Сказать нечего, все мы, идущие в караване люди, чуть было, не погибли. Однако, благодаря разумному псу Лихому, мы все же выкрутились из поганой ситуации с минимальными потерями. Могли бы все в Березовке полечь, а потеряли в общей сложности девятнадцать человека убитыми не считая многочисленных раненых. Из них, на мой отряд пришлось пятеро погибших, а остальные, это трое воронежских пограничников, маскирующихся под купцов, возницы, слуги монахов и отец Питирим. Кроме того, были пропавшие без вести, два человека. Один, отец Серапион, будущий крестоносец и победитель всего мирового зла, а другой, молодой боец Фомка-снайпер, тот самый парень, которого нам отдали в деревушке за Козельском, как возмещение за убитого турка.

К утру, все те, кто был опоен сонным зельем, более или менее, но пришли в себя. Люди подтягивались из полей, где под охраной сицилийцев Патти находились повозки, в выжженную дотла Березовку. Воины не жалели никого. Из домов велся постоянный огонь, сдаваться березовцы не желали и, подчиняясь последним командам своих сбежавших вожаков, держались до последнего. Раз так, то получай в окно гранату, а если жалко такого ценного припаса, то под стену дома подтаскивалась солома, и подпускался «красный петух».

Мы настолько разошлись, и такова была горячка боя, что за малым последнее уцелевшее в деревне здание, общинный дом, не сожгли. Однако вовремя опомнились, пришли в себя и остановились. Дождались рассвета, и решили, что нам все же необходимо взять пленных. Слишком много к местным жителям имеется вопросов. Почему они напали на нас? Что это, простая человеческая корысть, или же диверсионная акция? Где наш снайпер и Серапион? Что крестьяне подмешивали в питье и еду, и не скажется ли это на здоровье людей, проспавших всю ночь в обозе?

Перед тем, как приступить к ликвидации последнего очага сопротивления в Березовке, командиры подразделений, очнувшийся Володя Липатов и отец Герман, оба, как браты-акробаты, с перевязанными головами, собрались на совет. Вокруг чад и дым, гарь, копоть и тошнотворные запахи паленой человеческой плоти. Многие дома еще горят, но мы встали с подветренной стороны, и все это нам не мешало.

Первым, тяжкое молчание прерываю я, смотрю на Володю и спрашиваю:

– Что же ты, погранец, такой подставы не заметил?

– Не знаю, – сквозь зубы выталкивает Липатов. – Не понимаю, как я мог опростоволоситься. Из-за меня братки погибли, и такого, я себе вовек не прощу.

– Ладно, не казнись. Твои камрады, тоже не мальчики-побегайчики, а такие же профессионалы, как и ты, и тоже беды не почуяли и на гостеприимство повелись, – оглядев окружающих меня людей, я спросил: – Что дальше делать будем?

– Надо попробовать договориться, – пробухтел Герман. – Думаю, что Серапион у них, или они знают, где он. Пообещаем крестьянам пропуск в леса, если они парней отдадут, а когда свое получим, догоним их всех, и перебьем.

– Нет, – покачал головой пограничник, – пленные не в общинном доме. Я следы смотрел, их в лес волокли, так что придется ближайшие окрестности прочесывать. А что касается местных жителей, то надо их всех спалить. Нечего таких сволочей жалеть.

Мои офицеры молчали. Видимо, полностью полагались на меня, и были готовы выполнить любой приказ. Обдумав ситуацию, я решил:

– Пробуем договориться. Если не получится, делаем задымление этого осиного гнезда и, как только окопавшиеся в здании стрелки начнут задыхаться, атакуем.

– Зачем так сложно? – спросил священник. – Можно сразу здание подпалить.

– Отец Герман, общинный дом, это что-то вроде сельского клуба и детского сада одновременно. Там сейчас больше ста пятидесяти человек, и из них, около сотни детей. Скажу, как есть, мне их жалко. Конечно, жизнь и здоровье одного своего воина я ценю дороже, чем все их жизни вместе взятые, но по возможности, детей необходимо вытащить. Они нам не враги. Опять же пленники, для допроса не помешают.

– А кто на переговоры пойдет? – спросила Лида, и тут же, глядя мне в глаза, добавила: – Учти, ты точно не пойдешь.

– Хм, – ухмыльнулся я, и сам для себя подметил, что боевая подруга начинает вести себя как самая настоящая жена. – Пойдет тот, кто идею подал. Отец Герман, вы не против на время стать парламентером?

Пухлый священник, который в ночном бою, так лихо воевал, что из трофейного АКСа накрошил с десяток несостоявшихся разбойников, кивнул подбородком:

– Согласен.

– Отлично, – повернувшись к лейтенантам, я скомандовал: – Воинам занять исходные позиции для атаки здания! Приготовить материал для дымовых костров! Операцию начинаем через десять минут!

Общинный дом, длинное приземистое одноэтажное здание с многочисленными окнами, находилось на самой окраине Березовки со стороны реки. Рядом фруктовый сад, детская площадка и неплохой цветник. Прекрасное место для воспитания будущего поколения, которое вскоре будет уничтожено.

Воины готовятся к штурму и, глядя на движения вокруг, у меня складывается впечатление, что судьба детей местных жителей, кроме меня никого особо не заботит. Мелькнула мысль, а не становлюсь ли я слишком сентиментальным? Вроде бы нет, все как обычно, а то, что пытаюсь сохранить жизни ни в чем не повинных детей, так это от воспитания, полученного в раннем детстве. В самом деле, людей на Земле не так уж и много осталось, дикари не в счет, и уничтожать молодежь, которая не виновата в том, что их родители сволочи, как-то мелко и глупо. Жестокость нужна ради скорейшего достижения какой либо конкретной цели, а убийство без необходимости, это не мое.

Ладно, прочь лишние думы. Для атаки все готово, собран хворост и сырая солома, которые навалены в кучи в районе сада. Ветерок с реки, и если горючий материал поджечь, то весь дым устремится прямо на общинный дом, в котором большая часть окон выбита взрывами гранат и пулями.

– Отец Герман, – обратился я к священнику, – пора.

Крестоносец, оправил свою порванную черную рясу, размашисто перекрестился, одними губами неслышно прошептал какую-то короткую молитву, взяв у наших воинов белое полотенце, и твердым широким шагом направился к зданию. В него не стреляли, но когда до входа оставалось метров десять, изнутри раздался громкий крик:

– Стой! Дальше ни шагу!

Священник послушно остановился, и так же громко, произнес:

– Я парламентер, не стреляйте!

– Чего ты хочешь? – спросили его из общинного дома.

– У вас в плену два наших человека. Отдайте их нам или подскажите, где они находятся, и вас выпустят из поселения.

– Нет!

– Но почему?

– Ты все врешь, и мы это знаем.

– Я могу поклясться на кресте, что говорю правду.

– Нет! Мы все умрем, и пропадите вы все пропадом!

– С вами дети… – было, начал Герман, но в это время из ближайшего окна показался ствол автомата и, не долго думая, священник зигзагами быстро метнулся назад. Сделал он это очень вовремя, поскольку автоматчик выпустил ему вслед несколько длинных очередей, но, к счастью для крестоносца, не попал, хотя, как позже выяснилось, несколько пуль прошили длинный подол рясы всего в сантиметре от бедра священника.

Повернувшись в сторону воинов, затаившихся в саду, я взмахнул рукой и выкрикнул:

– Поджигай!

Политые растительным маслом, кучи соломы и прочего горючего материала, вспыхнули моментально. Свежий речной ветерок подхватил тяжелые серые клубы дыма и поволок их на здание. Прошло всего две-три минуты, и оно скрылось из виду. Только грязная дымная пелена на месте общинного дома, да еле заметные контуры углов этого здания, вот и все, что можно разглядеть.

Пожалуй, с осажденных хватит, решил я, снова взмахнув рукой, и дал следующую команду:

– Гаси огонь!

На костры опрокидываются бочки с водой, стоящие в саду для поливки саженцев. Последние клочки дыма улетают в направлении Березовки, и пришла пора начинать штурм. Бойцы стягиваются в тройки. Они готовы к бою, и как только дымное облако немного отступает от последнего опорного пункта березовцев, беру в руки автомат и машу им в сторону здания:

– Вперед!

Быстро приблизившись к объекту, прикрывая друг друга, воины выбивают хлипкие двери и вламываются внутрь. Вместе со мной следуют Арсен и Володя Липатов, разумного пса Лихого рядом нет, он в лесу, ищет Серапиона и Фомку-снайпера. По всему зданию, внутри которого все еще стоит дым, идет возня, слышны крики, кашель, детский плач и характерные звуки борьбы.

Воронежский пограничник, держа наизготовку одолженный ему АК-74, вырывается вперед. Всю ночь с ранением он валялся в обозе, основной бой пропустил, и сейчас Липатов имеет огромное желание поквитаться с убийцами своих товарищей. Мы с Арсеном прикрываем Володю, в бой не вмешиваемся, и только наблюдаем за его работой.

Из узкого тупика, может быть подсобного помещения, появляется первый местный житель, как и все мужики в Березовке, крупный и упитанный работяга, в руке которого пистолет «макарова». Липатов с ним не церемонится и бросается вперед. Всей массой своего крупного тела, он отталкивает его обратно в тупик и, пока крестьянин порывается снова выбраться из него, как на тренировке, насмерть, бьет его прикладом в голову. Следом, из тупичка появляется несколько полноватая женщина лет около тридцати, вылитая матрешка, только грязненькая и с автоматом АКМ в руке.

Я думал, что пограничник ее скрутит, но тот только злорадно и мстительно выдохнул что-то вроде: «Стерва!», и от бедра выстрелил ей в живот. Суровый парень. Хотя, как позже выяснилось, именно эта баба вырубила его ударом тяпки по голове, и АКМ в ее руках, ранее принадлежал Липатову.

– Мечник, – ко мне подскочил Серый, – все чисто! Здание за нами, а кто оказал сопротивление, уничтожены.

– Пленных и детей выводите в сад. Оружие собрать, здание проверить на предмет потайных схронов и лазов!

– Понял.

Спустя десять минут, я находился в саду общинного дома, где Володя пытал местных мужиков, которых было захвачено сразу четыре человека. Работал воронежский пограничник быстро и жестко, и березовцев колол так, как привык это делать в полевых условиях. Сам этот кровавый процесс описывать, нужды нет. Скажу только, что результаты были получены после первых же физических воздействий на тела пленников. Информация полилась из крестьян потоком, только успевай слушать и делать из нее выводы.

Как выяснилось, деревня Березовка была основана мародерами и разбойниками, пришедшими в эти места из Москвы, тридцать три года назад. С собой бродяги имели некоторое количество припасов, немного оружия без боеприпасов и женщин. В общем-то, ситуация самая обычная. Бандиты устали бродить по земле. Под властью набиравшего силу Ивана Степанова жить не захотели, а потому мигрировали в глухие места, пришли сюда и решили зажить тихой мирной жизнью. Обосновались на месте, и первым делом перебили в округе всех немногочисленных жителей, прятавшихся по лесам. Затем, наступила пора созидания и честного крестьянского труда. Они работали в поле, ловили рыбу, охотились и завели большие стада крупного рогатого скота.

Так, они жили и не тужили, до тех самых пор, пока к ним в село, не зашли наемники, которые стали бесчинствовать, грабить и насиловать женщин. Крестьяне, они же бывшие разбойники, вспомнили свое ремесло. Темной ночью березовцы вырезали солдат удачи без всякой жалости, разжились оружием и, собрав сход, решили, что необходимо убивать всех, кто придет к ним в деревню.

С тех самых пор, а прошло с этого схода двадцать лет, и начался новый этап в жизни Березовки. Основной торговый путь шел от Ельца на Грязи и Тамбов, а они находились в стороне, так что навещали их редко, да и то, в основном заблудившиеся обозы и отряды вольных людей. Своим радушием, хлебосольством и гостеприимством жители разбойничьей деревни усыпляли бдительность путешественников, опаивали их сонным зельем, и после этого, убивали своих гостей. Со временем, из защитной реакции это стало образом жизни и постоянным приработком, приносящим справному сельскому хозяйству дополнительный доход.

И вот, в село зашли воронежские купцы, но сразу их не убили. Как выяснилось, один из пограничников много болтал, и рассказал крестьянам о цели своего путешествия. Березовцы подумали и решили, что золото из обоза и краска с мелом, вещи хорошие, но оружие и боеприпасы, еще лучше. Поэтому караван отпустили и сделали все возможное, чтобы на обратном пути купцы завернули небольшой крюк, и на ночь снова остановились в Березовке.

Такой вот получается невеселый расклад, при котором нас заметили еще за двенадцать километров от села и стали готовиться к встрече. Сонное зелье из трав, которое в селе умела делать любая девчонка, работало безотказно, двадцать минут после употребления, и восемь часов спокойного беспробудного сна клиенту гарантированны. Но отлаженная и проверенная годами схема дала сбой, и теперь можно видеть, что из всего этого получилось. Население Березовки уменьшилось на три четверти, а сама справная деревня сгорела и только общинный дом, несколько амбаров, да подвалы, еще стоят. Отец Герман бросил фразу: «Аз возмездие возздам!», может быть, он и прав, нас привела в это поселение судьба или суровый рок.

Допрос продолжался. Володя хотел узнать, что случилось с Серапионом и Фомкой. Однако пленники только лупали глазами и заявляли, что парней в самом начале боя за село, уволокли в лесные схроны братья Молины, местные вожаки, которые отвечали за сокрытие всей добычи, полученной от разбоя. Где находятся тайники братьев, крестьяне не знали. Врут они или нет, непонятно, но больше ничего полезного, не смотря на все методы физического воздействия, применяемые Липатовым, из них выжать, не удалось.

Окончательная зачистка Березовки и допросы пленников продолжались до одиннадцати часов. Всех местных жителей, а таких в итоге набралось около двухсот человек, согнали в один из амбаров. Начали решать их судьбу, но появился Лихой. Пес нашел место, где прятались братья Молины со своими близкими друзьями и родственниками. А самое главное, сообщил, что молодой священник и наш снайпер все еще живы, сильно избиты и связаны, но в сознании.

Собрались быстро, три десятка воинов, Крепыш и отец Герман. Вооружились полегче, попрыгали, и вперед, бегом по лесу. Семь километров по тропинкам, отмахали и не заметили. Обошли два десятка капканов и одну волчью яму, и сходу вломились в поросший осинами и березами глубокий сырой овраг. Здесь нас не ждали, но остерегались, костров нет, кругом стоят шалашики, а человек двадцать вооруженных березовцев, преимущественно мужиков, стоят по центру.

Братья Молины, три детины под два метра каждый, и их товарищи, в это время думали, а что же им, собственно, делать дальше, после того, как была потеряна деревня. Они выбрали самый наилучший вариант, пленников прибить, и подобно отцам и дедам, искать место под новое поселение. Только с этим определились, а тут и мы.

Разбойники заметили нас поздно, попробовали оказать сопротивление, но куда там. Каждый из наших бойцов знал, что необходимо делать, держись своей тройки и сбивай наземь каждую сволочь, которая только попробует рыпнуться. Удары прикладами и ногами быстро лишили противников всякой воли и, теряя зубы, последние оставшиеся на свободе березовцы, с криками, воем, плачем и мольбами, уткнулись мордами в траву.

Наш снайпер Фомка и Серапион были освобождены. И удостоверившись, что с ними все в порядке, я решил заняться тем, ради чего и бегал по лесу. Настал черед переговорить с деревенскими вожаками, которые бросили свою деревню, а сами скрылись в лесах. Меня не интересовали подробности их жизни и быта, и что они за люди, я уже понимал очень хорошо. Вопрос, который я хотел им задать, был только один, и когда ко мне подтянули старшего из братьев, я его озвучил:

– Где, то, что вы награбили?

– Нашальник, – сплюнув в сторону кровавую слюну и зуб, произнес здоровяк, – ничего нет. Простите нас. Бес попутал, случайно вас опоить решили. Мамой клянусь, что не желали вашей смерти, а только от нужды великой, на разбой решились. Нет у нас ничего.

– От нужды говоришь… – Мне вспомнилось сельские пасеки, засеянные поля, стада и рыбные ловли, и такая меня злость на эту гниду взяла, что я кивнул в сторону и бросил: – Арсен, разберись!

Шорох вынимаемого меча, свист стали, и предсмертный хрип. Первый труп в овраге, и я, как можно злей, посмотрев на хмурых побитых березовцев, исподлобья наблюдавших за мной, спросил:

– Кто следующий!?

Следующим оказался средний Молин, который после скорой гибели старшего брата, не ломался, а прямиком повел нас в соседний овраг, где в глине была вырыта и оборудована по всем правилам инженерного искусства, просторная пещера, набитая самым разным барахлом. Насколько я понял, березовцы сбывали добычу в городке Грязи. Один раз в два года собирали зимний санный обоз и ехали в этот анклав. То, что досталось нам, было добычей за полтора года, и чего в пещере только не было. Одного только огнестрельного оружия, под сотню стволов, а помимо него, килограмм четыреста выплавленного из снарядов тротила, и куча колюще-режущих предметов: мечи, сабли, неплохие арбалеты и много кинжалов. Ценных металлов, к сожалению, не было. Как сказал Молин, золото и серебро хранились в деревне, и теперь, они наверняка расплавились и жидкой лужицей остывают под развалинами его дома. В остальном же, имелись ткани и одежда, обувь и рюкзаки, большие куски брезента и спиртные напитки. В довесок, некоторое количество сухих круп, пара автомобильных аккумуляторов, электродвигателя, инструменты, запчасти от автомобилей и много других вещей, которые оказались в этом месте после смерти своих последних владельцев.

Такого мы увидеть не ожидали. Крепыш присвистнул и произнес:

– Вот это мы удачно зашли. Прямо пещера Али-Бабы.

– Ага, – подтвердил я, схватил за грудки Молина, прижал его к обшитой деревянными досками стене пещеры, и прошипел: – Слышь, хмырь, сколько же вы людей за последние восемнадцать месяцев загубили?

Средний из братьев Молиных заметно перетрусил. Он побледнел, постарался сжаться в комок и дрожащим голосом ответил:

– Два каравана: один из Усмани, второй из Мордово. Оба на Елец шли, а мы их к себе в гости пригласили. Потом небольшой отряд наемников был, и три поисковых группы повольников. А помимо них еще и одиночки заходили. Всех не упомнишь, но если вы хотите точно знать, то в дальнем углу сундучок, и в нем книга с записями, кто был, что при себе имел, и сколько мы за его добро получили.

– И зачем вы эти записи вели?

– Чтобы перед общиной отчитываться, дабы никто не думал, что мы что-то утаили и для своего личного пользования прибрали.

– Скотина!

Отшвырнув сельского вожака к выходу, где его подхватили под руки воины, я вновь посмотрел на добычу березовцев, которая теперь, по праву победителя, принадлежит нам. Бросать вещи и оружие нельзя, все просто и понятно. Однако это дополнительная головная боль, ведь надо провести инвентаризацию, добыть повозки и лошадей, которые у местных жителей, наверняка, имеются, а после этого, дотянуть хотя бы самое ценное в один из анклавов, где это все можно сбыть. Не было печали, вот тебе забота. А помимо этого, необходимо определиться с судьбой уцелевших после боя жителей, которые ожидают решения своей участи, сидя под замком в деревенском амбаре и на дне соседнего оврага.

Вспомнились слова генерал-майора Еременко, когда он давал мне инструкции на поход от Питера до Ростова: «Пройдешь тихо и незаметно. В неприятности не встревай, а только посмотри, что и где творится. Ни во что не вмешивайся, и все будет нормально».

Невольно усмехнувшись, сам себе произнес:

– Вот тебе, Саня, и тихо, и незаметно, и все будет нормально.

– Что говоришь? – спросил меня Крепыш, в этот момент, развернувший большой брезент, в котором лежали несколько стволов огнестрельного оружия.

– Говорю, что надо выставить здесь караул и в деревню возвращаться. Будем думать, что дальше делать.

– А-а-а, понятно, – протянул лейтенант, запахнул брезент обратно, и мы двинулись на выход из рукотворной пещеры.