Половина моих советников была уверена, что молодой Кауко не самый лучший кандидат на должность командующего и с возложенной на него задачей не справится, поскольку они считали, что сын горского вождя неопытен. Следовательно, руководить армией не сможет и его уровень — дружина, численностью не превышающая батальон.

Однако я был уверен, что Кауко себя покажет и не ошибся. Несмотря на молодость, он заставил более опытных наемных командиров подчиняться. А племенное ополчение яфтариев шло за ним, потому что Кауко соплеменник и поставлен на должность королем, которому горцы дали клятву на верность. Поэтому войско двигалось быстро, можно даже сказать, что стремительно, приказы выполнялись беспрекословно и результат не заставил себя ждать.

Возле столицы аспаров, городка Триар, который горцы захватили в прошлом году, войско оказалось через восемь дней. Отряды, окружив поселение, в которое верховный вождь аспаров Дойган стянул почти все свои силы, начали ставить лагеря и демонстративно готовиться к осаде. Обычное дело и никто из аспаров не удивился тому, что Кауко прислал к ним парламентера. Условия мира простые — они сдаются, признают себя побежденными, капитулируют и выдают своего вождя, который неуважительно отзывался о новом короле Яфтара.

Зная горячность соседей, Кауко не сомневался, что аспары ответят отказом. Так и произошло. Измазав парламентера, уважаемого вождя яфтариев Торвена Седого, навозом и перьями, они вытолкнули старика за ворота. При этом горцы осыпали его бранью, а заодно и мне досталось. Как говорили гонцы, проклятья летели сотнями и они ругали меня самыми последними словами. Аспары посчитали, что войско Кауко не сможет сразу захватить город, а потом к ним на помощь поспешат другие вольные племена. Вот только Кауко был настроен решительно и, как только наступила ночь, приказал начать штурм.

Первыми в атаку пошли опытные горцы, которых молодой военачальник готовил лично, а потом они дополнительно занимались с гвардейцами Вольгаста. Диверсанты взобрались на стену города, прорвались к главным воротам и смогли их захватить. Сразу же к ним на помощь поспешил батальон Чата Парейро "Каленая сталь", который развил успех, занял прилегающий к городским воротам квартал и смог отбить бешеный натиск аспаров. А уже потом к ним присоединилась вольная рота "Дан — Рак", вместе с которой был мэтр Аматей, ударивший по горцам огненными шарами.

Что характерно, Кауко не торопился. Он следовал заранее разработанному плану, особенность которого состояла в том, чтобы добиться победы с наименьшими потерями. Откуда это в нем? Не понимаю. Но факт остается фактом. Кауко поступал, словно умудренный жизнью полководец. Поэтому своих соплеменников бросил в бой только после того как в битве наступил перелом. Аспары начали отступать, а яфтарии кинулись за ними и устроили резню. Слишком много противоречий и обид накопилось у них к соседям.

К утру все было кончено. Верховного вождя аспаров взять в плен не получилось, он попал под огнешар мэтра Аматея и сгорел. Три четверти мужчин побежденного племени погибли. Женщины и дети были захвачены, но обращать их в рабство никто не собирался. По горским обычаям и решению совета вождей, которому я оставил некоторые права и вольности, побежденные аспары войдут в дома победителей как дальние сородичи, а затем сольются с яфтариями. Правда, существовала опасность, что кто‑то из уцелевших мальчишек затаит обиду и постарается отомстить. Но вожди заверили меня, что этого не будет, поскольку на воспитание берутся только семьи, так что глупости никто делать не станет.

Что же касательно добычи, то она была небольшой. В основном скот. И было принято решение, что половина захваченного добра отойдет яфтариям. Раз уж они самые первые мои подданные, то жить должны лучше других племен. Это дополнительный стимул для верности и показатель того, что я ставлю яфтариев выше других горцев. Опять же если остальные племена станут завидовать соседям, то не будут склонять их к измене и мятежу. Пусть даже не сейчас, а через десять или двадцать лет. Вечный принцип — разделяй и властвуй. Я король неопытный, но усвоил его быстро.

После захвата Триара большая часть армии двинулась дальше, в земли ченгоцев и скрутов, которые выслали аспарам подкрепления. Раз они поступили так, Кауко не нужно искать причину для продолжения боевых действий. А в землях побежденных аспаров остались отряды зачистки и трофейные команды.

В общем, меньше чем за десять дней мое королевство увеличилось на треть. И пока армия в мире Ойрон побеждала, другая армия под командованием Фернано Агликано продолжала вести оборонительные бои. В мир Кассерин постоянно отправлялись подкрепления. Наемники двигались потоком и в основе это были уже не мои воины, а бойцы, которых наняли морейские дипломаты. Пехота и кавалерия, лучники и пельтасты, пращники и обычные разбойники. Морейцы гребли всех, до кого только могли дотянуться, и во главе этого наемного войска был поставлен прославленный бохемский генерал Арзамай. Вояка серьезный, самый удачливый полководец в прилегающих к моим владениям государствах. Но в любом случае он будет подчиняться генералу Рифу.

Из‑за наемников, которые перебрасывались в Кассерин, портал приходилось открывать каждый день. Меня это очень сильно отвлекало, и по примеру древних Вайда я решил подсоединить портал к энергопотоку, чтобы он работал постоянно. Понимал, что если у меня получится это сделать, морейцы могут изменить свое отношение ко мне. Не сразу, но выводы сделают, а потом могут подумать, что я им теперь уже не особо нужен. Но я все‑таки решил рискнуть.

Я понимал, что должен сделать. Схема была, и знаки сплетались правильно. Однако ничего не вышло. Мне не хватило силенок. Едва не надорвался, и целые сутки отлеживался, пил целебные отвары и восстанавливал себя при помощи магии. А заодно думал о том, что если я не могу заставить портал работать бесперебойно, то про снятие печати, которая сдерживает Вайда в каменном мешке, думать нечего. Понятно же, что я не готов.

В заботах и трудах совершенно незаметно пролетели две недели, и произошло того, чего я ждал. Поступил очередной вызов от матери. Ведьма, даже находясь за тысячи миль от меня, пыталась контролировать своего сына. Она следила за мной и терпеливо ждала, когда я войду в полную силу. А мне требовались от нее дополнительные знания. Поэтому я сразу отправился на встречу с ведьмой. Рассчитывал, что мы сможем пообщаться подольше. Но у нее был только час, который она потратила на нравоучения. Я должен. Я обязан. Я был рожден ради одной цели. Я ее сын. Я потомок Вайда. Ну и так далее. Может и нехорошо так говорить про мать, но она мне надоела. Да и какая Чара мать, если бросала своих детей и относилась к ним, словно к инструментам.

Впрочем, она поделилась со мной заклятьем "Второго взора". Ничего сложного. Начертила схему и все подробно объяснила. После чего, вернувшись в свой замок, я немедленно приступил к тренировкам.

Пользоваться заклятьем ведьмы оказалось не трудно, и через час я провел первый опыт. Вызвал гвардейца, который охранял мои покои, применил "Второй взор" и велел ему мчаться за город в сторону Тигриной скалы.

Гвардеец приказ исполнил и когда он удалился от города на приличное расстояние, поджав под себя ноги, я присел на ковер в центре кабинета, расслабился, вошел в состояние транса и провалился в дремотное состояние. Это позволило оказаться между явью и сном. Все вокруг потеряло четкость, предметы и стены стали расплываться, а затем слились в серый фон и я увидел энергетические потоки. Они разные, и их много. Обычные люди движение магических энергий не видят, только чародеям это доступно, да и то не всем. Но сейчас энергопотоки меня не интересовали. От моего тела к гвардейцу тянулась тоненькая ниточка, практически бесцветная леска. Так и должно быть, ведь нас связывало заклятье.

Прикоснувшись сознанием к магической ниточке, я почувствовал, что распадаюсь на части и немного испугался. Однако неприятные ощущения прошли быстро, и сознание разделилось на две половинки. Одна находилась в кабинете. Другая в теле воина, который мчался по дороге. Он не ощущал, что я в его теле. Воин просто делал, что ему приказали. Ну, а я видел все, что видел он. Так мало того, еще и слышал все, что улавливали его уши. По этой причине заклятье следовало назвать не "Второй взор", а "Вторая суть". Хотя это неважно. Главное, что заклятье работало, и теперь я мог отправлять своих посланцев в иные земли, где раньше не бывал, запоминать пейзажи, которые они видели, и переходить туда, не растрачивая свое драгоценное время.

"Эх! — мысленно посетовал я. — Мне бы это заклятье узнать на полгода раньше и все пошло бы иначе. Я не стал бы переходить в Морею, дабы купить зелья, и не встретился бы с "черными клинками". История пошла бы по иному руслу и не ломились бы враги к долине Койран. Впрочем, при таком раскладе я никогда не узнал бы, что у меня будет сын и Алоиза оставалась бы в Рупьенгарде. Так что нечего сетовать на судьбу. Как сложилось, так и живу. Кручусь, верчусь и пытаюсь решать проблемы".

Разорвав связь с гвардейцем, я снова вернулся в собственное тело. Половинки сознания слились воедино, и я решил, что медлить нельзя.

Во — первых, надо отправлять на поиски Тиар — Харга экспедицию, которую возглавит мэтр Аматей. Он станет номинальным главой поисковой группы, а я буду следить за ним через обычных воинов, на которых наложу "Второй взор".

Во — вторых, необходимо вызвать в долину Койран моего шпиона в Морее. Непонятно, чем занимается Рок Кайра, давно вестей не было, и на него тоже следует наложить заклятье. Хотя он человек хитрый, наверняка, попробует его снять.

В — третьих, пока нас полностью не окружили и долина Койран не заблокирована, можно отправить разведчиков в Райно, Несковию и другие королевства мира Кассерин. Опять‑таки с заклятьем "Второго взора". Кого послать? Люди нужны надежные. Но почему сразу люди? Есть оборотни, которые быстрее выполнят задачу, и не будут возражать против применения магии. Хм! Так даже лучше.

Определившись с ближайшими планами, я покинул кабинет и стал отдавать приказы. Мэтра Аматея вернуть в столицу. Року Кайре отправить послание, пусть присоединится к нашим купцам и навестит своего работодателя. А Вольгаст формирует группу оборотней — разведчиков.

Движение пошло. Все делалось быстро и четко. На удивление, поскольку королевство мое еще не окрепло. Поэтому я был доволен и отправился к порталу, переводить в родной мир очередные отряды наемников.

Только открыл портал, как очередная добрая весть. Не дожидаясь, пока в Рунгию начнется переселение клана Виниор, ко мне прибыл Валли, а с ним пять сородичей. Они готовы приступить к несению службы немедленно.

Что тут сказать? Хорошо. Половина фридлозе отправится в армию Агликано, а половина в армию Кауко. При себе их держать не стану, но и без дела не оставлю.

* * *

Когда капитан Урдо Кайпер вошел в шатер командующего армией он сразу сделал шаг в сторону. Привычка настоящего разведчика, уйти с освещенного прохода, дабы не попасть под вражескую стрелу или заклятье.

Фернано Агликано, который в этот момент смотрел на карту, заметил появление Кайпера, поднял голову и сразу перешел к делу:

— Кайпер, мне нужен язык. Достань вражеского офицера. Лучше всего если это будет знатный эльф.

— Ну и запросы у тебя, генерал, — усмехнувшись, отозвался капитан, который в приватной обстановке обращался к Агликано по — свойски.

— Понимаю, что задача непростая, — согласился генерал. — Однако противник что‑то затевает, и мы должны знать, что именно.

— Я тебе и так это скажу, — Кайпер подошел к карте и ткнул пальцем в Таскурбах, а затем провел от него кривую линию к горам. — Наемники и маги людей ударят в лоб по войскам Рифа, а гномы и эльфы постараются отсечь нас от морейцев. Они совершат фланговый обход и постараются взять нашу армию в оперативное окружение. После чего нас прихлопнут, а потом будет общий штурм Койрана, который даже Оттар не отобьет. Особенно если эльфы опять начнут применять негаторы и мощные наступательные артефакты.

— Этот вариант мы уже рассматривали. Так, скорее всего, и будет, но уверенности нет. А еще мы не знаем точную численность вражеских войск и дату перехода в наступление. Я чую, что затишье вот — вот закончится, но нужно знать, когда начнется мясорубка. Без этого трудно что‑то планировать, а на мне ответственность за жизни тысяч людей. Пусть даже большая часть наших воинов наемники, которые готовы умереть за деньги. Все равно они люди и могут пригодиться нам в будущем. Ведь это не последняя вражеская атака и война будет продолжаться до тех пор, пока мы не сожжем все вражеские замки, не очистим материк от недругов и не скинем последних эльфов в океан.

Кайпер почесал затылок и спросил Агликано:

— Когда нужен язык?

— Пара — тройка дней у тебя есть. Не больше.

— А что морейцы?

— Лучшие разведчики Рифа не справились. Три раза они ходили в расположение вражеских войск и потеряли пять воинов, а притащили двух обозников и одного пехотного сержанта. Невелика добыча.

— Тогда пойду сегодня ночью. Возьму "калияров" и оборотней.

— Оборотней нет.

— Почему?

— Оттар всех отозвал. Зачем, не знаю.

— Значит, будем обходиться без них.

Капитан снова посмотрел на карту и генерал поинтересовался:

— План какой‑нибудь есть?

— Примерный, — отозвался разведчик и указал на поселок в сорока милях от линии фронта. — Это хутор Облас. Здесь у противника перевалочный пункт и госпиталь. В этом месте мы ни разу не появлялись. Поэтому можно поработать.

— Далековато, — Агликано поджал губы и слегка качнул головой. — В срок уложишься?

— Должен. Если прикажешь выдать магические зелья. За ночь тридцать пять миль отмахаем. День будем отдыхать. Потом атакуем хутор, возьмем пленника и побежим назад. За трое суток как раз все сделаем.

— Зелья получишь.

— Договорились, — капитан коротко кивнул и вышел…

Сборы были недолгими. Диверсанты взвода "Калияр" уже давно ждали боевого выхода, и лишних вопросов не задавали. Есть дело — хорошо, и в первых сумерках, проглотив магические зелья, двадцать три воина во главе с капитаном Кайпером покинули армейский лагерь. Снаряжения немного. Продуктов минимум. Из оружия короткие мечи, метательные и штурмовые ножи, арбалеты и духовые трубки с запасом ядовитых стрел. Всего этого для выполнения боевой задачи должно было хватить.

Сначала разведчики двинулись на юг и по заранее разведанным тропам обошли заставы противника. Потом резко свернули на восток, пересекли разрушенный древний тракт, который охранялся конными патрулями драгун из Райно, и направились на северо — восток. Опытных диверсантов никто не заметил, они не оставляли следов и магические зелья давали им преимущество. Поэтому на рассвете наемники и капитан оказались в семи милях от хутора Облас, который эльфы отобрали у местных жителей, облюбовали для своего госпиталя и часто использовали как перевалочный пункт для гонцов.

День диверсанты провели в тихом и неприметном овраге. Они отсыпались, готовились к бою и делали факела. А с наступлением ночи покинули укрытие и побежали к хутору. Впрочем, бежали они недолго. Капитан отдал команду остановиться и разделил отряд на три части. Большая часть воинов осталась на месте, и стала готовить засаду. Шесть человек вышли на дорогу возле хутора. А пять "калияров" и Кайпер должны были проникнуть в расположение противника.

Отряд распался и Кайпер вывел свою группу к хутору. Собак не было, эльфы всех перебили. Зато имелись четыре внешних охранных поста и на каждом два рейнджера. Эльфы оберегали покой своих раненых добросовестно и не спали. Однако приближение опасности никто не почувствовал.

Группа капитана залегла невдалеке от дальнего поста и стала ждать. Спустя несколько минут на дороге зажглись факела, которые стали медленно приближаться к хутору, и хотя эльфы не понимали, кто это может быть, они видели, что огонь никто не прячет. Следовательно, это союзники. Или гномы, или люди, которые заплутали в пустошах и выходят в расположение эльфов. Подобное происходило не впервые. Все‑таки войско было разноязыким и разномастным. Поэтому, следуя инструкции, рейнджеры должны усилить пост на дороге, но тревогу поднимать не станут. Так думал Кайпер и он не ошибся.

По команде начальника караула отдыхающая смена выдвинулась навстречу ночным гостям. После чего Кайпер посмотрел на командира "калияров" и кивнул ему — действуй. Санто Кардар и еще один "калияр" бесшумно скользнули к посту эльфов и, оказавшись в нескольких метрах от рейнджеров, замерли. А затем они достали духовые трубки с иглами, которые были смазаны сильным ядом мгновенного действия.

На мгновение сердце Кайпера замерло. В этот момент решалась судьба всей операции. Если эльфы все‑таки успеют поднять тревогу, придется отступать. Однако рейнджеры продолжали стоять спокойно и выпущенные диверсантами иглы воткнулись в их тела. Сваренный мэтром Герикэ яд не подвел и они упали.

"Слава богам!" — мысленно произнес капитан Кайпер, выдохнул и поднялся.

Переступив через тела эльфов, диверсанты проникли на хутор. Он был большим, три десятка домов, амбаров и сараев, которые огорожены рвами и частоколом. Но Кайпер понимал, что эльфийские командиры и гонцы, если таковые есть в поселке, остановились на постой в доме бывшего хозяина. Он находился в самом центре, и капитан уверенно вывел своих воинов к нему.

Стоп! Кайпер ощутил легкое покалывание в левом виске. Это верный признак того, что рядом магическая охранная цепь. Если ее нарушит чужак, чародей, который выставил сигналку, поднимет тревогу. Что делать? Выбрать цель попроще или вломиться в дом сразу? Капитан должен был принять решение и сделать это быстро, поскольку охранники у дороги уже начали волноваться, ибо отряд с факелами прекратил движение.

Кайпер махнул рукой в сторону дома — вперед! После чего первым нарушил сигнальную цепь, подскочил к двери и дернул ее на себя. Запора не было, и дверь распахнулась. Выхватив штурмовой нож, капитан ворвался в горницу и на мгновение яркий свет ударил ему по глазам. Помещение освещалось двумя магическими светильниками. Но Кайпер не остановился. Он разглядел трех эльфов, которые выскочили из‑за стола, и бросился на первого.

Мореец двигался очень быстро, и даже эльфы, которые прожили больше сотни лет, не смогли его остановить. Кайпер обрушился на ближайшего противника, судя по одежде из зеленого лорнионского шелка, знатного эльфа, и вонзил клинок ему в горло. Сталь легко вспорола плоть, и капитан оттолкнул уже мертвого врага, который истекал кровью, в сторону. Тело упало под стол, и Кайпер обернулся.

Второй эльф в помещении тоже был мертв, арбалетная стрела попала ему в лоб. Зато третий оказался очень опытным воином и чародеем. В отличие от своих сородичей, он не стал кидаться навстречу диверсантам, а поступил хитрее. Он отступил в угол и применил магию. В левой руке эльфа был меч, а в правой готовое к бою заклятье. А помимо того он был окружен силовым полем.

— Дзан — гг! — выпущенный одним из "кайперов" болт отлетел от силового поля и одновременно с этим эльф бросил в людей "Молнию".

С треском и шипением небольшая молния пролетела через комнату и ударила в грудь ближайшего диверсанта. У него был защитный амулет, сделанный в Морее, стандартный офицерский, поскольку "калияры" считались элитой наемников. Но даже он не смог его защитить. Магическая молния опалила лицо человека и превратила его в обугленную черную маску. Он умер мгновенно, от болевого шока.

Эльф сразу же стал готовить второе заклятье. Возможно, ядовитое облако, если судить по легкой дымке над рукой. Медлить было нельзя, так как "калияры" не могли поразить эльфийского чародея. Кайпер это понимал и сам атаковал его.

Перескочив стол, капитан на лету метнул в эльфа нож. Но он, как и арбалетный болт до него, отскочил от силового поля. Кайпер знал, что так и будет. Однако полет клинка на мгновение отвлек чародея, который должен был подпитывать свою защиту. А затем капитан проломился через силовое поле и попытался ударить противника в лицо. Он не хотел его убивать, поскольку пришел за "языком", и это было его ошибкой.

Чародей взмахнул клинком и Кайпер, не доведя удар до конца, был вынужден отступить к стене. Капитан прижался к шероховатым бревнам и клинок просвистел перед его лицом, а затем он почувствовал, что пол уходит у него из‑под ног и он падает.

Полет длился мгновение. Кайпер рухнул на пол и увидел над собой лицо эльфа, который улыбался, и в его улыбке не было ничего доброго. Оказалось, что чародей имел в запасе не одно заклятье, а несколько. Они находились в полуактивном состоянии и, когда понадобилось, эльф их применил.

Не глядя на "калияров", чародей метнул в людей зеленоватое облако и резко дернул рукой. Ноги капитана оказались обвиты силовой плетью, и эльф подтянул его поближе.

"Вот это я влип", — подумал Кайпер и ощутил себя слабым беспомощным мальчишкой, который недооценил противника и теперь должен за это расплатиться.

Однако все резко изменилось. Командир "калияров" Санто Кардар, ловко перекатившись по полу, не попал под заклятье чародея, а затем резко поднялся и кинул в него пехотный меч. Расстояние небольшое и диверсант не промазал. Его клинок, пробив ослабленный силовой щит эльфа, слегка отклонился в сторону и вонзился вражескому чародею в бедро.

Эльф отшатнулся и побледнел. Силовой жгут на ногах Кайпера рассеялся, он снова получил свободу и моментально этим воспользовался.

Ударом ноги в голову, не поднимаясь, капитан вырубил эльфа, и его тело упало на Кайпера.

Оттолкнув чародея в сторону, капитан поднялся и начал его обыскивать. Он снял с эльфа все артефакты, какие обнаружил, и отбросил их в сторону, поскольку по ним другие маги могли его обнаружить. Потом вместе с Кардаром капитан связал чародея и накинул на его голову темный мешок, который они обвязали удавкой. Лишенный свободы маг теперь уже не мог колдовать.

— Уходим? — Кардар взвалил на плечо тело пленника и с тоской посмотрел на двух мертвых бойцов своего взвода, один сгорел, второй отравился.

— Да, — сказал Кайпер. — Уходим.

Диверсанты покинули избу и на улице к ним присоединились другие разведчики группы. Они не спрашивали, что стало с их товарищами. Сейчас следовало покинуть хутор и оторваться от погони, которую за ними, наверняка, пошлют эльфы. Это важнее всего, а остальное потом.