сапиенс"… Сами понимаете.

Я лежала на плече Зейтта и чему-то улыбалась про себя. Как хорошо! Светит солнце, вокруг больше нет ни греллов, ни орков, ни муатийцев… Сто-оп! А что это за рожа загородила мне освещение?!

Точнее, две рожи, и обе рожи я знаю, пусть даже не в библейском смысле. Слева - Керриэль (Ника, где же ты, твоё счастье явилося), а справа - настоятель храма Истинного Света с длинным именем Рувио Фейлиц Гилейре. У Керриэля лицо бесстрастное, а Гилейре, пусть хоть расстарается, не скрыть удовлетворённую улыбку. Ещё бы! Его команда выиграла матч-реванш. Интересно, он знает, ценой скольких жизней была куплена эта победа? Наверное, знает.

–Пришло время Испытания, - провозгласил Керриэль с дрянной ухмылочкой.

–Не прошло и полгода, - вырвалось у Лизы.

–Итак, слушайте, - невозмутимо продолжил служитель Тверди, - церемонию восстановления нужно проводить на древнем Алтаре Света, так вот, вы не получите Талисман до тех пор, пока в ваших руках не окажется этот Алтарь.

–Здрасте, причалились! - сплюнула я.

Керриэль промолчал. Я вскочила с места:

–Ну, может, хоть намекнёте, где нам этот самый Алтарь искать? И сколько он вообще весит? А то вдруг всех наших лошадиных сил не хватит, чтобы с места его сдвинуть?

–Сдвинете.

–И на том спасибо.

–Алтарь находится на острове Тор Дара в устье Касады. К сожалению, больше о нём ничего не известно.

–Жалко сказать, что ли?

–Это ваше испытание.

–Здо-орово… ну, хоть как он выглядит, можно узнать?

–Как только вы его увидите - узнаете.

–Да что ты? А больше нам ничего не понадобится искать? Например, как насчёт кольчуги из кожи с задницы дракона?

Керриэль удивлённо приподнял брови. Ника (и как только она здесь оказалась?) ощутимо пихнула меня в бок. Ну конечно, откуда коренному до зубов жителю Нурекны знать про гоблинские версии перевода саги всех времён и народов "Братва и кольцо"? Ему это разве что в кошмарном сне могло привидеться. Служитель Тверди молчал. Значит, правда всё… После сегодняшней ночи мне уже ничего не страшно. Другим, полагаю, тем более.

–Как хочешь, - произнёс Дайнрил.

Ника всегда говорила, что "Властелин Колец" - книга на все времена, вроде "Войны и мира", но не такая занудная. Я не всегда разделяла её интересы и убеждения, поэтому осилила исключительно первую часть. Так вот, есть там такой стишок:

И эти вот строчки преследуют меня с тех самых пор, как Дайнрил согласился на чертовски рискованное предприятие, которое предложил Керриэль. Хорошо, что Гилейре уточнил: не только те, кто принёс Клятву, но и их друзья могут пойти с ними и помочь искать алтарь на острове Тор Дара. И это значит, что нам, по крайней мере, не будет скучно.

Каким будет наш путь дальше? Станет ли он вообще великим? Героям прошлого было по определении всё равно, будут ли о них петь менестрели годы спустя. Но ведь пели же… а я думаю только о том, как бы выжить. Какой уж тут великий путь, главное, чтобы он не завёл куда-нибудь в болото.

Остров же Тор Дара - уникальное место. Только там во всей Нурекне ещё живут т'олры, четвёртая разумная раса Обитаемых Земель. У т'олров зелёная кожа и заострённые уши. Наверное, именно с ними спутали эльфов айрекские сказители. Кроме того, означенные т'олры - вегетарианцы, так как исповедуют культ единения с природой. Не станешь же ты лопать братьев по природе? Иногда кажется, что и основателем движения Greenpeace был кто-то из т'олров.

Жители острова ещё более горды и уверены в собственной неповторимости, чем эльфы. А уж если они нашли Алтарю применение в хозяйстве, то назад его фиг отдадут. Да уж, Кхарто наш - оптимист, раз такие ужасы говорит. Получается, всё это не так уж и легко. Да вот хода назад, к сожалению, нет.

"Сольются тысячи дорог"…

Знать бы, куда они нас приведут…

(1.12.04 - 16.04.05)