Раздвинув мокрые ветки, ветеран Рубайятской кампании капитан Урдо Кайпер выполз из укрытия и посмотрел в сторону Таскурбаха. И практически сразу рядом с ним появился Санто Кардар бессменный командир взвода «Калияр». Опытные воины, несмотря на то, что родились в разных мирах и произошли из разных социальных слоев, думали одинаково и понимали, что завтра поселение падет, а разношерстное войско Эрнано Агликано будет уничтожено. Подходил к концу шестой день обороны Таскурбаха и седьмой закончится поражением наемников короля Оттара.

Единственный шанс для Агликано спастись, пойти на прорыв. Под покровом темноты вывести за разрушенные стены последних воинов, пробиться через боевые порядки противника и добраться до гор. Но шансы на это были невелики. Эльфы и союзники ушастых из Райно перекрыли все пути отхода. Они ждали прорыва и Агликано, понимая это, скорее всего, останется на развалинах поселка и постарается дождаться подхода морейских полков, которые уже недалеко…

Сначала все складывалось неплохо.

В первый день наемные отряды Агликано сходу захватили Таскурбах, укрепленный поселок возле старого тракта. Это успех, хотя договориться с местными жителями, которые проспали свою свободу, у королевского генерала не получилось. Только полсотни северных бродяг согласились присоединиться к нему, чтобы за звонкие золотые монеты сражаться с эльфами. А остальных Агликано приказал направить на укрепление стен и сооружение баррикад. Вот только укрепиться не получилось, ибо не хватило времени.

Тем же вечером к Таскурбаху подошли эльфийские рейнджеры, которые тоже собирались захватить поселок, дабы он послужил базой для войска ушастых перед атакой на Койран. Сотня лучших эльфийских воинов, без дополнительной разведки и, не пытаясь вступить в переговоры, попыталась сходу овладеть воротами и умылась кровью. Половина вражеских воинов полегла сразу, а иначе и быть не могло. Потому что поселок охранялся не местными разгильдяями, привыкшими полагаться на авторитет семьи Байхорно и стену, а наемными стрелками, которые встретили их шквалом стрел.

Кстати, бойцы взвода «Калияр» и оборотни наблюдали за этим со стороны, но не вмешивались, а занимались подготовкой схронов.

На второй день эльфы все же разобрались, кто перед ними, помог допрос беглецов из поселка, и новых попыток овладеть Таскурбахом они не повторяли. Вместо этого, дождавшись подхода подкреплений, еще двух сотен рейнджеров, с которыми пришли маги, ушастые провели тщательную разведку местности и ничего не обнаружили. «Калияры» и Кайпер были мастерами своего дела, и король снабдил всех разведчиков дорогими охранными оберегами, а оборотни отошли в сторону.

На третий день эльфийские маги попробовали забросать поселок простейшими огненными шарами. Но из этого ничего не вышло. Морейские чародеи отбили вражеские заклятья, и тогда эльфы применили собственное чародейство, присущее только их народу. Объединившись, они создали огромного зеленого червя, который попытался проникнуть в Таскурбах под землей. Однако снова неудача и опять все затихло. Эльфы проверили магическую оборону поселка и успокоились.

Активные боевые действия начались на четвертый день. К эльфам подошли два крупных отряда королевских драгун из Райно. Именно они должны были стать основной ударной силой противника, и начался штурм. Под прикрытием магов и рейнджеров — стрелков, драгуны спешились и направились к поселку. Они действовали быстро и решительно. Сообща, эльфийские чародеи пробили оборону морейских магов и обрушили на защитников десятки заклятий. Меткие ушастые стрелки сбивали с палисада всякого, кто высовывался из‑за стены. А драгуны, схватив таран, почти повалили ворота. Но на этом успехи врагов закончились. Эрнано Агликано бросил в бой резерв и вместе с морейскими офицерами лично принял участие в битве. Стрелы, камни, огонь и молнии. Все это обрушилось на королевских солдат и, бросив таран, они бежали.

На пятый и шестой день противник продолжал получать подкрепления и штурм продолжался. Эльфийские маги, которых было больше, измотали морейцев, разрушили стены и взялись за дома. Драгуны, потеряв почти тысячу человек, несколько раз врывались в Таскурбах, вступали в ближний бой с наемниками из мира Ойрон и снова откатывались. А стрелки эльфов в это время на выбор выбивали защитников поселка.

Свою задачу наемники выполнили и даже перевыполнили, но отойти не могли. Разведчики не знали, сколько воинов осталось у Агликано, так как связи с ним не было. Однако они могли предположить, что вместе с жителями Таскурбаха, которым все равно пришлось сражаться, у генерала не более шестисот человек, а то и меньше. Плюс истощенные маги и много раненых, не только воинов, но и гражданских, которые попали под эльфийскую стрелу или заклятье. А на подходе, как докладывали вернувшиеся из рейда бойцы Кардара, основные силы противника, пехотные полки из Райно, эльфийские дружинники и наемники гномов…

Осмотревшись, Кайпер откатился назад и посмотрел на Кардара, который спросил его:

— Что будем делать?

— Отрабатывать деньги нанимателя, — ухмыльнулся капитан и добавил: — Работаем по первому варианту. Попробуем спровоцировать бойню между людьми и эльфами. Они стоят двумя лагерями и между ними группы боевого охранения. Нападем на охранников, вырежем пару дозоров и разбежимся в разные стороны. Ты со своими воинами бежишь к драгунам, а я к эльфам. Будем панику сеять и резать вражеских офицеров.

— Я не против поработать, — Кардар кивнул. — Но как бы тебя эльфы не сцапали.

— Не беспокойся. Я знаю их язык. По молодости в столице увлекался стишками и общался с хорошими учителями, которые уверяли, что мой Reany inoss весьма неплох. Опять же король Оттар свою магию применял и это должно помочь, а еще рядом оборотни, они мне помогут.

— Что‑то я их не вижу.

Издав еле слышный свист, капитан указал Кардару на кусты слева от себя. Там мелькнула серая шкура зверя, который не приближался, и наемник спросил морейца:

— Как ты его почуял?

Улыбнувшись, Кайпер пожал плечами и ответил:

— Настоящие морейцы, особенно потомственные дворяне, обладают многими талантами, которые помогают нам.

— Да уж… — протянул наемник. — Не простой вы народ. Только ты все равно будь осторожней, а то за тебя король с нас головы снимет.

Сказав это, он отправился к своим воинам, и началась подготовка к ночной вылазке, которая могла помочь осажденным и отвлечь врагов.

Разведчики в одинаковых черных комбинезонах и масках, скопированных с боевой униформы нирских ликвидаторов из отряда «Королевские кобры», давно ждали приказа. Поэтому сборы были недолгими, и как только стемнело, «калияры» и капитан Кайпер покинули свои укрытия, замаскировали схроны и направились к вражескому лагерю.

Обойдя два секрета, разведчики оказались между лагерями эльфов и людей. После чего Кайпер приподнял правую ладонь, и воины замерли, а затем прижались к земле.

Стоп! Противник был рядом. Кайпер чувствовал это, и подсознание нашептывало ему, что дальше он должен пойти один, иначе вспугнет вражеских воинов. За годы своей службы в разведке капитан, которому не зря дали прозвище «Тень», привык доверять своим чувствам. Многому он научился в родовом замке Кайперов. Что‑то пришло позже, во время занятий на полигонах. Но прорыв произошел во время Рубайятской кампании. И если бы он не связался с заговорщиками, сейчас, наверняка, уже стал бы майором и продолжал служить царю Эрацию где‑нибудь на восточной границе. Но ничего не изменить и капитан был доволен тем, что его не упекли пожизненно в темный каменный мешок, а вернули свободу и он снова может воевать.

Вслушиваясь в тишину и принюхиваясь к запахам, Кайпер скользнул вперед. Он сам не заметил, как достал пару метательных клинков и спустя минуту оказался перед вражескими солдатами. Это были драгуны, три человека, и они не успели оказать капитану сопротивления.

— Ты… — один из солдат потянулся к мечу и капитан вскрыл его горло клинком.

Затем он метнул второй нож в следующего солдата и, не глядя, мог с уверенностью сказать, что попал ему в глаз. А на последнего он прыгнул с окровавленным клинком и, зажимая противнику рот левой ладонью, правой ударил его в висок. Сталь с легкостью пробила хрупкую кость и вонзилась в мозг.

Уничтожение трех драгун только разогрело капитана, и когда подтянулись «калияры», он вытащил клинки из мертвецов, обтер их и снова пошел в головном дозоре.

Следующий пост охранялся пятью воинами и снова это были королевские солдаты. Разведчики атаковали их одновременно со всех сторон, и опять никто не успел поднять тревогу. А вот дальше начались сложности, потому что наемники и Кайпер напоролись на эльфов из патруля.

Рейнджеров было четверо, и капитан почуял их приближение. Однако эльфы держались настороженно и прежде чем они погибли, один успел отскочить в сторону, закричать и поднять тревогу. Впрочем, разведчикам это было только на руку и Кайпер, махнув Кардару рукой, погнался за последним эльфом, который не стал играть в героя и помчался к своему лагерю.

— Oitto! — кричал эльф на ходу. — Oitto!

«Тревога!» — перевел капитан возгласы врага и, когда лагерь был совсем рядом, присоединился к нему:

— Ge orie tagax humanie! Lain kiel orie!

«На нас напали люди! Они предали нас! — подражая эльфам, на чистом Reany inoss выкрикивал он и беглец обернулся.

Это было ошибкой эльфа, потому что капитан быстро догнал его и с разбега ударил обеими ногами в грудь, а затем свалился на него сверху и ударом кулака сломал врагу переносицу. Бил Кайпер сильно и эльфу этого хватило. Он сильно дернул ногами и замер, а капитан, оставаясь в темноте, чувствовал, что оборотни рядом, и продолжал орать:

— Ge orie tagax humanie! Lain kiel orie!

В лагере эльфов поднялась тревога, забегали воины, и возле огня невдалеке от Кайпера мелькнула зеленая мантия эльфийского мага. Достойная цель для него и он приблизился к кострам, замер на границе света и тьмы, дождался, когда снова появится вражеский маг, и метнул в него нож.

Капитан не промазал. Клинок, пробив одежду, вонзился в тело чародея, и он, всплеснув руками, упал в костер.

„А вот теперь надо уходить“, — подумал Кайпер, но сделать это было нелегко.

Убийцу чародея заметили и сразу несколько воинов, судя по всему, весьма опытные бойцы, бросились за ним. Мореец знал, чем их придержать, и подготовил самое мощное заклятье, каким он владел. Подготовка прошла быстро, сказывался многолетний опыт, и капитан метнул навстречу врагам „Огненные капли“. Горсть багровых искр, с шипением рассекая воздух, пролетела десяток метров, и магический огонь опалил эльфов. К сожалению, для Кайпера, только двоих и заклятье не причинило им особого вреда, обожгло, затормозило и только.

Словно заяц, убегающий от гончих псов, капитан бросился в спасительную темноту. Теперь уже он стал беглецом. На ходу метнул нож за спину, в сторону ближайшего преследователя, и тот отбил его мечом.

„Серьезный противник“, — промелькнула в голове капитана мысль, и когда он почувствовал, что оборотни находятся слева и справа от него, он резко остановился, выхватил короткий пехотный меч и развернулся навстречу преследователям.

— Goinn! (Умри!) — выдохнул передовой эльф с узким серебристым мечом в руке и атаковал капитана.

Обычный человек не смог бы устоять перед натиском прожившего много лет эльфа. Но морейцы, тем более дворяне, никогда не были обычными, и в этом заключалась одна из главных причин почему их ненавидели. Скорость реакции у тренированного армейского диверсанта Кайпера была такой же, как у его врага, и он легко отбил выпад эльфа. После чего ушастый отступил, видимо, хотел дождаться своих сородичей. И в этот момент из темноты на него обрушился оборотень, который сбил эльфа с ног и вцепился ему в горло.

— Дальше без меня! — бросил капитан и снова побежал.

Оборотни смогли остановить эльфов. Они убили троих и ранили еще четверых врагов, но и сами потеряли одного. Однако Кайпера это не заботило. Капитан отыскал „калияров“, которые с боем отступали от лагеря королевских солдат и они покинули поле боя. Все живы и здоровы, а дело сделано.

Как и надеялся Кайпер, эльфы и люди начали перестрелку. С обеих сторон были жертвы, хоть и небольшие, а потом командиры все же навели порядок и разобрались в том, что произошло на самом деле. В лагерях противника наступило затишье и драгуны стали готовиться к окончательному штурму Таскурбаха, а эльфы выслали на поиски диверсантов несколько групп рейнджеров. Но было поздно. Эльфы и королевские воины провозились до полудня, а затем появились полки генерала Хассо Рифа, наемники из мира Ойрон и с ними король Оттар.

* * *

Корпус генерала Хассо Рифа все‑таки появился в Рунгии и первыми подошли два полка ветеранов, 43–й пехотный и 27–й кавалерийский. Магов было мало, всего пятеро, обозы отстали и вместе с ними полки из новобранцев. Генерал Риф, который меня сразу же узнал, делал все, что в его силах, дабы ускорить прохождение войсковых колонн через Дрангию и Хартоссу, а потом еще и Рунгию. Но дорог на севере мало, а где‑то совсем нет, и как генерал ни старался, он привел только авангард, который уже на третий день был вынужден вступить в бой.

Эрнано Агликано, как и обещал, удержал Таскурбах, но был окружен и вырваться из поселения самостоятельно не мог. Бросать его, инструкторов, истощенных магов, раненых наемников и жителей поселения, конечно же, нельзя. Во — первых, это не по чести. Во — вторых, нельзя терять ценный человеческий ресурс, особенно чародеев и этнических морейцев. А в — третьих, необходимо бить врага на стадии сосредоточения, пока он не собрал все свои силы в кулак. Следовательно, нужно выручать моего первого генерала и разгромить противника сейчас, пока есть такая возможность. Все просто и мотивация на поверхности.

Войска Рифа, сами по себе, при незначительной поддержке чародеев, противника одолеть не могли. Я был в этом уверен. Поэтому принял решение присоединить к морейским войскам еще полторы тысячи слабо подготовленных наемников, которые только что подписали контракт на службу, а так же вольную роту „Дан — Рак“ и конную сотню „Эббо“. Так мало того, сам отправился в поход, лично. А со мной, конечно же, пара морейских магов, которые немного оклемались, Вольгаст с дикими оборотнями и гвардия. Еще просились Кауко и Ромай со своими горцами, но пришлось им отказать. Пусть оберегают Вирбург — это главная их задача на данный момент, а войны еще всем хватит, не только обычной, но и магической.

Долину Койран я покидал, словно настоящий король. На породистом белом жеребце, который был подарен мне королем Бохема, с золотым обручем на голове (походный венец), с парадным мечом на боку и в красном плаще. Что поделать, не наигрался еще в короля, и хотелось попробовать, каково это быть властителем. А то за трудами и заботами некогда. Кружусь, словно белка в колесе, и света белого не вижу. Будто и не король вовсе, а ответственный чиновник, который озабочен выживанием и развитием колонии. По этой причине я ехал во главе своих полков и старался изобразить величие.

Однако вскоре мне это надоело. Оценить мой наряд никто не мог, кругом северные пустоши, зрителей нет, и время от времени с темных небес накрапывал холодный дождик. В общем, не комфортно и на первом же привале я сменил королевский наряд на привычный полевой мундир, а затем отправился к генералу Рифу. Предстояло обсудить примерный план предстоящего сражения. Но вместо этого мы вспоминали прошлое, начало войны с Рубайятом, и генерал делился морейскими новостями. Кстати, заодно я узнал, как морейские дворяне и военные отнеслись к аресту сторонников Айрика Раена. Я спросил об этом генерала, который держался со мной на равных, и он ответил сразу.

— Понимаешь, Оттар, — генерал подбоченился в седле, — по большому счету всем наплевать на арест заговорщиков. Они решили сыграть в опасную игру, без принуждения и по собственной воле. При этом ни от кого не прятались и не скрывались. Много болтали и трепали языком там, где не следовало этого делать, и в итоге проиграли. Так что неожиданностью арест сторонников князя Айрика ни для кого не стал, даже для них самих. Общество было готово к этому, я имею в виду дворян, купцов, офицерство, промышленников и чародеев. А простые люди даже не заметили, что пропал какой‑то аристократ или чародей.

— И что, совсем никто не возмущается? — спросил я генерала.

— Есть такие. Но это родственники. Они не могут не переживать за своих близких. Однако репрессии не носили массовый характер. Ну, арестовали „черные клинки“ двести человек по всему государству. Это немного. И еще столько же было допрошено в качестве свидетелей и невольных соучастников. На политику и экономику это особо не повлияло. А когда пять старинных дворянских родов решили отправить в царский дворец делегацию с прошением о создании особой комиссии, которая сможет контролировать ход расследования, Ига Дигеон предоставил им допросные листы главных заговорщиков. Этого делегатам показалось мало и тогда перед ними выступили свидетели, которые полностью раскаялись в своих поступках. После чего главы родовитых семейств постарались поскорее забыть, что у них в родне были такие люди. Сам понимаешь, если есть неопровержимые свидетельства того, что заговорщики собирались убить царя и его детей, в этом случае против системы даже самый упорный аристократ бороться не станет. А то ведь под удар может попасть весь род.

— Интересно, кто же давал такие свидетельства против себя и других заговорщиков.

Не думал, что Риф ответит, но он это сделал, усмехнулся и сказал:

— Кое — кого ты даже знаешь.

— Например?

— Сьеррэ Эрахова, племянника генерала Эрахова. Как говорят, генерал держался до последней возможности и главной вины, планов убить государя, не признавал даже под пытками. Но Сьеррэ своего дядю утопил. Сдал все, что знал и о чем только догадывался.

Кроме чувства брезгливости по отношению к мерзавцу Сьеррэ я ничего не почувствовал. Всемогущий дядя тянул его долго, а в итоге просчитался и поплатился за это. Бывает такое, что даже родственники предают. Однако кое‑что в словах Рифа меня зацепило, и я задал новый вопрос:

— Откуда тебе известно, что я был знаком с младшим Эраховым?

— Все просто. Перед отбытием к месту формирования корпуса я встречался с царем, а потом с командором Дигеоном. Он дал почитать твое досье, дабы я понимал, с кем придется иметь дело, и там был описан конфликт с младшим Эраховым.

— Наверное, толстое у меня досье?

— Это точно. Не маленькое. Я все не осилил, времени было мало. Да мне все и не показали.

Вот так, разговаривая, мы коротали время. А планы сражения обсудили на следующий день, когда из разведки вернулась группа оборотней.

Диспозиция простая. В Таскурбахе держатся наши воины и местные ополченцы, которые от пожаров и магических заклинаний эльфийских чародеев понесли серьезные потери. Противник рядом, продолжает штурмовать поселок и закрывает Агликано дорогу к горам. При этом врагов пока меньше, чем нас. Королевских солдат из Райно, в основном драгун, около двух тысяч, и эльфов четыре сотни. Магов у них полтора десятка. Однако на подходе значительные вражеские силы и чем раньше мы атакуем, тем лучше. Поэтому на сложные маневры времени нет, и план был простым. Подходим к Таскурбаху, разворачиваемся в боевые порядки, и наша пехота идет в атаку. Маги прикрывают воинов. А когда противник побежит, сомнений в этом не было, морейская кавалерия начинает преследование и рубит всех, до кого дотянется.

Наконец, мы добрались до поля боя и на ходу стали разворачиваться. Но тут противник нас удивил. Главным военачальником во вражеском войске был некто Майнирил дин — Акрай, никому неизвестный эльфийский князек из свиты Заара дин — Нейдаля, и он отдал приказ королевским драгунам атаковать нас. Они, конечно же, приказ выполнили, выстроились конными шеренгами и помчались на нашу пехоту. Морейцы выстояли, а вот наемники сдержать натиск опытных воинов из Райно не смогли. Поэтому на помощь им устремились дополнительные отряды и рота „Дан — Рак“. После чего завязалось кровопролитное сражение.

Как сказал один древний писатель, описывающий батальные сцены, все смешалось. Кони и люди, крики людей и звон оружия. Полнейший хаос. А тут еще с новой силой зарядил дождь, который усиливался благодаря вмешательству эльфийских чародеев, оказавшихся хорошими погодниками, и нанести ответный магический удар по противнику не получалось. Видимость плохая и вражеские солдаты смешались с нашими. Кто, где и чей, понять трудно.

Нужно было что‑то делать, и я попробовал развеять тучи. Сначала неудачно, но со второй попытки у меня все получилось. Вызванный магией Вайда сильный ветер разогнал облака, небо очистилось, и нас ожидал неприятный сюрприз. Пока мы перемалывали драгун, которые почти все полегли в битве, эльфы, оставив лагерь, отступили. Они подставили своих союзников, бросили их, а сами спаслись бегством. Видимо, Майнирил дин — Акрай понял, что сегодня воинская удача не на его стороне и решил спасать драгоценные жизни сородичей.

Эльфы двигались очень быстро. Когда это необходимо, они умеют ускоряться, а потом сутками идти без сна и отдыха. Однако выпускать их не хотелось, все‑таки они наш главный враг, и генерал Риф отправил в погоню морейских кавалеристов. Вместе с конной сотней „Эббо“ я последовал за ними, и уже под вечер мы догнали ушастых. Они втягивались в густой лес, там наша кавалерия бесполезна, и все, что я смог, вложить побольше сил в один магический удар.

Композитный знак „Ураган“ — „Смерть“ — „Огонь“ сформировать сразу не смог, притомился и никак не мог сосредоточиться. Но, в конце концов, я его сплел, напитал энергетикой и направил на вражеский арьергард. По моему замыслу должно было получиться нечто грандиозное и ужасное по своей разрушительной мощи. Однако вместо мощного огненного урагана с примесью смертоносных чар, получился не очень сильный воздушный взрыв, который пригнул к земле несколько деревьев на опушке леса, сбил с ног полтора десятка рейнджеров и слегка присыпал их пеплом.

Это не тот результат, на который я рассчитывал. Но в чем причина неудачи, гадать не пришлось, потому что я почувствовал, как между нами и противником возникло невидимое силовое поле. Без сомнений это был негатор. Эльфы использовали его ради своего спасения и нам их не уничтожить. По крайней мере, сегодня, ибо на противоположной стороне леса, всего в десяти милях, стоят лагерем наемники из Несковии.

„Не всегда ты будешь одерживать победы, — подбодрил я себя. — Наверняка, будут поражения и просто неудачи. Так что будь к этому готов“.

Развернув коня, я направился обратно в Таскурбах и махнул рукой воинам:

— Возвращаемся.

Всадники последовали за мной, не только сотня „Эббо“, но и морейцы. А в лес юркнул Вольгаст и с ним его стая. Не получилось у нас ушастых потрепать, так их оборотни достанут.