Ночь для меня прошла мучительно. Много думалось о всяком, отчего долго не спалось. В конце концов, покопавшись при помощи перстня в собственных настройках, я нашел полезную штуку – регулятор сна, благодаря чему быстро вырубился.

Мои вечерне-ночные страдания не прошли зря. Опять же благодаря перстню я узнал, как умудрился в прошлом справиться с прелюбодеянием и блудом. Способ оказался жутким и, как предполагаю, болезненным. По всей видимости, отчаявшись бороться с собственными похотями, я самостоятельно обрезал орган, заставлявший меня блудить столько жизней подряд.

Такой способ оказался весьма действенным. Разом были списаны все накопленные грешки по половой распущенности, а сами цели были отправлены в корзину, именуемую «выполнено», на все последующие жизни вперед. Это означало, что при всех следующих воплощениях прелюбодеяния и блуд не будут меня донимать. Как я понял, при рождении даются цели, и в последующем жизнь каждого человека так складывается, что бьет именно по ним, как будто совращая сделать ошибку в этом направлении.

Я было удивился, как смог дойти до такого. Оказалось, что, прибившись к секте скопцов, я настолько воспринял их идею отсекания греховных причиндалов, что решился и самостоятельно срезал его на корню. Перстень даже соизволил показать весь процесс. Благо все происходило среди сектантов. После устроенной себе экзекуции я упал без чувств, и те помогли не истечь окончательно кровью.

Я вознамерился еще покопаться в своих прожитых жизнях, но перстень на этом окончил экскурс в историю, известив о необходимости Продвинутого уровня.

Последующие измышления привели меня к мысли, что нужно с утра ехать в заброшенную деревню Лесной Луг на поиски могилы с мертвецом, у которого Алексей нашел перстень.

Меня интересовало буквально все, начиная с того момента, как перстень появился у этого человека, и заканчивая обстоятельствами его смерти. Раз я за три дня столько всего узнал, даже не мог себе представить, сколько мог знать обо всем на свете прежний владелец перстня. Посему я преисполнился надеждой значительно обогатиться в знаниях в ближайшее время. Оставалось дело за малым – найти мертвеца.

Встав утром пораньше, я сразу принялся собираться в дорогу. Первым делом выбрал вещи для черновой работы – толстовку и старые джинсы. Сложив их в рюкзак, далее я покидал в него складную лопатку средних размеров, фонарик, веревку. На случай ночевки прихватил демисезонную куртку. Из продуктов я взял с собой завалявшиеся в холодильнике две банки тушенки. Остатки батона были пущены на бутерброды. У меня получилось сделать десяток всяких разных. По окончании я залил в термос горячий чай и на этом завершил приготовление съестного. Благо в последний момент я вспомнил о столовых принадлежностях: миске, кружке, вилке, ложке и ноже.

Также я взял с собой навигатор и распечатанные на всякий случай на принтере спутниковые снимки заброшенной деревни для ориентации на местности.

Порывался было взять еще травмат, мало ли, кого могу встретить по дороге или в заброшенной деревне, но подумав, все же отказался от этой идеи. После освоения возможностей перстня в изменении характеристик людей в этом уже не было необходимости.

Ровно в семь утра я запер дверь и, нацепив на плечо получившийся громоздким рюкзак, грохоча, стал спускаться по лестнице на выход. Кошачье племя, перепугавшись сильнее обычного, не решилось оставаться в подъезде и резво поскакало вниз, на выход.

Улица меня встретила солнечным светом, безоблачным небом и щебетанием пташек, что притаились в листве деревьев, густо насаженных по двору.

Уложив рюкзак в багажник, я сел за руль и завел мотор. Он привычно тихо заурчал. На всякий случай, я проверил его исправность. В появившейся в глазах информации значилось о его общей исправности в 87 %.

На выезде из города на первой попавшейся АЗС я заправил полный бак и купил пару бутылок минералки. Теперь я был полностью укомплектован для поездки. Мне безусловно хотелось все закончить сегодня и к вечеру вернуться домой, но там кто его знает, как получится и что приключится в поездке.

Согласно картам и расчетам мне предстояло проехать по трассе пару часов, далее километров тридцать по гравийке, а после столько же по не совсем понятной дороге до непосредственно заброшенной деревни Лесной Луг.

Из увиденных картинок я знал, что Алексей с бригадой копателей добирались до нее на Уазике. Не то чтобы я оценивал свой городской седан вровень внедорожнику, но уже неделю не было осадков, поэтому надеялся, что смогу проехать без проблем и нигде не увязну в пути.

Как я и предполагал, по трассе добрался до нужного поворота быстро, примерно за час-сорок, а дальше пришлось ехать, существенно сбросив скорость, по гравийке. Видя, какой пыльный след остается позади, я надеялся, что встречных машин будет немного. Их и получилось как раз-таки немного. Проезжая мимо них, мне каждый раз приходилось зашторивать все окна, дабы пыль не забежала в салон. Несмотря на прилагаемые старания, спустя полчаса я заметил на приборной доске свежеуложенный толстый пыльный слой.

Погода благоволила походу и за городом. Было солнечно, ясно и тепло. Небольшие появившиеся облака неспешно плыли по небу и не грозили ничем плохим. Слабо представлялось, чтобы они вдруг разом могли потемнеть и окрасить небо серостью и, тем более, заставить небо пролиться дождем. За бортом сплошняком вокруг была лишь трава, взросшая на заброшенных, некогда обрабатываемых полях. Лишь около деревень она сменялась культурными посадками и то совсем немного.

Миновал первую крупную деревню, и за ней последовала помельче, а спустя полчаса появилась последняя, согласно интернету, пока еще жилая крохотная деревенька.

Проезжая сквозь нее, заметил, как здесь непривычно пусто. Деревня явна была в запустении. Подавляющее большинство домов сиротливо стояло откровенно заброшенным. В общем, унылый депрессивный пейзаж. Лишь один раз у обочины появилась старушка, выгуливавшая козу с козлятами. Она долго провожала меня взглядом, пока не скрылась за поворотом. У меня появилось чувство, что деревенька жила на последнем издыхании, и как только этой старушки не станет, помрет и сам населенный пункт.

Будто услышав мои размышления, перстень отреагировал, кинув на глаза информационный текст:

«Деревня Лесные Выселки».

«Количество жителей – 5 человек».

Хоть не одна осталась…

Как только деревенька закончилась, я остановился у околицы и стал сверяться с картой. Проще было заглянуть в распечатку, чем ковыряться в гаджетах. Удостоверившись, что следую правильным курсом, я тронулся дальше.

Теперь дорогу можно было смело назвать направлением – вокруг, включая саму дорогу, сплошняком росла одна лишь трава. Ориентиром служила оставленная на земле колея от колес в виде двух широких полосок. Временами она глубоко вгрызалась в землю. Чтобы не сесть брюхом, я пустил одну из них между колес. От столького количества зелени в нос кинулись запахи разнотравья еще сильнее.

Лес в отдалении по обе стороны от дороги, чем дальше я ехал, все заметнее приближался ко мне, пока окончательно не подошел вплотную. Спустя немного времени, я уже ехал сквозь него. Вначале росли невысокие молодые деревца, но дальше они на моих глазах взрослели, а их верхушки все выше и выше устремлялись к небу. Приятные ласкающие лучи нежаркого солнца сменились тенистой прохладой. Появились лесные сырые запахи.

Дорога стала влажной, а колея еще шире и глубже. Понизив и так невысокую скорость до минимума, я стал скорее красться через лес, тщательно высматривая впереди, как и где лучше проехать, то и дело, виляя из стороны в сторону.

Как ни старался не увязнуть, но, тем не менее, на одном из сложных участков, где земля была отчаянно кем-то перерыта, а вокруг было уже изрыто несколько глубоких траншей, в надежде проскочить очередное углубление впереди, я все же застрял. Безрезультатно немного погазовав, я заглушил мотор. Вокруг стояла непролазная сплошная грязища. Пришлось мне выйти в нее и посмотреть, что и как, и есть ли вообще шанс на спасение своими силами.

Кроссовки ступили в сплошное месиво. Грязь, словно трясина, принялась затягивать меня в себя глубже. Тяжело переступая, я подошел к капоту. Ведущее переднее колесо слева угодило в глубокую яму с невесть откуда взявшейся в ней лужей, а правое – в просто в сырую яму, но от этого было не легче. Пригнувшись, я посмотрел на низ машины. Так и есть, днищем она вцепилась в земляной бугор.

Конечно, если бы был буксировочный механизм или четыре ведущих колеса, то я бы справился, а так либо кидать что-то твердое под передние ведущие колеса, дабы им было за что зацепиться и вытянуть машину, либо ждать, что кто-то поможет. Помня о старушке, живущей в последней деревне, я мог не надеяться на помощь местных. Придется мне ждать, пока кому-нибудь взбредет в голову здесь прокатиться. А куда деваться?

Отойдя чуть подальше от этой грязищи к деревьям, я присел на корточки и закурил. По разъезженной грязи вокруг было понятно, что народ здесь иногда появляется. Вопрос в том, как часто, и сколько мне придется кого-нибудь ждать. Как я помню, согласно карте и спутниковым снимкам, вокруг все безжизненно в радиусе двух-трех десятков километров. И кто может мне встретиться в таком случае? Понятно, что, возможно, бригада все тех же копателей или, может быть, еще охотники, а больше, получается, и никого. Надежды, что обе категории вновь появятся в ближайшее время, было мало. Оставалось бросить машину и возвращаться в деревню, чтобы хоть кто-то подсказал, где мне взять трактор, но делать мне это совсем не хотелось.

Я решил не сдаваться так просто и хотя бы попытаться выкарабкаться своими силами. В лесу было множество упавших крупных веток и засохших деревьев, заставивших меня пожалеть о нехватке топора. С ним бы я управился куда быстрее. Тем не менее, кое-что пригодное мне найти удалось.

При помощи рук и ног я, как смог, обломал длинные ветки средней толщины и подложил их под передние ведущие. С намерением сесть в машину и завести мотор, я открыл дверь, и тут где-то вдалеке послышался истошный рев движка. Обрадованный скорому спасению, я принялся внимательно слушать дальше, пытаясь понять, откуда доносится звук.

Грохот мотора резко стих. Тоже встрял подобно мне или все же выкарабкался? Я запросил у перстня собственный параметр по слуху. Перед глазами показалась цифра в 74 %. Мысленно я заставил цифры подняться до максимального значения. Звуки резко усилились и стали более отчетливыми. Я услышал негромкое приближающееся урчание со стороны заброшенной деревни. Спустя немного времени показалась Буханка. Медленно покачиваясь, она неспешно ехала ко мне навстречу, как я и предположил, со стороны деревни.

Я не то, что обрадовался, я возликовал. Встав около машины, с нетерпением принялся ждать. Каково же было мое разочарование, когда водитель, посмотрев на меня безразличным взглядом, не останавливаясь, поехал дальше. Ошарашенный, я смотрел на задницу уезжающей Буханки. Так же медленно качаясь по ухабам из стороны в сторону, она, словно яхта, уплывала от меня.

Это был, можно сказать, реальный и единственный шанс на мое быстрое освобождение из грязного плена.

Я тут же запросил у перстня сведения о водителе.

«Здоровье 61 %, энергия 45 %, настроение 42 %».

«Александр Кочетков, 54 года, рост 172, вес 85».

«Женат, 2 детей, водитель СХП».

Следом я запросил информацию по части сострадания и сочувствия. Скромные 8 % я взвинтил до максимальной величины. Пока машина окончательно не скрылась, я вспомнил о хорошем слове «совесть». Та оказалась побольше почти в два раза – 15 %. Ее постигла та же участь.

В приступе взлетевших нравственных качеств водитель буханки резко затормозил и, газанув, стал медленно сдавать назад, пока окончательно не остановился около моего заднего бампера.

– Здоров. Че же ты на такой машине в лес поперся? – заговорил водитель, вылезая из Буханки.

– Так получилось… Дорога вроде вначале нормальная была…

В машине оказалось еще двое. Те, не спеша и видно, что с недовольством, вылезли из машины и закурили. Если откорректированный водитель был рад помочь, то его друзья-товарищи явно были недовольны внеочередной остановкой.

– Тоже по грибы? – спросил водитель.

– Нет. На малую родину деда, – начал я на ходу выдумывать. – Тут недалеко деревня есть Лесной Луг.

– А, в заброшенку? Она недалеко, километров пять, наверное, по этой же дороге. Чуть дальше будет развилка, но ты влево езжай…

– Зря ты туда один поехал, – вмешался один из пассажиров Буханки с блестящей лысиной. – Там не пойми кто бродит…

– Да. Что-то вечно копают, в общем, мародерничают. Уже все, что можно украсть, давно оттуда вывезли, а все продолжают ездить. В основном это обычные люди, но иногда наведывается шайка беспредельщиков. Они в основном по кладбищам шарахаются да могилы роют. Вот с ними лучше не встречаться. Если увидишь их, то сразу уезжай. Зря ты вообще один туда поехал… – поддержал водитель.

– Я хотел по-быстрому… Думаю, найду деревеньку, хоть посмотрю, где жили предки, да фотки сделаю…

С помощью буксировочного троса буханка дернула мою машинку за хвост и сняла днище с бугра. Еще раз посоветовав мне все же не ехать одному в деревню, троица села к себе в машину. Напоследок посигналив, они тронулись в путь. Смотря им вслед, я снова запросил у перстня характеристики на водителя, желая вернуть параметры на прежнее место. Появившиеся цифры удивили и озадачили меня. Они сами собой снизились почти до 90 %.

Странно, почему так быстро и сильно просели поднятые мною характеристики? Может быть, все дело в том, что я неправильно их подкорректировал – взвинтив одни параметры, оставил нетронутыми другие, и они стали снижать завышенное.

Пока я раздумывал, Буханка скрылась из виду. Значит, само и отрегулируется.

Сев в машину и заведя мотор, я не успел тронуться с места, как в глазах появилось сообщение:

«Внимание! Пополнилась отрицательная характеристика – чародейство 0,001 %».

Да что б тебя! Снова ухудшения в характеристиках… И как можно было в такой ситуации мне сдержаться? Вот же правил навыдумывали…

Дабы снова не застрять на том же месте, я взял как можно правее, где вроде на вид было посуше. Ехал с опаской в притирочку к деревьям. Немного дальше появился небольшой подъем, за которым было уже сухо. Можно было немного расслабиться и ехать спокойно.

Доехал до развилки и обнаружил, что с правой стороны сплошное месиво. По-видимому, буханка именно здесь и газовала, зато слева было сносно, и можно было спокойно проехать.

Спустя полчаса езды, у меня появилось чувство, что этот чертов лес никогда не закончится. Он то сгущался, причем настолько, что будто внезапно наступили сумерки, то редел, давая солнечным лучам касаться земли.

Встречи с «черными копателями» я не боялся. Если успею заметить их издалека, то я могу легко им подкорректировать все, что угодно: снять агрессию, поднять дружелюбие или, как накануне испробовал сам на себе, отправить в глубокий сон. В крайнем случае, можно было понизить уровень здоровья до минимума и увеличить слабость настолько, что те не смогли бы даже идти. Главное, чтобы на меня никто не напал исподтишка.

Неожиданно лес резко расступился, и я очутился в заброшенной деревне. Не притормаживая, я поехал по ее улице. От многих домов осталась лишь груда сгнивших бревен и остатки кирпичных печек. Лишь единичные дома были относительно целые. В некоторых помимо стен имелись еще и крыши, но опять же дома абсолютно были не пригодны для жилья. Через отсутствующие окна наружу выглядывали проросшие ветви деревьев.

Проехав по ухабистой дороге, я уперся в речушку. Крохотная, примерно до колена, судя по торчащим валунам и древесине, шириной метров пять, она неспешно вытекала из леса с одной стороны и, пробегая вдоль деревни, возвращалась снова в лес в другой стороне.

Я остановился и огляделся, помня, что Алексей копал могилу рядом с церквушкой. Она и стала для меня ориентиром. Вроде что-то похожее на нее было слева вдалеке, в ту сторону я и поехал.

Чем ближе подъезжал, тем отчетливее высокие руины походили на церковь. Деревянная колокольня давно завалилась, а бревна грудой лежали подле входа. Крыша внутрь церкви провалилась. Оставались целыми только бревенчатые высокие стены.

Доехав до нее, я остановился и вышел из машины. Вспоминая по памяти, что и как видел, я принялся бродить по ее окрестностям в поисках той самой могилы, вырытой Алексеем.

Вокруг не было ни души. Даже немного почувствовал себя жутковато. Всю дорогу ехал нормально и об этом не думал, а здесь находиться было как-то не по себе.

Кладбище оказалось небольшое. Все вокруг обильно поросло высокой травой. Надгробий не было, лишь кое-где торчали уцелевшие кресты да холмики.

Земля в некоторых местах была перерыта. Как я понял, это был результат работы «черных копателей». Хоть и рыли, но все же обратно за собой прибирались. С одной стороны, хорошо, но с другой, как отыщу, придется мне снова ее выкапывать.

Я обошел все кладбище, сравнивая изрытые могилки с картинкой, показанной Алексеем, все было не то. Казалось, что церквушка должна быть где-то вдалеке, а в действительности все могилы оказались рядом с ней. Взяв примерный курс относительно постройки, я пошел дальше от нее, как раз получилось в сторону леса.

Моя находчивость дала результат. Около леса, в отдалении от кладбища я нашел разрытую могилу. Похоже, это она и была. Алексей так ее и не закопал. Хорошо, что хоть крышку на гроб положил. Прыгнув в яму, я поднял ее и обомлел. Перед моим взором предстали останки некогда жившего человека без головы. Он был одет в темный костюм старого покроя, под которым виднелась посеревшая от времени рубаха и черные сапоги. Поза мертвеца классическая для таких случаев – руки на груди сомкнуты, но целостность пальцев нарушена.

Я принялся мысленно запрашивать информацию на покойника у перстня.

«Останки человека без черепа не могут быть идентифицированы».

Вот это сюрприз! И что мне теперь делать? Я отчетливо помню, что Алексей, найдя перстень, сразу надел его на палец и после этого убежал от своей бригады в лес. Получается, что он не брал череп. Если он был в бригаде «черных копателей», то выходит, что после побега кто-то из них забрал себе череп.

Хоть я и не хотел встречаться с ними, но теперь уже желал их найти. Значит, мне придется оставаться здесь и ждать этих беспредельщиков. Я перевез машину к могиле и принялся зарывать гроб. Работа оказалось весьма трудоемкой. Лопатка совсем небольшая, много земли не помещалось, поэтому я стал ногами сгребать землю в яму, а уже ее остатки закидал с помощью все той же лопатки сверху. Получился высокий холмик. Со временем земля осядет, и будет самое то.

Посмотрев на ноги, я пожалел, что не взял с собой запасную обувь. Грязь превратила почти новые кроссовки в хлам. Считай минус одна единица в коллекции. Хорошо, что догадался надеть не самые новые.

Единственной радостью стало то, что благодаря возможностям перстня от такой трудоемкой работы я совсем не утомился и чувствовал бодрость даже после изнурительной работы.

Время на часах показало 12:10. Пора было обедать. Помыв руки минералкой, я разложил на капоте свои нехитрые снадобья – бутерброды и термос с чаем, чем, собственно, и стал набивать желудок, жуя и поглядывая на остатки деревни.

Она имела какую-то увядающую красоту, скорее руинную. Будто попал на землю после апокалипсиса начала прошлого века. Одни разлагающиеся естественным образом остатки прошлого без какой-либо надежды на зачаток в этих местах новой людской жизни, хотя природа красивая. Пройдет еще пара-тройка десятилетий, глядишь, местная флора полностью возьмет верх, и о пребывании человека в этих местах уже ничего не будет напоминать.

Когда прибудут «черные копатели», можно было лишь гадать. Кто его знает, может, к вечеру, либо завтра утром, а может, вообще через неделю. Я поставил для себя крайний срок – ждать до завтрашнего обеда и, если не появятся, то буду искать другой способ их разыскать. А пока от безделья я решил немного поспать.

Сев в машину, я поднял все стекла и заблокировал двери, дабы никто не застал врасплох. Опустив спинку сиденья в крайнее лежачее положение, я закрыл глаза и незаметно уснул.

* * *

Я проснулся мгновенно от жуткого удара по машине. Вскочил на сидении и, увидев источник звука, опешил. На капоте стояла огромная псина и внимательными глазами смотрела на меня. Откуда взялась эта собака?

«Внимание! Угроза нападения! Угроза причинения повреждений! Угроза быть насмерть загрызенным!»

Следом появилась надпись:

«Здоровье 85 %, энергия 78 %, настроение 15 %».

«Волк обыкновенный, 8 лет, рост 90, вес 71».

«Вожак стаи».

Волки?!

Внутри меня все скомкалось и похолодело. Волк продолжал стоять и внимательно за мной наблюдать. Покосившись по сторонам, я увидел его стаю. Несколько волков стояло вокруг, и каждый, как мне показалось, пытался уловить мой взгляд. Благо я догадался закрыть все окна. Даже обрадовался своей находчивости.

То, что звери были за стеклом, и я был в относительной безопасности, заставило страх немного отступить. Появилась рассудительность и благоразумие. Как поступить с животными, можно ли им менять статы и что конкретно им изменить, я не имел понятия. Можно, конечно, снизить до нуля каждому здоровье, чтобы тут же все поздыхали, но это уже крайняя мера.

Первым делом я запросил сведения о сытости вожака. Появилась скромная цифра в 10 %. Следом я узнал о его повышенной смелости в 70 %. Правда с его дружелюбием была прям беда, всего 0 %. От этих цифр решил и отталкиваться. Первым делом поднял сытость до 70 %, а дружелюбие до максимальной величины.

Вожак на моих глазах стал преображаться. На морде появился дружелюбный оскал, напоминающий няшную улыбку. Раскрыв пасть, он по-собачьи вывалил язык. Хвост заходил ходуном. Передней лапой волк принялся бить по лобовому стеклу. Мол, рад тебе, человек, много-много, выходи, всего оближу. Пока тот не выбил мне стекло, я снизил дружелюбие до 70 %. Он чуть успокоился, но по-прежнему смешно улыбался. Я посмотрел на его стаю по части дружеского расположения. Цифры быстро стали расти, пока не остановились на 65 % отметке. Пара волков, то ли осмелев, то ли приняв меня за собрата, подошли с разных сторон и, встав на задние лапы, упершись передними в боковые стекла, принялись с такими же дружелюбными мордами меня рассматривать.

Выходить из машины и знакомиться со стаей у меня никакого желания не было. Даже сидя внутри, я чувствовал от их хоть и дружелюбного присутствия трепещущий дискомфорт. Тут послышалось, как одна смелая особь вначале прыгнула на багажник, а сразу после очутилась на крыше и затопала сверху. Нужно мне срочно избавиться от этих «серых друзей», пока мне еще чего не учудили. Недолго думая, я снизил значение сытости у вожака до 1 %. Тот заметно погрустнел и, долбанув лапой по стеклу, мол, давай, дружище, еще, может, свидимся, спрыгнул с капота и побежал в сторону леса. Стая ринулись за ним следом. Скакавшее по крыше животное сменило вожака на капоте, и я увидел подрощенного волчонка. Мельком посмотрев на меня, тот побежал следом. Перед входом в лес вожак остановился, посмотрел в мою сторону, будто еще раз прощаясь, и повел братию в заросли.

Фух… Сразу сделалось заметно легче. Время на часах показало 14:10. С опаской я открыл дверь и вышел из машины. Огляделся вокруг. Ни зверья, ни людей вокруг не было. Закурил. Сидеть и ждать, тем более, когда это дело маловероятное, хуже не придумаешь. Хотя бы завтра появились эти чертовы копатели, пока еще чего со мной не приключилось.