Новград на Оке наш отряд покинул через двое суток после разгрома дикарей шамана Коси. Ни один из «зверьков» не сбежал, все остались лежать в лесах. Сам шаман, который был захвачен в плен и психологически сломлен, отвечал без утайки на любой вопрос, о многом рассказал, и половину из того, что он поведал, я отбросил как мусор.

Какие, нах, демоны, злые духи или безымянные твари бездны? Не верю я в это, и все тут. Поэтому, полнейшую чушь, старался особо не запоминать, хотя на диктофон записывал каждое слово ценного пленника, вдруг, то что наговорил Кося будет важным для вышестоящего начальства. Меня же интересовала более конкретная информация. Сколько войск у дикарей вокруг Московской области? Каково вооружение «зверьков»? Какую тактику они применяют? Кто самые лучшие вожди? Имеются ли у них какие либо цели и планы? И если да, то, какие?

В общем, вопросов к шаману было много. Однако часам к шести утра, я полностью иссяк и кивнул Арсену, который постоянно находился рядом, мол, работай. Тот, без всякой суеты, вновь достал свою финку, тихо подошел к Косе со спины и одним движением перехватил ему горло. За шаманом было много крови и мерзостей, но пытать его или издеваться над ним, желания не было никакого. В тот момент, этот надломленный человечек, постоянно напоминающий мне великого русского писателя Антона Павловича Чехова, был не опасен, и умер он легко. Кося, в недоумении посмотрел солнце, выползающее из-за деревьев, несколько раз всхлипнул вскрытой гортанью, подрыгал ногами, да и затих.

Что же касается ненужной теперь «инкаты», после смерти шамана, этот поганый артефакт, разумеется, сожгли. Я лично кинул ее в костер, и пояс полыхнул так, как будто он был сделан не из кожи, а из магния. Ярчайшая вспышка, на миг ослепила всех, кто в это время смотрел на огонь, а по лесу пронесся еле слышный одновременный скрип множества деревьев, причину которого объяснить было нечем. Ветра нет, людей кроме нас вблизи не наблюдалось, а лес как будто застонал. Плевать. Сердце Племени, как его называл покойный Кося, или «инката», как обозначал этот предмет культа Шульгин, была уничтожена. Собрав немногочисленные трофеи, воины выбросили из головы необычные странности, которые при буйной фантазии можно истолковать как нечто сверхъестественное, и покинули лесную поляну.

Наш отряд с победой вернулся в городок. Новградцы устроили нам праздник и, отгуляв положенный срок, мы снова упаковали свои вещи и продолжили путь к дому. Было дело, семья Сумароковых, в лице городского головы и начальника гарнизона, предлагала нам остаться в Новграде, но по понятным причинам, предложение поработать на горожан, интереса не вызвало.

Следующий анклав, к которому мы должны были выйти, это Перемышль. От Калуги до него километров тридцать по прямой, а от Новграда на Оке, чуть более сорока. Расстояние небольшое, если идти по дорогам, но они как таковые отсутствуют, поскольку за минувшие годы разрушились, заросли молодым подлеском и густым кустарником. Только отдельные куски древних автострад, редкие грунтовые дороги между небольшими поселениями людей, затерявшимися в лесах, да звериные тропы, все еще могут быть использованы для продвижения на юг. Правда, есть река, а у новградцев имеются лодки, которые регулярно совершают торговые рейсы к Перемышлю. Однако мы решили двигаться по суше, так более привычно, да и спокойней, а то, как представлю, что с берега за нами может кто-то наблюдать, а мы его не сможем увидеть, так передергивает всего.

Итак, взяв проводника, бывалого наемника из Мещовского поселения, несколько раз бывавшего в Перемышле, отряд взвалил на себя рюкзаки, походное снаряжение и оружие, и вышел за городские ворота.

Первый день пути прошел без проблем. Лето, в лесах не сильно жарко, идем без надрыва и до вечера сделали пару часовых остановок. Ни дать и ни взять, туристический поход с хорошей нагрузкой. На ночь остановились в небольшой деревушке на берегу чистого и уютного озера. Воины устроили рыбалку, наварили ухи, хорошо отдохнули, а поутру, снова в дорогу.

Согласно предварительных расчетов, к вечеру мы должны были оказаться в Орешке, форпосте Перемышля на правом берегу Оки. Дальше, на пароме надо было переправиться на левый берег, посмотреть на житье-бытье местных граждан, и снова определяться с маршрутом движения. Однако, находясь километрах в пяти от Орешка, мы услышали шум боя. По пулеметным и автоматным очередям, хлопкам гранат и взрывам минометных снарядов, складывалось впечатление, что в районе форпоста сражается как минимум тысяча человек.

Возник вопрос. С кем воюет вольный народ древнего городка Перемышль? Наш проводник Коля Федотов, на этот вопрос ответить не мог, но голова человеку не токмо шапку носить, и я быстро прикинул расклад сил в близлежащих землях. Дикарей рядом нет. До иных населенных анклавов путь не близкий. Гражданская война вполне возможна, в Перемышле сосуществует несколько разных полубандитских общин, крышующих поселения вокруг городка, но в этот случае, скорее всего, бой шел в городе на другом берегу реки, а не возле форпоста. Получается, что сражение идет с христианами из Тулы, поскольку они единственные серьезные и явные враги местного анклава. От Сени Бойко и новградцев я знал, что несколько лет назад патриарх Константин уже воевал с этим поселением, но тогда его войска потерпели поражение, и с тех пор на границе Тульской и Калужской областей царил мир. И вот мы здесь, но вместо спокойствия застаем самую настоящую войну.

Отряд расположился на дневку. Воины готовятся к возможному бою, а я вызвал Серого, и приказал его группе выдвинуться к Орешку и посмотреть, что к чему. Группа отсутствовала два с половиной часа, бегом к форпосту и обратно, добыли двух языков, и вернулись.

Первый пленник, местный житель, стройная девушка лет шестнадцати с миловидным личиком. Густые рыжие волосы на голове спутались и облеплены грязью, а умные карие глазенки, испуганно и, в то же самое время, очень внимательно осматривают все вокруг. Одета девчонка в камуфляж, на ногах ладные кожаные сапожки, и при себе она имела огнестрел, потертый и видавший всякие виды автомат АК-74 при двух снаряженных рожках в стандартном армейском подсумке. Второй язык из туляков. Мощный бородатый мужик лет около сорока. Все лицо в мелких оспинах, держится спокойно, и мое личное мнение, что это кадровый вояка, в чине сержанта или прапорщика. На нем черная горка, кепка с христианским крестиком вместо звездочки, из снаряжения на туляке черный бронежилет и разгрузка, набитая рожками и гранатами, а вооружен крестоносец новеньким автоматом АН-94 «Абакан», таким же стволом, какой и у меня.

Пленников пока оставили в покое, и для начала, я решил выслушать командира разведывательной группы. Присев на пенек возле дерева, под которым собрались все командиры отряда, Серый начал доклад:

– В районе форпоста месиво страшное. Орешек место для обороны хорошее, там и стены имеются, и колючая проволока, и доты, и дзоты и подземные укрепления, но христиане его все же взяли. Девчонку из местных жителей на берегу нашли. После минометного обстрела брела к парому, а ее тульский воин догонял. Взяли обоих.

– А может быть, не стоило пленников брать? – произнес Кум. – Как бы неприятностей не было.

– Нормально все будет, – губы Серого искривила недобрая усмешка. – Мы тихо пришли и тихо ушли, никто нас не видел. Пока от Орешка двигались, спасенная девчонка мне рассказала, как христиане с людьми, кто к ним в плен попадает, обращаются, да и сам кое-что в бинокль разглядел. Я так скажу, по поведению со своими врагами, между крестоносцами, «зверьками» или сектантами, на мой взгляд, никакой разницы. Жизнь человеческую они ни во что не ставят.

– Ладно, – прервал я разошедшегося лейтенанта, – давай дальше говори, что видел. Сколько там христовых солдат и какое у них вооружение?

Серый кивнул и продолжил:

– Воинов патриарха около полутора тысяч, и к ним в помощь около полутысячи носильщиков, по виду добровольцы, имеют холодное оружие и двигаются без охраны. У бойцов однообразное обмундирование, черные горки, кепки и бронежилеты. Вооружены всерьез. Много автоматического оружия, видел ручные одноразовые гранатометы, АГСы, четыре батареи крупнокалиберных минометов и три полевых орудия в конной упряжке. Автомашин замечено не было. Отряды разбиты на сотни, дисциплина хорошая, офицеры грамотные и настроение личного состава бодрое. В общем, хорошая армия, и с такой воевать сложно.

– Хорошо сходил, Серый. Позже все подробней обскажешь, а пока позови сюда девчонку.

– Угу.

Лейтенант коротко кивнул, встал с пенька и спустя минуту, на его месте сидела спасенная им девушка, которая с опаской покосилась на нас, но, заметив Лиду, которая мягко и по-доброму улыбнулась ей, немного успокоилась.

– Ты нас не бойся, зла тебе не сделаем и вреда не причиним, – заметив, что она все еще зажимается, сказал я. – Мы люди прохожие, наемники. Идем из Новграда на юг. Глядим, у вас тут война, вот и интересно стало, из-за чего такой кровавый кавардак с применением артиллерии. Как тебя зовут?

– Наталья Светлова.

– Что у вас здесь происходит?

Девчушка шмыгнула носом, еще раз оглядела командиров отряда, молча наблюдавших за нашим разговором, и ответила:

– Рыцари Христовы опять с огнем и мечом пришли. Две недели назад появились их послы, и начали что-то про сектантов возле какого-то Харькова говорить. Стали наших мужиков в свое войско звать. Но у нас за ними никто не пошел, да и христиан в городе почти нет. Они покрутились пару дней, и ушли, а сегодня с утра, родственник мой, Тиша Северянин в набат ударил. Люди на круг сбежались, думали пожар или еще чего, а оказалось, что Воины Христовы уже к Орешку подходят. Всем миром, кто только оружие в руках мог держать, на защиту форпоста кинулись. Через реку переправились, а в крепости уже ворота открыты, и гарнизон почти весь перебит. Видимо за стенами предатели сыскались. Авторитеты наши, кто общинами городскими руководит, приказали отступать, а наш отряд последним шел и должен был паромную переправу прикрыть. Мы в лесах вдоль берега затаились, а тут минометный обстрел и атака. Меня немного контузило и землей чуток присыпало. Глаза открыла и к переправе, а за мной враги. Думала, что все, не уйти, а тут ваши, спасли меня, так что если что, то с меня причитается.

– Э-э-э-х, пичуга, – посмотрев в глаза девчонки, вздохнул я, – чего с тебя возьмешь? Сама мала, боец не очень, а родители, если еще живы, наверняка люди не богатые.

– Зато меня народ знает и уважает. Ты не смотри, что я одета неказисто, и из оружия только «калаш». Я читать и писать умею, книги старые читала, а батя мой покойный, треть города держал и с двух деревенек неподалеку дань собирал. Многие про это не забыли, и если вам в наших краях будет нужна поддержка, то я могу поспособствовать.

– Ладно, благодарности сейчас не самое важное. Ты мне вот что скажи. Как думаешь, что у вас здесь дальше будет? Удержат ваши воины город?

Наталья задумалась, всхлипнула, как мне показалось, несколько наигранно нахмурилась, и отрицательно помотала головой:

– Нет, не удержат. Нам бы еще часов двенадцать в запасе, и подойдет помощь из лесных деревень. Но времени нет, а христиан больше, вооружены они лучше, и наши предатели им всю схему обороны сдали. На этом берегу много лодок осталось, в ночь туляки к Перемышлю переправятся, так что с утра город падет, и жителей на костры потянут.

– Неужели, сразу на костры?

– Ну, да, у них это первым делом, а у нас так вообще, случай особый. Мы первые, кто Константиновой власти не покорился и войско его кровью умыл, так что они нас ненавидят люто. Если получится, наши женщины и дети успеют в леса спрятаться, а мужикам одна забота, драться за свои дома до самого конца.

– Хорошо, Наташа. Пока поешь и отдохни.

Девушка встала, молча ушла к одному из маленьких бездымных костерков неподалеку, а ей на смену, на все тот же самый пенек посадили туляка.

– Имя, фамилия, звание, должность? – строгим и не терпящим возражений голосом спросил я, и тут же добавил: – Молчание и обман будут наказаны.

В своих догадках я оказался прав, туляк, действительно, был кадровым военным. Он выпрямил спину, и ответил:

– Исаак Протасов, десятник 5-й сотни Рыцарей Христовых приписанных к Успенскому собору.

– Что здесь происходит. Почему патриарх свое слово о мире нарушил?

– Готовится Великий Крестовый поход, необходимо обезопасить тылы, а слово, данное еретикам, отлученным от святой нашей матери церкви, ничего не значит. У нас в Перемышле верные люди были, и когда святым отцам, пришедшим в городок с посланием патриарха, отказали в помощи, настал черед войск.

Вопросы – ответы. Воин Христова Войска ничего не скрывает, и сохранить какую либо военную тайну не пытается. Через полчаса Протасова уводят, а я, оглядев своих офицеров, спросил:

– У кого и какие предложения?

Первым высказался Игнач:

– Смеркается. В ночь надо обойти поле боя, и до утра оказаться подальше от этих мест. После этого переправимся на другой берег Оки и продолжим свой путь.

– Поддерживаю, – вторым был Кум.

– Я не против, – свое слово сказал Крепыш.

На мгновение тишина и голос Лиды:

– Уходим. Это не наша война. Игнач прав.

Последним свое мнение высказал Серый, перед этим посмотревший назад, на спасенную им девчонку, которая, судя по его поведению, приглянулась ему:

– Согласен, но есть дополнительное предложение.

– Какое? – спросил я.

– Мы уйдем, но перед этим, предлагаю по тылам воинов патриарха пройтись. В войну ввязываться не надо, а пошуметь, чего-нибудь поджечь и важного языка из высшего комсостава для допроса взять, было бы полезно.

– Хочешь армию от Перемышля отвлечь?

– Да. Жалко местных граждан. Нам-то что, сделаем все красиво и уйдем, а им выигрыш по времени и возможность из лесов помощь получить.

– Нет, Серый.

– Но почему?

– Во-первых, у христиан регулярное войско, а не ополчение, и просто так, совершив лихой налет, спокойно уйти, нам не дадут. Во вторых, ты исходишь в своем предложении из того, что туляки «плохие», а люди из Перемышля «хорошие». Но это, дружище, не совсем правильно. Ты знаешь, чем живет местный анклав?

– Не знаю.

– А я в курсе. В большинстве своем, они бандиты и мародеры. Вольные художники, которые пригибают под себя окрестных жителей и собирают с них дань. В свое время отцы и деды горожан не одно селище в радиусе двухсот километров от своего городка дотла за непокорность выжгли. Местные люди ничуть не лучше христианских карателей, так что здесь нам никто не друг и не враг.

– А как же мирные жители, женщины и дети, которые могут пострадать? – поморщившись, спросил Серый. – Надо помочь им эвакуироваться.

Сообразив, откуда такие мысли в голове лейтенанта, я ухмыльнулся и сказал:

– То, что девчонка говорит, дели на три. У гражданских людей, для того чтобы в леса отступить весь световой день в запасе был. Соображаешь?

– Понял. Она умная, а я дурак. Девчонка меня на жалость разводила, а я чуть было не повелся.

– Правильно. Поэтому, уходим тихо, и не привлекая к себе внимания. Все ясно?

Офицеры меня поняли правильно.

Как только стемнело, в сопровождении нашего проводника, отпустив на волю симпатичную и продуманную девушку Наташу и, вернув ей автомат, мы двинулись дальше. По широкой дуге отряд спокойно обогнул боевые порядки тульских крестоносцев, которые начали переправу на левый берег. После этого отпустили Протасова. Тот, поклонился пояс, пробурчал слова благодарности, вскинул свое оружие на грудь и, немного отойдя от нас, сначала прибавил шагу, а затем и побежал. Видимо, десятник до последнего момента думал, что его убьют.

Прошагав всю ночь, к следующему утру, мы уже были в двадцати километрах выше по реке. Здесь мы обнаружили небольшую рыбацкую деревушку, с тихими и незлобливыми жителями. При их помощи, отряд переправился на левый берег, передохнул и, держась как ориентира реки Жиздра, снова пустился в путь дорогу.

Идем день и второй, а на третий, отряд прошел окраину покинутого людьми Козельска, и километрах в восьми от него, случилось очередное дорожное происшествие.

Вокруг нас все те же самые леса, попадаются засеянные пшеницей и овсом небольшие возделанные поля, по левую руку река и пара впопыхах брошенных лодок. Перед нами ничем не примечательная и огороженная кирпичными стенами деревушка, человек на триста жителей. Местные люди нас боятся. Они заметили передовой дозор, который ни от кого не скрывался, и над окрестностями прокатился тревожный звук металлического била. Деревянные ворота поселения захлопнулись, а на стенах появились вооруженные огнестрельным и холодным оружием мужчины.

Мы решили не нервировать мирных аграриев и, не вступая с ними в контакт, пройти мимо. Припасы у нас имеются, люди не устали и отдых нам пока не требуется.

Удобная для продвижения дорога пролегала метрах в четырехстах от стены. Обходить поселение по дебрям, это потеря времени, тяжелого оружия в поселке не замечено, так что, разбившись на группы, и вытянувшись в длинные походные шеренги, отряд мирно идет мимо деревушки и никого не трогает.

И вот, когда стены остались в нашем тылу, и даже конченый дебил должен был понять, что от нас беды ждать не стоит, от поселения прозвучал одинокий выстрел. Пуля местного снайпера, стрелявшего непонятно из чего, с расстояния в пятьсот метров насмерть уложила идущего крайним в тыловом дозоре наемника, который пристал к нашему отряду еще в Турции и, скорее всего, был шпионом трабзонского разведчика доктора Галима Талата. Турок был хорошим бойцом, многое с нами прошел, и вот, смерть все же нашла его

Воины рассыпались по лесу, на опушку которого мы уже вышли, и на скором военном совете, было решено, ситуацию на самотек не бросать. Гибель одного из наших людей, должна быть отомщена. Для нас это неписаный закон и руководство к действию.

Дождавшись темноты, через картофельные поля мы подошли к поселку, в котором никто не спал. За стенами были слышны приглушенные голоса местных жителей, лаяли дворовые псы и где-то плакали дети. Напряжение, царящее за стенами, чувствовалось всеми, и эту смесь страха и волнения, можно было почувствовать даже без помощи Лихого. Один выстрел, одна смерть и наказание для всего поселения.

Группы вышли на исходные позиции. Оставалось только отдать команду на штурм, и начнется работа: снайпера выбьют людей на стене, автоматчики обстреляют из ГП-25 деревянные ворота, и пока местные жители сосредоточат все свое внимание на защите пролома, пластуны перелезут через стену и атакуют их с тыла. Я взял в руки рацию, и приготовился вызвать на связь лейтенантов, но настороженную ночную тишину разорвал сильный и уверенный голос из-за стены:

– Эй, воины, вы здесь?

На стене, не таясь и держа в руке факел, появился человек, лицо которого разглядеть нельзя, а силуэт был идеальной мишенью для наших стрелков.

– Да, мы здесь, – отозвался я сельскому жителю.

Переговорщик или кто он там, прокашлялся и сказал:

– Мы не знаем, кто вы, и знать не хотим. Смерть вашего человека случайность, у молодого охотника палец на спусковом крючке дрогнул. Мы приносим свои извинения.

– С полукилометра и палец дрогнул? Эту хрень кому другому объясняй. Не верю тебя. А что касается ваших извинений, то засуньте их себе в задний проход. Погиб наш товарищ, и вы за это ответите.

– У нас есть, чем вас встретить, – голос мужика еле заметно дрогнул.

– Начхать! Сейчас вас гранатами закидаем, а стену вашу взорвем. Готовьтесь к смерти.

Парламентер помедлил, и снова заговорил:

– А если жизнь на жизнь обменяем?

Вариант был приемлемый, и я ответил не раздумывая:

– Нормально. Через двадцать минут вы спускаете со стены своего снайпера и его винтовку. Только учтите, если обманете, и левого гражданина нам подсунете, мы вернемся и спалим вашу деревню дотла. Виру вашу примем, это дело святое, но если что, то за обман ответите.

– Не будет обмана, воин, – голос мужика сорвался, но он справился с собой и продолжил: – Сына своего тебе отдаю, и об одном только прошу, если будешь его убивать, то не мучай парня.

– Если он, в самом деле, такой хороший стрелок, каким себя сегодня показал, то в отряд его возьму. Боец убит, а место его пустует, так что твой сын в строю за него встанет, а там уж как судьба распорядится.

Молодого и растерянного парня, стрелка с древней винтовкой Мосина, непонятно как дожившей до наших дней, спустили со стены ровно через семнадцать минут. Наши воины подхватили его под руки, дали парочку крепких пинков, чтобы двигался быстрей, и вскоре, вновь выстроившийся в походную колонну отряд, продолжил свое движение на юг.