От Козельска до самого Болхова, еще одного вольного анклава, наш отряд двигался пешком. Не скажу, что это было так уж изнурительно, люди у нас ко всякому привычные, но идти по звериным тропам и разбитым автомагистралям, удовольствия тоже немного. Тяжелый рюкзак на плечи, и вперед, и изо дня в день одно и тоже. Летняя жара, форсирование рек и ручьев, пот, грязь, пыль, небольшие болота, редкие поселения с угрюмыми крестьянами, ожидающими от нас зла, и множество назойливых насекомых. В общем, обычный день путешественника или разведчика.

Так мы добрались к Болхову, и от этого городка до Орла, некогда областного центра Российской Федерации, шла вполне приличная грунтовая дорога. Здесь же, по сходной цене, у горожан удалось прикупить неплохих лошадок, так что дальше движение пошло веселей.

И вот, сегодня, с утра пораньше, отряд вошел в вольный город Орел. Точнее сказать, в один из его пригородов, в районе речки Орлик, впадающей в Оку.

В дороге мы неоднократно встречались с людьми, в большинстве своем торговцами, ведущими бизнес в Орле и, благодаря им, пока отряд продвигался к этому городу, я собрал некоторую информацию о местной власти, которая в этом поселении принадлежала группировке называющей себя «Медведи». Как и по всей планете, после чумы, в Орловской области каждый выживал, как мог. Было все в самом распространенном наборе: анархия, хаос, техногенные катастрофы, бандиты, мародеры, разбойники, насильники, маньяки и убийцы. Так продолжалось до тех пор, пока лет двадцать назад, самый крутой местный бандит Папа Миша, не выбил из города всех своих конкурентов и не объявил Орел территорией мира.

Князем, герцогом или императором Папа Миша себя объявлять не стал, а представлялся всегда скромно – смотрящий за городом. Никто с ним не спорил, и то, что в областном центре появилась крепкая власть, так или иначе, устраивало все районные анклавы и группировки. Лихой народ повеселился в свое удовольствие, и осознал, что с мирных граждан гораздо выгодней брать дань, чем грабить их каждый год, и так в Орловскую область пришел неофеодализм на его начальной стадии.

Впрочем, область меня не интересует. Наш маршрут пролегает через город, а потому, вернусь к нему и порядкам, установленным в нем местным лидером. Укрепив свою власть в областном центре, орловский смотрящий установил неписаные правила поведения на своей земле, и для себя я эти законы раскидал по пунктам. Первый: все люди в Орле гости, и только «медведи» в нем хозяева. Второе: если хочешь пострелять или вырезать своему врагу сердце, иди за город. Третье: мордобой разрешен, однако, в разумных пределах и без смертоубийства. Четвертое: питейные заведения, бордели и мастерские, собственность «медведей», и всякое посягательство на них, а так же неуплата за предоставленные услуги, заранее оговоренной цены, влечет за собой кару, которая почти всегда одна – смерть. Такими были основные неписаные законы города Орел, а все остальное мелочи, особого внимания и упоминания недостойные.

Стен вокруг владений «медведей» не было, дома старой постройки изрядно обветшали, но они все еще стоят и мастеровые люди, постоянно ведут в них какой-то мелкий ремонт. На основной дороге от Болхова стоит блокпост, и на нем полтора десятка плечистых амбалов в неплохо пошитой кожаной одежде, с парой автоматов АКСУ, ручным пулеметом РПКС и неизвестными мне самозарядными винтовками под патрон калибра 7.62 мм. Это все понятно, ситуация знакомая. Однако была небольшая мелочь, которая поразила меня до глубины души. Над блокпостом развевался флаг, на красном полотнище орел сидящий на крепостной стене. Как правило, флаги имеют серьезные государства или крупные анклавы, которые могут позволить себе содержать регулярную армию или постоянную дружину, а тут, городок, тысяч на тридцать пять граждан, и флаг. Круто!

Старший на этом охранном пункте, смуглый низкорослый и очень подвижный мужичок, обшарил взглядом наше вооружение, завистливо хмыкнул, прошелся вдоль лошадей, которых воины держали в поводу, и представился дежурным по КПП номер 3. Он проинструктировал нас насчет городских порядков, выдал на каждого человека гостевой жетон, переписал количество стволов, и после всех этих действий мы уплатили ему пошлину за въезд. Отдав десять рожков «семерки» и десять «пятерки», отряд получил возможность три дня жить и делать закупки на территории поселения. Все достаточно стандартно, по-деловому и без конфликтов, «медведи» получают оплату и гарантируют нам неприкосновенность. Хотя, конечно, в случае проблем, мой отряд смог бы и сам себя защитить. По нашим прикидкам, в городской общине Папы Мишы бойцов сотни три, максимум четыре. При этом серьезных оборонительных сооружений в городке нет, и только несколько домов старой постройки, в которых обосновались вожаки со своими приближенными, могут служить шверпунктами. Как довесок к этому, в поселении постоянно находится до тысячи наемников и повольников с оружием в руках, но они нам не соперники. Однако, мы здесь люди проезжие, нам бы закупить продовольствия, лошадок перековать, информацию собрать, да поскорее двигаться дальше, так что конфликты нам не нужны.

По совету и рекомендации дежурного по КПП, который выделил нам проводника из своих бойцов, наверняка, шпиона, который должен присматривать за нами, на постой мы остановились невдалеке от блокпоста, сразу в двух гостевых дворах, находящихся один напротив другого через дорогу.

Заплатив за постой и назначив караулы, в сопровождении проводника, двух боевых троек и Лиды, при оружии, я отправился бродить по городу, про который попутные торговцы отзывались как о месте, где можно купить и продать все, что только возможно. Я им не верил, поскольку не ожидал от этого анклава чего-то особенного. Однако когда мы прошли несколько грязных улочек и обошли пару алконавтов, подобно свиньям валяющихся в пыли, то попали в место, сильно напомнившее всем нам восточные базары.

На расчищенной площадке, примерно два на три километра, в самом центре поселения, стояли четкие и ровные ряды складов, прилавков и навесов. Не менее двух тысяч человек ходили между ними. Кругом суета, вечный праздник, споры, и суровая охрана из «медведей», следящая за порядком. Заметно, что местная власть, в отличии от городских окраин, своему рынку внимание уделяет постоянное и особое. Кругом чистота и суетятся работяги, подбирающие каждый клочок мусора, упавший на утрамбованный кирпич и щебень. Охрана ведет себя корректно, постоянные продавцы из горожан улыбчивы и приветливы, а выбор предлагаемых на продажу товаров удивлял даже меня.

Воин с блокпоста, по-прежнему сопровождающий нас, заметив мою реакцию, горделиво выпятил грудь, а я его спросил:

– И давно у вас в городе такой рынок?

– Давненько. Как Папа Миша самым главным в городе стал, и твердые законы ввел, так с тех пор рынок только расширяется. К нам из Тулы караваны приходят, с Ельца, с Брянска, с Курска, а пару дней назад даже из Воронежа гости пожаловали.

– Серьезно, – уважительно протянул я, и подумал о том, что с торговцами из Воронежа надо встретиться в обязательном порядке. В этом городе про Внуков Зари уже знают и, в одном из двухмесячной давности сообщений для отряда, мой начальник генерал-майор Еременко упоминал о том, что устойчивая связь с этим анклавом уже установлена и в ближайшее время планируется отправить в его пределы дипломатическую миссию.

В идеальном для нас варианте, было бы хорошо, дойти до Воронежа, и тихой сапой, через северные районы Донского Царства, добраться домой. Ну, ладно, это все позже, а пока, прогулка по рынку, а то за разведкой, о том, что я не только воин, но и торговец, совсем забывать стал.

Мы прогуливаемся по рынку и прицениваемся к товарам. Впечатлений масса. Заметил, что с продовольствием проблем нет, хотя сахар, чай и очищенные спиртные напитки присутствуют по самому минимуму, а цена на эти товары просто несусветная. Продается немного дизтоплива, привезенного непонятно откуда и неизвестно кем, литровая банка стоит пять патронов калибра 7.62 или семь 5.45. Это не просто дорого, а охренительно дорого. Много дешевой кожаной одежды и обуви хорошего качества. В продаже боеприпасы и самое разное огнестрельное оружие. Сплошь советские и российские образцы, чье производство, продавцы не говорят, но на гильзах патронов крестик и дата выпуска 2063-й год. Видимо, тульская поставка. Рабов не продают, запрет Папы Мишы. Однако купцы намекнули, что за городом живой товар продается и покупается. Машин, компьютеров и прочего высокотехнологичного товара нет. Зато имеется табак нескольких сортов и папиросы, а помимо этого конопля, по запаху не дичка, а серьезная трава. С лекарствами не густо, в основном дары природы и самые простейшие порошки. В общем, рынок большой, а по местным меркам, так и огромный.

После всех наших передвижений от одного прилавка к другому, мы нагуляли такой аппетит, что требовалось срочно перекусить, тем более что время полдень. Перебирать не стали, вышли с рынка, и зашли в первое же попавшееся на нашем пути заведение, из которого доносились ароматные запахи жареного мяса.

В трактире, который назывался «Вкуснейшие окорока», гуляли наемники и не просто кушали и выпивали, а производили набор бойцов в свои ряды. Большое помещение задымлено клубами табачного дыма с примесью конопли, над сдвинутыми столами стоит рев молодых мужских и женских голосов, распевающих свои песни, а в углу что-то неразборчивое наяривает гармонист. Было дело, подумал выйти наружу и поискать иную харчевню. Мало ли что, конфликтные ситуации в подобных местах случаются постоянно. Однако я заметил, что пара наемников посмотрели на меня и моих товарищей с некоторым вызовом и превосходством и, решив не отступать, мы прошли за широкий стол и, удобно расположившись, заказали чего посвежей и повкусней.

Спустя всего пару минут, нам подали настоящий борщ, аппетитный копченый окорок, жареного гуся и свеженьких пельменей. Как достойное добавление ко всему этому изобилию: салаты, сметана, аджика, лучок, чесночок, напиток из лесных ягод и большой кувшин холодного пива. Очень хороший и щедрый стол получился и, навалившись на него все вместе, мы отвалились от него только тогда, когда наши животы заявили, что им необходим отдых.

Мы расплатились за угощение. Сидим, попиваем пиво и невольно, вслушиваемся в разговоры веселых наемников, которые хоть и кидают на нас самые разные взгляды, видимо, им приглянулось наше оружие и снаряжение, но не наезжают и ведут себя в рамках дозволенного.

– Сопляк! – один из бывалых наемников, крупный полноватый мужик лет около пятидесяти, как и все вокруг в серой кожанке без рукавов, расстегнутой на волосатой груди, хлопнул по плечу молодого щуплого и тощего паренька-недокормыша, который грезил славой и подвигами, и мечтал стать воином. – Ты ничего не знаешь о том, кто такой настоящий солдат удачи!

Паренек угодливо улыбнулся. Наверное, по привычке, чуть поклонился, и робко сказал:

– Так расскажите, дяденька.

– Мужик засмеялся, его собутыльники этот смех поддержали и, налив себе в глубокую деревянную кружку хмельной браги, он произнес:

– Раз уж ты решил войти в наш славный отряд, который существует уже пятнадцать лет, и исходил все пространство от Тулы и Смоленска на севере до Гомеля на востоке, мы тебя спросим. Если наш командир, славный и удачливый Кир Одноухий, прикажет тебе перерезать горло родной матери или кастрировать отца, ты сделаешь это?

Новобранец заметно побледнел, и на его лбу моментально выступила испарина. Он весь как-то сразу сжался в комочек и ответил:

– Нет, конечно. Это невозможно.

– Тогда зачем ты к нам пришел, если не готов выполнить приказ командира, который обеспечивает тебя работой и платит деньги?

– У нас в селе в этом году неурожай. Голодно было, и меня в город на заработки послали. Здесь работы хорошей нет, а ремесла никакого я не знаю. Вот и решил…

– И решил ты, парень, податься в наемники. Так?

– Да.

Мужик одним залпом выпил брагу, одобрительно крякнул, оглядел своих сотоварищей, которые шумели вокруг него, нахмурился и, ударив по столу кружкой, проревел:

– Тихо! Говорить буду! – шум стих, а мужик махнул рукой в сторону столика, стоящего в темном углу, где сгрудились еще человек семь новобранцев: – Сюда подойдите. Не хочу по два раза одно и тоже повторять.

Будущие наемники, такие же тощие парни, как и тот, что уже стоял возле наемников, мгновенно подскочили к нему, и испуганной кучкой застыли в ожидании слов бывалого солдата удачи. Тот, помолчал, собрался с мыслями и начал:

– Если вы думаете, что будете получать деньги за то, что станете рисковать своей шкурой, то вы ошибаетесь. Если вы считаете, что быть наемником, это романтика, так это полная чушь. Нам платят за то, что мы убиваем других людей, и подумайте сейчас вот о чем. Когда-нибудь, когда вы выживите в десятке схваток, судьба может распорядиться так, что вы вернетесь в свою деревню как захватчики. Вам будет приказано уничтожить село, потому что оно приносит некоторый доход врагу нашего нанимателя, и вы не сможете отказаться. У нас нет ничего: ни веры, ни совести, ни законов, но мы всегда выполняем приказ. Для нас нет слов: терпимость и гуманность. Мы действуем без всяких сомнений и колебаний, и убиваем людей, которые не сделали нам ничего плохого, и это только потому, что нам за это платят. Про нас говорят, что мы боевое братство, и это так, но только до тех пор, пока тот, кто рядом с нами, сможет выполнять свою работу, а когда он становится обузой, его добивают, – мужик замолчал, зло посмотрел на сельских парней и почти выкрикнул: – В последний раз спрашиваю, вы готовы быть наемниками!?

Из восьми новобранцев, четверо понурились и молча покинули помещение трактира, а четверо других остались, были приняты за стол с ветеранами, накормлены, напоены и взбодрены словами, что не все так страшно, как говорит Зубочек, оказалось, так звали мужика, толкавшего речь.

Тем временем, мы почти допили свои напитки и готовились снова отправиться в город, но тут, у соседей случился интересный разговор, и я немного задержал своих товарищей. Один из новобранцев спросил сидящего рядом с ним наемника:

– Дядь, а куда мы отправимся?

– В смысле? – донесся до меня голос подвыпившего солдата удачи. – Ты хочешь знать, с кем у нас заключен следующий контракт?

– Ну, да…

– Вообще-то, это тебе знать не положено, но я тебе как брату скажу. Тульский патриарх собирается в крестовый поход на юг, и мы готовимся пристать к его войску.

– Так ведь, они не берут наемников… – удивился парень.

– Обычно, нет. Но тут случай особый. Далеко от своих земель идти никто не желает, а регулярного войска у Константина мало. Поэтому, нам немножко заплатят и разрешат грабить все поселения, какие только попадутся на нашем пути. За счет этого и будем жить, так что скажу тебе как человек опытный, будет все: золотишко, добыча, бабы в самом соку, а не шлюхи из борделей, много выпивки и другие кайфовые вещи. Понял?

– Да-а-а! – завороженный видениями из грядущего похода, выдохнул парень.

Наемники продолжали веселиться и обсуждать грядущий крестовый поход, который по их словам, должен был начаться через пару недель, а мы, запомнив все, что услышали, покинули «Вкуснейшие окорока». Итак, мы подкрепились и отправились искать воронежских купцов, которые, по неизвестной мне причине, свой товар на рынке не выставляли.

Благодаря помощи проводника, искомых людей нашли достаточно быстро, и выяснилось, что зашли мы очень вовремя. Как оказалось, весь товар из Воронежа, а привозили купцы охряную краску и мел, по оптовой цене скупил сам Папа Миша. Купцы, семь здоровых и крепких мужчин, лет около тридцати, не иначе солдаты или дружинники, этим обстоятельством были очень довольны. Сегодня они закупили боеприпасы и оружие, а на завтра наметили покинуть Орел, дабы поскорее доставить ценный груз в родной город, на который постоянно накатывались отряды сектантов из кланов Золотых, Голубых и Серых Кругов.

Представившись, как положено, капитаном ОДР при ГБ Мечниковым, я вкратце объяснил торговым гостям нашу ситуацию и предложил сопроводить их груз и самих купцов до места назначения. Про то, что Кубань тоже воюет против Внуков Зари, купцы, на самом деле, как я предполагал, оказавшиеся военными людьми, знали, так что от помощи не отказались.

Однако было одно «но», помимо самого обоза с закупленным в Орле товаром, с ними в Воронеж следовали и святые отцы из РПЦ, которые в каждом населенном пункте, на предполагаемом пути следования крестового похода, готовили для него почву и выясняли местные внутриполитические расклады. Конечно, основной маршрут для крестоносцев Тула – Орел – Курск – Харьков. Но помимо этого, военными стратегами от православия планировалось послать небольшие подразделения на Воронеж.

Для меня присутствие православных священников не было препятствием и никак меня не задевало, так что воспринял я это известие вполне спокойно и без напряжения. Всего лишь еще одни попутчики, да и только.

Купцов мы покинули уже затемно. Воины отряда отдыхали перед очередным этапом на пути к дому, а у меня и офицеров впереди была бессонная ночь, которую предстояло посвятить хозяйственным заботам.