Обоз воронежских купцов, из трех десятков поставленных в круг повозок на резиновом ходу, расположился на лесной поляне, которая находится в семи километрах от Дона. Невдалеке безымянный, давным-давно покинутый людьми и разрушенный временем поселок. Горят костры, всхрапывают жующие овес кони, и в воздухе витают запахи нехитрой походной стряпни, которую готовят в котлах обозные кашевары. Все как всегда, за исключением одного, молодого и сильного голоса, который разносится над этим ничем не примечательным глухим местом, выбранным нами для остановки на ночлег:

Стихи читал высокий и стройный юноша восемнадцати лет, одетый в строгую черную сутану, перепоясанную толстой веревкой, с вышитыми на спине и на груди красными крестами. Это был один из трех воинствующих монахов-крестоносцев из Тулы, которые направлялись в Воронеж, отец Серапион. Как шептались слуги монахов, которые сопровождали их в путешествии, он являлся одним из многочисленных внебрачных детей самого патриарха Константина и, само собой, благодаря этому, входил в элиту тульского общества. Меня это особо не волнует, а общаемся мы с юным отцом Серапионом исключительно на литературные темы. С самых малых лет, он увлекался книгами, и как только научился читать, получил доступ в книжные запасники всех церковных библиотек города Тулы. Кроме того, парень имел отличнейшую память, и сейчас мог наизусть цитировать большие объемы текстов. Правда, круг его интересов был достаточно узок: Жития Святых, Библия, Ветхий и Новый Завет, история церкви или описания деяний великих подвижников и крестоносцев древности. Вот и сейчас, находясь на отдыхе, он пересказывает некоторые кусочки из поэмы древнего испанского поэта Лопе де Веги «Фуэнте овехуна»:

Отец Серапион замолчал, левой ладонью ухватился за простой деревянный крестик на своей груди, и глаза его смотрели только в темные небеса. В этот момент, в его взгляде был такой фанатичный блеск, что понять, о чем же мечтает молодой священник, не составляло труда. Наверняка, он уже представлял себя победителем злых еретиков и мерзких сатанистов, и видел себя в будущем самым настоящим героем и Ниспровергателем Злокозненного Сатаны.

«Ну-ну, – сама собой, промелькнула во мне не лишенная ехидства мысль, – давайте, топайте на юг, Воины Христовы. Сектанты вам таких люлей наваляют, что до самой Тулы будете без остановки драпать. Впрочем, время покажет, что будет дальше и чем закончится великий крестовый поход за веру».

– Серапион, – прерывая мечты молодого священника, спросил я, – так что там дальше в этой поэме было?

– Магистра крестоносцев убивают неблагодарные крестьяне. Король желает их покарать за смерть своего сподвижника, который помог ему взобраться на трон, но милует их и признает, что магистр не всегда и не во всем был прав, особенно в плане общения с противоположным полом.

– Очень поучительная история. По возвращении домой, обязательно поищу книги этого замечательного поэта.

– А давайте я вам житие святого Серафима Саровского перескажу. Вы не против?

Юный крестоносец приготовился к рассказу, но я приподнял перед собой раскрытые ладони и, улыбнувшись, произнес:

– Нет уж, лучше не надо. За минувшие дни, про ваших святых я узнал столько, что мне, пожалуй, хватит.

– Как скажете, капитан…

Серапион сел на бревно, которое лежало возле костра напротив меня, а я посмотрел на сидящих рядом с ним более опытных священников. Первый, так, ни рыба, ни мясо, полностью управляемая личность, отец Питирим, сгорбленный мужчина двадцати пяти лет, по внешнему виду, семидесятилетний старик. Хороший исполнитель, но сам по себе, полнейший овощ, в свое время наслушавшийся проповедей и решивший самоистязанием добиться прощения своих грехов. Видать, Питирим получил, чего желал, но при этом превратил себя в полнейшую развалину. Второй, глава направленной в Воронеж миссии, отец Герман, невысокий толстячок с простецким и добродушным лицом, мозг которого работает как часики и фиксирует каждую мелочь, которую он видит вокруг. Очень опасный и хитрый человек, не иначе, как профессиональный шпион и, возможно, убийца. Когда ему кажется, что за ним никто не наблюдает, он двигается мягко и очень плавно, так, как будто в любую минуту готов вступить в рукопашную схватку, а на людях, подобно поросенку, много суетится, повизгивает и бегает без всякого толка.

– Отец Герман, – обратился я к толстячку.

– Да? – расплылся тот в доброй и обаятельной улыбке.

– Мы с вами вчера не договорили. Как там отец Евстафий поживает, который все же смог от Кубани к вам в Тулу добраться?

Герман перекрестился, прошептал что-то неразборчивое, и ответил:

– Плох отец Евстафий. Многое этот святой человек претерпел в трудном пути, потерял всех своих воспитанников, кто шел с ним, и исстрадался душой, но все же дошел к Цитадели Света, благословенному граду Туле, и имел встречу с самим патриархом. Теперь же он болеет, но мы все ежевечерне молимся за его выздоровление и надеемся на то, что вскоре он поправится, и сможет вернуться в Краснодар.

– Понятно, – ни к кому конкретно не обращаясь, произнес я, и задал следующий вопрос: – И что, отец Герман, вы, в самом деле, надеетесь одолеть Внуков Зари?

– Вне всякого сомнения, капитан. С нами Бог и истинная вера, а значит, победа нам обеспечена. Конечно, поход будет труден, и многие воины падут, но их жертвы будут не напрасны. Да, мы многое потеряем, но церковь одержит очередную победу над Воинством Сатаны и, кроме того, власть святой матери церкви распространится на одичавшие земли. Вместе с крестоносным войском пойдут отцы-наставники, которые будут возвращать заблудших овец на путь Христов. И это будет двойная победа. Кстати, капитан, не желаете ли принять святое крещение? Завтра мы будем переходить Дон, и я могу провести обряд. Заодно и ваших людей окрестим.

– Нет. Желания такого не имею, да и люди мои, от своих верований и взглядов, какие бы они ни были, отрекаться не собираются.

– Очень жаль. А ведь имя у вас христианское, и не один православный святой, с честью носил его.

– Имя, положим, греческое, и образовавшееся задолго до Рождества Христова. А что касается святых, то не Александра ли Невского вы имеете ввиду?

– Да, – Герман согласно кивнул головой. – Именно его, защитника православия и всей земли русской от монголо-татарских захватчиков.

– Все относительно, отец Герман. Для вас Александр Невский святой, а для меня отличный воин и превосходный политик. И если размышлять над его личностью всерьез, то я сильно сомневаюсь, что он был настоящим христианином.

– Вы можете привести примеры?

– Хорошо. Вы в курсе того, что Александр Невский имел золотую пайцзу на управление Русью, полученную им в Каракоруме? Причем, точно такую же, какая была у хана Батыя, то есть, равнозначную ей по силе и власти. – Герман отрицательно помотал головой и я продолжил: – А вы знаете, что этот князь был побратимом старшего Батыева сына Сартака? – снова отрицание и следующий вопрос: – Тогда, может быть, вы знаете о том, что когда его родной брат Андрей Боголюбский поднялся против монголов, Александр не пришел ему на помощь? А даже наоборот, отозвал всех своих воинов из его дружин, хотя мог бы просто выехать перед ордой, показать пайцзу и остановить разгром восставших? Или, как пример, участие русской пехоты в походах золотоордынцев на Грузию. И там и здесь, по идее, православные люди, вот только наши воины церкви сметали и сжигали в самую первую очередь, и грузины, просили у монголов мир на любых условиях, только бы те отозвали злых северян. А что вы знаете про тумен «Урусов Славный Верностью», укомплектованный из славян, который постоянно находился в Каракоруме и составлял гвардию хана Хубилая?

– Нет, я всего этого не знал.

– А я знаю, потому что ищу знаний, а не веры. И сложив только лишь эти хорошо известные факты из жизни Александра Ярославича Невского воедино, можно задаться вопросом, а правдива ли официальная история, которую писала православная церковь и династия Романовых, и такими уж христианами были те, кого за подвиги, ум и силу, помнит, уважает и любит русский народ? Вы ставите над собой веру, а я полагаю, что превыше всего разум. Для меня слепая вера, хуже яда, и я считаю, что каждый разумный человек, должен критически воспринимать любую информацию и из всего делать свои выводы.

– То есть, – монах прищурился, – вы отрицаете любую веру и религию?

– Неправильно. Я отрицаю слепую веру, которая от незнания истоков религии и своих корней, превращается в мракобесие, и делает из Гомо Сапиенса даже не обезьяну, а натурального барана, которого всегда можно отбить от стада и кинуть на жертвенный алтарь.

Герман не ответил, продолжать дискуссию не захотел, и после недолгого молчания, разговор сам собой перетек на иные темы, которые мне были совершенно не интересны. Священники что-то рассказывали подошедшим к ним возницам. Купцы, они же дружинники пограничной стражи Воронежского анклава, спорили с моими бойцами о достоинствах и недостатках того или иного оружия, а я, покинув место у костра, отправился прогуляться по лагерю.

Рядом пристроился Лихой и пес был спокоен. Значит, в окрестностях, по которым он уже пробежался, врагов не наблюдается.

Обход много времени не занял, боевые дозоры службу несут справно, воины сыты, кони почищены и стреножены, и только чуть в стороне, возле рации колдовали связисты и Кум. До меня донеслись их тихие смешки, и я подошел ближе.

Кум заметил меня почти сразу, шикнул на своих подчиненных и, встав с плащ-палатки, раскинутой на траве, предупреждая мой вопрос, причину суеты объяснил сам:

– Хотели наших дипломатов в Воронеже вызвать, но пока тихо. Зато поймали Тамбов. Сигнал четкий, слышимость хорошая и помех почти нет.

– И что там, в Тамбове?

Начальник связистов криво ухмыльнулся, протянул мне наушники и ответил коротко:

– Непонятно. Сам послушай.

Одев наушники на голову, я вслушался в молодой и развязный женский голос:

– Итак, с вами снова я, Девушка-Луна, ваш ди-джей, и самый информированный человек в радиусе ста километров. Вы желаете знать новости, и я вам их предоставлю. Если коротко, то все хреново, дорогие вы мои радиослушатели. Сегодня утром убили лидера «Северных» Якута, и что будет дальше, понятно всем. Уже вечером в центре города шли бои, и трупов было очень много. Если кому-то из горожан нужен мой совет, то скажу просто: срочно валите в область или в другой анклав, где есть хотя бы тень законности и порядка.

Голос прервался, прокашлялся, и продолжил:

– Теперь информация для тех, кто не воюет, и бежать не собирается. В город вернулся Худой Гусман, у него потери, но и добычи он приволок немало. Этот лихой командир зовет к себе в отряд всех смелых парней, кто готов повоевать с дикарями. В остальном же, без особых изменений, мир находится в полной жопе, и все люди редкостные твари, готовые прикончить своего соседа за пачку курева или мешок муки. Следующие новости, после музыкальной паузы.

Ди-джей поставила что-то из тяжелого металла, одновременно забористое и громкое, и в то же самое время, очень печальное. Я снял наушники и вернул их Куму.

– И как тебе передача?

– Нормально. Люди выжили, что-то делают, суету наводят, воюют, дерутся, торгуют и путешествуют. В общем, все не так уж и плохо, как могло бы быть.

– Приказания будут?

– Только одно. Вырубай свою шарманку и береги аккумуляторы. До Воронежа путь не близкий, да и удастся ли там подзарядиться, неизвестно. Пограничники говорят, что у них ветряки имеются, да и на реке гидроэлектростанцию самодельную ставят. Но это все слова, так что экономь энергоресурс…

– Ясно.

Следующим утром, снова в путь. Обоз выстроился на грунтовке, и пошло движение. В центре, как и положено, повозки с ценным грузом, с боеприпасами и оружием для Воронежского анклава. Впереди дозорная группа и Лихой, по флангам прикрытие, и позади, отставая на два километра, тыловой отряд. Так продолжается до берегов реки Дон. Слева виднеется разрушенный мост, а дорога упирается в добротные деревянные причалы, у которых находится паром.

В этом месте, под охраной небольшого отряда елецких ополченцев, ведут бизнес две большие семьи. Одна постоянно находится на левом берегу, другая живет на правом. Никто их не трогает, и за проезд, люди платят исправно. Так уж здесь повелось, что паромщиков никто не обижает, данью не обкладывает, и не пытается на них давить. Неплохо пристроились люди, тут тебе и охрана, и спокойствие, и постоянный прибыток.

Переправа всего обоза заняла несколько часов. Мы отставали от графика, составленного главным воронежским погранцом Володей Липатовым, и он постоянно поторапливал возниц:

– Живее! Погоняй! До вечера надо в Березовке оказаться!

– Что за Березовка, Володя? – я подъехал к телеге, на которой он сидел.

– Отличная большая деревня, – улыбнулся он. – Ты такой еще не видел. Мы там, в прошлый раз останавливались, и лучше места, я до сих пор не встречал. Доброжелательные люди, хорошие и справные хозяева, податливые симпатичные девушки, и никаких конфликтов. Выйду в отставку, перееду в эту деревушку на постоянное место жительство и женюсь на местной девушке.

– Посмотрим, что это за Березовка такая, а то ты так говоришь, что можно подумать, в самом деле, краше места на свете и нет.

– Может быть, и есть, – Липатов кивнул головой, – но я такого пока не встречал.

– А много людей в Березовке?

– Вместе с детьми и стариками с полтысячи душ.

– Солидно.

– А то, – Володя снова расплылся в улыбке.

В Березовку въехали часом к восьми вечера. Липатов оказался прав, и первые мои впечатления от увиденного в этом поселении были самые наилучшие. Большое село на левом берегу Дона. Кругом, куда ни посмотри, картофельные, кукурузные и ячменные поля. На реке рыбные ловли, а на выпасах пасется большое стадо коров. В роще неподалеку пасека, а за ней ухоженные аккуратные огороды.

Что удивительно и странно, Березовка от мира не огораживается. Не то что стены или завалящего частокола не имеется, а даже между крепкими деревянными домами заборов нет. Такое ощущение, что мы все оказались где-то в прошлом, в том самом благословенном времени, когда чума еще не пришла в наш мир. Чем больше смотрел на эту счастливую деревушку, тем больше расслаблялся. Крестьяне, все как на подбор, крепкие как дубочки, румянец во всю щеку, и одеты в чистые белые рубахи из ситца. Их дочери и жены, симпатичные девушки и ядреные бабенки, в праздничных цветастых сарафанах, встречали нас радушно и по-доброму. Хлеб-соль да квас, дорогим гостям с дороги. Воинов и обозников приглашают покушать и стать на постой. Телеги с товаром определяют рядками на площадке в центре села, а лошадей обихаживают как своих. Благодать, а иначе и не скажешь.

Была и еще одна странность, ни у кого из местных жителей не было оружия. От такого, поневоле расслабляешься, а у меня, наоборот, под сердцем, как твердый комок образовался. Ну, не понимаю я, как так может быть, что вокруг дикость и откат в средневековье, а здесь, нате вам, пожалуйста, прямо сельская пастораль и полнейшая идиллия с картин русских живописцев восемнадцатого века. Конечно, вполне возможно, что жителям Березовки несказанно везет, и беды обходят их деревню стороной, но я подобное наблюдаю впервые. Поэтому, согнав с себя все очарование и спокойствие этого места, я стал наблюдать за поведением аграриев более пристально. Смотрю, и ничего плохого не вижу. Однако, что-то все же не так. Что? В чем проблема? Где несоответствие тому, что рассказывал Володя Липатов?

– Господин командир, – рядом с моей лошадью остановилась молоденькая и миловидная брюнеточка, с шикарными косами до пояса, и кувшином светлого, судя по капелькам на боках сосуда, холодного кваса. – Спускайтесь, выпейте кваску свежего с дорожки.

К моим командирам и телохранителям, которые, следуя моему примеру, по-прежнему сидели в седлах, тоже подбежали местные красавицы. Все посмотрели на меня и, еще раз осмотревшись и убедившись в том, что опасности не наблюдается, скрипя сердцем, я взмахнул рукой и скомандовал:

– Всем отдыхать!

Спрыгнув с седла, я смахнул со лба грязный дорожный пот, взял в руки прохладный кувшинчик и поднес его ко рту.

В этот момент, меня потряс сильный удар в бок. Я устоял, но кувшин с квасом улетел в траву возле забора. Рядом со мной стоял Лихой. Наши взгляды скрестились, и разумный пес передал:

– Питье отравлено. Жители желают Старшему и всем людям в обозе, только одного – зла. Берегись!

Все это происходит в течении одной-двух секунд. Контакт между мной и псом разорван, и теперь я понимаю, что же меня так беспокоило. Надо признать, сам бы, я так и не догадался, в чем дело, и попал бы в ловушку, но Лихой в очередной раз спас меня и отряд.

– К бою! – выкрикнул я. – Ничего не пить и не есть! Отрава! Полный захват поселения! Серый, идешь по левой улице! Лида, за тобой правая! Игнач и Кум, огневая поддержка! Крепыш и Патти, за мной, контроль площади и обоза! Давить любую попытку сопротивления!

Удивленные такой командой лейтенанты, тем не менее, сориентировались быстро. Посыпались команды для групп. Бойцы, не успевшие еще рассыпаться по селу, начали действовать и, в этот момент, как по команде, в руках у поселян появилось оружие, которого я не видел при въезде. Из-под крыш и из укромных местечек появились автоматы, винтовки и даже пара ручных пулеметов, а те девушки и бабы, которые всего минуту назад приветливо улыбались нам, хватали стоящие у домов тяпки, вилы и косы, и с этим инструментом атаковали нас.

Раздались первые выстрелы. Понявшие, что их планы провалились, крестьяне наступали на моих бойцов яростно, но неумело, и вскоре, понеся первые потери, откатились по своим домам и заняли оборону. На что они надеялись, непонятно, и какой дурак ими руководил, было не ясно. Местного старосту или кого-то еще, кто бы руководил всеми их действиями, я не видел, и уже на площади, убедившись в том, что груз в безопасности и не разграблен, я начал отдавать новые команды:

– Возницы, выводите обоз в поля! Патти, прикрываешь телеги! Крепыш, найди пограничников и монахов! Остальным группам, откуда стреляют, те дома сжигайте без всякой жалости!

– Фьюить! Фьюить! – Над головой просвистели пули, и перекатом уйдя с линии огня, к стене одного из домов, я начал высматривать вражеского стрелка, но там, где он должен был находиться, я увидел выглядывающую из-за соседнего угла окровавленную голову Володи Липатова.

«Да, уж, вот тебе и благословенное местечко, где хорошим людям всегда рады, – подумалось мне. – Мать их так и разэдак, этих крестьян».

Рванувшись к телу Володи, в два броска я пересек небольшой палисадник, прополз за небольшим сараем, и подбежал к воронежскому пограничнику. Липатов был жив, хотя и без сознания. Ему крепко засветили тяпкой по голове, но удар был только один. Само окровавленное орудие труда валялось рядом, а АКМа, который был у Володи, нигде не наблюдалось. Видать, кто вырубил Володю, тот его оружие и забрал, попытался пристрелить меня, но не попал. Мазила!

Взгляд влево. Взгляд вправо. Никого. Стрельба все усиливается, и заметно потянуло дымком. Рядом появились Лихой и Арсен, и под их прикрытием, взвалив тело пограничника на плечи, я отволок его к покидающему село обозу и закинул его в крайнюю телегу.

Спустя пару минут, под прикрытием сицилийцев Джузеппе Патти, обоз покинул Березовку. На село опускалась тьма, и начинался настоящий ночной бой. Против отряда больше трехсот местных жителей, а нас, тех, кто не успел попробовать местной отравы, оказавшейся сильнодействующим снотворным зельем, всего шестьдесят человек. Один к пяти, расклад неплохой.