Над прогоревшим и чуть дымящимся погребальным кострищем насыпали курган. Капитан сдержал обещание и перед самым обедом прислал двух воинов притянувших несколько увесистых кошелей с золотом. Раздав премиальные, я вручил долю погибшего бойца Тисту, чтобы он передал ее или семье или же главе клана. Я тогда еще не знал, что через несколько часов и сам отправлюсь в их селение. Все получилось само собой. Когда мы отъехали от не до конца опустевшего лагеря километров на десять, Сагул приостановив коня, дождался меня и сообщил, что орков герцог отпускает в свое селение на несколько дней. Так что я могу либо ехать с ними, если меня пригласят и есть желание. Либо же добраться с Бронтом до замка Шинген и ждать дальнейших ценных указаний от командора.

С капитаном из лагеря вышли не все воины, а всего лишь сорок арбалетчиков Тремора Хогга и тридцать бойцов покойного Ролла Каненгейма. Роллу, двадцати его воинам и десяти арбалетчикам вчера не повезло, и гвардия показала напоследок, что умеет не только красоваться. Оставшиеся в полупустом лагере ратники, должны были выдвинуться к границе с центральными областями империи, после нашего ухода, а конница двинула туда еще утром.

Эльфийский обоз захваченный вчера пылил в хвосте колонны. И там же под охраной двух десятков арбалетчиков и магов Лонга и Гобоя понуро брели скованные пленные эльфы. Всего их было восемь, трое это маги, если судить по необычным руническим браслетам, сковавшим их руки, четверо обычные бойцы, угодившие в плен в результате ранений и последний, это благородный, за малым нас не спаливший вчера во время боя. Сейчас он уже не производил впечатления франта, но даже и в таком неприглядном виде он отличался от остальных пленных эльфов. Доспехи, оружие и артефакты у него отобрали, одежда оборвана, некогда грива ухоженных светлых волос превратилась в грязный колтун. Лицо в синяках и кровоподтеках, да еще через пол-лица тянется багровый рубец от удара краем щита. На запястьях уже знакомые мне по заточению кандалы, блокирующие магические силы. Но, несмотря на это у высокородного пленника взгляд прямой и не зашуганный, наверное, еще теплится в душе надежда на освобождение. Хотя, кто знает, глядишь, еще и обменяют на кого-нибудь. Наверняка не везде герцогские воины так победоносно повоевали, так что, все может быть, все может статься. Когда мы проезжали мимо пленных, судя по тому, как этот знатный на меня зыркал, он меня узнал. Что-то мелькнуло в его взгляде непонятное, не ненависть, а скорее горечь поражения и недоумение. Видимо он до сих пор гадал, как же так могло получиться, что мы дошли до их строя и не сгорели как свечки?

Как я понял, из сказанного капитаном, замок Шинген представлял собой неслабое оборонительное сооружение, которое так просто и сходу не возьмешь. Лучшего места для хранения добычи и ценных пленников, в округе и не было. Куда ни глянь, кругом заваривалась каша гражданской войны и встречающиеся нам по пути обозы и колонны солдат в цветах герцога, это лишний раз подтверждали. Странно было то, что мы ехали в противоположную сторону от назревающих боевых действий.

«Что нам поручат? Куда пошлют, и не будет ли это еще хуже, чем война с императором и иже с ним? Недаром такая забота к оркам, ох недаром. Что-то назревает, только вот что? Можно конечно, спросить свою покровительницу, но сомневаюсь, что она ответит прямо», — такие вопросы и мысли крутились у меня в голове.

Порасспросил своих бойцов, и выяснил, что последний раз они были дома два месяца назад. И еще узнал, что их последние год-полтора натаскивали немногословные герцогские инструкторы. Более-менее орочье наречие понимал погибший Бронс Ториан и он же обучал их работе в строю и согласованности в бою. Стрельбе из луков, скрытному передвижению по лесу и прочим охотничьим премудростям, всему этому молодых орков учили более старшие воины их клана. Герцогские же инструктора и егеря лишь отточили уже имеющиеся навыки в этой области.

Как и предполагал капитан, орки пригласили меня к себе в гости. И не особо колеблясь, я согласился. Мне было интересно, как же живет их клан. К тому же была у меня мысль, покружить по окрестным лесам и горам и поискать магические истоки. Отстав от остальных, я переговорил с Хакредом с глазу на глаз, и он остался с отрядом, направляющимся к замку. Мало-помалу бывший нищий занимал при мне место адъютанта и агента, узнающего все последние слухи и новости. И если, мы переживем все эти заварухи, то я уже имел наметки на то, где с толком использовать в дальнейшем Хакредовы таланты.

Отделившись от обоза и отряда капитана Сагула, мы свернули на селение орков, располагающееся от замка километрах в тридцати. Ранним вечером, прибыли в селение.

Дорога петляя между хвойными деревьями, поднималась вверх по склону пологой скалы. На самой вершине и располагалось собственно само селение. Высокий бревенчатый частокол, словно большая подкова охватывал полукругом поселение и упирался в отвесную скалу позади деревни. Через каждые тридцать-сорок метров за частоколом выстроены площадки для наблюдения за местностью и для стрельбы по возможным осаждающим. Не успели мы еще подъехать к воротам, как они открылись и за ними нас встретили двое воинов с боевыми молотами, композитными луками и в легкой кожаной броне. Увидев привратников, я понял, почему глава рода Хорт выделил герцогу только этих молодых воинов. Дело в том, что оставшиеся в селении воины были уже в возрасте. То есть они еще могли охотиться, сражаться и защищать свой род, но длительного похода или же битвы они бы уже не потянули. К тому же из того что я видел и суммировал в кучу, мне стало ясно, что командору и нужны были именно молодые воины. Потому как они еще не закостенели и могли осваивать новую для орков тактику, стальные доспехи и легче взаимодействовали с людскими командирами и их подчиненными. Каждого молодого воина встречали одна-две орчанки и почти у каждой молодухи либо малыш на руках, либо двух-трех годовалый ребенок рядом крутится, встречая своих отцов. Женщины орков отличались от своих мужчин в лучшую сторону. Они имели более правильные черты лиц, светлую кожу, и были тоньше в кости. Вот так-то, оказалось, что мои подчиненные уже все поголовно женаты и имеют одного-двух детей. Усиленное поднятие демографического положения рода на лицо. Все орки по пути рассеялись по своим дворам, и лишь Варт коротко переговорив со своей женой, проводил меня к дому главы клана.

— Вот здесь и живет наш вождь Киф, а вот и он, кстати, идет, — кивнув на вышедшего на крыльцо престарелого орка и дом ничем особо не отличающийся от остальных, сказал орк и, спрыгнув со своего коня, привязал его к коновязи.

Вышедший из дома орк был не сказать, чтобы очень стар, но лучшие его годы явно миновали и возраст давал о себе знать. Многочисленные морщины избороздили лицо, волосы некогда наверняка густые и черные, сейчас были серого цвета из-за многочисленной седины и с залысинами начинающимися ото лба. Одет был глава клана Хорт в обычные штаны и рубаху серого цвета. На ногах короткие сапоги, на правой руке рубиновый браслет и выглядывающая из под рукава синяя вязь родовой наколки.

— Да когда же она перестанет чесаться, — пробурчал Варт, раздраженно потерев молодую кожу, наросшую на месте самого большого ожога.

— Еще день-два и все пройдет. Радуйся, что все осталось при тебе и в первую очередь глаза, — отозвался я, и так же привязав коня, направился навстречу идущему к нам орку.

— Да уж, благодарю тебя командир, если бы не ты, то не только я, но и многие из нас не вернулись бы сегодня домой, — пробормотал смущенно десятник, видимо вспомнив, о том, как они меня встретили.

— Приветствую вождь, — приложив правую руку к груди и слегка поклонившись, сказал молодой орк, когда мы сошлись на середине двора.

— И я, приветствую тебя Варт, сын Тоцена. Кто это с тобой и как его имя? — спросил глава клана, так же приложив руку напротив сердца, но, не кланяясь и внимательно рассматривая меня из под кустистых бровей.

— Это наш новый командир, его назначил герцог. Зовут Артемом. Отличный воин и товарищ, я его пригласил к нам в гости.

— Ну что ж, что пригласил, это хорошо. Всегда рады гостям. Тебя Варт, наверное, Зарина уже заждалась. Да и устал ты с дороги, так что езжай сейчас домой, а завтра рано утром, приходи ко мне и остальных десятников позови, — технично спровадил вождь моего десятника и, кивнув на дом, сказал мне: — Артем, забирай вещи, и пойдем в дом, будешь моим гостем, о лошади не беспокойся, о ней позаботится мой внук Сивер.

На крыльцо вышла средних лет орчанка и глава клана поручил ей приготовить для меня комнату и нагреть воды. Спустя полчаса, отмывшись от дорожной пыли, переодевшись и оставив свои вещи в выделенной мне комнате, я сидел за ломящимся от еды столом, и гадал с какого же блюда мне начать ужин? Чего здесь только не было, рыба от соленой, копченой, маринованной и до жареной. Мясо, так же разнообразно приготовленное, наваристая уха, что-то наподобие плова, но сготовлено из незнакомой мне крупы и еще несколько блюд, которых, я никогда не пробовал. Во главе стола сидел Киф, справа и слева от него находились два его внука Сивер и Горран. Сивер выглядел лет на десять, а Горран годков на тринадцать, оба паренька в разговор старших не лезли и, насытившись, вышли из трапезной. Хозяйка же накрыв на стол, с нами садиться не стала и как вышла, так больше не появлялась. Во время ужина ни о чем важном не говорили. Единственно только Киф ненавязчиво расспрашивал меня о том, откуда я родом, как давно работаю на герцога и прочем, что может помочь узнать, что за человек перед тобой. Где-то уклонившись от прямого ответа, а где-то и откровенно приврав, я отвечал на его вопросы. Кивнув на уставленный блюдами стол, я спросил вождя:

— Вы словно знали, что сегодня к вам кто-то приедет. Или же у вас всегда так?

— А я, и знал, но для того чтобы это постигнуть надо начать издалека, либо же хорошо знать наши обычаи и быт. Знаешь ли ты Артем, что пока я с тобой разговаривал, то сменил три орочьих наречия. И ты, отвечая на вопросы, чисто и без обычного для человека коверкания изъяснялся на всех трех. Как такое возможно? Кто ты Артем и почему глава этих земель приставил тебя к нашим воинам?

«Так-так, а старичок то непрост, вон как он меня развел. Хорошо, что меч при мне, а то мало ли чего у него на уме. Может и ничего плохого, а может уже кликнул через внучков своих вояк», — подумал я и, поставив на стол кружку с квасом, ответил:

— Вы правы, я не учил вашего языка, но знаю его, и не только его. Не знаю, как так получилось, но предполагаю, что здесь не обошлось без магии. Кто я? Я человек, благодаря которому большинство ваших воинов выжило в драке с эльфами. И вы Киф обо всем, что происходило с вашей молодежью, прекрасно осведомлены, потому как минимум у двоих из них есть амулеты, при помощи которых они связываются с вами. Почему герцог приставил меня к вашим воинам? Ответы очевидны. И самый первый, это знание вашего языка. Второе, ему нужен был человек, который умеет хорошо биться, но и при этом думает головой. И третье, ваши парни ему нужны не как обычное строевое мясо, а для чего-то важного. Более точно ответит только сам герцог. Спросите его, и возможно, он вам ответит. Как видите, я с вами откровенен и надеюсь, вы так же будете со мной честны. Не хотите рассказать, для чего вы меня пригласили в гости? Ведь это вы Киф меня пригласили, а не Варт, не так ли?

Вождь, не перебивая, выслушал меня и, посмотрев в окно из которого задувало вечерней прохладой, и падал красноватый отсвет заходящего светила, устало вздохнул и сказал:

— Да, это я тебя позвал. У нас, по-вашему, орков, а по-нашему народа орук, все не так как у вас. У нас нет богов, которым мы бы поклонялись или же были бы изначально посвящены. Наши боги остались в том мире, откуда наш народ попал сюда в мир Эйтери. Было это тысяча шестьсот десять лет назад. Ныне уже нет ни нашего мира, ни богов, погибших вместе с ним, но перед этим открывших нам своим детям проход в этот мир. Род Хорт был одним из самых влиятельных и сильных родов, попавших в этот мир. Все, что у нас осталось, это связь с предками, незримо присутствующих рядом и помогающих своим прямым потомкам. Всегда в роду было несколько десятков ведунов, чувствующих своих предков, да еще шаманы и их ученики. Этого хватало, для того, чтобы род разрастался и процветал, — глава рода прервался и, смочив пересохшее горло прохладным квасом, продолжил повествование: — Все изменилось в худшую сторону, когда род потерпел несколько крупных поражений от многочисленных северных племен. Враждовали и раньше, но в последние тридцать лет северяне объединились, и война шла уже на полное истребление. Чем меньше у нас в роду оставалось видящих и шаманов, тем слабее становилась связующая нить с предками. Сейчас в роду Хорт всего лишь двое видящих, и я один из них. Еще когда наш народ только осваивался в этом мире, к нам пришел человек из народа Россов посвященный богам этого мира. Он предлагал нашему роду их покровительство, но видящие и вождь Велир отказались. Если бы они согласились, то тогда духам нашего рода пришлось бы уйти вслед за Великой Матерью. Редко бывает когда предки сами связываются с видящими, но вчера они показали мне тебя и их посланник поведал, что ты являешься адептом богов этого мира. И он же сказал, что они готовы уйти за грань, и ты поможешь нам связаться с богами этого мира. Ты поможешь нам? — спросил глава практически выбитого под корень клана и посмотрел прямо на меня.

Что я мог ему сказать? Тут сам ходишь по краю и не знаешь, будешь ли завтра жив или же очутишься либо на костре, либо же где-то в канаве гнить. Непривычно было как-то брать на себя ответственность за судьбу, целого клана. Пусть небольшого и захиревшего, но все равно, как-то это все неожиданно свалилось мне на голову. Видно, сильно зеленых приперло, раз они решили принять покровительство богов этого мира. Интересно, а не станет ли после этого клан Хорт в глазах остальных кланов отщепенцами и предателями? Такие мысли мелькнули у меня, и я ответил старому орку:

— Помочь то помогу. Тем более, что я все равно собирался обследовать окрестности и найти… — я запнулся, выбирая подходящее описание истока и места силы богини и подобрав, спросил: — Есть ли где-то поблизости необычное место, где есть что-то объединяющее в себе и мертвое и живое? Необычный камень, дерево? И в это место не идет без особой нужды зверье, а нежить, напротив притягивает. Есть ли здесь подобное место? И если есть, то где?

Киф на минуту задумался и ответил:

— Есть подобное место. Не знаю, находится ли там что-то объединяющее в себе и живое и мертвое, но то, что звери это место избегают и то, что там есть что-то неживое, это точно. От нашего селения на север несколько часов на коне. Там находятся развалины храма Триединого. Наши охотники обходят это место, охоты там нет, а вот живых мертвецов там видели. Люди, что привозят нам товар на продажу и обмен, рассказывали, что этим развалинам уже несколько сотен лет. Храмовники когда-то построили на том месте храм, но долго он не простоял, и что-то там произошло нехорошее. С тех пор никто там не живет, и сами церковники не пытались восстановить здание. Я дам тебе в проводники Горрана, заодно за конем твоим присмотрит. Лошади не подходят близко к этим развалинам, а пешком, далеко и долго.

— Хорошо. Тогда, путь разбудит меня на рассвете, и вечером, я скажу, каков будет ответ Великой Матери, если конечно, там действительно находится исток силы.

Проговорили еще с час. Киф рассказал о том, как жил клан на северном материке. Как они его покинули и переселились на земли, дарованные им императором. И как потом не заладились отношения с эльфами. Приграничные неурядицы вылились в открытые смертоубийства, и в результате клан потерял большую часть воинов, и попытался отступить вглубь людских земель. Ушастые гнались за остатками рода и если бы не вмешательство герцогских воинов, то орочьего клана Хорт сейчас бы уже не существовало. Разошлись уже, когда окончательно стемнело. Засыпая, я подумал, что неплохо было бы получить ответы на накопившиеся вопросы, тем более, что моя покровительница как-то обмолвилась, что для того чтобы с ней связаться, не обязательно топать до ближайшего истока силы. Мысль о том, что надо поговорить с богиней навязчиво крутилась в голове, пока я засыпал.

* * *

Вечер того же дня, замок Шинген.

— Сотня барона Зольца и отряд искателей под предводительством Долгара, были отправлены мною вчера. С ними выехало пять магов из магической школы Грасс. Маршрут оставил прежним. В обход Гиблых земель, по самому их краю. Дойдут до хребта Арус-Сур и вдоль западной его оконечности выйдут к границе лесов подконтрольных роду Белоцвет. От этого места и к нужному нам участку леса, полдня пешим ходом. Дольше, но это самый сильный отряд и к тому же, выбранный маршрут самый безопасный. Сотня Зольца состоит полностью из самых лучших стрелков и охотников. К тому же маги из школы Грасс, лучшие по части маскировки и магии огня, так что успех порученного им задания гарантирован. Завтра отправится отряд под предводительством барона Нисса эл Кроса. В его отряде тоже отличные лесовики и воины. Три мага, да и сам Нисс насколько я знаю, неплохой маг огня. Их путь так же просчитан и он намного лучше того варианта пути, что ты предлагаешь для сотни капитана Сагула Бронта. Не пойму я тебя отец, зачем посылать еще один отряд? К тому же еще добавлять к ним орков и этого непонятного и непроверенного до конца еретика и убийцу церковников Триединого. При таком маршруте они обречены, слишком много на этом пути неучтенных опасностей. Ладно, орки и этот Артем Берест, но полсотни отличных воинов и три неслабых мага это напрасный расход так необходимых нам сейчас людей. Я знаю, что тебя не переубедить, но хотя бы ответь, зачем посылать еще и этих воинов? Тем более, что они наверняка не дойдут и обречены, — молодой герцог Фелларт закончил приводить свои доводы, и расстроено махнув рукой, отошел от развешенной на стене карты западной границы империи.

— Ты прав, сын, но это только на первый взгляд. Орки уже показали себя в бою с эльфами, и Артем Берест неплохо справился с обязанностями их командира. Силен, удачлив, держит свое слово и к тому же имеет покровительство древних богов. Возможно, что самых первых, чтобы там не говорили последователи Триединого. Ничего менять не будем, орки под началом Артема, воины капитана Сагула и маги выйдут в поход через два дня и это окончательное решение. Что же до того, что они обречены… — Кинтар прервался, и криво усмехнувшись, сказал: — Может быть, удачи Артема хватит на всех его спутников, кто знает? Ничего не предопределено, поживем-увидим. После того, как все три отряда выйдут за пределы герцогства, нам останется лишь ждать и сдерживать натиск имперских войск. Если хотя бы один отряд из трех дойдет и исполнит задуманное, то мы победим малой кровью, ну а нет, тогда либо мы императора и эльфов, либо они нас. И стоить это будет большой крови, а выиграют от этого только ушастые и соседствующие с империей королевства, только и ждущие, как бы урвать кусок пожирнее.

В дверь постучали, и герцог громко сказал:

— Войдите!

Дверь открылась, и зашедший воин доложил:

— Ваша светлость, мастер Ной прислал меня сказать, что эльфы готовы все рассказать.

— Хорошо, иди Сул.

Воин вышел, а герцог подхватил со стола фонарь и произнес:

— Ну что, Фелларт, пошли, послушаем, что нам расскажут захваченные Берестом эльфы, это его трофеи и не последние фигуры в клане Белоцвет.