Первой, к построенным на основе развалин испанских деревень окраинным укрепрайонам Передового, подошла орда из Рибадео. Когда она покидала место своей зимовки, в путь вышло от двадцати до двадцати двух тысяч особей. По дороге дикари неоднократно обстреливалась нашими разведчиками, напарывались на противопехотные мины, да еще имели боестолкновения с парнями в сером камуфляже, которых, кстати сказать, обнаружить так и не удалось. И к Волчанску, по испанским картам Лавандейра, после девяти дней неспешного передвижения вдоль моря, подошло не более семнадцати тысяч.

Немедленно, в чистое синее небо было поднято несколько мотопарапланов, и каждый наш летун имел при себе рацию, благодаря которой мог корректировать огонь минометов. Группа Огневой Поддержки не оплошала и отработала на совесть. Два десятка ста двадцатимиллиметровых минометов накрыли бредущего по старому лесному сухостою противника. За час минометчики выпустили более семисот начиненных смертью металлических болванок, рассеяли орду, и на короткий промежуток времени дикари остановились.

На этом закончился первый день нашего сражения с дикарями. Ночь прошла относительно спокойно, а рано утром, на наши оборонительные позиции волной покатились все выжившие после обстрела дикари. Надо сказать, что это было страшное зрелище, которое пробирало до печенок и будило в каждом воине форта самые глубинные страхи. Выпучив глаза, словно стадо бешенных бизонов на нас валила орда ведомых лишь инстинктом уничтожения всех, не похожих на них, живых существ, орда двуногих животных. И напор их был настолько силен и стремителен, что если бы не минные поля перед Волчанском, «зверьки» имели бы все шансы вломиться в наши оборонительные порядки и нанести нам некоторые потери.

Однако к счастью для отряда, наш товарищ в далеком поселке Гвардейский, отставной сержант гвардии Егор Черносвит, он же сержант Филин, клепал противопехотные мины как сосиски на колбасном заводе. Каждый конвой с родины пополнял наши запасы этого смертоносного оружия. Мы закладывали «озмки» и «монки» на любой тропинке, по которой могли бы пойти в атаку дикари. И наступающие «зверьки» напоролись на эту преграду, и заколебались. А тут еще снова минометы в работу включились. Они обстреляли высохший старый лес, который вперемешку с молодой порослью стоял на окраине Волчанска, и били минометчики не осколочными или фугасными боеприпасами, а зажигательными.

Лес, сначала неохотно, а потом все быстрее начал загораться. Полосы огня протянулись перед нашими чистыми от травы и кустарника позициями за Волчанском, и много дикарей сгорело в яростном пламени. Но немалые по численности толпы двуногих скотов с тлеющими волосами и горящей одеждой, крича и издавая невнятное рычанье, все же проламывались сквозь огонь и минные поля. И когда они выбегали к дотам на развалинах испанского поселка, то здесь их уже встречали АГСы, пулеметы и автоматы.

Три часа продолжалось сражение за Волчанск. Вокруг укрепрайона горели леса, травы, кустарник и сама земля. Омерзительные запахи горящей плоти и паленой шерсти проникали повсюду, пропитывали одежду, смешивались с кислым привкусом пороха, оседали на наши тела, и ни один воин блеванул себе под ноги от подобных «ароматов». И все это происходило в то время, когда дикари, которые практически никогда не отступают, шли вперед, а ПКМы и «Печенеги» захлебывались от ярости, их стволы перегревались, но темп стрельбы не снижался. Это были тяжелые сто восемьдесят минут и мы, все те, кто был в тот день в Волчанске, долго будем его помнить, потому что нельзя просто так взять и забыть обугленных людей, идущих по минному полю прямо на тебя с желанием дорваться до твоего горла. И это можно было бы посчитать героизмом, если бы наш противник думал и чувствовал как мы, а не шел на поводу своих инстинктов и не желал нас съесть.

Трудный бой был, это признавали все, начиная от молодого кашевара, до бывалых лейтенантов. И хотя наши вооруженные силы не понесли практически никаких потерь, несколько раненных не в счет, лично у меня, настроение тогда было очень поганое. Настолько паршивое, что когда ближе к вечеру летуны доложили, что видят около двух тысяч дикарей, преимущественно детенышей и молодых самок, по приморской автомагистрали С-642 уходящих обратно в Рибадео, я приказал не гнаться за ними.

Признаю, имелась возможность уничтожить последних представителей этого племени каннибалов до конца, и я проявил несвойственную мне сентиментальность. Но иначе, в тот момент, я поступить не мог. К тому же воины отряда, надышавшись гари и смрада от обгоревших тел, в тот день, выглядели, словно обкуренные дурман-травой наркоши, и не были настроены, изображать из себя непримиримых карателей. Кроме того, к Соколовке, второму основному укрепрайону Передового за пределами Ла-Ферроля, который находился на юго-востоке нашей территории, в это время, одна за другой приближались еще две орды, и распылять свои силы нам было нельзя.

В итоге, утром седьмого июня в Волчанске остались лишь два взвода сицилийцев из роты Джузеппе Патти, которые должны были заняться охраной укреплений и рабочих бригад, отправленных из форта собирать трупы. Все остальные боевые подразделения быстро и без промедления перебрались в Соколовку. Ожидалось, что бой пройдет по тому же самому сценарию, который использовался в предыдущем сражении. Однако, в случае с дикарями из Палас-де-Рея, нас всех ожидал весьма неприятный сюрприз. Вожди и шаманы этих «зверьков» на показ не вылезали. Они оказались весьма продуманными и хитроумными тварями. Прятались среди рядовых дикарей, и вышибить им мозги, ни у одной нашей разведгруппы не получалось. Да и в вообще, результаты выдвинувшихся навстречу этой орде разведчиков и скандинавов, под предводительством и общим руководством Крепыша, были очень скромными. И даже более того, прошедший через сотню боев опытный профессионал Крепыш, чуть было, сам в ловушку не угодил, и выскользнул из нее лишь благодаря мотопарапланеристам, которые заметили хитрые маневры дикарей, готовивших на его отряд засаду.

В общем, эти «зверьки» были весьма сообразительны. Но нас это не насторожило, так как поначалу все внимание было сосредоточено на наиболее опасной приморской группировке каннибалов. И за свою невнимательность и беспечность мы поплатились кровью своих товарищей. Дикари не стали лезть в Соколовку нахрапом или брать ее в осаду. А будто понимая или предвидя наши планы, они обошли укрепрайон по флангу в районе деревеньки Фонтенова, которую мы еще не успели переименовать. Так что пришлось нам самим атаковать дикарей, пока они на марше, не отрезали нас от форта и еще не проникли в руины Ла-Ферроля, где орда могла бы закрепиться в многочисленных развалинах.

Наши джипы, полученные от немцев, и несколько других автомобилей покрепче, с пулеметами на турелях и автоматчиками за невысоким навесным бронированным бортом, при поддержке Группы Огневой Поддержки приостановили продвижение двадцатитысячной толпы неоварваров к побережью. А основные силы, которым пришлось покинуть укрепления в Соколовке, в это время ударили по ним с тыла. Схватка была жаркая. И в тот день мы потеряли три автомашины и до полусотни бойцов, в большинстве своем, скандинавов, вырвавшихся вперед, и столкнувшихся с дикарями грудь в грудь. Бились все так, и с таким ожесточением, какого я давно не видел, наверное, с той самой поры, как сталкивался с сектантами их Харькова. В схватку втягивались все новые силы с обеих сторон, но произошло то, чего я от дикарей никак не ожидал. Вожди орды скомандовали отступление, и «зверьки» подчинились. Живая волна из двуногих животных отхлынула, и отошла в леса за Фонтеновой. Поле боя осталось за нами, и что произошло, никто из нас не понимал. Всегда, за очень редким исключением, неоварвары наступали в лоб и дрались до конца, а тут, нечто очень странное.

Впрочем, гадать о необычном поведении дикарей долго не стали, на это опять не было времени. Снова в небо были подняты мотопарапланы, а в «зеленку» ушла разведка, вскоре доложившая о том, что противник рассредоточился и чего-то ожидает. А чего вожди дикарей ждали, мы узнали сегодня рано утром, когда альмугавар Роберто сообщил, что орда из Палас-де-Рея соединилась с дикарями из Фонсаграды. При этом проявилась очередная неожиданность в поведении неоварваров. Разгромленные нами на реке Эо «зверьки» приняли власть чужих вождей, как если бы, так и было нужно. И теперь объединившаяся орда, обходя заминированные дороги и тропы, продвигается к острожному форпосту Виноградовка, бывшее предместье Ла-Ферроля поселок Фене, стоящий на берегу Доброй Гавани. Вариант обороны этого острога мной и лейтенантами рассматривался на тактических учениях как возможный в случае падения Соколовки, и потому, вопроса, что же, мать их так, этих дикарей, делать, не возникало.

В укреплениях Соколовки, на случай, если неоварвары опять изменят направление своего удара, осталась одна рота викингов, одна разведгруппа и батарея минометов. А все остальные воины, разведка, ГОП и двести боеготовых скандинавов скорым маршем двинулись к Виноградовке, которая получила свое название за густые заросли отличного муската вокруг поселения. Мы успели войти в развалины поселка на полчаса раньше дикарей. Закрепились на заранее подготовленных позициях, приготовились к ведению оборонительного боя, посетовали на то, что никто этот острог всерьез к боям не готовил, и замерли в ожидании первого на сегодня хода «зверьков». Ждали недолго, дикари сходу завязали настоящее сражение, и получилось у нас не очередное избиение хищных животных, а реальная битва с сильным, умным и хитрым врагом.

На краткий миг перед нашими укреплениями все затихло, и эту тишину разорвал громкий звериный рык, который издало человеческое горло:

— Ахрг-гг!

Сидящий рядом со мной на КП острога боец, зябко поежился, да и у меня по спине мурашки от этого яростного и грозного крика пробежали, и по рации, я отдал приказ командирам подразделений:

— Внимание! Всем приготовиться! Никому не отступать! Боеприпасов не жалеть и не подпускать дикарей к минометам и гранатометам!

Офицеры отвечали, что они поняли приказ, а я их уже не слушал, так как наблюдал за зарослями винограда, который рос за руинами поселка. Одновременно, густые вьющиеся кустарники поднялись над землей и двинулись прямо на нас. Сотни и тысячи дикарей, вырывали и вырубали зеленую лозу из земли, вздевали над собой и так шли в наступление.

— Минометы, огонь! — выкрикнул я.

Стоящие в тридцати метрах от временного командного пункта бойцы из Группы Огневой Поддержки услышали меня. Куда стрелять расчеты знали, и одна за другой, мины полетели в эту зеленую штормовую волну, накатывающуюся на нас. Взрывы разметали середину. Появились головы и тела дикарей, и тут же в эту волну ударила пехота, которая встретила противника всем, что у нас имелось. Мы били и крушили их без всякой жалости. Но все же против тридцати тысяч врагов, из которых в атаку пошло больше половины, нас было мало, и неоварвары пробили нашу хлипкую оборону, вломились в развалины, и дорвались до ближнего боя.

Воины отряда схватились с дикарями в рукопашной схватке. Никто не отступал, и чаша весов заколебалась. Видимо, фортуна выбирала, чью сторону сегодня выбрать, и я решил ей помочь, собрал всех бойцов, кто был под рукой и вместе с разумными псами и телохранителями кинулся в самую гущу сражения. Этого небольшого подкрепления, которое ударило в решающий момент, и огнем десятка стволов выкосило около сотни врагов, хватило, чтобы сначала переломить, а затем, выиграть бой. И дикари, так и не одержав решительной победы, снова отступили. Вслед им продолжали бить минометы, пулеметы и АГСы из руин домов, а потерявшая до трети своей численности орда развернулась и через Фонтенову, опять обходя Соколовку, направилась обратно в сторону Палас-де-Рея.

Наши разведгруппы их не преследовали, на это не было никаких сил. Все мы после долгого и яростного боя вымотались до такой степени, что бывалые воины стояли на месте и от перенапряжения их покачивало. А я после отступления неоварваров, припадая на раненую ногу, долго ходил по оставшемуся за нами разрушенному поселку, и смотрел на наших убитых и раненых воинов. На парня из последнего набора, прибывшего из Краснодара, который с перебитым хребтом корчился в ужасной агонии и его никто не хотел добивать. На мощного богатыря скандинава с разбитой грудной клеткой, пускающего кровавую пену изо рта. Или на истекшего кровью сицилийца из охранного отделения острога, которому оторвало ноги, и на лежащего рядом с ним испанца, превращенного дубинами и клинками дикарей в бесформенную груду мяса и костей.

Да, мы готовились к боям. Но недооценили противника, который оказался гораздо умнее и хитрее своих собратьев из других дикарских племенных образований. «Зверьки» не стали биться лбами в нашу оборону под Соколовкой, как это сделали их собратья под Волчанском. Они маневрировали, вели активную разведку, и жалели своих женщин и детей, которых я практически не видел в бою. А когда вожди и шаманы поняли, что, даже получив помощь от другой орды, они не могут нас победить, не погибнув сами, то они не стали ложить своих соплеменников рядками под наши пулеметы, а отступили. О чем это говорит? В первую очередь о том, что лидеры этой массы дикарей, которую мы обозначаем как «орда», слишком умны для обычных животных. Нечто подобное, про хитрых и мудрых вожаков, отличающихся от всех других, я уже слышал, и совсем недавно. Но где и от кого, в тот момент, вдыхая кисло-резкие запахи сгоревшего пороха с приторным кровавым оттенком, вспомнить у меня не получалось. Перед глазами были остекленевшие глаза мертвецов, которые еще утром были живыми людьми и смотрели на меня как на командира, а само мое тело действовало на автомате, отдавало приказы и заставляло людей преодолевать свою слабость, выйти из ступора и начать суетиться.

Понемногу, воины отряда приходили в себя, и кровавый хаос битвы уходил прочь. Многочисленным раненым оказывали первую медицинскую помощь, своих мертвецов оттаскивали в сторону и складывали у бетонных стен острога в центре поселения, а ко мне подходили сержанты и офицеры, докладывающие о своих потерях. Информация скапливалась, и в первых ночных сумерках, когда собрался совет офицеров, я уже знал точную цифру потерь отряда за двое суток боев против орды из Палас-де-Рея и их помощников из Фонсаграды.

В центре блокпоста, который все называли острог, возле костра нас собралось лишь четверо: Крепыш, Серый, я и Хассо Хромой, остальные офицеры были в форте. Я посмотрел на Крепыша, правая рука которого была сломана и висела на перевязи. Затем на Серого, лицо которого было изукрашено многочисленными синяками и ссадинами. Перевел взгляд на Хассо, болезненно морщившегося при каждом неловком движении и придерживающего свой побитый бок. Сражение потрепало всех и, вытянув вперед свою левую ногу с рассеченной голенью, я произнес:

— За вчера и сегодня мы потеряли убитыми двадцать восемь разведчиков, полторы сотни скандинавов, два десятка сицилийцев, семерых испанцев и трех минометчиков из ГОПа, раненых вдвое больше. Про оружие, потраченные боеприпасы и потерянные автомашины отдельный разговор, это сейчас не важно. Главное, что никогда еще мы не несли таких больших потерь в личном составе, даже при боях за Поцалло, а там против нас была морская пехота и наемники Средиземноморского Альянса при поддержке корабельной артиллерии и вертолетов. Я считаю, что дикари нас сделали, и сражение против них расцениваю как наше поражение.

Замолчав, я вгляделся в пожирающее сухие дрова яркое пламя костра. Судя по молчанию, офицеры были со мной полностью согласны. Но я ждал от них хоть каких-то слов или явной реакции, и первым откликнулся Серый:

— Не так уж все и плохо. Дикарей отбили и они ушли, так что конечная цель достигнута. А когда «зверьки» в следующий раз припрутся, мы будем умнее, и тогда ни одна падлюка не уйдет. Отряд подготовился к встрече орды как мог, все пахали на пределе своих сил, но их у нас немного, и мы не смогли быть сильными везде, а потому и огребли. В конце концов, за двое суток воины больше десяти тысяч дикарей извели. А приморскую группировку, так вообще, в пух и прах расколотили и, при желании, мы вполне можем догнать ушедших самок и детенышей и всех их перебить или в плен захватить.

— А за этими, — я кивнул себе за спину, в сторону Соколовки, — слабо погнаться?

— Ничего мне не слабо и если прикажешь, я через двадцать минут соберусь, и сам в рейд выйду. Нечего на мне злость срывать. Понятно, что ты переживаешь, но и мы не железные, нам тоже парней жаль.

— Ладно, проехали, — пробурчал я, помедлил, и продолжил: — Нельзя этих тварей, которые нас сегодня потрепали, просто так отпустить. Думаю, что необходимо за ними вслед пойти, отследить больно грамотных и шибко умных вождей с шаманами, и всех прихлопнуть.

— Трудное дело, — сказал Крепыш. — Я с ними неделю возился, и ничего не получилось. Не смогли мои парни на выстрел подойти, «зверьки» все время настороже были.

— Ничего, еще раз попробуем. Лихой пройдет там, где мы не сможем, и наведет нас на вождя и его помощников.

— Значит, лично хочешь на охоту выйти?

— Да. Сильно меня потери задели. И если бы убитых мы потеряли от применения пушек или от ракет с минами, я бы это понял. Но когда, вооруженных автоматами и пулеметами, бывших гвардейцев-спецназовцев, элиту армии ККФ, дубинами забивают и мечами рубят, это нечто иное.

— Когда в рейд выйдешь?

— Через неделю. Как раз Скоков и Тарпищев вернутся. Средиземноморцы на попятную пошли, и они теперь в Гибралтарском проливе не нужны, так что дождутся очередного конвоя с припасами и товарами, и домой. У меня за это время как раз нога подзаживет и буду как новенький.

— Сколько бойцов с собой возьмешь?

— Одну группу из твоей роты, другую от Серого.

Лейтенанты поняли меня правильно, посчитаться с дикарями надо, и если я решил мстить, то они отговаривать своего командира не станут. Снова повисла тишина, и раздался хриплый голос Хассо Хромого:

— Мне тоже идти за дикарями вслед.

— Тебе-то это зачем? — спросил я. — Сиди на месте, своих выживших воинов к новым боям готовь, они еще будут.

— Тоже месть, мой побратим погиб.

— Тогда да, это повод.

Включилась моя УКВ-радиостанция, и голосом Колыча, который находился на берегу Доброй Гавани, с западной стороны Виноградовки, произнесла:

— Из порта баркасы пришли, командиры групп, давайте сюда раненых.

Невдалеке от костра зашевелились люди, и я тоже встал, придержал раненую ногу, поморщился от резкой острой боли, и кивнул в сторону бухты:

— Я в форт. Крепыш и Хассо со мной. Серый, ты как наименее пострадавший среди командиров, до утра остаешься за старшего. Вышли в сторону дикарей дозоры, и если они, вдруг, вздумают вернуться, немедленно меня вызывай.

— Все ясно, — ответил Серый. — Только не вернутся «зверьки», слишком быстро они на юг рванули, без поворотов и остановок. Так отступают, а не боевой маневр проводят, и раз мы с вами определились, что эти дикари не просто тупая скотина, значит, в ближайшее время обратно их ждать не стоит. К тому же, твои псы, Лихой и Умный, перед позициями гуляют.

— И все же, надо быть начеку.

— Само собой.

Через развалины поселка мы направились к берегу. По пути, я все время продолжал думать о прошедшем сражении, и о всех тех странностях в поведении дикарей, которые наблюдал вчера и сегодня. И так продолжалось до тех пор, пока я не вспомнил, от кого же слышал, что вожди и шаманы орды из Палас-де-Рея не совсем обычные «зверьки». Конечно, как же я мог забыть, от Марии Самора, испанки, которая была то ли освобождена, то ли захвачена нами в плен во время битвы на реке Эо. Совсем недавно, я пытался с ней поговорить, но толку с этого было немного. Мария постоянно срывалась на крик и проклятия в наш адрес, так что общения у нас не получилось. С того времени прошло четыре дня, и буду надеяться, что в этот раз она сможет более внятно, без слез и всхлипов по любимому погибшему вождю дикарей, ответить на мои вопросы.

Мы спустились к воде, вышли на небольшой причал с баркасами и, прежде чем отправиться в форт, я связался со штабом и приказал немедленно доставить в него Марию Самору. Вся ночь впереди и, не смотря на огромную усталость, вряд ли я сегодня засну. Так что времени терять не стану, а сразу займусь сбором сведений о своих врагах, которых намерен в ближайшее время прикончить, пока они не восполнили потери своей орды и не вернулись, чтобы уничтожить нас.