Утро следующего дня выдалось на редкость мерзким. Сильный и нудный дождь как полил ранним утром, так и не думал прекращаться. Серо-черные тучи затянули все небо и нигде не было ни единого намека на то, что дождь прекратится в ближайшее время. Обвисшие от влаги кроны наклонившихся над дорогой деревьев, сбрасывали на нее целые ручьи воды, что само собой не улучшало настроения. Вездесущая сырость проникала под плащи и медленно, но верно мокреющая одежда создавала не самые приятные ощущения. Дорогу быстро развезло и даже тяжеловозам, запряженным в телеги нашего обоза, приходилось нелегко. Верховым было чуть легче, но тоже не мед. Надо было постоянно следить, чтобы конь не угодил в какую-нибудь промоину и не поломал ненароком себе ноги. Одно было хорошо, это то, что до очередного и вероятно последнего пристанища с крышей и горячей пищей нам оставалось несколько часов ходу. Если бы не вчерашняя задержка перед церковью и последующий разбор полетов, то мы бы успели добраться до темноты. Крепость-замок Гархат, вот куда мы стремились. Эту крепость заложил один из самых первых императоров из династии Септимов. Тогда еще бытовало мнение, что зверье и нежить, обитающие в Гиблых Землях, могут вырваться за пределы проклятых земель и напасть на внутренние земли империи. Прошли столетия, и гарнизон имперских солдат заменили баронские дружинники, причем количественное соотношение тоже понизилось. Если в самом начале в крепости было несколько сотен воинов, то позже несколько десятков дружинников. На нынешний момент в крепости был всего два десятка дружинников, один маг, пара торговцев, коневод Рош, с десятком своих помощников и непостоянное число искателей, которых свободно допускали на территорию замка Гархат. Тут же в крепости находилась баронская фактория по приему ценных трофеев и шкур измененных тварей. По рассказам Остарга именно конюшня и фактория привлекли в свое время искателей в крепость. Со временем этот полезный для всех симбиоз только укрепился, чему способствовало честное ведение дел баронскими скупщиками и стены, за которыми можно было спокойно отдохнуть после похода.

Часов пять по расскишей дороге и вот за пеленой дождя начала проглядывать серая громадина крепости. Выехав из леса, я окинул взглядом открывшийся нам вид на замок, который, несомненно, был в запущении, но все равно производил впечатление крепкой и мощной крепости. Гранитная скала, послужившая фундаментом для замка, выпирала из земли, возвышаясь над окружающим ландшавтом, метров на десять. Петляющая между вросших в землю камней дорога вела к крепости и была единственным доступным способом попасть к воротам. Стены были высотой примерно около пяти-шести метров, над решетчатыми воротами две башенки соединенные навесом крытым дранкой. Над углами крепостной стены образующей квадрат круглые башни, одна из которых обвалилась в самом верху. Над стенами возвышается внутренняя крепость, три квадратные башни соединенные более высокой стеной, чем внешние. Циклопическое сооружение, которое наверняка построили не только руками людей, но и с помощью магии. Лошади завидев крепость, зашагали бодрее и спустя полчаса наш отряд въехал в ворота.

Расседлали и распрягли коней и обустроились в одной из пустующих внутренних башен. Убедившись, что все орки устроились и, распределив между десятниками вина из наших запасов, я разыскал Ситара. Было одно незаконченное дело и северянин, как никто другой подходил для его исполнения.

— Шик, шик — размеренно шумит брусок, которым водит Бъерниссон по лезвию меча.

Северянин удобно устроился на кипе сена под навесом неподалеку от конюшни и когда я подошел к нему, не прекратил своего занятия. Посмотрел только искоса и кивком показал на колоду, для колки дров. Присев, я завел разговор:

— Ситар, нужно кое-что сделать.

— Что именно? — лениво поинтересовался он и прекратил правку лезвия.

— Нужно убрать кое-кого, но так, чтобы это выглядело как несчастный случай. По вине этого человека на меня вышел орден карающих. Предатель в нашем отряде, это кузнец Рик. Эта тварь продала сведения не только обо мне, но и обо всем нашем отряде, численность, вооружение и предположительную цель нашего движения. Он еще жив, только потому, что через него церковникам ушла неверная информация. Теперь же его надо по-тихому убить и списать на несчастный случай. Если, к примеру, он напьется и его ненароком зашибет лошадь, то никто особо и не удивится. Сделаешь? — закончив объяснять, спросил я северянина.

— Почему бы и нет? Кто продал раз, тот продаст и в дальнейшем. К тому же, я слышал, что его вроде как оставляют присматривать за нашими лошадьми. Мы там будем под смертью ходить, а эта продажная шкура в тепле и безопасности сидеть, не бывать этому. Сделаю.

— Что ж, так будет лучше для всех, — поднялся я с колоды, но вспомнив, отцепил заготовленный для северянина кошель и протянув ему, сказал: — Вот, это тебе, ты их честно заслужил, когда рубился в корчме.

— Не откажусь, — пробурчал Ситар, приняв звякнувший золотом мешочек и продолжил правку, теперь уже лезвия ножа.

В душе шевелился червячок сомнения в правильности того, о чем я попросил Бъерниссона, но все же предателей надо наказывать и наказанием должна быть смерть и никак иначе. Хороший враг, это мертвый враг. Поэтому, я не стал отменять приговора, который был мною вынесен заочно еще тогда, когда Хакред сообщил мне о предателе в нашем отряде. Последнее время, я все чаще ловил себя на мысли, что изменился. Изменился под воздействием окружающего меня мира и его реалий. А реалии были таковы, что выживает сильнейший и что убей врага, пока он не убил тебя. Никакого прощения, а иначе прощенный воткнет тебе нож в спину и будет в своем праве. Прав, потому что такой мир и таковы его правила. Тот парень, что попал в этот мир, все дальше уходил в прошлое, а в настоящем все четче проявлялся совсем другой человек. Скорый на расправу и жестокий к своим врагам. Не то, чтобы мне эти изменения не нравились, но возникали вопросы, а смогу ли я, нынешний, если, вдруг вернусь домой, нормально жить в своем мире? И нужно ли мне возвращаться? И где он, мой дом? Там, на Земле, у меня родня, брат, сестра, родители, но кем я там буду? Еще одним из многих, молодых и неопределившихся в жизни молодых парней. Здесь же я нашел какую-то цель, нашел Нерсию и клан орков, ставший для меня своим. К тому же покровительство богини давало мне несоизмеримо более мощные силы, чем многим магам в этом мире достается с большим трудом. Все это требовало отдельного и вдумчивого осмысления, но события и повседневная суета отнимали слишком много сил и времени.

Оставшиеся до ночи полдня, наш отряд готовился к пешему походу вглубь Гиблых Земель. Были перебраны запасы и всем без исключения выданы вещьмешки, пошитые таким образом, чтобы не мешали идти, но и в тоже время вмещали в себя максимум переносимого веса. Под ценный груз выделили специальные чехлы, плотно крепившиеся на животе носильщика, таким образом, чтобы тот, кто потащит груз, смог нести и свой рюкзак. Само собой тащить непонятные тюки досталось моему подразделению, так как на орков изначально возлагалась эта обязанность. Человек, каким бы он сильным и выносливым не был, не сможет тащить на себе доспехи, оружие, минимум килограмм тридцать припасов и еще сорока-пятидесятикилаграммовый тюк. Если же даже и сможет нести, то вряд ли в случае нападения на отряд, уставший и запаренный воин, окажет достойное сопротивление. Был обговорен порядок движения и разведки. Сошлись на том, что головной и фланговые дозоры будут из искателей и орков, три искателя и два орка. Тыловой же дозор будет состоять из двоих искателей и людей Сагула. По подразделениям были розданы магические стрелы, наподобие тех, какими мы побили колонну эльфов, когда орки проходили боевое крещение. Большая часть спецбоеприпаса осела в колчанах орков идущих с ядром отряда и должных охранять груз и по очереди его нести. Был обговорен маршрут на ближайшие два дня, и я впервые увидел карты Гиблых Земель. Из того, что я в них увидел, и того, что рассказывал Остарг о маршруте, выходило, что путь наш будет пролегать по холмистой и густо поросшей лесами местности. Пока судили, рядили, и ночь опустилась на замок. Сагул предложил всем десятникам и командирам подразделений отужинать в компании капитана Партида, командира крепости и всех влиятельных людей замка. Капитан крепости обещался угостить всех настоящим Фарийским вином из Вейста и накормить так, как нам в ближайшее время снедать, точно не придется. Разошлись и, переодевшись, я в компании, Нерсии, магов и своих десятников направился в центральный донжон замка. По пути к нам примкнул Остарг и три его десятника, худой и длинный Арток, молчаливый Нимон и жизнерадостный крепыш Лонни.

Вечер прошел хорошо. Фарийское вино действительно оказалось неплохим, а уж про запеченного молодого поросенка и прочие блюда, и говорить не надо. Капитан Партид, рассказал несколько баек из своего боевого прошлого, после чего он и наш капитан присели на вино и ударились в воспоминания. Маги о чем-то заспорили с замковым чародеем, рыжим и толстым Валсом. Насколько я уяснил из их спора, Валс утверждал, что магические потоки Гиблых Земель искажают некоторые из заклятий и чуть ли не на пальцах обьяснял каким образом это происходит. Мастер, я и Нерсия перебазировались поближе к камину, и Никорий рассказал, как красиво у него на родине в городе Ариоле. Чуть позже явился Ситар и на мой вопросительный взгляд, утвердительно кивнул, после чего присоединился к выпивающим и что-то бурно обсуждающим десятникам. Минут через десять пришел запыханный и чем-то озабоченный коневод Рош, и подкатив к нашему капитану, что-то негромко ему поведал. Впрочем, мне не надо было обладать телепатией, чтобы узнать, что же он ему сообщил. Наш отрядный кузнец погиб в результате несчастного случая и уже больше никого и никогда не продаст, ну и туда ему дорога. Ужин плавно съезжал в сторону попойки поэтому, подозвав Варта, я приказал им не засиживаться и вдвоем с Нерсией мы отправились к себе в комнату. Когда еще удастся поспать под крышей и в тепле, да и нам было чем заняться, помимо пьяных посиделок. Чем, мы и занялись, как только на двери опустился засов.

Когда жена заснула, я еще долго ворочался и сон никак не шел. У меня были плохие предчувствия о предстоящем отрезке пути по Гиблым Землям. Хотя, если учитывать все, что я читал и слышал об этих проклятых местах, не располагало к оптимизму. Наконец, я заснул и почти сразу же ко мне пришло видение.

В лучах полуденного светила далеко внизу раскинулся лес, справа возвышалась крепость Гархат, легкоузнаваемая по обвалившейся угловой башне и квадрату стен. Меня несло вперед и примерно километров через десять-пятнадцать, я увидел внизу пешую колонну людей идущих по неглубокому и широкому ущелью. Поверху с обеих сторон ущелья, опередив колонну метров на пятьдесят, двигались два дозора по пять воинов, а впереди метрах в ста так же шагал дозор. Когда я приблизился, то рассмотрел, что пешая колонна, это наш отряд. Было как-то необычно смотреть на себя и окружающих со стороны, вроде и не первый раз, а все равно присутствовал определенный дискомфорт. Зависнув метрах в двадцати от ядра отряда, я с той же скоростью, что и отряд плыл вперед. Настоящий я, шагал вместе с Нерсией и о чем-то с ней разговаривал, позади шли мастер с Ситаром. Маги и Сагул мелькали в голове колонны. Орки, несущие груз шагали сразу впереди нас, было видно, что нагрузка немаленькая, но шаг у них был бодрый и явно, для них это была не предельная нагрузка. «Значит, герцог и те, кто продумывал этот поход, не ошиблись в своих расчетах», — подумал я, но тут мое внимание привлекло неясное движение на противоположном склоне ущелья. В этом месте склон имел уклон примерно шестьдесят градусов и был покрыт густым кустарником с редкими и куцыми деревьями. Внезапно по этой идиллической картинке словно прошла волна, и она полностью изменилась.

Кустарник и деревья исчезли, а вместо них проявился строй воинов с нацеленными в сторону колонны луками. Примерно шестьдесят-семьдесят эльфов в необычных доспехах древесного цвета спустили тетивы и одновременно с ними, пять магов расположившихся выше по склону, ударили магией в голову отряда. Стрелы эльфов сходу выбили десятка полтора воинов в ядре отряда. Непонятная сфера бирюзового цвета, сорвавшаяся из рук магов, стоящих кольцом устремившись в начало колонны сдетонировала как снаряд из крупнокалиберной пушки. Взрывная волна повалила идущих впереди нас воинов, а авангард попросту размазало по склонам ущелья. Мастер, Ситар, Нерсия, я и с десяток воинов находящихся от нас поблизости устояли, благодаря тому, что маг, как только проявились стрелки, среагировал мгновенно и закрыл нас мерцающей стеной. Следует отрывистая команда от Артема и воины, прикрываясь от летящих со склона стрел, бегут под защиту магического щита. Шаманка взяла за руку побледневшего мага, и тому явно стало легче держать защиту, в которую как дождевые капли долбили стрелы. Орки и люди сбрасывали рюкзаки и груз и строились позади десятников и Артема. Всего десятка два орков и с десятка полтора людей. В хвосте колонны, откуда под защиту купола спешили воины, вновь вспух сиреневый пузырь и снова мощный взрыв. До защиты, добрались едва ли человек десять и сразу же влились в формирующийся на ходу строй.

Взбираясь по осыпающемуся склону, построившиеся тупым клином люди и орки пошли вперед. Несколько орков на ходу спустили тетивы своих луков, но стрелы не долетев до эльфов метров пять, взорвались в воздухе. Попытки стрельбы с нашей стороны прекратились, и орки убрали луки в колчаны. Строй медленно, но верно пер вперед. Впереди Артем, позади него северянин и десятники орки, после них остальные зеленокожие, за ними люди, а в самом тылу мастер и Нерсия. Когда до вражеских лучников осталось около десяти метров, они расступились, и со стороны эльфийских магов ударила зеленая плеть заклятия. Громкий хлопок и магическая защита, прикрывающая надвигающихся на эльфов орков и людей, лопнула. Орчанка, вскрикнув, осела на щебень, а Никорий, у которого носом хлынула кровь, наклонился над ней. Опять плеть заклятия устремляется к надвигающемуся строю, но словно наскочив на что-то невидимое, развеивается как дым.

— Бей! — кричат десятники и, сделав рывок, строй врезается в не успевшую сомкнуться прореху. Голова клина прорубившись, успевает выскочить на другую сторону эльфийского строя. Артем, вытянув в сторону опешивших магов меч, громко кричит:

— Мортус-ассэ-прит!

Серо-багровый луч ударил под ноги эльфийским чародеям и знакомый серый смерч с багровыми искрами внутри затянул в себя вражеских магов, щебень и камни. Те секунды, что командир потратил на заклятие, его прикрывали орки с Ситаром и это стоило жизни двоим оркам. Эльфы оказавшиеся в деревянных доспехах, а не в покрашенных как мне показалось изначально, рубились явно лучше дружинников и орков. Численный и качественный перевес был на их стороне и хоть, они и растерялись поначалу, но очень быстро пришли в себя. Молния ударившая с чистого неба, сожгла за раз троих эльфов, это прилетел привет от мастера, но обрадовался я рано, потому как, оставляя за собой дымный след из задних рядов эльфийских боевиков прилетело несколько стрел и одна из них попав в плечо Никорию, опрокинула его на спину. Артем в паре с северянином и выжившими после прорыва орками, врубились в строй эльфов с тыла и сейчас там кипела ожесточенная рубка. Тот я, что угодил в засаду, словно размывался, настолько быстро он двигался, но везде не успеешь, и как говорит народная мудрость — «один в поле не воин». Видимо таже мысль пришла в голову и бьющемуся Артему и, разрядив огненный браслет в строй эльфов, он отдал команду на отступление. Сократившийся до пятнадцати орков и четырех человек клин начал сдавать назад. Сзадиидущие подобрали мастера, шаманку и еще одного раненого. Нападающие, откатившись выше по склону, усилили обстрел, но тут их ждал облом. Отступающий последним Артем выставил воздушный щит. Несколько стрелков сменили боеприпас и чадящие дымом стрелы угодили в защиту, пробив ее. Одна из них выбила искры из нагрудных пластин командира, несколько застряли в щитах отступающего отряда, и еще одна попала в лицо орку. Вдруг, с гребней обоих склонов защелкали арбалеты с луками и в гуще врагов вспухли огненные цветки. Остановившийся огрызок прежнего отряда ощетинился вскинутыми луками, и магические подарки полетели в заметавшихся по склону врагов. Несколько минут стрельбы магическим боезапасом и только куски тел усеивающих то место, где прежде стояли лучники, напоминали о том, что там только что находился смертельно опасный противник. Последнее, что я увидел, прежде чем меня выбросило из видения, это как я пытаюсь привести в чувство Нерсию.

За узким окном нашей комнаты первые лучи утреннего солнца разгоняли сумерки утра по темным закоулкам. Задувающий в окно прохладный ветерок зябко студил тело. Оказалось, что я во сне полностью раскрылся и сейчас ощутимо замерз. Поправив покрывало у спящей безмятежным сном Нерсии, я осторожно встал с кровати и разогнав кровь несколькими энергичными движениями, быстро оделся. Увиденная в видении мясорубка не распологала к долгому сну, да и обязанности командира с меня никто не снимал, поэтому, не откладывая в долгий ящик, я направился на поиски нашего капитана. В расположении нашего отряда его не оказалось, а часовые, выставленные на охранении груза, сказали, что он еще не спускался из своей комнаты. Пришлось идти к его комнате.

— Тук-тук, — стучу я вежливо в дверь комнаты, занимаемой Сагулом, а в ответ тишина.

Обождав несколько секунд и не дождавшись ничего, бью сапогом. Тишина в ответ. Минут пять усиленного долбежа ничего не дали. Применив заклятие изменения на силу, наношу сильнейший удар в районе запора и сдверь с противным скрежетом гнущегося металла подалась вовнутрь. Еще один пинок и заходившая ходуном дверь окончательно открылась. Капитан лежит на кровати бледный как полотно и пытается достать из ножен меч. Причем создавалось впечатление, что половина его тела отказала, а вторая работает едва ли на пятьдесят процентов. Отбросив ножны с мечом и ножами, я достал из поясного кармана элексир регенерации и силой залил половину его содержимого капитану. Приложив руку ко лбу Бронта, сделал посыл на сон, и капитан заснул, минимум на час. «Странно, а в видении Сагул был жив, значит, маги подняли его на ноги», — подумал я, опуская уснувшего Сагула на кровать.

— Артем, что с ним? — спросил нарисовавшийся в дверном проеме мастер.

— Инсульт, на почве многочисленного и безмерного употребления алкоголя, — пробурчал я.

— Чего? — удивился маг.

— Говорю, сердце отказало от попоек, он же в дороге припивал, потом в городе с Батлером и вчера наверняка до утра налегал на вино. Вот сердце и не выдержало. Ничего, час поспит и все пройдет, я ему эликсира регенерации влил. Пойдемте Никорий, разговор есть, — выходя из комнаты, позвал я его.

Созвав всех десятников, магов и Остарга, я вкратце обрисовал им ситуацию с заготовленной эльфами на наш отряд засадой. Орки, Нерсия и мастер отнеслись к этому известию как к достоверной информации. Остарг, его десятники, десятники Сагула и маги высказали мне свое недоверие и засыпали вопросами. Когда я описал место засады, искатель поубавил свой скептицизм и подтвердил, что такое место есть на маршруте нашего следования. Маги не угомонились, пока я не рассказал им о заклятии, при помощи которого маги эльфов размазали полотряда по ущелью. Гобой пробормотал что-то о заклятии разрыва, применяемом в основном боевыми магами эльфов, после чего задумался и ученика своего одернул. Добившись наконец, хоть какого то понимания от скептиков, я задал вопрос:

— У кого есть, какие мысли о том, как нам с минимальными потерями перебить засаду? Начнем с тебя Остарг, что ты можешь предложить?

— Можно сосредоточить большую часть магических стрел на два десятка самых лучших стрелков и пусть они пойдут по противоположному от засады гребню ущелья. Как только наши маги сломают защиту вражеских чародеев, стрелки начнут стрельбу, — выдал искатель свой план.

— Что вы на это скажете Никорий, сможете ли вы вместе с магами и Нерсией проломить вражескую защиту и при этом защитить наш отряд? — спросил я, задумавшегося мага.

— Есть одно заклятие, идеально подходящее для противодействия заклятию разрыва, но оно именно только от него и может защитить. Поэтому есть много но, так что, для верности придется держать еще защиту и от обыкновенного оружия. К тому же у врага, насколько я понял, есть и не совсем обычные стрелы, могущие пробить и магическую защиту. Думаю, мы справимся, тем более, если будем все вместе, — окинув всех внимательным взглядом, закончил он.

— Что ж, предложения все дельные, но давайте поступим вот как, — начал я и показав на Остарга, продолжил: — Искатели под предводительством Остарга незаметно пойдут наравне с отрядом вдоль гребня ущелья. Причем, искатели не открывают своего местонахождения, пока магическая защита врага не спадет. Я, Ситар, один искатель в качестве проводника и еще пятерка орков, пойдем вдоль противоположного склона ущелья и захватим с собой веревки. Дождемся, когда наш отряд, поравняется с засадой и как только завяжется бой, мы спускаемся и вырезаем вражеских магов, если получится, захватим языка. Как только мы режем магов, искатели и все отрядные стрелки перемешивают с землей эльфийских боевиков. В ближний бой по возможности не вступать, слишком они сильные воины и тогда потерь не избежать. Есть ли у кого возражения по такому варианту? — прервавшись, спросил я, и не дождавшись возражений, закончил: — Раз, никто ничего против не имеет, то окончательное решение по этому плану действий будет принимать капитан Сагул Бронт. Сейчас, как вы уже знаете, он не смог присутствовать, потому что занемог, но к выходу должен проснуться. Пока же проследите, чтобы ваши воины позавтракали и были готовы к тому, чтобы без промедлений выйти в поход.

Через час, наш отряд вышел за ворота крепости и направился по обговоренному нами накануне пути. Капитан очнулся и на удивление довольно быстро въехал в суть того, что я ему рассказал о засаде. После чего, я расписал ему продуманный нами план и получил одобрение на его реализацию. Детали и нестыковки заготовленного плана обговаривали на ходу и предобеденном привале. Капитан не затрагивал тему утреннего происшествия, но было видно, что его это гнетет. Я же со своей стороны решил промолчать и не поднимать ее. Уже когда до места засады осталось с километр, и мы собирались разделиться, Сагул отозвал меня в сторону и сказал:

— Артем, благодарю тебя за то, что утром вытянул меня. При случае сочтемся, а за жену не беспокойся, ее будут прикрывать мои лучшие воины. Все, дай боги, поговорим еще после боя, — и хлопнув меня по плечу, он отошел.

Искатели пошли своим путем, а мы своим. Основной отряд остался на месте и должен был стронуться минут через пятнадцать после нашего ухода. Искатель, немногословный десятник Нимон, уверенно вел нас по заросшей кустарником и редкими деревьями местности и через минут двадцать, справа, метрах в десяти замаячил провал ущелья. Сбавили ход и дождались появления авангарда, а когда с нами поравнялось ядро отряда, потихому двинули вперед. Заготовленные загодя заклятия изменения и воздушное, торнадо, были готовы к применению. За спиной закреплено демоническое копье, на поясе верный и многократно проверенный меч. Каждый ремень на доспехах проверен и подтянут, поверх доспеха одет жилет из кожи ликора, а на руках перчатки из того же материала. Мало ли, знак богини штука конечно превосходная и может защитить от магии, но всего лишь один раз, а вот вещь из кожи ликора, защитит не один раз. Как только протрубили сигнал о том, что началось, орки несущие три мотка веревок, сноровисто закрепили их, и мы рванули к гребню ущелья. Спускаться сразу не стали, потому, как мастер категорически порекомендовал нам этого не делать.

Внизу, правее метрах в двадцати стояли маги, и когда я выглянул, они ударили заклятием по нашему отряду. Виденная уже мною сфера бирюзового цвета устремилась в сторону нашего отряда и не долетев до него метров десять, отскочила словно от невидимой стены и полетела обратно. Поняв, почему Никорий приказал нам обождать, я нырнул в укрытие и северянина дернул вслед за собой. Громкий взрыв внизу и земля под ногами дрогнула. Выглядываю. Один из вражеских магов в отрубе, четверо на ногах, а перед строем лучников большая воронка. Ну нет, так нет. Отмашка ждущим оркам и веревки полетели вниз. Ситар, я и Варт спускаемся первыми.

— Все за мной, вперед не вырываться! — освобождая место следующему, командую я, одновременно сдергивая из-за плеча копье.

Несколько секунд и все в сборе, за исключением Нимона, оставленного мною как стрелковое прикрытие. Маги были увлечены боданием с нашими чародеями, но когда из под наших ног сорвались камни, один из них оглянулся и что-то прокричал.

«Поздно пить боржоми, когда почки отпали», — подумал я иронически, прыгая по камням и стараясь при этом не сломать себе шею. До магов десять метров, позади меня мчатся остальные. Еще двое эльфов оборачиваются и от них, по нам ударяет ветвистая молния. Грудь обдало холодом, и вражеское заклятие рассеивается, не причинив нам никакого вреда. Три метра и вытянув руку с огненным браслетом, я кричу:

— Тэрро!

Мага, открывшего рот для следующего заклятия, прожгло насквозь. Выпад копьем и еще один отправился к своему божку на свидание. Ситар срубает следующего. Последний маг успевает шарахнуть в меня заклятием. Полупрозрачный зеленый хлыст свободно прошел сквозь меня, и ничего не произошло, разве что, маг недоуменно уставился на меня, пока подскочивший Варт не располовинивает его на две равнозначные дольки.

— Берите этого и отходите выше! — скомандовал я, показав на бесчувственного мага и направив меч на развернувшийся к нам строй лучников, активировал торнадо.

— Мортус-ассэ-прит!

Серо-багровый луч, врезался в середину строя и там воцарился ад. Тела, камни, щебень и все, до чего могло дотянуться заклятие, закрутило в дикую кашу. Эльфы позабыв о своем намерении сделать из нас друшлаг, подались от бушующей воздушной стихии и тут по ним ударили наши маги и искатели вкупе со стрелками находящимися внизу. Огонь, молнии и стрелы размолотили строй врага за минуту. Наконец, все стихло и лишь усеянный телами и их фрагментами склон ущелья, напоминал о том, что тут только что стояли лучшие боевики эльфов.

Через пару часов мы продолжили путь, а позади в небо устремился жирный столб дыма. Это горели трупы эльфов и двоих наших воинов. Один искатель и воин Сагула погибли от огненных стрел, пробивших магическую защиту наших магов. Первый день на окраине Гиблых Земель и уже потери, что же будет дальше? По-видимому, не один я задался этим вопросом, если судить по хмурым лицам командира искателей и нашего капитана. И даже неплохая добыча, взятая с тел эльфов, не смогла прогнать тяжелые предчувствия. Только с вражеских магов было снято одних боевых и защитных артефактов около десятка. Почти все цацки достались нашим магам, но три вещицы, я все же забрал себе. Первая и самая интересная вещь представляла собой браслет толщиной с указательный палец и из неизвестного мне металла темно-коричневого цвета. Данный артефакт аккамулировал магическую энергию и при активации из руки носителя появлялся полупрозрачный зеленый хлыст. Если носитель дополнительно вливал силы в заклятие, помимо собранной артефактом, то этот хлыст мог рассечь нескольких латников за раз. Потому вражеский маг так опешил, когда его заклятие попало в меня и ничего не произошло. Откуда же ему было знать, из чего изготовлена моя кожаная безрукавка. Даже и представлять не хотелось, что бы со мною произошло, если бы тот маг секанул не по животу, а на уровне плеч или ног. Слово-ключ рассказал пленный маг и не раздумывая, я отдал этот артефакт Нерсии. Второй артефакт представлял собою массивный наруч из того же неизвестного металла и обеспечивал своему носителю защиту от одного-двух магических заклятий средней мощности. Этот наруч я дал во временное пользование Ситару, потому как жене эта вещь была явно великовата. Третий же и последний магический артефакт представлял собой серебряное кольцо с небольшим кроваво-красным камнем. Это колечко останавливало кровотечение в случае потери конечности или же при глубоком ранении. Этот артефакт достался шаманке. Оружие, доспехи, золото, серебро и драгоценные камни так же присутствовали в достатке, потому как покойные эльфы любили украсить свои доспехи и оружие. После раздела, Варт и еще два орка оттащили тяжелую часть нашей добычи подальше от стоянки и припрятали. Драгоценные камни, что-то около десятка, осели в моем кошеле, а золото и серебро, доставшееся при дележе на нашу часть отряда, эквивалентом около семидесяти золотых, я раздал своим воинам. Оружие, какое кому приглянулось было большей частью растащено сразу после боя и сейчас многие из искателей щеголяли эльфийскими луками, а несколько орков двуручными и полуторными мечами.

До ночи наш отряд отмахал еще километров десять-двенадцать. По пути на дозоры выскочило несколько измененных тварей и не обошлось без раненых. Я был с головным дозором, когда произошла последняя и самая кровавая стычка. Стая аргов выметнулась из кустов справа от нас и с утробным рычанием помчалась к нам. Арги строением тела походили на волков, но более быстрые и крупнее раза в два. К тому же шерсть им заменяла чешуя зелено-коричевой рассветки, а шею и хребет защищали серые костяные пластины, заходящие одна за другую. Стремительный бег стаи не остановили стрелы, выбившие трех передних зверей. Встав спиной к спине и выставив копья мы встретили налетевших тварей.

Заклятие ускорения давало возможность успевать отражать наскоки стаи и первые же два зверя ринувшиеся на нашу сторону, были выпиты демоническим копьем. Рубанув рогатиной, рассекаю пасть первому и самому ретивому и крутанувшись, всаживаю копье под ребра, второму, прошмыгнувшему мимо меня и нацелившимуся на спину искателя. Звери все-таки разорвали кольцо и двое из них повалив Варта пытались добраться до его горла. Бросок ножом и один из аргов взвизгнув, отскочил от борющегося со зверьми десятника. Втрого орк пырнул несколько раз ножом под ребра и откинув подыхающего зверя, встал спиной к спине с искателем Рисом.

— Тэрро! — и одного из змеезверей охватывает огонь.

Громко завывая, горящая как факел тварь завертелась на одном месте и ее вой словно бы подстегнул стаю, переставшую осторожничать и кинувшуюся на нас со всех сторон. Приняв на копье прыгнувшего на меня зверя, я выдернул его и метнул в одного из зверей прижавших к дереву Ситара. Копье насквозь пробило зверя и задергавшаяся в агонии тварь, сбила атаку своим собратьям. Ситар не упустил такой возможности и поддев на копье ближайшего арга, второму сломал ребра, мощным ударом ноги. Рубанул мечом по морде прыгнувшей на меня твари и бой окончился.

Несколько аргов, пытавшихся сбежать, закувыркались и стали похожи на дикообразов, настолько их утыкали стрелами, это подоспело ядро отряда и их помощь оказалась как нельзя кстати, тем более двое из головного дозора имели серьезные ранения и любая минута промедления могла стоить им жизни.

Подоспели мастер, Нерсия и маги и раненым оказали помощь. О продолжении пути не могло быть и речи, потому как раненых хоть и подлатали, но им надо было отдохнуть и отлежаться. К тому же все уже порядком вымотались за прошедший день и приближалась ночь, а к ней еще надо было подготовиться. Только одних магических охранных колец было три, а их еще надо наложить. Распределить усиленные караулы и заготовить топливо для костров, так как выходить за пределы лагеря ночью, было все равно, что совершить харакири, только во втором случае, мучений будет меньше.

Искатели разделали нескольких убитых нами зверей и заверили, что их мясо вполне сьедобно. В это время, десяток сагуловских воинов под прикрытием десятка орков заготовили дров и маги приступили к наложению охранных периметров. Первый, для отпугивания зверья, второй от нежити, а третий от привидений и духов с наступлением ночи выходящих на свет двух лун.

Как только маги закончили, Остарг Шенгорион наблюдающий за ними с изрядной долей скептицизма отдал команду своим воинам и они установили свою сигналку. На расстоянии десяти-пятнадцати метров друг от друга они загнали в землю тонкие штыри и натянули на них бечеву, на которую потом повесили по паре маленьких, но звонких колокольчиков.

Когда все поужинали, костры и так горевшие в ямах, были притушены, но не до конца, а с таким расчетом, чтобы случись чего, их можно было быстро взбодрить заготовленным загодя сушняком. До полуночи я обходил караулы и всматривался в ночной лес из которого иногда доносились истошные крики либо неудачливых жертв, либо довольные удачливых охотников. Убедившись, что зверье словно бы не видит нашего лагеря и обходит его стороной, я отправился спать.

Казалось что только заснул, но вот что-то вырвало меня из мутного и вязкого сна и прислушавшись, я услышал, как двое караульных орков спорят. Один настаивал, чтобы разбудить меня, а второй охранявший груз, не пускал его. Вздохнув мысленно и прогнав остатки сна, я обулся и накинув перевязь с мечом и ножами, осторожно выбрался из тесной и маленькой двухместной палатки. Снаружи была все еще ночь, но уже тянуло утренней свежестью и место непроглядной темени, занимали предутрение сумерки.

— Что там произошло? — приблизившись к негромко переговаривающимся караульным, спросил я.

— Командир, там… — орк запнулся, словно бы подбирая название чему-то незнакомому и непонятному и подобрав, сказал: — Там мертвецы пришли и топчутся у барьера, что маги с вечера выставили.

— Ну пойдем, посмотрим на этих мертвецов, показывай, где ты их увидел — ответил я.

Там, где с вечера лег второй защитный барьер, топтались четыре неясные тени. Достав светоч и влив в него силы, я активировал заклятие и послал ярко светившийся шар в сторону этих теней. Свет прогнал предутренние сумерки и осветил ходячих мертвецов. Прежде чем они ломанулись обратно в темноту, я успел их разглядеть.

Больше всего они чем то походили на мумий. Никаких костяков, каких я видел прежде. Все тощее и безволосое тело покрывала черная или коричневая кожа, если это влажно блестевшее покрытие можно было так назвать. Глаз нет, их заменили багровые буркала, челюсти выдаются вперед и клыкам блестевшим в безгубых ртах, позавидовали бы и дикие звери. Лапы бывшие когда-то руками, непропорционально длинные, а узловатые пальцы венчают внушительные серые когти. На нескольких мертвецах присутствовали обрывки одежды или же остатки доспехов, один из них имел схожую с искателями экипировку. Мертвецы молча убрались обратно в темноту и я затушив светоч, спрятал артефакт обратно в поясной карман. По спине пробежали мурашки и я подумал, что хорошо, что с нами маги, а иначе неизвестно как бы мы боролись с такими тварями. Слишком шустро они двигались, намного шустрее, обычных скелетов или же виденных мною ранее зомби.

— Красавцы. Не так ли? — пробормотал подошедший Шенгорион и кивнул на вновь замаячивших у барьера трупов.

— Как вы с ними боретесь? — спросил я его.

— А мы стараемся с ними и не связываться. Есть места, куда им хода нет, ну а если все же приходится драться, то оружие с серебрянной насечкой, либо клинки из рубиновой стали. Еще огонь, они отлично горят.

— Ясно. Как я понял, дальше этой дряни будет больше? — поинтересовался я у него, пока мы шли к центру лагеря.

— Намного. Это одни из самых слабых, вглубь Гиблых Земель их больше и попадаются такие, что не боятся дневного света, как эти. Сторожилы, так сказать. А уж, если небо затянет тучами, то…

— Благодарю. Ты, Шенгорион, как никто другой можешь обнадежить. Ладно, пойду еще посплю, а то, если исходить из рассказанного тобой, выспаться нормально в дальнейшем не получится.

Вернувшись в палатку, я минут десять поворочался и наконец заснул.