После моего счастливого спасения из плена и разгрома дикарского стойбища, отряд без всяких петель и маневров, сразу же направился в сторону Калужской области. Шли мы не быстро, так как среди нас было около десятка раненых и ослабевших. Имелась опасность того, что нас будут преследовать «зверьки» из других поселений, которые пожелали бы принести нас в жертву или совершить над нами какое-нибудь иное непотребство, но все обошлось. Никто по нашим следам не шел, а пара мелких дозорных групп неоварваров, встреченных в пути, отскочила в сторону и ограничилась только наблюдением.

Минуло пять дней, мы прошли Тарусу, в которой никто не проживал, и которая считалась ничейной территорией, и в тридцати пяти километрах от Калуги, на одной из лесных троп, встретили первый отряд местных жителей. Четыре десятка крепких парней и пара бывалых лесных бродяг во главе всей группы. Вооружены эти воины были, кто и чем придется, от длинных ножей и самодельных пищалей, до автоматов, держались независимо и настороженно, но страха не выказывали, и вступать с нами в бой не собирались.

Старший в этой группе лихих людей, идущих в сторону Протвино, с намерением пограбить «зверьков», кряжистый тридцатилетний мужик, с умным и проницательным лицом, представился Анастасом Добряком, и предложил переговорить один на один. Я согласился и, вскоре, мы с ним сошлись на нейтралке, в центре небольшой прогалины, через которую шла натоптанная диким зверьем тропинка. С одной стороны, мои бойцы, которые ждут дальнейшего развития событий, а с другой, соответственно, мечтающая о добыче и славе калужская молодежь.

Анастас мужиком оказался неглупым и продуманным, вольный искатель приключений, который бродит по миру, наемничает, воюет, а порой не брезгует и самым обычным грабежом. Я выдал ему нашу легенду, которую со всеми своими людьми обговорил, еще находясь в Дмитрове. Мол, так и так, мы наемники из Питера, служили в Москве, но не сошлись по деньгам с тамошней властью и решили погулять на воле. Объяснение подозрений или каких либо дополнительных вопросов не вызвало. Выяснилось, что группа Лиды Белой и сорок воинов из основных сил отряда во главе с Кумом, уже добрались до точки сбора, и мои лейтенанты сразу же поставили всех местных лидеров в известность о том, кто они такие. Не сказать, чтобы моих людей в Новграде встретили с радостью, они все же чужаки, но враждебности тоже не было.

В ходе получасового разговора мы с Анастасом обменялись информацией. Я поделился сведениями относительно расположения дикарских стойбищ и, по доброте душевной, дал ему один комплект карт местности. Взамен, получил краткий рассказ о том, что происходит на землях бывшей Калужской области, с некоторыми подробностями, которые при первичном сборе сведений, от меня ускользнули.

Как оказалось, во время чумы, правительство Москвы и Московской области попыталось осуществить программу отселения всех людей, которые не могли быть полезны обществу, так сказать, очистить столицу от люмпенов, бомжей, преступников и прочего неблагонадежного контингента. Естественно, при всеобщем развале и хаосе из этого почти ничего не вышло, но все же, в Калугу было перенаправлено около четырехсот тысяч таких граждан, многие из которых уже были больны, и умерли по дороге. Железнодорожные составы приходили на городские вокзалы один за другим и выплескивали из себя толпы голодных и злых на весь белый свет людей, которые объединялись в банды, грабили местных жителей и захватывали продовольственные склады. Это продолжалось недолго, чума уравняла всех. Однако за месяц-полтора, пока власть в городе принадлежала отбросам общества, имеющим при себе большое количество оружия и из злобы поджигающих любое, не приглянувшееся им здание, от Калуги мало что осталось.

Город обезлюдел. Кто был поумней и посообразительней, свалил в леса или сидел по подвалам, а когда черная смерть отступила и люди стали возвращаться назад, то жить в заваленной мусором и костями разрушенной Калуге, желающих было немного. Как итог, спонтанно, на основе одной из пригородных деревень на берегу Оки возник новый городок, который сначала назывался Выселки, а затем, сам собой переименовался в Новград.

Народ зажил свой жизнью и пытался наладить свой быт в условиях разрушенного мира. Что-то у калужан получалось лучше, чем в иных анклавах, что-то хуже, но в целом, они обошлись без катаклизмов, революций и большой крови. Сложились новые общины и кланы, получилось восстановить пару мелких заводиков, но основная часть предприятий, конечно же, окончательно пришла в упадок, обветшала и разрушилась. Люди выжили, и это главное. Они смогли обрести новые цели в жизни и не скатиться в дикость, осознавали себя людьми, и начали установление контактов с анклавами в других областях Российской Федерации. Насчет Тулы я уже говорил, там правит Всероссийский Патриарх Константин, как он себя объявлял, Наместник Бога на Земле и Великий Крестоносец. С Москвой тоже понятно, диктатор Степанов, опять же Всероссийский, с верной братвой, мечтающий всех подмять под себя и создать великую империю. С других сторон, Новград окружали подобные ему вольные анклавы. Самый ближний из них это Перемышль, а от него по полукругу: Орел, Брянск, Смоленск и Вязьма.

В общем, народ жил своей, уже успевшей за пятьдесят лет после чумы стать привычной, жизнью, и не горевал. И даже дикари, осадившие Всероссийский диктат, как-то не сильно беспокоили местных жителей. Общество здесь было спокойное и в Новграде на Оке, людей встречали без агрессии. Для того чтобы отлежаться и привести отряд в порядок, перед тем, как продолжить свой путь на юг, городок подходил нам как нельзя лучше, и вскоре, расставшись с Анастасом и его людьми, мы продолжили движение.

Сутки хода по тропам и дорогам, встречи с патрульными отрядами городского ополчения, и вот, мы у стен Новграда.

Первые впечатления неплохие. По периметру высокие стены, которые сложены из бетонных блоков. Широкие ворота из стальных плит. Вдоль дороги, заросшие бурьяном поля и таблички с надписью: «Осторожно мины!» Бойцы городского ополчения вооружены огнестрельным оружием, что немаловажно и является показателем уровня их технологического развития, а перед самыми воротами два мощных бетонных дота с 76-мм пушками и парой станковых пулеметов. Видно, что, не смотря на вольницу, и практически полную свободу, в Новграде на Оке имеется серьезная структура безопасности и крепкая власть, озабоченная проблемами обороны и выживания всей общины. Это хорошо, и подобное положение дел мне нравится.

В городе нас уже ждали. Наверняка, патрули известили ответственных лиц о нашем появлении вблизи Новграда. Только мы прошли через ворота, как нам навстречу бросились Лида Белая и Кум. Поцелуи, крепкие рукопожатия и радость встречи, а после этого, ко мне подошел подтянутый и ловкий в движениях юноша лет семнадцати, в серой линялой горке и автоматом за плечами.

– Командир городского гарнизона Кириллл Сумароков, – представился он.

– Командир вольного отряда Александр Мечников, – ответил я.

– Как долго вы и ваши люди будете находиться в Новграде?

– Неделю, возможно чуть больше или меньше. За услуги могу расплатиться, воины у меня дисциплинированные, и камня за пазухой мы не держим. Обещаю, что постараемся не доставлять вам неприятностей. Передохнем и дальше двинемся, счастья искать.

– Очень хорошо, что вы все понимаете правильно, – кивнул парень. – Пока, от ваших воинов неприятностей не было, надеюсь, что так оно будет и в дальнейшем. Боевое расписание вам пришлют на постоялый двор.

– Расписание? – не сразу поняв, о чем идет речь, спросил я.

– Конечно. Каждый вольный отряд, который останавливается в городе, в случае нападения на Новград, обязан участвовать в его обороне. Вас это смущает?

– Нисколько, просто ваш город первый, кто подошел к этому вопросу с умом.

– В таком случае, желаю вам приятного отдыха, командир Мечников. Понимаю, что сегодня вы будете отдыхать, а завтра, городской голова просит вас пожаловать к нему в управу.

– А вам легкой и необременительной службы, командир Сумароков. Завтра, ближе к полудню, навещу вашего начальника. Кстати, как его зовут?

Парень несколько смутился, но всего на миг. Его подчиненные, ополченцы, стоящие с оружием наготове за спиной командира гарнизона, этого не заметили, и он ответил:

– Кирьян Анатольевич Сумароков.

«Понятно, – подумал я, – ситуация знакомая и называется семейный подряд как он есть. Кто чем занимается, тот с того дела и кормится. Скорее всего, старший в семействе руководит городом, насколько я знаю, должность эта выборная, а все его близкие родичи и друзья, ему в этом помогают. Примерно так я себе все и представлял».

Мы с комендантом раскланялись и расстались. Он отправился в штаб городского гарнизона, который, как ему и положено, расположен в самом центре городка рядом с управой местных властей. Нам же, далеко идти не пришлось. Постоялый двор находился невдалеке от городских ворот, и здесь воинам были предоставлены все радости земные. После нелегкого пути, в первую очередь это горячая вода, чистая одежда, вкусная и сытная пища, выпивка и доступные женщины, за пару патронов или небольшой кусочек золота, готовые скрасить бравым молодцам досуг.

Дальше, все пошло по наезженной колее, и после всех наших приключений и моего плена, наконец-то, я смог привести себя в порядок. Праздник на постоялом дворе, который изначально строился для вольного люда и лесовиков, который назывался «Приют странника», удался на славу. Все мы погудели очень неплохо, много пили, разговаривали и пели песни, а ночь прошла в любовных играх с милой сердцу женщиной, которая за меня искренне переживала и, как говорил Кум, только узнав о том, что я пропал в лесах, намеревалась в одиночку отправиться на мои поиски. Такое отношение дорого стоит, и его следует ценить.

Следующий день прошел в городской управе, где я познакомился с местными властями и обговорил некоторые промежуточные вопросы, относительно пребывания отряда в городе, а после этого, как-то резко, на меня напала непонятная апатия, и трое суток я ничем не занимался. Просто лежал на диване, смотрел в потолок, курил, пил чай, листал дневники профессора Шульгина, добытые моими бойцами с тела убитого Сурика, и думал за жизнь. В общем, хандрил тихой грустью и отдыхал душой и телом.

Сегодняшний день был точно таким же, как и предыдущие три. Однако в светлую комнатушку, на втором этаже постоялого двора, где мы жили с подругой, влетела Лида, одетая сегодня очень женственно, в легкую летнюю юбку до колен и блузку, из под которой выпирала ее высокая и аппетитная грудь. Любовница присела рядом, взъерошила мои короткие волосы и спросила:

– Все думаешь?

– Ага, – меланхолично ответил я.

– О дневниках профессора? – она кивнула на лежащие рядом с изголовьем дивана толстые синие журналы.

– Да, о них самых. Сильное чтиво, концентрированная боль человека, излитая на бумагу. Шульгин был неплохим психологом и организатором, консультировал самых больших московских начальников, и мог бы во время чумы в бункере отсидеться, но собрал группу из медиков и специалистов МЧС и помчался людям помогать. Народ в группе Шульгина почти весь помер, а его и еще пару человек судьба в треугольник Нижний Новгород – Симбирск – Казань забросила. За те годы, что он вел наблюдение за спрятавшимися в лесах и укромных местах людьми, профессор видел, как они превращаются в «зверьков». Всю цепочку размотал и на составляющие фрагменты разложил, хотел свои исследования в какой-нибудь анклав вынести, но не успел, в голодную зиму Шульгина прибили и съели. Специалист нужен, который бы помог разобраться с его записями, а то многое мне попросту непонятно. Фрустрация, стрессовое напряжение, моральный надлом, психофизическая перегрузка организма, регрессивное мышление и массовая примитивизация. Множество терминов, общий смысл которых понятен, но надо глубже копать.

Лида чмокнула меня в щеку, тепло улыбнулась и беззаботно сказала:

– Хватит голову себе морочить. Погода на улице отличная стоит. Пойдем по городу прогуляемся.

– Да, знаю я, этот город. Одна площадь в центре, одиннадцать улиц, мастерские, пять постоялых дворов, казармы ополченцев, три трактира, покосившаяся церквушка, пять купеческих лавок, которые принадлежат городскому голове и двое ворот. Вот и весь Новград на Оке. Подобное, я видел не раз. Скучно, и остается только лежать и ожидать, пока организм окрепнет.

– И все же, пойдем. Тебе двигаться больше надо и развеяться не помешает.

– Как скажешь, золотце ты мое.

Улыбнувшись, я резко вскочил с дивана, крепко обнял подругу и прижал ее к себе. Принимая любовную игру, она игриво взвизгнула и, в итоге, в город мы отправились только через час.

Прогулка как прогулка, ходим по улицам, заглядываем в лавки и прицениваемся к различным товарам, пообедали в трактире, и так проходит около двух часов. Собрались вернуться на постоялый двор, но, проходя через городскую площадь, обнаружили нечто необычное. На помосте в центре площади, с которого к своим землякам с объявлениями обращался городской голова, стоял высокий и мощный мужчина одетый в черную длинную сутану, какую носят православные священники. Вокруг него собирался местный народ, уже человек пятьсот набежало, а он, поднимая перед собой большой золотой крест, висящей на толстой шее, целовал его, потрясал им в воздухе и что-то объяснял горожанам.

– Подойдем? – спросила подруга.

– Давай, – согласился я.

Расталкивая толчею, мы пробились к самому помосту и прислушались к тому, о чем здесь идет речь.

– Отец Ювеналий, – выкрикнул из толпы несколько истеричный мужской голос, – не томи, прочитай послание патриарха! Всем миром просим!

Священник оглядел людей, которые спокойно стояли вокруг и не о чем его не просили, отпустил свой крест и из-за пазухи достал внушительный свиток с красной сургучной печатью. Не торопясь и держась очень важно, он раскатал его, втянул в себя воздух и начал читать:

«Вольному люду города Новграда и всех окрестных земель.

Братья и сестры! Все кто верит в Господа Бога нашего Иисуса Христа! Взываю к вам о помощи в великом деянии и зову вас на подвиг!

От верных людей, пришедших с далекой Кубани, Святой матери церкви стало известно, что в городе Харькове и областях, окружающих этот некогда славный град, появились и размножились богомерзкие еретики, верующих в то, что проклятый Князь Тьмы Люцифер есть истинный Бог и Господин людей. Они утверждают, что именно он наслал на заблудшие народы, погрязшие во грехе, чуму, которая изничтожила большую часть всех разумных человеков. Они вершат богомерзкие обряды, бессчетно губят людей, глумятся над святынями и плюют на веру в Спасителя. Святая матерь церковь и лично я, Патриарх Всероссийский Константин, скорбим о погибших и заявляем, что не можем терпеть подобного объединения людей, верующих в Князя Тьмы и помогающих ему вернуться из глубин ада на нашу грешную и многострадальную землю.

К оружию, братья и сестры! Встанем же все как один! Отложим в сторону мирный труд и возьмемся за труд ратный. К Великому Походу и Битве за Веру призывает вас церковь, православные люди русской земли. Обретите мужество, возьмите щит веры и шлем спасения, и укрепленные примером Господа нашего, положившего за нас грешных самое дорогое, что было у него, собственную жизнь, идите в город Тула, где собирается против проклятых сатанистов Войско Христово во главе с нашим пастырем и духовным поводырем патриархом Всероссийским Константином.

Если Господь претерпел смерть для человека, будет ли человек медлить с принятием смерти за Господа? Нет, мы непоколебимы в нашей вере и докажем это делом! Вступайте в могучее и непобедимое Христово Войско, и вы обретете место в раю, где каждого истинного христианина ждут нетленные богатства и спасение души. Полагаясь на силу Господа, патриарх Константин обещает каждому вставшему на путь Рыцаря Христова, полное прощение всех его грехов, в которых он раскается устами и сердцем, а также увеличение надежды на вечное спасение в качестве воздаяния. Не опасайтесь злословия неверующих и язычников, во множестве живущих на исконных православных землях. Не страшитесь препятствий на своем пути. Отряхните всякую суету души своей и ступайте в Тулу.

Мы ждем вас братья и сестры! Встаньте за святое дело и, идя по пути истинной веры, ничего не страшитесь, ибо с нами Бог, который дарует нам успех! Верьте, в победу, ибо ангелы небесные возьмут каждого воина под свою опеку, и это будет тем самым шагом, с которого и начнется Возрождение Золотых Веков!

Писано 15 мая 2065 года от Рождества Спасителя нашего Иисуса Христа. Город Тула, Всехсвятский кафедральный собор».

Священник замолчал, а я негромко сам себе удивился:

– Надо же, видать дошел отец Евстафий до Тулы.

– А кто это такой, Евстафий? – спросила Лида.

– Священник один из Краснодара. В Тулу пешим походом пошел, патриарха стремился увидеть. Вот и дошел, а заодно и о том, что на пути встретил, Константину поведал. Будет интересно, вечером расскажу.

– Хорошо.

Тем временем, отец Ювеналий скатал свиток и снова спрятал его за пазуху, а тот же голос из толпы, с надрывом выкрикнул:

– Защитим веру православную! Встанем всем миром, пойдем к Туле, а от нее к Харькову! И даже если погибнем, то в раю окажемся!

Однако горожане на войну не рвались и по-прежнему хранили полнейшее молчание, а многие, услышав, ради чего собирался народ, начали расходиться. Видя такое дело, снова заговорил священник, который нарочито басистым голосом громко произнес:

– Встаньте люди! Отзовитесь на зов патриарха и всей Русской Православной Церкви!

– И будет вам счастье, – хохотнул чей-то голос.

– А далеко этот Харьков? – следом спросил священника молодой парень, в кожаной безрукавке распахнутой на мускулистой груди, не иначе, наемник.

– Верст шестьсот, я так думаю, – ответил Ювеналий.

– А сколько и чем патриарх платить станет?

– Крестовый поход против сатанистов и еретиков дело святое и он не оплачивается.

– Тогда на хрена он нам нужен, этот самый поход? Тут дикари под боком ордами бродят и работы непочатый край, а ты говоришь поход. Нет уж, Ювеналий, дураков в другом месте поищи. Нам с тобой и твоим патриархом, который не так давно на нас войной собирался, не по пути.

– А я пойду, – к самому помосту выбрался хлипкий мужичонка в рваной рубахе, по голосу, тот самый, который поддерживал местного священника.

– Иди, кто же тебе не дает, – отозвался парень, и легко толкнул мужичка в бок. – У тебя ни кола, ни двора, ни оружия, ни бабы справной. Иди, Санька, может быть, чему путному в дороге научишься, а нам недосуг.

Люди еще о чем-то спорили, и священник сыпал призывами, а мы с подругой вернулись на постоялый двор, и я собрал своих офицеров на совет.

Сначала основной вопрос. Стоит ли в связи с начинающимся Крестовым походом против харьковских сектантов нашему отряду присоединиться к тульскому войску? Совещались недолго и постановили, что нет, делать этого не надо. Про то, какие порядки в армии патриарха Константина мы были наслышаны от нашего товарища повольника Сени Бойко, и они нас не устраивали. Опять же, неизвестно когда войско тронется в путь, каким путем пойдет и с какой скоростью. Мы торопимся, а значит, пусть крестоносцы идут своим маршрутом, а мы пойдем своим.

Раз уж собрались все вместе, то обсудили дальнейшие планы. Решили, на отдых в Новграде выделить еще три дня, а затем двигаться к следующему анклаву, городу Перемышль.

Офицеры продолжили отдых, а я вызвал майора Красина, который завтра собирался уходить на Москву, и при нем, написал записку московским министрам, в которой уведомлял их, что, знал об их планах относительно моего отряда, и наш договор считаю недействительным. Майор записку прочитал, ни слова не сказал, но подмигнул мне как старому приятелю и чему-то злорадно усмехнулся. В этот момент мне снова подумалось, что Красин совсем не такой простак, как может показаться на первый взгляд, и моя записка, скорее всего, попадет не к министрам, а куда повыше.