— Милорд, я требую справедливости. Простолюдин, служащий Вам и известный мне как Артем Берест оскорбил и унизил моего сына. Этот мерзавец, сломал ему руку всего лишь за то, что ему видите ли показалось оскорбительным то как мой сын смотрел на орков и его жену квартерона. Во время этого конфликта мой сын выполнял ваше поручение и исполнял обязанности гонца. К тому же, Артем пренебрег прямым приказом о немедленном выступлении и выехал с опозданием в несколько часов. Поэтому я прошу правого и беспристрастного суда в этом деле, — закончил излагать свое дело к герцогу Фиарг Доргамт и выжидающе уставился на него.
Дело было уже вечером и в комнате Кинтара было еще три человека, первый это сын герцога, второй, капитан Сагул Бронт и третий, излечившийся от своих ожогов мастер Ной. На столе лежала развернутая карта в центре которой был изображен хребет Арус-Сур и окружающие его окрестности Гиблых Земель и леса эльфов. Кинтар убрал кинжал, лежащий на одном из углов карты, отчего бумага свернулась в рулон и внимательно выслушал взъерошенного и обозленного виконта. Когда же Фиарг умолк, то эл Гросс сказал, задумчиво смотря в окно на заходящее солнце:
— Да-да, это все конечно требует беспристрастного и справедливого рассмотрения и суда, но стоит учитывать и те условия, что предшествовали тому времени когда Артем Берест и ваш сын повздорили. Вы согласны с этим виконт Фиарг?
— Д-да, согласен, — задержавшись на пару секунд с ответом и запнувшись, подтвердил виконт, не понимающий куда клонит его сюзерен.
— Тогда поставь себя на место этого парня и подумай как бы ты поступил на его месте? Ведь, ночью на него и его невесту напали недобитые эльфы. И что удивительно, он отбился, но при этом чуть не погиб и лишился руки. И вот когда Артем женится, прибывает гонец и передает приказ на выступление и при этом ведет себя заносчиво и вызывающе. А в довесок еще и оскорбляет его жену, назвав ее квартероном. Твоему сыну повезло, что он остался жив и отделался всего лишь переломом, который Ной уже вылечил. Если ты не рассказал всего, что узнал гонец, то это еще не значит, что я этого не узнаю. Чтоб ты знал, скажу тебе что этот простолюдин временно служащий мне уже убивал благородного и тот был сыном имперского барона старых кровей. Представляешь, он при свидетелях обезглавил этого аристократа всего лишь за то, что он сбил лошадью жену его наставника, так что сравнить есть с чем. Если намереваешься стребовать виру, то я готов рассмотреть ваш спор и наложить на Береста денежное возмещение нанесенного ущерба здоровью твоего сына. Имперского суда по понятным причинам не будет. И в темницу я его не отправлю, мне этот человек необходим. Сейчас, как никогда каждый клинок нужен, а вы устраиваете междоусобные свары. Вспомни себя в их годы. Разве не таким был молодой и бедный Фиарг Доргамт, приехавший покорять столицу и с твердой уверенностью, что его непременно примут в имперскую гвардию. Они молоды и им свойственно ошибаться. Так какого решения ты хочешь? — спросил герцог насупившегося виконта и налив вина из стоящего на столе кувшина в серебряный кубок, неспешно отпил.
— Если вы не хотите наказать этого наглеца, то я требую чтобы данный спор разрешил честный поединок. Милорд, вы прировняли Артема Береста к благородному сословию и поэтому я считаю, что он может отвечать за свои поступки по нашим законам. Что вы на это скажете? — досадливо дернув краем щеки, проскрипел Фиарг.
— Хорошо, если Артем Берест не захочет принести твоему сыну извинения и возместить причиненные ему увечья, то я разрешу решить ваш спор поединком. И кого ты хочешь выставить? Учти, тебе и твоему сыну я не разрешу драться с Артемом. Тебе, потому что ты очень ценный человек и мне некем будет тебя заменить, а твоему сыну потому, что он погибнет даже не успев понять, что же его убило. А если он погибнет, то это приведет к тому, что мне придется пожертвовать кем-то одним из вас, либо тобой, либо Берестом. Кого ты выставишь? Говори сейчас, потому как у меня не так много времени, чтобы его растрачивать на пустопорожнюю болтовню. Ну? — требовательно спросил старший Гросс у своего вассала и опустошив кубок поставил его на стол давая этим понять, что ему надоел этот разговор.
— Ситар Бъернисон, если вы не возражаете ваша милость. Вы должны его помнить, это тот самый воин что был у меня десятником в полусотне, когда я служил в гвардии, — криво улыбнувшись, сказал виконт.
— Не возражаю, — коротко подтвердил герцог, а когда Фиарг вышел, он повернулся к молчавшим весь разговор сыну и магу и сказал: — Представится отличная возможность проверить мою версию о необычном везении протеже мастера Ноя. Возможно Фелларт этот поединок развеет твой скепсис или же наоборот убьет мою уверенность в том что Артем принесет нам удачу в предстоящем деле. Выбранный виконтом боец весьма силен, но у меня уверенность что Берест не отступит и предпочтет извинениям бой, так что нас ожидает занятное зрелище. А теперь давайте еще раз обдумаем и обсудим маршрут следования группы капитана Сагула, — и раскатав карту, три человека в который уже раз за сегодняшний вечер заспорили об том или ином участке предстоящей дороги.
* * *
Сразу же как только за моей спиной закрылись створки ворот, меня встретил никто иной как Фиарг Доргамт, отец гонца которому я днем сломал руку, за его нахальство и длинный язык. Выглядел виконт внушительно. Хоть он и подзаплыл жиром, но все равно было видно, что раньше он имел мощную мускулатуру, да и сейчас если судить по характерным мозолям на ладонях не позабыл как управляться с клинком. Высокий, где-то метр восемьдесят пять, волосы такие же как и у сына, иссиня-черные, но телосложением старший Доргамт был помассивнее своего отпрыска. Смерив меня оценивающим и неприязненным взглядом, в котором угадывалось скрытое торжество, виконт приказал чтобы я следовал за ним.
Прихватив мешок и передав коня подошедшему конюху, я направился за размашисто шагающим виконтом, всем своим видом показывающим, как его раздражают все эти задержки. Пройдя по полутемному коридору, вышли к каменной лестнице и поднявшись наверх, подошли к двери, охраняемой двумя воинами. Разоружившись и оставив мешок, я вошел. Внутри помещения было светло, благодаря нескольким канделябрам со свечами и камину в котором потрескивая прогорали смолянистые дрова. У окна застекленного неплохим стеклом стоял стол и за ним сидел герцог и что-то писал. Услышав что дверь открылась, он прервался и посыпав песком на бумагу, отодвинул ее и письменные принадлежности в сторону. Кивнув мне на стул стоящий напротив него Кинтар приказал:
— Присаживайся Артем. Времени у меня мало и поэтому, перейду сразу к делу. Зачем ты сломал гонцу руку? Неужели тебе мало врагов и того, что твоей смерти хотят церковники, эльфы и имперский барон Вольфганг Утенхейм, теперь к ним прибавился Фиарг Доргамт. У меня много других проблем и забот и поверь, они намного более весомы и важны, чем мелочная и неуместная в такой момент грызня между моими людьми. Если ты извинишься перед Ватиром и заплатишь виру, тридцать золотых, то будем считать, что ваш спор успешно разрешился и вы помирились. Если же ты не согласен и не будешь извиняться, то Фиарг выставит своего воина и тот вызовет тебя на поединок, который и покажет, за кем правда. Каков твой ответ?
— Не собираюсь я извинятся и тем паче, платить. Этот хлыщ оскорбил мою жену и если бы он не был вашим человеком, то я бы его заколол, а так, всего лишь наказал и не более того. Непонятно, почему бы Ватиру самому не выйти защищать свою порушенную честь, — добавил я саркастически усмехнувшись и показав руку с наполовину отросшими пальцами, продолжил: — К тому же до утра я не смогу участвовать в поединке, ну а утром, можно будет и позвенеть железом. И еще, если я побеждаю, то значит за мною правда и уже противоположная сторона должна мне возместить ущерб. Не так ли?
— Точно так, — подтвердил герцог и пояснил: — Ты можешь взять жизнь противостоящего тебе бойца и никто и слова против не скажет, разве что предложат выкупить у тебя его жизнь. Деньгами, либо тем, что потребует победитель. Ватиру и Фиаргу я запретил драться с тобой и на это были причины. Хочешь боя, значит будет тебе бой. У нас подобные поединки называются судом Мары, по поверьям, древней богини возмездия и мщения. Ну раз с этим решили, то утром состоится суд богов. Хотелось бы узнать, каким это образом за пару дней ты успел пожениться и стать полноправным членом клана Хорт? Мне было известно, что их вождь тот еще хитрец, но судя по тому как быстро он тебя окрутил, то я его недооценивал. И мне доложили, что с тобою приехали двое пленных эльфов, было бы неплохо чтобы их как можно скорее доставили в замок.
— Как только вернусь в лагерь, их тотчас же отконвоируют в замок, — сказал я и кивнув на дверь, прибавил: — Кстати, у меня для вас еще подарок есть, а о том, как я познакомился с Нерсией, моей женой, станет понятно, по мере того, как буду рассказывать о том, как добывал трофей.
— Подарок? Надеюсь, не такой как с Ватиром. Что ж показывай свой подарок.
Когда я показывал череп демона лишившийся всей своей плоти, к герцогу заявились еще двое посетителей. Первый, худощавый молодой парень, очень похожий чертами лица на Кинтара, из чего я заключил, что это Фелларт, сын герцога о котором мне рассказывал Хакред. Второй, мужик лет тридцати пяти с ежиком светлых волос и в сутане. Присмотревшись к нему, я его узнал, это был мастер Ной, но помолодевший и лишившийся всех своих ожогов. Рассказывая герцогу о том что же обитало в заброшенном монастыре и отвечая на возникающие у него вопросы, я поступенчато поведал им историю о том, как мы вдвоем одолели демона.
— А здесь, в своих записях ваш предок Карст эл Гросс, убитый этой тварью подтверждает мои слова о демонической составляющей церкви Триединого, — и я достал из поясной сумки дневник погибшего мага.
— Значит, если уничтожить алтари в трех главных храмах церкви Триединого, то храмовые маги и медиумы потеряют большую часть своих сил и связь со своими покровителями. То есть, заменив алтари и убрав всю верхушку церковников, можно лишить этих тварей притока душ и сил. Если это так, то теперь мне многое становится понятным. И то, что алтари привозят из главных церквей орденов, а не изготавливают на месте, это подтверждает, — пробормотал маг и провел рукой по ежику коротких волос.
— К таким же выводам пришел и Карст, ну а когда он принял силу и покровительство Великой Матери, то все его догадки и выводы подтвердились. Я не вникал в сами истоки могущества церкви Триединого, но то, что за образом их бога стоят три демона мне поведала сама богиня. И я, нисколько не сомневаюсь в истинности этой информации. В любом случае, этот дневник должен принадлежать Гроссам, мне он не нужен, так что заберите его, — и я положил дневник на стол перед задумавшимся Кинтаром, почему-то не спешащим брать записи своего далекого предка.
— Все это конечно хорошо и заслуживает самого пристального изучения и разбирательства, но вам не кажется, что сейчас не самое лучшее время для того чтобы устраивать демагогию на религиозную тему. Тем более тебе Артем, ты лучше подумай, как тебе выжить в предстоящем поединке. Мастер, проводи своего подопечного и объясни ему правила суда Мары. Страже передай чтобы позвали обоих Доргамтов. И прими пленных эльфов, сейчас важна любая информация. Все, идите оба, — и герцог недвусмысленно показал нам на дверь.
Короткий разговор со стражами и миновав несколько коридоров и лестниц мы пришли к комнате мага. Не доходя несколько шагов до двери, мастер взмахнул рукой и дверь клацнула открывшимися с той стороны запорами. Пара узких окон застекленных мутным стеклом, простая мебель, а в центре комнаты большой стол заваленный свитками и самыми неожиданными вещами. Меч полуэльфа Аладаля и его магические побрякушки, тут же рядом какие-то перья, банки и реторты, в общем беспорядок и бардак.
— Проходи Артем, не обращай внимания на беспорядок, это жилище предоставлено мне временно, так что я даже и не пытался здесь обжиться. Кстати, если ты еще не знаешь, я еду с вашим отрядом, но об этом поговорим завтра, если ты конечно не лишишься своей буйной головушки. Я в общих чертах знаю, что ты покалечил младшего Доргамта, так что можешь ничего не рассказывать. К тому же пока я его лечил он мне рассказал, как это выглядело с его стороны. А теперь выслушай то что я тебе расскажу и не перебивай…
Через двадцать минут я выезжал за ворота замка и раздумывал над правилами суда Мары, о которых мне вкратце поведал маг. Все оказалось не так просто как мне казалось первоначально, но самое плохое, это то что во время этого поединка запрещалось применять магию. Любую магию и для этого на руку каждого поединщика одевали браслеты наподобие того, что блокировал мою силу когда меня пленили люди герцога. В целом же все просто. Тот кого вызывают, выбирает оружие. Луки, арбалеты, дротики, копья и прочее железо могущее убить на расстоянии, были запрещены. Мечи, топоры, булавы, вот то оружие какое было разрешено применять в этих схватках. С оружием я долго не раздумывал и решил, что возьму меч, ведь это именно то оружие, с каким у меня больше всего практики и умения. Последнее правило поединка гласило, что победитель был прав в своих действиях и имеет право делать с жизнью побежденного все что ему заблагорассудится. Вот такие законы были предусмотрены в поединке суда Мары. Напоследок мастер обмолвился, что раньше, лет двести пятьдесят назад существовал орден монахов проповедующих этот культ. Их изгнала церковь Триединого, что в принципе не помешало благородному сословию империи оставить для себя правила Мары и решать с помощью этого суда спорные вопросы. Ныне только в империи Дзен существует этот культ, как нельзя кстати вписавшийся в кастовую систему дзенцов.
После экскурса о правилах поединка, мы переговорили о магических трофейных побрякушках, что я вынес из пещер под тренировочным лагерем герцогских вояк. За кулон и колечко Ной отдал мне три регенерационных зелья и еще одно выделил от себя за то, что доставил ему части детенышей Ликора. Благодаря этому маг смог залечить свои страшные ожоги и полностью восстановить искалеченное тело. Выпили по бокалу неплохого вина, закрепляя нашу сделку и мастер сопроводил меня к воротам, напоследок пожелав мне удачи в завтрашнем поединке и напомнил, чтобы я не медля отправил пленных эльфов в замок.
Лагерь несмотря на позднее время был оживлен и повсюду люди готовили обозы и сворачивали лагерь, оставляя нетронутыми только палатки. Почти все отряды за исключением нашего и отряда Сагула Бронта завтра с первыми лучами солнца выдвигаются к границе с империей, так мне объяснил, подошедший Хакред, ухватив Черныша за узду и помогая мне его расседлать. Отправив пленных эльфов с двумя бойцами, я прошелся по лагерю и проверил как устроились воины. Убедившись, что все в порядке, зашел в свою палатку и там меня уже ждала Нерсия, освежившаяся с дороги и успевшая уже накрыть раскладной стол немудреной пищей, что у нас была с собой. После ужина, я вызвал к себе десятников и Хакреда и сжато поведал им о том что завтра утром мне предстоит поединок. Белоголовому я поручил разузнать все что можно о Ситаре Бъернисоне. Десятникам же наказал не разглашать об услышанном в палатке и поддерживать порядок, в случае если кто-то вздумает вмешаться. Все разошлись и мы остались вдвоем с Нерсией заметно посмурневшей и явно не ожидавшей такого поворота.
— А мне, ты что прикажешь делать, если тебя убьют? — подойдя ко мне и обняв спросила она, и не дожидаясь ответа девушка сказала: — Ну зачем тебе этот суд, что ты не поделил с этим Фиаргом? Если ты погибнешь, то знай, я убью Ситара Бъернисона, а если у меня не получится, то это сделают твои десятники. Кроме тебя у меня никого больше нет… — с тоской в голосе закончила она и уткнулась мне в шею.
— Все будет хорошо. Не надо так переживать, я чувствую, моя смерть не здесь. Вот увидишь, все будет хорошо, — и поцеловав ее в губы и подхватив на руки, я направился к нашему ложу, если так можно было назвать ворох сена, поверх которого лежало несколько шкур. На ближайшие полчаса нам стало не до разговоров, а после, уставшую за день шаманку сморил сон.
Слушая спокойное дыхание заснувшей девушки, я решил переговорить перед боем с десятниками, чтобы они не дали вмешаться Нерсии в случае если меня все-таки убьют. Кто знает, как оно все повернется, а она для меня самый близкий человек в этом мире. Наконец, сон накрыл меня с головой, но на смену ему пришло видение…
Смена обстановки была настолько резкой, что если бы я влиял на тело, то наверняка тут бы мне и пришел конец, но моя роль здесь была всего лишь как зрителя. Напротив меня стремительно движется здоровенный детина в вороненой кольчуге двойного плетения и с длинным рукавом, на голове шлем с наносником, щитками закрывающими щеки и кольчужной бармицей прикрывшей шею, на ногах поножи. Вооружен здоровяк длинным прямым мечом из рубиновой стали. Причем этот самый немаленький меч, он крутит так, словно он ничего и не весит. Я так же не стою на месте и отбиваю его удары, судя по тому как пот заливает мне глаза, наш бой длится уже довольно долго. На запястьях у меня и моего оппонента рунические браслеты, блокирующие магию. Сильное желание увидеть все происходящее со стороны, и вот я уже завис над местом схватки.
Вокруг места поединка стоит много народа. Зрители разбились на две части, образовавшие полумесяцы разделенные присутствующим здесь же герцогом, его сыном, мастером Ноем и двумя бойцами стоящими позади герцога и внимательно просеивающими обстановку вокруг. На стороне болеющей за меня присутствовали: все орки, Нерсия сжавшая кулачки, около нее Хакред и десятники, там же стоял Сагул со своими десятниками и два мага памятных мне еще по засаде на эльфов. На стороне же желающей моей смерти, стояли оба Доргамта, пяток воинов причем вооруженные до зубов и в полной экипировке. Еще там присутствовала статная такая бабенка с высокомерным взглядом и какой-то сморчок в сутане.
Мимоходом окинув взглядом тех кто «за» и тех кто «против» я заключил, что вся эта нездоровая обстановка может окончиться большой кровью. Сконцентрировав все свое внимание на бое, я внимательно следил за каждым движением. Финты, уклонения, удары, смертельная карусель свистящего железа окружила обоих противников и что самое неприятное, так это то, что мой противник ни в чем не уступал мне, а в чем-то даже и превосходил. В частности в силе и выносливости. Странно и непривычно было смотреть на себя со стороны, но сейчас было не до рефлексии и я следил за каждым движением.
Вот я вновь атакую, но Ситар не парирует выпад, а принимает клинок на крестовину своего меча и из рукояти вверх под углом к его клинку выскакивает шип. Одновременно с этим следует рывок и меч выворачивает из моих рук. Стремительный выпад мечом и клинок пробив кольчугу на животе показался из спины. Не знаю, о чем думал и что чувствовал в этот момент тот я, что дрался с Ситаром, но победы мой противник не успел осознать. Слишком близко он приблизился к смертельно раненому и как он думал, беспомощному уже противнику. Правая рука на которой была одета перчатка из кожи ликора метнулась вперед и пальцы сложенные клином погрузились на всю длину в одну из глазниц моего противника. Яростный и полный нестерпимой боли крик разнесся над замершей массой зрителей и два тела оседают на истоптанную землю замкового двора. Последнее что я уловил, прежде чем меня выкинуло из видения, это бегущих к моему телу Нерсию, Хакреда и десятников.
Вынырнув из видения, я судорожно втянул воздух, и рука машинально пошарила в районе живота, там, куда пришелся удар Ситара. Все цело, только взмокшая от пота рубаха неприятно липнет к телу и в сумерках занимающегося рассвета надо мной склонилось испуганное лицо жены.
— Я не кричал? — спросил я ее и встав, скинул рубаху и достал из вещмешка чистую.
— Нет, — помедлив чуть с ответом, ответила девушка и после паузы добавила: — Ближе к утру, ты заворочался, а потом замер и сердце почти перестало биться, дыхание же еле ощущалось. Перед самым пробуждением ты что-то сказал и резко очнулся. Я очень испугалась, но уже видела похожее состояние и потому не стала ничего делать, только следила за твоим состоянием.
— И что же я сказал? Ты можешь повторить?
— Могу, но что это значит, я не представляю, такой речи я нигде не слышала, — недоуменно пожав плечами ответила Нерсия и четко на русском произнесла: — Умри урод!
— Да, у тебя отличное произношение. Что и говорить, чего только в бреду не скажешь. Ты давай-ка поешь, моя жена должна быть полной сил, а я воздержусь, мало ли чего, — и быстро натянув оставшуюся справу, я поцеловал ее в щеку и вышел из палатки, уже на ходу затягивая ремни.
Те отряды, что вчера получили приказ выдвигаться к границе, уже заканчивали сворачивать свой лагерь и стягивались к обозу. Остальные, включая и нас, просыпались, умывались и готовили завтрак. Обойдя десятки, проверил, все ли в порядке. Рука полностью восстановилась и это радовало, а уж в преддверии боя тем паче. Окликнул на ходу Варта, Тиста, Тарона и Хакреда. Переговорил с десятниками и поручил им присмотреть, чтобы шаманка не натворила дел. Выслушал Хакреда по тому что мой контрразведчик накопал на моего противника в предстоящем поединке. Если коротко, то услышанное не вдохновляло. Ситар Бъернисон, северянин, возраст около сорока лет, силен как бык и так же вынослив, служил в одном из имперских легионов. Потом, когда Фиарга перевели в гвардию полусотником, тот перетянул своего бойца к себе десятником. Сейчас северянин служит непосредственно своему покровителю, является его начальником охраны. Чертовски опасный тип. Цепной пес, но по-своему честный и прислуга виконта ничего плохого про него сказать не может.
Все то время, что я проверял лагерь, разговаривал с десятниками, выслушивал бывшего нищего, у меня вертелись разные варианты моих дальнейших действий.
Самый простой и пожалуй стопроцентно гарантирующий мне жизнь, вариант первый: — Извинится и заплатить. Вариант второй: — Во время официального вызова смертельно оскорбить виконта и не откладывая в долгий ящик грохнуть его в честном поединке. Вариант третий: — пусть все идет как идет, но пересмотреть вооружение, защиту, план боя и принять во внимание увиденное в видении. Результат первого варианта: — потеря авторитета и уважения, а это неприемлемо, к тому же мне он не по нутру. Второй вариант так же неприемлем, слишком много неучтенных факторов, да и герцог не даст убить своего вассала. Третий вариант само то и исходя из принятого плана я и буду действовать.
Как только солнце полностью поднялось над горизонтом из замка приехал посыльный и передал, что меня и весь отряд вызывает герцог. По прибытии я только что и успел спрыгнуть с седла и меня взяли в оборот. Принародно и в присутствии герцога виконт обвинил меня в оскорблении его сына и потребовал божьего суда. Северянин закованный в железо присутствовал здесь же, видимо, для устрашения и для того, чтобы не теряя времени порешить меня. Представив, как Фиарга корежило, когда он узнал что придется ждать до утра, я невольно ухмыльнулся и как не странно, это придало мне уверенности в моей победе. Что ж, ответь за свои действия или утрись, прогнись и заплати.
— Я принимаю вызов и выбираю меч не более двух с половиной локтей длиной и еще один клинок до локтя. Доспехи по желанию. Где и когда мы решим наш спор?
— Выбор оружия принимается. Поединок состоится здесь и сейчас, — довольно оскалился Доргамт и указал на расчищенный от всего лишнего участок замкового двора, памятный мне по ночному видению.
Что ж, не возражаю, но вот только меч у вашего воина длинноват. Вы виконт, видимо не расслышали выдвинутые мною условия выбора оружия. Два с половиной локтя, а не три, как у выставленного вами поединщика. Либо меняйте меч, либо боя не будет, — и не дожидаясь ответа, я подошел к своей группе поддержки и начал скидывать доспехи.
Кольчуга, шлем, поножи, метательные ножи, ножны от меча и ножа, староимперский браслет, ремень кошель и поясная сумка. Вещи одна за другой легли в кучу и на мне из защиты осталось наручи и перчатки с безрукавкой из кожи ликора. На лоб повязываю повязку, чтобы пот не попадал в глаза, я прекрасно помнил как в видении мне это мешало. А то, что бой может затянуться надолго, это стопроцентно. Если только конечно противник споткнется и сам себя не насадит на меч, но это вряд ли. Из оружия оставляю только меч и тридцатисантиметровый нож.
— Что ты делаешь Артем? — обеспокоено спросил Хакред, задав вопрос который наверняка вертелся у всех на языке, судя по их лицам.
— Я знаю что делаю, лучше присмотрите за моими вещичками, — и не отвлекаясь больше, поворачиваюсь к противоположной стороне импровизированной арены. Ситара перевооружили, прямой меч из чистой рубиновой стали чуть больше метра и нож примерно такой же как и у меня. Причем меч, виконт дал бойцу свой и сейчас красовался с пустыми ножнами на поясе. На площадку вышел маг и застегнул у каждого на руке антимагический браслет. Застегивая мой, Ной произнес:
— Удачи Артем. Она тебе понадобится, Ситар считается одним из самых сильнейших воинов герцогства.
— Спасибо, ты меня ободрил, — пробормотал я себе под нос и несколько раз взмахнул клинками, разгоняя кровь по венам.
Разошлись и герцог громко сказал:
— Пусть боги рассудят, кто прав! Начинайте бой!
Выставив клинки перед собой Ситар не торопясь направился ко мне. Выпад, отбиваю, размен ударами и драка набрала обороты. Я все поставил на скорость и то, что противник выдохнется быстрее меня. Понимал это и северянин, но он не стал беречь силы, а наоборот решил сразу ошеломить напором и стремительностью. Скорость скоростью, но и в то же время я стал уязвим для любого удара, поэтому пришлось уйти в защиту и кружить вокруг более тяжелого противника, выжидая, когда же его напор спадет. Бъернисон пытался прижать меня к замковой стене, но понимая, что в этом случае мое преимущество испарится, я крутился как только мог. Уже минут пятнадцать мы кружились в этом круге, но пока ни у одного не было ни царапины. Первоначальный порыв Ситара схлынул и я уже нет-нет, да и пробовал пробить его защиту, но пока кроме рубящего удара вскользь прошедшего по животу и не причинившего ни малейшего видимого вреда противнику, ничего не добился. Северянин всего лишь рассерженно зарычал и рубанул диагональным ударом, за малым не отрубив мне руку.
Вновь здоровяк набрал обороты и несколько минут его клинки словно размазывались в воздухе. И вот, когда Ситар вроде как выдохся и перестал вращать клинками словно мельница, я расслабился, но как оказалось, зря. Противник резко выбросил руку вперед и его нож, просвистев, вскользь прошелся по моей левой ноге чуть выше колена и звякнув, упал под стеной. Резкая боль ожгла место пореза и кровь начала напитывать штанину. Отступая от наседающего северянина, я почти уперся в стену и передо мною было два пути. Либо и дальше пытаться избегать прямого столкновения и в результате истечь кровью и позволить подобрать Бъернисону его нож. Либо упереться и постараться завершить поединок до того, как кровушка, а вместе с ней и последний шанс на победу вытекут на камни замкового двора. Ко всему прочему и северянин уже порядком упарился и лишился ножа, я же, хоть и был ранен все еще был при ноже. Остановившись, и выдержав первый и самый яростный напор поверившего в близкую победу противника, я сам атаковал и смог наконец пробить его защиту и ранить в бок.
— Агрх! — рыкнул здоровяк и ухватив латной перчаткой лезвие моего меча на ладонь пробившего его бок, замахнулся и рубанул своим клинком на уровне плеч.
Присев и охнув от резкой боли, я бросил рукоять меча и вколотил нож в бедро моего несостоявшегося убийцы по самую рукоять. Подхватив свой меч выпавший из ослабевших пальцев Ситара, парирую его последнюю попытку меня убить и поднимаюсь на ноги. Прихрамывая, я отошел от шатающегося, но пока все еще не падающего бойца виконта. Жалобно звякнув, меч северянина выпал из его руки и упал на плиты двора, а следом и он осел сперва на колени, а потом лицом вниз.
Окинув быстрым взглядом зрителей, вижу, что не все так гладко здесь прошло, пока я рубился с Бъернисоном. Как я и предполагал жена решила вступиться, но десятники вмешались и повязали мою половинку по рукам и ногам, вдобавок еще и рот заткнули кляпом. Предстоит неприятное объяснение. Главное, орки в точности исполнили то, что я им поручил, а это значит, верили в меня до конца. Герцог довольно ухмыляется и что-то вполголоса втолковывает сыну. Сагул когда я посмотрел на него удовлетворенно кивнул и провел большим пальцем по шее — мол, доделай то, что начал.
«Ну уж нет, терять такого бойца, это расточительство и глупость. Сделаем по другому», — подумал я, направляясь к лежащему без движения телу, из под которого на плиты двора текла кровь.
— Победил Артем Берест! Ему решать судьбу проигравшего воина, бившегося за виконта Фиарга Доргамта. Каково твое решение? — спросил герцог подходя ко мне и показав на северянина истекающего кровью.
— Этот воин со всей своей амуницией переходит ко мне в собственность сроком на один месяц. Если же он откажется выполнять мои приказы, то будет предан смерти. Таково мое решение.
— Да будет так! Я как глава этих земель подтверждаю право победителя! — громко объявил Кинтар и уже не так громко, сказал мне: — Удачи Артем, если будет угодно богам, то мы еще свидимся. Дальнейшую твою судьбу будет решать Фелларт, — и развернувшись, герцог направился к ожидающему его эскорту из десятка отборных вояк.
— Мастер Ной, снимите браслеты, а то он сейчас умрет! — позвал я мага, переворачивая на спину свое новое приобретение.
Подошел маг и снял с нас браслеты. Подлечив северянина и себя, я приказал Тисту разоружить пленного и как придет в себя, отправить его под конвоем в наш лагерь. Ко мне направилась рассерженная женушка, но ее опередил виконт. Подойдя ко мне Фиарг потребовал, чтобы ему вернули его оружие.
— Вы, виконт слышали мои требования и то, что ваш сюзерен их подтвердил, поэтому вопрос не ко мне, а к герцогу. Возможно, вы еще успеете его догнать и он захочет вернуться, но это вряд ли. Мы можем договориться и обменять ваш меч на тот, что был у Ситара до поединка. Взамен, я прошу о самой малости, а именно, отодвиньте свою неприязнь ко мне и моим бойцам, хотя бы на время этой войны. У нас сейчас общий враг и цель. Как вы считаете, стоит ли нам сейчас враждовать, или же все-таки заключить перемирие? Что скажете?
Замешкавшийся виконт явно не ожидающий от меня таких речей, поначалу замялся, но потом утвердительно кивнул и сказал:
— Хорошо. Я согласен что нам не стоит враждовать, хотя бы на время, пока герцог не решит все разногласия с императором или же… — прервавшись, он невесело усмехнулся и закончил свою мысль: — но в этом случае, нам будет не до выяснения отношений.
— Хакред, принеси меч которым дрался Ситар, — попросил я седого.
Как только обмен состоялся и виконт ушел, мне пришлось выслушать упреки от Нерсии. Слава богам, у нее хватило ума сделать это без размахивания руками и истеричного крика. Со стороны это выглядело словно бы мы с ней спокойно разговариваем. Точнее, это она говорила, а я ее слушал, попутно одевал доспехи и нацеплял весь свой арсенал. Затянув ремень на котором висели ножны с метательными ножами, я остановил этот в чем-то справедливый ручей упреков самым простым и действенным способом. А именно, обняв девушку я посмотрел в ее колдовские глаза и поцеловал в губы.
— Прости Нерсия, но так было надо. Ты все равно не удержалась бы и вмешалась. И в этом случае могло произойти все что угодно, и поверь, тогда все окончилось бы намного более плачевно. Я бы не допустил, чтобы с тобой случилось что-то плохое, а это неизбежно окончилось бы большой кровью. Давай обсудим это позже и в нашем лагере. Сейчас для этого не время и не место, к тому же меня ждут, — и я кивнул на ожидающего неподалеку мастера.
— Идем Артем. Фелларт зовет всех магов и командиров отрядов, — сказал маг, когда я приблизился к нему.
— Идемте мастер Ной.
— Зови меня Никорий или же просто мастер. Никорий Ариольский, такое имя у меня было до того, как церковники сделали из меня того, каким ты меня увидел впервые.
Маг провел меня через два поста стражи и поднявшись по винтовой лестнице мы очутились перед мощной дубовой дверью, обитой железными полосами и охраняемой еще двумя воинами. За дверью располагалась просторная круглая комната, благодаря двум большим застекленным окнам хорошо освещенная. На стенах висели карты, у одной из стен стояло несколько полок со свитками и книгами, а посередине помещения стоял стол с расстеленной на нем картой окрестных земель и простирающихся далее на запад. В кабинете присутствовало четыре человека, Фелларт, Бронт и двое магов памятных мне по засаде на эльфов.
Постановка задачи для младшего комсостава нашего разношерстного отряда не заняла много времени. Магам было поручено осуществлять ежедневные сеансы связи и прикрывать отряд от магического обнаружения и нападения. К тому же им было вверено разъяснить мне насчет какого-то груза, за который маги, а теперь и я отвечали своими головами. Помимо охраны таинственного груза на меня спихнули разведку местности. Был озвучен первый пункт нашего пути в котором мы получим дальнейшие инструкции и приказы. Городок Сверд располагающийся в одном дне пути от земель эльфов, совсем рядом с Гиблыми Землями. Там, к нашей сотне должны будут присоединиться полтора десятка опытных искателей не один раз ходивших в мертвые и смертельно опасные земли. Меня и двух магов вежливо отослали и в кабинете остались Фелларт, Никорий и Сагул.
Так начинался наш поход в неизвестность, потому как никто из нас за исключением Сагула Бронта и скорей всего Никория, не знал окончательной цели нашего путешествия. У каждого была своя задача и свой фронт ответственности, но этот маленький кусочек мозаики не прояснял окончательной цели и всей картины происходящего. Вместе с магами я спустился во двор, где уже вовсю орудовали замковые работяги, вынося из подвала наш груз под присмотром мордатого замкового кладовщика. Грузом, над которым было столько суеты, оказались пятнадцать продолговатых и слегка изогнутых предметов, плотно обмотанных мешковиной, размером примерно сантиметров восемьдесят на сорок и толщиной сантиметров двадцать. Приподняв один из этих тюков, я прикинул их вес и навскидку получалось примерно около сорока кило каждая.
Даже без дальнейших указаний насчет того, куда наш отряд двинется после Сверда можно было догадаться, что мы отправимся в Гиблые Земли, а иначе, зачем наш отряд усиливают искателями. Одной из причин, почему так трудно было перемещаться по этим проклятым землям это то, что по ним невозможно было передвигаться верхом на лошадях. Причина была проста, чем дальше вглубь мертвой территории, тем непослушней и неуправляемей становились лошади. В конце концов, они сходили с ума и запросто могли понести и убить седока или угробить груз. Вот и выходило, что все эти увесистые тюки придется тащить на своем горбу. А кто у нас самая сильная и выносливая раса? Правильно, орки. Так что моим зеленокожим бойцам придется не только охранять это барахло, но еще и переть его на себе неизвестно в какую даль. На прямой вопрос о том, что же находится в этих свертках, маги перевели стрелки на Сагула, мастера и Фелларта. Мол, если только они дадут добро, то тогда мне все и расскажут.
Приняв у кладовщика груз, маги и я направились в наш лагерь. Выделив для охраны груза несколько воинов, я нашел Хакреда и переговорил с ним с глазу на глаз. Для седого у меня было отдельное поручение, по профилю разведать кое-что о присутствующих на сегодняшнем бое людях. После разговора с бывшим калекой, навестил очухавшегося северянина. Оказывается? он уже пытался сбежать, и лишь мой приказ не убивать пленного, сохранил ему жизнь, хотя бока намяли знатно. Избитого беглеца привязали к столбу коновязи и он угрюмо зыркал вокруг. При моем приближении он сплюнул кровавой слюной мне под ноги и прохрипел:
— Что, поизмываться захотелось? Добил бы еще там, в кругу, зачем этой нелюди отдал? — кивнув на стерегущих его двоих орков и скривившись от боли в боку, закончил свой гневный монолог Бъерниссон.
Воины заиграли желваками, но сдержались. Остановившись напротив пленника, я окинул его взглядом. Н-да, досталось ему конкретно, хорошо хоть не убили. Хотя и он не подарок и чуть было не зарезал бойца из десятка Тиста.
— Ты хочешь жить? — задал я ему вопрос.
— Хочу, — так же немногословно просипел здоровяк.
— Тогда слушай и запоминай. Ты хотел меня убить, но не получилось, ты проиграл бой. По закону я имею полное право сделать с тобой все, что захочу, но мне не нужна твоя смерть. Вот как воин ты мне можешь пригодиться. Ты отслужишь мне ровно месяц, начиная с этого дня, и после этого получишь свободу. Такова плата за твою свободу и герцог Кинтар и виконт Доргамт с этим согласились. Если ты согласен, то поклянешься своей честью и именем Варита. После этого я тебя подлечу, получишь свое оружие и доспехи обратно и будешь при мне. Если надумаешь бежать, то наказание одно — смерть. Что ты на это скажешь?
— Я согласен, — ответил северянин, как только я задал ему вопрос и выпрямившись, насколько позволяли связанные за спиной руки и избитое тело он произнес: — Клянусь честью и именем своего рода служить воином Артему Бересту один месяц, да будет бог Варит свидетелем моей клятвы и в случае если я ее нарушу, пусть покарает он меня!
— Я, Артем Берест, принимаю клятву Ситара Бъерниссона и обещаю через месяц освободить его. Принеси его доспехи и оружие, — приказал я одному из воинов и достав нож, разрезал путы на руках северянина.
Пока я лечил моего несостоявшегося убийцу, принесли его амуницию. Спустя пятнадцать минут шагах в пяти позади меня топал Ситар, судя по его лицу еще не до конца осознавший, что же с ним произошло. «Добро пожаловать в банду смертников», — подумал я про себя иронически. Может так статься, что мы все еще сто раз пожалеем, что ввязались в эту приключение, но уже поздно сдавать назад и отказываться от принятых на себя обязательств. Колесики судьбы закрутились и маятник событий пришел в движение.
В суете сборов пролетело несколько часов, пообедали и отдохнув с час, отряд выступил в путь. Впереди отряда метрах с трехстах ехал десяток орков и с ними несколько охотников из этих мест. Еще десяток двигался в середине колонны охраняя несколько повозок, одна с таинственным грузом, пара телег с припасами для воинов и лошадей и две с воинской справой. Копья, щиты, болты, стрелы и несколько больших ящиков. Когда их грузили кладовщик трусился над ними так, словно их содержимое из стекла. Взглянув на их содержимое в магическом спектре, я не очень удивился, обнаружив знакомое бурление и многоцветие магических заклятий. Так же выглядели стрелы изготовленные Мицуной и испытанные нами на западном тракте при нападении на эльфийскую колонну. А раз нам выделили что-то наподобие таких смертоносных штуковин, то дело будет жарким и нелегким. Само снаряжение и отправка такого сильного отряда накануне серьезных боев на границе с империей вызывало мягко говоря недоумение. Много вопросов и мало ответов, да еще эта неопределенность конечной цели путешествия.
До вечера мы отмахали приличное расстояние и на ночь остановились на обширной поляне, судя по наличию навесов и многочисленным кострищам, используемую торговцами и путешественниками в качестве постоянного места ночлега и привала. Разбили лагерь и завертелось распределение обязанностей и сфер ответственности. Кому охрана груза, кому по дрова, кто готовит ужин. Было решено, что охрану внешнего периметра лагеря будут осуществлять три смешанные пары воинов, один орк и один человек. Охрана груза только на орках и ее надо осуществлять круглосуточно и не подпускать к нему никого, кроме Никория, Сагула и магов.
Уже давно стемнело, но Хакред так и не приехал, из чего я сделал вывод, что либо седой погиб, либо же попался, что еще хуже. Или же решил действовать по второму плану, на который я ему сам же и дал добро и снабдил необходимым для этого зельем. Обойдя заснувший лагерь и проверив караулы, я нырнул в нашу двухместную палатку и прилег рядом с женой. «Первый день пути прошел спокойно, будем надеяться, что и дальше будет так же», — подумал я засыпая.