Глава 1

Северные Пустоши. Гора Анхат. 12.11.1405.

Хмурое и неласковое осеннее небо посылало на землю дождь. Сильный холодный западный ветер раскачивал деревья и срывал с них остатки желто-красной листвы. Температура воздуха всего за пару часов упала с пятнадцати градусов по шкале Боффа до ноля. Серый грунт северных пустошей раскисал и на глазах превращался в бурую болотную жижу. И в такую пору любое живое существо, особенно разумное, стремится найти надежное теплое укрытие, в котором бы можно было пересидеть непогоду. Однако вождь рода Океанских Ястребов Фэрри Ойкерен, не взирая на ненастье, оставил удобную охотничью заимку в сорока километрах от зимнего поселения его рода, вскочил на своего верного боевого лося, и в полночь помчался к горе Анхат. А телохранители главы рода, два десятка прошедших вместе с ним через горнило жестокой войны с Акулами воинов, последовали за ним.

Северяне были сильными людьми. Они мчались половину ночи и уже утром оказались на месте. И ни один из воинов не пожаловался на природные условия, ибо это не пристало настоящему мужчине, который идет за своим вожаком. Тем более что телохранители знали, из-за чего Ойкерен торопился в поселение, и понимали его. А причиной этому послужило известие о том, что старший сын вождя, сотник Мак Ойкерен, который вместе со своими разведчиками совершал рейд к горе Юххо, попал в плен к остверам. А его сотня была разбита, и только три десятка воинов и один шаман смогли вернуться назад. Это было серьезно, потому что таких потерь в мужчинах род не нес вот уже четыре года, с того самого момента, когда вместе со всем своим племенным сообществом Десять Птиц Океанские Ястребы покинули берега океана Форкум. И раз так, то следовало разобраться, как это произошло и каковы причины разгрома одной из лучших разведывательных сотен рода. Поэтому вождь начал действовать сразу же, как только к нему прибыл гонец из патрульного отряда, который прикрывал стоянку Океанских Ястребов с юго-западного направления.

Мощный и сильный бык Ойкерена оторвался от сохатых, на которых ехали его боевые товарищи, и первым влетел на территорию зимней стоянки своего рода. Здесь вождь остановил своего лося, и огляделся. С небес продолжают литься потоки холодной воды. Темные тучи скрывают солнце. Ближайший ручей превратился в небольшую мутную речушку. А самого поселения, которое раскинулось на нескольких больших холмах вокруг захваченной месяц назад деревушки местных дикарей, практически не видно. Однако Ойкерен смог разглядеть несколько больших шатров на склоне ближайшего холма, пару крепких деревянных строений, и патруль из трех спешенных воинов, которые тоже заметили его и поспешили к нему навстречу.

Охранники приблизились. Снизу вверх они посмотрели на вождя, и Ойкерен обратился к старшему среди них, высокому тридцатилетнему мужчине с косым шрамом через все лицо, которого он знал по боям за родной город Океанских Ястребов Таравин:

— Здравствуй Увиэ. Воины из сотни Мака уже прибыли в лагерь?

— Здравствуй вождь. Да, разведчики прибыли, — Увиэ кивнул. — Только что. Они опередили тебя всего на несколько минут.

— Сколько их?

— Тридцать два человека и молодой шаман Вервель Семикар.

— Где они?

— Сотню встретил шаман Риаль Катур. Воины отправлены в казарму рядом с общинным домом, а десятники и Вервель поехали к твоему дому.

— Хорошо, — сказал Ойкерен, повернул своего быка в сторону деревушки, где в домах убитых нанхасами людей проживали шаманы, он сам и наиболее авторитетные люди рода, и бросил назад: — Моим воинам скажи, что пока они могут быть свободны. Пусть отдыхают.

Копыта лося шлепали по лужам. Вождь пересек лагерь, оказался за невысокими стенами деревушки и остановился у своего дома, крепкого бревенчатого здания в два этажа, где раньше проживал местный староста. Он спрыгнул наземь и передал лося подбежавшему к нему подростку, одному из младших сыновей. Затем Фэрри прошел в дом и скинул насквозь промокший тяжелый плащ на руки третьей жене, симпатичной девушке лет девятнадцати с выпирающим вперед небольшим животиком. И узнав у нее, что прибыли гости, которые его ждут, он затянул на поясе ремень, поправил ножны с черным кривым атмином из метеоритного железа, сделал несколько широких уверенных шагов прямо по коридору и оказался в светлой просторной горнице.

Ойкерен остановился, взглядом хозяина окинул помещения, всмотрелся в лица сородичей, которые уже ждали его, и прошел во главу стола. Вторая жена должна была принести горячий взвар, и только после этого, согласно устоявшемуся в жилище вождя обычаю, когда гости отведают питья, начнется серьезный разговор. А пока женщины не было, глава рода еще раз глазами пробежался по каждому человеку за столом. Всего их было пятеро, два воина, два шамана и миниатюрная красивая девушка. И настраивая себя на разговор, успокаиваясь и отгоняя прочь недобрые предчувствия, которые одолевали его последние несколько дней, Фэрри Ойкерен постарался дать людям перед ним краткую характеристику.

Первым слева сидел грязный и промокший, несколько нескладный русоволосый мужчина с резкими чертами лица, Вервель Семикар, который считался одним из лучших молодых шаманов рода. Правда, Вервель всегда старался держаться в тени, был сам себе на уме, осторожничал и сторонился своих сверстников. Это ему часто ставили в упрек, так как общество Океанских Ястребов ценило смелых, лихих, задорных и веселых людей, которые шагают по жизни прямо и ничего не боятся. И если бы шаман был послабее, то его просто загнобили бы. Однако стержень в душе Вервеля был крепкий, он всегда мог постоять за себя, а его прирученные духи из дольнего мира, которые есть у каждого северного чародея, могли многое, и шаман уже успел показать себя в боях с населявшими пустоши дикарями. Кроме того, Семикар был выходцем из большого и влиятельного семейства. Он имел многочисленных родных братьев, в большинстве своем тоже чародеев. И ко всему этому шаман являлся одним из немногих друзей Мака Ойкерена, которому, несмотря на молодость, со временем прочили место вождя. И вот, Вервель здесь. А его старший брат Чердык, друг детства Мак и почти семь десятков разведчиков остались в пустошах. И именно он является основным носителем информации о том, что случилось с сотней Океанских Ястребов.

За Вервелем, плечом к плечу, кидая на главу рода опасливые и виноватые взгляды, расположились два приземистых широкоплечих бородатых крепыша, десятники из разбитой сотни. Судя по всему, только они из всех старших воинов и уцелели, а иначе бы их было больше. С ними все понятно. Оба десятника честные опытные бойцы, которые воевали с Акулами и их союзниками, а при миграции Десяти Птиц, покинув палубы боевых кораблей, оседлали лосей, стали дальними разведчиками и честно выполняли приказы своего командира. Так что здесь и сейчас, скорее всего, они будут просто свидетелями, которые подтвердят или опровергнут слова Вервеля.

Глаза вождя сместились направо и остановились на совершенно седом длинноволосом человеке в перетянутом на поясе ремнем теплом коричневом балахоне, который встретил его взгляд своим взглядом. Это был верховный шаман всего рода, которого звали Риаль Катур. Обесцвеченный старческий взор чародея был твердым, и сам древний шаман, которому уже давно перевалило за сто лет, несмотря на более чем преклонный возраст, выглядел крепким и бодрым. Прямая спина и вскинутый немного вверх острый подбородок говорили о том, что Катур как всегда спокоен и уверен в себе. И только левая рука, которая пальцами выбивала на столешнице неслышную дробь, была свидетельством того, что старика что-то гнетет. Что это, было понятно без слов. Наверняка, Катур думал о гибели одного из шаманов рода, своего любимого ученика Чердыка Семикара, не очень умелого и умного, но усидчивого, старательного и сильного человека, смерть которого, вне всякого сомнения, ослабит род.

Еле заметно, вождь кивнул верховному шаману. Катур ответил. И Ойкерен посмотрел на последнего человека в горнице, на ламию Отири.

Затянутая в темно-серый комбинезон из баснословно дорогой кожи форкумского ската, ведьма как всегда была прекрасна и внешне ко всему равнодушна. Маленькая слегка раскосая блондинка с необычной кровью в своих жилах, отодвинулась от стола, закинула ногу на ногу, махала в воздухе ладным сапожком, смотрела в потолок и, казалось, что ей было скучно. Целительница. Травница. Жрица. Хранительница знаний и родовой памяти. Немного предсказательница. Воин. Разведчик. Безжалостный убийца. Интуит. Телепат. Оборотень. Боевой чародей, который напрямую закачивает в себя магическую энергию. Все это в одном человеке. Да и в человеке ли? Ведь за те десять тысяч лет, что ламии, потомки самой богини Кама-Нио и демона дольнего пространства Азгата живут среди нанхасов, никто так и не смог понять их до конца. И Отири, как и ее сестры, словно кошка всегда гуляет сама по себе и делает только то, что сама захочет. Она может излечить, а может и убить. Иногда ламия выполняет приказы вождей и командиров воинских отрядов, помогает шаманам, мастерам, охотникам и рыболовам. Но когда она захочет уйти, никто ее не остановит, ибо это бессмысленно и смертельноопасно. А когда ведьма посчитает нужным, она выберет себе в спутники жизни любого мужчину, какого захочет, и приоткроет ему свою душу. И такой член племени будет считаться своими сородичами мертвым ростком, который не даст потомства. Потому что мужчина, закрутивший любовь с ведьмой, уже не может смотреть на других женщин как на продолжательниц себя в реальном мире, и как противоположный пол они для него уже не существуют. А от ламий рождаются только другие ламии, это закон природы и, как правило, это одна, редко, две, и совсем уж невероятный случай, когда за девяносто лет практически бессмертная ведьма родила трех девочек.

"Что на уме у ведьмы, в которую был влюблен мой старший сын? — отвернувшись от Отири, сам себя спросил вождь, и тут же одернул свои мысли: — Тихо! Она может меня услышать!"

Однако ламия, которая иногда мысленно общалась с главой рода, промолчала и не ответила на его невысказанный вопрос. То ли она была погружена в себя, то ли не хотела влезать в голову Фэрри Ойкерена, то ли не могла в нее пробиться из-за духов верховного шамана, которые незримо кружили по помещению и одним своим присутствием блокировали часть ее способностей. И не обнаружив проникновения в мысли, которые бы он хотел скрыть, вождь сразу же успокоился, и посмотрел на свою вторую жену, ладную тридцатилетнюю красавицу в новом шерстяном платье с меховой оторочкой, которая вошла в горницу с подносом в руках.

Женщина ласково улыбнулась мужу, искоса неодобрительно зыркнула на ламию, которая по-прежнему смотрела в потолок и, расставив на столе большие полулитровые кружки из синего фарфора, который производил род Восточный Ветер из племенного сообщества Стихия, удалилась. А Ойкерен отметил, что жена, которая, скорее всего, уже знает о том, что Мак сгинул в пустошах, рада этому, потому что именно ее сын теперь становится наследником всего его немалого состояния. И хотя, понятно, что в мир мертвых вождь не торопится и женщина не желает ему зла, всей семье Ойкеренов было известно, что основное внимание отца сосредоточено на наследнике и как следствие на его матери. Младшие жены всегда помнили об этом и между ними и старшей шла постоянная безмолвная борьба за мужа. И вот теперь Мака нет, и вторая жена негласно становится более главной, чем первая, которая сейчас, наверняка, оплакивает своего единственного сына.

"Мака нет! — мысленно повторил вождь и заставил себя собраться. — Прочь дурные мысли! Делом пора заниматься! Надо узнать что произошло, кто наш новый враг и мой личный кровник!"

Ойкерен взял в руки теплую кружку, сделал первый традиционный глоток пахнущего черной смородиной сладковатого напитка, и вопросительно кивнул в сторону Вервеля:

— Рассказывай! Коротко! Сжато! По существу! Подробности потом!

Молодой шаман ждал слов своего вождя, но поперхнулся питьем, поставил кружку на место, откуда ее взял, вобрал в себя воздух, выдохнул и, уткнувшись взглядом в столешницу, начал говорить:

— Наша сотня получила приказ совершить разведывательный рейд от горы Анхат к горе Юххо, уничтожить деревню мерзких тварей гоцев, составить подробную карту окрестностей с указанием всех водопоев, чистых источников и местами для проведения облавной охоты, а затем вернуться обратно. Однако с самого начала все пошло совсем не так как задумано. В дороге два лося попали в старую ловушку, которую выкопали тролли и сломали ноги. Но ничего, воины не пострадали, и мы продолжили свое движение, и через неделю вышли к деревне квартеронов. Мы с Чердыком обеспечили поддержку наших воинов, замутили гоцам разум, и они сами открыли нам ворота своего поселения. Я предложил не торопиться и обследовать деревню еще раз. Однако Мак приказал ворваться внутрь без дополнительной разведки, а мой брат его поддержал. И когда воины вошли за стены и стали уничтожать тварей, то из подземных схронов выползло несколько крупных самцов, которые ударили по нам с тыла. В итоге мы потеряли четверых разведчиков, и около десятка было ранено, из них трое очень тяжело. Само собой, после этого сотник озлился на гоцев и смерть каждого урода была очень тяжелой. А мы с Чердыком, пользуясь кровью умирающих квартеронов, откупили у смерти жизни наших покалеченных бойцов и смогли быстро поставить на ноги легкораненых.

Вервель запнулся, сделал глоток напитка, смочил горло, и продолжил:

— Сотня собрала добычу, оставила ее в недоступном для хищников месте, и начала разведку местности. И в первый же день нами были обнаружены следы конного остверского отряда, в котором было четыре десятка воинов, оборотень, маг и несколько десятков вьючных лошадей с грузом. Мак принял решение преследовать обнаглевших южан, которые совсем страх потеряли, и по пустошам катаются, словно находятся у себя дома. Это было верное решение, и уничтожение имперцев не сулило никаких особых сложностей. Чердык обеспечивал наше скрытное передвижение, а мои прирученные духи следили за продвижением остверов. Все было нормально, сотня шла походным порядком через Мертвую Пересыпь, и вскоре мы должны были налететь на врагов и разметать их стоянку. Но произошло то, чего в моей практике до сих пор не случалось. На время, всего на полчаса, не больше, наши с братом бестелесные помощники словно ослепли. Значения этому мы не придали, ведь они остались с нами, точно так же как наши силы и артефакты. И на одном из холмов невдалеке от остверского лагеря наша сотня лоб в лоб столкнулась с имперским дозором, появления которого никто не ожидал…

— Вы не почуяли врага? — прерывая Вервеля, спросил его Риаль Катур, который удивленно приподнял правую бровь.

— Да, — молодой шаман согласно мотнул головой.

— Продолжай! — поторопил рассказчика вождь и посмотрел на Катура. — Уважаемый Риаль, свои шаманские темы обсудите потом.

Старик резко моргнул веками глаз, обозначил, что понимает желание Ойкерена узнать о судьбе сына и разгроме разведчиков, а Вервель повел свою речь дальше:

— Имперцы не ожидали увидеть нас, а мы не ждали их, и на несколько кратких мгновений оба отряда остановились на вершине холма. А затем вражеский командир стал действовать, всего на пару секунд опередив нас. Он приказал своим воинам отступать, и метнул в нас одну магическую энергокапсулу, которые так любят имперцы. Но Чердык обезвредил гранату. Он накинул на нее "Покрывало", заклятие, которому перед рейдом его научил уважаемый Риаль, а Мак скомандовал атаку и впереди всех бросился за беглецами. И тут вожак остверов остановился и применил одно из боевых заклятий которого я не знаю. Что-то черное и злое, в виде большой петли, накрыло участок земли. Оствер дернул рукой и после этого от воинов и лосей остался лишь металл, керамика, стекло, часть одежды и сбруя. Я спасся только чудом, вовремя почувствовал опасность, по наитию упал наземь и применил защитный артефакт четвертого порядка "Зеркальная Броня". Амулет хоть и с трудом, но выдержал, я спасся, и развернул силу артефакта между Маком, который вырвался вперед, и оствером. И после этого вожак имперцев отступил. При этом наш сотник постарался достать его броском атмина, но не смог, смазал, и только сбил с головы врага шляпу. А оствер подхватил его атмин и был таков. Странный бой и мне до сих пор непонятно как южанин использовал магию и откуда он получил силу…

— Стоп! — снова в разговор вклинился верховный шаман, который машинально поднял вверх раскрытую левую ладонь, посмотрел на вождя и пояснил: — Необходима пара дополнительных вопросов. Это важно.

— Ладно, — согласился Ойкерен.

Катур вновь сосредоточил свое внимание на Вервеле и задал ему очередной вопрос:

— Оствер точно не маг?

— Да, я уверен в этом. Мои духи говорили, что он не имеет постоянной связи с энергоканалами и я сам ничего не почувствовал. Наверняка, имперец применял артефакты, но я их не видел.

— До этого боя "Зеркальная Броня" использовалась в походе?

— Нет, — сказал Вервель. — Заряд был полный.

— А сколько энергии талисмана было израсходовано при твоей защите?

— Примерно, три четверти заряда.

Старик несколько недоверчиво хмыкнул:

— Серьезно. Где шляпа врага?

Молодой чародей наклонился под стол, где у него находилась походная сумка, порылся в ней, достал черную широкополую шляпу с округлым верхом и передал головной убор Катуру. А старый шаман повертел шляпу в руках, принюхался к ткани и лицевой стороной повернул ее к Ойкерену:

— Посмотри на эмблему вождь.

Глава рода всмотрелся в знак на шляпе, который висел как раз над тонким кожаным ремешком, предназначенным для того чтобы во время конной скачки его можно было натянуть на подбородок. Серебряный круг. В нем еще один, красного цвета, видимо, изображение солнца. А на светиле заостренная с обоих концов тонкая серебряная палочка, древняя, так называемая, истинная руна нанхасов, которая обозначает Справедливость.

Вождь все увидел, подметил, вновь поймал взгляд старика и спросил:

— Думаете, это потомок одного из Рунных родов?

— Видимо, да, — сказал верховный шаман, и спросил Вервеля: — Как выглядел командир имперцев?

— Внешне оствер такой же, как и мы, — ответил он. — Такое же лицо, повадки, движения. Он даже на Мака чем-то смахивал, только волосы менее светлые и плечи немного поуже.

— Ну, с этим потом разберемся, — бросил Ойкерен. — Что дальше было?

Сказав это, вождь не обратил внимания на то, что шляпа оказалась у ламии, которая взглядом подтянула ее к себе, осмотрела головной убор и, чему-то, улыбнувшись, сняла с нее эмблему и спрятала металлический кружок в карман своего комбинезона. Зато это увидел Катур, который не понял действий ведьмы, но не возразил ей. Да и не стал он в тот момент над этим думать, а просто отметил необычное поведение ламии, и опять вслушался в речь одного из своих учеников:

— После столкновения с остверами я уговорил Мака не торопиться. Слишком опасными противниками они мне показались, особенно их вожак. Первая стычка и мы сразу потеряли несколько воинов и Чердыка, а это слишком. И потому дальше мы действовали осторожно, издалека следили за имперцами, обогнули их по флангу, вычислили путь движения вражеского отряда и остановились на дневку. Я предлагал сотнику не трогать южан и ограничиться взятием в плен пары-тройки пленников, которые могли бы дать нам ценную информацию о вожаке остверов и целях его похода в пустоши. Но он меня не послушал, вы же знаете, какой он горячий, и мне пришлось уступить старшему командиру в сотне.

Вервель прервался, кашлянул и исподлобья посмотрел на вождя. Какова его реакция? Ойкерен был сама невозмутимость, ничего не поймешь, и шаман перешел ко второму бою с имперцами:

— Мак решил атаковать остверов ночью, на привале, уничтожить рядовых воинов и захватить командира и чародея. В первых сумерках наши воины начали выдвижение к развалинам имперского форпоста, где остановился противник, и мы начали работу. Я временно обесточил сигнальную цепь остверского мага, не очень сильную, но хитрую. Лучшие разведчики сотни уничтожили вражеский охранный десяток, а я вместе с четырьмя воинами взобрался по крутому откосу и смог оказаться в развалинах. В это время сработала сигнальная цепь вражеского чародея. Командир имперцев повел своих дружинников в бой, и тут вступили в дело мы. Я кинул на него своих духов, и они сковали оствера. В это время воины должны были его оглушить и связать, а на крайний случай, убить. Все шло по плану. Но оствер как-то вырвался. И это несмотря на то, что у него на плечах висело семь призраков. Возможно, это моя ошибка, потому что один из моих духов в это время держал оборотня. И если бы все мои духи накинулись на командира, может быть, он и не освободился бы. А так, оствер смог применить свой боевой арсенал, снова артефактные заклятья. Сначала "Иглы Света", которые всех моих духов уничтожили. А затем в ход пошли какие-то зеленые энергетические плети, которые сами по себе, без наводки, схватили за шеи воинов из моей группы, и поломали им шеи. Мне удалось отбиться своей силой и остатками заряда в защитном артефакте. После этого я был опустошен и бесполезен. И когда враг кинулся на меня, я отступил.

— Бежал с поля боя, бросив своих товарищей, — с презрением произнес вождь.

Шаман снова уткнулся лицом в стол, ибо обвинение в трусости это минимум изгнание из рода и лишение магических способностей, а максимум ритуальная искупительная смерть. Однако его поддержал Катур, который заступился за Вервеля перед вождем:

— Ты не прав Фэрри Ойкерен.

Голос верховного шамана приобрел металлический оттенок и зазвучал сухо и официально. И не желая спорить с ним, вождь сказал:

— Возможно. И если Суд Рода решит, что Вервель Семикар не виновен, я извинюсь перед ним.

— Нет! Забери свои слова сейчас.

— Вы ручаетесь за своего ученика уважаемый Риаль?

— Да. Он говорит правду.

— А что скажет ламия? — вождь обратился к ведьме.

Отири усмехнулась, смерила Вервеля оценивающим взглядом и вынесла свой вердикт:

— Шаман не виновен. Он делал то, что был должен, выложился полностью и потерял своих духов, которых приучал к себе целое десятилетие. Он достойный Океанский Ястреб, и не его вина, что все так вышло.

Ламия замолчала, а глава рода обратился к Вервелю:

— Я вождь рода Океанских Ястребов Фэрри Ойкерен приношу шаману Вервелю Семикару извинение за свои резкие необдуманные слова и объявляю, что был не прав и он достойный человек.

— Извинения принимаются, — пробурчал Вервель.

— Хорошо. Говори дальше.

— После боя за пределами форпоста я собрал рассеянные остатки сотни и опросил свидетелей, которые показали, что командир остверов еще раз применял какое-то боевое заклятье, что именно никто не разглядел, но думаю, то же самое, что и при первой стычке. Ну, а затем имперец бился с Маком в одиночном бою. Он одолел его, и взял нашего сотника в плен. Помимо него остверы захватили еще двух наших рядовых воинов. Выручить товарищей мы не могли, так что проследили за южанами до границы Герцогства Куэхо-Кавейр, бывшего владения Григов, взяли пару пленников из пограничного патруля, допросили их и выяснили с кем имели дело. И получив разведданные, со всей возможной скоростью мы помчались обратно к горе Анхат.

— Значит, ты знаешь, кто разгромил сотню разведчиков и пленил моего сына? — вождь оскалился, словно волк, и этим впервые за весь разговор показал свои чувства.

— Да. Это некто граф Уркварт Ройхо, вассал герцога Гая Куэхо-Кавейр, бывший гвардеец. Как говорят, очень удачливый воин, знаменитый фехтовальщик и победитель ваирских пиратов. У него есть крепкий замок и неплохая дружина. Такова информация. Однако это сведения, полученные в результате полевого допроса обычных пограничников с окраины имперских земель, а так ли все на самом деле я не ручаюсь.

— Имя моего кровника это уже хорошо. Я буду знать, кому вырву сердце, когда зимой мы придем в империю. — Ойкерен убрал с лица волчий оскал, повернулся к десятникам и вопросительно кивнул: — Теперь вы! Что видели и заметили?

Дополняя один другого, десятники начали свой рассказ. Но они знали гораздо меньше Вервеля и просто повторяли его рассказ. И потому, сначала молча встала и, не говоря никому ни единого слова, горницу покинула ламия. За ней последовали шаманы, которые хотели более подробно обсудить рейд сотни Мака Ойкерена к горе Анхат, и погоню за остверами. А вождь выслушал разведчиков, отпустил их и остался один.

Совершенно ясно, что позже будут дополнительные опросы рядовых воинов, десятников и шамана. Но сейчас Ойкерен узнал главное — имя своего врага, которого он постарается достать при первом же удобном случае. Ну, а пока вождь мог дать волю чувствам, на походном алтаре рода, словно умершего, помянуть своего сына, который уже, наверняка, погиб, ибо никто из пленных нанхасов из империи не возвращался. А затем Фэрри должен был успокоить и поддержать свою старшую жену, которая внешне будет выглядеть спокойной, но душа матери обливается кровью. И тяжко вздохнув, вождь Океанских Ястребов встал из-за стола и направился в спальню, туда, где находилась делившая с ним все невзгоды и тяготы женщина, которую он знал большую часть своей жизни.

И пока Ойкерен поднимался на второй этаж, он все время крутил в голове фамилию своего кровника и думал о мести:

"Ройхо? Ну, пусть будет Ройхо. Подожди еще немного оствер, до зимы. Я принесу в твои земли смерть, и ты ответишь за то, что оказался сильнее и удачливей моего сына. И тебе ничто не спасет, ни артефакты, ни воинское умение, ни крепкие стены, ни верная дружина. Потому что к тебе в гости пожалует не просто воин, а вождь Океанских Ястребов, за которым сила и мощь всего его рода".

 

Глава 2

Империя Оствер. Крепость Содвер. 13.11.1405.

В Герцогстве Куэхо-Кавейр стоят четыре хороших крепости, которые прикрывают это имперское феодальное владение от внешних противников. Первая построена для защиты от пиратских набегов и расположена на юго-востоке, в ста пятидесяти километрах от замка Ройхо на берегу Ваирского моря в большой бухте Тором и называется Иркат. А три другие держат северное пограничье. Впереди, на острие клина, Содвер, а за ним по флангам Эрра и Мкирра. Каждое такое укрепление строилось сразу после смерти императора Квинта Первого Анхо, то есть над стенами и укреплениями работали мастера старой школы, не только каменщики, но и маги. Ну и, как следствие этого, несмотря на то, что с тех пор минуло четыреста пятьдесят лет, каждая подобная твердыня, которая выдержала не один десяток штурмов и немало осад до сих пор находится на том самом месте, где ее поставили, и используется имперскими воинами. С той лишь разницей, что раньше это были солдаты линейных пехотных полков, а теперь здесь находятся дружинники герцога.

И стоя у парапета одного из внешних донжонов я смотрю на крепкие мощные башни с катапультами и станковыми арбалетами. Наблюдаю за гарнизонными вояками из дружины герцога Куэхо-Кавейр, которые прохаживаются по стенам. Вижу суету в просторном крепостном дворе и развевающиеся на ветру знамена съехавшихся сюда феодалов, среди которых и мой черный стяг с красным солнцем и серебряной руной на нем. И от вида способной вместить в себя три тысячи человек старой твердыни, которая живет в своем устоявшемся за века режиме, в моем сердце крепнет уверенность в том, что наш поход на север увенчается успехом, и я еще увижу эти стены и башни.

Кстати, насчет похода, а по сути, диверсионного рейда против одного из родов племенного сообщества Десять Птиц, которое мигрирует в нашем направлении с северо-востока, и сейчас остановилось вблизи горы Анхат. В любом случае драка с северянами будет кровавой и жестокой. И драться с врагом придется в полную силу и с использованием всех магических артефактов и одноразовых боевых энергокапсул, которые у нас имеются.

Против нас будет несколько тысяч северян, в большинстве своем отличных воинов с превосходным оружием и опытными командирами. А что сможем противопоставить им мы? Если смотреть по бумажному списку, который сегодня составил командир нашего сводного (точнее сказать, сбродного) отряда полковник Аугусто Нии-Фонт, мы представляем из себя весьма серьезную силу.

Сначала основной ударный кулак. Двести самых лучших дружинников герцога Гая. Двести элитных конных егерей из армии его батюшки великого герцога Ферро Канима. Две сотни гвардейцев графа Андро Тегаля. И еще две сотни дружинников от протекторов северного пограничья — сотня бойцов барона Алекса Хиссара и сотня воинов графа Уркварта Ройхо (для тех, кто со мной пока еще не знаком, это я собственной персоной). Ну и тридцать столичных чародеев под предводительством знаменитого и весьма авторитетного жреца Алая Грача. А помимо этого имеется полсотни добровольцев под общим руководством старого барона Солэ Анхеле и пять магов от разных феодалов: от меня, Хиссара, герцога Куэхо-Кавейр и графа Тегаля. Итого получается восемьсот пятьдесят конных воинов и тридцать шесть чародеев. В каждом подразделении есть запасные верховые и вьючные лошади, походная кузница, месячный запас продовольствия, магические эликсиры и боевые энергокапсулы, а у командиров артефакты самого разного назначения и подробные карты местности, по которой мы будем передвигаться.

Однако бумага это одно, а реальные факты совершенно другое. И если пристальней посмотреть на сегменты нашего воинского формирования в отдельности и присмотреться к командирам, кстати сказать, я это уже сделал, а затем собрать воедино все впечатления и взглянуть на общую картинку со стороны, все не так уж и хорошо. Да что там не хорошо? Все весьма и весьма погано.

Во-первых, каждый отряд нашего соединения состоит из воинов, которые вместе никогда не воевали. Поэтому между ними не налажено взаимодействие и пока нет четкого понимания того, кто и за что отвечает. Слишком малый срок был всем нам выделен на сборы и подготовку к походу. И хотя совершенно ясно, что в дороге многое утрясется, к тому времени, когда мы подойдем к зимней стоянке наших противников Океанских Ястребов и атакуем их, готовность воинов и магов все равно будет не на высоте.

Во-вторых, есть проблема с личным составом. Егеря великого герцога это молодежь из учебки, сильные крепкие парни, которых тренировали и готовили на совесть, но они не имеют боевого опыта. На две сотни воинов только полтора десятка сержантов, надо сказать, сплошь залетчиков, и молодые лихие сотники из не самых знатных семей, побывали на войне. Так что, на боже, что нам негоже. И если эти егерские сотни сгинут в пустошах, то никто за них отчета не спросит. Та же самая беда с гвардейцами Тегаля, дружинниками Куэхо-Кавейр и столичными магами. И получается, что на кого можно всерьез рассчитывать, так это на моих партизан, сотню Хиссара, которая укомплектована ветеранами из армии покойного великого герцога Эрика Витима, на десяток чародеев поопытней и Алая Грача.

В-третьих, меня смущает то, что каждый командир преследует какие-то свои цели, и я не все понимаю. Со мной все просто. Мой сюзерен Гай Куэхо-Кавейр желает остановить противника на дальних подступах к герцогству. Пусть не уничтожить его, но хотя бы серьезно ослабить и за счет этого выиграть время и подготовиться к тому, чтобы достойно встретить врага. Мне его позиция близка, так как не хочется зимой биться с суровыми северными вояками, которые пожалуют в наши земли. И поэтому я за рейд, пусть опасный и рисковый, но стремительный, неожиданный и с хорошими шансами сделать то, что задумано. С моим бывшим сослуживцем, лейтенантом гвардии Алексом Феем, с недавних пор бароном Хиссаром, тоже все ясно. Он получил земли, титул и почетное звание протектора, а значит должен хорошо себя зарекомендовать и тоже не жаждет видеть на своей земле налетчиков. А вот с другими руководителями отрядных сегментов все очень и очень непросто.

Например, взять нашего командира полковника Нии-Фонта. Он получил приказ и как полагается фанату военной службы и кадровому офицеру вооруженных сил семьи Канимов добьется его выполнения любой ценой. При этом полковника не сильно заботит сохранность рядовых воинов, тем более чужих. Для него главное это достижение цели. И он уверен в том, что продовольственные склады врага будут уничтожены. А после этого он вернется назад и доложит о том, что все исполнил в точности, как ему и велели. Ну, а один он доберется до границы герцогства или с ним будет кто-то еще, это уже неважно. Такова его жизненная позиция, которую он особо и не скрывает.

И это только один человек. А что касается остальных, то полный мрак. Что среди нас делает жрец Сигманта Теневика живая имперская легенда и пугало непослушных республиканских детишек Алай Грач? Этого не знает никто. Зачем в поход пошел престарелый барон Солэ Анхеле, которому дали звание протектора за былые заслуги? Не ясно. У него всего два своих воина, и здоровье подорвано, все же несколько лет просидеть в подвалах замка Григ это не на курорте отдыхать. Вот и находился бы он дома, восстанавливал замок, грелся у камина и сопел в две дырочки. Но нет, престарелый барон рвется в бой. Так мало того, Анхеле собрал гоп-компанию из нищих незнатных шевалье преклонного возраста, которые пока только бухают, и бахвалятся тем, что они одними плетками разгонят диких нанхасов. Почему это мясо, смазка для северных ятаганов, идет с нами? Неизвестно. А тут еще командир гвардейцев графа Тегаля капитан Исуд ведет себя странно. Вчера вечером он вроде бы жаждал как можно скорее схватиться с врагами и показать свою удаль, по крайней мере, на словах. Да мы, да я, порубим северян в капусту, только бы до них дорваться. А когда сегодня с утра командиры отрядов собрались на первый военный совет, он сразу же выставил условие, что его гвардейцы должны находиться в прикрытии, а в бою пусть кто-то другой участвует. Ну и как Исуда понимать? Считать трусом и пустобрехом, или же отметить его в своем негласном рейтинге людей как темную лошадку? Хм! Пока не определился с этим, поживем и увидим, кто он таков на самом деле есть.

В общем, такие вот пирожки с котятами. Мы собираемся в поход, и должны делать общее дело, а верить никому нельзя и положиться кроме как на Хиссара не на кого. И сразу же после сбора командиров эта мысль засела у меня в голове, словно заноза, и вылезать не желала. Настроение было не самым лучшим и надо было как-то отвлечься. Пить вино с дворянами, вроде как на дорожку, не хотелось. Заниматься делами тоже. И пользуясь тем, что мои опытные сержанты и лейтенант Бор Богуч справляются с сотней без меня, и выглянуло солнышко, я взобрался на один из внешних донжонов Содвера.

Здесь я пообщался с артиллеристами, которые смазывали тяжелые арбалеты на поворотной металлической оси, облокотился на парапет и стал наблюдать за крепостью. Это созерцание, которое для меня сродни медитации, принесло некоторое облегчение, и я подумал о том, что зря себя накручиваю. Ну, в самом деле, неужели я всерьез рассчитывал на то, что в рейд пойдут элитные войска Канима, Тегаля и моего сюзерена герцога Гая? Конечно же, нет. Граф Андро Тегаль, сосед нашего герцогства с юго-востока, тоже ждет удара со стороны нанхасов. Но граф надеется на то, что сначала они навалятся на нас, обломают себе зубы и истекут кровью, а затем он сдержит их натиск накопленными резервами и население его феода увеличится за счет беженцев из Куэхо-Кавейр. Так что две сотни его гвардейцев, лучшее из худшего, что он имеет, вполне нормальный вклад в общее дело борьбы с северянами. Что же касательно моего молодого сюзерена и Ферро Канима, то Гай отдает половину своей личной дружины, весьма средних бойцов, поскольку других у него нет, а его отец все свои силы кидает на Восточный фронт, против республиканцев. Здесь все на поверхности. А раз я чего-то подобного подспудно ожидал, то чего удивляться и расстраиваться? Правильно, не стоит думать о плохом дважды. А надо просто принять все как есть, надеяться на лучшее и строить свою игру, благо, жить своим умом мне не привыкать.

Итак, все решено. Поход не отменить, и мое участие в нем тоже. И значит следующие мои основные цели это нанесение урона противнику, личное выживание и сохранение своих дружинников. А для этого необходимо быть готовым к тому, что после выполнения боевой задачи мне и барону Хиссару придется отвернуть в сторону от основных имперских сил и прорываться к границе по своему собственному маршруту. Впрочем, все это предварительно. Мы еще даже в путь не тронулись, а я уже про отступление думаю.

На этой мысли я улыбнулся, а левая рука машинально легла на рукоять ирута, с виду совершенно обычного меча, пока он покоится в ножнах. А вот если клинок извлечь на свет, то любой человек увидит, что он совершенно черный, и знаток оружия сразу же подумает о том, что он сделан не из стали. И такой знаток будет прав, потому что мой новый меч выкован из метеоритного железа, металла, который пересек космические просторы и упал на нашу планету. Здесь кусок металла нашли и выковали из него атмин — ятаган нанхасов. А после, как боевой трофей, он попал ко мне. И не долго думая, я сделал срочный заказ лучшим столичным кузнецам и через пять дней их ударного труда получил превосходный клинок, которому не страшна магия чародеев мира Кама-Нио. В этом я уже убедился, ведь рядом со мной свой дипломированный маг из школы "Торнадо" шевалье Эри Верек. И когда он попробовал атаковать меня простейшим "Огнешаром", клинок, словно камень, отбил преобразованный чародеем сгусток энергии в сторону, и остался холодным. В общем, вещь! Не эксклюзивный мега-супер-крутой артефакт, который дает своему владельцу серьезные бонусы, но все равно оружие это дорогое и весьма ценное. И таким мечом, в теории, даже демона из дольнего мира можно проткнуть и он помрет, разумеется, если суметь к нему подобраться на расстояние удара. Ну, а про обычных мертвяков и рядовую нечисть и говорить нечего. Металл клинка не с этой планеты и не подчиняется магическим законам мира Кама-Нио, в котором я живу. Так что лично я теперь могу не думать о том, что мне может понадобиться зачарованное магами оружие. Оно у меня уже есть, и что немаловажно, универсальное и очень надежное.

Вспомнив, как я впервые взял в руки свой черный ирут, мои мысли перескочили на другие дела, которыми я был занят в минувшую неделю помимо подготовки к рейду. Самым главным было обменять на монеты золотые слитки, извлеченные моим отрядом, из тайника Черной Свиты вблизи горы Юххо. И проблем с этим не возникло. Серьезные люди полукриминального толка, мои шапочные знакомые в столице нашей империи Блистательном Грасс-Анхо, проверили золото на его чистоту, определили пробу, и в результате небольшого торга я стал богаче на сорок одну тысячу иллиров. Отлично! Особенно если учесть, что я рассчитывал на меньшую сумму.

С этими деньгами, треть которых была отправлена в мой замок на берегу Ваирского моря, треть перекочевала в банковские хранилища, а треть осталась на расходы, я мог многое себе позволить. И незамедлительно занялся следующим намеченным делом, а именно, покупкой дополнительных охранных оберегов для своих воинов и домочадцев. Для чего я этим озаботился, совершенно понятно. Вскоре нам придется воевать с северными шаманами, а эти чародеи имеют постоянную связь с духами мертвых, от которых не всякий амулет прикроет, в этом я убедился на собственном опыте. Поэтому были нужны дополнительные обереги, настроенные конкретно на защиту от жителей дольнего мира. Куда обратиться я знал, в торговую лавку при столичном храме Сигманта Теневика. И в итоге, отдав за три сотни оберегов из серебра (для людей) и три десятка кожаных с рунными вставками (для оборотней), восемь тысяч иллиров, я посчитал, что вопрос улажен.

Помимо этого в Грасс-Анхо было закуплено большое количество боевых и целебных эликсиров, магические свитки, кое-что из оружия и полторы сотни энергокапсул, половина обычных, взрывающихся, а половина зажигательных. За это все было отдано еще четыре тысячи монет. Просто огромная сумма. Но чего не сделаешь ради своего выживания и сбережения людей? Так что деньги в данном случае не самое важное, а затраты были необходимы.

И когда я уже собирался возвращаться домой, то от своего родственника и преданного мне человека шевалье Дэго Дайирина узнал, что благополучно разрешалась моя небольшая проблема с магическими школами "Пламя" и "Алго". Как оказалось, представители этих школ сами вышли на него и от лица своих вышестоящих начальников заверили мое доверенное лицо в том, что все незаконно купленные ими книги из библиотеки графов Ройхо будут возвращены истинному хозяину, то есть мне. Взамен я не должен был обращаться в суд при Секретариате Верховного Имперского Совета и тем самым чернить честное имя чародеев этих школ. Предложение меня устроило полностью. Поэтому я лично встретился с представителями магов, пообщался с ними и показал им списки раритетов, с указанием того, что и где находится. И заверенный в том, что ни одна книга или свиток не пропадут, я с ними расстался, перешел в Изнар и направился к своему логову.

В родовом замке, к моему великому сожалению, долго пробыть не удалось. Всего один день и одна ночь пролетели как один миг. Люди, которые оставались на хозяйстве, были проинструктированы. Сотня дружинников собрана, экипирована и подготовлена к походу. И провожаемый взглядом любимой женщины, во главе своих воинов, через Изнар, я отправился в точку сосредоточения наших сил, крепость Содвер. И вот, вчера я оказался здесь, посетил военный совет, послушал полковника Нии-Фонта и командиров остальных отрядов, и сделал для себя некоторые выводы.

— Эх-х-х! — я еще раз окинул взглядом внутренний двор крепости, вобрал в грудь прохладный осенний воздух, выдохнул и обратил внимание на то, что со стороны Изнара к Содверу приближается два десятка всадников, над которыми реет стяг герцога Куэхо-Кавейр. Отлично! Только герцога и ждем! А то без его напутственного слова нам в поход отправляться нельзя, не по понятиям это, оттого и заминка в один день.

По крепости разнесся протяжный звук сигнального горна, который предупреждал гарнизон и командиров нашего рейдового соединения о том, что появился Гай Куэхо-Кавейр. Внизу забегали сержанты и рядовые воины. Общее построение! Мой краткий отдых и любование старой крепостью окончены, и я направляюсь вниз.

Спустя пятнадцать минут, как раз к тому моменту, когда свита герцога и он сам въехали в крепость, почти девятьсот человек уже ждали его в крепостном дворе. Воины и маги стоят буквой П. В середине наш временный командир Аугусто Нии-Фонт. Он направляется навстречу моему молодому сюзерену, а я окинул взглядом своих дружинников, и остался ими доволен. Крепкие бывалые мужики, бывшие кеметские партизаны, больше года, провоевавшие на материке Мистир с ассирами. Добротная одежда. Отличное и хорошо ухоженное оружие. На лицах ни тени сомнения. И во всем их облике уверенность в себе и своих командирах. Это моя гвардия, для которой я ничего не жалею, и люди платят мне верностью. И на фоне всех остальных отрядов моя сотня выглядит просто превосходно. Так что сюзерен может посмотреть на моих людей, которые все, за исключением оборотня Рольфа Южмарига, здесь, и позавидовать мне. Потому что у него таких бойцов после отправки на Восточный фронт наемников, добровольцев и егерей, и полсотни не наберется. Да и те, не дружинники герцога, а прикомандированные к нему воины семьи Канимов.

Тем временем полковник Нии-Фонт встречает герцога, и что-то ему объясняет. Разговора я не слышу, да мне и не надо. И так понятно, что командир соединения делает Гаю формальный краткий доклад, а тот, чернявый юноша со взором горящим, которого не пустили на войну советники, слушает его раскрыв рот и мало что понимает. Так что сейчас ему мозги словесной трухой запудрят, он выйдет на середину двора, толкнет патриотическую речь, поприсутствует на очередном военном совете и отправится обратно в Изнар, а мы продолжим подготовку к рейду.

Пока герцог и полковник разговаривали, я обратил внимание на появившихся в воротах людей из свиты Гая Куэхо-Кавейр. Впереди два герцогских наставника, шевалье Смел и Калей-Ван, знаменосец и пара телохранителей, а за ними охранники. Все как всегда. За исключением одного. Чуть поодаль от основной группы остановились два всадника в серых плащах с еле заметными нашивками Тайной Стражи Канимов. А между ними еще один человек, что странно, с черным мешком на голове, но руки его при этом развязаны и уверенно держат поводья.

"Интересно, кто это такой? — подумал я. Мозг быстро прокрутил варианты, глаза отметили, что одет этот человек в одежду нанхасов, широкие плотные штаны и брезентовую горку с цветными силуэтами ястребов, и меня озарило. — Ба! Да это же вожак северян, которого я одолел в ночном бою. Только не понятно, почему он не связан, а лицо его спрятано. Хотя, если предположить, что с ним поработали чародеи из магической школы "Гарджи-Тустур", то из него вполне могли сделать безвольного раба, который будет выполнять все приказы. А притянули вражеского сотника к нам как проводника, потому что карта картой, но она всех подробностей о местности, по которой мы будем передвигаться, не несет. Ну, а прав я или нет, время покажет. А пока все внимание на герцога Гая".

Горделиво вскинув голову, герцог выходит перед строем воинов. Глаза сияют. Походка резкая. Шаги широкие. Темно-синий плащ за спиной развевается. Ни дать и ни взять, идеальный дворянин. И если этот паренек выживет, то лет через пять он вполне сможет стать неплохим правителем.

Гай Куэхо-Кавейр остановился, обвел взглядом отрядные ряды, посмотрел на магов, затем кинул косой взгляд на Нии-Фонта, который остановился слева, и заговорил. Голос у герцога хоть и молодой, но сильный, и оратор он неплохой. И как я и предполагал, он начал говорить о том, что враг у порога, злые северяне мечтают уничтожить всех остверов, и мы должны нанести по врагу превентивный удар. В общем-то, Гай все правильно сказал. И мои дружинники прониклись его речью, все же не часто перед ними столь важная особа выступает. Ну, а я про необходимость опасного похода и так знаю, и про причины побудившие меня принять в нем участие уже сказал.

Герцог не смолкал минут десять. И закончив свою речь, в сопровождении полковника он направился в один из внутренних донжонов, временный штаб. Его свита последовала за ним, а следом туда же направились остальные командиры, среди которых был и я. Сейчас мы еще раз обговорим предварительный план дальнего диверсионного рейда, и Гай уедет. А завтра с утра наши отряды покинут Содвер, начнется поход, и снова я окажусь в северных пустошах. Но в отличии от прошлого моего путешествия в эти земли, я и мои дружинники отправляемся не за добычей, а за кровью врагов. И мы ее возьмем, а иначе и быть не может.

 

Глава 3

Северные Пустоши. 30.11.1405.

Шестнадцатый день похода. До горы Анхат остается всего ничего, каких-то семьдесят километров, два перехода и будет бой. Но мы не торопимся, идем осторожно, и на это имеются три основных причины.

Первая — это постоянный дождь, иногда со снегом, который идет уже четвертый день подряд. По понятным причинам дорог в северных пустошах, конечно же, нет, а звериные тропы раскисли, и скорость нашего движения снизилась до двадцати пяти-тридцати километров в день. Плетемся как черепахи, а зима уже близко и скоро она как даст нам морозами по заднице, так мы и затоскуем.

Вторая, усталость лошадей, которых мы бережем. За то время, что мы в пути, уже было потеряно десять верховых и шесть вьючных животных. Ну, а тем лошадкам, что под нами, еще надо вернуть нас обратно в империю. А с обязательной погоней на плечах сделать это будет совсем не просто. Поэтому мы стараемся своих коней не гнать и не надрывать, подкармливаем животных овсом и на каждой стоянке их осматривают самые заядлые лошадники. И если появлялось подозрение на то, что какая-то лошадь приболела, ею в обязательном порядке занимаются маги. Благо, среди столичных чародеев были три неплохих специалиста из школы "Даисса", которая специализировалась на работе с живыми неразумными существами.

Ну, а третья причина, само собой, северяне. Нанхасы ведь не дураки и, несмотря на то, что они на сотню километров вокруг своего зимнего стойбища выбили всех дикарей, нечисть и мутантов, наши противники все равно не расслабляются. И поэтому вокруг горы Анхат постоянно курсируют патрульные отряды и бродят ватаги охотников, которые не только бьют зверя, но и выполняют роль разведчиков.

Мы обо всем этом знали от превращенного магами "Гарджи-Тустур" в говорящую безмозглую болванку на двух ногах пленника, сотника Мака Ойкерена, которого нам перед отбытием из крепости Содвер передали тайные стражники Канимов. Им он без надобности, все, что Тайная Стража хотела от него получить, она уже узнала. А нам бывший сотник Океанских Ястребов рассказал немало интересно. И обладая подробной информацией о противнике и его тактике, начиная с позавчерашнего дня, наши разведчики, как правило, это были мои кеметцы, которым помогал оборотень Рольф Южмариг, про которого остальным командирам соединения знать не стоило, старались локализовать северян до того, как они обнаружат нас. Опытные воины и оборотень подмечали все и выискивали следы противника. Словно чуткие щупальца осьминога бывшие партизаны десятками шли перед нашими основными силами, и сегодня в полдень, когда мы остановились на дневку, появился результат. Десяток сержанта Амата и Рольф наконец-то обнаружили нанхасов. И с этого момента можно было считать, что задуманная бароном Анатом Каиром диверсионная операция вступила в свою активную фазу…

Я сидел у небольшого бездымного костерка. Мокрая скользкая коряга, на которой я расположился, холодила тело, а сумрачное небо по-прежнему, как и вчера, и позавчера, поливало нас холодным дождем. И это еще что? Вот наступит ночь, и ударит крепкий мороз, и утром все вокруг будет покрыто льдом и снежком, который за пару часов расстает и снова пойдет дождь.

— Бр-р-р! Мерзость! — я вздрогнул, плотнее закутался в плащ из тюленьей кожи, и подумал о том, что хорошо бы сейчас оказаться в своем замке, на пышной постели, и прижаться к теплому и такому желанному телу жены. Но это только мечты, которые пока не осуществимы, и станут реальностью лишь в том случае, если для меня этот рейд закончится так, как все было запланировано. То есть мы нанесем удар по противнику, оторвемся от него, и благополучно вернемся в пределы Герцогства Куэхо-Кавейр.

Снова я поежился. После чего посмотрел на Эри Верека, который нахохлился словно воробей. И усмехнувшись, кинул взгляд на сидящего напротив Мака Ойкерена. Северянин как обычно был ко всему безучастен и безразличен. Тусклый пустой взгляд. Густо заросшее светлой щетиной похожее на маску лицо. Свалявшиеся в колтуны волосы и истрепавшаяся в дороге грязная рваная одежда.

"Что в этом человеке осталось от прежнего гордого сотника? — спросил я себя, и тут же сам и ответил: — Наверное, ничего кроме тела. А что его ждет дальше? Видимо, смерть. Хотя перед тем, как мы покинули Содвер, полковник Нии-Фонт имел приватную беседу с тайными стражниками. И они вполне могли дать ему насчет Мака Ойкерена какие-то особые инструкции. Так что лишенного воли к жизни, но сохранившего память пленника, вполне могут бросить вблизи стойбища Океанских Ястребов. Зачем? А чтобы они боялись нас и знали, что в подобное говорящее животное наши маги могут превратить любого из них. Хотите войну на истребление и без правил? Да, пожалуйста! Не мы первые на вашу территорию с мечом и огнем пожаловали, а вы к нам. И поэтому получите суки! Жалко ли мне Ойкерена? Сложно сказать. С одной стороны он воин, и мы с ним даже в чем-то похожи. А с другой бывший сотник враг, который убивал мирных имперских жителей, самых обычных беззащитных крестьян. И если бы он сбежал от меня, то сейчас, наверняка, молодой Ойкерен готовился бы к новым кровавым налетам на земли Герцогства Куэхо-Кавейр. Поэтому я отношусь к нему неоднозначно, и вмешиваться в судьбу Мака, не стану ни при каких обстоятельствах. Он сам выбрал свой путь, и в итоге из человека превратился в говорящего болванчика, который способен выполнять приказы, но не может принимать самостоятельных решений".

Прерывая мои размышления, к костру подошли полковник Нии-Фонт и барон Анхеле. Сегодня моя сотня идет впереди всех, за нами егеря и безземельные дворяне, а остальные отряды в это время только втягиваются в рощицу, где будет дневка. Я смотрю на нашего временного командира, который как всегда спокоен и внешне ничем не выдает того, что он нет-нет, но сомневается в успехе операции и переживает за исход нашего рейда. А затем я перевожу взгляд на седого низкорослого человека в серой шляпе с обвисшими полями, по которым стекают два тоненьких ручейка воды. Недавно я вполне по приятельски, как младший со старшим, пообщался с бароном Солэ, и узнал о причине, по которой он пошел в этот поход.

Как оказалось, барон мечтает о смерти в бою, как настоящий воин. Он жаждет схватки и геройской гибели, и я его понимаю. Вся семья барона уничтожена прежним северным герцогом. Сестра Солэ стала женой врага и умерла во время тяжелых родов. А ее дети, племянники барона, погибли при штурме замка Григов. И получается, что он одинокий старик, который может в одиночестве прожить еще десять-пятнадцать лет, а дальше все равно наступит его закономерный конец. Вот и решил Солэ Анхеле, пока есть еще порох в пороховницах, то бишь силы в мускулах, напоследок повоевать. Сам искать смерти барон не станет, но сказал, что будет браться за самое опасное дело. И уходя в дольний мир, к своим предкам, он постарается прихватить с собой хотя бы парочку нанхасов. Уважаю старика! Силен духом Анхеле! И пока есть среди нас такие люди, империя будет жить.

Полковник и барон сели справа и слева от меня. Нии-Фонт вопросительно кивнул в мою сторону, он ждет доклада. А чего докладывать? Нанхасов пока нет. Впереди многочисленные небольшие рощи, развалины какого-то древнего острога и мутная речка, которая является притоком полноводного Ачкинтота. Сегодня мы переправимся на левый берег этой речки и, следуя вниз по ее течению, через пару дней доберемся до горы Анхат и поселения врагов.

Было, я открыл рот, дабы произнести дежурные фразы. Но в этот момент в роще появилось пять всадников из десятка Амата, во главе со своим сержантом. Командир десятка порывисто спрыгнул со своей лошади и быстрым шагом направился ко мне.

"Наверное, воины обнаружили северян", — спокойно подумал я, и внутренне напрягся.

Сержант приблизился к костру, покосился на полковника, барона и пленника, улыбнулся магу, все же он свой человек, и обратился ко мне:

— Господин граф, мы северян нашли, — при этом слово "мы" Амат выделил особо, а пальцы его правой руки на миг сжались, а значит, нанхасов нашли не кеметцы, а Рольф Южмариг.

— Где? — одновременно с Нии-Фонтом спросил я.

— Примерно восемь километров отсюда.

— Сколько их? — теперь уже сам, без полковника, задал я следующий вопрос.

— Около сотни. Три десятка воинов на боевых лосях, а остальные семьдесят человек охотники на ездовых оленях.

— Стоянка хорошая?

— Да. Люди в шатрах, а животные под временными навесами.

— Незаметно подойти к ним можно?

Амат шмыгнул носом:

— Думаю, что нет. Мы северян по дыму костров нашли, а потом я и мои парни к ним по речке подошли, вдоль берега пробрались и осмотрелись. У них там в такой же роще, как и эта, охотничий лагерь. Вокруг на километр ровная местность, а они на холмике среди деревьев.

— Чащоба или нет?

— Говорю же, все как здесь. Деревья большие и высокие, дубы и грабы, пара полян и родничок.

— Наблюдателей оставил?

— Да. Пятерку своих воинов.

— Как нанхасы себя ведут?

— Обычно, — сержант пожал плечами. — Вокруг лагеря три наблюдательных поста и еще один на самом высоком дереве в центре рощи. Воины и охотники расслаблены, сидят в шатрах и ждут пока дождь закончится. Но если будет сигнал тревоги, то они уже через пару минут будут готовы к бою.

— Шаманов видел?

— Нет, ни одного, и амулетик, который господин маг дал, — сержант похлопал по карману своей серой брезентовой горки и посмотрел на Верека, — ничего не обнаружил.

— Хорошо, пока отдыхай сержант. — Кивком я отпустил Амата и повернулся к Нии-Фонту: — Что будем делать господин полковник?

— Атаковать! — сказал, как отрезал, полковник.

— Это понятно. Меня интересует как. В лоб их берем или ждем ночи и постараемся всех в тихую сделать?

— В лоб! До наступления темноты! — полковник оглянулся на появившихся в роще столичных магов, впереди которых был Алай Грач, и добавил: — Пора чародеев использовать. Они прикроют вашу сотню, господин граф, а вы уничтожите противника. Если все сделаете чисто, то ночевать будем на месте вражеской стоянки. Поедим свежей оленины и лосятины, и пленников допросим. А то этот, — полковник с презрением посмотрел на Мака Ойкерена, — себя уже исчерпал.

— Когда выдвигаться?

— Через полчаса. Кони передохнут, маги подготовятся, и вперед…

Приказ есть. Согласие Алая Грача на участие в первой схватке с противником было получено. И пришла пора действовать. Так что спустя два часа моя сотня и десяток чародеев во главе с грозным жрецом Сигманта Теневика сосредоточилась за высоким холмом в километре от рощи, где отдыхал враг. Атаковать я решил в конном строю. Налетаем! Рубим противника! И победа наша! Но перед этим должны показать себя столичные чародеи. И как только мы остановились, они начали свое волшебство.

Маги и жрецы взялись за руки и встали вокруг Алая Грача, который должен был принять в себя их силу. Все как один, чародеи закрыли глаза. Прошло несколько минут, и я почувствовал, что у меня на затылке начинают шевелиться мокрые волосы, а затем увидел, как над магическим кругом задрожал воздух. После этого дождь прекратился, а земля под ногами магов на глазах высыхала.

Алай Грач в это время откинул капюшон своего темного жреческого балахона, вскинул вверх обе руки и простоял в таком положении около минуты. Затем круг распался, и древний жрец кивнул мне за холм, мол, все сделано, и снова накинул на голову капюшон, из-под которого была видна только его длинная седая борода. Утомленные чародеи открывали свои сумки, где у них хранились укрепляющие снадобья. А я, уверенный в том, что нашего подхода к роще теперь не заметят, оглядел своих облаченных в кольчуги дружинников и Верека с "Зеленой Пылью", которая болталась у него на левой руке. И вскочив на своего жеребчика, я взмахнул ладонью в сторону противника:

— Пошли!

Кони стронулись с места, вынесли нас из-за холма в поле, и я увидел, что дождь поливает только место вражеской стоянки. Алай Грач прикрыл нас не каким-то хитрым магическим приемом, и не сделал моих дружинников невидимками, это слишком затратно, а на двадцать-тридцать минут заставил небесную влагу падать на рощу у реки. Хитро. Дозорные воины противника нас не видят, и ничего не чувствуют. Для них все как обычно, только вот дождь усилился и превратился в ливень.

Копыта наших лошадей шлепали по лужам и вминали своими железными подковами в землю остатки редкой пожухлой травы. Мы все ближе к роще. Позади нас полусотня дворян барона Анхеле, сотня егерей и маги, которые окружат рощицу, в случае нужды поддержат нам и не дадут нанхасам сбежать. Здесь и сейчас мы сильнее врага, и мои воины идут в бой, который должен сложиться для нас хорошо, со спокойным сердцем и уверенностью в своих силах. И поэтому только вперед и никаких сомнений!

Сотня пересекает поле, начинает подъем по невысокому склону и входит в дождь. Все вокруг наполняется звуками падающей наземь влаги. По моему плащу текут грязные ручейки, и хочется плотнее в него закутаться. Но мы уже рядом с врагом. Сквозь дождевую пелену видны деревья, крупные столетние дубы, и под одним из них что-то шевелится. Это враг! Я выхватываю свой черный ирут. И перекрывая шум дождя, кричу:

— Вперед!

— А-а-а-а!!! — поддерживают меня воины и по широкой истоптанной копытами лосей и оленей дорожке, сотня влетает в рощу.

Слышится неразборчивый одинокий вскрик. Наверное, это дозорный, которого убивают мои дружинники, пытается предупредить своих товарищей и поднять тревогу. Одновременно с этим дождь из ливня вновь превращается в обычную морось, и мы вылетаем на просторную поляну, которая заполнена большими кожаными шатрами, где отдыхают нанхасы, и из некоторых с оружием в руках выскакивают люди. Однако поздно они очнулись. Мы уже здесь и влетаем прямо в этот небольшой палаточный городок. Лошади давят людей, щелкают арбалеты, и острая сталь наших клинков сверху вниз опускается на головы врагов.

— Хей-я-я! — ударяя каблуками сапог бока боевого жеребца, я взбадриваю его, и он грудью сбивает наземь одного из северян, который оказывается на моем пути.

Кованые копыта опускаются на голову упавшего человека и слышен хруст костей. Конь чувствует кровь, бесится, мчится на палатки и вот передо мной оказывается еще один противник, крепкий мускулистый мужик с ятаганом в руке. Повод влево, жеребец огибает противника, а я приподнимаюсь на стременах и с потягом рублю черепушку северянина. Заслониться или отскочить в сторону он уже не успевает и рукоять ирута сотрясает отдача. Удар прошел! И враг валится наземь. Что с ним можно не гадать. Голова рассечена так, что мозги видно. Тем более что мне некогда на дело своих рук смотреть, так как передо мной новые противники, два закутанных в плотные темные плащи бойца, которые спустились с вершины высокого дуба, наверное, это дозорные, которые прошляпили наш подход. У обоих северян в руках что-то вроде коротких алебард, смесь топора и гизармы. В любом случае они серьезные противники, и вдвоем нанхасы могут меня прикончить.

Сознание привычно тянется за "Плющом", спящим под моим сердцем боевым заклинанием, и кмит отзывается. Но слева от меня щелкает тетива арбалета, и мимо проносится короткий болт, который вонзается одному из моих противников прямо в раскрытый рот. Я вижу, как вылетают зубы северянина, а сам он, без вздоха и крика, захлебываясь кровью, рухнул сначала на колени, а затем уткнулся лицом в грязь. Отличная работа! Надо будет отметить воина! Но это потом. А пока пора разобраться со вторым вражеским дозорным.

Ирут опускается на противника. Стремительный росчерк черного металла, от которого трудно защититься. Однако северянин боец не из последних. Его оружие резко поднимается вверх и встречает мой клинок. И оставив на алебарде зарубку, меч отскакивает. Снова удар! И опять враг его отбивает. После этого противник перехватывает древко, видимо, хочет рубануть меня по ноге или коня задеть. Но я не сам по себе в этом бою. Рядом со мной верные воины, и один из них, проносясь мимо, саблей, походя просек северянину плечо. Машинально, нанхас прогнулся назад, и тут же в его горло вонзается острие черного ирута.

На этом мое участие в бою закончилось. И успокаивая жеребчика, я придержал его, стал похлопывать четвероного товарища по вороной шее и наблюдать за ходом боя.

— Режь гадов! Смерть им! — слышу я дикий рев Квиста, который сегодня мстит за своего друга десятника Суврата, погибшего в прошлом нашем походе в северные пустоши.

— Убивай! — подхватывает его слова другой сержант, кажется, Амат.

— Бей! Круши! — разносится по всей поляне густой бас сержанта Нереха.

— Убивай!!! — вторят своим десятникам воины.

Звон клинков. Ржание лошадей. Рев умных боевых лосей, которые чуют схватку и гибель своих хозяев, но не могут сорваться с места и примчаться к ним на помощь. Яростные крики воинов. Стоны раненых. Хрипы умирающих. Шорохи палой листвы, шум дождя и топот копыт. Все это смешивается, сплетается, и какофония звуков накрывает лагерь наших врагов, которые быстро пришли в себя и стали стягиваться к самому центру стоянки, к большому раскидистому дереву. Вот их пять человек. Затем уже десять. К ним присоединилось трое. Еще четверо. И вот-вот, пользуясь тем, что дружинники добивают их товарищей и рассеяны между шатрами, они постараются пойти на прорыв, спрятаться среди деревьев или броситься в реку. Шансы на спасение у них неплохие, но невдалеке находится Эри Верек, которому я кричу:

— Эри не спи!

Верек понимает, о чем я. Он вскидывает вверх левую руку, где на цепочке болтается боевой амулет, смотрит на группу ощетинившихся стальными клинками нанхасов и его губы шевелятся. А затем от артефакта в сторону врагов устремляется огромный рой быстрых зеленых светлячков, которые накрывают все пространство вокруг древнего дуба. И как всегда, "Зеленая Пыль" работает превосходно, все же староимперский артефакт, а значит, по умолчанию, надежный. Ослепленные северяне бросают оружие и хватаются за свои глаза, а мои дружинники налетают на них и режут врагов, словно баранов. И опасаясь того, что не останется пленников, повышая голос, я командую:

— Сержант Амат! Взять трех пленных!

— Есть! — откликается бывалый партизан.

Конем сержант наезжает на ошарашенных и ослепленных вражеских бойцов. Одного за другим он выбирает из пока еще живых людей тех, кто перед смертью расскажет нам о главном стойбище Океанских Ястребов вблизи горы Анхат и силах врага. Один! Второй! Третий! Конные воины из десятка Амата выхватывают людей из общей массы и оттаскивают их в сторону, к ближайшему шатру. И когда мой приказ выполнен, сержант отъезжает в сторону, дает отмашку рукой, и северян добивают.

Несколько воинов спрыгивают с лошадей. Они оказываются среди нанхасов, и мечами, без всякой жалости, рубят их. Окровавленные клинки ирутов и сабель размеренно взлетают над шлемами дружинников и опускаются вниз. Кто-то из наших врагов пытается прикрыться руками, и ему рубят конечности, а иные, ничего не видя, хотят отползти в сторону. Но это бесполезно! От дружинников не уйти и не спрятаться. И спустя всего пару минут возле дуба остались только изрубленные мертвые тела, из которых на грязную изгвазданную землю вытекала живительная красная руда.

Все! Победа! Безвозвратных потерь в моей сотне нет, и только шесть человек имеют легкие ранения. Очередная схватка за нами. И спрыгнув с коня, я приказал пяти десяткам дружинников прочесать всю рощу. Еще два десятка должны заняться оленями и лосями, которых придется убить, потому что отпускать ездовых животных нельзя, ибо они сразу же устремятся к зимнему лагерю Океанских Ястребов, так их приучили. А остальные три десятка воинов должны поставить под освободившиеся навесы наших лошадей, собрать трофеи, большую часть которых мы бросим, а затем очистить поляну от трупов и поднять упавшие шатры, в которых мы сможем спокойно выспаться и обсушиться.

На поляне закипела работа. Только что здесь одни люди убивали других. А спустя всего пять минут после того, как было подавлено сопротивление, начинается обычная лагерная суета. Снова разводятся погасшие костры, в которые без экономии летят охапки собранного северянами сушняка. Ставятся поваленные лошадьми шатры. А трупы наших врагов стаскиваются в ближайший овраг, где завтра с утра их спалят, чтобы они не стали живыми мертвецами.

Вскоре появляются люди барона Анхеле и молодые маги, которые отловили еще двух человек, дозорных с опушки. За ними следом на стоянку выехали егеря, основной состав чародеев, гвардейцы Тегаля и дружина Хиссара. Воины чужих отрядов завистливо косятся на кеметцев, которые уже заняли навесы для животных и сухие шатры, и сидя в них, перебирают трофеи, в основном оружие и доспехи. Ну, а их командиры поздравляют меня с бескровной победой. При чем кто-то, как Хиссар, Анхеле и Нии-Фонт говорит от души. А другие, Исуд и сотники егерей произносят свои слова с каким-то нехорошим подтекстом и намеком на то, что бой был пустяковый, поскольку враг дикий.

Ага! Сейчас! Можете посмотреть на ламиллярные доспехи северян, их стальные ятаганы, добротную одежду и посуду. А потом скажите, что они дикари. Нет уж! Нанхасы это не какое-то там отсталое племя, а высокоразвитый народ, который вынуждено покинул свои родные места и оставил врагам большую часть своего имущества и все производственные мощности. И теперь, чтобы не одичать в северных пустошах и не рассеяться северяне должны захватить наши города, рудники, промышленные предприятия и занять достаточную для проживания их племенного сообщества территорию, на которой они смогут начать новую жизнь. Именно поэтому нанхасы идут к нашим границам и готовы убивать любого оствера, который окажется в пределах досягаемости их оружия, хоть обычного, хоть магического.

Впрочем, зачем объяснять очевидные вещи? Имеющий глаза — да увидит. Имеющий разум — да услышит. А имеющий мозг — должен сложить два и два и в итоге получить четыре. И если часть офицеров нашего диверсионного соединения это понимает, потому что у них за плечами какой-то опыт, и они внимательно слушали говорящего болванчика Мака Ойкерена, то другая часть до сих пор ведет себя так, словно мы на прогулку вышли. Сие прискорбно. Так как за недооценку противника несознательные и самонадеянные командиры рано или поздно, но поплатятся. И ладно бы только своими никчемными жизнями. Так нет же, они на тот свет и подчиненных им солдат прихватят.

Тем временем, за лагерной суетой, разговорами с офицерами и осмотром трофеев, незаметно пролетает остаток дня и наступает вечер. Дождь прекратился, зато с разлившейся мутной реки налетел холодный ветер. Еле слышно поскрипывают деревья. Лужи начали стремительно покрываться тонкой и пока еще еле заметной ледяной коркой, и это значит, что завтра с утра нам снова придется обматывать ноги лошадей тряпками, а иначе они поранятся. Небо очистилось, и зажглись первые звездочки. Ярко пылают костры, и от них доносится запах свежего жареного мяса. На раскладных треногах стоят походные котлы, и взводные кашевары варят наваристый жирный суп. Немного в стороне слышны приглушенные выкрики, там люди Нии-Фонта ведут допрос пленных. А от навесов доносятся голоса наших лошадников, которые задают верховым животным овес и вместе с магами из "Даиссы" осматривают их на предмет полученных в дневной схватке ран.

"Вот и еще день прошел, — направляясь к отведенному для меня, мага и десятников моей сотни шатру, и оглядываясь по сторонам, думаю я. — И надо отметить, что прошел он весьма неплохо. Мы обнаружили противника, одолели его и захватили пленных, которые в любом случае, расскажут нам немало интересного. До серьезной битвы с врагом еще двое суток, и можно сказать, что пока все идет именно так, как нам нужно. Не знаю, может быть, это удача сказывается, наше воинское мастерство или нам благоволит кто-то из богов. Это не очень-то и важно. А важно то, что все мои люди и я сам по-прежнему живы и здоровы, и наши шансы на благополучное возвращение домой еще немного повысились. Ну, а сейчас, пока еще не сильно холодно, необходимо помыться, поужинать и выслушать наших пленников. Затем надо встретиться с Рольфом Южмаригом, который, наверняка, неподалеку, а после этого хорошенько выспаться. Потому что завтра снова в путь".

 

Глава 4

Северные Пустоши. Гора Анхат. 02–03.12.1405.

Последний совет перед боем проходил в одной из расщелин с западной стороны горы Анхат. Ближайший вражеский пост всего в четырех с половиной километрах от места, где сосредоточились наши воины. Надо было остерегаться всего, случайного патруля, шаманов и их духов, а так же ламию — ведьму, про которую я слышал много нехороших и страшных историй. И хотя лично я и большинство офицеров соединения уверены в том, что половина из этих рассказов полная чушь и выдумка замороченных и перепуганных людей, безопасность, прежде всего. Поэтому к точке, где отряды разделятся мы подошли максимально тихо и осторожно.

Сотни остановились, и полковник Нии-Фонт сразу же собрал всех командиров на совещание. Мы сошлись на его временном командном пункте, в сухой яме, прикрытой от ветра и посторонних глаз широким плотным брезентом. Внутри горел магический фонарик, ветер внутрь не задувал и можно было сказать, что здесь тепло и уютно. Полковник расстелил на камне в центре своего укрытия подробную карту окрестностей. А затем он оглядел каждого офицера, всмотрелся в наши лица, словно хотел запомнить их навсегда, коротко кивнул Алаю Грачу и, прокашлявшись в кулак, начал говорить:

— Господа, — полковник кивнул на карту, — через полчаса мы начинаем выдвижение на исходные позиции. Так что, пока есть немного времени, давайте еще раз все обговорим. — Нии-Фонт сделал паузу, снова кашлянул, и продолжил: — Для начала обрисую вам общую обстановку. Справа гора Анхат. Перед нами дорога, которую патрулируют группы вражеских всадников. Прямо зимняя стоянка рода Океанских Ястребов и река Ачкинтот. В пяти километрах слева от лагеря северян склады с продовольствием и разделочные цеха. Там хранятся присланные нанхасам из Республики Коцка припасы: зерно и соль, а так же то, что они самостоятельно добыли летом и осенью: вяленая и мороженая рыба, сушеные ягоды и грибы, дичь, копчения и жиры. Со слов пленников мы знаем, что это двадцать деревянных зданий с подземными ледниками. Там находится три четверти всех припасов Океанских Ястребов, и все вы в курсе того, что это наша основная цель, которая охраняется минимум сотней воинов и несколькими шаманами.

Полковник говорил то, что все мы знали. Но, видимо, для своего собственного спокойствия ему требовалось еще раз провести инструктаж, потянуть время до выступления, и офицеры это понимали. А потому мы слушали Нии-Фонта, рассматривали карту и еще раз прокручивали в голове то, что должны были сделать.

— В трех километрах от складов находятся казармы с неженатыми воинами, молодыми чародеями и их наставниками, это своего рода военная учебка. И как только там увидят горящие склады с припасами или получат сигнал тревоги от шаманов, молодежь незамедлительно оседлает своих боевых лосей и попытается спасти запасы продовольствия. Одновременно с ними начнется выдвижение женатых мужчин рода и старых шаманов. Но молодые члены рода на подъем легкие, да и ближе они, так что это наш первый противник, а воины и чародеи из поселения только вторая волна. Кроме того, в десяти километрах от казарм дальше вниз по течению Ачкинтота стоят лагерем одичавшие нанхасы, которые идут вслед за Океанскими Ястребами. Это наш третий противник. И всего против нас может выйти до полутора тысяч воинов в первой волне, три тысячи во второй и пять в третьей. Нам с вами понятно, что большое сражение для нас гибельно, и поэтому мы его постараемся избежать.

Это так, никто с Нии-Фонтом не спорил. И он перешел непосредственно к ночному бою:

— Итак, господа. План таков. По окончании совета наше соединение разделится на четыре части, и каждый отряд займется выполнением своей боевой задачи. Первый отряд: воины и чародеи протекторов севера, и тройка столичных магов. Командует отрядом граф Ройхо. Задача: уничтожение продовольственных складов. Тихий подход, снятие часовых и поджог всех строений. Второй отряд: двести гвардейцев капитана Исуда, три мага из школы "Даисса" и два представителя школы "Пламя". Задача: выдвинуться на северо-восток, на равнину, где в загонах находятся стада домашних оленей и лосей, уничтожить охрану и отогнать животных к западу, туда, где местность изрезана оврагами. Третий отряд: дворяне третьего протектора севера из Герцогства Куэхо-Кавейр барона Анхеле, сотня егерей и двадцать магов. Командовать воинами будет барон, а чародеями уважаемый Алай Грач. Задача: выдвинуться на дорогу к поселению рода Океанских Ястребов, уничтожить патрули, организовать оборону, устроить засаду на врага, нанести ему урон и только после этого отойти. Четвертый отряд: сотня егерей, двести дружинников герцога Куэхо-Кавейр и остальные чародеи. Командовать буду я. Задача: выдвинуться между складами и казармами, задержать молодых воинов и шаманов, и так же, нанести им урон. Точный график движения наших сил и карты местности есть у всех. Отход начинаем сразу же, как только будет выполнена поставленная перед каждым отрядом основная задача. Все уходят от погони по своему собственному маршруту. Общий сбор завтра в полдень в районе нашего последнего большого привала в лесу с юго-западной стороны горы Анхат. — Полковник прервался и спросил: — Вопросы?

— Что с шаманами и их духами? Они не почуют нас раньше времени? — спросил Хиссар, при этом посмотрев на Алая Грача.

Старый жрец, лицо которого было закрыто просторным капюшоном, машинально огладил свой темный теплый балахон, под которым в районе груди вырисовывалось что-то продолговатое и, как мне показалось, с усмешкой, пробурчал:

— Нет. Духи шаманов пока еще спят, и очнутся лишь тогда, когда мы начнем действовать. Я гарантирую, что до тех пор, пока не погибнет кто-то из местных чародеев, существа дольнего мира будут спокойны.

— А почему просто не поджечь склады, а после этого уйти?

Второй вопрос был адресован уже Нии-Фонту и он ответил:

— Северяне сразу же рванутся в погоню, догонят нас и разобьют. А если дать врагу по зубам и нанести нанхасам существенные потери, они станут осторожничать. Это даст нам время, которое мы сможем использовать с умом. Сосредоточимся, соберем в кулак наши силы и организованно отступим на юг. Мы это уже обсуждали, господин барон.

— Да, — согласился Хиссар, — обсуждали, но я решил уточнить.

— А если один из отрядов не успеет к точке сбора? — в разговор вклинился капитан Исуд.

— В таком случае никто и никого ждать не станет, и отставший отряд должен самостоятельно выходить к границам империи.

Капитан, скуластый темноволосый мужчина с аккуратной бородкой клинышком, поправил свой плащ и произнес:

— Мне не хватит сил, чтобы выполнить поставленную перед моим отрядом задачу.

— Отчего же? — полковник удивленно приподнял левую бровь. — Ваше направление наименее опасное. Вы сами его выбрали, а теперь говорите, что не справитесь?

— Да.

— И что вы, господин капитан, предлагаете?

— Дайте мне еще сотню воинов.

"Вот же курва!" — разглядывая капитана, подумал я, и посмотрел на полковника. А Нии-Фонт, усмехнулся кривой недоброй усмешкой, и согласно кивнул:

— Хорошо, я пойду вам навстречу. Но дам только полусотню.

— Нет, мне нужны сто воинов, — уперся капитан. — Перед походом моему сюзерену было обещано, что вы окажете мне всяческое содействие, так что, либо соглашайтесь, либо гвардейцы Графства Тегаль, для которых только мое слово закон, поворачивают назад.

Полковник, который, как и все мы, не понимал, почему капитан Исуд ведет себя как последняя сволочь и отрекается от своих слов, вновь обвел взглядом офицеров, и сказал:

— Необходимо добавить воинов во второй отряд. Кто-то сможет дать своих людей или мне убавить количество егерей в третьем и четвертом отрядах?

Мы с Хиссаром переглянулись, он еле заметно кивнул, я ответил таким же коротким кивком, и барон произнес:

— Моя сотня готова пойти с капитаном Исудом. Воины Ройхо справятся со складами самостоятельно.

— Ройхо, вы не против? — спросил командир нашего соединения.

— Нет, — я согласно кивнул подбородком. — Охрана на складах не очень большая, шаманов всего двое, максимум трое, и нашего нападения они не ждут. Справлюсь.

— В таком случае господа, сотня барона Хиссара входит во второй отряд. И если нет дополнительных вопросов, выдвигаемся. — Больше никто ни о чем не спрашивал, все уже обговорено, и не по одному разу. И выпрямив спину, несколько торжественно, Нии-Фонт произнес: — Боги за нас! Начинаем!

Один за другим офицеры выходили из-под защиты брезентового укрытия, и оказывались в ночной темноте. С северо-востока дул холодный пронзительный ветер, а с неба срывался снег. Погода разведчика. Отлично! Мы сможем подойти к противнику незаметно, и это можно расценивать как очередной подарок судьбы.

Я отошел в сторону от временного КП, повернулся к лейтенанту Черной Свиты Алексу Фею, барону Хиссару, который шел за мной следом, и протянул вперед раскрытую правую ладонь:

— Ну что, гвардеец, к бою!?

Наши ладони схлопнулись, мы пожали один другому руки, и Хиссар кивнул:

— К бою!

— Ты по-прежнему со мной?

— Да.

— Тогда делаем все так, как договорились. Выходим на соединение с основными силами, а затем, при первом же удобном случае, постараемся отвернуть в сторону, может быть сами, а лучше всего с Грачом и Анхеле.

— Хорошо, так и поступим. А то чую, что с Нии-Фонтом, Исудом и егерскими сотниками, у которых гонору больше чем мозгов, до родных земель мы не доберемся. Мутная это компания, от которой нам с тобой надо держаться подальше.

— Верно, все понимаешь, Алекс.

Мы сказали, что хотели, и расстались. Хиссар и его воины займутся стадами, которые они погонят в овраги, где животные наверняка переломают себе ноги, а я атакую склады. И проводив бывшего сослуживца взглядом, я двинулся к своим воинам. Идти далеко не надо, все здесь, рядышком. Сотня готова к бою, и приняв доклады Богуча и вернувшегося из разведки оборотня Рольфа, я отдал приказ выступать.

Вперед, вместе с Ирбисом, ушли три десятка лучших бойцов, которые должны снять часовых вокруг объекта атаки, а за ними последовали все остальные. Справа и слева от нас суета и шум, это начинают движение другие отряды, которые выходят на дорогу и идут в сторону вражеского поселения и загонов для оленей. Перед самым выездом на грунтовку к нам присоединяется Верек и тройка молодых столичных магов. Пока все идет по плану, ну, а что дальше будет, посмотрим.

Мои дружинники пересекли дорогу и по разведанным оборотнем малохоженым тропам, не сильно торопясь, чередуя рысь и шаг, направились к нашей цели. Снегопад усилился, зато ветер немного стих, и спустя час, обойдя десяток извилистых оврагов, моя сотня оказалась невдалеке от складов. Люди остановили коней и спешились. Нам оставалось только ждать сигнала от передовых десятков. И через десять минут из снежной пелены выныривает облепленная белыми комками фигура, которая подбегает ко мне и голосом сержанта Квиста быстро говорит:

— Все чисто, господин граф! Было четыре поста. Часовых сняли. Караулку окружили. Собак нет. Шаманы, если они с местными воинами, нас до сих пор не почуяли. До смены постов еще час. Можно начинать.

Прикинув, что по времени, третий и четвертый отряды уже должны были выйти на позиции, я подозвал к себе Богуча, Верека и десятников. Воины и маг сгрудились вокруг меня. И различая только темные человеческие силуэты в плащах, я отдал последние инструкции:

— Верек, ты с магами. Ваша задача задавить шаманов, если они есть, и не потеряться. Сам понимаешь, при отходе всем нам понадобятся ваши умения и магическая сила.

— Понял.

— Сержант Амат.

— Я! — откликается одна из запорошенных снегом фигур.

— Свою задачу помнишь?

— Конечно, господин граф. В драку не вмешиваюсь, а сразу начинаю поджигать склады. Люди проинструктированы, и что делать они знают.

— Верно. Сержантам напоминание — не выпускайте своих воинов из виду и не увлекайтесь мародеркой, уходим по первой моей команде. Все понятно?

— Так точно!

— Да!

— Сделаем все как надо!

— Ну, по коням! — приняв уверения в том, что приказы услышаны, говорю я.

Опять люди садятся на лошадей, и мы выдвигаемся к объекту. Кони выбираются на дорогу и никого не опасаясь, ведь часовых сняли, а патрули находятся позади, на перекрестке, и сейчас ими занимается отряд Анхеле-Грача, мои воины и прикомандированные маги проходят по ней около трехсот метров, и въезжают на огороженную небольшим плетеным заборчиком территорию складов. Прямо перед нами продолговатые деревянные здания, а под ними ледники с замороженным мясом. Справа от нас, у реки, разделочный и забойный цеха, а слева приземистое бревенчатое здание караулки, где отдыхают местные воины и чародеи.

Мой жеребец осторожно переступает через труп человека, который изломанной застывшей на морозе окровавленной куклой лежит на дороге вблизи сигнальной вышки, и я направляю коня к месту, где спят нанхасы. За мной следом Богуч, маги и три десятка воинов, а сержант Амат и его дружинники спешиваются и с сумками в руках, в которых лежат зажигательные энергокапсулы, без промедления направляются к дверям в хранилища.

Снова остановка. Перед нами караульное помещение, над входом в которое, покачиваясь на металлическом штыре, горит закрытый от ветра стеклом масляный фонарь. Наши передовые десятки и оборотень уже здесь. Я спрыгиваю с коня, передаю повод одному из воинов, подхожу к сержанту Нереху, и он кивает на здание:

— Начинаем?

— Да. Входим. Режем тех, кто у входа, и кидаем внутрь гранаты. Затем в здание врываются дружинники и маги. Добиваете всех живых врагов и проводите быструю мародерку. Брать только самое ценное, и запомните, — я кивнул Богучу, за моей спиной, — имущество шаманов забирает Верек.

— Ясно! — откликнулся сержант.

— Исполним! — отчеканил Богуч.

Нерех отдает команды своим бойцам, Богуч подтягивает к зданию дружинников и формирует штурмовую группу, а я вытаскиваю меч, подхожу к караулке, и тяну на себя ручку двери. Не заперто. И это серьезное нарушение Устава Гарнизонной и Караульной Службы. Но здесь не родная Земля, порядки у местных вояк свои, и для нас это хорошо, что нанхасы не запираются, а то бы нам пришлось выламывать дверь, а это лишний шум, который раньше времени не нужен.

Я вхожу внутрь. За мной тройка воинов, и мы оказываемся в просторной полутемной комнате, предбаннике перед жилым помещением. Здесь находится два молодых безусых северянина в доспехах и при оружии. Они смотрят на меня и в их глазах недоумение. Нанхасы не понимают, кто этот человек в заснеженном плаще с черным прямым мечом в руке, за спиной которого вооруженные люди.

Мне на них смотреть некогда, и я делаю то, что должен. Короткий выпад в горло того северянина, который сидит слева. Черное острие меча с легкостью вонзается в живую плоть. Хрип, и бульканье крови, которая с еле слышным посвистом вырывается из вскрытой гортани. А затем шум падающего на пол тела. Один есть! И это добрый знак, так я себе загадал. Ну, а второго противника достали мои дружинники. Метательный нож в глаз, и мгновенная смерть.

— Эхха! Ромиц! — доносится из-за следующей двери раздраженное приглушенное шипение. — Вы что там делаете!? Люди спят, а вы шумите! Тише! А то сотник сейчас проснется и даст вам по голове!

— Ага! — откликаюсь я и, прислонив меч к стенке, протягиваю назад пустую правую ладонь.

Воин за спиной понимает меня без слов, и ладонь чувствует холод металла. Это энергокапсула, в которой спит смерть. Поворот металлического шара! Один из дружинников распахивает следующую дверь, за которой находится продолговатое помещение, где горит пара светильников и на стены падают отблески пламени от горящих в большой печи дров. Вдоль стен караулки стоят застеленные шкурами нары, и на этих спальных местах отдыхают молодые вражеские воины. Я чувствую запах человеческого пота, сырой шерсти и кожаных сапог, которые сушатся рядом с печкой, и вижу спину удаляющегося от двери человека, который оглядывается на меня. Он открывает рот, наверняка, хочет что-то выкрикнуть, и одновременно с этим звякает стопор магической гранаты. Предохранитель снят! И разогнанный моей рукой круглый шар катится по полу. Он проскальзывает под ногами северянина, а следом за ним в спальное помещение караулки залетело еще три гранаты.

— Тревога!!! — истошно выкрикивает караульный. Но как на его крик реагируют спящие воины, мы уже не видим. Дверь захлопывается, вместе с воинами я быстро покидаю предбанник, и снова оказываюсь на крыльце. И сразу же позади нас один за другим гремят взрывы, которые сотрясают караульное помещение и, кажется, что они подкидывают его немного вверх. С двускатной крыши потоком сыплется снег. И как только все затихает, во главе с Богучем внутрь вламываются дружинники, а за ними маги. Я смотрю на то, как в караулку вливается ручеек из людей с обнаженным оружием и боевыми артефактами в руках. И понимая, что мне здесь делать нечего, участь наших врагов уже решена, я иду к складам.

В караулке начинается бойня, в которой дружинники без всякой жалости режут оглушенных и раненых людей. Но меня это уже не беспокоит. Передо мной амбары, где суетятся дружинники Амата, которые сноровисто взламывают мощные двустворчатые складские ворота. Они торопятся, и это правильно, чем скорее мы все сделаем, тем быстрее сможем уйти.

— Давай! — слышу я команду сержанта.

В первый склад летит сразу три зажигательных снаряда, которые не взрываются, а просто раскалываются. После этого они испускают из своего металлического нутра яркое сияние, и на краткий миг в радиусе двадцати-тридцати метров вокруг энергокапсулы этот свет до семисот-девятисот градусов повышает температуру воздуха. Хорошее оружие, а главное, надежное и относительно безопасное, разумеется, если его правильно использовать и не находиться от него вблизи, а то и глаз лишишься и шкуру спалишь. Это я знаю, поскольку не так давно навещал в госпитале своего друга-гвардейца шевалье Нунца Эхарта, которому именно такая зажигательная игрушка, роговицу выжгла и половину кожного покрова испепелила. И шевалье еще повезло, что рядом были целители, которые его, считай, что с того света вытащили. Впрочем, я отвлекся. Встряхнулся. Прогнал прочь посторонние мысли, которые не касаются сегодняшней ночи, и продолжил наблюдать за работой группы Амата.

Несколько дружинников ломами сдергивают тяжелый металлический замок на двери хранилища и бегут к следующему. А в открытое помещение, усвоив, что раскидывать зажигалки надо равномерно, вбегают гранатометчики, которые от дальнего конца склада начинают его поджог. Между мешков, тюков и бочонков с жиром и маслом мелькает тень. Крик! Вспышка! Начинается пожар. Человек смещается к выходу. И все по новой. Крик! Вспышка! И возникший из нестерпимого жара яростный огонь пожирает все вокруг. Работа делается быстро. Горит одно здание. Второе. Пятое. Седьмое. Двенадцатое. Яркие языки пламени рассеивают темноту, растапливают лед и снег, и становится так светло, словно вокруг ясный погожий день.

— Господин граф! — окликает меня Богуч.

— Да? — отворачиваясь от полыхающих амбаров, я смотрю на лейтенанта.

— Караулку зачистили! Всех северян перебили!

— Проблемы были?

— Только одна. Маги хотели на нашего Верека наехать и забрать себе амулеты шаманов.

— И что?

— Ну, мы им кинжалы под ребра поставили и вежливо объяснили, что все захваченное в бою имущество принадлежит графу Ройхо. Они нас поняли.

— Правильно поступили. Собирайтесь, через десять минут уходим!

— Есть!

И опять я сосредоточил свое внимание на складах. Горит уже пятнадцатое здание. А за ним следом занимается алым пламенем шестнадцатое. Надо спешить, потому что в казармах воинов и поселке Океанских Ястребов часовые наверняка уже бьют в тревожные колокола и собирают воинов дежурных сотен, которые вот-вот рванутся к нам. Правда, их встретят заградотряды, которые находятся между нами. Но сколько они продержатся и смогут ли нанести урон противнику? Неизвестно. Хотя за барона Анхеле и Алая Грача могу сказать точно — они врагов кровью умоют.

Загорается восемнадцатый склад, а за ним девятнадцатый. Дело практически сделано. Пора покидать это место.

— Рольф! — повернувшись к пожарищу спиной и направляясь к своему жеребцу, выкрикиваю я.

— Да, господин? — одетый в полушубок на голое тело, оборотень появляется практически сразу.

— Ты прикрываешь! Посмотришь на северян, которые сюда прибудут, и затем уходишь за нами! Защита от духов у тебя теперь надежная. Так что особо не паникуй. Шаманы тебя и за сотню метров не почуют. Однако и не расслабляйся.

— Понял, — оборотень согласно мотнул головой.

— Вот и хорошо.

За спиной заполыхало последнее, двадцатое хранилище, и слышится громкий выкрик Амата:

— Все! Закончили!

— Уходим! — скомандовал я и, поставив ногу в стремя, взобрался в седло.

Горячий конь подо мной закусил удила, зло всхрапнул и потоптался на месте. Но я придержал его, не надо тратить сил, они ему сегодня ночью еще понадобятся. Жеребчик немного успокоился, и мой взгляд пробежался по воинам, которые вновь не понеся потерь, с улыбками и шутками садились на коней. А затем я посмотрел на тройку хмурых магов, которым не досталось трофейное имущество шаманов, и отдал новую команду:

— Десяток Нереха головной дозор! Десяток Амата тыловой! Начинаем движение!

Отряд покидает горящие склады и растворяется в темноте. Опять нам на головы посыпался густой снег, а ветер холодит наши щеки. Мы снова победили. Еще сотня вражеских бойцов и тройка шаманов погибла. С нашей стороны потрачено четыре разрывных энергокапсулы и семьдесят пять зажигательных, мои воины все целы и даже раненых нет. Это просто великолепно! И я этому искренне рад! Второй этап диверсионного рейда окончен. И теперь мы переходим к третьему, наверняка, самому тяжелому этапу, к возвращению домой. Да это будет проблема, и как мне кажется, за то, что до сих пор у нас все так легко получалось, мы еще поплатимся. Однако прочь черные мысли. Пока все хорошо и ладно.

Через двадцать минут движения, когда мои глаза уже окончательно привыкли к темноте, а пожарище осталось позади, я почувствовал какой-то непонятный дискомфорт. И прислушавшись к своему шестому чувству, понял, что на меня кто-то смотрит. Пристальный взгляд, ни добрый и ни злой, обшаривал меня и изучал, и казалось, что тот, кто наблюдает за мной из снежной пелены, пытается проникнуть в мою голову и душу, но сделать это у него не получается. Ощущения очень странные и неприятные, и я, чуть было, не приказал приготовиться к бою. Однако лишь только я об этом подумал, как ощущение взгляда пропало. Что это было, я не понял. То ли призрак, который служит вражеским шаманам, на меня вышел, то ли зверь, то ли мутант, а может быть вообще что-то неведомое. И единственное в чем я был уверен, так это в том, что мне ничего не привиделось, за мной действительно наблюдали, при чем без явной злобы. Млядская хрень! Никак до конца не привыкну к тому, что вокруг меня магия и в моей крови течет непростая кровь Ройхо.

"Надо быть начеку, а то мало ли что", — подумал я, сознанием огладил кмиты, которые как всегда были готовы к тому, чтобы выплеснуть свою накопленную энергию в мир, и в этот момент ко мне подъехал улыбающийся Эри Верек.

— Ты чего такой довольный? — спросил я у мага.

— Пару хороших артефактов добыл.

— Серьезных?

— Да. Если бы шаманы успели их применить, нам бы тяжко пришлось. Одолеть их мы, конечно, одолели бы, но потери понесли бы.

— На привале расскажешь, что это за игрушки.

— Само собой, — Верек привстал на стременах и кивнул в сторону дороги, где должен был находиться второй отряд: — Смотри! Что там?

На краткий миг я остановился, всмотрелся в темноту, и увидел, что над дорогой возникло непонятное цветное свечение. Словно полярное сияние, только в одной конкретной точке, причем настолько яркое, что оно пробивало и ночную темноту и снегопад.

— Наверное, Алай Грач веселится, — дернув поводьями, сказал я.

— Скорее всего, так и есть, — откликнулся маг. — Сильная магия в ходу, не всякий ее способен применить. Расстояние до боя километра четыре, а отголоски слышатся хорошо.

Сказав это, маг надвинул на голову свой головной убор и я обратил внимание на то, что у него отсутствует эмблема, которая есть на шляпе каждого моего человека. И в очередной раз, отметив, что Верек человек не военный и к дорожной жизни не приспособлен, я спросил:

— Где знак потерял?

— Не знаю, — ответил чародей. — Наверное, на выходе из караулки за косяк зацепился, и он слетел.

— Крепить надежней надо.

— Да, надо, — согласился он, и замолчал.

Дальше, до короткого привала, который я решил сделать через десять километров, мы молчали. Сияние на дороге вскоре погасло, а может быть, притухло. Пламя горящих за нашими спинами складов тускнело с каждой пройденной нами сотней метров. А снег все так же засыпал окрестные тропы и овраги. Природа жила по своим собственным законам, а люди продолжали воевать. Кто-то бился за земли, деньги или идею, а я за то, чтобы моя семья и доверившиеся мне кеметцы, крестьяне и оборотни рода Гунхат могли спокойно растить детей, строить дома, налаживать свой быт и ничего не опасаться. Это тоже своего рода идея, хотя, наверное, правильней будет сказать — жизненная позиция, которая заставляет меня не стоять на месте, а двигаться самому и подталкивать к активным действиям других людей. Поэтому сегодня мы спалили продовольственные склады северян, и обрекли на голод их детей. Но угрызений совести я не испытываю сейчас, и не буду испытывать их потом. Здесь все просто. Кто-то должен умереть, и если есть выбор, то пусть это будут враги.

 

Глава 5

Северные Пустоши. Гора Анхат. 03.12.1405.

Вождь рода Океанских Ястребов Фэрри Ойкерен стоял на огромном дымном пепелище, которое черной кляксой выделялось на белизне покрытых свежим снегом полей вблизи реки Ачкинтот, и пытался взять под контроль переполнявшие его душу чувства. Ярость и гнев, боль потери и ненависть, злоба и горечь обиды. Дикая взрывная смесь из сильнейших человеческих эмоций бурлила в нем, старалась вырваться наружу боевым кличем или действием, и подталкивала его к необдуманным поступкам и шагам. Но Ойкерен не зря был вождем, и не просто так его выбрали главой рода. И потому этот сильный человек смог обуздать свои чувства и собраться. И еще раз оглядевшись по сторонам, он поморщился и посмотрел на солнышко, красно-желтым краешком показавшееся из-за линии горизонта. При этом он машинально отметил, что день наверняка будет на редкость ясным и погожим, и направился к прямоугольнику караульного помещения, откуда доносился сильный запах горелой человеческой плоти.

Высокие сапоги Ойкерена загребали пепел, грязь и сажу. И сделав очередной шаг, который взметнул над землей черную гаревую пыль, он увидел под ногой серебристый металлический кружок. Вождь остановился, нагнулся, взял кусочек металла в руки, и обтер его об свою запачканную кровью и грязью куртку. После этого он раскрыл ладонь и увидел то, чего не ожидал. Перед ним была эмблема — серебряный круг, в котором находился еще один, красного цвета, а на нем заостренная с обоих концов тонкая серебряная палочка, руна Справедливость.

Опять в душе Ойкерена, который узнал эту эмблему, поднялась буря. Ему захотелось разорвать своего врага, и беспокойные мысли, лихорадочно сменяя одна другую, забегали в его голове:

"Здесь был Ройхо! Опять проклятый оствер! Этот граф становится уже не просто моим кровником, а врагом всего нашего рода. Проклятый ублюдок! Он ответит за все! Я убью его! Нет! Лучше возьму графа в плен и вырву ему кадык! Нет! Я стану резать его на мелкие кусочки! Начну с пальцев, а закончу головой!"

От злости Ойкерена стало потряхивать. Однако вождь вновь успокоился, спрятал эмблему в карман куртки, вышел на припорошенный густой черной копотью снег за пределами пепелища, и двинулся к своим ближайшим помощникам, которые находились неподалеку и ждали его слов и решений. Он постарался выкинуть из головы мысли о Ройхо. Это у него получилось. И к признающим его власть младшим вождям подошел уже не разъяренный человек, который готов лично ринуться в бой и своими руками разорвать на куски тело врага. А уверенный в себе и умудренный немалым жизненным опытом глава рода, который отвечает не только за себя, но и за тысячи сородичей.

Ойкерен остановился и посмотрел на закованного в железо угрюмого и широкоплечего боевого вождя (тысячника) Сантрэ Обера, который командовал всеми молодыми воинами рода Океанских Ястребов, а во время серьезной войны или в большом походе являлся заместителем главы рода и начальником его штаба. Затем он перевел взгляд на престарелого горбуна Дарни Беренца, который отвечал за внутреннюю жизнь зимнего поселения и разрешение всех споров среди родовичей. После этого глаза Ойкерена сверху донизу пробежались по гибкому и стройному мужчине в боевом ламеллярном доспехе из кости, главе всех "диких" нанхасов, по имени Ратэрэ Дючин. И остановив свой взор на верховном шамане рода, седая голова которого была обмотана окровавленной тряпицей, Ойкерен громко спросил его:

— Скажи мне, уважаемый Риаль Катур, как так случилось, что враги смогли спокойно к нам подобраться, а ты и твои ученики их не почуяли? Где ваша хваленая сила и чутье? Почему духи не предупредили вас?

Шаман поморщился, прикоснулся ладонью к голове и произнес:

— Потише вождь. У меня голова болит.

— Можно и тише, — голос Ойкерена вновь стал нормальным. — Но я хочу получить ответы на свои вопросы. И не потом, а прямо здесь и сейчас.

— Ответ прост, Фэрри Ойкерен, — старик вновь поморщился. — С врагами был очень сильный и опытный чародей, который смог усыпить бдительность существ дольнего мира и этим прикрыл подход нашего врага.

— Кто этот чародей? Он сильнее тебя?

— Я не знаю кто он. Но это оствер и, судя по всему, он жрец одного из богов смерти, может быть, адепт Сигманта Теневика. А что насчет силы этого чародея, то нет, он не сильнее меня, наверное, мы равны. Но у него есть боевые артефакты, которых нет у нас, и они дали ему преимущество в ночном бою. С их помощью он воскресил мертвых воинов и лосей, которых враги расстреляли из засады, и кинул их на нас. И именно артефакты позволили ему быстро воздвигнуть на дороге "Облако Праха", которое задержало нас и дало остверам возможность отступить без больших потерь. Если бы не это, они уже были бы мертвы.

— Я понял тебя уважаемый Риаль. Всему виной остверский чародей. И у меня следующий вопрос. Если мы настигнем вражеский отряд и этого жреца, шаманы его одолеют?

— Да, вождь, в этом можешь не сомневаться. Мы готовы к бою. Мои лучшие ученики получили боевые артефакты, а наши духи напоены силой.

— Хоть это хорошо, — Ойкерен удовлетворенно кивнул и повернулся к Дарни Беренцу: — Что у нас с припасами?

— Плохо дело, — проскрипел покалеченный в боях с Акулами горбун, которого даже лучшие целители рода не смогли полностью излечить, но он не сломался и свои таланты тактика и хорошего организатора направил в мирное русло. — Все наши продовольственные запасы сгорели, а стада оленей и молодых сохатых остверские диверсанты загнали в овраги. Я уже отдал приказ, чтобы женщины и подростки отправлялись к месту гибели животных и начинали разделку туш. Все мясо спасти не сможем, но большую часть возьмем, и на этом, с теми запасами, которые есть в поселении, мы сможем продержаться полтора месяца, а может быть, если ввести режим жесткой экономии, и два. Затем придет голод, и чтобы выжить нам придется забивать верховых животных. Дичи вблизи поселения нет, мы ее всю истребили, а река уже начинает покрываться льдом. В общем, ничего хорошего, хотя все могло быть и хуже.

— Каковы твои рекомендации, уважаемый Дарни?

Беренц тяжко вздохнул, посмотрел на дымящиеся руины складов, постройкой которых он руководил, и ответил:

— Воины должны отложить в сторону атмины и стать охотниками. До сильных морозов есть еще пара недель, и они успеют набить дичи дальше к западу и северо-западу от горы Анхат. Кроме того, необходимо собрать караван, который вместе с тобой отправится к идущим по нашим следам Совам и Орлам. Надо переступить через себя и свою гордость и попросить соплеменников о помощи. Они не откажут. Таковы мои рекомендации, следуя которым мы переживем эту зиму. В противном случае старики и самые малые дети до лета не дотянут.

Глава рода молча покивал подбородком, но на предложения Беренца пока ничего не сказал. Он понимал, что горбун прав. Но его внутренняя суть воина противилась этим рекомендациям. Вождь хотел боя и мести, а вместо этого ему придется унижаться перед Совами и Орлами, которые хоть и братья по крови, но не преминут упрекнуть незадачливых Ястребов в неосторожности и намекнуть на их слабость. Однако придется терпеть и выслушивать советы других вождей, иного выхода нет. Но это произойдет лишь после того, как свершится справедливая месть. Ну, а пока он обратился к Сантрэ Оберу:

— Что у нас с военными силами старый товарищ, и какова обстановка?

Насупленный тысячник повел своими мощными плечами, звякнул металлом доспеха, набычился и сказал:

— Отряды остверов отступили на юг. Сейчас они у речки Эйска, в двадцати пяти километрах от нашего лагеря. В ночном бою мы потеряли двести семьдесят воинов, семерых шаманов и почти полторы сотни сохатых. Потери врага незначительны, пять десятков убитых, и нами были взяты пленники, шесть человек, которые показали, что против нас смешанный отряд из Герцогства Куэхо-Кавейр. Сейчас южан осталось около восьми с половиной сотен, и среди них не меньше тридцати магов. Мои разведчики следят за ними, а две сотни наших самых быстрых воинов и два десятка шаманов начали фланговый обход противника. Воины рода готовы гнаться за остверами хоть до самой их поганой империи. Но прямо сейчас мы можем выставить только пятьсот всадников и полсотни чародеев. Еще столько же дадут наши союзники. Решение за тобой вождь. Но мое мнение таково, что необходимо настичь налетчиков и всех перебить. Нельзя давать слабину. И если мы хотим догнать врагов, то действовать необходимо прямо сейчас, а иначе они могут разбежаться по пустошам и найти остверов будет затруднительно, тем более что наши воины и верховые животные будут нужны в поселении.

Обер замолчал, а Ойкерен обдумал его слова, и огласил свое решение:

— Собирайте всадников и всех шаманов, которые могут сражаться. Через час выступаем. За пару дней мы уничтожим диверсантов, ни один не уйдет, а затем займемся вопросами продовольствия. Воины станут охотиться, а я лично отправлюсь к нашим соплеменникам Полярным Совам и Горным Орлам. Я так решил!

Вожди и верховный шаман приняли волю главы рода. Ни один ему не возразил. И они отправились заниматься своими делами. Беренц организовывать подростков и женщин, которые станут разделывать загубленных остверами животных, Риаль Катур готовить к сражению шаманов, а Сантрэ Обер вооружать воинов. И рядом с Ойкереном остался только Ратэрэ Дючин, который дождался пока они останутся с вождем Океанских Ястребов один на один, и заговорил:

— Когда ты звал нас в поход на остверов, Фэрри Ойкерен, то пообещал, что мы всегда будем сыты, получим долю от добычи и благодатные земли, где можно поселиться и не знать бед. Теперь же все продовольственные склады, которые мы заполняли вместе с вами, уничтожены, и вскоре, когда мои люди очнутся и отойдут от боевой горячки, они начнут задавать вопросы. Ты знаешь, что они спросят, и я это знаю. И мы оба прекрасно понимаем, что будет потом. Люди скажут, что Океанские Ястребы ослабли, а ты нас обманул, и поэтому надо откочевать от вас и снова разделиться на маленькие племена, которые смогут самостоятельно прокормить себя в тайге, на озерах и реках. Голод сделает свое черное дело, недовольство будет нарастать и начнется раздор. Часть воинов постарается спрятаться от вас, а другие попробуют разграбить ваши запасы, которые пришлют Совы и Орлы. Ну, а женщины и молодежь пойдут туда, куда их поведут главы семейств. Я этого не хочу, потому что быть вождем большого сообщества мне нравится гораздо больше, чем возглавлять маленький затерянный в лесах род в полсотни человек. И я понимаю, что новое разделение только-только сплотившихся потомков народа нанхасов, это очередной откат в дикость. Поэтому я и преданные мне люди готовы поддерживать тебя до конца. Однако долго мы не выстоим. Нам нужна уверенность в завтрашнем дне и твоя поддержка. И сейчас я хочу спросить тебя Фэрри Ойкерен. Ты поделишься с нами своими припасами по братски или мое племя будем вынуждено само о себе позаботиться?

Опытный Ястреб этого вопроса ожидал, но Ойкерен не думал, что он прозвучит так скоро. Однако вождь сориентировался быстро и, положив левую руку на правое плечо Дючина, который одним из первых диких нанхасов присоединился к его роду в походе на юго-запад, он произнес:

— Все останется, как и прежде. Когда-то я сказал тебе, что поведу твоих воинов к великим битвам и подвигам, а ты станешь большим вождем. Теперь под тобой десятки тысяч людей. Твой походный шатер полон богатств, и твое ложе согревают самые красивые женщины из всех присоединившихся к нам племен и родовых веток. И теперь, когда до границ Империи Оствер остается один рывок, отступать нельзя. Да, имперцы нанесли коварный удар, которого мы не ожидали, и теперь нам придется туго. Но они не знают, а может быть не хотят обращать внимания на то, что за нами все племенное сообщество Десять Птиц. Соплеменники обязательно помогут нам, а значит, и вам. Поэтому я, Фэрри Ойкерен, от своих слов и обязательств не отрекаюсь. Между нами все по-прежнему, и твои люди получат свою долю от продовольственных запасов моего рода. Однако поголодать все же придется. Но вам ведь не привыкать?

Ойкерен убрал руку с плеча Дючина, а тот, выражая свое почтение к словам главы Океанских Ястребов, слегка поклонился, и произнес:

— Ты прав храбрый и мудрый Фэрри Ойкерен. Надо идти до конца и эта голодная зима будет не первой, которую мы переживем. Мои воины будут с тобой, и мы удержим людей нашего племени в узде. Однако прежде чем я вернусь к соплеменникам, у меня есть еще один вопрос.

— Спрашивай.

— Что с зимним походом к границам Оствера, он состоится?

— Да. К сожалению, нас будет не пять тысяч, как мы планировали, а гораздо меньше. Сам понимаешь, молодняк сохатых и оленей для упряжек уничтожили остверы, и часть верховых лосей теперь придется оставить в поселениях. Но этой зимой мы все равно атакуем империю. Пусть южане не думают, что поставили нас колени. Ну и, кроме того, мы постараемся добыть в их землях зерно, муку и прочие припасы, которые помогут нашим людям пережить зимнюю и весеннюю бескормицу.

— Я все понял.

Снова Ратэрэ Дючин поклонился и, резко развернувшись, широкими шагами пошел к своим приближенным. А Ойкерен дождался, когда к нему подведут боевого лося и, вскочив в седло, хотел направиться в казармы для молодежи, где в учебном лагере собирались воины и шаманы, которых он должен был возглавить в погоне за имперцами. Однако произошла заминка. К вождю подскакал посыльный, молодой Ястреб на старом сохатом без седла, с одним недоуздком на голове животного, и выкрикнул:

— Вождь! Твоего сына нашли!

— Какого сына!? — не понял Ойкерен, который подумал о том, что в его семье очередная беда, и сердце бывалого воина дернулось.

— Сотника Мака!

— Как Мака!? Где!? Что с ним!?

— Его обнаружили на тропе, по которой уходили остверы. Он не ранен и не связан. Его просто бросили. Сейчас он в паре километров отсюда возле дороги, там, где наших воинов из арбалетов обстреляли.

— Веди!

Посыльный повернул своего сохатого в сторону дороги, а вождь и его телохранители пристроились следом. И через несколько минут быстрой скачки они оказались на месте, в широком распадке, где минувшей ночью подлые остверы устроили засаду на молодых воинов, которые спешили к горящим складам. Трупы людей и раненые уже давно были отправлены в казармы, а туши десятка погибших лосей лежали у обочины. На самой дороге находилось пятеро бойцов и шаман Вервель Семикар, дозор, который осматривал местность и обнаружил Мака Ойкерена. Все люди полукругом стояли вокруг одинокого человека и молчали.

Старший Ойкерен спрыгнул на землю. Ему расчистили проход, и он сразу же увидел своего сына, который не был похож на себя прежнего. Заросшее, грязное и оборванное существо, раскрыв рот и задрав голову, смотрело на небо. Из уголка рта на его подбородок стекала тягучая слюна, а в синих глазах не было ни единого проблеска мысли. Но все же это был он, некогда бесстрашный и сильный воин из рода Океанского Ястреба, гордость своих родителей и сотник разведчиков Мак Ойкерен.

Отец обхватил лицо сына обеими руками и всмотрелся в него. Ноль эмоций. Тупая органическая болванка смотрит в его глаза и ничего не соображает. И подспудно понимая, что ответа не услышит, Фэрри Ойкерен стал встряхивать своего первенца и попытался дозваться до него:

— Мак, очнись! Ты слышишь меня! Скажи хоть что-нибудь! Что с тобой сделали!?

Молчание. Болванка могла отвечать только на конкретные вопросы, касающиеся прошлой жизни Мака Ойкерена, а все остальные игнорировала, такую установку дали ей чародеи из имперской магической школы "Гарджи-Тустур". И отпустив сына, отец отступил назад. Затем он посмотрел на хмурого Вервеля, который виновато пожал плечами и произнес:

— Это бесполезно, вождь. Остверы лишили твоего сына и моего друга разума.

— И ничего нельзя сделать!? — выкрикнул глава рода.

— Ничего. Это древняя магия. На берегах Форкума только в племени Серых Теней и у их собратьев Полуночников могли бы помочь Маку. Ну, может быть, еще ламия, могла бы попробовать что-то сделать.

— А где она!?

— Не знаю. Отири покинула поселение вчера вечером, и с тех пор ее никто не видел. Да и не важно все это, вождь. Скорее всего, ламия не станет лечить предателя, пусть даже и невольного.

— Что ты сказал!? — вождь схватился за свой атмин и навис над шаманом.

Однако Вервель не отступил, а ответил:

— Я сказал правду. Маку промыли мозги, и он рассказал врагам обо всем, что знал, а знал он немало. И поэтому остверы смогли так легко подобраться к нам вплотную и нанести свой подлый удар.

Ойкерен глубоко вздохнул, задержал дыхание, сосчитал до двадцати, выдохнул, отпустил рукоять оружия, и подумал о том, что Семикар прав. Невольное предательство сына накладывает отпечаток на всех Ойкеренов и на него, как на главу семьи. Это позор и презрение рядовых сородичей, которые усомнятся в нем и в его праве отдавать приказы. Это склоки, интриги, борьба за власть и нарушенное единство Океанских Ястребов. А единство необходимо, иначе эту зиму не пережить. Кроме того, по законам, которые были общими для всех белоголовых, лишенный разума должен умереть, ибо он становится обузой для всей своей семьи, рода и племенного сообщества. И это означало, что привезти Мака в поселение глава рода не мог, точно так же как и спрятать его.

Еще раз вождь вобрал в себя прохладный воздух и зажмурился. А когда Ойкерен открыл глаза, он уже знал, что должен сделать.

Черной молнией кривой атмин вырвался из ножен. Блеснула узкая полоска кривого клинка. И голова того, кто когда-то был сотником Маком и сыном вождя, полетела на дорогу, а из тела, которое еще некоторое время простояло на ногах, стала толчками вырываться кровь. Секунда. Другая. Третья. И сильно покачнувшись под напором прилетевшего с реки свежего ветерка, тело упало рядом с головой. А застывший бурыми комками истоптанный ногами и копытами снег окрасился свежей кровью.

После этого Ойкерен оглядел молодых воинов, которые всегда брали с него пример, посмотрел на своих верных телохранителей и, заглянув в глаза Семикара, чеканя каждое слово, сказал:

— Запомни. Мака Ойкерена здесь не было. Он сгинул в империи. — Вождь сделал паузу, и медленно обводя жестким колючим взглядом воинов, добавил: — Это должны помнить все, кто здесь стоит. Вы ничего не видели и никого не находили. Так нужно. А если кто-то проболтается, того я объявлю лжецом, вызову болтуна на бой, и вырву его длинный язык.

Все воины, как один, одновременно, склонили головы. Этот знак был красноречивей всяких слов. И за всех высказался Семикар:

— Мы будем молчать вождь. Все и так понятно. Наш род находится в трудном положении, а ты наш глава, и мы тебе верим.

— Хорошо. Тело этого воина, — Ойкерен резко встряхнул клинок, указал им на труп сына и спрятал оружие в ножны, — положите в общий погребальный костер, под самый низ, чтобы его никто не увидел.

Сказав это, вождь повернулся к своим охранникам, и произнес:

— Сейчас едем в казармы. Пора догнать поганых южан, и отомстить им за наших сородичей, — он бросил последний взгляд на сына, точнее сказать, на его голову, которая лежа на затылке открытыми глазами продолжала смотреть на небо, и повысил голос: — Мы отомстим за всех!

— Хей-я-я!!! — поддержали его воины родным для всех северян боевым кличем. — Месть!!!

Реакция воинов была предсказуемой, и Ойкерен был удовлетворен. И снова оказавшись в седле, он направил своего мощного боевого быка к казармам молодых воинов, где собирался ударный кулак из самых лучших бойцов его рода и союзников, который должен был размазать врага по пустошам.

Вождь гнал своего сохатого без всякой жалости. Как обычно, мощное животное вырвалось вперед и только тогда, на краткий промежуток времени, оказавшись в одиночестве, Фэрри Ойкерен смог смахнуть две крупные слезинки, которые сами по себе выступили на его глазах при воспоминаниях о сыне и о том, что вождь был вынужден сделать. Впрочем, влага на щеках вождя могла появиться и из-за ветра, потому что больше слез не было. И вскоре во главе тысячи закованных в броню всадников и одной сотни готовых к сражению и вооруженных боевыми амулетами шаманов, внешне совершенно спокойный глава Океанских Ястребов помчался вдогонку за врагами, среди которых он надеялся найти своего кровника остверского графа Уркварта Ройхо.

 

Глава 6

Северные Пустоши. 03.12.1405.

В точке сбора, на правом берегу мутной речушки Эйска, где наше соединение делало последний большой привал перед боем, мой отряд появился первым. Это было хорошо, так как мы имели время для отдыха. Два десятка воинов назначались в караул по охране лесистого холма, где расположился мой отряд. Еще два десятка заступили в боевой дозор возле брода через водную преграду. А остальные дружинники смогли немного подремать. Впереди трудная дорога и, наверняка, бой. И пока мои воины, Верек и прикомандированные маги завтракали, отдыхали и грелись у костров, а дежурные десятки несли службу, я был занят важным делом.

В предрассветных сумерках я сидел у небольшого костерка, смотрел на карту местности и прикидывал, что нам дальше делать. В полдень, а может быть немного раньше, когда все наши силы соберутся вместе, мы выступим на юг. Это очевидно, и куда понесут нас наши кони, враг понимает. А значит, северяне станут преследовать соединение по пятам и постараются обойти его по флангу. Для них это не проблема, так как переправ через мутную грязную Эйску хватает, а справа и слева множество оврагов, про которые мы ничего не знаем. Понимает ли это полковник Аугусто Нии-Фонт и догадывается ли о том, что предпримет противник? Наверняка, он видит общую картину, так же как и я. Он хоть и фанатик приказов, но отнюдь не дурак. А раз так, то, что он станет делать? Думаю, что полковник будет оставлять на пути врага заслоны смертников, а сам постарается оторваться от погони и прорваться к границам империи. Хм! Тактика стандартная и предсказуемая. Но мне она не нравится, потому что первым заслоном смертников может стать мой отряд, а помирать не хочется, у меня на эту жизнь огромные планы, так что надо поступать по-своему.

"Ну и как же мне поступить? — Спросил я сам себя, и мои глаза пробежались по карте, которую я видел уже сотни раз и мог бы нарисовать ее по памяти. — А поступлю я просто. Отряд собирается, выступает, и на вечернем привале мы с Хиссаром и теми, кто к нам присоединится, уходим в сторону, и идем не на юг, а на запад, к лесам, по которым можно обойти гору Юххо и добраться до хребта Аста-Малаш. Там мы постараемся выйти к знакомому мне ущелью Маброк. Благо, проводник, в лице оборотня из рода Гунхат всегда неподалеку. И уже от Маброка отряд направится к берегу Ваирского моря. План нехитрый, но и не совсем уж простой. И хотя западный маршрут удлиняет наш путь на добрые триста километров, выбор этого пути минимум вдвое повышает наши шансы на благополучное возвращение домой. Правда, можно было бы выйти в Мертвую Пересыпь, но скоро начнутся снегопады, и по изрезанной множеством глубоких оврагов равнине пройти будет гораздо сложней, чем перевалить через горы. Так что выбранный мной маршрут это самый оптимальный вариант".

Приняв окончательное решение по дальнейшему движению моего отряда, я спрятал карту в свою полевую сумку, где у меня всегда находилось несколько эликсиров и пара магических гранат. А после этого посмотрел на Верека, который вертел в руках оплетенный серебристой проволокой темно-красный кристалл, трофейный артефакт, добытый в ночном бою. Маг был так увлечен осмотром боевого амулета, что на все происходящее вокруг не обращал совершенно никакого внимания. Любит чародей что-то новое, и если бы не приближающаяся опасность в лице северных воинов, то я бы его не дергал. Однако враги рядом, скоро нам снова в дорогу с погоней на плечах, а значит, ему необходимо отдохнуть. Но перед этим он расскажет мне про артефакты.

— Верек, — обратился я к магу.

— А-а! — он поднял голову. — Что?

— Расскажи про трофеи.

Маг помедлил, шмыгнул носом, положил амулет на колени, устало вздохнул и заговорил:

— С тел мертвых шаманов взяли два хороших артефакта. Первый перед тобой, как он называется, я не знаю, но принцип действия понял. Энергия заряженного талисмана преобразуется в нечто вроде небольшого стального вихря. Появляется несколько сотен стальных иголок, которые летят во врага. И на определенном участке, куда их направит маг, они создают круг радиусом до трех метров, начинают крутиться, вихрь постоянно смещается и уничтожает противника. Дальность действия до двухсот метров, для артефакта это далеко. По времени этот вихрь существует около десяти минут и от него не всякий защитный оберег спасет.

— Хорошая вещь. Можно на пути врага заслон поставить, где-нибудь на узкой тропинке или в ущелье.

— Да, неплохой талисман. По общей магической классификации нанхасов это боевой артефакт третьего порядка.

— А по нашей?

— Тоже примерно так же.

— Использовать этот амулет сможешь?

— Смогу, опыт есть.

— Это хорошо. Давай про второй талисман.

Верек вынул из своего небольшого походного рюкзачка еще один артефакт, который был похож на первый, только вместо кристалла проволокой был оплетен крупный берилл:

— Этот артефакт называется "Оса". Работает интересно. В течении минуты каждую секунду он посылает в противника маленькие стрелы. Фактически, это многозарядный арбалет, только дальность такой магической стрельбы всего полсотни метров, и магическая защита эти заряды легко отбивает. Но плюс в том, что стрел много, шестьдесят в одном заряде. И если охранный оберег или средний маг, который готов к бою, может рассеять пять-шесть магических стрел подряд, то остальные его прикончат.

— Практически автоматическая винтовка.

— Что? Какая винтовка? — заинтересовался Верек.

— Потом расскажу. А пока, господин маг, прячь свои амулеты и спать.

— Я еще немного посижу.

— Спать Эри.

— Ладно, — маг убрал артефакты, подтянул к себе спальный мешок и спросил: — а сам-то когда отдохнешь?

— Я уже отдохнул.

— "Полное Восстановление" применил?

— Да.

— Хорошо тебе, — залезая в теплое уютное логово, пробурчал маг, — подлечился без всяких последствий и бегай весь день.

Последние слова Верека уже были еле слышны, он засыпал. А я, улыбнувшись, покинул костерок и направился встречать отряд под предводительством Нии-Фонта, который из засады встретил молодых северян, спешащих к горящим складам, а теперь приближался к стоянке. И из разговора с полковником и другими офицерами я узнал, что результат ночного боя не очень хороший, по крайней мере, на мой взгляд, поскольку все, что сделали две сотни герцогских дружинников, сотня егерей и несколько магов, это обстреляли из арбалетов и луков передовую группу противника. Ну и сколько нанхасов они могли побить? Не очень много. И хотя полковник говорил о том, что уничтожено больше ста пятидесяти вражеских воинов и полсотни лосей, я ему не поверил. Наверняка, у противника три-четыре десятка убитых, столько же раненых и несколько сраженных наповал сохатых. Но обвинять полковника Нии-Фонта в трусости или скором уходе с поля боя я не стал. Мне это ни к чему и я понимаю, что основная задача — задержать северян, достигнута, а полковник сберег людей, потерял двух человек убитыми и вывез шестерых раненых, которых еще при отходе подлатали маги. Так что можно сказать, что все нормально.

Следом за Нии-Фонтом подошел отряд Анхеле-Грача. Вот они повоевали, так повоевали. Барон Солэ Анхеле вспомнил свою молодость, когда он с моим дедушкой Игной Ройхо ваирских пиратов и северян гонял, и его люди вместе с егерями Канимов отработали на оценку "отлично". Разведчики уничтожили вражеский патруль, который находился на перекрестке между поселением Океанских Ястребов и продовольственными складами. А затем из подручного материала воины сделали баррикаду и перекрыли дорогу. С одной стороны ущелье, а с другой овраг с ручьем, не обойдешь. Позиция отличная, и как только работа была окончена, начался устроенный моими дружинниками пожар.

Из поселения северян к складам рванулась дежурная сотня всадников. Ночь. Отсветы далекого пожара. С неба сыпется снег. А по дороге прут северные вояки на сохатых. И тут их встречают залпы арбалетов, взрывные энергокапсулы и огнешары столичных магов. Ну и соответственно, потери со стороны врага были огромные. Почти вся боевая сотня всадников полегла в считанные минуты и ничего не смогла сделать. Однако за передовыми северянами шли сородичи, и их было много. Шаманы вступили в схватку с магами, а вражеские бойцы, сильные и опытные воины, начали штурм баррикады, и отряд Солэ Анхеле понес первые потери. Враги вцепились в егерей и добровольцев Анхеле, словно клещи в собаку, не стряхнешь. Северян становилось все больше, и весь отряд барона мог бы погибнуть, с честью и в бою, но все равно погибнуть. И тут в сражение вступил отрядный резерв и секретное оружие — жрец Сигманта Теневика Алай Грач, и чаша весов вновь качнулась в сторону наших воинов.

Живая имперская легенда вытащил мощный артефакт, который он носил на груди, начал читать молитву своему покровителю из дольнего мира, и мертвецы ожили. Поднимались с земли трупы вражеских воинов и лоси, и все эти умертвия набросились на северян. Шаманы и вражеские бойцы были вынуждены отвлечься на уничтожение нового противника, который оказался в их рядах. А наши воины использовали это время на сборы, оказание помощи раненым и отступление. Ну, а чтобы нанхасы не спешили, Алай Грач кинул на дорогу "Облако Праха", одно из заклятий высшей магии. Это и было то самое сияние, которое мы наблюдали над дорогой. В чем суть этого магического приема я точно не знаю, но слышал, что на час в определенном месте возникает стена из призрачного света, и кто в него входит, тот распадается в труху. И если жрец, которого я немного знал, может оперировать такими заклятьями, то он реально силен и непомерно крут. Впрочем, переоценивать его тоже не стоит, ибо он в нашем соединении один такой великий мастер, а вражеских шаманов много, навалятся толпой, запинают и фамилию не спросят…

Тем временем наступил день. На левом берегу появились вражеские разведчики, около полусотни всадников. Мало. Где остальные? Непонятно. То ли в обход пошли, то ли силы для решающего боя собирают. И по-хорошему, надо бы уже уходить. Но следовало дождаться Исуда и Хисссара. Ожидание было томительным, напряжение нарастало, и вот, ближе к девяти часам утра, вражеские воины, которые полукругом окружали переправу, начали разлетаться в стороны. И вскоре мы увидели спешащих к нам на соединение гвардейцев Тегаля и дружинников Алекса Фея. Воины нахлестывали коней и торопились поскорее достичь брода, а северяне закружились вокруг и стали осыпать наших воинов стрелами. Гвардейцы и Исуд, которого можно было отличить по белому гребню на круглом шлеме, оставив на снегу нескольких своих товарищей, постарались прибавить ходу. А северяне, продолжая обстрел, стали сбиваться в плотные группы, видимо, почуяли себя победителями и решили, что смогут отсечь ветеранов Фея. Но дружинники моего сослуживца, которые шли в тылу отряда, тоже уплотнили свои ряды, по команде барона совершили четкий поворот влево и словно смерч налетели на не ожидавших отпора нанхасов. И хотя часть вражеских всадников успела выскользнуть из-под удара, десяток разведчиков сделать это не смог, и воины Хиссара, дав залп из конных арбалетов, взяли противника в мечи. Было, северяне попробовали вновь начать стрельбу из луков. Однако по всему левому берегу прокатился гнусавый протяжный звук, словно в рог протрубили, и лоси противника, все вдруг, чего-то, испугавшись, не слушаясь узды и команд, понесли своих седоков подальше от воды и брода. Наверное, это маги из школы "Даисса" поработали.

Враг отступил, да так поспешно, что один из воинов свалился со спины своего сохатого. Но он быстро вскочил на ноги и кинулся за животным пешком. Смешно и забавно. И пока я за ним наблюдал, второй наш отряд начал переправу. Сначала на правобережье перебрались воины Исуда. И капитан немедленно подскакал к Нии-Фонту, которому он начал что-то говорить. А затем на стоянку въехали дружинники Хиссара. И увидев барона, я поднял правую руку и поприветствовал его:

— Здравствуй Алекс!

— Привет Уркварт! — ответил усталый Хиссар и направил свою взмыленную исанийскую полукровку ко мне.

— Как все прошло?

Барон спрыгнул с седла, поморщился, утер со лба грязный пот, и ответил:

— Сначала все хорошо было. Мои ветераны уничтожили скотоводов и охрану, гвардейцы Тегаля открыли загоны, а маги погнали животных к оврагам. За час все сделали и начали отход, и тут Исуд решил путь срезать, ну и заблудился. Мудак! На дорогу выбрались с трудом, а тут патруль северян, два десятка воинов. Мы потратили на них полчаса, и наступил рассвет. А что дальше было, ты видел.

Хиссар кивнул на переправу, и я согласился:

— Видел.

Я снял с пояса флягу с вином и протянул Хиссару. Он благодарно кивнул, сделал пару глотков, вернул флягу назад и спросил:

— Все в силе?

— Да, чуть стемнеет, уходим.

— Куда?

— На запад.

— С Грачом и Анхеле говорил?

— Нет, один на один потолковать не получилось. В дороге с ними пообщаюсь.

— Если успеешь, — Хиссар снова кивнул на реку, и добавил: — Мы когда на холме перед рекой были, вдали нанхасов разглядели, которые от поселения идут. Вот Исуд и его орелики, и рванули к переправе, словно за ними самый великий демон зла гонится.

— И когда нанхасы будут здесь?

— Через час. Так что на отдых времени нет. Нам надо уходить.

— Уйти не проблема. Вот только полковник может меня в прикрытии оставить.

— Может, — Алекс кивнул своей черной растрепанной бородкой, которую отрастил в дороге.

Договорить нам не удалось. Вторя словам моего компаньона, над стоянкой разнеслись выкрики посыльных:

— Командирам отрядов срочно явиться к полковнику Нии-Фонту!

Через пару минут мы с Хиссаром и другие офицеры стояли вокруг нашего временного командира, которого собирались покинуть, и он быстро затараторил:

— Господа, мы выполнили поставленную перед нами боевую задачу. И я бы хотел вас с этим поздравить, но за нами погоня! Мы не ожидали, что северяне так быстро оклемаются после ночного боя и кинутся за нами вдогонку. Так что теперь, дабы мы могли отступить, необходимо прикрыть переправу и хотя бы на некоторое время задержать северян. И я решил, что остаться должен отряд графа Ройхо, у которого наиболее свежие лошади, а люди успели немного поспать, и сотня дружинников графа Куэхо-Кавейр под командованием сотника Баншера. Позиция здесь удобная, так что вы, господа, сможете сдержать натиск противника, а затем оторваться от погони и присоединиться к нам.

Сказав это, полковник посмотрел на меня, причем не глаза в глаза, а как-то мимо, фигуру фиксирует, а взгляда опасается.

"Сука! Наверное, он думает, что я уже покойник. А вот хрена с два тебе! Я поступлю по-своему, и выживу!" — так я подумал, но мысли свои, конечно же, не озвучил, а коротко кивнул и произнес:

— Я все понял господин полковник! Северян встречу и постараюсь их удержать! Но не долго. Переправ на речке хватает, так что я смогу отыграть тридцать-сорок минут, и все!

Только я замолчал, как в разговор вступил сотник Баншер, низкорослый и несколько полноватый, но чрезвычайно подвижный человек лет сорока пяти, хороший командир и не глупец, который, как и я, понимал, что заслон, скорее всего, поляжет, если не на переправе, то при отступлении:

— А почему именно моя сотня должна оставаться!? Я против! Мои воины тоже устали!

— Тихо сотник! Это приказ! — оскалился Нии-Фонт, дождался пока Баншер заткнется, и снова посмотрел на меня: — Я всегда знал, что на вас можно положиться господин граф!

— Положиться можно, мы Ройхо люди надежные. Но я хотел бы изменить состав своего заградотряда.

— Каким образом?

— Лучше, если вместо сотни Баншера со мной останется сотня барона Хиссара, барон Анхеле, который может помочь мне добрым советом, и уважаемый Алай Грач.

— Ну, я не знаю, — полковник немного растерялся и посмотрел людей, которых я назвал. — В общем-то, я не против, но надо у них спросить.

— Думать нечего! Я остаюсь! — быстро сориентировался Хиссар, который понял меня верно и сообразил, что лучшего случая, чтобы отделиться от основных сил, может не представиться, и дал согласие остаться в заслоне.

— Хм! — барон Анхеле резко дернул головой. — Я принимаю приглашение графа Ройхо повоевать! У меня после ночного боя в строю тридцать воинов и у нас еще есть, чем северян встретить.

— Я тоже останусь! — качнулась седобородая голова в темном жреческом капюшоне.

Полковник подобного явно не ожидал. И если меня, Хиссара и Анхеле ему было не жаль, то на Грача, он расчет в любом случае делал. Однако слова были сказаны и услышаны, и Нии-Фонт принял решение:

— Хорошо граф! С вами остается барон Анхеле, сотня Хиссара и Алай Грач! — На секунду полковник замолчал, нахмурился, а затем отдал общую команду: — По коням!

Круг распался. Офицеры направились к своим сотням и отрядам, и на месте остались только те, кто должен встретить нанхасов на переправе. И когда рядом не осталось лишних ушей, я начал говорить:

— Скажу сразу. Будем драться. Но погибать и ложить здесь людей я не намерен. Поэтому сотня Хиссара пока отдыхает, а мои воины и люди барона Анхеле занимают оборону в кустарнике вдоль берега. Разведчики противника уже возвращаются, и естественно они всех нас по головам пересчитали, так что про то, что мы остались в прикрытии, командир нанхасов будет знать. И что предпримет противник? Скорее всего, нанхасы сразу в обход не пойдут, а сначала попробуют взять нас нахрапом. Они кинут вперед своих тяжеловооруженных воинов на лосях, а шаманы их прикроют. Мы встретим северян гранатами, а наши маги и уважаемый Алай Грач заблокируют магические действия противника. Вы сможете это сделать?

Задав свой вопрос, я посмотрел на жреца, а он, откинув капюшон, усмехнулся:

— Да граф, я смогу это сделать. Я хоть и старый, но силы еще есть. Так что мы вместе с вашими молодыми магами создадим на середине реки силовой экран и будем его держать. Думаю, что на полчаса нас хватит.

— Очень хорошо. Тогда продержимся полчаса, остановим погоню и отступим.

— А северяне погонятся за нами, — сказал Анхеле, почесал заросший седой щетиной подбородок, и добавил. — И они нас догонят.

— Но не сразу, — парировал я.

— Ну да, сколько-то времени мы помучаемся и лошадей погоняем.

— Главное, выдержать час скачки, а потом нам легче станет.

— С чего бы это!? — удивился старик.

— Через девятнадцать километров лес и еще одна речка, то ли Бунерра, то ли Минчерра, приток Эйски. Не помню название, да и не важно это. Нас интересует то, что река мутная и грязная. В этом месте она делает длинную петлю, течет на северо-запад и у нее ровное дно. Полковник Нии-Фонт пойдет через лес, пересечет эту реку и двинется дальше на юг, то есть двинется по старому маршруту, каким мы сюда пришли. Но наш отряд за ним не последует.

— А что же мы сделаем? Организуем новый заслон?

— Нет, господин барон. Мы войдем в лесной массив, на несколько минут скроемся от глаз противника, который будет нас настигать, окажемся на переправе и двинемся вниз по течению. Наших следов враг не увидит, зато он встанет на след полковника и основных сил соединения. В итоге нанхасы рванутся за ними, а мы начнем самостоятельный отход к имперской границе. Сначала пойдем на запад, а затем свернем на юг.

— Теперь все понятно, — барон усмехнулся и добавил: — А ты хитер Ройхо. Прям, как твой дедушка Игна поступаешь. Только вот получается, что мы оставляем отряд полковника.

— Да, это так. Но Нии-Фонт нас уже списал. Видимо, он надеется на то, что мы не только притормозим северян, но и послужим для них развлечением. И пока мы здесь будем умирать, а затем от погони уходить, он сможет увеличить расстояние между собой и врагом.

— Может быть, ты и прав, Ройхо. Но как-то это все не по благородному.

— Уж как есть, господин барон. Мы поставленную перед нами задачу выполним, а Нии-Фонт о своем спасении пускай сам думает. То ли еще один заслон в прикрытии оставит, то ли лично в бой вступит. Это уже не наша забота. Нам о себе и наших людях думать надо. И тут вариантов немного. Нанхасов затормозим, это можно сделать. А потом что? До темноты мы основные силы не догоним, а вот северяне нас за пару часов настигнут, потому что их лоси бегают немного лучше, чем наши лошади, и они выносливей. Поэтому надо уходить по своей, отдельной от общих сил, дорожке. Так наши шансы на выживание сильно повышаются. И хотя северяне все равно найдут наши следы и пошлют за нами воинов, это будет уже не тысяча воинов, а пара-тройка сотен, с которыми мы сможем драться на равных.

Анхеле что-то пробурчал. А я посмотрел на Хиссара, который меня полностью поддерживал, а затем перевел взгляд на жреца, крупного мордастого старика с шикарной белой бородой и суровым взглядом. Грач снова усмехнулся, в глазах у него забегали веселые искорки, и было непонятно, что жрец думает и как он воспринимает мои слова. И я, в который уже раз, задал себе вопрос. А что жрец здесь делает? Однако ответа, как всегда, не получил, ибо есть что-то, чего я не знаю, а значит, не могу сделать правильный вывод. И не выдержав взгляда пронзительных карих глаз Алая Грача, я отвернулся, и спросил:

— Итак, господа, вы принимаете мой план?

— Да! — Хиссар ответил сразу.

— Принимаю! — качнул головой Солэ Анхеле.

— Нормальный план! Мне он подходит! — жрец снова накинул на себя капюшон, и качнул своей бородой.

— Раз так, — я машинально потер озябшие ладони, — расходимся и начинаем готовиться к встрече дорогих гостей!

Основные силы соединения полковника Нии-Фонта покидали берега реки Эйска, а мои воины и добровольцы Анхеле, разобрав энергокапсулы и арбалеты, спускались к воде и занимали оборону. Диспозиция следующая. Мы в густом кустарнике и среди редких прибрежных деревьев по правому берегу. Перед нами речка и широкий каменистый брод глубиной в один метр. Расстояние до другого берега около ста метров. Мы на господствующей высоте, а левобережье пологое полукилометровое поле, за которым начинается резкий подъем в горку. Не сказать, что у нас все идеально, но время, которое мы используем на подготовку к бою, в запасе имеется, и стоять насмерть не надо. Так что, для удержания противника на левом берегу в течении определенного промежутка времени, позиция у нас вполне нормальная.

Я проинструктировал Богуча и сержантов. Анхеле своих шевалье, которые, надо это признать, бились в ночном бою весьма хорошо, так говорят свидетели, которым я верю. Ну, а наш жрец и легендарный имперский герой Алай Грач сидел на бревнышке за моей спиной и вел беседу с проснувшимся Вереком и чародеем Хиссара, молодым магом из школы "Молния", шевалье Ромнером. Оба мага слушали старого жреца раскрыв рот, а он им рассказывал о том, как в свое время геройствовал на восточном фронте. Интересно рассказывал, между прочим, и был бы я рядовым бойцом, обязательно его послушал бы. Но на мне тяжким грузом висят командирские обязанности, так что отвлекаться нельзя. И все отведенное до появления врага время, я занимался тем, что осматривал берег, прикидывал план отхода и порядок движения, давал указания десятникам и думал о том, какие сюрпризы могут нам преподнести нанхасы и их шаманы…

В такой суете прошел час. И вот на противоположном склоне появилась черная линия, которая быстро приближалась к воде, и уже через пару минут можно было разглядеть всадников на лосях, которые производили очень грозное впечатление. Впереди закованные в железо воины на мощных быках, которые были покрыты попонами. Вне всякого сомнения, это лучшие бойцы Океанских Ястребов. Между ними шаманы, которых можно было опознать по отсутствию доспехов. За ними вояки попроще, но тоже не из последних, сплошь бывалые мужики в самом расцвете сил. А в тылу вражеского войска, в котором на беглый взгляд было больше тысячи воинов, мчались оленеводы в костяных ламеллярных доспехах, не иначе как союзники из одичавших нанхасов.

Северяне катились к берегу подобно морской волне, стремительно и неудержимо. Вот они в трехстах метрах от берега. В двухстах. В сотне. И судя по всему, останавливаться нанхасы не собирались. Хотя основная масса всадников скорость сбавила, но только для того чтобы дать пространство для маневра передовым воинам.

На острие удара вырвалась сотня элитных бойцов во главе с крупным мужиком на непомерно здоровом и мощном сохатом. Наверняка, это вождь рода или шибко знатный воин. Шаманы выходили из общего строя, и собирались в два отряда по крыльям атакующей сотни. Еще несколько минут и начнется сражение. И оглянувшись назад, я увидел Верека, Ромнера и Грача, которые, поджав под себя ноги, сели прямо на землю, и в руках каждого был какой-то амулет. Старый чародей и его помощники начинают воздвигать на пути вражеских заклинаний защитный экран, который иногда называют барьер. В принципе, тактика эта очевидная, но надежная, и мне остается надеяться на то, что наши чародеи выдержат накат шаманов, и тем самым дадут нам повоевать без вмешательства магии.

— К бою! — выкрикнул я.

Мою команду тут же продублировали сержанты, Богуч и Анхеле, и по кустарнику пронеслась волна шорохов и звяканье металла. Все делается спокойно и деловито. Бывалые кеметские партизаны верят мне и надеются на то, что я знаю, как нам выжить. Ну, а шевалье слушаются барона Солэ, по-прежнему перешучиваются, а кое-кто как мне кажется, даже к фляжке со спиртным прикладывается. Одно слово — сорвиголовы. Но здесь и сейчас именно такие обезбашенные люди и нужны. Как и мои дружинники, они не побегут, а если мы не отступим, и выдержим первый натиск нанхасов, которые не захотят нести напрасных потерь, все должно сложиться хорошо. А вот если северяне попрут на нас, не взирая на потери, мы их уполовиним, но и сами здесь костьми ляжем.

Вожак врагов издал громкий боевой клич. И первые боевые лоси вошли в воду. Брызги грязной воды поднялись вверх. Сохатые отфыркивались, а северяне что-то кричали. Взгляд вправо и влево. Гранатометчики держат энергокапсулы в руках, а арбалетчики прищурили глаза и выцеливают того, кто станет их жертвой. Секунды текут как минуты. Северяне приближаются. Они все ближе и ближе. И когда до них остается метров сорок, я выкрикиваю:

— Бей!

Команду услышали. Воины были готовы. И шары энергокапсул одна за другой стали падать в воду между вражеских воинов, а арбалетные болты, словно коса смерти, прошлись по первому ряду северян. И сначала можно было увидеть, что сделали стрелы, которые впивались в туши лосей и тела людей. Но они не могли остановить врагов, которые взбодрили себя новой порцией боевых кличей. За передовой сотней в воду вошла следующая. И тут начали рваться гранаты.

— Бух-х! Бух-х! Бух-х! — Один за другим прогремело около десяти взрывов. Столбы из воды, грязи, щебня, булыжников и ила взметнулись в небеса, и по пути каждый из них прихватывал с собой людей и сохатых. А затем они падали вниз, и роняли покалеченные, искромсанные и изломанные тела обратно в мутное болото, в которое на некоторое время превратился брод через Эйску.

Еще несколько энергокапсул упало между северянами и их израненными боевыми животными. Снова взрывы! Кровь, грязь и вода. Все это смешивалось и, повинуясь закону всемирного тяготения, обрушилось в реку. Маленький хаос, устроенный людьми в одном отдельно взятом месте, в которое постоянно подкидываются одиночные гранаты и летят арбалетные болты. И казалось, что это не прекратится никогда.

Однако я оказался прав, северяне вояки толковые. Прозвучала команда вражеского вождя, который, что странно, уцелел, и всадники начали отступление. И когда они выбрались обратно на левый берег, я смог сосчитать убитых нами врагов и их животных и с удивлением увидел, что погибло не более тридцати человек и двух десятков лосей. Не много. Я ожидал гораздо большего, и в чем дело, мне не понятно. Может быть, шаманы своих воинов прикрыли, а возможно дело в том, что гранаты не очень мощные. Но нет, с энергокапсулами все в порядке, мы их проверяли и на каждое изделие есть сертификат. Значит, проблема в шаманах.

А на левом берегу решили сменить тактику. Часть вражеских всадников рванулась вдоль берега, командир северян соображает быстро, и послал часть воинов к другим переправам, про которые они знают. Ну, а остальные нанхасы достают свои луки и готовятся к обстрелу. При чем делать это они собираются профессионально и всерьез. Спешились. Разделились на десятки и, заняв удобные позиции среди прибрежного кустарника, уже через три-четыре минуты после команды главного командира они начинают вести навесной огонь.

Залп! Стрелы, тонкие черные черточки на фоне синего неба зависают над рекой, и падают вниз, прямо на наши головы. Дружинники и люди барона Анхеле прикрываются круглыми щитами, но они защищают только часть тела, и сразу же появляются раненые, немного, двое или трое, но это только после одного залпа. А сколько их будет? Двадцать-тридцать? Неизвестно. И хорошо еще, что сержант Квист и его десяток, который был приставлен к нашим чародеям, догадался их прикрыть, а то бы нам совсем плохо пришлось. Потому что маги и жрец находятся в трансе, ведут свою невидимую войну и себя защитить не могут и, судя по их закрытым глазам и капелькам пота на лицах, драка в невидимом пространстве идет нешуточная. И если бы я мог отвлечься и прислушался, то, возможно, что и увидел бы, как на середине реки висит подрагивающая полупрозрачная стена, которую шаманы нанхасов будто таранами долбят своими заклинаниями. Наверное, это красиво, но мне опять таки не до того. И представив, какой поединок ведут наши чародеи, я возвращаюсь в реальный мир.

Злые стрелы падают на наши позиции потоком, и раненых, которые уходят на вершину холмика, становится все больше. И видя это, еще одна сотня северян пытается форсировать реку. Но наши арбалетчики не зевают. Стрелки рискуют, высовываются из своих укрытий и дают дружный залп, благо, на прямую дистанцию мощные имперские арбалеты бьют хорошо.

Несколько нанхасов падают в воду, это раненые. А убитый, которого утянул на дно костяной доспех, как говорил Мак Ойкерен, сделанный из кости мутантов, только один. Но и этого хватило. Северяне увидели, что мы по-прежнему готовы сражаться, оттянулись назад, и продолжают поливать нас стальным дождем. Стрелы падают на нас, пробивают неприкрытые железом и деревом тела людей или, цепляясь за кустарник, теряют ударную силу и бесполезными палочками с металлическими наконечниками усыпают мокрую и истоптанную сапогами землю.

Так проходит еще какое-то время и, наконец, очнулся Верек, который посмотрел на меня мутным взором и просипел:

— Уркварт, уходим! Сил больше нет! Мы иссякли!

На этом Верек потерял сознание и, поникнув головой, уткнулся лицом в землю.

"Да, пора сваливать, — решил я. — Верек прав".

После чего я свистом привлек внимание сержантов и скомандовал:

— Отступаем! Десяток Нереха замыкающий! Квист, чародеев на плечи!

Сержант Нерех и его бойцы берут в руки сумки с гранатами и готовятся встретить врага, который просто обязан рвануться за нами следом. Вон как вожак северян на левом берегу суетится. Словно у него шило в заднице, вокруг своих шаманов скачет, и что-то от них требует. Ну-ну, побегай, покричи, а мы пока отступим.

— Ройхо! — раздвинув кусты, рядом со мной упал барон Анхеле, у которого был сильно разодран левый бок кольчуги и сильно шла кровь, которую он пытался остановить скомканным куском рубахи.

— Да, барон? — машинально отбивая щитом летящую в меня с небес белооперенную смерть, спросил я у старика.

— Уводи людей!

— А я этим и занимаюсь!

— Ты не понял, — просипел старик. — Всех уводи, а я останусь. Оставь нам полтора десятка энергокапсул и мы притормозим северян.

— Нам это кому?

— Мне и еще четверым тяжелораненым. Нам все равно не выжить. Дорога, тряска, скачка. Тут даже эликсиры не помогут, сам знаешь.

Барон был прав, при быстром отступлении шансы на выживание у тяжелораненых были минимальными, и то, что он и неизвестные мне люди оставались на позиции, было героическим поступком, ради которого Анхеле и пошел в поход на север.

— Как скажете, барон, — сказал я, и вновь повысил голос: — Нерех, передай гранаты барону Анхеле и его людям, а сам помогай Квисту!

— Есть! — донесся явно обрадованный голос сержанта, которому не придется рисковать собой и подчиненными

— Правильно все сделал Ройхо, — Анхеле закашлялся, сплюнул на землю сгусток крови и добавил: — К тебе просьба будет.

— Какая?

— У меня племянник есть, очень дальняя родня. Он единственный, кто может принять титул Анхеле. Проследи, чтобы его не обидели. Мне молодой герцог обещал, что все по справедливости будет, но я тебе больше верю.

— Я сделаю все, что смогу барон.

— Это хорошо. Прощай Ройхо!

— Прощайте барон!

К нам подбежал один из кеметцев, который передал барону сумку с гранатами, и я, кивнув старику, пригнувшись и прикрываясь щитом, устремился на холм. Темп вражеской стрельбы к тому моменту уже снизился, запасы у нанхасов оказались не бесконечными и иссякли. Но это все уже позади, а впереди путь к спасению.

Я оказался на холме, и ко мне подскочил Богуч, который быстро доложился:

— Отставших нет! Убитых трое! Легкораненых двадцать два! Дорогу выдержат все!

— Это только наши?

— Да. В отряде барона Анхеле стрелки половину людей выбили, у шевалье щитов мало было и кольчуги дрянь.

— Где наши чародеи?

— Мы их к лукам седел привязали. Квист и Нерех присматривают. Все трое без сознания, а у жреца носом кровь идет. Сильно идет, унять не можем.

— Влейте ему в горло эликсир, и начинаем движение!

— Понял!

Спустя пять минут отряд был готов выступать, и я дал отмашку:

— Вперед!

В голове походной колонны двинулся Хиссар. За ним в центре четырнадцать выживших шевалье барона Анхеле, чародеи и десятки приставленных к ним сержантов. Следом остальные мои дружинники. Кони стронулись с места, рысью устремились на юг, и я оказался на вершине холма. Наши воины вышли из-под прикрытия деревьев и, конечно же, преследователи это увидели. Я заметил, как вожак северян указывает на нас рукой, и в воду влетают всадники.

Поворот! Жеребец устремляется следом за отрядом, а спустя пару минут, от реки донесся звук подрыва энергокапсулы. Следом последовал еще один! И еще! И сразу два! Пауза и тишина. Видимо, шаманы, которых больше не сдерживал силовой экран, смогли нейтрализовать гранаты.

— Вот и все, барон Солэ Анхеле, — прошептал я сам себе. — Ты жил как человек и умер достойно, как герой и настоящий мужчина. Прощай!

Однако только я это произнес, как раздался еще один взрыв. Более мощный, чем все остальные. Густое сильное эхо прокатилось по окрестностям, и почему-то мне вспомнились кинофильмы про войну, в которых люди подрывали себя гранатами, чтобы не попасть в плен. Может быть, барон и его люди поступили точно так же? Это мне неизвестно. Но я знаю наверняка, что если моему отряду удастся оторваться от погони, судьба еще сведет меня с северянами. И я обязательно спрошу у них о том, как погиб старый Анхеле. Впрочем, для этого нужно выжить. Так что вперед без остановки. Фора у нас есть, но она небольшая, а значит надо поторапливаться.

 

Глава 7

Северные Пустоши. 03–04.12.1405.

Сохатый Фэрри Ойкерена вылез из мутной воды реки Эйска. Животное ступило своими копытами на берег и сделало несколько осторожных шагов по усыпанной стрелами тропинке. А затем, повинуясь своему хозяину, лось остановился перед большой дымящейся черной воронкой, вокруг которой лежало несколько человеческих тел, а на окружающих ее деревьях висели многочисленные куски окровавленного мяса и обрывки одежды.

Вождь Океанских Ястребов огляделся, и его лицо исказила некрасивая кривая ухмылка. Он все же сбил вражеский заслон с переправы, но этот успех был достигнут за счет гибели почти сорока отличных воинов и двух десятков сохатых. У противника потери меньше и остверы смогли отступить, причем очень вовремя, потому что еще бы двадцать минут, и они оказались бы в полном окружении, и теперь Ойкерен находился перед ямой, где последние имперцы из заслона подорвали себя магическими гранатами вместе с его воинами. И впервые он подумал о том, что таких врагов, которые умирают, но не сдаются, стоит уважать и их нельзя недооценивать. А значит, биться с воинами Империи Оствер за место под солнцем придется в полную силу, и такая борьба унесет немало жизней его родовичей.

"Видимо, есть еще среди имперцев люди с кровью белоголовых в жилах, — сам себя успокоил вождь, — и те, кто взорвал себя гранатами на этой тропе, наверное, из них. Но таких людей не может быть много, и далеко не все остверы готовы умирать как герои. В основном это забитое крестьянское быдло, либо зажравшиеся скоты, которые не способны рисковать, не могут вынести тягот походной жизни, дорожат своей шкуркой и думают, что деньги решают все. Это легкий противник, так что окончательная победа все равно будет за нами".

Прерывая его мысли, позади Ойкерена из реки стали выходить лоси его телохранителей. Вождь стронул своего сохатого с места, по густому кустарнику объехал яму и спустя минуту оказался на вражеской стоянке, где еще дымились костры, рядом с которыми валялись окровавленные бинты и просто куски испачканной материи. Здесь было пусто, имперцы ушли вслед за основным отрядом на юг и, наверняка, надеются на спасение. Однако скрыться им не удастся, в этом вождь был более чем уверен, и его уверенность имела под собой крепкую основу. Воины Океанских Ястребов лучше, их лоси и олени быстрее и выносливее, чем лошади остверов, и северян гонит вперед не только приказ, но и желание отомстить коварным и подлым южанам за бесчестное ночное нападение. И хотя Ойкерену хотелось продолжить погоню без всякого промедления, ему требовалось собрать все свои силы в единый кулак, а это потеря драгоценного времени и заминка, которая даст поганым имперцам еще некоторое время пожить.

К вождю приблизились два всадника. Один остановил своего лося слева, а другой справа. И не оборачиваясь, по запаху одежды, Ойкерен определил, что это Сантрэ Обер и Риаль Катур. Оба его помощника молчали. Они ждали его вопросов. И он спросил:

— Уважаемый Риаль Катур, вы говорили, что наши шаманы за пять минут уничтожат вражеских чародеев, которых было всего трое. Но они продержались почти сорок минут. И я хочу знать, почему вы так долго с ними возились? В чем дело?

— Среди этих троих был жрец Сигманта Теневика, про которого я тебе говорил вождь, — ответил верховный шаман. — И если бы он принял прямой бой, мы его уничтожили бы без всякого промедления. Но жрец выбрал оборонительную тактику, и поэтому нам пришлось повозиться.

— Я видел, что несколько твоих учеников потеряли сознание. Это серьезно?

— Нет, это последствия ментальной схватки и перенапряжения. Молодые шаманы скоро придут в себя, и когда мы настигнем остверов, все они будут участвовать в бою.

— А вражеские чародеи?

Старый шаман усмехнулся:

— Эти трое выведены из игры. Надолго. Минимум на неделю, а может быть, что и больше. А остальные нам не страшны, нас больше и мы сильнее.

— Хорошо, — вождь повернулся к Оберу. — Что рекомендуешь делать дальше?

Сантрэ Обер указал рукой на дорогу, которую оставили после себя остверы, и ответил:

— Сейчас все наши воины переберутся на этот берег, и мы продолжим погоню. По пути к нам присоединятся фланговые отряды, и до наступления ночи мы уничтожим группу прикрытия, которая так хорошо нас на переправе задержала. Ну, а затем мы нагоним основное вражеское соединение. Где-то рядом с ним должны быть наши разведчики, которые уже действуют, и притормаживают противника, и все вместе мы уничтожим остверов без особых трудностей. Но надо спешить, а иначе сегодня ночью или завтра утром имперцы могут рассыпаться на полусотни и десятки, и часть из них получит шанс прорваться к своим границам.

— Я тоже так считаю, — одобрил слова Обера вождь…

Спустя десять минут воины и шаманы Океанских Ястребов начали группироваться за пределами рощицы. А еще через десять минут вождь отдал приказ продолжить движение. Вперед рванулись разведчики, а за ними пошли боевые сотни.

Началась изнурительная скачка. Галоп! Рысь! Шаг! Галоп! Рысь! Шаг! Люди и животные вошли в ритм движения, и километры пути пролетали совершенно незаметно. Остверы убегали, а отряд вождя усилился за счет союзников, которые форсировали Эйску через другие переправы, и преследовал их. Тысяча готовых к бою мужчин мчалась по следам врага. Дозорные высматривали противника, и они его обнаружили. К Ойкерену приблизился один из лучших полевых разведчиков и следопытов рода, молодой, но уже успевший показать себя в боях и походах по северным пустошам племянник вождя Йохе Пянт, который пристроился с ним рядом и произнес:

— Вождь! Остверы! Мы догоняем их!

— Они далеко? — спросил Ойкерен.

— Шесть-семь километров. Тыловой дозор врага вошел в лес вблизи речки Минчерра.

— Ты эти места знаешь?

— Да.

— Там переправа есть?

— Речка мелкая. После снегопадов и дождей она грязная, но дно ровное. Так что имперцам зацепиться не за что, мы Минчерру в любом месте форсируем.

— И то хорошо, — вождь обернулся назад и выкрикнул: — Прибавить ходу!

Лосей и оленей погнали со всей возможной скоростью. Животные злились, но подчинялись приказам своих седоков, и очень скоро вынесли их на берег Минчерры. Остверов здесь не было. Зато на берегу было много лошадиных следов, которые уходили в воду. Ойкерен истолковал это как добрый знак, который сказал ему о том, что трусливые имперцы боятся его и бегут без всякой оглядки. Поэтому от постоянно поторапливал своих воинов и, перебравшись через мелкую речушку, двигаясь, все по той же самой черной грязной дороге, по которой убегали враги, через большой лес, Океанские Ястребы продолжили свой путь на юг. Жертвы для их атминов были совсем рядом, и казалось, что еще немного, совсем чуть-чуть, и начнется кровавая сеча, в которой мощные лоси опрокинут хлипких лошадей, а воины покажут свое мастерство и удаль. Однако минуло полчаса, затем час и другой, лес закончился, а остверов не было. Впереди чистое пятикилометровое поле, которое упиралось в очередной лесной массив. Следы вот они, под ногами. Позади лес. Тропинок в сторону нигде не было, и получалось, что имперцы шли проторенным путем. Ну и где поганые твари, которые держали храбрых северных воинов на переправе через Эйску!? Их нет! Они пропали!

— Привал! — оглядев свое усталое воинство, скомандовал Ойкерен. После чего вождь спрыгнул с сохатого. И водя быка по кругу, он дождался, пока рядом с ним появятся Катур и Обер, и спросил шамана:

— Уважаемый Риаль, вы можете найти ускользнувший от нас отряд прикрытия?

— Нет, — старик отрицательно покачал головой.

— Отчего же?

— У всех воинов в этом отряде дополнительные браслеты, с настройкой на защиту от духов.

— Понятно, — вождь остановился, приподнял голову, повертел ею из стороны в сторону и, увидев того, кого искал, он подозвал к себе Пянта: — Йохе! Иди сюда!

— Да, вождь!? — разведчик передал своего лося другому воину и подбежал к Ойкерену.

— Где остверы? — спросил глава рода.

— Наверное, они в сторону ушли, а иначе бы мы их уже догнали.

— Это и так понятно. Меня интересует, где они могут быть сейчас?

— Ну-у-у, — воин скинул с мокрой от пота головы металлическую каску, которая была окрашена в серый цвет и оторочена беличьим мехом, почесал затылок и ответил: — Есть только одно место, где имперцы могли свернуть в сторону. Это Минчерра. Ближайший поворот от брода всего в ста пятидесяти метрах, и время, чтобы уйти и спрятаться, у остверов было.

— Значит, они были совсем рядом, а мы прошли мимо и не заметили их?

— Да.

— И куда они могут направиться?

— Не знаю, — Йохе снова натянул на голову шлем, и пожал плечами.

— А ты бы куда пошел?

— На запад.

Взмахом руки вождь отпустил племянника, молча посмотрел на своих советников, и на его невысказанный вопрос ответил Обер:

— Если погонимся за прикрытием, упустим основное вражеское соединение. Надо продолжать преследование большого отряда, а малым пусть займутся наши союзники. Думаю, что две сотни бойцов и пяток шаманов хватит.

— Пожалуй, ты прав, — согласился Ойкерен. — А кого можно назначить над ними старшим?

Было, Обер открыл рот, но в разговор вклинился старый шаман:

— Я возглавлю охоту.

— Что, уважаемый Риаль, хотите жреца достать и его талисман себе как добычу взять?

— Само собой вождь. Причем артефакт меня интересует только во вторую очередь. Основная цель это гибель вражеского чародея. Таких людей немного и их необходимо уничтожать, слишком они опасны.

— В общем-то, я не против. Но нам может не хватить ваших сил, когда мы атакуем основной отряд остверов.

— Все мои ученики люди опытные и самостоятельные, и с рядовыми магами они справятся без особых трудностей. Старшим над шаманами рода до моего возвращения я назначаю своего сына Сэфи.

— Достойная кандидатура. Кого-то с собой возьмете?

— Вервеля Семикара, у него превосходное чутье на опасность, и пару младших учеников.

— Хорошо. И раз мы все решили, через час выступаем…

Отпущенный Ойкереном на отдых срок пролетел незаметно. Нанхасы вновь взобрались на своих животных и, разделившись, снова рванулись вдогонку за врагом. Большая часть воинов и шаманом помчалась на юг, а затем стала сворачивать на юго-запад, а двести оленеводов и Риаль Катур с учениками, по звериным тропам пошли на запад.

Минуло еще два часа. На землю опустилась ночь. Но Океанские Ястребы и их союзники не останавливались. Никуда не сворачивая, северяне шли по следу врага, и их терпение и упрямство были вознаграждены. В десятом часу ночи они вышли к узкому проходу между двух крутых холмов, и здесь встретили отряд своих разведчиков, которые следили за имперцами, заметили, что они оставили на пути нанхасов еще один заслон, сотню герцогских дружинников, и атаковали его с тыла. Итог схватки был предсказуем, все воины герцога Гая Куэхо-Кавейр и их командир сотник Баншер погибли. Ни один оствер не смог уйти от разведки Ястребов и предупредить расположившихся всего в пяти километрах от их оборонительной позиции имперцев о том, что опасность рядом и нанхасы, наверное, уже уничтожив отряд Уркварта Ройхо, вот-вот обрушатся на лагерь соединения.

В этом месте северяне сделали очередной часовой привал. Не зажигая огней, воины готовили оружие, а Ойкерен принял доклад командира отличившихся разведчиков сотника Кергевена о том, как он и его люди без потерь уничтожили сотню южан. Это была добрая весть для нанхасов, и она их взбодрила. Но затем из допроса двух пленных дружинников вождь узнал, что на переправе через Эйску против него стоял отряд кровника, графа Уркварта Ройхо, и это известие заставило его крепко сжать кулаки и стиснуть зубы. Ненависть переполняла его. И он чуть было не передал командование воинами Оберу и не отдал приказ своим телохранителям на изменение маршрута. Но здравый смысл снова одержал вверх. Кровником займется Риаль Катур, а ему все равно было некогда гоняться за Ройхо по лесам, ибо вскоре Ойкерену, как представителю всего своего рода необходимо ехать к Совам и Орлам. И раз уж судьба решила, что счеты с имперским графом сведет верховный шаман Океанских Ястребов, то так тому быть. Ну, а если, вдруг, случится чудо, и остверы смогут сбежать от Катура, то это значит, что встреча Фэрри Ойкерена и Уркварта Ройхо будет отложена. А пока у вождя есть более важное дело — уничтожение отряда полковника Нии-Фонта…

К освещенной кострами стоянке южан, которая находилась в прикрывающем людей и лошадей от ветра просторном пологом распадке, северяне подходили тихо и без суеты. Деваться остверам было некуда. С одной стороны непроходимое болото, с другой глубокий ручей, на противоположном берегу которого засела одна из разведывательных сотен Каргевена, а с двух других направлений на имперцев накатывались Океанские Ястребы и их союзники. И все что северянам требовалось сделать, это атаковать лагерь врага, который по наблюдениям разведки к бою не готов и представляет из себя не воинское подразделение, а толпу усталых, измученных и слабо организованных людей. Все было просто. Преимущество за нанхасами и победа практически в их руках. Поэтому Ойкерен спланировал проведение боя, раздал приказы сотникам, и решил, что этой ночью он будет в первой атакующей волне и напоит свой атмин кровью наглых южан.

Воины стронулись с места. До лагеря остверов остается девятьсот метров. Пятьсот. Четыреста. Триста. Пора! Ойкерен выхватил из ножен свой клинок, вскинул его над головой и выкрикнул:

— Смерть имперцам!

Громкий и сильный голос вождя разнесся над темной равниной, и его услышали не только воины рода, но и часовые остверов, три десятка утомленных дружинников, которые сразу же подняли тревогу. Но топот копыт уже приближался к стоянке имперцев. Северяне были все ближе, а организовать оборону было некому. Полковник Нии-Фонт только выскакивал из своей палатки. Маги поспешно глотали зелья бодрости, за которые им, если они выживут, потом придется расплачиваться полной потерей сил и болями во всем теле. Командиры отдельных отрядов пытались сориентироваться. А рядовые воины, пересиливая себя, хватали оружие и ждали приказов. Так поступало большинство, но находились и те, кто был готов сдаться в плен или словно крыса в огне пожара пытался найти отнорок, который бы вывел его к спасению.

— Хей-я-я! — издал древний боевой клич Фэрри Ойкерен, когда его сохатый оказался в лагере противника.

— Хей-я-я! — поддержали его телохранители и воины ближних сотен.

Яростный потоп из людей, лосей и оленей накрыл так и не успевший до конца проснуться лагерь имперцев. Ойкерен намотал на левую руку поводья и притормозил бег своего лося. Верный бык сбавил скорость и понесся между палаток, а вождь приготовился к бою. А вот и первая жертва, молодой невооруженный солдатик в расстегнутом на груди полушубке. Взмах клинка! Свист острой полоски металла, которая рассекает воздушную преграду! Соприкосновение лезвия и человеческой головы, и череп оствера, егеря из армии Канимов, распадается на части.

Повод влево! Еще один противник. Сержант в доспехе, который держит в руках крепкий кол с тупым наконечником, который он, может быть, вытесывал для подпорки своей палатки или навеса из брезента. Он боец опытный, попытался ударить лося на морде и заставить животное отвернуть в сторону. Но умный сохатый, который отличался от обычных лосей точно так же как человек от обезьяны, встал на дыбы и встретил дубину сержанта копытами. А затем он пронес Ойкерена мимо имперца, который пытался удержать свое оружие в руках, и глава рода, острием атмина достал противника в переносицу. И запрокинув голову, залитый кровью умирающий оствер упал на спину.

— Ших-х-х! — с противным свистом в небо улетел световой шар, который был запущен одним из чародеев, видимо, кем-то из шаманов.

— Ших-х-х! Ших-х-х!

В дополнение к первому еще два светильника вознеслись в темное небо, и через пару секунд прилегающие к распадку окрестности, равнина, ручей и часть болота озарились призрачным светом. И Ойкерен увидел, что скачка вынесла его и еще трех воинов к группе имперских магов, которых было пять или шесть человек, и в руках у них были артефакты.

— За мной! — бросил вождь назад, и воины его поняли. Они повернули своих сохатых за ним, сходу врезались в имперских чародеев и обрушили на их головы свое оружие.

Взмах! Удар! Голова с плеч! Пять магов, которых никто не прикрыл, погибли в считанные секунды. Но один из них, каким-то образом все же смог вовремя отскочить в сторону, и вскинул над собой амулет. Неразборчивый вскрик! Артефакт извергает из себя воздушную огненную лаву, которая мчит на всадников. Пламя быстро приобретает темно-синий оттенок. Языки огня ширятся и взлетают ввысь. Еще один краткий миг, и роду Океанских Ястребов мог бы понадобиться новый вождь. Но рядом с главой рода, который не успевал отбить вражеское заклятье своим клинком из метеоритного металла, находились шаманы. И не дойдя до Фэрри Ойкерена всего каких-то тридцать сантиметров, и лишь опалив языком пламени ему подбородок, лава распалась на искры и рассеялась. А в грудь того чародея, кто кинул в северян огонь, вонзился короткий дротик.

— Не стоять! — подбодрил своих телохранителей Ойкерен. — Круши южан!

Стремя к стремени к вожаку пристраиваются верные воины. Нанхасы понеслись по лагерной стоянке дальше. И грудью сохатых сбивая на мерзлый грунт паникующих имперских бойцов, они выскочили к палатке полковника Нии-Фонта, который созывал к себе егерей и магов, и пытался создать очаг сопротивления. Полковник размахивал ирутом и выкрикивал короткие команды. Вокруг него уже скопилось до полусотни воинов и несколько чародеев, один из которых, маг из школы "Даисса", вскидывал к губам короткий сигнальный рог. И тут в толпу влетел вождь и его телохранители, и атмины стали рубить головы врагов, словно это учебные чучела. Вот упал маг, который выронил свой рог-артефакт, а следом под ноги сохатых свалился полковник, которому на обнаженную голову наступил копытом сохатый. Кривые клинки северян рубили людей одного за другим, и их становилось все больше, а имперских воинов, соответственно, меньше.

Фэрри Ойкерен видел все это, сердце его наполнялось радостью, а душа очищалась от злобы и неудовлетворенности, которые поселились в ней после смерти сына. Схватка! Именно этого он жаждал. Риск! Вот чего вожак хотел. Честная рубка и смерть врагов! Такова истинная жизнь каждого северного воина с берегов необъятного Форкума. И от переизбытка чувств, Ойкерен оскалился, зарычал и уподобился дикому зверю, а затем, кромсая черным атмином очередного оствера, он засмеялся, и его смех, веселый и бесшабашный, поддержали верные боевые товарищи.

Но вот, живые остверы вблизи вождя закончились. Кругом одни трупы, и лишь в паре мест на имперской стоянке еще был слышен звон клинков. Победа! Северяне могли бы радоваться, а Ойкерен мог бы сказать пару фраз, которые его воины передадут певцам и сказителям, а они потомкам. Что-нибудь вроде: "Так будет с каждым врагом рода Океанских Ястребов!" или "Подлые ночные налетчики получили заслуженное возмездие!". Однако это все подождет до зимней стоянки рода, когда мужчины вернутся к своим семьям. А пока кровавая пелена спала с глаз воинов. Смех прекратился, и вождь снова стал таким же, как и всегда, внешне спокойным и уравновешенным человеком, который думает о нуждах доверившихся ему людей гораздо больше, чем о самом себе и своей семье. И очистив свой черный клинок от крови врагов, он начал отдавать приказы:

— Провести зачистку! Всех выживших остверов допросить! Раненых добить! Обнаруженные артефакты руками не хватать, а звать шаманов! Всю добычу стаскивать в одно место и паковать! Оружие к оружию! Одежда к одежде! Амуниция к амуниции! Лошадей не губить, как обычно, а приставить к ним коноводов, которые доведут их до горы Анхат, где они пойдут на мясо! Произвести подсчет раненых и убитых! Лосям и оленям дать отдых! Быстрее! Утром необходимо собраться и отправиться домой!

Воины разбежались по лагерю. Приказы Ойкерена всегда выполнялись беспрекословно, ибо он вождь и его слово для любого соплеменника это закон, который может оспорить всего пять-шесть человек во всем роде. А сам Ойкерен, пройдясь по лагерю и проверив людей, расположился в палатке полковника Нии-Фонта, где стал принимать доклады сотников и своих порученцев. И к рассвету, когда он уже имел полную информацию по всем интересующим его вопросам о добыче и допросах пленников, вождь вышел на свежий воздух, и увидел, что лишь палатка вражеского командира осталась на месте, а все остальное исчезло. Мечи и доспехи, седла и сбруи, каждый кусок ткани или кожи, деньги и любой металл, продовольствие, кормовой овес и имущество имперских чародеев. Все это было собрано, упаковано и погружено на лошадей. А мертвые северяне, которых было всего одиннадцать человек, еще ночью были отправлены в свои семьи, которые похоронят их по обычаям Океанских Ястребов, тела сожгут, а прах развеют над водой.

После этого можно было возвращаться к горе Анхат. Однако перед этим вождь должен был отдать еще один приказ. И выйдя из распадка на равнину, он прошел мимо собранных в кучу пленников, которых было тридцать семь человек, и вскочил на своего сохатого. Затем Ойкерен оглядел воинов рода, которые ждали его следующего приказа, кинул презрительный взгляд на побитых и измордованных людей, среди которых даже был один маг, повернулся к Сантрэ Оберу, и сказал:

— Остверов посадить на кол!

— Все сделаем по твоему слову, вождь! — в присутствии воинов, которые смотрели на своих старших командиров, Обер как всегда был официален.

Ойкерен кивнул и развернул сохатого. После этого он, указывая направление, взмахнул рукой и направился на север. Воины и шаманы двинулись за ним следом. А Обер и полсотни молодых воинов, которые не участвовали в ночном бою, и сейчас должны были доказать, что они не боятся вида крови, остался на месте, и последовал за своим другом и вождем только спустя полчаса.

Позади северян, многие из которых были бледны, оставался распадок у берега вечно не замерзающего болота. Там на острых кольях корчились умирающие в страшных муках остверы. А из кажущейся непроходимой чавкающей трясины за ними наблюдали четыре пары глаз, которые принадлежали успевшим удрать из лагеря людям, единственным, кто выжил из всего отряда полковника Нии-Фонта.

 

Глава 8

Северные Пустоши. 07.12.1405.

Наш отряд оторвался от противника, ушел в сторону и нанхасы проскочили мимо. Как я и предполагал, они торопились, и рванули по следам соединения полковника Нии-Фонта. А мы с Хиссаром и Богучем в это время наблюдали за ними от ближайшего речного поворота, и когда тыловой дозор северян перешел Эйску, и скрылся в лесу, наша радость была безмерна. Однако выражать ее криками или словами мы не стали. Все сказали наши взгляды. И повернувшись к кеметцам и ветеранам Хиссара, которые находились за нами, и были готовы дать врагу бой, наверняка, последний в своей жизни, я отдал приказ начать движение на запад.

Следовало поторапливаться и не расслабляться, это понимали все, так как глупцов среди нас не было. И взяв в руки повода лошадей, по лесным тропам, мы снова пустились в путь. Порядок движения простой. Впереди головной дозор из кеметцев. В центре основные силы, с находящимися в бессознательном состоянии чародеями, для которых из брезента смастерили конные носилки. В прикрытии еще десяток воинов и в отдалении оборотень Рольф Южмариг, которого мы все же показали идущим вместе с моей сотней воинам. Боковых дозоров не было, поскольку троп вокруг немного, а ломиться по заснеженной чащобе и бурелому, значит надрывать людей. Единственная угроза для нас вблизи горы Анхат это нанхасы, а они увлечены погоней. Так что день-два, может быть, три, наш отряд мог позволить себе относительно спокойное путешествие, в котором основная ставка на скорость.

Итак, мы вошли в лес, и началось наше возвращение к границам империи. Зима все больше вступала в свои права. С темно-серых небес постоянно сыпал укутывающий землю густой снег. Мороз крепчал, а резкий пронзительный ветер качал верхушки потемневших деревьев и проникал под одежду. Кругом, куда ни посмотри, запустение. Мы в дикой глуши, в краю суровых людей, и все здесь было пропитано какой-то своей особой и неповторимой красотой. Крупных животных нет, их выбили северяне, а из пушных зверьков только вездесущие белки, которые замирали на ветках и с любопытством смотрели на идущих внизу людей и лошадей. Хорошо!

Так прошел первый день. За ним своим чередом минули второй и третий. Мы отмахали от горы Анхат более ста километров, и все было по-прежнему. Враг до сих пор нас не нашел и была надежда на то, что снежное покрывало надежно спрячет наши следы. Но здравый смысл и понимание того, что шаманы северян сильны и находятся в более выгодном, чем наш отряд, положении, говорили о том, что просто так нас не выпустят. Поэтому пустыми надеждами я себя не тешил, и не позволял этого своим воинам, а барон Хиссар следовал моему примеру.

И вот наступил четвертый день нашего похода на запад. Ночь прошла тихо, нас никто не беспокоил. Однако где-то заполночь я проснулся оттого, что душу раздирало беспокойство, и это был верный знак того, что неприятности рядом. И в дополнение к этому я опять ощутил на себе чей-то пристальный взгляд, который пытался проникнуть в мою голову. Но опять таки, лишь только я хотел выслать в лес Рольфа Южмарига и боевое охранение из партизан, которые должны были осмотреться, как ощущение взгляда пропало. Что это было, и кто на меня смотрел магическим взором, гадать было бесполезно. А значит, дергать людей и оборотня не стоило, ибо наблюдатель, который меня отслеживал, мог находиться где угодно, может быть в близлежащем лесу, а возможно, что и в дольнем мире. Главное, что зла от него нет, оно не ощущалось, у меня на этот счет сразу бы тревожный звоночек прозвенел, а любопытство это не порок.

Сон не шел. Вокруг темнота небольшой походной палатки, где помимо меня отдыхали Хиссар и пара сержантов. Время позднее. До рассвета еще три-четыре часа. И поворочавшись с боку на бок, я вылез из спального мешка, накинул на себя куртку, взял в руки ирут, и вышел наружу.

На поляну, где мы остановились, так же как и в минувшие дни с небес сыпался густой снег и это хорошо, мороз не так сильно чувствуется. И вобрав в грудь прохладный воздух, а затем, выдохнув, я зачерпнул руками горсть снега, обтер лицо, окончательно проснулся и направился к дежурному костру. А пока шел оглядывался по сторонам, и видел, что в нашем лагере все спокойно. Лошади напоены слегка подогретой водой со специальными укрепляющими снадобьями, накормлены, накрыты попонами и стоят под деревьями. Кому положено спать, тот спит, а кто должен бодрствовать, тот на страже, бережет покой своих товарищей, и можно быть уверенным, что неожиданного нападения не случится. Все в норме. Но мне по-прежнему неспокойно. И чтобы как-то отвлечься, я присел на бревно у костра, принял доклад сержанта Амата, который этой ночью был начальником караула, и сделал себе большую кружку слегка сладковатого малинового взвара. После чего, прихлебывая напиток, засмотрелся на языки пламени, постарался отрешиться от всех забот и задумался о своем житье-бытье.

Когда-то, я был человеком из мира Земля. И чтобы меня ждало там, на моей родине, если бы я не оказался в теле умирающего графского сына? Пожалуй, что ничего особенного. Служба подошла бы к своему логическому завершению, и продлять контракт в армии, где солдата считают расходным материалом, скорее всего, я бы не стал. Так что, уволившись в запас, я бы вернулся домой, и стал жить как большинство обычных людей. Дом. Работа. Семья. Свои трудности, радости, заботы и планы на будущее. Телевизор. Пиво. Футбол. Болел бы, естественно, за своих. За "Черноморец" или "Кубань". Затем женитьба и рождение детей. Все как у всех и, наверное, Алексей Киреев из Новороссийска, человек, с которого были сняты слепки души и разума, ставшие новым Урквартом Ройхо, именно так сейчас и живет.

Ну, а что касается меня, то я стал плотью от плоти мира Кама-Нио. Дороги обратно нет. Но я об этом ничуть не жалею. И хотя жизнь постоянно подкидывает мне новые испытания, и врагов у меня очень немало, я своим бытием вполне доволен. Да, вокруг средневековье с магическим уклоном. Однако я принимаю мир таким, каков он есть и не стремлюсь его изменить. Да, я не прогрессор и не реформатор. И это нормально, ибо на хрена козе баян? Так и у меня. Замок есть. Земли имеются. Рядом со мной верные соратники и любимая женщина, которая ждет от меня ребенка. И что еще надо? Пожалуй, что спокойствия и возможности развиваться. Вот только пока это невозможно. Империя истекает кровью, а на север остверских земель нацелились нанхасы, которым мы загнали под ребра штырь и ослабили их, но в том, что основные сражения впереди, сомневаться не приходится.

Кстати, о нанхасах. Где они? Не понятно. Мы ждали их появления еще вчера, но противника все нет и нет, и даже намека на то, что северяне рядом, не имеется. Правда, есть предчувствие, не только мое, но и Хиссара, в жилах которого тоже течет непростая кровь древнего рода, и это само по себе уже серьезно. Так что нам остается только двигаться намеченным маршрутом и ждать появления противника, которому после выбывания из строя наших чародеев, мы можем противопоставить очень и очень немногое.

Во-первых, это клинки и арбалеты воинов. Во-вторых, энергокапсулы. В-третьих, мои кмиты. Вроде бы немало. Однако против шаманов, которые в обязательном порядке будут сопровождать вражеских воинов, этого мало. И как бы я поступил на месте вражеского командира, когда он нас нагонит? Очень просто. Его бойцы станут биться с нашими воинами, а шаманы, находясь за их спинами, будут выполнять роль артиллерии и наносить по нам свои магические удары, на которые мы ответить не сможем, поскольку гранату далеко не метнешь, а кмиты работают на дистанцию в полсотни метров. И хотя основа шаманизма это работа с духами, а моя сотня, точно так же как дружинники Хиссара и шевалье покойного Анхеле, имеют против существ дольнего мира дополнительную защиту, чародеи северян могут применять стандартные огнешары или что-то из разряда артефактной магии. Ну и что же, получается? Мы проиграем? Хм! Выходит, что так. Однако по понятным причинам подобный вариант никого из нас и лично меня не устраивает. Поэтому надо думать над тем, как навалять северянам, а самим уцелеть. Но сколько голову не ломал, ничего кроме засады и наглого ночного нападения на вражескую стоянку, вроде того, какое я в одиночку совершил на горных пехотинцев из Ассира в Маирских горах, мне на ум не приходило. Вот только в этот раз я буду действовать не сам по себе, а вместе с кеметцами и оборотнем, так как они наиболее подготовленная часть нашего отряда и могут не только нанести быстрый и неожиданный удар по противнику, но и вовремя отступить.

Впрочем, все это будет потом, да и то, лишь в том случае, если предчувствия меня не обманули. Ну, а пока скоро рассвет, и значит, что пора поднимать людей. Время пять утра. Выйдем в шесть. Пока втянемся в движение, развиднеется, и если все будет хорошо, к вечеру отряд достигнет разрушенной деревушки племени иркитин, которое несколько месяцев назад было истреблено карательным отрядом Океанских Ястребов. И если Мак Ойкерен не врал, а он этого сделать не мог, место там доброе, тихое и спокойное, подходы хорошие, есть источник с чистой водой, и расположенную на вершине небольшого лесистого взгорка сожженную деревушку легко оборонять. Так ли это на самом деле, посмотрим.

— Командуй подъем! — вставая с бревна, приказал я сержанту Амату.

— Есть! — десятник кивнул и направился будить людей, а я направился к офицерской палатке, и стал собираться в дорогу.

Подъем проходит четко. Воины встают, привычно поминают недобрым словом погоду, завтракают и пакуют свои вещи. Затем собираются палатки, скатывается брезент, и седлаются лошади. Я за всем этим наблюдаю, отмечаю, что все происходит без излишней поспешности, но и без промедления. Отряд работает слаженно, и это понятно. Сейчас мы все заодно, мои кеметцы, ветераны барона Хиссара и немногочисленные оставшиеся от отряда Анхеле безземельные шевалье, которые хоть и полные отморозки, но жить хотят, и сейчас их выживание зависит от того, насколько хорошо они будут работать в команде. Сборы идут своим чередом. И пока в запасе было еще немного времени, я снова прошелся по лагерю, навестил наших чародеев, которые лишь изредка приходили в себя и были для нас лишним грузом, который бросить нельзя, и отдал несколько приказов.

А когда я остановился, ко мне подошел барон Хиссар, который поежился, плотнее закутался в старый черный плащ с белым крестом Анхо, видимо, память о гвардии, и спросил меня:

— Уркварт, почему так рано людей поднимаешь?

— На сердце не спокойно, — ответил я.

На краткий миг барон прикрыл глаза и замер без движения, видимо, он прислушивался к себя, а когда вновь посмотрел на меня, то сказал:

— Да, что-то есть. Думаешь, опасность исходит от нанхасов?

— Конечно.

— И что?

— Ничего, Алекс. Идем куда шли и походный строй не меняем. Если прикрытие и оборотень обнаружат погоню, постараемся добраться до деревушки иркитинов, и провести ночное нападение на противника.

— А если они нас раньше нагонят?

— Я останусь в прикрытии, и задержу их.

— В героя решил поиграть?

— Нет. Просто у меня есть пара артефактов, которые я могу использовать, а у тебя они отсутствуют.

Естественно, никаких боевых магических талисманов, которые были бы настроены конкретно на меня, не существовало. Но сказать барону о том, что есть кмиты, я не мог. А легенда про артефакты, которыми владеет граф Ройхо уже давно гуляет среди рядовых воинов, так что отставной лейтенант гвардии и по умолчанию внештатный сотрудник "Имперского Союза", моим словам не удивился и принял мое решение как должное.

Пока разговаривали, отряд собрался. На стоянке осталось прикрытие, оборотень умчался назад, а мы выступили. Вокруг нас дубовый лес. Понемногу светает. Видимость неплохая. С неба вновь посыпался снег, пока еще редкий. Мы идем, как привыкли, где пешком, а где-то в седле. Все тихо. И так продолжается до дневки, которую как обычно мы сделали ровно в полдень. Лошади остановились, а люди начали перешучиваться и собирать хворост. И тут появился Рольф Южмариг в своем зверином обличье.

"Сотня демонов! — глядя на Рольфа, который длинными грациозными прыжками пересекал просторную поляну, подумал я. — Предчувствия в очередной раз меня не обманули. Враг рядом!"

Ирбис несся прямо на меня и на Хиссара с Богучем, которые его тоже заметили и приблизились ко мне. И вот он рядом. Сержант Квист, помощник оборотня на добровольных началах и хранитель его вещей, бросил в сторону скатку из полушубка. Оборотень быстро перекинулся в человека, натянул на себя одежду и, подбежав ко мне, доложил:

— Северяне! Не очень далеко! Отсюда, наверное, уже в трех километрах. Двигаются осторожно, но быстро. Идут по нашему следу.

— Много их? — спросил я у Рольфа.

— Сотни две, все оленеводы, и с ними шаманы, я видел четверых.

— Как шаманов определил?

— Оленеводы пахнут потом, металлом, дымом костров и кожаной одеждой, а шаманы нет, от них всегда травами и зельями несет.

— Что наш тыловой дозор?

— Сержант Нерех меня понял и отходит.

Оборотень замолчал, а Хиссар спросил:

— Что будем делать Ройхо?

— Драться. Здесь они будут минут через двадцать пять-тридцать, тропа, где мы шли, слишком узкая. Ты уводи отряд, а я дикарей здесь встречу и из арбалетов их поприветствую. Со мной Рольф и два десятка дружинников, воины Нереха и Квиста. Помотаем противнику нервы, придержим его и откатимся. Дальше, до самого поселка иркитинов, тропка, как и везде, опять узкая, так что нас не обойдут. И мы будем северян тормозить.

— Как?

— Просто. Гранату под деревом взорвал и тропу перегородил. И пока они через завал переберутся, мы десять минут отыграем. Жаль, что нельзя энергокапсулу на замедлитель ставить, а то бы весело было. Но чего нет, того нет. Да и шаманы не идиоты, магический заряд на своем пути по любому почуют, и обойдут его.

— А может быть тебе моих воинов оставить?

— Нет. Большая группа по тропе быстро не уйдет, крайних все равно зацепят, да и на поляне особо не развернешься, — я повернулся к Богучу. — Ты за старшего, готовь наших людей к тому, что ночью мы пощупаем северян за подбрюшье.

— Понял! — Богуч согласно кивнул.

— Тогда все. Уходите!

Звучат команды сержантов. Отряд удаляется. Оборотень затаился между деревьями, наверное, зарылся в снег по самые глаза и наблюдает. Ему в драку вмешиваться не стоит, пусть разведку ведет. А мы с Квистом, облачившись в кольчуги и, натянув на голову конусовидные шлемы со стрелкой вдоль носа, пешком обошли поляну, посмотрели, что здесь и к чему, прикинули, как станем действовать и отступать, и дождались Нереха.

— По коням! — скомандовал я, когда тыловой дозор оказался рядом. И через пару минут, разъяснив Нереху, что должно произойти, мы сгруппировались перед западным выходом с поляны.

Мой план прост. Дождемся передовых северян, которые станут сбиваться в кулак на восточной окраине. Галопом вперед! Залп из арбалетов! Остановка! Кмиты в бой! Разворот! Отход! Как получится в реальности, я пока не знаю, но мы должны встретить врага достойно, и как минимум десяток диких нанхасов украсят своими трупами окрестный пейзаж.

Шум крыльев! Стая лесных птах перед нами взлетает в небо. Наверняка, их вспугнули северяне. А вот и они, собственной персоной. Между голыми серыми деревьями мелькнул всадник на крупном олене, который сильнее, тяжелее и выносливей своего обычного собрата — это одна из древних боевых пород, которая использовалась нанхасами еще до лосей. За первым оленеводом появился второй, третий и так далее. Северяне заметили нас, но назад не сдали. Они нас не боятся, готовы к бою и даже жаждут его, потому что поторапливают своих боевых животных. И вот они выезжают на открытое пространство, то есть делают все так, как мы с Квистом и думали. И как только их становится больше десятка, я командую:

— Вперед!

— А-а-а! — слышится рев дружинников, и я бью своего жеребца повернутым плашмя клинком.

С места, перейдя в галоп, мой конь мчится на противника, словно выпущенная из мощного лука стрела. Тугой холодный ветер стегает и бьет по моему лицу. И внутри меня царит смесь из самых разных чувств. Это азарт, ярость, предчувствие схватки, бесшабашное веселье и некоторое удовлетворение оттого, что враг, наконец-то, объявился, и я могу не нагнетать себя ожиданием, а действовать. Справа и слева от меня дружинники, вот-вот начнется кровавая круговерть, которая оборвет человеческие жизни и отправит их души в дольний мир. И северяне, с некоторым опозданием, понимая, что стоять нельзя, а достать из чехлов свои луки они уже не успевают, рванулись нам навстречу. Но кто первым начал и набрал скорость, у того и преимущество. Тут как в любой драке. Кто ударил первым, тот красавчик и, скорее всего, победитель. Однако мы в конный бой ввязываться не станем, и если бы нанхасов было всего два-три десятка, мы бы их всех положили. Но за передовой группой идет основная и шаманы, которые вот-вот будут здесь. Так что у нас в запасе есть всего три-четыре минуты, а затем придется делать то, к чему я уже начинаю привыкать, то есть драпать со всех ног.

До противника остается полсотни метров. Сорок. Тридцать. И я даю новую команду:

— Стоп!

Одновременно, словно мы на учениях вблизи замка Ройхо, воины останавливают боевых лошадей, которые не боятся набирающих скорость оленей и замирают как вкопанные.

— Бей!

Дружинники вскидывают арбалеты и дают дружный залп. Короткие болты стремительными черными росчерками проносятся по воздуху и бьют дикарей в упор. Я вижу это. Передо мной полная картинка всего происходящего, и я все подмечаю. Вот падает пораженный в глаз воин. Рядом еще один. Третьего прикрыл прочный ламеллярный доспех из светлой кости и болт, дав рикошет, улетает ввысь. А у другого вражеского бойца упал олень, и он покатился в снег. "Чтобы ты, курва твоя мать, шею себе сломал!" — машинально пожелал я ему, после чего вложил ирут в ножны, перехватил поводья правой рукой, и стал действовать.

Левая рука, которая уже налилась готовой выплеснуться в мир смертельной силой кмита, поднимается вверх. Вблизи меня только четыре всадника и несколько оленей без седоков, которые замерли над своими погибшими хозяевами. Все происходит очень быстро. И когда до продолжающих свою атаку северян остается пять-шесть метров, энергетические зеленые плети метнулись им навстречу. Захват! Фиксация шейных позвонков! Резко сжатая ладонь! И уже мертвые люди, и что удивительно, даже пара оленей, валятся на землю. Видимо, заклятье посчитало, что животные опасны и могут причинить мне вред, и потому уничтожило оленей самостоятельно. Так-то! Никакого особого контроля не понадобилось. Полное самонаведение на цель, покруче, чем у какой-нибудь компьютеризированной боевой системы из мира Земля. И чем чаще я применяю кмиты, тем быстрее и резче они реагируют. Класс! Однако пора отходить, а не то мы отхватим по полной. Вон между деревьями всадник появился, серая шуба и спускающиеся на плечи длинные седые волосы. Наверняка, это шаман, тут и думать нечего. И мне его не достать, расстояние метров девяносто, а значит "Черная Петля" этого гада не возьмет.

— Все назад!

Мой новый выкрик разносится над полем боя. Я кидаю взгляды по сторонам, и вижу, что многие дружинники еще даже не успели убрать свое стрелковое вооружение, и сменить его на мечи и сабли. Всего полторы-две минуты назад мы начали скачку на врага, и уже завалили тринадцать или четырнадцать врагов. Можно сказать, что это успех, но ввязаться в драку это только полдела, надо еще и уйти. Поэтому я без промедления развернул жеребца на запад. И в этот момент свое веское слово сказал старый шаман, который вскинул над головой какой-то предмет.

Конь подо мной делает шаг вперед, а я смотрю назад, прямо на вражеского чародея, и вижу, как из его рук в мою сторону устремился темно-красный, толстый кровавый жгут. С виду это заклятье чем-то похоже на "Плющ", который я только что применил. Однако мое заклятье нейтрально, и его можно использовать по-разному, даже для простого захвата противника в плен. А то, что я видел, было злом в чистом виде, наверняка, одним из боевых приемов некромантии. Рывок! Конь делает резкий скачок вперед, и моя шея телепается словно тряпочная. Но мой взгляд по-прежнему направлен на энергоплеть, которая летит прямо на меня. Она все ближе и ближе. Я попадаю под удар, и понимаю, что необходимо что-то сделать, а что, не знаю.

Время словно растягивается. Моя левая рука с двумя серебряными браслетами медленно поднимается и прикрывает лицо. Но откуда-то из глубины души приходит знание, что здесь и сейчас магическая защита браслетов меня не прикроет. И неосознанно, я разрядил кмит с "Иглами Света", видимо, сработала ассоциация, что злу и мертвечине необходимо противопоставить именно этот древний боевой магический прием. И я все сделал правильно.

Светло-голубой свет вырвался из моей ладони. На долю секунды он сделал сумрачное дневное освещение мягче и теплее, а затем столкнулся с кровавым жгутом, который вонзился в магическое облако и продолжил свой полет на меня. Однако он пролетел немного, замедлился, застыл и рассеялся. Это все заняло мгновения. Снова скорость восприятия всего происходящего вокруг меня становится нормальной.

Мой конь несется по поляне. Мне хочется смеяться, и это легко объяснить, ведь я только что снова избежал гибели. И глядя на шамана, лицо которого приобретало недоуменное выражение, я подумал о том, а не показать ли ему средний палец правой руки. Но я этого не сделал, так как именно эта рука держала поводья и это ребячество. Ну и к тому же, рядом со стариком появился еще один северный чародей, знакомая мне морда лица по имени Вервель Семикар, тот самый гаденыш, с которым я уже сталкивался в Мертвой Пересыпи. И у него в руках тоже был какой-то амулет, который он явно собирался применить.

Семикар вскинул артефакт, и что-то выкрикнул. Смотреть на него мне было некогда. Мы уже пересекли поляну, и готовы были уйти в лес. Но сделать это без потерь не получилось. На пути десятка Нереха возникла темно-серая десятиметровая пелена, очередная некромантская дрянь. Три дружинника на полной скорости влетели в нее, и погибли ужасной смертью, которую я видел своими собственными глазами.

Магический барьер действовал, словно сильнейшая кислота, которая мгновенно разъедает органику и металл. Только что справа от меня скакал всадник в кольчуге. А спустя всего секунду, это два разбухших мясных куска, с которых стекают жидкие ручейки железа и стали. Человек и лошадь, которые не успели издать ни одного крика или стона, уже были мертвы, а еще через секунду на чистый снег упали розовые пузырящиеся куски плоти. Поганая смерть для трех воинов и трех лошадей, и смерть наших товарищей увидел не только я, но и многие другие дружинники. И это на них так подействовало, что некоторые стали придерживать лошадей, и мне пришлось их взбодрить:

— Не останавливаться! Отступаем! Живее!

Меня услышали. Нерех и Квист разразились криками, как правило, матерными. Воины пришли в себя. И один за другим влетали на лесную тропу. Я уходил предпоследним. Бросил последний взгляд на полянку, где нам так и не удалось отдохнуть, увидел, что оленеводов уже не меньше сорока всадников, и они гонятся за нами, а шаманы (козлы!), подстегивают их выкриками. Но хрен они нас догонят. Позади был Нерех, который кинул под мощное старое дерево слева от себя гранату и, нагоняя меня, стал нахлестывать свою полукровную кобылку.

Мысленно я повел отсчет. Раз! Два! Три! Четыре! Пять! Шесть! Семь! Взрыв! Меня и скачущего следом Нереха обдало тугой ударной волной. С деревьев на нас обрушился снег, а в кольчугу ударилось несколько острых щепок, одна из которых вонзилась моему жеребцу в круп, и мне пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать его под контролем.

— Потерпи дружок! — я похлопал коня по шее, и направил его дальше по тропе. После чего посмотрел на Нереха, и увидел, что он как-то слишком бледен. — Что с тобой сержант?

Десятник сглотнул и просипел:

— Нога! Что-то под колено попало! Наверное, крупный сучок откололся!

— До привала дотянешь?

— Да!

— Хорошо! Продержись десять минут!

Нерех молча кивнул. Упавшее позади нас дерево более или менее надежно перегородило тропу. Сколько-то времени мы отыграли. И через десять минут, удалившись от поляны на два километра, мы были вынуждены спуститься на землю. Дальше тропа сужалась, петляла из стороны в сторону, а ветки нависали над снежным покровом всего в полутора метрах. И чтобы не выколоть себе глаза, нам пришлось двигаться пешком. Здесь же оказали помощь Нереху, которого пришлось напоить целебным эликсиром и перекинуть через седло. И прежде чем мы продолжили свое путешествие, сержант Квист посмотрел на темно-свинцовые облака над головой, и сказал:

— Будет буря, господин граф. С утра все тихо было, а сейчас что-то непонятное творится. По всем приметам день должен был быть спокойным, а тут что-то серьезное. Раз! И непогода собирается. Так не бывает.

— Это север сержант. Кто его знает, возможно, тут законы природы несколько иные.

— Может быть, вы и правы, господин граф. Но все равно это странно.

Сказав это, Квист занял место в строю, и мы опять встали на тропу. А спустя всего пять минут началась мощная буря. Странная, в этом бывалый сержант и следопыт был полностью прав, и я с ним согласился. Потому что перед нами все чисто, даже снег перестал идти, и мы движемся на соединение с отрядом, словно на прогулку вышли. А вот позади форменный ураган. Мощный ветер, который дул непонятно откуда, со всех сторон одновременно, собрал в единую массу все облака вокруг и обрушил вниз, как раз в то место, где находились северяне, шквал из снега, который, не долетая до земли, превращался в вихри, крушил кустарник и ломал деревья. Ярость и напор природных сил на трех-четырех квадратных километрах. Это сильно! И мои дружинники, видя буйство стихии, на время позабыли или отодвинули в памяти ужасную смерть друзей, и над тропой разнеслись веселые шутки относительно того, как туго сейчас приходится северянам. А Квист кинул на меня уважительный взгляд, и громко, так чтобы его все слышали, произнес:

— Боги и духи предков любят нашего графа, и помогают ему. Такому человеку можно служить. Правильно я говорю, мужики!?

Как и ожидалось, его слова одобрили все:

— Да!

— Слава нашему графу!

— Смерть врагам!

— Да здравствует род Ройхо!

Пришлось прервать воинов, хотя, похвалы были приятны, этого не скроешь:

— Тихо! Вот доберемся домой, тогда и будете меня славить! А пока шире шаг!

Ураган позади нас продолжался. Из него вынырнул Рольф Южмариг, и от него я узнал, что нанхасам, в самом деле, нелегко. А старый шаман, к которому все дикари и Вервель Семикар обращались как Риаль Катур, потрясал кулаками и, повернувшись к лесу, требовал от какой-то Отири прекратить бурю и не мешать ему.

Кто такая Отири я знал. Это ламия, которая сопровождала род Океанских Ястребов во время миграции от самого Форкума. И, по словам Мака Ойкерена, она была прекрасна, сильна, жестока и непредсказуема. Но если она здесь, то почему ведьма остановила продвижение нанхасов? Вопрос из вопросов. Дилемма. Пока что неразрешимая. Ведь по идее, ламия должна была помочь северянам и верховному шаману Катуру, а выручает нас. С чего бы это?

"Да-а-а, — подумал я, вглядываясь в лес вокруг нас. — Что происходит, непонятно. Но вещи творятся необъяснимые, по крайней мере, пока, и это факт. А значит, надо быть настороже вдвойне. Хотя куда уже!? И так смотрим в оба глаза, и каждой тени шугаемся, так что будь что будет. Появится ведьма, придется биться. А нет, так и не надо. Мне знакомство с Отири не нужно. Да и вообще, здесь ли она? Может быть, старый шаман мозгом тронулся, и теперь орет в метель, что ему в голову взбредет".

Вторя моим мыслям, в лесу раздался шум, словно кто-то громко засмеялся и почти сразу замолчал. Воины нацелили на звук арбалеты, а я приготовил "Черную Петлю". Но опасности не было. Мы пошли дальше, и к вечеру достигли развалин поселка, где нас ждали товарищи, которые готовились к бою с погоней. Однако тревожная ночь минула, а враги так и не появились. Буря позади нас продолжалась почти до самого утра, так что, наверное, северяне были не в состоянии продолжить преследование. Ну, нам их и не жалко, а даже наоборот, мы были рады, что нанхасам досталось, и наш отряд смог продолжить свое возвращение домой.

 

Глава 9

Северные Пустоши. 08.12.1405.

Поджав под себя ноги, верховный шаман рода Океанских Ястребов старый Риаль Катур, сидел в небольшом теплом шатре, прислушивался к завыванию ветра за полотнищем и ждал прихода ламии Отири, приближение которой он чувствовал. Тело мудрого и много повидавшего на своем жизненном пути чародея было расслаблено. Его глаза были полуприкрыты. А из-за света тусклого магического светильника изрезанное глубокими морщинами лицо казалось маской. И, глядя на него со стороны, можно было подумать, что старик отдыхает и вот-вот заснет. Но это было не так. В душе Риаль Катур был напряжен словно тугая струна, а его разум искал ответ на один вопрос. Почему ведьма остановила его отряд и не дала ему уничтожить наглых остверов? Но ответа он так и не нашел. Один вариант сменял другой, а толку не было.

"Может быть, ламия просто шалит? — спрашивал себя Катур, и тут же сам отвечал: — Вряд ли. Отири уже тридцать два года, и хотя она вечное дитя природы, которое живет по своим законам, период детства у нее уже закончился. Тогда, возможно, сказывается ее личная неприязнь ко мне, Риалю Катуру? Тоже сомнительно. Я всегда поддерживал ламию, ни в чем ей не препятствовал, помогал в обрядах, щедро делился эликсирами и артефактами, и предельно честно отвечал на любые ее вопросы. А если предположить, что ведьма намеревается лично уничтожить имперцев? Хм! Ламия в состоянии сделать это. Однако для нее войны людей и борьба между народами это всего лишь забава и игра. Если она захочет, то сыграет в нее, а посчитает, что это скучно, просто посмотрит на все происходящее со стороны. Да-а-а! Трудно объяснить поступки существа, в крови которого течет кровь богини и демона. Однако, ответ необходим, слишком он важен, потому что ламия обладает огромной силой и запасом знаний, которые получает из памяти своей крови, и в войне против южан на нее делался расчет как на тысячу воинов или два десятка хороших шаманов. Ну и, кроме того, хоть ламия и не признает свое родство с людьми, не оглашая этого, верховный чародей Океанских Ястребов считал ее своей родственницей. Ибо отцом Отири был его старший брат ста двадцатилетний Юша Катур, который остался на берегах Форкума вместе с той, кто семьдесят пять лет назад выбрала его в спутники жизни".

И именно по этим причинам, после того как на отряд северян налетела снежная буря, и продолжать погоню за имперцами не было уже никакой возможности, старый шаман вызвал Отири на разговор, и приказал воинам и своим ученикам ставить походные шатры. Люди его приказ выполнили. С огромными трудностями, падая и снова поднимаясь, на поляне, где произошел скоротечный бой с остверами, они ставили кожаные убежища, и укладывали в снег привычных к метелям и морозам боевых оленей. А спустя полчаса Риаль Катур забрался в шатер, зажег трофейный артефакт — имперский светильник, и погрузился в размышления. Но вот, ламия уже рядом. Она у входа. И открыв глаза, Катур поднял голову, и встретил вошедшую Отири, которая не прятала от него своей истинной сути, твердым прямым взглядом.

Ламия как всегда выглядела замечательно. На теле ладный утепленный комбинезон. На ногах высокие мягкие сапожки выше колен. А на голове вместо шапки, закрывающие уши перетянутые кожаным шнуром длинные белоснежные волосы, от которых пахло весенними цветами. В походке ведьмы легкость и уверенность в себе и своих силах. Она королева в любом месте, где находится. Для нее нет преград. И она может очень многое из того, о чем Катур даже не догадывается. Такова юная по меркам своего народа ламия, дочь древней ведьмы Каити, которая, наверняка, внешне ничем не отличается от Отири, и некогда сильнейшего шамана Океанских Ястребов Юши Катура.

На миг, ведьма замерла на входе. После чего она сделала полшага вперед. Полог за ее спиной закрылся. И следуя примеру верховного шамана, ламия поджала под себя ноги и села напротив Катура. В шатре повисла тишина, старик отметил, что с приходом Отири буря начинает утихать, завывания ветра стали тише, стенка шатра уже не содрогаются от его яростного напора, и слегка кивнув, он сказал только одно слово:

— Почему?

В глазах ламии забегали веселые искорки, и она сказала:

— А ты, мудрый Риаль, не догадался?

— Нет. Поэтому и спрашиваю.

— Я сделала Выбор.

Что такое Выбор, шаман знал. Это слово с большой буквы означало, что ведьма выбрала себе мужчину. Одного до самой смерти, своей или ее избранника. И теперь вся жизнь этой маленькой прекрасной женщины с непомерной колдовской мощью будет направлена на приручение и защиту интересов будущего мужа, а так же на рост его силы, чтобы он мог соответствовать своей подруге. Это было плохо. Очень плохо. Потому что после Выбора мощь ведьмы вырастала на порядок, это был дар Кама-Нио дочерям, дабы они выжили. И ради своего избранника ламии способны выжигать города и сметать с лика планеты целые племена и народы. Но обычно ведьмы выбирали себе пару среди нанхасов. А тут случай особый, избранник — оствер.

— Кто он? — спросил верховный шаман.

— Граф Уркварт Ройхо.

— Он имперец. Враг. Проклятый оствер и убийца наших людей.

— В первую очередь он прямой наследник Рунного рода Справедливость.

— И давно ты узнала, кто тебе предназначен?

— Шестнадцать месяцев назад. Мой избранник вошел в одно из Мертвых Озер, рядом с которым находится Ее статуя, и Кама-Нио показала мне его.

— И поэтому ты прикрыла своего мужчину?

— Конечно.

— Ладно, это понятно. Но отдай нам его отряд. Забери графа и уходи куда хочешь, а остальных брось.

— Нет, и ты знаешь почему, Риаль Катур. Пока избранник и мой будущий супруг не достиг определенного порога силы, а это может занять не один год, а то и десятилетие, я не могу его контролировать. Мне нужен человек, который станет моей опорой в жизни и исполнителем воли богини в реальном мире, а не безвольная кукла-марионетка. Значит, я не посмею принуждать его к чему-либо. А сам он, по доброй воле, своих воинов не бросит.

Старик покивал головой, помедлил, и задал новый вопрос:

— Выходит, что теперь ты покинешь наш род, и мы станем врагами?

— Род я покину. Но врагами мы не будем. Мне безразличны остверы и я не стану помогать им, точно так же как и вам. Для меня важен только один человек. Поэтому вместе с его отрядом я уйду в империю, и буду рядом с ним.

— Ты ламия, а остверы ненавидят вас и считают тварями бездны, которые даже хуже чем вампиры, а храмы Кама-Нио, вашей матери, давным-давно стали святилищами заштатной богини Улле Ракойны.

— Ну и что? Богиня, как и ее дочери, многолика, и нам все равно как зовут нашу мать и покровительницу, Кама-Нио или Улле Ракойна. И разве я не могу менять свое обличье? Легко. И это решит проблему.

— А если у этого графа, который тебе приглянулся, уже есть женщина, и он ее любит?

— Она не помеха. Когда придет час, Уркварт станет моим. Пока, он может жить так, как пожелает. Но, в конце концов, все сложится так, как это необходимо мне.

— Ладно, это твои заботы. Ты вольна поступать так, как пожелаешь. Ну, а мы, выходит, должны вернуться назад без победы, и не отомстив?

— Да.

— А если мы ослушаемся тебя?

— Вы только потеряет время, а возможно, что и умрете, уважаемый Риаль. Или ты забыл кто я? Так можно напомнить. Я ламия — потомок и жрица богини, которая дает жизнь всему сущему, ибо она воплощение природных сил. Поэтому я даже не стану с вами биться, и если вы проявите упрямство, нашлю на вас новую бурю. После нее нити ваших жизней оборвутся, и вы все умрете. Ты это понимаешь, и не ослушаешься меня.

— Я могу бросить тебе вызов, — губы шамана крепко сжались, и превратились в еле заметную кривую линию.

— Ха-ха! — засмеялась ведьма. — Вот были бы с тобой рядом лучшие ученики, человек двадцать-тридцать с артефактами, наверняка, ты решил бы со мной побороться. Но их нет, так что поворачивай назад.

Глаза ламии стали подобны двум острым кинжалам, которые проникали своими невидимыми лезвиями в душу шамана. В них была решимость убивать, и в этот момент ведьма больше походила не на прекрасную женщину, а на дикого зверя. На безжалостную хищницу. И машинально, чувствуя угрозу, Риаль Катур потянулся к висящему на груди боевому артефакту. Но в то же самое мгновение, он почувствовал, что его сердце остановилось. Только что оно билось, и вдруг, полная остановка. Миг! Сердечная мышца снова заработала и опять погнала по венам кровь. Это было предупреждение. И понимая, что при повторной угрозе, ведьма просто-напросто убьет его, верховный шаман осторожно опустил правую ладонь обратно на ногу, вновь сосредоточил все свое внимание на Отири, вдохнул и выдохнул, успокоился и спросил:

— Что мне передать Фэрри Ойкерену и не надо ли переслать весточку твоей матери?

— Мать уже обо всем знает. Она одобряет все мои действия, и благословила меня. А вождю скажи, что пусть не повторяет ошибок своего сына, а иначе его ждет та же самая участь — смерть от меча родственника.

— А разве Мак Ойкерен был убит сородичем?

Ламия мотнула головой назад, в сторону выхода:

— Там Вервель Семикар. Спроси его, как и при каких обстоятельствах, погиб Мак, и он тебе все расскажет.

Отири встала, и шаман последовал ее примеру. В шатре сразу же стало тесно, и когда ведьма повернулась к Катуру спиной, он сказал:

— До свидания Отири.

— Прощай шаман. Готовься к переселению в дольний мир. Время твоей смерти приближается, и мы больше никогда не встретимся. А жаль, ты хороший человек и похож на моего отца, твоего старшего брата.

Полог шатра вздрогнул, и ламия исчезла, а шаман поежился, не от холода, а от слов ведьмы, которая сказала их так, словно точно знала, когда и как он умрет. Впрочем, смерти древний старик не боялся, пожил хорошо, есть внуки, правнуки и продолжатели дела, ученики. Однако ему было неприятно, что кто-то знает о нем нечто, чего не знает он сам. Но с этим ничего не поделаешь. И усевшись обратно, шаман послал мысленный зов: "Вервель!"

Семикар появился практически сразу, видимо, охранял покой верховного шамана. И поклонившись, он сходу выпалил:

— Учитель, погода настраивается. Мы продолжаем погоню?

— Нет Вервель. Мы идем к горе Анхат. Между нами и остверами ламия, и ее не одолеть.

— Понял. Мне отдать приказ, чтобы воины седлали оленей?

— Да. Но перед этим ты расскажешь мне, как погиб Мак Ойкерен.

Было, Семикар открыл рот, и хотел сказать, что он про это ничего не знает. Но верховный шаман не даром самый сильный чародей рода и он был его учителем, а значит, соврать ему было нельзя. Поэтому спустя три минуты Риаль Катур уже знал, как и от чьих рук принял смерть бывший сотник разведчиков и сын вождя. При этом он полностью одобрил действия старшего Ойкерена, и велел своему ученику по-прежнему хранить тайну. А через час хмурые воины и хранившие напускное спокойствие шаманы, оставив в покое подлых остверов, которым повезло, повернули своих оленей к горе Анхат.

Северные Пустоши. 17.12.1405.

Спустя несколько дней после того, как мы оторвались от северян, наш отряд покинул леса и вышел на испещренную рощами и оврагами равнину севернее горы Юххо, возле которой этой осенью я прихватизировал золото гвардейцев Квинта Первого Анхо. Вдали появились заснеженные вершины, западные отроги Аста-Малаш. Погода как на заказ. Светит солнышко. Видимость превосходная. Мороз несильный. Под копытами наших исхудавших, но все еще крепких лошадей, для которых заканчивался овес, неглубокий свежий снежок. Настроение у всех превосходное, скоро мы достигнем гор, перевалим через хребты и выйдем к морю, а там до моего родного замка рукой подать. А в дополнение к этому еще одна добрая весть. Наши маги, которые получили неизлечимые даже "Полным Восстановлением" магические повреждения, с каждым днем чувствовали себя все лучше, а сегодня даже смогли сесть на лошадей и самостоятельно проехать десять километров. Правда, Алай Грач все еще до сих пор не поднялся и продолжал оставаться пассажиром брезентовых носилок, но он уже в сознании и это отлично. И хотя жрецу, по жизни весомому и солидному человеку, не нравилось, что за ним ухаживают, словно за малым ребенком, кормят его, помогают справить нужду и обмывают, скрипя зубы, он принимал заботу дружинников, и старался не ворчать. Кремень человек. Не ломается и держит себя в руках. Вот что значит служитель культа воспитанный на староимперских традициях. Уважаю!

День сегодняшний мало, чем отличался от вчерашнего. Движение идет нормально. Троллей, нечисти или еще каких-либо опасных тварей, подлежащих немедленному уничтожению, нигде не наблюдается. Все как обычно. Но так продолжалось до часу дня, когда сначала дозорные, а затем и все остальные воины увидели впереди черный клуб дыма. Расстояние до пожарища было небольшое, всего пара-тройка километров. И по-хорошему, следовало бы обойти это место стороной. Однако после боя за переправу через Эйску и последней драки с северянами, в которой основная тяжесть легла на меня и моих дружинников, барон Хиссар чувствовал себя несколько некомфортно, так как считал, что должен был помогать мне. Ну и, как следствие, отставной лейтенант гвардии рвался показать себя в деле и пожелал отправиться на разведку в сторону пожара. Я ему не возражал. Тем более что, по словам моего основного проводника в этих местах, Рольфа Южмарига, где-то неподалеку находилась небольшая деревушка одичавших ишими-барцев, а нам требовался провиант для людей и корм для лошадей. Достать припасы в округе негде, зима и вокруг пустоши, так что как вариант мы заранее рассматривали возможность потрусить местных жителей на мясо, сено, зерно и овощи. Но Рольф не знал, где они проживают, и налет на дикарей планировалось осуществить лишь в том случае, если мы на них напоремся, а специально тратить время на их поиск, отряд не мог. И вот, впереди дым, а значит, там разумные существа, с которыми, возможно, предстоит бой.

Мы с Хиссаром отдаем команды своим воинам. Дружинники облачаются в доспехи и кольчуги, надеваются шлемы, заряжаются арбалеты и готовятся энергокапсулы, и после этого начинается движение. Вперед уходит сотня барона, а за ними следует моя и остатки отряда Анхеле. Люди напряжены, но после всех приключений и схваток с противником, который остался за нашими плечами, драка с дикарями или с троллями никого не пугала, особенно, после того, как стали оживать чародеи. А что касательно меня, то, видя уверенность людей, чувствуя их молчаливую поддержку, и не ощущая никаких тревожных посылов от предков из дольнего мира, я не напрягался и излишне не нервничал. Ну и как показали дальнейшие события, вел я себя вполне адекватно.

Сложностей или проблем в районе пожара не было. И когда жеребец вынес меня на небольшой лесистый холмик, вершина которого была усеяна мелкими осинками и березками, я увидел внизу следующую картину. Заснеженное поле, на окраине которого догорает огороженная низким частоколом бревенчатая изба и пара амбаров, а рядом с ними идет бой. Пятеро гоцев, по виду молодняк, размахивая здоровенными дубинами, пытаются достать кого-то из всадников Хиссара, а ветераны, как, и положено, под удар не подставляются и в переговоры с мутантами не вступают. Конная карусель вокруг противника. Выстрел из арбалета. Отход и перезарядка. Грамотная тактика, которую я в свое время уже обкатал в Тенистой долине Герцогства Григ. И через пару минут, отметив, что помимо боевой группы, которая уже добивает гоцев, барон озаботился разведкой и прикрытием, и моя помощь ему не требуется, я приказал своей сотне сделать привал, а сам с десятком сержанта Амата спустился с холмика и подъехал к Хиссару.

— Видел, как мы их сделали? — спросил меня улыбающийся барон и кивнул на мутантов, тела которых лежали на снегу и кровянили своей рудой его чистую белизну.

— Да, — согласился я, — видел. А ты чего так радуешься?

— Это же гоцы!? — удивился барон. — А мы их вчистую сделали. Про этих тварей столько страшных историй рассказывали, и я когда их увидел, подумал, что нам тяжко придется. Однако все получилось легко. Вспомнились твои рассказы, и я все сделал, как ты говорил.

— Это правильно, — я указал рукой на горящие постройки, и спросил: — Трупов не было?

— Нет, — Хиссар отрицательно покачал головой. — Только гоцы, которые вокруг избы приплясывали.

— А следы?

— Была одна пара следов маленького размера, которые в лес вели.

— Погоню послал?

— Само собой.

Только он это сказал, как из лесной чащобы вышла тройка его дружинников, один из которых тянул на плече какой-то мешок. Но когда дружинники приблизились, то стало заметно, что это человек, только маленький, может быть, карлик или ребенок, пока определить было невозможно.

Воины остановились перед нами. И тот, кто нес на себе груз, крупный кряжистый мужик лет сорока, скинул его на снег и доложился Хиссару:

— Господин барон, приказание выполнено. Прошли по следам, и нашли девчонку. Пока поймали, намаялись, быстрая больно, а когда ее схватили, она меня укусила.

В доказательство своих слов, мужик приподнял правую ладонь, внешняя сторона которой была украшена двумя красными полукружьями.

— Она человеческий язык понимает? — спросил у него Хиссар.

— Вроде бы… — воин улыбнулся. — Девчонка на нас ругалась, но как-то не понятно. Одно слово разбираем, а два нет.

Добыча дружинников Хиссара пошевелилась, встала, и можно было ее разглядеть. Худое истощенное создание, облаченное в потертую куртку и рваные штаны из оленьих шкур. Из обуви что-то отдаленно напоминающее сапоги. Рост метр шестьдесят, волосы черные и в колтунах. Натуральная дикарка, у которой, наверняка, все тело и голова в блохах и вшах. Однако сама по себе она нас не интересует, нам нужна информация о том, где ее деревня и есть ли там припасы. Поэтому мы с Хиссаром оглядели пленницу, сделали выводы о том, как здесь люди живут, и барон, обратившись к девчонке, начал допрос:

— Ты кто? Как тебя звать?

Дикарка, словно ожидая неминуемого удара, сжалась в комок, оглянулась по сторонам, и промолчала. Барон кивнул на нее одному из своих воинов, тот угрожающе надвинулся на нее, и пленница заговорила:

— Мини звать Никки.

Акцент был ужасный, но что сказала дикарка, мы поняли. Воин, услуги которого не понадобились, отступил, а Хиссар продолжил:

— Где твоя деревня?

— Та-тама, — девчушка кивнула за лесок, из которого ее приволокли. — Но живых никого нетути. Был первый листопад, и гор-гоцы всех убили. Одна Никки спаслася и сюда прибежать. Здесь дом знахаря быть, дедушки. Он тоже умереть, но давно. И потом здесь только мужчины жить, зверя бить и за местность смотреть.

— Значит, ваша деревня была захвачена гоцами, люди погибли, а ты уцелела и в доме своего дедушки жила? — уточнил Хиссар.

— Да-да. Так есть.

— Далеко деревня?

— Ногами с утра до половины дни идтить. А на кониках рядом.

— Гоцы деревню сжигали?

— Не знать. Не видеть.

— Покажешь, где вы жили?

— Показать? Да.

— А гоцев на вашу деревню много напало?

— Ай, многовато, — девчонка вскинула перед собой грязные узкие ладошки, и три раза их сжала, тем самым обозначила три десятка.

Барон засыпал пленницу вопросами, но основная информация уже была получена. И если дикарка говорила правду, то могло так получиться, что кое-что в деревеньке после осеннего налета мутантов уцелело. Немного продовольствия в лесных схронах, которые Никки была готова показать. Луговое сено в стогах, которым местные жители кормили стадо общинных коров. Ну и еще кое-что по мелочи. И вскоре, закончив допрос девчонки, мы с Хиссаром отъехали немного в сторону, и он, кивнув на дикарку, спросил:

— Как думаешь, она говорит правду?

— Посмотрим, — я посмотрел на пленницу, которая серым грязным комком без движения застыла на снегу. — Вроде бы она не лжет, на неточностях я ее не поймал, и фальши в голосе не было.

— И что станем делать?

— Направимся в сторону деревни. Гоцев рядом нет, наверняка, мы с охотничьей партией столкнулись. Так что организуем лагерь, посмотрим схроны дикарей, лошадей покормим и дадим своим людям отдых. Дозоры и охрану, естественно, удваиваем, и я оборотня в разведку пошлю, пусть следы гоцев посмотрит.

— А с девчонкой что?

— Хм! Не знаю. Нам она ни к чему. Рабами я не торгую, а брать на себя ответственность за дикого человека не стоит. Давай ее здесь оставим. Дадим ей немного продуктов, если в лесных тайниках что-то есть, одну палатку и пусть живет, как знает. Повезет, по весне набредет на кого-то, кто ее приютит. А нет, тогда девчонкой гоцы перекусят или ее нанхасы прирежут.

— Ни-ее-е-т! — разнесся над окрестностями истошный крик пленницы, которая подскочила вверх, словно ее пружиной подбросило, и кинулась к нам.

Один из воинов попытался заступить ей дорогу и схватить маленькое тельце. Но его руки прошлись над головой Никки. А девчонка, ловко перекувыркнувшись по снегу, подкатилась к брюху моего жеребца, который нервно всхрапнул, обхватила мой сапог ладошками и быстро-быстро, захлебываясь, зашептала:

— Господине, не бросать Никки! Не бросать! Я одна! Страшно! Спаситите мине! Возьмите с собой Никки господине!

Раскрытой ладонью я остановил дружинников, которые хотели оттащить от меня дикарку, посмотрел в ее зеленые, может быть, немного колдовские глаза, в которых светился недюжинный ум и было нечто завораживающее, сделал себе в памяти отметку, что у нее отличный слух, и сказал:

— Замолчи!

— Да-да! — пленница опустила взгляд, и плечи ее вздрогнули, словно она заплакала.

— Что делать умеешь?

— Шить могу, — все так же, не поднимая взгляда, ответила она, — полезные травки, лепестки, корешки знаю, дедушка научить, и могу охотиться.

— Ну, шить ты точно не мастерица, — усмехнувшись, я в очередной раз обратил внимание на ее оборванный и неряшливый вид, — а вот насчет остального посмотрим. Решено! Беру тебя с собой!

— Благодарность, господине! Благодарность!

Согнувшись и не показывая своего лица, Никки отпустила мой сапог, и отошла в сторону, а Хиссар поинтересовался:

— Почему свое мнение поменял?

— Не знаю, — ответил я. — Наверное, глаза ее умные понравились, есть в них что-то необычное.

— Ну, как знаешь, — барон почесал кончик своего носа, и спросил: — Раз все решили, начинаем выдвижение к деревне?

— Да.

— Я впереди?

— Если ты не против.

— Только "за". Вдруг еще гоцев встретим, а мои дружинники только размялись.

Сказав это, Хиссар собрал своих воинов, и по указанным дикаркой приметам, вдоль небольшой речушки, текущей на северо-запад, устремился к поселению дикарей. А я дождался своих людей и добровольцев покойного Анхеле, приказал выделить для Никки одну из запасных лошадок, какая посмирней, и последовал за ним. И в итоге, выяснилось, что дикарка нас не обманула. К концу дня наши лошади уже ели превосходное луговое сено, а дружинники из слегка подпревших овощей, каких-то круп и вяленого мяса варили наваристый суп.

Так закончилось последнее приключение, которое произошло с нами в северных пустошах в этом походе. И хотя до имперских границ путь был неблизкий, повоевать нам больше ни с кем не довелось. Погода по-прежнему благоприятствовала. А благодаря запасам уничтоженных мутантами дикарей мы не голодали, и нам не пришлось тратить время на организацию охоты. Поэтому только движение. Все время вперед и вперед! К дому! К родным! К любимым женщинам и мирным заботам!

 

Глава 10

Империя Оствер. Замок Ройхо. 21.12.1405.

Тишина. Вокруг меня ни единого звука. Не слышно ржания лошадей, шума леса и приглушенных голосов караульных воинов. Это непривычно и подозрительно. Поэтому именно это обстоятельство меня и разбудило. И открыв глаза, я не сразу понял, где нахожусь. Просторное помещение. Вдоль стен пара шкафов, дорогое ростовое зеркало и столик, на открытых участках цветные ковры, а на деревянном полу толстые паласы.

"Где я? — мелькнула в голове мысль, и тут же пришел ответ. — В графской спальне, которая находится в восстановленном Центральном донжоне замка Ройхо".

Сразу же вспомнился вчерашний день. Возвращение моего отряда домой. Слезы радости на глазах супруги. Бросившиеся мне на шею сестры. Насупленный младший брат, который сходу потребовал взять его в следующий поход. Вечерний пир. Поминальный кубок вина в память павших воинов. Здравицы в честь хозяина и хозяйки. Музыка и даже танцы. И последовавшая после всего этого ночь любви с Каисс.

От нахлынувших на меня добрых эмоций губы сами собой растянулись в широкой улыбке, и захотелось запеть. Но я сдержался. Раскинулся на широком супружеском ложе. Машинально отметил, что жена ушла так тихо, что я этого не почувствовал и не проснулся. Закинул за голову сомкнутые ладони рук и, продляя блаженное состояние покоя, задумался о планах на сегодняшний день.

Итак, я дома. Но в отличии от рядовых дружинников и сержантов, которые получили краткосрочный двухнедельный отпуск и, скорее всего, вместе с уцелевшими шевалье барона Анхеле, братьями по оружию, уже отправились по своим деревням и городкам, я себе длительный отдых позволить не имею права. И на это превеликое множество причин, среди которых основная заключается в том, что мне, барону Хиссару и жрецу Сигманта Теневика Алаю Грачу придется отправиться в столицу нашего герцогства город Изнар. Там мы должны дать нашему с Хиссаром сюзерену Гаю Куэхо-Кавейр полный отчет о походе на север, узнать новости об отряде полковника Нии-Фонта, и определиться с нашими дальнейшими планами по борьбе с нанхасами.

Однако в путь мы выступим только завтра. А сегодня, сразу после завтрака, мне необходимо навестить родовое святилище Ройхо и отблагодарить предков за помощь. Затем я отправлюсь в свой кабинет и разберу почту, которой за время моего отсутствия накопилось очень и очень много. После этого будут доклады моих помощников, которые оставались в замке. Далее предстоит беседа с Рольфом Южмаригом, которого я хочу отправить в горы Аста-Малаш, дабы он установил связь с независимыми родами оборотней. А еще требуется поговорить с женой, сестрами, братом Трори. Провести смотр замковой дружины. Зайти в кузницу. И принять бургомистра городка Шан-Маир, который расположен невдалеке от моего логова. Ну и, если останется время, хотелось бы посетить семейную библиотеку, куда вернулись книги, свитки и пергаменты нашей семьи, некогда вывезенные из замка покойным герцогом Андалом Григом.

"Да-а-а! — мысленно протянул я. — Дел настолько много, что невольно начинаешь теряться, а задумок еще больше, и при всем при этом катастрофически не хватает времени. Так что, хватит бока вылеживать, господин граф. Подъем!"

Рывком я выскочил из постели. Сделал быструю разминку. Привел себя в порядок, умылся, побрился и почистил зубы. После чего облачился в чистую одежду, прицепил на ремень черный ирут, оглядел себя в зеркало, остался собой доволен и спустился вниз.

Время семь часов утра. Большинство обитателей замка и наши гости еще спят, у них выходной день, и я завтракал вместе с Каисс, к которой имел немало вопросов. Однако поговорить нам не получилось, ибо на это была причина, а точнее сказать, сразу две. Белокурые и красивые девчонки-близняшки в одинаковых светло-синих платьицах. Мои тринадцатилетние сестры Наири и Джани, которые ускользнули из-под опеки своей воспитательницы мадам Карсан, и налетели на меня словно вихрь.

— Братик! — повисла на левой руке Наири.

— Уркварт! — справа в точно таком же положении зафиксировалась Джани.

От сестер исходила волна тепла и душевной доброты. Они были рады мне, и эта искренность, не могла не остаться без ответа. И осторожно высвободившись из их захватов, я посмотрел на жену, улыбнулся, притянул девочек к себе, и спросил:

— Ну что, молодые леди, как вы поживаете?

— Хорошо, — ответила Джани.

— Все замечательно. Мы тебя ждали, — вторила ей Наири.

— Вас никто не обижал?

— Нет, — одновременный ответ.

— Воспитательницу слушаетесь?

— Конечно, — снова два голоса сливаются в один.

— Вот и ладно. Но почему тогда вы от нее сбежали, и где она?

Шмыгающие носы, молчание, я жду ответа, и получаю его от Наири:

— Мадам Карсан думает, что мы еще спим. А мы из спальни выбрались и сразу сюда, увидеть тебя хотели. Вдруг, ты опять куда-то ускачешь.

— Ах, вы мои хорошие! — я потрепал сестер по волосам, заметил, как они быстро переглянулись, и спросил: — Но ведь, наверняка, вы не только из-за этого не свет не заря встали. Хотите что-то попросить?

Сестры снова переглянулись, шмыгнули носами, и снова за двоих ответила Наири:

— Уркварт, мы вчера с девочкой познакомились, которую ваш отряд из северных пустошей привез…

Сестра замялась, и я поторопил ее:

— Ну и что?

— Пусть она с нами останется.

— В каком качестве?

— Как подруга.

— Но она же дикарка? Вам что, сверстниц из Шан-Маира не хватает?

— Никки нам понравилась. Она добрая и не такая уж и дикая. Нам с ней интересно было. Уркварт, ну пусть она останется с нами. Мадам Карсан будет ее учить, как и нас, а Никки нам про север расскажет и про травы целебные.

В принципе, дикарку Никки можно было оставить в замке. В дороге она показала себя неплохо, не ныла и не плакала, в целебных травах, действительно, разбиралась, это даже Алай Грач отметил, и кроме всего прочего, девчонка быстро пополняла запас новых слов, старалась избавиться от своего ужасного акцента и достаточно быстро адаптировалась к тому, что вокруг нее не сородичи, а остверы. И учитывая то обстоятельство, что мои сестры не стали бы просить за плохого человека, ибо они тоже Ройхо, и имеют ниточку связи с дольним миром, дикарка могла бы остаться в пределах замковых стен на правах воспитанницы мадам Карсан. Правда, изначально я планировал отправить ее в Шан-Маир, но все сложилось несколько иначе. И чтобы принять окончательное решение по судьбе дикарки Никки, я посмотрел на сидящую напротив Каисс и спросил ее:

— Что скажете, графиня, мы пойдем навстречу просьбе молодых леди и впустим дикарку в нашу жизнь, или же отправим ее в Шан-Маир?

Каисс, которая сама по себе еще девчонка, ей только недавно исполнилось восемнадцать лет, повела себя достойно, как и полагается графине и второму лицу в клане Ройхо. Она смерила девочек строгим напускным взглядом, и произнесла:

— Ну, вообще-то, граф, юные леди поступили неподобающим образом. Они сбежали от воспитательницы, а после этого прервали наш завтрак и серьезный разговор, — сестренки приняли самый, что ни на есть покаянный вид и потупились, а Каисс слегка улыбнулась, потянула паузу, и продолжила: — Однако, все то время, что вы отсутствовали, они вели себя хорошо, да и мадам Карсан их хвалит. И если Наири и Джани пообещают, что продолжат свое обучение с прежним усердием, и больше не позволят себе тайком покидать спальню и убегать от воспитательницы, то можно позволить им дружить с дикаркой.

— Мы обещаем, Каисс! Спасибо! — радостно воскликнули близняшки.

— В таком случае, — завершил я разговор, — марш наверх и объясните мадам Карсан каким образом вы ее перехитрили. И только после этого вы можете посетить свою новую подругу и обрадовать ее известием, что она остается в замке. Затем отправьте Никки в баню, и обеспечьте ее одеждой и жильем. Справитесь с этим?

— Да, Уркварт!

— Отлично. Можете идти, но учтите, если я или Каисс заметим, что Никки дурно на вас влияет, все вернется на круги своя.

Две пары губ чмокнули меня в щеки, и весело пересмеиваясь, девчонки бегом покинули обеденный зал. Мы с Каисс проводили их взглядами, переглянулись, и было, вернулись к завтраку и прерванной беседе. Но, видимо, день сегодня беспокойный. После сестер к столу вышли Эри Верек и маг барона Хиссара шевалье Ромнер, которые обсуждали свойства драгоценных камней и их способность сохранять в себя энергетику дольнего мира и перебрасывать ее на дальние расстояния. А за ними появились Рамиро Бокре и Ишка Линтер. И разговор с женой откладывался до полудня, вечера или ночи. Хотя какой ночью разговор? Много я сегодня в спальне узнал? Да практически ничего, так как нам было не до болтовни, и чем мы занимались, пока не заснули, и без объяснений понятно.

В общем, я позавтракал, послушал спор магов и, покинув Центральный донжон, оказался в замковом дворе. Кругом порядок и чистота. Дружинники на стенах и башнях не спят. Черные флаги с красным солнцем и серебряной руной развеваются на ветру. А над головой хмурое зимнее небо, которое сулит снегопад. Отлично! Мне не надо опасаться погони. Я нахожусь в безопасности, сыт, доволен своей жизнью и ни о чем особо не горюю. И если бы не повседневные дела, которые требовалось решать, то можно было бы сказать, что жизнь хороша, и жить хорошо, а после этого завалиться спать. Но назвался графом, значит, соответствуй. И постояв на месте пару минут, я подышал свежим морским воздухом, и отправился в святилище Ройхо, которое находилось в Левом Приморском донжоне.

В домашнем храме моего рода все было как при прежнем графе. Теплое просторное помещение, в центре которого стоит алтарь из белого мрамора. Вокруг него двумя полукружьями два десятка свечей, а перед ним каменная лавка. На стенах портреты моих кровных родственников, а под потолком магический светильник, один из тех, которые были привезены в замок как добыча из секретного исследовательского центра "Ульбар". И не откладывая того, ради чего сюда пришел, я подошел к алтарю. Специальным поджигом, простенькой магической зажигалкой, которая находилась рядом, я зажег свечи, достал из специальной ниши бутылку вина, серебряный кубок, кинжал с рунами на клинке и приступил к обряду. В кубок на три четверти налил сладковатого муската, затем на своей левой ладони сделал надрез, слил кровь в емкость, поставил ее на алтарь и присел на лавочку.

Мои глаза были направлены на кубок, и я увидел, что жертва принята благосклонно. Уровень жидкости в кубке стал уменьшаться на глазах, и я зашептал одну из стандартных формул обращения к предкам, которая была необязательна, но, как говорил Алай Грач, желательна, поскольку помогала настроиться на общение с предками, если они его желали:

— Слава Вам, мои кровные родичи! Я ветвь Вашего Рода, пришел почтить Вас, ибо помню о Ваших славных делах. И не забываю того, кто я есть в этом мире! Я благодарю Вас за подаренную мне жизнь и помощь, которую Вы мне оказываете! И я надеюсь на то, что сейчас из мира мертвых, Вы смотрите на меня с одобрением! Храните мой очаг и благословите своего потомка!

Пламя свечей взметнулось ввысь и опало. Кубок опустел. Вдоль стен заскользили тени. Обряд окончен, и можно уходить. Но я помедлил. Была надежда на то, что духи предков задержат меня, и ниспошлют своему потомку видения, которые помогут мне в жизни или предупредят об опасности. Однако ничего подобного тому, что некогда случилось со мной в саду столичного особняка Ройхо, не произошло. Видимо, это был единичный случай. И слегка расстроенный, я встал, затушил свечи, отвесил в сторону алтаря легкий учтивый поклон и отправился читать письма и докладные записки моих соратников.

Как я уже сказал ранее, почты накопилось много. Одних писем пришло полсотни, а в добавление к ним были отчеты братьев Дайиринов, Балы Керна, моих представителей в Графстве Ройхо, деревенских старост и бургомистров, а так же рекламные объявления, бумаги из Секретариата Верховного Имперского Совета и пара больших тяжелых конвертов с печатью Канцелярии Императорского Двора. Все бумаги лежали на моем рабочем столе. Я присел за него, как обычно, кинул взгляд в окно, пару мгновений полюбовался на Ваирское море и сосредоточился на работе.

Ну и с чего бы начать? Да пожалуй, с того, что кажется более важным, с писем из Канцелярии Императорского Двора, которой по-прежнему руководит граф Тайрэ Руге. Однако в посланиях от верных сторонников императора не было ничего серьезного, обычная рутина. Одно письмо уведомляло меня о том, что в связи с присвоением звания протектора я окончательно отчислен из рядов гвардии и переведен в резерв. А второе касалось финансов, и в нем было сказано, что на мое имя отправлено две тысячи иллиров, которые я могу получить у своего герцога. Чего-то подобного я давно ожидал, это не сюрприз, и потому перешел к следующим бумагам.

Руки вскрывали пакеты и разворачивали испещренные буковками-рунами листы, глаза скользили по тексту, а мозг обрабатывал полученные данные и делал выводы. Все на полном автомате и без отвлекающих моментов. Поэтому управился я быстро, к полудню с этим делом закончил и озадаченный сотней вопросов, постарался собрать весь массив информации в единое целое и вычленить из него основное.

Слава всем добрым богам, Империя Оствер все еще стоит на ногах, качается, но на колени пока не падает. Продвижение врагов вглубь имперской территории удалось приостановить, и хотя положение на фронтах тяжелое, Красная Тревога не объявляется, а сплотившиеся вокруг нашего молодого государя Марка Четвертого Анхо феодалы, военные, некоторые олигархи, жрецы и чиновники стараются как можно скорее перевести государство на военные рельсы. И, вне всякого сомнения, это хорошо. Поскольку нет никого, кто бы в приказном порядке и категоричной форме мог бы приказать мне бросить все свои дела, и вместе с дружиной немедленно отправиться на восток Эранги или юго-восток Мистира. В настоящий момент империя справляется без меня и таких как я, мелких феодалов, которые служат своим сюзеренам и являются частью огромного государства, но в то же самое время живут своим умом. Так что пока я могу не отвлекаться и сосредоточиться на своих делах.

Далее, положение дел в Герцогстве Куэхо-Кавейр. Вроде бы, здесь все так же, как и до того дня, когда в составе отряда полковника Нии-Фонта я отправился в поход к горе Анхат. Однако изменения есть, и они не укрылись от глаз начальника моей СБ Балы Керна и доверенного лица в Изнаре шевалье Ресса Дайирина. В нашем герцогстве происходят перемены и основных событий, которые меня заинтересовали, было два.

Первое, это организация народного ополчения, которое решил создать мой сюзерен Гай Куэхо-Кавейр. Видимо, молодой герцог полностью осознал, что помощи не будет, и воинов из империи он не получит, ни от своего отца, ни от Марка Четвертого, ни еще от кого-либо. А угроза со стороны нанхасов никуда не исчезает, а даже, наоборот, с каждым годом она будет только возрастать. Поэтому Гай Куэхо-Кавейр собрал в своем замке авторитетных представителей от нескольких общин вольных людей, проживающих в его владениях, в основном охотников, лесорубов и собирателей дорогостоящих лекарственных трав. Там он поговорил с ними, выделил им продовольствие и старое оружие, снизил для них налоговое бремя и дал некоторые привилегии. Взамен, от этих общин в крепость Содвер было прислано порядка пяти сотен человек, которые в данный момент расквартированы в близлежащих лесах и проходят военную подготовку. В основном эти новобранцы изучают тактику ведения партизанской войны, устройство ловушек и организацию засад, а так же готовят для себя базы, опираясь на которые местные мужички смогут наносить удары по противнику. И что немаловажно, это только первая ласточка. Вскоре герцог планирует дать частичную свободу крепостным людям и увеличить количество народного ополчения еще на тысячу воинов. И хотя я понимаю, что полторы тысячи крестьян и охотников, которые не имеют военного опыта и никакой магической поддержки, против северян не выстоят при любом раскладе, это начало, первый шаг нашего герцога на пути к созданию какого-то своего войска. Так что пусть суетится, и если ему понадобится моя помощь, я ее окажу.

Второе событие военных дел не касалось, но и пустяком не было. А суть его такова, что имперский олигарх Кейц Тангим, скажем так, весьма неприятный мне человек, к которому я имел немалые претензии, потерял свою поддержку в Секретариате Верховного Имперского Совета. Его высокопоставленные покровители лишились должностей, а на их места указом императора были посажены люди из "Имперского Союза". В итоге, дела промышленника резко пошли на спад, и в результате одной хитрой аферы он понес огромные убытки и был вынужден продать свои железоделательные рудники в Герцогстве Куэхо-Кавейр. А купил их никто иной как отец моего сюзерена великий герцог Ферро Каним, который передал рудники в управление своему сыну. И что это значит? А это значит, что сбылись слова шевалье Томаша Смела, одного из советников герцога, и теперь у меня есть возможность решить вопрос о переселении данников семейства Ройхо с рудников обратно в мое графство. Правда, наверняка, придется потратиться, может быть, как-то компенсировать уход людей с предприятия покупкой рабов, но я к этим тратам был готов еще три месяца назад. И хотя деньжат жалко, ибо казна моя не резиновая, люди — прежде всего, и задача поселить в Графстве Ройхо как можно больше народа, в моем негласном и неписаном списке того, что я должен сделать в ближайшие годы, одна из самых приоритетных.

Кстати, о том, что мне необходимо сделать и моем родовом владении.

Сначала, о графстве, и тут все достаточно неплохо. Проблемы есть, без них никак, но они решаются. Кеметцы все плотнее обживаются на выделенных им землях и готовы драться за свои дома и доброго графа Уркварта Ройхо против любого противника. И пусть, материальной отдачи от кеметцев пока нет. И оброка в ближайшие пару лет я не получу. Это было ясно еще с того самого дня, когда у меня только появилась мысль о том, чтобы поселить беженцев в моих землях, и я к подобному готов.

Примерно тоже самое с крестьянами, которые являются коренными жителями графства. Прежний герцог ободрал пейзан как липку, и они, подобно кеметцам, вынуждены все начинать с нуля. Но это ничего, все будет, и город, и порт, и крепкие острожные поселки, и промыслы, и засеянные поля, и рыболовные артели. Главное для нас сейчас, как тем коммунарам, день простоять, да ночь продержаться. В моем случае день меняем на год, и та же самая картинка. А пока я граф без постоянного дохода и вынужден для своего выживания хитрить, лукавить, выкручиваться, искать схроны древних гвардейцев и планировать свое будущее по шагам.

Ну, и теперь о будущем, которое во многом, если не во всем, зависит от действий наших врагов северян. Но если исходить из того, что зима и весна будут относительно спокойными, то я планирую сделать следующие действия. Во-первых, необходимо продолжать увеличивать численность дружины и крепить оборону. Во-вторых, надо налаживать связи с соседями, без разницы, люди они или оборотни. В-третьих, в ближайшее время придется организовать разведку в провинцию Вентель, к разрушенному сталелитейному имперскому заводу, вблизи которого находится склад с древним вооружением. И если там все тихо и спокойно, я пошлю туда отряд, который возглавит Бор Богуч. Думаю, с таким простым делом, как изъятие из тайника добычи и ее доставка в замок, он справится. В-четвертых, предстоит поход в Герцогство Мариенское, к святилищу народа най. И в этом деле мне не помешала бы помощь такого человека как Алай Грач, который является специалистом по общению с существами дольнего мира. В-пятых, надо дать указание Дэго Дайирину продлить мой "вездеход", пропуск через магические телепорты. В-шестых, пора озаботиться тем, чтобы добыть для братьев моей жены баронские титулы, и не "домашние", которые может дать Гай Куэхо-Кавейр, а благородные, то есть бумаги должны иметь подписи и печати императора и одного из великих герцогов. А помимо этого есть еще в-седьмых, в-восьмых, и так далее. Планов много, и работы непочатый край. И я повторюсь, еще раз, уточнив, что претворение задуманного в жизнь во многом будет зависеть от действий северян.

Впрочем, думки думками, и планирование будущего, не только своего, но и других людей, дело конечно хорошее и нужное. Однако пора вернуться к тому, что есть здесь и сейчас. Поэтому пора пообедать, а затем поговорить с Линтером, Бокре и Рольфом. А на письма, которые требуют ответа, отпишусь по дороге в Изнар.

Я встал, подравнял бумаги, вновь посмотрел в окно, покинул кабинет и запер его на ключ. И после этого день пошел своим чередом. Разговоры, суета, обсуждение множества вопросов, уточнения и приказы соратникам. А когда я остановился, то на дворе была уже ночь. На замок сыпался снег, а я стоял перед дверью в семейную библиотеку графов Ройхо. И невольно мне вспомнилось, как я впервые оказался в этом месте. Тогда, я практически ничего не знал о мире, который меня окружал. Человек технологического мира, который променял духовность и знание законов природы на машины, танки и самолеты, оказался в незнакомой для себя обстановке и в теле графского сына. Ну и, конечно же, я искал точку опоры, на которую мог бы опереться. И такой точкой стал прежний местный хозяин граф Квентин Ройхо. Сколько же воды с той поры в море утекло и времени минуло? Хм! Не так уж и мало. Почти пять лет прошло, а в моей памяти все настолько свежо, словно я видел графа Квентина буквально неделю назад.

Правая ладонь потянула на себя ручку двери, а левая приготовилась к тому, чтобы щелкнуть пальцами, тем самым, отдавая команду магическим светильникам на включение. Однако делать этого не пришлось, так как свет в библиотеке уже горел, и здесь находился посетитель, жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач, который сидел в кресле у высокого стрельчатого окна, попивал из большой литровой кружки какой-то темный отвар, а свободной рукой перелистывал страницы лежащего у него на коленях тяжелого фолианта. Не хило пристроился служитель культа. Чувствует себя в моем замке как дома и отдыхает, как умеет. Но это не в претензию, просто я не ожидал того, что книгами в такой час заинтересуется кто-то помимо меня.

— Добрый вечер, уважаемый Алай! — поприветствовал я жреца, которого не видел с момента своего прибытия в замок.

— Добрый, граф, — буркнул жрец, который кинул на меня быстрый взгляд, огладил свою длинную бороду и снова уткнулся в книгу.

— Что читаете?

— Жизнеописание рода Ройхо, составленное по заказу твоего дедушки Игны.

"Ну-ну, почитай, — подумал я, развернулся к полкам вдоль стены, где впритык одна к другой, теснились другие книги. — Интересно, что ты там найти хочешь, старый хитрец? Компромат на меня собираешь или хрень какую задумал? Пока это неизвестно. Но листы ты ворошишь не зря, не такой ты человек, господин Алай Грач".

Впрочем, мысль пришла и ушла, и я занялся тем, ради чего сюда и пришел. Мои глаза заскользили по кожаным обложкам, на полчаса я отключился от всего происходящего, и из сотен книг старался выбрать те, которые должен прочесть в первую очередь. В основном это были трактаты о войне на севере, тактике малых войн, партизанской и диверсионной подготовке воинов и мемуары моих предков. Что искать и где я знал, благо, список похищенной у меня литературы просматривал не один раз, а по возвращении библиотеки в замок, все фолианты и свитки положили на те самые места, где они лежали раньше. И в итоге я выбрал десять томов, которые возьму с собой в дорогу и постараюсь прочесть или внимательно просмотреть их при первой же возможности.

Книга первая — "Боевой стимул", автор Юкиро Ройхо, один из младших членов нашей некогда большой семьи, триста с лишним лет назад совершивший путешествие к берегам Форкума, а затем, что странно и удивительно, сумевший вернуться обратно. Вторая — "Северный шквал", автор Баир Григ, в позапрошлом веке отразивший очередной натиск объединившихся под властью единого вождя одичавших нанхасов. Третья — "Старая кровь", автор неизвестный жрец Самура Пахаря, при жизни императора Иллира Второго Анхо описавший альтернативную версию истории остверов. Четвертая — "Война без правил", автор граф Велле Кемет, пособие по партизанской войне в магическом мире. Пятая — "Огненное пограничье", все того же Велле Кемета, сборник рассказов об одной из войн с Королевством Ассир, во время которой приграничные владения империи на Мистире бросили на произвол судьбы, но остверские феодалы устояли. Шестая — "Террор", выпущенный имперским Генштабом сборник инструкций по борьбе с повстанцами и террористами всех мастей, а так же дополнение о том, как правильно проводить уничтожение вражеских некомбатантов, травить колодцы, поджигать чужие города, взрывать плотины и подбрасывать в населенные пункты противника чумных крыс. Седьмая — "Подлецы", Гилфрана Непобедимого, одного из первых правителей Республики Васлай, в свое время враждовавшего с кланом Умес и перед смертью успевшего описать всю структуру этой поганой семейки. Восьмая — "Боевая магия", труд еще одного моего кровного родича шевалье Генвента Ройхо, который был командиром дружины при столичном храме бога Ярина. Девятая — "Злая слава", произведение очередного неизвестного автора являющееся историей народа нанхасов. Десятая — "Никогда не сдавайся!", книга, по витавшим среди выпускников военных лицеев слухам, написанная самим первым императором, как следствие, запрещенная после свержения Квинта Анхо, и уцелевшая всего в нескольких экземплярах.

В общем, затарился я по полной. Отобранные мной книги отложил на столик рядом с окном, их потом заберут слуги. Ну, а мне пора на покой. Однако лишь только я повернулся к двери, как жрец захлопнул свою книгу, положил ее на стол рядом с моими и произнес:

— Интересно!

— Что вас так заинтересовало, уважаемый Алай? — спросил я у жреца.

— Оказывается, мы с тобой родня Ройхо.

— Так или иначе, все остверы родня, а аристократия особенно. Это не удивительно. Вон, даже моя супруга, как оказалось, мне очень дальняя родственница в десятом колене.

— Это да, — согласился жрец и кивнул на кресло рядом со столиком. — Садись граф, поговорим. Я ведь чувствую, что ты о чем-то спросить хочешь, но язык не распускаешь, ждешь удобного момента и это правильно.

Меня упрашивать было не нужно. Явно, жреца пробило на откровенную беседу, может быть, отвар так подействовал, вон, как глазки заблестели, а значит, момент надо использовать. Тем более что вопросов к нему у меня накопилось немерянно. И если бы он был рядовым офицером или простым магом, я бы к нему подход нашел и информацию получил. Но жрец Сигманта Теневика личность такая, что к нему просто так не подкатишь. Поэтому приходилось ждать, пока он первый инициативу проявит, я ждал, и вот, кажется, дождался.

Я смотрю на жреца, а он на меня. И я задаю пробный вопрос:

— Уважаемый Алай, а как наши родовые ветви пересекаются?

Грач ухмыльнулся. Сделал очередной глоток отвара. Поставил кружку на стол и ответил:

— Моя прабабушка урожденная Ройхо, родная сестра твоего прадедушки. Однако тебя ведь не это интересует?

— Да, не это. Однако с чего-то разговор начинать надо, вот я и спросил про родство.

— Тоже верно. Но тянуть кота за хвост не станем. Поэтому переходи к главному. Я сегодня добрый, и то, что ты меня из северных пустошей вытащил, запомнил.

Ну, к главному, так главному. Не проблема.

— Скажите, уважаемый Алай, а почему вы направились в поход против северян? Вы фигура в империи известная, входите в сотню самых сильных жрецов, а в своем культе в первую десятку. И вдруг, поход против нанхасов. Зачем вам это было нужно?

— Хм! Я думал, что ты с другого начнешь. А тебя вот, что больше всего интересует. Ладно, отвечу, — жрец снова глотнул своего напитка, причмокнул губами, слегка поморщился и продолжил: — На это было несколько причин. Каждая из них сама по себе на меня мало влияла, но все вместе они заставили такого старика как я бросить все свои дела и отправиться в поход.

— И что же это за причины?

— Это призыв великого герцога Канима помочь имперской окраине и обещание вознаграждения. Это моя давняя неприязнь к нанхасам, от рук которых сорок лет назад погибли близкие мне люди, сестра, ее муж и два моих племянника. Это интерес к тому, каким образом северяне контролируют своих духов, ведь я жрец Сигманта Теневика, а не какого-то там Верингома Ветра или Верша Моряка. Это личная просьба одного из моих старых друзей, который является приближенным всеобщего имперского патриарха Миша Ловитры. Ну и, кроме того, это мое личное желание вспомнить молодость и посмотреть, на что я сейчас реально гожусь. Еще вопросы есть?

— Да. Много.

— Излагай.

Разрешение было получено, и понеслось. Как шаманы взаимодействуют с духами? Каким образом воздвигается энергетический барьер в бою между чародеями? Каковы планы жреца на будущее? Что он доложит своему столичному начальству о походе? Будут ли на основе его доклада, приняты какие либо решения? Можно ли повлиять на патриархов, которые могут прислать в наши края своих боевых жрецов? Сообщит ли Алай Грач о том, что видел в моем отряде оборотня? И если нет, то почему? Как мне добиться более четкого взаимодействия с духами предков и вообще, возможно ли это без специальной подготовки? Кто в жреческой имперской структуре, любого культа, принимает решение о постройке нового храма в том или ином месте? Что влияет на это решение? Какова невидимая обычным людям иерархия среди служителей разных религиозных течений? А не желает ли Алай Грач совершить со мной путешествие в одно интересное место, которое находится в Герцогстве Мариенском, где можно погонять призраков и получить некоторое количество золота? А раз желает, то когда он сможет выкроить на это свое драгоценное время, чтобы я подогнал под эту дату свои планы?

Вопросы сыпались на жреца один за другим нескончаемым потоком. И когда их количество начало переваливать за сотню, Алай Грач остановил меня взмахом ладони:

— Все Ройхо! Хватит!

— Как скажете, — согласился я.

Жрец одним махом допил отвар, и дернул шеей:

— Ну, ты и любознательный, граф. Тебе об этом никто не говорил?

— Было такое, говорили.

— Вот и я тебе то же самое скажу. А еще добавлю, что вопросы надо задавать осторожней.

— Это я понимаю. Поэтому спрашиваю только тех, у кого есть честь, и кто вместо лживого ответа скажет прямо, что это не моего ума дела. Вы ведь мне про столичных жрецов практически так ничего не рассказали, и я не в обиде. Все понятно. Корпоративная этика, свои тайны и интриги. Зачем это знать какому-то провинциальному графу? Незачем.

— Правильно все понимаешь

На мои слова жрец одобрительно кивнул и привычным движением огладил бороду. После чего он вгляделся в мое лицо, прищурился и хмыкнул.

— Что-то не так? — поинтересовался я.

— Как тебе сказать, Ройхо. Все так и не так. С виду, ты обычный человек, хоть и вселенец из другого мира, но наш, оствер, и по крови, и по поступкам, и по повадкам. Идеальный дворянин с окраины, хоть портрет с тебя рисуй. Но есть в тебе одна небольшая странность, которую я заметил при первой нашей встрече, но тогда значения ей не придал.

— Какая странность? — насторожился я и подумал о том, что жрец увидел кмиты под моим сердцем.

— Ты знаешь, что такое аура?

— Конечно, в военном лицее на занятиях по общей магии мне это объясняли. Аура — невидимое глазу обычного человека многослойное разноцветное сияние вокруг тела и головы живого существа. Это проявление души и разума, и каждый цвет что-то обозначает. Красный — злоба и боль. Желтый — спокойствие, умиротворение и счастье. Зеленый…

— Хватит! Вижу, что знаешь. А про печати в ауре слышал?

— Краешком уха, уважаемый Алай. Слышал только, что боги или демоны помечают ими людей, в которых они заинтересованы и своих фанатичных приверженцев. Это все, а что и отчего, не в курсе.

— По большому счету никто не в курсе, — жрец усмехнулся. — Так что ты знаешь, основное. И чтобы понять то, что я тебе скажу, этого тебе хватит.

Алай по привычке потянулся к кружке, но она была пуста. В каком-то недоумении он посмотрел в пустую емкость, и я поторопил его:

— Так что насчет печати в ауре?

— А-а-а, печать! — жрец вновь пристально посмотрел на меня и добавил: — Ты отмечен знаком Кама-Нио, которую у нас некоторые люди называют Улле Ракойна.

— Чего!? — удивился я. — Какой такой знак, уважаемый Алай? С чего бы это вдруг?

— Обычный знак, сложно переплетенный зеленый рисунок в районе груди. И как ты правильно сказал, он невидим обычным людям, да и подавляющее большинство магов и жрецов его не замечает, видеть ауру забытое искусство, так что не переживай, пальцем в тебя тыкать не станут. А с чего он на твоем энергетическом поле появился, это тебе лучше знать. Чем ты угодил богине? Где ты видел ее статую, изображение или икону?

— Не знаю, — я пожал плечами, но мысль про тот день, когда я внедрял в свое тело древние артефакты, в моей голове промелькнула сразу.

— Вижу, что ты всей правды не говоришь. Однако она мне и не нужна, — жрец встал из кресла. — В общем, на эту тему мы еще поговорим. Но чтобы ты не нервничал, скажу сразу, что в отметке от бога или богини нет ничего страшного. Минимум треть людей в империи отмечена самыми разными знаками, и ничего, мы живем, как жили, и не горюем.

— Но вы почему-то мной заинтересовались и про знак сказали? — я тоже встал.

— Сказал, потому что знак стал немного ярче, а это уже редкость. Обычно, если отметка есть, то блеклая, а у тебя она на порядок сильнее стала, и произошло это совсем недавно. Я перед походом на север твою ауру смотрел, есть у меня такая привычка, людей на гниль проверять, и печать Кама-Нио на тебе была как у большинства людей. А после возвращения из пустошей произошло резкое изменение, незначительное, но оно есть.

— И с чем это может быть связано?

— Это тебе никто не объяснит. Причин тысячи. Да и кто понимает логику богов или демонов? Никто. Они не люди, хотя и бывает такое, что сверхсущества дольнего мира копируют нас и наше поведение. Поэтому ответа у меня нет, а про знак я тебе сказал, чтобы ты особо не удивлялся, если с тобой, вдруг, начнет какая-нибудь непонятная чепуха происходить.

— Например?

— Ха-ха! — поворачиваясь к двери и делая первый шаг, весело засмеялся жрец. — Может быть, у тебя рога вырастут, настоящие. А возможно, в твой замок прибегут толпы жриц Улле Ракойны, которые провозгласят тебя избранником богини, и изнасилуют. Всякое бывает, но чаще всего, ничего не происходит. Жил человек, любил, страдал, работал, воевал, да и помер.

— А у вас такой знак есть?

Грач, который уже взялся за дверную ручку, резко, будто споткнулся, остановился и замер:

— Есть! Он у каждого служителя богов имеется, и мой посильнее твоего во много раз!

— И что? Он вам что-то дает?

— Да. Но об этом мы говорить не станем!

Смех жреца оборвался. Грач стал очень серьезен, и было понятно, что на этом сеанс игры "вопрос-ответ" окончен. Надолго ли? Не знаю. Возможно, что навсегда. Ибо, что творится в головах служителей религиозных культов, особенно таких, как Алай Грач, даже предположить трудно, потому что частое общение с богами или их посланцами ни для кого даром не проходит. Это я знаю точно. В столице пожил и посмотрел на то, как тамошние священнослужители во главе с общеимперским всеобщим патриархом Ловитрой чудят. Так что мне остается лишь отложить полученную от Грача информацию на подкорку головного мозга и продолжать жить как раньше. А там посмотрю и разберусь, что это за знак такой, откуда он появился, и нельзя ли от этой отметки как-то избавиться или наоборот, сделать ее сильнее. Ну, а пока, пошло оно все через пошло! Я дома и хочу хотя бы немного тепла, ласки, покоя и общества любимой женщины, которая, наверняка, уже ждет меня в спальне и гадает, куда подевался ее беспокойный супруг.

 

Глава 11

Империя Оствер. Изнар. 24.12.1405.

К замку герцога Гая Куэхо-Кавейр, который ранее принадлежал врагу моего семейства Андалу Григу, наш небольшой отряд, два десятка воинов барона Хиссара, его маг шевалье Ромнер, он сам, десяток моих дружинников и жрец Алай Грач добрались сегодня к полудню. Нам предстоял разговор с местным властителем, нашим сюзереном и самым крупным феодалом на севере. Однако, как сообщила замковая стража, герцог и его советники отсутствовали. Еще вчера они все вместе умчались в крепость Эрра, и когда вернутся, начальник караула не знал. Да и если бы он имел такую информацию, то, скорее всего, все равно бы ее утаил. И его мотивация ясна. Ни к чему нам это знать, потому что звание вассала и клятвы, нашей верности герцогу не гарантировали. Таков мир, в котором мы живем, и с этим ничего не поделаешь, по большому счету каждый сам за себя.

Известий про отряд Нии-Фонта стражники не имели. Ехать в Эрру интереса не было. Мало ли, вдруг, там уже никого не окажется? Поэтому мы с Хиссаром решили, что я останусь в Изнаре, где у меня есть жилье, дождусь сюзерена, самостоятельно сделаю ему доклад и предоставлю наши письменные отчеты. А сам барон в это время отправится в столицу нашей родины Блистательный Грасс-Анхо, где у него находятся жена и дети, и начнет готовиться к переезду в герцогство. И это понятно, поскольку титул и земли он получил перед самым походом на север, и заниматься своими делами по обустройству на новом месте ему было некогда. Ну, а что касается Алая Грача, то он вообще сам по себе, предупредил меня, что наша договоренность относительно совместного похода в Герцогство Мариенское остается в силе, оставил для связи свой столичный адрес, и вместе с Хиссаром направился в Грасс-Анхо.

Мы расстались в воротах города. Барон и жрец повернули налево и поехали в сторону телепорта. А я направил коня прямо, к своему особняку, в котором был всего три раза, да и то проездом. И сейчас там проживала семья моего старого друга барона Нунца Эхарта, шпион Бала Керн, старший из братьев Дайиринов Ресс, несколько слуг и дежурная пятерка дружинников.

Изнар, самый крупный населенный пункт нашего герцогства, жил привычной ему мирной жизнью. Стража контролировала все основные перекрестки и проспекты. Работяги спешили по своим делам. Домохозяйки возвращались с вечернего рынка. А по заснеженным улицам проносились стаи веселой ребятни, которая играла в салки, и лепила снеговиков. Все как всегда. И словно нет где-то яростных битв и ожесточенных сражений, и не катится по полям мира Кама-Нио кровавое колесо войны, которое подталкивают вперед неизвестные никому злые боги и жаждущие наживы, чужой земли и славы люди. Нет бы, сидели по своим углам на попе ровно и занимались мирным трудом, так нет же, сражения и битвы им подавай. Впрочем, это так, мысли уставшего человека, который сам иногда не прочь совершить подвиг и подраться, но так, чтобы самому уцелеть, здоровье сохранить и с прибытком остаться.

Мой жеребец въехал во двор особняка и остановился перед белым двухэтажным зданием. Дежурные дружинники, которые его охраняли, подхватили поводья коня, а я спрыгнул наземь и вошел в дом. И первый, кто меня здесь встретил, это бегущий навстречу вихрастый малыш лет семи-восьми, который выкрикнул:

— Папка! Вернулся!

Не задумываясь, я подхватил мальчишку на руки, и приподнял его, а он замер, пристально вгляделся в мое лицо, наморщил нос и заплакал. Я поставил малыша на пол и хотел спросить его, в чем дело. Но объяснение было получено от миловидной полной шатенки лет тридцати пяти, жены прошлого барона Эхарта, имени которой я, к сожалению, не помнил.

— Извините граф, — женщина прижала мальчишку к себе, погладила его по волосам и добавила: — Сын все время ждет отца, не верит, что он погиб, и каждого нового мужчину в доме встречает как его.

Что тут скажешь? Может быть, выразить ей свое соболезнования? Так я слова поддержки и сочувствия, кажется, уже говорил, и мне известно, что каждое дополнительное напоминание о муже, это укол в душу женщины. А поэтому я только кивнул родственнице Нунца головой и сказал:

— Я все понимаю.

Женщина повела мальчишку на второй этаж, туда, где жили Эхарты, а я прошел в гостиную, скинул с плеч тяжелый плащ, сумку с документами, куртку на меху, сел в одно из кресел перед жарким камином, протянул к огню ноги, и позади себя услышал голос слуги:

— Здравствуйте господин граф. Мы рады вас видеть.

Голос прохиндея, который помимо жалованья от меня, наверняка, получал денежный бонус от кураторов из "Имперского Союза", был как всегда нейтрален и учтив. И не оборачиваясь, я спросил:

— Кто в доме?

Слуга мой вопрос понял и ответил:

— Эхарты — пять женщин, шесть детей и господин барон. Слуг по-прежнему четверо. Пять дружинников. Ну и, конечно, шевалье Ресс Дайирин и господин Керн. Но они сейчас отсутствуют, и должны появиться только к девяти часам вечера.

— Хорошо. Когда барон Эхарт приехал?

— Позавчера, — больше вопросов с моей стороны не последовало, и слуга спросил: — Что-то прикажете?

— Да. Приготовь горячую ванну и собери на стол.

— Слушаюсь. Ужин будет через двадцать минут, а ванная только через час. Извините господин граф, в городе некоторые проблемы с водой.

— А что так?

— В Изнар прибыло около семи тысяч беженцев с востока, которых переселили сюда по приказанию Секретариата Верховного Имперского Совета два дня назад. Поэтому у колодцев и городских источников очереди.

— Ясно. Можешь идти.

Шум тихих осторожных шагов человека за моей спиной удалился к двери. Но практически сразу пришли новые звуки, шаркающие и какие-то неловкие, словно пьяный идет. Ничего подобного здесь и сейчас я не ожидал, поэтому обернулся и обомлел. В гостиную входил мой старый друг Нунц Эхарт. Однако я помнил его крепким широкоплечим молодым человеком, который был превосходным бойцом, дуэлянтом и бабником, и тогда он много и часто улыбался. А теперь, после тяжелых ранений, полученных им при ликвидации шпионской сети врагов империи, передо мной предстала еле передвигающаяся на своих двоих развалина. Затянутое в тугой мундир, сапоги и черные перчатки тело. Лицо состоит из множества пересекающих один другой рваных шрамов. Губы две черные ниточки. На глазах очки с толстыми линзами. А лысый череп представляет из себя нечто пожухлое и скукоженное с отметками множества черных квадратиков, свидетельствующих о том, что кожу пересаживали.

Да-а-а! Картинка плохая. И хотя не так давно я посещал его в госпитале и знал, что все тело Нунца было очень сильно обожжено и ему выжгло роговицу, имелась надежда на то, что жрицы Бойры Целительницы и врачи восстановят здоровье офицера Черной Свиты. Однако видимо, даже такие профессионалы и умельцы как они не смогли, а может быть, не захотели, вернуть барону его прежний внешний вид и хорошие физические кондиции. И это, мягко выражаясь, печально. Однако такова судьба воина Черной Свиты. Он шел туда, куда его посылал приказ императора и командира роты и был готов к смерти в бою, а стал инвалидом, который никому кроме своих близких не нужен. Система использовала его и выбросила на свалку, словно он выполнивший свою функцию сломанный и негодный к починке механизм. И именно подобное отношение к людям со стороны государства меня всегда бесило, что на Земле, что здесь, без разницы. Ну и, как следствие, это послужило основной причиной того, что я покинул гвардию, и стал в первую очередь думать о себе и своих близких, а не о политике и военной карьере.

Невольно, словно младший перед старшим, я встал, сделал пару шагов навстречу другу и придержал его за локоть. Но Эхарт, гордый человек, отстранился и проскрежетал:

— Не надо меня жалеть Уркварт. Я не древний старик и не такое уж изношенное барахло, каким кажусь внешне. Сам справлюсь.

— Как знаешь, дружище, — не стал я с ним спорить, хотя и видел, что ему тяжело.

Эхарт присел в кресло, а я вернулся на свое место. И помедлив, барон посмотрел на меня и спросил:

— Ну и как тебе мой новый внешний вид?

— Плохо.

— Ты как всегда честен Уркварт.

Мой друг, один из немногих, кого я могу так называть, отвернулся и засмотрелся на огонь в камине, а я поинтересовался:

— Что думаешь дальше делать?

— Не знаю, — ответил Нунц. — Пока была надежда на то, что меня смогут вылечить, хотел где-то в ваших краях обосноваться. Однако меня не долечили, назначили мне пенсию в пятнадцать иллиров ежемесячно, и отправили в отставку. Денег практически нет. В родном старом замке теперь республиканцы отдыхают, а на мне семья. Хорошо еще, что ты не выгоняешь. Но надолго ли тебя хватит?

— За меня не переживай. Я назвал тебя своим другом и от своих слов не отрекусь.

— Иногда, Уркварт, дружба живет только до тех пор, пока люди полезны один другому, а сейчас с меня толку никакого.

— А ты во мне не сомневайся, Нунц. А лучше скажи, неужели на выздоровление надежды нет?

— Надежда есть всегда, особенно если деньги имеются. Жрицы Бойры Целительницы сделали все, чтобы сохранить мне жизнь, а дальше я должен о себе сам позаботиться. Было бы время мирное, со мной бы занимались особо, но империя воюет, и каждый день в военные госпитали тысячи людей привозят, так что всем не до меня. И если я хочу хотя бы частично вернуть свое здоровье, то должен платить магам за дорогие сильнодействующие эликсиры и мощные заклинания. У меня ведь не просто ожог, а магический, и вот в этом-то основная сложность.

— Значит, если тебя лечить, ты снова сможешь стать нормальным человеком?

— Вот ты как заговорил, — в осипшем голосе барона была горечь, — я уже не нормальный человек.

— Не придирайся к словам, а ответь на вопрос.

— Да. Мой организм еще можно восстановить. А что, у тебя есть возможность оплатить услуги самых лучших магов и целителей?

— Нет. Такой возможности у меня нет. Я знаю, насколько это дорого. И хотя у меня в казне кое-что есть, чтобы тебя вылечить этого не хватит.

— Вот видишь…

— Однако, — продолжил я, — у меня все же есть возможность тебе помочь.

— Артефакт, про который твои дружинники из охраны дома болтают?

— А ты про него уже слышал?

— Краем уха. Я ведь гвардеец и выпускник военного лицея, поэтому даже полунамеки понимаю, — Эхарт попробовал улыбнуться, но вышла некрасивая кривая гримаса, и он уточнил: — Так это артефакт?

— В общем-то, да, — про кмиты я пока решил Нунцу не говорить. — Имеется у меня одна вещь. Стопроцентную гарантию выздоровления не даю, но попробовать ее на тебе стоит. Хуже ведь не будет?

— Это точно. Хуже уже не будет.

— В таком случае, — я встал, — пойдем к тебе в спальню. Лечить тебя стану.

— Прямо сейчас?

— А чего тянуть?

— А разве амулет при тебе?

— Он всегда при мне.

Спустя десять минут мы с Эхартом, который снова без моей помощи, с трудом вскарабкался наверх, находились в его комнате. Не раздеваясь, барон лег на кушетку и, посмотрев на меня, спросил:

— Начнем?

В его голосе было безразличие, но я знал, что оно напускное. На самом деле, как и всякий нормальный человек, Нунц надеялся на чудо, и я ответил:

— Да. Начнем. Закрой глаза.

— А это обязательно?

— Желательно.

Барон сомкнул веки глаз, которые имели неприятный розовый цвет. Мое сознание привычно отдало команду кмиту "Полного Восстановления". Целебная сила в виде зеленого клубка сконцентрировалась в правой ладони, и словно порошком, я осыпал им тело друга. Моментально, проникая под паленую и пересаженную кожу, видоизмененная энергия дольнего мира внедрилась в тело Эхарта, и он потерял сознание. Это нормально, так и должно быть. И теперь многое будет зависеть от того, насколько долго он будет находиться в беспамятстве. Если пять-десять минут, значит, "Полное Восстановление" ему не поможет, так как пошло отторжение. А если дольше, тогда правы жрицы Бойры, надежда есть, и за несколько сеансов барона можно поставить на ноги и восстановить ему зрение. Так что, все от меня зависящее, я сделал, и теперь остается только ждать.

— Тук-тук! — в дверь спальни постучали.

Я подумал, что это слуга, который хочет доложить, что готов ужин, и подумал о том, чтобы приказать принести его сюда. Но дверь открылась, и появился сержант Чаен из моего сопровождения, похожий на арзумца, скуластый пожилой брюнет, который просунул внутрь кудрявую непокрытую голову и доложился:

— Господин граф, там герцог Гай приехал. Мы его в дом впустили, а слуги в гостиную повели.

— Правильно, — одобрил я действия своих людей, и спросил: — С герцогом народа много?

— Только четверо егерей и шевалье Томаш Смел. Мы не расслабляемся и за егерями присматриваем.

— Все верно. Ступай.

Десятник закрыл дверь, а я посмотрел на Эхарта, бессознательное состояние которого стало мирным сном, что значило, мой кмит вновь не оплошал. После чего я удовлетворенно улыбнулся, покинув спальню, и спустился вниз.

Герцог Гай Куэхо-Кавейр, юноша с суровым озабоченным лицом, и его советник шевалье Томаш Смел, которого иногда сравнивали с дубком, потому что он такой же кряжистый и солидный, как это дерево, находились перед камином и делали то же самое, что и я двадцать минут назад, то есть, грелись. На мгновение, я остановился, дождался пока мой молодой сюзерен, и его многоопытный советник обратят на меня свое внимание, поприветствовал их и присел рядом. Ходить вокруг да около и сплетни пересказывать мы не стали, каждый из нас человек дела и герцог начал разговор:

— Вчера я получил известие, что в крепость Эрра прибыли три человека из отряда полковника Нии-Фонта. Я незамедлительно отправился туда и узнал, что его соединение свою задачу выполнило, но при отходе было уничтожено нанхасами. Выжило всего четверо, а к нашим границам добрались трое, одного беглеца в пути живой мертвец поймал и сожрал. — Гай помедлил и добавил: — Кстати, выжившие в один голос утверждали, что вы тоже погибли, а вместе с вами сгинули воины Хиссара и Алай Грач. Как вам удалось уцелеть, граф?

— Нам сопутствовала удача Ваша Светлость, — ответил я. — Ну и, кроме того, мы понимали, что северяне не дикари, и поэтому воспринимали их всерьез и грамотно спланировали свой отход.

— Потери большие?

— Нет.

— Алай Грач жив?

— Да. Жрец уцелел, хотя изрядно ослаб и потерял часть своей силы. Но думаю, что он восстановится быстро. Опытный все же человек.

— Хорошо. Расскажите про поход, как его видели вы.

— Рассказывать можно долго Ваша Светлость. Мы с Хиссаром написали подробные отчеты, и я готов их вам предоставить.

— Отчеты вещь нужная и обязательная, и мы их обязательно прочтем, а копии будут отправлены в Тайную Стражу Канимов и императору. Но сейчас мне нужна краткая выжимка и ваше личное мнение.

— Я расскажу. Но перед этим я хотел бы уточнить один момент. Кто-то из командиров отряда полковника Нии-Фонта выжил?

— Нет. Уцелели только два егерских сержанта и молодой маг из школы "Даисса".

В этот момент, прерывая наше общение, в гостиной появился слуга, который принес горячее вино со специями. Он молча поставил поднос на столик между мной, герцогом и Смелом, и удалился. Мы разобрали кружки, и это дало мне немного времени, чтобы собраться с мыслями. Хотя чего тут собираться? Все уже решено, ничего скрывать особо не надо. И сделав глоток вина, которое горячей бодрящей волной прокатилось по пищеводу, я заговорил:

— Итак, господа, поход на север. Он состоял из пяти этапов. Планирование операции. Формирование отряда. Выдвижение к горе Анхат и подход. Проведение диверсии. Отступление. Первый и второй этапы вас не интересует, вы все видели сами. Соединение полковника Нии-Фонта, в который мы с бароном Хиссаром вошли как подчиненные, состояло из разношерстных отрядов и новобранцев, и к дальнему рейду по северным пустошам приспособлено было плохо. Этот факт неоспорим. И вообще маленькое чудо, что хоть кто-то смог вернуться назад. Правильно я говорю Ваша Светлость? Ведь наверняка, когда вы рвались отправиться на север, ваши советники объяснили вам, что к чему, и сделали упор на то, что мы расходный материал?

— Шевалье и герцог переглянулись, и Гай согласился:

— Было такое. Продолжайте граф.

"Это хорошо, что он признает очевидное, — подумал я. — С двуличными людьми и разговор иной, а юный герцог все больше становится похож на нормального феодала. Он понимает, что я не кисейная барышня, в истерике биться не стану, и говорит правду. Значит, можно продолжать беседу в прежнем ключе".

— Так вот, соединение полковника выступило из крепости Содвер и со всеми положенными трудностями подошло к горе Анхат. Как и предполагал барон Анат Каир, нашего появления никто не ожидал, и мы смогли провести диверсию против северян без особых сложностей и потерь. Склады с продовольствием были уничтожены. Стада животных согнаны в овраги и пропасти, и нашли там свою погибель, а враг лишился минимум пары сотен воинов и десяти шаманов. Исход боя очевиден, и нами была одержана победа. Но начался самый серьезный и сложный этап всей операции — отход. И вот тут-то Океанские Ястребы показали себя во всей красе. Они смогли быстро сориентироваться, организовать преследование и понять, кто мы такие и каковы наши силы, и в итоге, враг кинулся за нашим соединением в погоню. А что мог противопоставить им полковник Нии-Фонт? Разрозненные отряды, утомленных людей и лошадей, да неприспособленных к боям и походам магов и жрецов.

— И тогда он выставил на пути противника заслон?

— Да. Он сделал очевидное. Оставил позади себя заслон смертников, нас с Хиссаром, барона Анхеле и Алая Грача. Задумка полковника была проста. Мы должны были сдержать противника и начать отход. И естественно, более мобильные нанхасы должны были нас догнать. А мы приняли бы очередной бой. Огрызались бы из всех наших сил и смогли бы нанести врагу дополнительные потери. Так что с точки зрения Нии-Фонта все было правильно. Он жертвовал частью воинов, двумя магами и жрецом, а сам получал время, которое собирался использовать на организацию очередного заслона и ночной отдых. После чего, рано утром соединение могло бы рассеяться по северным пустошам и мелкими группами продолжить свое движение на юг. Но мы смогли уцелеть. Нанхасы проскочили мимо нас и продолжили погоню, тем самым они не потеряли три-четыре часа на наше уничтожение, перегруппировку своих сил и пытки пленных, и смогли догнать полковника Нии-Фонта еще до рассвета. И зная тактику северян, я могу предположить, что они воспользовались усталостью наших воинов и их неорганизованностью, смогли тихо подойти к ночной стоянке, налетели на нее и всех перебили. Так это вижу я, а как было на самом деле, мне неизвестно.

Я вопросительно посмотрел на герцога, и он согласился:

— По словам выживших, все именно так и было. Северяне налетели на усталых людей, которые только что поужинали и надеялись несколько часов подремать, и уничтожили все соединение полковника. Мне вот только непонятно, почему Нии-Фонт сразу не отдал команду рассыпаться?

— С этим все просто Ваша Светлость. Разделиться на мелкие группы вблизи горы Анхат означало стать дичью, которую бы даже мелкие вражеские отряды смогли бы уничтожать. Местность вокруг своей стоянки северяне знают очень хорошо, дорог там мало и следы на снегу не спрячешь. А вот в полусотне километров от горы Анхат, нанхасам пришлось бы немного сложней, поскольку даже их лосям надо кушать и отдыхать, и шансы соединения на спасение, по крайней мере, хотя бы некоторых его сегментов, изрядно возрастали. И если бы мы погибли, то кто знает, возможно, перед вами сейчас сидел бы не я, а полковник Нии-Фонт, который геройски вывел из северных пустошей пару сотен воинов и полтора-два десятка магов.

Молодой герцог, на которого свалилось очень много проблем, потупился, глотнул вина, снова обменялся взглядами с шевалье и спросил:

— Как вы думаете, граф Ройхо, северяне придут к нам этой зимой?

— Честно скажу, не знаю. Все будет зависеть от очень многих факторов. По идее, нанхасы должны бросить все свои силы и ресурсы на то, чтобы прокормить некомбатантов и сберечь поголовье оставшихся в строю оленей и лосей. Но если им помогут сородичи, а это вполне возможно, они смогут послать в поход отряд, в котором будет от пяти до десяти сотен воинов, половина всадники, а другая половина пехотинцы на оленьих упряжках.

— И когда они могут к нам наведаться?

— Конец месяца ишир, начало месяца нара.

— Я могу рассчитывать на вас и Хиссара?

— Конечно. Мы протекторы севера и ваши вассалы, и этим все сказано. Поэтому по первому вашему зову мы, наши воины и маги явимся туда, куда потребуется.

— А что вы думаете обо всей войне с северянами? Каковы наши шансы выстоять?

— Шансы есть. Но чтобы уцелеть самим, сохранить людей и сберечь вверенные нам императором земли, придется очень много суетиться, бегать и воевать, а главное, не стесняться в средствах. Ведь помимо северной угрозы есть еще и западная, со стороны ваирцев.

— А какие средства, вы имеете в виду граф?

— Придется травить все немногочисленные источники с чистой питьевой водой, которые находятся в Мертвой Пересыпи перед нашими границами. Сотрудничать с нечеловеческими расами, которые проживают в северных пустошах. Искать среди наших противников предателей. Можно брать на службу воров, убийц и прочую шваль, которой на каторге у вашего отца и других имперских владетелей весьма немало. Надо привлекать к борьбе всех, кто против северян и ненавидит их. Например, профессиональных наемников из отрогов хребта Агней, которые не хотят воевать с республиканцами, но готовы биться против нанхасов. Необходимо использовать мощные магические артефакты имперских жрецов, которые сидят в столице и носа из нее не показывают. А чтобы вытащить их в поле, придется найти к этим людям подход, а это, наверняка, потребует вмешательства Тайной Стражи Канимов и нечистоплотных действий. А еще есть устройство долговременных ловушек на пути следования вражеских отрядов, как обычных, так и магических. Захват в плен мирных людей из вражеских стойбищ и шантаж. Террор. Подлые удары в спину. Целенаправленное уничтожение наиболее способных вражеских командиров. И разворот северного войска с юго-западного направления на южное, в сторону Графства Тегаль. Это только малая часть всего того, что нам, я говорю нам, потому что готов вам помогать, предстоит осуществить. Работы будет много. И она будет грязная. Но ради того, чтобы моя семья и проживающие под властью Ройхо люди могли спокойно жить, ее необходимо сделать и я к этому готов.

Пока я говорил, то все время наблюдал за реакцией герцога и шевалье Смела. И от моего взора не укрылось, что старый воин мои слова одобряет, видимо, бывший пограничник о чем-то подобном уже думал. А вот Гай головой поник, и это понятно. Паренек мечтал о славе, подвигах и рыцарских схватках один на один, а тут кругом грязь. Но что поделаешь, не он первый такой идеалист, и далеко не последний. И если захочет выжить, то он станет таким как я и шевалье Смел.

Сказав, что хотел, я замолчал. В помещении воцарилась тишина. Герцог помедлил и встал. Как и полагается, мы с шевалье сделали тоже самое. Гай окинул тоскливым взглядом гостиную и, прежде чем уйти, сказал:

— Граф, жду вас завтра в своем замке. Мы еще раз обговорим ваш поход на север, и вы ознакомитесь с планами по борьбе с нанхасами и обороне Герцогства Куэхо-Кавейр. Кроме того, вас ожидают присланные из столицы деньги, которые причитаются вам как протектору. И у меня к вам будет предложение по возвращению ваших крестьян с железоделательных рудников в отрогах Аста-Малаш обратно в Графство Ройхо. А пока передайте шевалье Смелу ваши письменные отчеты.

— Да, Ваша Светлость.

Герцог направился на выход. Шаги его были широкими и резкими, и нам с советником было заметно, что он нервничает. И проводив Гая взглядами, мы с шевалье перекинулись несколькими фразами, я передал ему отчеты, проводил Смела до выхода и вскоре остался один.

После этого, было, я хотел все-таки отправиться в обеденный зал и, наконец-то, поесть с дальней дороги. Но не тут-то было. Сначала появились Керн и Дайирин, которые засыпали меня ворохом новостей, некоторые из которых меня очень заинтересовали. А затем сверху спустился Эхарт, который выглядел гораздо лучше, чем до лечения "Полным Восстановлением".

Кожа на голове барона немного разгладилась. Веки глаз из розовых стали желтоватыми. Ноги держали тело гораздо уверенней. Кончики пальцев обрели чувствительность, и мой старый друг теперь мог видеть даже без очков, пусть далеко не идеально, но это уже заметный прогресс. Так что завтра мы с ним еще один сеанс лечения проведем. А затем еще. И так до тех пор, пока он не станет прежним Нунцем Эхартом, выпускником военного лицея "Крестич", профессиональным воином, дуэлянтом и офицером, который может все, хоть отрядом командовать, а хоть и один на один в поединке с сильным противником биться. Вот только теперь он будет служить не государству, которое его кинуло, а мне, своему другу и товарищу графу Уркварту Ройхо.

Такой вот был денек. А закончился он тем, что я все же добрался до ужина, а затем принял ванну с горячей водой и отправился спать. Правда, случилось это только в двенадцатом часу ночи, но это не проблема. День был прожит не зря, и это главное. Ну, а трудности, тем более такие мелкие и незначительные, не проблема.

 

Глава 12

Империя Оствер. Замок Ройхо. 20.01.1406.

Раннее утро. Солнце только-только показало свой красный диск над линией горизонта. Рассвет хмур и в небесной вышине серые облака, которые рваными стаями несутся на юго-восток. Начинался еще один зимний день.

Ламия Отири, которую все проживающие в замке Ройхо люди знали как дикарку Никки, в образе стройной худощавой брюнетки четырнадцати лет отроду, стояла у окна девичьей спальни в Центральном донжоне. Ведьма смотрела на закутанного в черный плащ мужчину, который прогуливался по примыкающей к морю крепостной стене. Он явно о чем-то размышлял и был чем-то озабочен. Об этом говорила его походка, широкие шаги, резкие повороты на месте и взгляды, которые он постоянно бросал на запад. И хотя лицо мужчины, графа Уркварта Ройхо, прямого наследника одного из Рунных Родов, было скрыто широкополой шляпой, для ведьмы это помехой не являлось. Она была дочерью и верной служительницей своей богини, со всеми сопутствующими ее положению и родословной способностями, и расстояние в полторы сотни метров для нее ничего не значило. Тем более что она смотрела не просто на еще одного человека, а на своего будущего супруга, который был отмечен знаком Кама-Нио. Эта метка помогала ламии чувствовать графа за сотни километров, а с недавних пор давала ей возможность влиять на него. И хотя Отири не могла контролировать избранника и читать его мысли, поскольку он сам по себе был силен, как физически, так и духовно, и имел очень хороший магический блок, это ей и не требовалось. Для нее главным было находиться неподалеку от Уркварта, считывать все его основные душевные порывы и навевать ему через знак богини мысли, которые избранник мог брать как ориентиры для своего дальнейшего развития. Ну и, конечно же, ведьма должна была оберегать графа до тех пор, пока по силе и мощи он не станет равен своей будущей жене.

Отири не понимала, что такое любовь, и никогда этим не тяготилась. В свои тридцать два года она знала одно — вся ее жизнь направлена на служение Великой Праматери, которая в союзе с демоном Азгатом сотворила первых ламий и дала им жизненные приоритеты на всю жизнь. И если Кама-Нио считала, что ее избранником должен стать человек из Рунного Рода, значит, так тому и быть. Для нее не было большой разницы между мужчинами, и ее мало волновало, кто будет отцом ее дочери или дочерей. Однако таким отношение ведьмы к будущему супругу было лишь до тех пор, пока избранник находился далеко от нее. Но пришло время, и она увидела его вблизи. И независимо от желаний ламии, что-то в ее душе запело, заставило ведьму задрожать от возбуждения и захотеть быть именно с этим мужчиной. Навсегда и не взирая ни на что.

В ту ночь, когда остверы сожгли продовольственные склады Океанских Ястребов, Отири не до конца поняла, что это было. Но позже, когда она шла за отрядом Ройхо по пятам, ведьма смогла проанализировать случившееся, сравнить свои ощущения с чувствами матери, бабушки и иных ламий, которые через череду поколений дали ей жизнь, и она пришла к выводу, что таким образом богиня связала ее жизнь с графом Ройхо. И если до того, как она воочию увидела оствера, еще можно было отступить от назначенного ей пути, то после этого дороги назад уже не было. Впрочем, Отири это не смутило, а наоборот, обрадовало. Все шло по накатанной за тысячелетия существования ламий колее, и это было хорошо. Первый этап прошел без сбоев. И теперь, когда она оказалась рядом со своим суженым, пришла пора начинать второй этап. Следовало дать графу некоторые первичные знания о ламиях и их происхождении, а затем более полную информацию о нанхасах и о том, что он сам плоть от плоти и кровь от крови северянин.

Посыл пошел, и отметка в ауре графа отозвалась. После этого Уркварт был должен прислушаться к знаку богини, и во время сна, пока только так, а не напрямую, увидеть некоторые картинки из прошлого. И хотя мать Отири, мудрая Каити, наверняка, сказала бы, что ее дочь торопится, юная по меркам своего странного и необычного народа ведьма считала, что Уркварт выдержит первые видения, не сойдет с ума, сможет переосмыслить то, что узнал, и после этого станет самостоятельно искать новых знаний.

Минула ночь. А за ней вторая, сегодняшняя. Ламия чувствовала, что в душе графа происходит непонятная борьба, и она понимала, что это из-за посланных Кама-Нио видений. И вот, первый результат на лицо. Задолго до рассвета Уркварт покинул супружескую спальню, ходит по стене и, наверняка, пытается проанализировать сны, которые так похожи на явь.

"О чем его мысли и что он увидел? Каковы посланные ему богиней видения? — спрашивала себя Отири, наблюдая за тем, как сильный, крепкий и уверенный в себе мужчина, который оказался достойным противником нанхасов, воин во многих поколениях, в очередной раз резко разворачивается на месте. — Это мне неизвестно, но я могу предположить, что все идет по плану. Я не могу проникнуть в голову того, кто с недавних пор стал мне дорог и, наверное, это правильно. Кто знает, а вдруг, я стала бы ревновать его к Каисс и совершила бы глупость, которая могла бы породить ненависть духов семьи Ройхо и они поведали бы своему потомку о том, кто скрывается под личиной девочки Никки? Нет. Лучше не знать его мыслей, по крайней мере, пока. И не надо излишне нервничать и переживать. Ведь, в конце концов, все встанет на свои места само собой".

Неожиданно, Уркварт остановился и, вскинув голову, посмотрел в сторону Центрального донжона, как раз в то окно, из которого за ним наблюдала Отири. Невольно, ламия поежилась, улыбнулась, и по ее душе прокатилась теплая волна. После чего она отступила в глубину комнаты, еще раз взглянула на графа, который продолжил свой утренний променад, и легла в уютную теплую постель.

До того момента, когда за ней придет мадам Карсан, оставалось еще полчаса, и она могла немного подремать. В ее жизни все было хорошо. Никакие заботы юную ведьму не одолевали. И все шло так, как этого хотела Кама-Нио и она сама.

***

Нет! В темном окне на третьем этаже Центрального донжона никого. И окинув взглядом другие окна темной башни, которые выходили в сторону моря, я пришел к выводу, что чужой взор мне померещился. Такое случается, поскольку я далеко не идеален и не являюсь самым продуманным человеком в мире Кама-Нио, а значит, могу быть мнительным.

Поворот! Я делаю двадцать шагов по крепостной стене. Смотрю на фигурки дружинников, которые застыли на Приморских башнях и, видимо, не понимают, почему в такую рань граф бродит по замку, словно призрак капитализма. Но им и не положено это понимать.

Поворот! Взгляд на залив. Все без изменений. Из серой водной массы, которая сегодня спокойна, торчат клыки скал. Новые двадцать шагов. И войдя в привычный ритм, я возвращаюсь к своим мыслям, которые не дают мне спокойно отдыхать, и заставляют меня напрягаться.

Итак, с чего бы начать? Да, пожалуй, что с того момента, когда я вернулся из похода на север и прибыл в Изнар.

После встречи с герцогом Гаем Куэхо-Кавейр свободного времени у меня практически не было. Суета. Беготня. Поездки. Дела. Встречи. Решение самых разных вопросов. Посещение замка Куэхо-Кавейр. Консультации с местными военачальниками. Разговоры с тайными стражниками Канимов, в первую очередь с заместителем Аната Каира бароном Краттом. Доклады моих ближних людей, братьев Дайиринов и Керна. Ну и, конечно же, ежевечерние оздоровительные сеансы с бароном Эхартом.

Я мало спал. Много двигался. Выкладывался сам и заставлял активней шевелиться подчиненных мне людей. И в итоге получил то, что хотел, и смог на некоторое время вернуться в свою вотчину. Ну и что же я смог сделать за минувшие три с половиной недели?

Во-первых, был решен вопрос по переселению в Графство Ройхо почти пяти тысяч человек, которые до недавнего времени числились рабочими имперского олигарха Кейца Тангима, и трудились на его железоделательных рудниках.

Тема была не простая, и сложностей в ней хватало. И одна из них состояла в том, что мой молодой сюзерен не мог остановить работу рудников, которые являлись стратегическими предприятиями. Поэтому за каждого человека работающего на них он просил равноценного работника. Кажется, все на поверхности, отдай за крестьянина раба и забирай человека. Но средний по физическим кондициям подневольный человек без особых навыков в империи стоит три-четыре иллира, надо сказать, в связи с военным временем, достаточно дешево. И выходило, что за возвращение крепостных людей графа Ройхо на их исконные земли я был должен отдать минимум пятнадцать тысяч золотом. Сумма более чем приличная, но я мог ее выплатить.

Однако после консультаций со своими помощниками, более пристально рассмотрев ситуацию с разных сторон, я решил не торопиться, и сговорился с герцогом о том, что крестьяне будут возвращаться в мои владения частично, несколькими партиями в течении трех месяцев, двух зимних и одного весеннего. Сначала ко мне уйдут самые крепкие мужики и женщины. За ними молодежь, а в самом конце старики. И чтобы понять, почему я решил поступать именно так, а не как-то иначе, достаточно просто оглянуться по сторонам, и все становилось ясно.

Мы на севере. Сейчас зима. Деревни Графства Ройхо частично сожжены, а частично разрушены. Жить людям негде. Припасов для них нет. Кеметцы местных крестьян не знают и эту зиму сами ютятся не в наилучших условиях, а значит, делиться с ними припасами и пускать их в свои поселки и городки не станут. А с коренных жителей толка немного, сотен пять людей на общий кошт они взять смогут, и это максимум. Вот и решил я, что пусть сначала мужики восстановят хотя бы некоторое количество своих позаброшенных домов и поставят времянки, а только после этого начнется переселение иждивенцев, женщин и детей. Правда, можно было оставить вопрос переселения крепостных до весны. Но время неспокойное. Надо было торопиться, и я делал все от меня зависящее, чтобы люди успели перебраться в графство до оттепелей, и уже этим летом начали спокойно осваиваться в своих деревнях.

В итоге, план по переселению крепостных был составлен. Решения приняты. Дайирины и замковый кастелян Бокре получили четкие приказы. Дело пошло, а я переключился на другие вопросы.

В замке моего сюзерена я рассказывал герцогу, его сотникам и советникам о северянах. Мы составляли планы по борьбе с ними, прикидывали численность клинков, которые можно кинуть на то или иное направление, и думали о том, где достать воинов. При этом много спорили и даже ругались. Но обид не было. Каждый из нас, и я, и герцог, и советники, и командиры отрядов, понимал, что мы можем выжить, только объединив наши силы, опыт и знания. И вновь начинался разговор. Одни варианты сменяли другие, и уже через неделю кое-что начало вырисовываться.

Северяне идут на нас волнами. Впереди Океанские Ястребы, которые беспокоили нас в минувшем году, и будут налетать на территорию Герцогства Куэхо-Кавейр в этом. Против них мы можем побороться более или менее на равных. Но весной к нашим берегам могут приплыть ваирцы, та еще заноза. А следующей зимой к Океанским Ястребам присоединятся Полярные Совы и Горные Орлы. И чтобы противостоять всем внешним врагам нам нужна смена тактики, которая должна стать более агрессивной и из оборонительной трансформироваться в наступательную. Ну и, само собой, нам необходимы союзники. Про оборотней ни я, ни герцог, особо не распространялись, ни к чему это, он про них почти ничего не знает, а я молчу. А вот про то, чтобы создавать штрафные батальоны из кандальников, рабов, которые хотели бы заслужить свободу, и привлечение наемников из северо-восточных отрогов горного массива Агней мы говорили немало. И что хорошо, мы не просто поговорили и разошлись, но и смогли придти к общим решениям, которые стали быстро превращаться в действия, благо, герцог у нас непростой, а из влиятельной семьи, и Тайная Стража Канимов может очень многое. Особенно, если "рыцарям плаща и кинжала" дать четкие установки и подтолкнуть к действию грозным окриком с самого верха.

Ну, а помимо военной темы, была еще и целительская. "Полное Восстановление" делало свое дело, и через две недели ежевечерних оздоровительных сеансов Нунц Эхарт стал походить на себя прежнего. Кожа разгладилась, шрамы исчезли, и полностью восстановилось зрение. Он смог не только ходить, но и бегать, и махать клинком, и у него стали отрастать волосы. Естественно, благодарность самого Нунца и его родни не имела границ. И поговорив с бывшим гвардейцем и своим другом, я прямым текстом предложил ему стать моим вассалом. Барон не ломался и мое предложение принял. И чтобы в будущем не возникало никаких спорных моментов, мы договорились с ним, что он получит тысячу крестьян из переселенцев и займ в пару тысяч иллиров на постройку своего поместья и создание собственной маленькой дружины. Взамен он даст мне кровную клятву на верность и станет моим подданным. Все по честности. Практика стандартная. С одной только поправкой. До тех пор пока Нунц не построит свое жилье и не укрепится в пределах пожалованного ему феода, семья Эхартов продолжает оставаться в Изнаре.

В общем, время, проведенное вдали от дома, зря не прошло. Было сделано очень немало, и перед тем как отправиться в Герцогство Мариенское, где я вместе Алаем Грачом планировал отобрать у древних призраков мщения накопленные ими при жизни неправедные богатства, я решил отправиться домой и хотя бы несколько дней побыть вместе с близкими и родными для меня людьми. Решено, сделано. Воины на коней. Дорога. Ночевка в таверне Юрэ Сховека, еще одного тайного стражника, который помимо Керна, присматривает за обстановкой в пределах Графства Ройхо, и я в замке, где меня всегда ждут.

Однако, вот беда, отдыха снова не получилось. Видимо, он мне противопоказан. И виной тому послужили не повседневные заботы или какие-то неурядицы, а неизвестно откуда появившиеся в моей голове галлюцинации, которые посещали меня во сне. А началось все вчера, когда обласканный супругой, довольный жизнью и собой я закрыл глаза и провалился в дрему.

Сначала ничего необычного не происходило. Сон принес мне покой. Но тут я почувствовал какое-то раздвоение своей личности и, надо сказать честно, несколько испугался. Вроде бы есть я — граф Уркварт Ройхо, цельная сформировавшаяся личность со всеми своими многочисленными планами на будущее, чаяниями, желаниями, жизненными приоритетами, фобиями и недостатками. Но помимо этого во мне обнаружилось что-то еще, непонятный второй Ройхо, малая часть меня первого, который самостоятельно отпочковался от моего разума, и стал видеть непонятные сны. Бред? Да! Полнейший! И что особенно плохо, видения второго Уркварта, невольно наблюдал и я. При этом избавиться от навязчивых цветных картинок, которые были похожи на куски из кинофильма, рекламный трейлер, точно так же как и проснуться, не было никакой возможности. И мне оставалось только стать зрителем кинотеатра, который прикован к креслу и не может закрыть глаза. При этом меня не столько беспокоили картинки, которые я видел и от которых никак не мог отгородиться, сколько мое собственное бессилие. Ненавижу, когда меня используют помимо моей воли, и когда нет четкого понимания того, что же на самом деле происходит.

Впрочем, вернусь к видениям, которые атаковали мой разум, и на время превратили меня в марионетку. Этих обрывочных сюжетов было много. Но все они были объединены одним, а именно, присутствием в них странных существ, невысоких женщин с белокурыми волосами и раскосыми звериными глазами. Они воевали и колдовали, бились с самыми разными противниками и пировали, гуляли в одиночестве и парами по берегам безбрежного океана и вели неслышные мне беседы. Кто это, я понял практически сразу. Это были ламии — ведьмы, которые помогали моим врагам нанхасам. Но почему я, граф Ройхо, вижу их? Кто или что посылает мне видения в моем собственном доме, где меня оберегают духи предков? Почему молчат кровные родичи, которые могли бы предупредить меня о том, что вблизи появилась непонятная дрянь, которая лезет в мою голову? Вопросы есть. А ответов нет. Это было погано. И я был вынужден досмотреть ниспосланное на меня видение до самого конца.

Наступило утро. Я был разбит и расстроен. Меня лихорадило, а в голове царил полнейший сумбур. Но болеть было нельзя. Требовалось искать откуда мне, а следовательно и моим близким, грозит беда, и я взялся за дело.

Однако в замке все было как обычно. Спокойное и размеренное бытие имперской окраины. Повседневная жизнь средневекового укрепрайона, который помимо своих военных функций, является еще и ставкой графа. Никто не был убит и не исчез. Мой маг Эри Верек, которого я оторвал от каких-то важных исследований, обошел весь замок и брешей в магической защите, которая невидимой пеленой окружала мое жилище, не обнаружил. Но видения были? Да. Они принесли в мою душу беспокойство и лихорадку? Да. "Полное Восстановление" не помогает? Нет, ибо болезнь поразила не тело, а разум и душу. А раз так, значит, мне ничего не померещилось, и надо искать первопричину ночных видений. Но где ее искать? Кто подскажет, куда мне двигаться? Разумеется, предки. И ближе к полудню, сразу после того, как мы с Вереком проверили охранный периметр замка и убедились в том, что духи по-прежнему начеку, и непосредственная опасность нам не грозит, я направился в святилище рода.

Моя жертва была принята благосклонно, но на связь духи предков не вышли, а я этого ждал. Однако посещение храма все же не прошло даром. Пару часов я просидел в тишине и одиночестве. Донимавшая меня лихорадка исчезла, словно ее никогда и не было, а в душе опять воцарилась уверенность в собственных силах. Я вновь был собран и сосредоточен и подумал о том, что, возможно, ночные видения это не зло, а благо или нечто нейтральное. Ведь никто не причинил вреда мне или моим родным, и спящая рядом со мной Каисс ничего не почувствовала. Ну, а лихорадка это следствие того, что я сопротивлялся посланным мне видениям и не хотел воспринимать их всерьез. Тогда, может быть, когда видения повторятся (а я был уверен, что будет продолжение), смириться с тем, что происходит что-то помимо моей воли и принять их как должное? Пожалуй, именно так и стоило поступить. Но перед этим, следовало ознакомиться со всей имеющейся у меня в библиотеке информацией на ламий, ведь не зря именно они были основными персонажами каждого ночного сюжета.

Из домашнего храма я направился в хранилище книжной премудрости. Там я пробыл до глубокой ночи. Переворошил и просмотрел десятки пыльных фолиантов, но наиболее информативной книгой оказался трактат, который я уже читал, "Боевой стимул" шевалье Юкиро Ройхо. Но если раньше меня интересовали описания военной тактики северян, их быт и привычки, а религиозные вопросы и рассказы про ламий я пропускал, как незначительные, то теперь все было иначе. В первую очередь меня интересовала религия моих врагов и ведьмы, а главы посвященные войне игнорировались.

Книга умершего почти триста лет назад шевалье была написана толково. Лишнего в ней не было. И основные интересующие меня сведения находились в одной небольшой главе, которую я запомнил почти дословно:

Верования нанхасов. Ламии. Их происхождение и роль в обществе жителей Форкума.

"Прежде чем перейти к вопросу о ламиях, как автор, я бы хотел немного, самым краешком, затронуть вопрос сверхсуществ дольнего мира.

Кто они, боги и демоны дольнего мира, и почему они заинтересованы в разумных существах мира реального? Этот простой и одновременно с этим сложный вопрос в разные времена и эпохи задавали себе многие люди и нелюди: обычные крестьяне и рабочие, рабы и слуги, благородное сословие и воины, маги и жрецы, короли и теократы, императоры и философы. И каждый из них получал какой-то свой особый ответ. Ну, а что касается нанхасов, среди которых я прожил несколько лет, то, как мне кажется, этот древний народ наиболее близок к истине. И в понимании северян все достаточно просто и ясно.

Боги — это жители дольнего пространства, которые, находясь в этом странном измерении, смогли сохранить разум, не раствориться в небытие мира мертвых и преумножить свою мощь. За счет других существ, более слабых, чем они, эти сущности стали сильными. А благодаря тому, что прожили тысячи лет, они получили неописуемую мудрость. После чего боги смогли отвоевать для себя некоторое личное пространство — домен, где только они диктовали законы и правила. Каждый такой домен через энергопотоки соприкасается с реальными мирами, откуда боги получают наибольшее количество силы. Ведь все взаимосвязано. И если наделенные талантом к магии живые существа — люди, оборотни, мутанты, дари, эльфы, орки и многие другие расы, самоназваний которых мы не знаем, подключаются к невидимым потокам дольнего мира и черпают из них энергию, то у богов процесс обратный. Наибольшее количество силы этим сверхсущностям давали и дают молитвы и жертвоприношения. И чтобы выжить в дольнем мире, каждый бог искал или создавал себе сторонников среди живых. Со временем, домены разрастались, смыкались границами с другими подобными анклавами мира мертвых и, как следствие, между богами стали возникать конфликты. Подобное происходило достаточно часто, и дабы победить в борьбе и одолеть противника боги нуждались в дополнительных силах и резервах. Поэтому на борьбу сверхсущностей мира мертвых, лично я, будучи человеком военным, смотрю как на битву за ресурсы.

Таковы боги. А с теми, кого называют демонами, все гораздо проще. Это тоже сверхсущества дольнего пространства. Но в отличии от богов они не имеют постоянного домена и источников силы в реальных мирах. Они не успели к разделу пирога в родном для них пространстве, или же проиграли битву за свой анклав и потеряли возможность называться богом. Но каждый из них, несмотря ни на что, продолжает надеяться на возвышение, ищет способы выжить и вернуть то, что принадлежит ему по праву. И для этого демоны готовы на многое. Они пресмыкаются перед богами, служат им, воюют за них, объединяются в сообщества и порождают в реальном мире тварей, которые способны добывать для них пропитание, кровь и души разумных существ. К таким тварям бездны можно отнести вампиров, суккубов и инкубов, живых мертвецов и призраков смерти. Это своего рода браконьерство и боги ведут с подобной нечистью постоянную борьбу. Ибо, когда этих тварей в каком-либо из миров становится непомерно много, боги теряют над ним контроль и, следовательно, лишаются притока силы.

Поэтому для борьбы с отродьями демонов кто-то наделяет знаниями и великой мощью смертных воинов, и они, основав боевые ордена, ведут непримиримую битву со злом. А другие боги создают новых существ, которые способны жить в реальном мире и беспрекословно выполняют поставленные перед ними задачи. И именно так более двенадцати тысяч лет назад в нашем мире появились ламии, женщины сотворенные богиней Кама-Нио для защиты своих интересов в реальном мире. Они появились на берегах Форкума. Их отцом стал подчиненный Доброй Матери демон Азгад, низвергнутый в мир смертных бог, про которого все давным-давно забыли, а матерью богиня, в одной из своих ипостасей рискнувшая спуститься на землю. И риск, которому подвергала себя Кама-Нио, в реальном мире терявшая свое бессмертие, оправдал себя. Первые ламии, которых было всего пять, были быстрыми, сильными и весьма сообразительными существами, воинами-универсалами, в одиночку уничтожавшими целые орды нежити, еретиков и служителей иных богов. Дочери богини и демона обладали огромной магической силой, хранили верность только Кама-Нио, по слову своей Матери покидали берега Форкума, путешествовали по всей планете и крушили ее врагов без всякой жалости.

Однако ничто не вечно. Прошло две тысячи лет. Ведьмы стали впадать в безумие и драться между собой. И разобравшись в причинах, по которым ее дочери враждуют, богиня пришла к выводу, что двадцать столетий жизни в реальном мире для любого разумного существа чрезмерно большой срок, который неизбежно ведет к сумасшествию. И она решила, что ламии нуждаются в мужчинах и детях, которые бы продолжили их дело. Но где взять мужей для наделенных огромной силой ведьм, если обычные люди были не в состоянии перенести близость с ними? Создать новых существ мужского пола? Это было опасно, поскольку требовало привлечения нового демона, с которым надо было договариваться, либо очередного воплощения богини в реальном мире. Разрешить ламиям скрещиваться с созданиями других богов? Невозможно, так как это порождало полукровок, которым было чуждо такое понятие как верность одному богу.

Минули годы. Конкретного и окончательного решения у богини не было, и она стала подумывать о том, чтобы дать своим дочерям волю или уничтожить их. И тогда на берегах Форкума появились первые нанхасы, которые мигрировали к океану с восточных отрогов хребта Агней. Светловолосые понравились богине, тем более что они чтили и уважали ее. И она отправила в реальный мир еще одного из подчиненных ей демонов, имя которого было Ярин Воин. Этот демон в облике человека возглавил нанхасов. Двадцать лет он был их вождем. Помог светловолосым очистить берега Форкума от населявших эти края дикарей. Дал им немало знаний. Поднял технологический уровень этого народа и, оставив после себя многочисленное потомство, ушел в дольний мир, где Кама-Нио выделила ему небольшую часть своего домена.

После этого боги продолжили жить своей прежней жизнью. А ламии, любимые создания Доброй Матери, вошли в общество нанхасов. Они стали жрицами светловолосых, выходили замуж за потомков демона и человеческих женщин и, когда умирал их избранник, тоже долго не жили. И так появился мир, который мы знаем сейчас. К старым богам нашего мира добавился Ярин Воин, основное божество Империи Оствер, веру в которого привнесла в культуру большинства народов планеты очередная миграция с севера. Ну, а нанхасы и ламии все так же находятся на севере. Белоголовые чтят богиню и поклоняются ей, а ведьмы, которые стали несколько слабее, но многочисленнее своих предшественниц, находят себе среди мужчин этого народа избранников и выполняют приказы своей Праматери. Но прежде чем перейти к следующему разделу моего повествования, я хочу уточнить, что хотя ламии и живут среди северян, они не являются составной частью этого народа. И то, что я видел на берегах Форкума, является симбиозом двух разных видов. Ведьмы помогают нанхасам, но всегда могут поступать по-своему. И это всех устраивает, потому что северный народ получает огромные преимущества перед всеми остальными и точно знает как на то или иное их действие отреагирует богиня-покровительница. А что касается ведьм, то в момент моего нахождения среди нанхасов я узнал, что их популяция редко бывает свыше пятидесяти особей, так что влияние ведьм на многомиллионный народ хоть и велико, но не критично"…

Такая вот глава из книги шевалье Юкиро Ройхо, которому я верил, поскольку картинки из моих видений, словно пазлы вставали одна рядом с другой, и создавали мощное рисованное полотно, глядя на которое со стороны можно было многое понять. Про выводы пока говорить рано, но пара мыслишек на тему, откуда прилетают видения, в голове появилась. Это меня немного успокоило, хотя настороженность не пропала, и я вновь отправился в свою опочивальню.

Еще одна ночь, и снова пришли видения. Но в этот раз я не сопротивлялся им и не пытался идти наперекор тому или, что более вероятно, той, кто мне их посылает. И все прошло вполне неплохо. Как и вчера я видел картины и сюжеты из жизни ламий, но это были уже не обрывки, а нечто цельное. Если бой, то все основные моменты в наличии. Ну, а если показ чего-то, например, скального города нанхасов, то он шел с разных ракурсов и понять, что к чему, даже при полном отсутствии звука было несложно. И когда я почувствовал, что память переполнена впечатлениями и мне необходим перерыв, чужая воля отпустила мой разум на свободу.

Я проснулся. Некоторое время просто лежал и смотрел в темный потолок. Тело не болело. Голова соображала как обычно. Нервы меня не били, и общее состояние было вполне приемлемым. Так что, покинув спальню, я отправился гулять по замку, и перед самым рассветом оказался на приморской стене замка. И сейчас я хожу вдоль каменных зубцов, размышляю о том, что осело в моей голове, и переосмысливаю собственное видение мира.

Ну и к чему же я пришел с учетом всего вышеизложенного и того, что мне сказал о метке в моей ауре Алай Грач? Хм! Ясно одно, что непосредственная опасность мне не грозит. И совершенно понятно, что богиня Кама-Нио заинтересована в моей скромной персоне. Просто так, на халяву, никто и ничего показывать мне бы не стал. А значит, меня к чему-то готовят. Скорее всего, это как-то связано с ламиями. И если они были показаны в видениях с положительной стороны, а это так, то получается, что нам предстоит дружить. Нравится мне это? Нет. Однако противиться воле богини как-то стремно, хотя вариант соскочить имеется. Принять постриг в храме другого бога и сидеть в четырех стенах до скончания своих дней. Однако мне такой расклад не подходит. Так что выпендриваться пока не стоит и в ереси впадать не надо. Буду жить как жил и, как минимум, постараюсь идти по жизни своим путем. При этом продолжу собирать информацию о ламиях, богине Кама-Нио и других богах мира, в котором я живу, и буду ждать новых видений или неких знамений.

А вот что будет дальше, посмотрим. Выбор есть всегда. Ну, а пока, мне пора вернуться к повседневности, поскольку совершенно незаметно наступил рассвет. С моря задул свежий бриз, который взбодрил меня, а двор замка стал наполняться людьми, которые, как и дружинники, не понимают, почему я на ногах и что делаю на стене. Еще подумают чего плохое. И хотя здесь хозяин только один — это я, и все находящиеся в пределах замковых стен люди, так или иначе, зависят от воли графа Ройхо, лишние слухи и трепотня про странности феодала мне не нужны. И кинув еще один взгляд на залив, который покрылся множеством белых барашков, я усмехнулся, сдвинул на затылок шляпу, одернул плащ и направился в сторону Центрального донжона. Впереди весь день и не хотелось бы потратить его на ковыряние в своей душе. Решил — делай! И это главное.

 

Глава 13

Империя Оствер. Изнар. 26.01.1406.

Встреча с Алаем Грачом была назначена на утро 26-го числа месяца ишир в Изнаре. И собрав идущий со мной отряд, в который вошли три десятка дружинников под командованием сержантов Амата, Нереха, Квиста, и маг Эри Верек, в полдень 23-го числа я покинул родовой замок и отправился в путь. Планировалось, что в столице нашего герцогства мы будем вечером 25-го. Но погода была мерзкой. На Герцогство Куэхо-Кавейр обрушились метели, и скорость нашего движения сильно упала. Моему отряду пришлось часто останавливаться в деревеньках вдоль Южного тракта и отогреваться перед каждым новым броском к городу. Так что в Изнар мы добрались с опозданием, и я уже представлял себе, как будет недоволен жрец, который весьма сильно зациклен на точности. Однако, как оказалось, Грач сам задерживался. Он прислал в мой особняк одного из молодых послушников при столичном храме Сигманта Теневика, и тот сообщил, что его учитель занят, и выход отряда переносится на сутки вперед.

Это было весьма кстати, поскольку теперь мы могли немного отдохнуть и дать передышку лошадям. Отряд расположился в городском особняке. За окнами ранний зимний сумрак и сильная метель. Видения меня пока больше не доставали. Настроение было отличное. Ничего странного вокруг моей персоны не происходило. И был ничем не примечательный вечер, который бы даже упоминать не стоило. Но в результате моего общения с магом всплыла интересная тема, да и потом, вечер преподнес пару сюрпризов.

Впрочем, перехожу к сути.

Мы с Вереком расположились перед камином в гостиной комнате, попивали горячее вино со специями, кушали теплые пышки с медом, ожидали появления барона Эхарта и старшего Дайирина, которые занимались переселенцами, и вели неспешный разговор на интересующие нас темы. Для разговора самое время, тем более что поговорить было о чем. Перед самым нашим отъездом из замка Верек сообщил, что, наконец-то, разобрался, чем занимались древние маги в секретном исследовательском центре "Ульбар", который мы обчистили в прошлом году, и он готов дать по этой теме полный отчет. Но время поджимало, вести беседы было некогда, а в дороге мы оба сильно уставали и почти не разговаривали. А вот теперь, находясь в тепле и уюте, можно было обсудить исследовательское направление "Ульбара".

— Верек, — сделав глоток вина, обратился я к магу, — так что ты говорил насчет исследований и дневников Иокова Мергела?

— Исследований? — судя по всему, мыслями маг находился где-то очень далеко, но сориентировался быстро: — Так вот, Уркварт, я разобрался, чем занимался объект "Ульбар".

— А чего разбираться? Там пытались делать боевых монстров. Тема старая, еще ишими-барцы ее развивали. Подневольным людям чистили мозги, внедряли в их тела артефакты и вперед, в атаку.

— Нет. Все не так просто.

— Ну, а кого же тогда в "Ульбаре" пытались сотворить?

— Связистов.

— Поясни.

Молодой чародей чему-то улыбнулся, прищурив глаза, посмотрел на огонь камина и продолжил:

— Как тебе известно, проблема магической связи в Империи Оствер всегда была одной из основных. Поэтому ее пытались и пытаются решить самыми разными путями. И основных способов приема-передачи информации на расстоянии в империи два. Первый, это общение при помощи медиумов, лицей которых вот уже девятьсот лет существует при столичной Академии Магии и Колдовства. Там воспитывают специалистов, которые способны общаться с другими людьми на дальних дистанциях. Однако каждый год этот лицей выпускает не больше полусотни человек, и они далеко не идеальны, так как могут принимать и передавать послания только тому, кого знают лично, и среди медиумов большая смертность. Кроме того, все подобные специалисты остаются в магических школах, в основном это "Торнадо", "Молния" и "Тайти". Так сложилось. Второй способ это использование талисманов. Но для создания артефактов связи требуются дорогие камни и привлечение превосходных специалистов, которых в нашем государстве немного. Поэтому подобных приемо-передающих артефактов весьма мало и они ненадежны.

— Это я и так знаю. Давай ближе к "Ульбару". В этом исследовательском центре придумали что-то новое?

— Да. Третий способ. Тебе про него подробно рассказать или в общих чертах?

— Кратко, а там посмотрим.

— Ну, кратко, так кратко, и если говорить по делу, то за десять лет до своего свержения и гибели император Квинт Первый Анхо вызвал к себе тогдашнего архимага и поставил перед ним задачу решить проблему связи. Спорить с этим весьма резким государем, конечно же, никто не стал. Архимаг передал волю повелителя главам магических школ, они посовещались, и создали сводную рабочую группу по проекту "Связь". Так появился объект "Ульбар", где на основе древних наработок стали проводить исследования и кое-чего добились. Маги-экспериментаторы смогли доказать в теории, что если в определенной последовательности внедрять в тела людей полудрагоценные камни, а затем обрабатывать их энергетиками дольнего мира, вокруг подопытных создаются информационные поля, которые вступают во взаимодействие одно с другим невзирая на расстояния. Это был прорыв, который решал проблему со связью. Под него Квинт Первый выделил немалые денежные средства и приготовился к тому, что вот-вот он что-то с этого получит. Но возникли непредвиденные сложности. Подопытные стали сходить с ума и бросаться на любого человека, который находится рядом. Естественно, их уничтожили, и завезли новых. Однако после первых блестящих результатов снова провал. И глядя на это, император поступил как неврастеник. Он приказал приостановить работу над проектом, магов изолировать, а объект "Ульбар", до той поры, пока не будет набрана новая команда исследователей, законсервировать.

— И тут Квинта Первого свергли, — дополнил я мага.

— Да.

Помедлив, я спросил Верека:

— Нам эта информация что-то дает?

— Прямо сейчас нет, — маг пожал плечами. — Нужно продолжать работу, для этого у меня есть все необходимые формулы из рабочего дневника Иокова Мергела. Но в одиночку и без хорошего финансирования этот проект не потянуть.

— А есть мысли, где и в чем ошиблись имперские исследователи?

— Имеются, а иначе про возобновление работы я бы и не заикался. Как мне кажется, у исследователей просто замылился глаз и кто-то неправильно вывел одну формулу. Хотя, вполне возможно, что это была чья-то целенаправленная диверсия. Сейчас это уже не выяснить.

— И что нужно для продолжения работы?

Маг провел ладонью по гладко выбритому подбородку и ответил:

— Для этого потребуется оборудование, которое осталось в "Ульбаре", драгоценные и полудрагоценные камни минимум на пятнадцать тысяч иллиров, несколько подопытных и, конечно же, маги из разных школ, не менее трех человек.

— Кто именно?

— Один из "Трансформа", который будет внедрять в тела подопытных камни. Один из "Гарджи-Тустур", который им мозги очистит и сможет держать людей под контролем. И один из "Молнии", так как именно маг этой школы по своей природе лучше всего чувствует невидимые энергетические поля, а значит, сможет правильно организовать проведение экспериментов и сделать точные замеры.

— В общем, есть информация, но использовать мы ее не можем?

— Да, Уркварт, не можем. Только если подкинуть дневник Мергела кому-то из влиятельных столичных магов. Но ты ведь этого делать не станешь?

— Само собой не стану, ибо за это мне даже спасибо никто не скажет. И в итоге получится, что кто-то на этом приподнимется, а мы с тобой останемся в стороне и с голой задницей. Нет. Мне это не нравится, и ты мой принцип знаешь — сначала свои интересы, а потом чужие. Поэтому сделаем так. Информация есть, про нее знаем только мы двое, вот пусть все так и останется. Если будет у меня возможность, возьму на службу пару-тройку молодых магов из "Трансформа", "Молнии" и "Гарджи-Тустур", и мы с тобой еще раз на тему исследований в области связи поговорим. А пока нам не до того. Вот отобьем северян и ваирцев, встанем на ноги, тогда и про науку думать будем. Не только связь попробуем продвинуть, но и поискать схрон моего прапрадедушки Руфуса Ройхо, есть у меня пара мыслишек, где он свои наработки и артефакты спрятал. Таково мое мнение. Ты со мной согласен?

— Конечно, господин граф, — Верек шутливо вытянулся в кресле и улыбнулся.

— Отлично.

Мы замолчали, и каждый задумался о своем. Мысли молодого мага, наверняка, вертелись вокруг науки, а я был более практичен, и немного помечтал о том, что будет, если у нас когда-нибудь получится реанимировать проект староимперских магов по созданию живых приемопередатчиков, а главное, сдвинуть его с мертвой точки и чего-то добиться. Затем прикинул расходы на это дело и пришел к выводу, что данную тему забрасывать нельзя, слишком заманчивые перспективы впереди маячат, поскольку мир вокруг меня хоть и магический, но средневековый. Следовательно, в Империи Оствер и во всем мире Кама-Нио радиостанций нигде не наблюдается, ни "Багульников", ни "Северков", ни даже уквэшек. А связь, как всем известно, это преимущество над противником, возможность координации действий своей структуры и военных отрядов, а так же своевременное получение информации, которой нет у конкурентов. Вот и получается, что искать специалистов, которые могли бы помочь Вереку, и при этом хранили бы мне верность, придется в любом случае. Однако торопиться не стоит. И почему, мне совершенно понятно. Ошибка или неосторожность в этом деле могут привести к тому, что меня смахнут в сторону, словно пешку с шахматной доски, и графу Ройхо не поможет ни титул, ни звания, ни знакомства, ни вассалитет. Слишком многое на кону стоит. А значит, придется быть осторожным и работу над проектом начинать лишь тогда, когда для этого сложатся благоприятные условия.

Мысли текли плавно и сменяли одна другую. Но всерьез поразмыслить над перспективами развития связи в средневековье не получилось. Маг посмотрел на меня и произнес:

— Уркварт, давно хочу один вопрос задать.

— Спрашивай.

— Почему к походу в святилище най ты привлек Алая Грача?

— А ты не видишь в этом смысла?

— Нет. У нас есть свитки, которые могут защитить воинов от охраняющих это место призраков мщения, а на крайний случай у тебя имеется кмит с "Иглами Света". Мы в состоянии провернуть это дело самостоятельно, и я не понимаю, зачем нам жрец, который заберет себе половину добычи. Поэтому я жажду объяснений.

— Будут тебе объяснения, — сделав еще один глоток вина, я продолжил: — Дело ведь не в том, чтобы взять добычу. Мы сильнее призраков — в этом ты прав. Однако при планировании экспедиции у меня возник один вопрос. А как мы будем реализовывать предметы культа народа най и сильные артефакты, которые найдем? С мелкими предметами все понятно, с золотом и камнями тоже. А дальше-то что? Собрать наиболее ценные предметы в мешок и положить рядом с тем поясом, который мы сняли с древнего вампира? Это не вариант. Мы идем в экспедицию ради денег, а не ради того, чтобы стать хранителями древнего антиквариата, который не сможем использовать. Поэтому я пригляделся к Грачу и сделал ему предложение о совместном походе. И теперь, если кто-то спросит, а откуда у вас такая дорогостоящая цаца как скипетр древнего короля или его корона, мы отошлем его с этим вопросом к жрецу Сигманта Теневика и живой имперской легенде Алаю Грачу. Ну, а Грача, как ты понимаешь, никто и ни о чем спрашивать не станет, ибо хлопотно это. Кроме того, жрец поможет нам сбыть свою долю хабара и мы можем быть более или менее уверены в его честности, поскольку спасли ему жизнь и знакомы с ним не первый день.

— Теперь твои резоны понятны. Но ведь Грач заберет себе все самое интересное.

— И что? Тебе не хватает книг, которые ты никак не можешь прочесть или работы со своими амулетами?

— Хватает.

— А раз так, то зачем тебе артефакты народы най?

— Просто жалко их отдавать.

— А ты не жалей. Вот с северянами и ваирцами повоюем, и если выживем, то столько талисманов и боевых амулетов у них добудем, что забот у тебя еще больше станет.

— Да, пожалуй, ты прав.

Маг со мной согласился. Снова в гостиной на краткий миг воцарилась тишина. Я подкинул в огонь пару крупных поленьев. И тут появились те, кого мы ждали, шевалье Ресс Дайирин и барон Нунц Эхарт. Но, что странно, они были не одни, а в компании еще двух человек. Первый это Дэго Дайирин, мой представитель в Грасс-Анхо, основным делом которого на данный момент была покупка дешевых рабов и их транспортировка в Герцогство Куэхо-Кавейр. Поэтому в настоящий момент, он должен был находиться в салоне моей хорошей знакомой мадам Кристины Ивэр, но по неизвестной мне причине он в Изнаре. Почему? Разберемся. Точно так же как и с тем, что здесь делает второй нежданный гость, командир наемного отряда "Шептуны" капитан Рикко Хайде, который вместе со своими людьми в прошлом году отслужил у меня три летних месяца, а затем отправился на материк Анвер, где ему предложили весьма хороший контракт.

Братья Дайирины, барон и капитан прошли в гостиную. Нас с Вереком поприветствовали, мы поздоровались в ответ. Затем мы с магом отодвинулись от камина и дали возможность всем присутствующим разместиться вокруг огня. Судя по всему, ничего особо срочного ни у кого не было, и с расспросами я не торопился. Слуги принесли закуски, кубки и пятилитровый кувшин горячего вина. В пламени огня весело потрескивали смолистые поленья, которые давали хороший жар, все приличия были соблюдены и первым я обратился к капитану Хайде, горбоносому брюнету с суровым лицом прошедшего огонь, воду и медные трубы бывалого воина.

— Какими судьбами в наших краях, капитан? — спросил я у наемника.

Командир "Шептунов" юлить не стал, а ответил прямо:

— У нашего отряда проблемы, господин граф. И помня о том, что Уркварт Ройхо человек чести, и вам требуются добрые воины, я и мои офицеры решили обратиться к вам за помощью и предложить свои услуги.

— Мягко стелете капитан. И хотя мне, конечно же, приятно, что "шептуны" считают меня человеком чести, расскажите о том, что у вас случилось и чем я, заштатный граф с имперской окраины, могу вам помочь.

Хайде заговорил. Он был краток, излагал только факты, и вот что я и мои опричники узнали. После нашего полюбовного расставания, наемники отправились в Изнар, где пополнили численность своего отряда до двухсот воинов и подписали годовой контракт с вассалом великого герцога Ратины богатым графом Ки-но Эфли, которого они знали как честного нанимателя. Граф предлагал им контракт со стандартными правами и обязанностями, но с хорошими денежными бонусами и жалованьем, которое на двадцать пять процентов превышало мою ставку. Наемники должны были патрулировать границу графских владений и отбивать налеты степняков и диверсантов из Теократии Шаир-Каш. Договор был подписан и заверен всеми положенными печатями, и поначалу для "шептунов" все складывалось весьма неплохо. Осенью они разгромили два отряда кочевников и смогли перехватить караван с наркотой. За это им были выплачены солидные премии и служба "шептунам" нравилась. Но случилось несчастье. Скоропостижно скончался граф Ки-но, а его наследник перебросил наемников на новое направление и отдал им приказ перейти границу и разгромить одно из небольших степных кочевьев, которое приблизилось к его графству.

"Шептуны" дело сделали. Они налетели на степняков, мужчин перебили, а женщин и детей, вместе с лошадьми, верблюдами и прочей добычей отконвоировали в пределы имперских земель. И тут выяснилось, что это кочевье степняков не просто так шло к границе, а искало защиты у великого герцога Ратины. Так что поднялся шум и самый главный местный феодал был весьма недоволен действиями нового графа Эфли. Ну, а тот, мелкая душонка, просто взял и свалил всю вину на наемников, мол, я приказа не отдавал, "шептуны" самостоятельно перешли границу и напали на мирных степняков. В итоге был суд. Капитан Хайде ничего не смог доказать, поскольку письменного приказа у него не было. И хотя умные люди понимали, что же произошло на самом деле, формально граф Эфли свое имя очистил, а наемники, наоборот, запятнали, и должны были выплатить великому герцогу Ратине виру за погибших кочевников. Так постановил суд, и представители Имперской Гильдии Наемников этот вердикт подтвердили.

Решение было окончательным и обжалованию не подлежало. Договор Эфли с наемниками был расторгнут и на них повис долг в двадцать пять тысяч иллиров. Расплатиться требовалось в течении тридцати дней и срок подходил к концу. Десять тысяч у "шептунов" было. Пять им выделила Гильдия Наемников. Но им требовалось еще десять. В долг вольному отряду не давали, и новых контрактов, несмотря на войну, пока они не урегулировали свои проблемы, никто не предлагал. Рейтинг "шептунов" среди своих сотоварищей по ремеслу упал, и самый очевидный способ, каким они могли все решить, это самораспуститься и оставить своего капитана на съедение судьям великого герцога Ратины, которые капитана Хайде, наверняка бы, не помиловали. Этот вариант наемникам не подходил, так как чувство локтя среди "шептунов" и взаимовыручка были на высоте, и они продолжили поиск иных приемлемых для них путей решения щекотливого вопроса. Ну и, в конце концов, они вспомнили о том, что я предлагал им стать подданными графа Ройхо и частью моей дружины.

Попытка не пытка. И вот, капитан Рикко Хайде передо мной. Он готов от имени своего отряда стать подданным графа Уркварта Ройхо и беспрекословно выполнять все мои приказы. Взамен, я должен выплатить наемникам (фактически, уже бывшим) десять тысяч иллиров наличными, переправить их с материка Анвер на Эрангу и гарантировать, что с моей стороны не будет попыток разоружить отряд, как-то его расчленить или сменить командиров. Кроме того, "шептуны" желали получить землю, где они могли бы основать свое укрепленное поселение и внутри общины жить по законам отряда. Все остальное, гарантированное ежемесячное жалованье "шептунам" как дружинникам, помощь продовольствием и сельзхозинвентарем с моей стороны прилагалось.

Капитан замолчал. А я над его словами размышлял недолго. "Шептуны" воины хорошие и, что немаловажно, я их знаю, и видел этих людей в бою. Так что вместе с кеметцами после того как наемники станут людьми графа Ройхо, у меня будет четыреста клинков. Для наших краев это сила. Правда, снова придется потратиться, но без этого никак. Денег заработаем, да и война дело такое, что если ее по уму вести, она сама себя кормить станет. Поэтому, посмотрев в глаза Рикко Хайде, и не увидев в них лжи, подлости и предательства, я сказал:

— Меня устраивает ваше предложение капитан, и я принимаю его.

— Благодарю, господин граф! — явно обрадованный Хайде вскочил на ноги и спросил: — Когда мы с вами сможем подписать договор, и я получу деньги.

— Завтра капитан. До полудня время будет, так что мы должны успеть. Инструкции по вашим дальнейшим действиям так же получите с утра. Ну, а пока отдыхайте. Если понадобится горячая ванна или ужин слуги вас всем обеспечат.

Хайде быстрым взглядом окинул моих помощников, понял, что я хочу обсудить его судьбу с ближним кругом без него, и коротко кивнул:

— Как скажете, господин граф.

Мой новый вассал вышел, а я обратился к старшему Дайирину:

— Ресс, возьмешь перемещение наемников в Изнар под свою ответственность. Проконтролируешь передачу денег людям Ратины и получишь с них все необходимые расписки. Затем, после того как "шептуны" окажутся здесь, сразу их в графство не отправляй, пусть Керн и его люди проверят новичков. Заодно, пока они будут в городе, для них приготовят место под стоянку. В замке им делать нечего, пусть сразу во владении оседают.

— Ясно. А кто будет заниматься их расселением и где им землю выделят?

— Этим займется барон Эхарт, — я вопросительно кивнул Нунцу. — Справишься?

Ничуть не удивленный моим решением барон утвердительно качнул массивным подбородком:

— Конечно.

— Место под свой замок выбрал?

— Выбрал. На берегу озера Талир-Ярш, напротив Шан-Кемета. Дорога рядом, зверя дикого много и лес хороший.

— Отлично. На окраине твоего феода есть разрушенная деревушка при выезде на Южный тракт, вот там-то "шептунов" и поселим. Пока они без баб и детишек, поэтому зиму переживут нормально, им к походной жизни не привыкать, тем более что строительный материал там есть. На тебя ложится задача по контролю за ними. Кстати, как у тебя с воинами?

— Нормально, десять шевалье из отряда Анхеле к себе переманил и из столицы пятерых отставных ветеранов городской стражи вызвал. Так что поддержка за спиной есть.

Прервавшись, я допил вино и обратился уже к младшему Дайирину, который вот уже целый час сидел как на иголках и постоянно ерзал в кресле:

— Дэго, что у тебя? Что-то случилось?

— В общем-то, да, — ответил шевалье. — Но разговор один на один.

— Даже так? — удивился я.

— Ага! — сделав виноватое лицо, Дэго посмотрел на брата, а затем на Верека и Эхарта.

Ресс встал с места:

— Пойду я, пожалуй. День завтра суетной, надо выспаться.

— Я тоже, — вторил ему маг.

— Ну и мне пора, — добавил барон.

Я соратников не задерживал, времени в запасе немного имеется, завтра пообщаемся. И когда они вышли, Дэго подсел ко мне поближе и, понизив голос до полушепота, сказал:

— Уркварт, происходит что-то странное.

— А именно?

— Вчера в салон к Кристине (отметка, не к баронессе Ивэр, а просто Кристине) приходили жрицы Улле Ракойны, и про тебя спрашивали. А сегодня с утра вообще что-то странное творилось, куда не сунусь, везде эти тетки в темно-серых балахонах и косынках. Я Балу Керна вызвал и он со своими людьми пытается разобраться, что происходит, но результата нет, никто и ничего не понимает. Жрицы приходят, интересуются графом Ройхо и уходят. Работают они свободно, легко и ненавязчиво, и языки развязывают так профессионально, что тем же Умесам у них стоило бы поучиться.

— Интересно.

— Это не все, — продолжил шевалье. — Сегодня ближе к вечеру в столичный особняк сама настоятельница главного храма Кэрри Ириф наведалась. Мы с ней пообщались, и она сказала, что желает встретиться с тобой, чем, скорее, тем лучше, и порекомендовала мне поменьше болтать. Встретиться она желает в своем святилище.

— И ты после этого сразу сюда примчался?

— Ну да.

— Как выглядит эта самая Кэрри Ириф, и что ты о ней можешь сказать?

— На вид ей лет тридцать пять, но, наверняка, больше. Может быть, даже полная сотня лет за плечами. Блондинка. Стройная. Одета просто, но со вкусом. Стандартный зимний балахон жрицы с капюшоном и синяя косынка. В обращении простая, но в каждом ее слове большая сила и уверенность в себе. Серьезная мадам.

— Это хорошо, что серьезная.

На время я замолчал. Раскидал ситуацию на составляющие фрагменты. Прикинул, что в свете всех происходящих со мной в последнее время странных событий заинтересованность жриц Улле Ракойны закономерна. И решил никуда не торопиться и не нервничать. Не жрицы нужны мне, а я им. Так что пускай они за мной побегают, а я посмотрю, что из всего этого выйдет.

— Уркварт, что делать будем? — спросил Дэго.

— А ничего, — ответил я. — Прямо сейчас вернешься в столицу, и если тебя спросят, где я и что со мной, то отвечай, что меня нет. Граф Ройхо уехал в неизвестном направлении и будет в столице через десять-двенадцать дней. Ну и, соответственно, все кто желает его увидеть, смогут это сделать.

— Но это же жрицы, Уркварт!? И пусть они служительницы не самой почитаемой богини в империи, но за жрицами сила. Стоит ли с ними так шутить?

— Успокойся Дэго, — я слегка толкнул шевалье в бок. — Ты остверский дворянин из древнего рода. Над тобой только император и сюзерен, а все остальные пусть краем ходят. Не напрягайся, а то смотрю, тебя эта старая кошелка совсем запугала.

— Есть немного, — Дэго усмехнулся. — Просто впервые с таким сильным человеком один на один общался.

— Бывает. Поэтому про интерес жриц никому не говори, живи как жил и занимайся тем, что тебе поручено, а Бала Керн пусть соберет информацию на эту самую Кэрри Ириф. Ну, а я пока с Алаем Грачом пообщаюсь и подумаю над тем, чем вызван интерес служительниц культа к графу Ройхо.

— Все сделаю, как скажешь, — шевалье заметно приободрился и поинтересовался: — Дополнительные приказы будут?

— Да. В ближайшее время навестишь Тима Теттау.

— Книжника?

— Его самого. И дашь ему заказ. За десять дней он должен собрать всю возможную информацию про ламий. Заплатишь, сколько он скажет, но предупреди его, что меня интересует достоверная информация, а не та чушь, которую в романтических книжках и страшилках пишут. Мне нужна конкретика, желательно, отчеты этнографических экспедиций на север и данные имперской разведки, неважно за какой год, лишь бы автор отвечал за то, что написал.

— Уяснил.

— Вот и ладно. Ступай.

Младший Дайирин меня покинул, и я остался в одиночестве. От выпитого за вечер вина клонило в сон, и еще раз, обдумав все, что произошло за один только вечер, я отправился спать. Завтра начнется новый день, прибудет Алай Грач и начнется путешествие за золотом и артефактами народа най. Но перед этим предстоит решить все финансовые и бумажные вопросы. Получить в банке десять тысяч иллиров на откуп "шептунов". Оформить все бумаги с Хайде и написать письмо Рамиро Бокре, который должен выделить часть наших зимних припасов для наемников и доставить их в Шан-Кемет.

Да уж, проблем хватает. Но справиться с ними реально, так что раскисать не стоит. Вот был бы я сам по себе, тогда да, тоска и печаль. А так как я, жить можно. Три четверти всех дел на соратников повесил и вроде бы мне полегче. Все! Пора на покой! Хоть одну ночь, но высплюсь спокойно, в теплой чистой постели и один. И при этом я буду уверен в том, что меня никто не побеспокоит.

 

Глава 14

Империя Оствер. Герцогство Мариенское. 02–03.02.1406.

Итак, начинаю рассказ про очередной поход за сокровищами.

В назначенное время мой отряд встретился с Алаем Грачом, который был не один, а с двумя молодыми послушниками столичного храма Сигманта Теневика. Маршрут похода был известен, припасы и лошади готовы, дружинники отдохнули, а значит, можно выступать.

Из Изнара через телепорт мы перешли в Адельбург. От этого города до бывших владений барона Пертака сто шестьдесят пять километров. И учитывая слабую плотность населения окрестных территорий и малое количество дорог, среди которых мы должны были выбирать окраинные, это четверо суток хода. В общем-то, можно было добраться и быстрее, но нам не хотелось привлекать к себе излишнее внимание местных феодалов, таких как мой бывший однокурсник по военному лицею граф Сарана, и мы с Грачом решили не торопиться. Пока наш отряд сам по себе, и компаньонов нам не надо.

Адельбург остался позади. Перед нами плохие грунтовые дороги имперской глуши. Мороз был несильный, а снега мало. Это не север. И в целом, впечатления от путешествия не самые наилучшие. За те годы, что я не бывал в этих краях, здесь ничего не изменилось. Вдоль дорог все те же самые убогие деревеньки и полуголодные крестьяне. Грязные трактиры и поместья местных феодалов, которые, лишь только завидев на дороге крупный по местным меркам вооруженный отряд, сразу же спешили закрыть ворота своих деревянных замков. Такие вот дела. Даже вспомнить нечего.

Наконец, мы прибыли к развалинам поместья Пертаков, которое после разграбления было сожжено крестьянами из близлежащей деревни как проклятое место. В радиусе тридцати километров от этой точки человеческого жилья не было. Всех оставшихся без хозяина крепостных переселил к себе Сарана и иные феодалы. Это было хорошо, так как мы могли делать, что задумали, и не опасаться любопытных глаз. Где находится святилище народа най, расположенное в пятнадцати километрах от пепелища, я знал. И по достаточно приметной дороге, которая была накатана Пертаком и его друзьями, и до сих пор не успела зарасти, мы вошли в расположенные невдалеке болота.

Кстати сказать, ненавижу болота. С трудом переношу вечно не замерзающие трясины, вонь, грязь и кажущийся бесконечным унылый пейзаж подобных мест. Но ради дела, особенно такого, какое мы должны были провернуть, на многое можно было посмотреть иначе и со многим смириться. Главное, добычу взять и правильно ее реализовать, а все остальное чепуха.

До святилища добирались семь часов. Вроде бы и расстояние небольшое, но местность для передвижения тяжелая. Но вот, мы все же вышли к небольшому сухому островку, где некогда находилась стоянка незадачливых гробокопателей Пертака, Девиньша и Мариша. Здесь сохранились навесы для лошадей и временные жилища людей. Все вокруг в запустении и выглядит ветхо. Однако рядом имеется родник с пригодной для питья водой, кучи сухого хвороста и дрова. И не сомневаясь в собственных силах, мы стали располагаться на ночлег.

Началась обычная лагерная суета. Воины занялись лошадьми и приготовлением ужина. Ученики Алая Грача, два безымянных и не по годам суровых юноши лет по семнадцати, и Эри Верек озаботились постановкой защитных и сигнальных периметров, а я и жрец расположились у одного из костров и еще раз кратко обсудили план наших действий.

— Уважаемый Алай, — обратился я к жрецу, который присел на широкий пенек и в задумчивости смотрел в сторону святилища народа най, которое было скрыто от нас густым кустарником и должно было находиться в трехстах пятидесяти метрах от нашей стоянки.

— Что? — Грач кинул на меня косой взгляд.

— Действуем, как и планировали?

— Да. Ночь отдыхаем и ждем прихода призраков. Посмотрим, какова их сила и разберемся с ними. Если они, действительно, мощные существа, в чем я сильно сомневаюсь, то отсидимся на стоянке и попробуем с ними договориться. Ну, а если они слабее меня, то разговаривать нам не о чем. Я их уничтожу, и завтра с утра мы возьмем то, что призраки охраняют. Это все-таки не первый храм народа най, который обнаружен, и что может местных бестелесных стражников, пусть даже короля и его приближенных, в пыль превратить, я знаю. Поэтому волноваться не о чем.

— По разделу добычи все без изменений?

— Конечно. А ты граф, сомневаешься в слове служителя Сигманта Теневика?

— Ни в коем случае. Но уточнить надо.

— Все будет, как мы договаривались. Добычу отвезем в столицу, там трофеи оценят, и ты получишь столько же денег, сколько и я, то есть, половину. Думаю, что все заберет наш храм, так что оценка займет всего пару дней.

— Это было бы хорошо.

— Ну да, — согласился Грач, который вновь искоса посмотрел на меня и спросил: — Кстати, граф, а ты знаешь, что тобой интересуются жрицы Улле Ракойны?

— Мне это известно, — от ответа я уходить не стал. — А вот откуда про это знаете вы, вот это уже интересно?

— А-а! — жрец слегка взмахнул рукой. — Это не секрет. Настоятельница храма Улле Ракойны моя давняя знакомая и у нас есть общий интерес. Она спрашивала о графе Ройхо, но я отговорился тем, что плохо тебя знаю. Сам с этими бабами разбирайся, а мое дело сторона.

"Ответ такой, что провоцирует новые вопросы, — подумал я. — Лучше промолчу, как если бы меня заинтересованность жриц Ракойны особо не беспокоила, и подожду следующих слов и намеков Грача, разумеется, если они будут. Хотя, конечно, хотелось бы разузнать, что связывает жреца общеимперского Бога Смерти и жрицу богини, которую отождествляют с Кама-Нио, то есть с природными силами и счастливым семейным браком".

Ха! Забегая немного вперед, скажу, что в Грасс-Анхо я это узнал. Бала Керн собрал некоторую общедоступную информацию на госпожу Кэрри Ириф и я был весьма удивлен тем обстоятельством, что вот уже пятьдесят семь лет она является бессменной сожительницей Алая Грача, а их общей интерес это четверо детей и шесть внуков. Сюрприз? Еще какой. Но с другой стороны, все достаточно закономерно. Сильные люди тянутся к таким же, как и они, а Ириф и Грач входят в первую сотню самых мощных имперских священнослужителей, то есть они из одного круга, да и возраст у них примерно одинаковый.

Впрочем, это все потом. Возвращаюсь к тому, что есть здесь и сейчас.

Священнослужитель Сигманта Теневика и мой временный компаньон сам себе удовлетворенно качнул головой, и замолчал. А затем у костра появились Верек и ученики Грача, которые доложили, что периметры вокруг стоянки поставлены, люди еще раз проинструктированы о том, что их может ожидать сегодня ночью, а лошадям в питье добавили одурманивающих настоев, которые тормозят страх. После этого поступили доклады сержантов. Вокруг островка, на котором мы обосновались, встали караулы. Воины спокойно поужинали. На болота упала ночная тьма, и спустился мороз. До появления призраков, если они, конечно, появятся, время еще было и, раскинув под одним из навесов, боковины которого дружинники обтянули брезентом, свой спальный мешок, не раздеваясь, я забрался внутрь и прилег отдохнуть.

Сколько я спал, не знаю. Но вряд ли более трех-четырех часов. А проснулся я в десятом часу ночи, когда меня разбудил сержант Нерех, который вошел под навес и тихо произнес:

— Господин граф, тревога! На нас странный туман движется. Жрец велел всех будить.

Я встал и с ирутом в руках вышел из своего временного укрытия. Огляделся, и сразу же увидел то, ради чего Алай Грач объявил тревогу. Плотное облако темно-серого тумана, который светился в ночной темноте бледным и каким-то необъяснимо неприятным светом катился через болото прямо на временную стоянку моего отряда. Это облако надвигалось неспешно, но как-то уверенно, и что характерно, оно двигалось навстречу легкому ветерку, который дул мне в спину. Без сомнения, это были призраки мщения народа най, которые охраняли одно из своих святых мест. Они почуяли, что к ним заявились незваные гости и теперь шли за нашими жизнями и душами. И если бы я и мои воины были людьми случайными, то, вне всякого сомнения, сейчас бы мы словно кролики перед гипнотизирующим взглядом удава стояли бы на одном месте и ждали пока из нас выпьют всю жизненную силу. Но мы заранее знали куда идем и подготовились. У каждого дружинника по два охранных магических браслета, один из которых предназначен исключительно для защиты от духов. С нами Эри Верек, у которого есть свитки с "Истинным Светом". У меня кмит с мощным заклятьем и способный уничтожить любого призрака, который подпустит меня на расстояние удара, клинок из метеоритного железа. А главное, с нами сам Алай Грач, жрец Бога Смерти, который по факту и сути, самый настоящий некромант. Так что основная наша надежда на него и будет интересно посмотреть, как он будет воевать с существами дольнего мира.

Тем временем туман подступал к островку все ближе и ближе. Наши лошади, несмотря на успокаивающие зелья, стали тревожно всхрапывать, и дружинники оттянулись к ним поближе. Кто-то из воинов при этом шептал молитвы, другие внешне сохраняли полное спокойствие, а третьи попросту закрыли глаза и ждали развязки. Я ободряюще кивнул сержантам, которые присматривали за своими подчиненными, мало ли, вдруг, у кого-то с головой непорядок будет и его потребуется нейтрализовать. А затем отправился к краешку сухого пространства, туда, где вместе с магом и послушниками, спокойно всматриваясь в приближающееся мертвенное световое марево, стоял Алай Грач.

Мы не разговаривали. Просто стояли и ждали действий Грача. Но чем ближе к нам приближалось облако тумана, тем больше я начинал нервничать, и мне даже превосходный староимперский охранный амулет с дополнительным оберегом не помогал. Сначала я почувствовал, что стало сильнее биться сердце. Затем заметил, как у меня участилось дыхание. Глаза при этом были широко открыты, и сомкнуть веки я почему-то не мог. Во рту стало сухо, словно я в пустыне. Короткий ежик светлых волос на моей голове зашевелился. В теле появилась некоторая слабость. Поджилки задрожали. По душе прокатилась неуверенность в собственных силах и какое-то несвойственное мне чувство, смесь из обреченности, вины и отчаяния. Ужаса я еще не испытывал и самообладания пока не потерял, а вот страх появился, и это стоило признать. Жутковато, однако.

"Почему бездействует жрец? — с трудом повернув занемевшую шею и, взглянув на старого священнослужителя, подумал я. — Туман уже в десяти метрах от нас, а он стоит, словно ничего не происходит. Может быть с ним непорядок? Хм! Все возможно".

Мое сознание потянулось к кмиту с "Иглами Света", и он отозвался. Верек приготовил один из свитков и был готов его активировать, и только послушники и их учитель продолжали изображать из себя истуканов. Вот до облака осталось восемь метров. Семь. Пять. Четыре.

"Еще метр, — решил я, — и плевать на всякую конспирацию, применю свое заклятье".

Но только я об этом подумал, как Грач начал действовать. Левая рука жреца проникла под жреческий балахон и сомкнулась на мощном артефакте, который он всегда носил на своем теле. А правая взметнулась ввысь, сухие крючковатые пальцы разошлись веером в сторону облака и из середины ладони навстречу призракам, очертания которых уже можно было разглядеть в мутном мареве, выплеснулось заклятье жреца.

Примерно полтора десятка черных росчерков, кривых извилистых молний, которые, как мне в этот момент показалось, состояли из праха, человеческих страданий и боли разумных существ метнулись в призраков мщения народа най. Они были настолько темными, что темнота ночи, по сравнению с ними казалась вечерним сумраком. Миг! Удары в силуэты и одновременный пронзительный и бьющий по барабанным перепонкам жалобный истеричный крик нескольких существ, которому нельзя было спокойно внимать. Кто-нибудь слышал, как плачет умирающий кролик, которого берут за задние ноги, и готовятся ребром ладони ударить по его ушам, а он предчувствует гибель и пищит, словно маленький человеческий детеныш? Я это знаю, поэтому посчитал, что крик призраков похож на писк кролика, и невольно сравнил их. Вот только издаваемые неживыми существами звуки, были сильнее в несколько раз, и это понятно, поскольку они не просто еще раз умирали, а превращались в ничто, в полный ноль, без какой либо надежды когда-нибудь возродиться вновь. И в этот момент мне показалось, что у меня вот-вот остановится сердце. Но это продолжалось очень недолго. Секунда, может быть, две, не больше, и я опять пришел в норму.

Облако, которое наползало на нас, развеялось новым порывом свежего промозглого ветерка. Снова перед островком все то же самое ночное болото, самое обычное, дурно пахнущее, грязное и мерзкое на вид, и я кинул взгляд назад. Дружинники в норме, хотя двое при помощи товарищей встают на ноги, видимо, этих воинов достала звуковая волна боли. Ну, а в остальном, полный порядок. Я вновь повернулся к жрецу. Он в этот момент рукавом мантии смахнул со лба бисеринки пота, которые в свете отблесков от костров казались маленькими бриллиантами и, взглянув на одного из своих учеников, усмехнулся:

— Вот так надо с призраками поступать. Понятно?

— Да наставник, — две головы в темно-коричневых капюшонах качнулись вниз и обратно вверх.

— А вы, — Грач повернул голову ко мне, а затем к Вереку, — гляжу, ничего так, в штаны не наделали.

— На вас понадеялись, — ответил я.

— Это правильно. На меня надеяться можно. — Как ни в чем не бывало, словно не было только что рядом с нами облака, в котором находились призраки мщения, жрец зевнул, шмыгнул носом, сморкнулся, поежился и добавил: — Ладно, больше нас никто не побеспокоит, живые мертвецы, только если, которые при призраках вроде слуг и носильщиков, но с ними вы и без меня справитесь. Так что пойду отдыхать. Утром надо бы на богатства призраков посмотреть.

Алай Грач и его ученики направились в сторону костров, а мы с Вереком переглянулись и, вопросительно кивнув, я поинтересовался у чародея:

— Что это сейчас было?

— Ты про заклятье? — переспросил он.

— Да.

— Не имею ни малейшего понятия. Что-то из раздела высшей магии и связанное со смертью.

— Это даже я понял, что здесь заклятье смерти, — произнес я. — Но интересно, что именно.

— Мне бы это тоже хотелось понять. Однако я про подобное даже не слышал. Призраков мщения в пару секунд изничтожили, да еще и какими-то черными молниями. Тут твоим "Иглам Света" работы на двадцать секунд минимум, а Алай все в один момент сделал. Силен. В книгах, про это ничего не сказано, по крайней мере, в тех, которые я читал, а Грача и его послушников спрашивать бесполезно, промолчат.

— Ну и демоны с ними, с этими жрецами и их секретами. Пошли отдыхать. Грач прав, завтра надо на хабар посмотреть и решить, что дальше делать. Хорошо будет, если копать не придется, а то не хочется тут сидеть и в грязи ковыряться.

— Согласен, — одобрил мои слова маг, — места здесь паршивые и нездоровые. Дома лучше.

Машинально отметив, что под домом Верек подразумевает замок Ройхо, я улыбнулся, так как это хороший признак, и мы отправились обратно к своим спальным мешкам…

Рассвет на болотах был хмурым и серым. Зимние облака висели над головой, словно рваное и истрепанное временем испачканное покрывало. Снегопада пока не было. Морозец не сильный, всего минус пять-шесть градусов по шкале Боффа, никак не сравнимый с полусотней, которая сейчас в Герцогстве Куэхо-Кавейр. Так что обстановка вокруг самая что ни на есть сумрачная и безрадостная. Но это чепуха. Сегодня мы должны были добраться до сокровищ народа най (нам хотелось, чтобы все было именно так), и потому сразу после завтрака, два десятка дружинников, мы с Вереком и жрецы вышли на заросшую какой-то пожухлой ядовито-зеленой травяной плетенкой тропу и направились в сторону древнего храма.

Впереди дозор. За ним основная поисковая группа. Двигались мы осторожно, и никуда не торопясь. Никому не хотелось ухнуть в трясину, которая могла бы находиться под кажущейся более или менее твердой поверхностью, или угодить в ловушку призраков. Однако все обошлось. Вскоре мы выбрались на еще один островок, пошире и вроде бы почище того, где находилась наша стоянка. В центре была видна винтообразная башня, которая напоминала зиккурат и вокруг нее оплывший глиняный раскоп с уходящим под землю черным провалом. И вот здесь-то нас и встретили первые живые мертвецы, насколько я понимаю, когда-то в прошлом, бывшие слуги, воины и домочадцы барона Пертака.

Умертвия были несколько необычными, видимо, сказывалось влияние развоплотившихся призраков. Обычный живой мертвец, что? Кусок омерзительного разлагающегося мяса, который пытается добраться до крови и мозгов живых существ. А те два десятка тварей, которые выползли на солнечный свет из подземелья нам навстречу, были чем-то иным. Все как на подбор, худые истощенные существа с выпирающими ребрами и непомерно большой лысой головой. Устрашающие острые клыки выпирают из массивной челюсти, а тело обтянуто даже не кожей, а какой-то блестящей глянцевой сукровицей. Мерзость редкостная! И реакция бывалых воинов, которые прикрывали чародеев и меня, была предсказуема. Защелкали тетивы арбалетов, и короткие серебряные болты с нанесенными на них рунами стали впиваться в тела мертвецов, которые с большой скоростью рванулись на нас.

— Дзанг! — звенит тетива.

— Шмяк! — в мясо впивается болт.

— Хлоп! Хлоп! — практически сразу падают на грунт тела умертвий.

Но один залп тварей не остановил. Всего семь или восемь оживленных и преобразованных энергетиками дольнего мира тварей прекратили свое существование, а остальные продолжили свой бег на живых людей.

— К бою! — выкрикнул я и выставил перед собой черный клинок.

— Всем назад! — перекрыл мою команду громкий и уверенный в себе голос Грача, который в этой экспедиции был за основного руководителя, и воины отступили. А жрец кивнул на мертвяков своим ученикам: — Вперед! Покажите, на что вы способны!

Молча, послушники выхватили из-под своих одеяний короткие тонкие палочки сантиметров по сорок каждая и вдвоем встретили полтора десятка мертвецов. Взмах! Ловкий выпад навстречу умертвию! Касание! И мешок с костями валится наземь! Красиво! И что характерно, ни один мертвец даже не смог прикоснуться к молодым жрецам Сигманта Теневика. Они рвутся на них, пытаются дотянуться до живого тела, но вокруг послушников, словно силовое поле, которое отбрасывает нежить от них. Еще одна наработка священнослужителей, про которую я ничего не слышал и не знал, в действии. Хотя, а чего удивляться? Много ли я, как и подавляющее большинство имперских дворян, знаю про настоящих жрецов? Мало. Практически ничего. А служители Сигманта с потусторонними существами еще до основания Империи Оствер враждовали, воевали, сотрудничали и даже дружили. Поэтому умертвия, хоть обычные, хоть модернизированные, для Алая Грача одноразовый тренировочный материал, на котором он проводит урок для своих учеников, и не более того.

Мертвецы, первая их партия, которая выскочила из подземелья, закончились быстро. Грач щелкнул пальцами и указал своим ученикам на черный проем. Молодые люди кивнули и один за другим шмыгнули в темноту подземелья. А я в очередной раз подивился спокойствию жреца, вложил ирут в ножны и, ослабив левую ногу, огляделся по сторонам. Вокруг ничем не примечательный пейзаж. Кроме как на разрушенный зиккурат из серого гранита, который в незапамятные времена привезли сюда откуда-нибудь с берегов Исарийского моря, смотреть не на что. Деревьев мало, да и те чахлые, а так, все то же самое, что и на любом другом островке посреди болот.

Прошло двадцать минут. Я уже начал беспокоиться о молодых учениках Грача. Но жрец прислушался к чему-то, что никто другой кроме него не слышал, удовлетворенно хмыкнул и, направившись в подземелье, бросил в мою сторону:

— Пошли граф! Воины пока пусть здесь побудут!

Про мага Грач ничего не сказал, и я последовал за ним вместе с Вереком. Несколько десятков шагов по направлению к проходу в храм. Спуск вниз. Мы оказываемся в сумрачном широком коридоре, и движемся по следам послушников, которые отметили свой путь разлагающимися трупами мертвецов.

Полсотни метров по коридору. Поворот налево. Новый коридор. Тридцать метров прямо с уклоном вниз. Просторное пустое помещение с несколькими пустыми постаментами, здесь, наверняка, побывали местные бароны. За ним еще одно. И еще. Затем опять коридор с уклоном вниз, открытая тяжелая дверь из черной бронзы, которая была испещрена сотней зарубок, и вот мы там, где нога живого человека не ступала пару тысячелетий.

Послушники здесь. Они откинули с головы свои капюшоны, ходят по просторному помещению, куда через щели в потолке с трудом проникает свет, и осматривают нехарактерно чистые, стоящие вдоль покрытых мхом и лишайником стен, стеклянные саркофаги. На юных безусых лицах любопытство и радость. Но как только они заметили своего наставника, оба вновь стали серьезными и постарались выглядеть старше, чем они есть на самом деле.

— Еще помещения есть? — спросил у них Грач.

— Нет, учитель, — ответил один.

— Что ценного обнаружили?

— Все, что есть, на мумиях.

— Посмотрим.

Жрец подошел к ближайшему саркофагу. Мы с магом за ним следом. Правой рукой он без видимых усилий потянул вверх толстую крышку. Она поднялась, и я увидел одного из представителей народа най, который был похоронен в этом месте и, видимо, был одним из уничтоженных минувшей ночью призраков мщения.

Мумия как мумия. Практически как "вечно живой" вождь мирового пролетариата планеты Земля дедушка Ленин. Лысый череп. Правильные черты спокойного и какого-то умиротворенного мужского лица. Слегка заостренные ушки, которые бы можно было назвать эльфийскими. Вместо глаз два драгоценных камня, кажется, сапфиры. Прямой аристократический нос слегка скособочен, время плоть не пощадило, даже такую как эта, защищенную магией. Руки коротковаты, а пальцы, наоборот, непропорционально длинные. Из одежды некогда ярко-красная, огненная мантия, которая выцвела и вскоре превратится в труху. И если судить по тому, что на животе мертвеца лежал скипетр, про который мне рассказывала дочь барона Пертака и моя добрая подруга Инна, золотая палка с большим алмазом на вершине, это был сам король этого странного народа, про который лично я, знал очень и очень мало. Кроме того, в ногах мумии лежала небольшая шкатулка, над которой Грач поводил рукой, а затем открыл ее и я увидел, что в ней находится несколько крупных круглых камней, которые по виду походили на обычную речную гальку. Вот только каждый такой голыш был изукрашен причудливыми узорами, и даже такой неуч в магии как я, смог почуять исходящую от них огромную силу, так что это, по любому, артефакты.

— Неплохо, — увидев добычу, еле слышно, с удовлетворением в голосе, прошептал жрец.

— Да, — на всякий случай, согласился я.

— Пошли дальше.

Грач опустил крышку и направился к следующему саркофагу. От него к другому, и так мы обошли все, четыре прозрачных усыпальницы с одной стороны, в них лежали мужчины, и четыре с другой, там были исключительно дамы, и везде одно и тоже. Лежит мумия. На ней какой-то дорогостоящий предмет, а в ногах у нее похожие на гальку камни. И после того как осмотр был окончен, я мысленно прикинул количество добычи. Скипетр местного королька — одна штука. Массивная золотая печать с изображением грифона — одна. Изукрашенные драгоценными камнями, в основном, алмазами и рубинами, диадемы — четыре единицы. Нашейные колье, в каждом из которых не менее сотни мелких александритов, — два экземпляра. Кроме того, шестнадцать крупных сапфиров, заменители глаз. Ну и, конечно же, восемь шкатулок с артефактами, в которых около полусотни голышей непонятного мне назначения и неизвестной стоимости.

— Вот и все, — останавливаясь и, расплываясь в широкой улыбке, произнес жрец.

— Ага! — снова вторил ему я, и спросил: — Что дальше, уважаемый Алай?

— Дальше в столицу поедем, — Грач усмехнулся. — Сейчас мои ребятки добычу соберут, а ты в это поганое место кинь пару зажигательных энергокапсул. Они у тебя с собой?

— Разумеется, гранаты вещи полезные, без них никуда.

— Вот и хорошо. Подожжем здесь все, и уходим. До вечера успеем из болот выбраться, а уже завтра будем в замке твоего приятеля ночевать. Как его зовут?

— Граф Торман Сарана.

— Да. У него переночуем и направимся в Мариенгард. Нам теперь конкурентов бояться нечего и в попутчики никто навязываться не станет. Ну, а потом все как договаривались. Наши оценщики все посмотрят, и ты получишь свою долю, столько же, сколько и я.

— И насколько эта сумма может быть велика?

— А ты сам подумай, — развеселившийся жрец решил меня подначить.

— Двести тысяч, — не задумываясь, ляпнул я первую пришедшую на ум цифру.

— Это ты загнул, — жрец наморщил свой крупный лоб. — Сто тысяч получишь, гарантирую, и то, только потому, что твоя личность мне не безразлична и именно ты навел меня на это место.

— Спорить не стану. Но хотелось бы знать истинную стоимость добытого, особенно этих невзрачных камней, что в шкатулках лежат.

Старик еще больше наморщил свой лоб и взглянул на меня исподлобья. В его глазах была угроза, но я не отступил, взгляд выдержал, и он, рассмеявшись, по свойски хлопнул меня по плечу, и ответил:

— Камни дорогие, граф. Весьма дорогие. Каждый из них минимум пять тысяч иллиров стоит. Но если я тебе эти камни отдам, а ты попытаешься их самостоятельно продать, то тебя, мой юный друг, просто уничтожат. И не спрашивай меня почему, а просто прими мои слова на веру.

— Не дурак, мне все ясно.

— Тогда возьми сто тысяч золотом и будь счастлив.

— А вы, значит, тоже такую же сумму получите?

— Да. И заметь, я не оставлю себе ни одного артефакта из того, что мы нашли, так как понимаю, что это опасные игрушки. Веришь мне?

— А что, есть вариант не поверить?

— Нет.

— В таком случае, продолжаем?

— Да.

— Ничего больше искать не станем?

— Нет. Здесь ничего ценного уже не найти. Наверху все бароны выгребли. А здесь добыча вот, — жрец развел руками, — вся перед глазами. Призраки, после того как поместье Пертака навестили, дверь в склеп открыли и мертвецы на их тела все артефакты сложили, которые в храме были спрятаны, так что если где-то и есть какие-то мелочи, то они нам не нужны.

Спустя полчаса воспитанники Грача с двумя небольшими рюкзаками за спиной вышли на свежий воздух. Вниз спустился сержант Амат, наш специалист по взрывам и поджогам. В склепе были заложены зажигательные гранаты, и все полыхнуло так, что огонь даже наружу вырвался. Сержант, к счастью, успел выскочить. Наш отряд вернулся на стоянку, и в полдень мы уже покинули приютивший нас менее чем на одни сутки островок и направились к поместью Пертака, откуда должны были повернуть к замку Сараны.

Все были довольны. Дружинники не понесли потерь и им не пришлось драться с призраками или вступать в рукопашный бой с модифицированными умертвиями. Послушники жреца радовались тому, что на их долю выпало приключение, и они были рядом с таким авторитетным человеком как Алай Грач. Сам жрец думал о чем-то своем, но если судить по тому, что он насвистывал себе под нос легкий плясовой мотивчик, живая имперская легенда не скучала. Верек увидел в бою жрецов и артефакты най, получил новую порцию знаний и о чем-то размышлял.

Ну, а что касается меня, то сначала, я немного обиделся на Грача, ведь выходило, что он и его столичное начальство кидают меня на деньги. Однако, поразмыслив, я пришел к выводу, что все честно. Во-первых, сто тысяч иллиров огромная сумма и это в десять раз больше того, на что я рассчитывал при нормальном исходе экспедиции. Во-вторых, у нас нет потерь, и всю тяжесть схватки с призраками и мертвецами на себя взял жрец и его ученики. В-третьих, Грач прямо сказал, что владение некоторыми артефактами очень опасно для жизни и с ними не надо связываться, а зачастую, подобное предупреждение дороже любых денег.

Поэтому я могу сказать, что экспедиция удалась. Деньги будут, все мои воины целы, и мне не пришлось биться против нечисти. Не знаю, кому и как, а я бесшабашную лихость из себя понемногу выдавливаю. Риска в моей жизни было много, а будет еще больше, и лишний раз подставляться под чужой удар мне уже как-то не интересно. Хватит того, что в первом поиске с вампирами столкнулись, а во втором с нанхасами. Так хоть в третьем без потерь и сожженных нервов обошлись. И значит, можно сказать, что все прошло просто замечательно. Вот было бы так всегда? Но нет. Хороший исход опасного похода, в котором нет потерь, а цель достигнута, это не правило, а скорее исключение. А жаль, конечно.

 

Глава 15

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 08.02.1406.

После успешной во всех отношениях экспедиции в болота Герцогства Мариенского я снова оказался в Блистательном Грасс-Анхо. Однако задерживаться здесь я не собирался. По понятным причинам я торопился домой, а потому решил сразу, что, как только получу причитающиеся мне от культа Сигманта Теневика деньги, которые будут перечислены на мой счет в банке Канимов, так сразу же вернусь в Герцогство Куэхо-Кавейр. Ну, а пока было время, я занимался текучкой, разгребал дела, принимал доклады своих опричников и ждал, когда же меня навестит настоятельница столичного храма Улле Ракойны.

С делами все было достаточно просто. Построенная мной система работала без сбоев, и в моих ценных указаниях никто пока особо не нуждался. Бала Керн, который недавно увеличил численность своих подчиненных до девяти человек, предоставил мне информацию на госпожу Кэрри Ириф и дал краткий отчет о проделанной им работе. Дэго Дайирин доложился о делах в столице и переброске рабов из Грасс-Анхо на север. А его старший брат сообщил, что отряд "Шептуны", который пока находится вблизи Изнара, готов к тому, чтобы отправиться в Графство Ройхо.

В общем, все было достаточно неплохо. Прошел день. За ним второй. И сегодня ночью я намеревался покинуть столичный особняк и отправиться на малую родину. Своих планов я при этом ни от кого не скрывал. О своих намерениях еще вчера сообщил баронессе Ивэр, которую навестил в ее салоне вместе с Дэго, а раз это знает она и ее девочки, значит, про это узнают жрицы. Следовательно, увидев, что сам я в святилище богини Улле Ракойны не тороплюсь, госпожа Ириф должна будет сделать шаг мне навстречу, а я посмотрю, насколько нужен жрицам. Хотя, наверняка, настоятельница навестит меня лично. Ведь если она не погнушалась какого-то шевалье посетить, чтобы через него мне свои слова передать, то к графу, который, как я предполагаю, интересен ее богине, на огонек в любом случае заглянет.

Так я рассудил. И сегодня в полдень, отправив младшего Дайирина в храм Сигманта, чтобы он отследил движение причитающейся мне денежной суммы, я затянул свое тело в пошитый на заказ черный полувоенный мундир с нарукавной нашивкой герба Ройхо на левом предплечье, и приготовился к тому, чтобы достойно встретить гостей. Возможно, госпожу Ириф или же книжника Тима Теттау, который собирал для меня информацию на ламий и попросил пару дней отсрочки. Ну, а пока никого не было, я расположился в своем кабинете, присел у окна и стал читать книгу неизвестного автора под названием "Старая кровь".

В своем трактате, который насчитывал двести пятьдесят листов, безымянный жрец Самура Пахаря писал о том, что остверы, на самом деле нанхасы, только из другой ветки. Доводы он приводил достаточно убедительные и простые, и здравое зерно в его рассуждениях имелось, тем более что о чем-то подобном я слышал от сотника Океанских Ястребов Мака Ойкерена, да и сны, которые навещали меня в родовом замке являлись косвенным подтверждением данной теории. Но меня интересовали наши северные противники, а совсем не то, от кого мы произошли и почему стали называться остверами. Видимо, у правителей древности были веские причины на то, чтобы отречься от родства с жителями Форкума. Поэтому книга мне быстро наскучила. И сделав себе отметку, что при случае надо бы покопаться в своей родословной и выяснить, что это за Рунные рода, которые поминал автор книги, я отложил этот фолиант в сторону и взялся за трактат графа Кемета о партизанской войне.

Однако меня прервали. В дверь кабинета постучались. Это был один из пяти слуг особняка, которых сюда откомандировали из замка Ройхо. Они люди не местные, типичные провинциалы, которые не имеют в Грасс-Анхо никаких знакомых, а значит, за ними легко следить. И по этой причине именно они находятся в столице, а те, кто работал здесь ранее отправлены в Изнар и замок.

— Господин, — слуга, пожилой седоусый дядька, который помнил еще прошлого графа Ройхо, вошел и поклонился, — к вам гость.

— Кто?

— Некто барон Анат Каир.

"Надо же, — подумал я, — сам начальник Тайной Стражи Канимов пожаловал. Ох, не к добру это. Хотя, мне бояться нечего".

— Где он? — вставая, спросил я.

— Во дворе. В дом не заходит. Ждет вас.

Слуга вышел, а я прицепил на пояс ножны с мечом, накинул на плечи плащ и спустился вниз.

Анат Каир, приземистый и внешне мало чем примечательный человек в надвинутой на глаза длиннополой темно-коричневой шляпе с кокардой в виде скорпиона и плаще с такой же эмблемой, прохаживался перед входом, между ступенями и закрытой черной каретой на которой он приехал. У ворот особняка находилось около десяти всадников в зеленом — егеря Канимов из охраны барона. Угрозы я не чувствовал, и ничего не опасался, в особняке тридцать пять воинов и рядом Верек, которого, наверняка, уже известили о том, что у нас нежданный гость с вооруженным эскортом. Да и сам я кое-что могу, а мои кмиты всегда готовы к бою. Ну и, кроме того, Каир мне не враг. Поэтому я широко улыбнулся и, спускаясь по ступеням навстречу одному из самых серьезных мастеров тайной войны в империи, весело поприветствовал моего гостя:

— Здравствуйте уважаемый барон! Давно вас не видел! Проходите в дом! Вина выпьем и поговорим!

— Здравствуйте граф Ройхо, — голос Каира, который остановился и посмотрел на меня, был сух и официален. — Был бы рад принять ваше приглашение, но, к сожалению, мой день загружен. Так что, давайте немного прогуляемся по вашему саду и просто пообщаемся.

— Я не против барон, — с моей стороны последовал короткий дежурный кивок и правой рукой я указал на припорошенную чистым свежим снежком примыкающую к основному зданию парковую зону. — Пройдемте.

Мы двинулись по широкой тропинке в сторону беседки, которая находилась вблизи алтарного камня рода Ройхо. И начиная разговор, барон произнес:

— Красиво у тебя здесь Уркварт. Тихо. Спокойно. Хорошо. Настоящий родовой особняк старого остверского рода. Таких сейчас в Грасс-Анхо немного.

— Да, — согласился я с Каиром, — немного. Однако, барон, вы ведь меня навестили не для того, чтобы на сад посмотреть. Наверняка, такой чрезвычайно занятой человек как вы, заехал ко мне не просто так.

— Это само собой. У меня к тебе накопилось несколько вопросов Уркварт. И памятуя о том, что в прошлом ты поставлял Тайной Страже Канимов некоторые сведения и можешь быть полезен в будущем, ну и ко всему этому являешься вассалом Гая Куэхо-Кавейр, я решил задать их тебе лично.

— Вы меня знаете барон. От вас у меня секретов практически нет, так как от сотрудничества с вами я не отрекался, и делать этого не собираюсь. Задавайте свои вопросы, и я на них отвечу.

— Молодец! Не юлишь! — Барон остановился, носком сапога пнул покрытый льдом камешек, который лежал на дорожке, посмотрел, как он улетел в вечнозеленый кустарник, и перешел к тому, ради чего он меня навестил: — Вопрос первый. Какие у тебя дела со священнослужителями Сигманта Теневика?

— Дела простые, господин барон. Во время своего обучения в военном лицее я принимал участие в походе графа Тормана Сараны в Герцогство Мариенское, где помог ему обуздать обнаглевших местных феодалов. Вы про это знаете. Ну и когда я собирал трофеи в усадьбе барона Пертака, то узнал о том, что невдалеке находится древнее святилище народа най, где, возможно, имеются некоторые материальные ценности. Поэтому, когда я более или менее твердо встал на ноги и нашел человека, который бы мог одолеть охранявших этот храм призраков, то незамедлительно отправился в поход за сокровищами. Вместе со мной был известный вам Алай Грач и два его ученика. В итоге, призраки были уничтожены, мы кое-что нашли и теперь служители Сигманта Теневика должны мне денег. Вот и все. Если сомневаетесь, то мои слова легко проверить. Для этого достаточно расспросить вашу невестку Инну, барона Калька, графа Сарану, капитана гвардии Вирана Альеру, Алая Грача и любого из моих воинов.

— Некоторых уже расспросили, — барон мотнул головой, и немного обвисшие поля его шляпы забавно качнулись. — Ты не лжешь. Но почему мне про святилище сразу не рассказал?

— А я не видел в этом смысла, господин барон. Наших с вами взаимоотношений и "Имперского Союза", который вас интересовал, это никак не касалось, и я держал рот на замке.

— Ладно. Продолжаем. Вопрос второй. Почему ты промолчал о том, что в северных пустошах добыл золото?

— Ответ опять прост. И я отвечу вам словами поэта, господин барон: "И чтобы кто не говорил, я сам добыл и сам пропил. И дальше буду делать точно так". Про тайник с золотом я узнал случайно. Никто кроме меня на него не претендовал, так что это моя добыча, и больше ничья.

— Но ты даже своему сюзерену об этом ничего не сообщил.

— Да, Гай Куэхо-Кавейр про это не знал. Но о походе в северные пустоши и его результатах были в курсе вы, господин барон, и это главное. Ведь молодой герцог Гай не сам по себе, самовластный правитель севера, а находится под опекой своего отца, а значит, и вашей. Ну, а вы, наверняка, в курсе того, что было и откуда у меня деньги, ведь они прошли через банк Канимов, и этого достаточно. Так что со мной все просто. Меня спросили, и я ответил. А если нет конкретного вопроса, то я промолчу.

— Допустим, что ты снова говоришь правду. В самом деле, эта тема всплыла только тогда, когда на твой банковский счет поступила крупная сумма. Так что переходим к третьему вопросу. Почему на тебя точат зубы Умесы?

— Это давняя история. Во время подавления гвардейского мятежа я прикончил человека из этого клана, не пешку, а командира отряда, и теперь республиканцы жаждут моей крови. К счастью, сейчас война, а я не настолько важная птица, чтобы бросать на мое уничтожение хорошо подготовленную диверсионную группу. Поэтому я пока жив, хотя мелкие агенты республиканцев за мной приглядывают и собирают на меня данные.

— Хм! — барон резко дернул головой и продолжил свое движение по саду. Я последовал за ним. И дойдя до беседки, Каир продолжил нашу игру "вопрос-ответ": — Как-то ты все складно излагаешь, граф Ройхо. Одно к другому все складывается и выходит, что кругом ты не виноват и всюду прав. Так не бывает. Неизвестно откуда и непонятно от кого ты получаешь деньги. Но ты не прячешься и свои доходы, как и расходы, не скрываешь. Ты всего лишь провинциальный граф из старого рода, таких в империи пока еще хватает. И по-хорошему, ты должен быть нищим воякой, у которого небольшая дружина и он готов на любую авантюру. Однако всего за полгода твоя дружина выросла до четырех сотен отличных воинов, которые хорошо вооружены и экипированы. У тебя есть маг и друзья в столице. Это несколько странно и вызывает мое недоумение. Слишком быстрый подъем.

— Вам виднее, господин барон.

— Ну да, ну да, — Каир сдвинул на бок свою шляпу, поймал мой взгляд и задал свой последний вопрос, ради которого, он, видимо, и заехал ко мне в гости: — Ройхо, а зачем тебе секретная информация из имперских архивов?

В душе у меня что-то дернулось, и я подумал, что "Жало Канимов" каким-то образом узнал о том, что у меня хранится документация Черной Свиты времен свергнутого императора Квинта Первого. Но внешне я остался совершенно спокоен и сам спросил:

— Какие имперские архивы? Не понимаю вас.

— Ну, как же? Вчера в одном из старых архивов Генштаба, благодаря бдительности стражников был задержан шпион, который маскировался под книжника и букиниста. И этот человек при первичном допросе показал, что он работает на графа Уркварта Ройхо и собирает для него информацию, которая является секретной, и к ней имеет допуск весьма ограниченный круг лиц.

Ху-у-у-х! У меня отлегло от сердца. Про документы Черной Свиты Каир ничего не знал. И усмехнувшись, я сказал:

— Вы не там шпионов ищите. Действительно, я поручил известному в букинистических столичных кругах человеку, которого зовут Тим Теттау, собрать для меня некоторые сведения. При этом я не знал, что он имеет допуск в архивы имперского Генштаба. Так ситуация выглядит с моей стороны. И честное слово, господин барон, я считаю, что Теттау никакой не шпион. Поэтому я прошу вас взять его дело под особый контроль. Вы и я прекрасно знаем, какими методами, порой, из попавших в пыточные подвалы секретных служб людей выбиваются признания. А этот книжник он обычный гражданин.

— Обычные люди не лезут в хранилища Генштаба, — парировал барон. — Но дело Теттау, действительно, будет взято мной и агентами "Имперского Союза" под особый контроль. А то это не хорошо, что каждый, кому заблагорассудится, может при помощи связей и знакомств, без допуска проникать в архивы и ворошить секретные документы.

— Полностью с вами согласен. Это, ни в какие ворота не лезет. Но можно посмотреть на ситуацию и с другой стороны. И уже я могу задать вам, господин барон, некоторые вопросы. Кто дает разрешения и допуски на ознакомления с секретными документами, которым несколько сотен лет? Как зовут этого человека? Почему никто и ни за что не отвечает? По какой причине я, граф Ройхо, человек преданный императору и интересам государства, должен довольствоваться недостоверными сведениями? Идет война, а мы про своих противников нанхасов ничего не знаем. А человек, который собирает для меня информацию, задержан и обвинен в шпионаже. Так может быть все наоборот? Имперские патриоты и защитники своей родины делают благое дело, а окопавшиеся на теплых местах в столице бюрократы, мелкие людишки, продажные шкурки и агенты врага мешают нам? Как вы думаете, барон? Может быть так?

— Не передергивай граф, — в глазах Каира мелькнули веселые искорки. — Я смотрю на факты, а они против твоего букиниста, который назвал твое имя. Однако, во многом ты прав. Сейчас в империи никто и ни за что не отвечает. И для того чтобы получить допуск в архивы Генштаба или другие хранилища древних знаний, которые пока еще не разграблены магами и жрецами, и не разошлись по частным библиотекам, необходимо пожертвовать на благо столичных чиновников круглую сумму денег, либо обладать большими связями. Кстати, что конкретно тебя интересовало, и что искал твой, — он сделал паузу и добавил, — незадачливый шпион?

— Хочу побольше узнать про ламий.

— А зачем?

— Как это зачем? Каждая ламия это мощная боевая единица, которая может оказать помощь нашим врагам. Однако при налете на противника, участником которого я был, ламия себя никак не проявила, и это вызывает мои опасения. Кроме того, я не забываю о том, что за Океанскими Ястребами идут другие рода племенного сообщества Десять Птиц, и там могут оказаться еще три или четыре ведьмы. Поэтому я пытаюсь подготовиться к встрече с ними. Впрочем, для вас все это может быть неважно и мелко. Вы начальник Тайной Стражи Канимов и такого человека как вы больше заботит война на востоке, а не мелкие стычки на севере.

— Ошибаешься, северное направление для меня не менее важное, чем восточное. Просто оно пока не основное, — "Жало Канимов" помедлил, развернулся в сторону дома и своей кареты, начал движение и добавил: — В общем, так, Уркварт, с книжником твоим разберемся и если он не шпион, то отпустим. А насчет информации обращайся напрямую в Йонарскую канцелярию Тайной Стражи. Я дам распоряжение, и тебе окажут всемерное содействие в сборе интересующих тебя сведений. А позже, глядишь, после того как император за среднее звено чиновников возьмется, и в столичные архивы допуск получишь.

— Ну, сам-то я не смогу тратить драгоценное время на то, чтобы в подвалах хранилищ пыль глотать. Так что пришлю все того же Теттау.

— Если он не шпион, — уточнил Каир.

— Нет, книжник не вражеский агент. Ручаюсь в этом.

— Не торопись граф. Не надо. Порой, шпионы сидят настолько глубоко и легенда у них настолько хорошая, что не подкопаешься.

— Все, может быть, — спорить с бароном по этому поводу смысла не было. — Еще вопросы ко мне есть?

— Пока, — данное слово Каир выделил особо, — нет. Что хотел, я узнал.

— В таком случае, позвольте мне задать вам пару вопросов и попросить вас об одной услуге.

— Попробуй.

— Каковы планы великого герцога относительно имперского севера?

— А ты не знаешь?

— Мне известны планы его сына и моего сюзерена, а я спросил про намерения самого Ферро Канима и вашего сюзерена. Это две большие разницы.

— Да ты, как я посмотрю, софист.

— Уходите от ответа?

— Нет. Констатирую факт. И если кратко, то север останется имперским в любом случае. Таково мнение и желание великого герцога Канима. Мы наши территории не отдадим. Так что крепи оборону граф Ройхо и про отступление не думай.

— Какое уж тут отступление!? Мне после того, как звание протектора дали, дороги назад нет. И я хотел бы узнать еще одну вещь, а помощь воинскими контингентами нам будет?

— Будет, не переживай. Такая помощь придет, что не люди, а звери. Говори, о чем попросить хотел?

— Мне нужны два баронских титула.

— Обратись к своему сюзерену.

— Мне нужны не "домашние" титулы, а настоящие.

— Для кого?

— Для братьев Дайиринов.

— А почему ты решил, что я могу тебе в этом помочь?

— Слышал, что это в вашей власти.

— Хорошо. Будут два баронских титула. Через пару недель пришлешь ко мне своих Дайиринов и мы с ними все обговорим.

— А сколько это будет стоить?

— Пять тысяч с каждого. Слишком дело беспокойное, придется великого герцога тревожить, а затем канцелярию императорского двора. Устраивает?

— Полностью.

— Вот и замечательно.

На этих словах барона мы вернулись к его карете, и разговор был окончен. Мы раскланялись и расстались.

Карета выкатилась за ворота, а я проводил ее взглядом, постарался проанализировать нашу беседу и пришел к выводу, что так и не понял, а зачем собственно приезжал тайный стражник. Вопросы свои он задавал по делу. Но все это по большому счету мелочь, с которой могли бы разобраться рядовые дознаватели Каира. Впрочем, это сейчас я отношусь к подобным встречам с легкостью, а еще год назад после такого разговора, да еще и с таким человеком, волновался бы и искал во всем второе дно. А на данный момент, после всех тех испытаний, которые выпали на мою долю, когда за моей спиной четыре сотни клинков, все как-то попроще. Ну, Каир? Ну, Анат? Ну, начальник Тайной Стражи Канимов? Ну и что? Да ничего. Приехал. Поговорили. Решили мелкий вопрос относительно Теттау, который с помощью своих знакомых архивариусов, собирал материалы на ламий в одном из государственных хранилищ и попался чрезвычайно бдительной охране. Вот и все.

— Да уж… — протянул я. — Кажется, книжника я сегодня уже не дождусь.

Я повернулся к входу в особняк. И в этот момент во двор въехала еще одна карета. Было, я подумал, что по какой-то причине вернулся Каир или спешит на доклад Дэго Дайирин. Но, обернувшись, я увидел, что транспортное средство серого цвета имеет на двери один из опознавательных знаков богини Улле Ракойны — стилизованное изображение планеты, шар с контурами материка Эранга и синевой окружающих его океанов.

"А вот и жрица пожаловала", — подумал я. После чего дождался, пока карета остановится, подошел к двери, открыл ее и как учтивый и воспитанный человек подал руку той, кто сидел внутри. А в карете, как не сложно было догадаться, находилась сама госпожа Кэрри Ириф собственной персоной. Моложавая блондинка в сером балахоне и синей косынкой на голове. Ни дать и не взять, обычная симпатичная горожанка лет тридцати пяти-сорока. Но достаточно было поймать взгляд карих глаз этой женщины, как становилось понятно, что Ириф минимум вдвое старше, чем кажется, и она никакая не простолюдинка, а наверняка, представительница одной из старых остверских фамилий. Впрочем, это я знал и так. Про семью графов Ириф, которые имеют обширные владения на архипелаге Гири-Нар, я кое-что и раньше слышал. А биографию настоятельницы столичного храма Улле Ракойны, как я уже говорил, мне предоставил Керн.

Я поприветствовал жрицу и пригласил ее в дом. Мы разместились в гостиной, слуги принесли горячий взвар, Ириф сделала глоток из большой расписной кружки, одобрительно кивнула и после того, как все приличия были соблюдены, пришел черед беседы, второй серьезной, которая состоялась у меня в этот день. Жрица смерила меня долгим оценивающим взглядом, словно я какая-то ценная вещь, а она антиквар, и спросила:

— Граф, вам передавали мои слова о том, что я желаю встретиться с вами?

— Да, госпожа Ириф, передавали.

— И почему же вы не посетили храм нашей богини в минувшие два дня?

— Дела, заботы, проблемы. Времени мало. Вот и не успел. Думал сегодня к вам заехать, но меня навестил барон Анат Каир, карета которого выехала со двора перед вашим появлением. Сами понимаете, я же не могу выпроводить такого человека.

— То есть, вы хотите сказать, что хотели побывать в храме, но не смогли этого сделать?

— Точно так, госпожа Ириф. Хотел, но не смог. Очень точно подмечено.

— А если серьезно?

Настоятельница еле заметно подалась немного вперед, поймала мой взгляд и попыталась прощупать мои чувства, а возможно, что и мысли. Но я был спокоен словно змея на отдыхе. В душе ничего не дергалось. А голова была прикрыта магической защитой. В общем, ей ничего не светило. Однако я решил ответить честно, ведь передо мной не враг, в самом деле, а жрица уважаемой в империи богини, которая отметила меня своим знаком и посылала мне видения.

— Если серьезно, госпожа Ириф, то мне не нравятся странности, и я с опаской отношусь ко всему, чего не понимаю. А ваше приглашение, появление в моем доме и попытки жриц Улле Ракойны собрать обо мне сведения личного характера — это странность, которую я не понимаю. Поэтому, я занял выжидательную позицию. И сейчас я надеюсь на то, что получу разъяснения относительно вашего ко мне интереса, а иначе, разговора у нас не получится.

— Хочешь быть самым хитрым и умным граф Ройхо? — жрица перешла на "ты".

— Пытаюсь, а иначе не выжить, — я пожал плечами и спросил: — Так в чем ваш интерес, госпожа Ириф?

Женщина повертела в ладонях кружку, согрела ладони, как хорошая актриса потянула паузу, и сказала:

— Три недели назад одна из наших провидиц увидела вещий сон, послание от той, кому мы служим. Улле Ракойна явилась к ней в одной из своих ипостасей, в образе матери, и она поведала юной девушке, что на север империи надвигается беда, и будет много крови. Однако во главе имперских воинов встанет граф Ройхо, который защитит эти земли от страшного врага, который ненавидит всех людей, и мы, жрицы Улле должны ему в этом помочь. И первым нашим шагом будет основание вблизи родового замка Ройхо храма в Ее честь, который должен быть воздвигнут уже в этом году.

— И после этого вы начали собирать обо мне сведения?

— Разумеется.

— Ну и что теперь? Вы хотите разрешения на постройку храма?

— Да.

Я озадачился, поскольку постройка храма на земле Графства Ройхо дело вроде бы простое, но одновременно с этим и чрезвычайно сложное. Сначала о хорошем. Храм одной из имперских богинь это десять-двадцать жриц, которые обладают способностями к магии. Кроме того, святилище повышает статус феодала, а местные жители могут проводить в нем свои религиозные обряды. Но помимо этого, на мне знак Кама-Нио, а Улле Ракойна это одна из ее ипостасей. И все это дополняется тем фактом, что Кама-Нио основная богиня нанхасов, с которыми мы воюем. Так что прежде чем сказать госпоже Ириф свое твердое "да", я нуждался в ответах на некоторые вопросы.

Жрица ждала моего решения, но теперь уже я стал тянуть паузу. Смотрел в потолок, думал о своем и, наконец, госпожа Ириф не выдержала. Она несколько нервно повела плечами и спросила:

— Итак, граф Ройхо, каково твое слово?

— Подумать надо.

— Чего тут думать!? — вскипела настоятельница. — Сама богиня заинтересована в тебе! Да что ты о себе возомнил!? Или ты не понимаешь, что храм в твоем графстве это благо!?

— Есть некоторые моменты, которые меня смущают. Поэтому над вашим предложением, бесспорно, выгодным для меня, стоит хорошенько поразмыслить.

— И что тебя беспокоит?

— Во-первых, я в курсе того, что Улле Ракойна и Кама-Нио это одно лицо. Это ведь так?

— Да. Все так и есть. В империи Добрую Мать принято называть Улле Ракойна.

— А раз так, то почему Кама-Нио называет врагами своих верных сторонников нанхасов? Обычно, в таких случаях боги и богини занимают нейтральную позицию. То есть если мы воюем с республиканцами, которые, так же как и остверы, веруют в Самура Пахаря, Ярина Воина и Бойру Целительницу, боги не запрещают своим служителям участвовать в боях, но никому не помогают. А тут странность.

Госпожа Ириф удовлетворенно кивнула, и этот жест мне напомнил движение Алая Грача. После чего она ответила:

— Ты прав и не прав граф. В своем послании богиня сказала враг всех людей, а нанхасы тоже люди. Значит, речь шла не о северянах. Понимаешь, о чем я?

— Кажется да. Но тогда непонятно, что это за новый враг и откуда он.

— Эх! — вздохнула Ириф. — Если бы все знать, как бы нам тогда проще жилось. У богов своя логика, которую нам понять очень трудно, а зачастую даже невозможно. Поэтому мы не ведаем, кого богиня определила как врага людей. Может быть это какой-то демон, сумасшедший еретик, мутанты или нечеловеческая раса. Нам неизвестно когда и откуда придет этот противник, да и появится ли он вообще, ибо надвигается это не значит, что враг рядом. И все что нам остается, это верить богине и выполнять Ее волю.

— Ну, раз так, — я встал и поклонился жрице, — я готов оказать вам и вашим жрицам всемерное содействие.

— Отлично! — Ириф продолжала сидеть. — Мы пришлем своих строителей и представительниц в ваш замок уже через несколько дней. Они выберут место, где будет воздвигнуто святилище, и мы более подробно обговорим наши дальнейшие совместные действия.

— Да будет так!

Мы разговаривали с госпожой Ириф еще около часа, и в основном разговор шел на нейтральные темы. Она пыталась составить мой психологический портрет и словно тестировала меня, а я пытался выудить из нее дополнительную информацию о богине и планах жриц Улле Ракойны на будущее. Время пролетело незаметно, собеседница у меня была интересная, и вот наступил вечер. За окном стало смеркаться, и с ночных небес посыпался снежок. Я проводил настоятельницу к карете, и мы расстались добрыми приятелями, если можно так сказать о молодом дворянине и женщине, которая вчетверо его старше. И после этой встречи, вновь оставшись в одиночестве, я мог сказать, что день удался. Но он еще не закончился.

Сначала появился Дэго Дайирин, который обрадовал меня известием, что деньги от последнего похода получены. А затем примчался гонец с гербом Куэхо-Кавейр на плаще, который сообщил, что на границе нашего герцогства замечены нанхасы, боевой отряд в тысячу воинов с парой десятков шаманов. Поэтому мне снова пришлось ломать все свои планы. И отдав Дэго приказ позаботиться о Тиме Теттау, которого, наверняка, скоро выпустят из застенков Тайной Стражи, во главе трех десятков своих воинов, с верным магом за спиной, я направился к городскому телепорту. Впереди был очередной бой, горячая схватка с сильным противником, свист клинков и смертельные заклинания из раздела боевой магии. Только в этот раз не мы пришли к врагу, а он к нам, и северяне в средствах стесняться не станут. Но ничего, нам есть, чем их встретить, а одна тысяча северян это не пять, которые могли бы нас навестить, если бы не было рейда к горе Анхат, так что мы выстоим.

 

Глава 16

Империя Оствер. Герцогство Куэхо-Кавейр. 14.02.1406.

Первый мой бой с северянами в этом году произошел через шесть дней после отбытия из столицы. И тогда я загадал, что как он сложится, таким и весь год будет. Поэтому его можно занести в знаковые события моей жизни. И о нем, как и о начале зимней военной кампании против нанхасов, можно рассказать поподробней…

О том, что этой зимой, как и прошлой, возможен налет противника, герцог Гай, его умудренные жизнью советники и все феодалы владения Куэхо-Кавейр, конечно же, знали. И к тому, что нам придется повоевать, мы были готовы. Но сколько не готовься, когда враг оказываются у твоего порога, выясняется, что к его отражению не все готово, а стройные схемы по обороне рассыпаются и переделываются походу дела. Такова военная реальность.

Однако наши совместные потуги укрепить оборону герцогства все же дали некоторый положительный результат. И когда сборное войско нашего молодого сюзерена сошлось вблизи крепости Содвер и приготовилось к битве, а нанхасы, не вступая в боестолкновение, разделились на три отряда, в десяти километрах от крепости оставили заслон, и начали обходить нас по флангам, дабы устремиться вглубь герцогства, вопроса как поступить, не возникало. Северяне желают малой войны? Они ее получат. И наша полевая армия, которая насчитывала одиннадцать сотен всадников, пятьсот проходивших в окрестных лесах обучение партизан, тысячу ополченцев и двадцать чародеев, тоже разделилась на части и начала погоню за врагом.

Что должен делать каждый отряд и гарнизоны крепостей, командиры понимали достаточно четко, и потому все делалось быстро. Армия распалась на фрагменты и началась война, в первые сутки больше напоминавшая учебные маневры, в которых участники знают свою роль и соблюдают все предписанные им маршруты. Ну, а в целом, диспозиция выглядела следующим образом.

Крепости Содвер, Эрра и Мкирра, гарнизоны которых насчитывали по полторы сотни герцогских дружинников и пару магов, должны были служить точками опоры для наших полевых войск. За высокими стенами в любое время можно оставить раненых, отогреться, восстановить силы, получить продовольствие, пополнить боезапас, поменять лошадей и получить сведения о состоянии дел в пограничье. С этим все понятно.

Правый фланг возглавил мой товарищ и такой же протектор севера, как и я, барон Хиссар, к которому был прикомандирован первый советник герцога Гая шевалье Игнацио Торрэ. В его отряд вошла личная сотня воинов, двести дружинников иных баронов герцогства, пятьсот ополченцев, сотня партизан и пять магов. И с этими силами он был обязан остановить нанхасов на своем направлении и удерживать невидимую линию Содвер — Эрра, а это около шестидесяти километров по прямой. Местность преимущественно лесистая и содержит много оврагов. Вблизи семь пустых деревень, жителям которых приказано эвакуироваться, и в непроходимых дебрях есть три базы, где имелась возможность отдохнуть.

Левый фланг достался мне, графу Уркварту Ройхо, и третьему советнику герцога шевалье Томашу Смелу. У меня триста пятьдесят своих воинов, среди которых десяток барона Эхарта, сотня пеших партизан-лыжников и пять чародеев. А задача у меня точно такая же, как и у Хиссара. Имеющимися силами я должен удерживать оборону по линии Содвер — Мкирра, что составляет шестьдесят девять километров по прямой. И при этом нельзя было дать противнику проникнуть вглубь герцогства и отроги Аста-Малаш, где находятся железоделательные рудники. Местность по большей части холмистая с лесами на востоке и горами на западе. Деревушек всего пара и обе обезлюдели еще позапрошлой зимой. В паре десятков километров левее Мкирры уже знакомые мне рудники, которые некогда принадлежали олигарху Тангиму, где недавно за счет ополченцев усилили охрану и где до сих пор находится около двух тысяч крепостных рода Ройхо. Ну, а помимо этого в зоне моей ответственности есть пять лесных лагерей, которые разбиты на базе охотничьих заимок, и на каждой имеется небольшой запас продовольствия и сухие дрова.

Ну, а что касательно центра, то его, естественно, взял на себя жаждущий подвигов герцог, с которым находился его второй советник Рутман Калей-Ван. У него было пятьсот конников, триста партизан, пятьсот ополченцев и десять магов. И он оставался в Содвере, на острие нашего оборонительного крепостного треугольника. Его соединение наблюдало за расположившимися на хорошей позиции нанхасами и являлось резервом, который не только удержит главную транспортную артерию герцогства Южный тракт, но и, опираясь на него, сможет быстро придти на помощь фланговым отрядам.

Такова обстановка в пограничье. А в тылу в это время все мирные жители стекаются в укрепленные остроги и Изнар, откуда в ближайшие пару дней к нам на подмогу выступит резерв. Это еще полторы тысяч ополченцев, городские стражники и добровольцы, среди которых будет полтора десятка магов и несколько жрецов. Так что все не так плохо, как могло бы быть и с северянами биться можно.

Итак, приказ получен и он мне ясен. По коням! Вперед! Враги у нас мобильные и хваткие, и наверняка, с большим опытом. Но зато мы лучше знаем окрестности. И там где нанхасы, которых, если верить егерям Канимов, около трех сотен, станут продвигаться осторожно, наш отряд может идти спокойно, без оглядки по сторонам и все мои силы до первого боя будут в кулаке. Однако это преимущество временное, и его было необходимо использовать сразу. Я это понимал, и не медлил. Поэтому выступление из Содвера не затягивал и погнал своих людей наперерез противнику по заснеженным дебрям и тропинкам, ночью и при весьма сильном морозе. А поскольку нас вели ставшие этой осенью партизанами вольные охотники, которые хорошо знали все окрестные тропинки, то уже к утру, когда мы остановились на одной из партизанских баз, северяне были обнаружены.

— Господин граф! — ко мне приблизился ходивший в разведку сержант Нерех, за спиной которого маячили два местных охотника.

— Да? — поправив попону своего жеребца, я повернулся к нему.

— Северяне, — вполголоса сказал сержант, и из его рта вырвалось облачко пара. — Около полусотни оленеводов с тремя шаманами, видимо, тыловой дозор основного отряда. Они стоят на пепелище деревни Оська, но вот-вот стронутся с места и за своими направятся.

— Основной отряд большой?

— Точно определить не удалось, я только следы видел. Около восьми десятков верховых оленей, столько же лосей и саней четыре десятка. Значит, в главном отряде сто шестьдесят всадников и сотня пехотинцев.

— Что-то особенное приметил?

Нерех кивнул:

— Приметил. Северяне на пепелище крестьянские подвалы раскапывали, видимо, голодно им. А оленей своих они прелым сеном из старых скирд за околицей кормили. Да и так, нанхасы выглядят не очень, вроде бы все в порядке, воины в броне, при оружии и настороже, но все какие-то худые и без румянца молодецкого. Опять же олешки у них слабые, не то, что там, — сержант кивнул в сторону границы, за которой начинались пустоши, — у горы Анхат.

— Ясно. А куда они направляются?

— К горам.

— Хм! — сам себе хмыкнул я. — К рудникам, значит собрались? Ну, это и понятно. Прошлой зимой до них совсем чуть не дошли, так в этом напакостить пытаются.

Сержант промолчал, а я подождал Смела, Хайде, Эхарта, Эри Верека, недавно вернувшегося из разведки в провинцию Вентель Бора Богуча и командира партизан сотника Текки, и когда сержант сообщил им о противнике, я устроил маленький военный совет и спросил у них:

— Каково ваше мнение, господа?

Первым высказался советник герцога:

— Необходимо незамедлительно атаковать тыловой дозор противника. Где встретили врага, там его и будем бить. Уничтожим это группу, а после этого продолжим преследование основных сил. Нас больше, так что быстро собьем заслон, и продолжим давить гадов.

Его поддержал Хайде:

— Согласен.

Следом голос Эхарта:

— Все верно. Мы пришли драться с северянами, а не наблюдать за ними. Поэтому нужен бой.

— Поддерживаю, — высказался Богуч.

— Мы выполним любой приказ и окажем всемерную поддержку, — произнес Верек, которого я, несмотря на ворчание парочки прикомандированных к нам пожилых магов, назначил старшим над чародеями.

Вроде бы все свое мнение высказали. Но нет. Сотник партизан, сухопарый седоватый мужик лет сорока с парой приметных шрамов на лице, всего три месяца назад бывший самым обычным браконьером, а возможно, что и разбойником, промолчал. Рядом с нами, в своем потертом тулупчике, он выглядел невзрачно, да и свободу новоявленный сотник получил не так давно, и поэтому следовал народной мудрости, что слово серебро, а молчание золото. Однако я спросил его особо:

— А ты что думаешь, сотник?

Удивленный тем, что к нему проявили внимание, Текки исподлобья зыркнул на меня. Затем он посмотрел на лагерь вокруг и, цыкнув зубом, ответил:

— Торопиться не надо, господин граф. Я северян еще по прошлому году помню, когда у дружинников покойного герцога Грига проводником был. Тогда все примерно так же было. Мы находились в паре километрах от этого места, а оленеводы на упряжках и верхами, как раз через эту сожженную деревеньку, шли к Мкирре. Командир дружинников кинулся за ними следом, а нанхасы его за околицей встретили, из луков обстреляли и отошли. Он снова за ними, и опять то же самое. Потом третья атака, уже километров за пятнадцать отсюда, и тут уже шаманы в бой вступили, которые наших дружинников два десятка зараз положили. И пока мы за хвостом гонялись, голова с зубами — главный вражеский отряд, еще три деревни спалила и людей, кто в лес сбежать не успел, перебила. И если бы не заслон у крепости, они бы и до рудников добрались. Так что, решать, конечно же, вам, господин граф, но если вы мое мнение спросили, то надо попытаться обойти нанхасов. Будем идти по лесу, здесь дороги есть, мы с мужиками в прошлом месяце проходы расчистили, и все хорошие тропинки присмотрели. Поэтому думаю, что до вечера мы их обойдем. Всех перебить, может быть, и не сможем, но от основных сил тыловое прикрытие отсечем.

"А Текки ничего, мужик не глупый, надо его приметить, — подумал я, разглядывая партизана. — Все правильно сказал, словно мои мысли прочитал. Но в этом ничего удивительного и нет. Мои офицеры, Богуч, Верек, Эхарт и Хайде, военными действиями в пограничье прошлой зимой не интересовались, не до того им было. А для Смела главное результат. Сказывается его желание поскорее уничтожить противника и вернуться в Содвер. Ну и, кроме того, он мыслит категориями имперского пограничника, который знает, что за его спиной мощь всего государства, регулярные линейные полки и сильное феодальное ополчение. Но времена изменились и серьезной помощи ждать неоткуда, а он этого, как мне кажется, никак до сих пор не поймет. Так что, как ни посмотри, а к нему доверия нет, как и к любому другому офицеру или советнику со стороны, ибо у всех свои интересы и тактика мирного времени, которая является для них руководством к действию, сейчас не эффективна. Все как всегда. Хм! Другое дело мы с Текки. Партизан хочет выжить, а при лобовой атаке на противника, которого необходимо догнать и уничтожить любой ценой, нормальный феодал его сотню кинет в первой волне которая, скорее всего, поляжет, хотя свою задачу выполнит и примет на себя удары шаманов и залпы лучников. Ну, а моя позиция проста, мне надо уберечь людей, и достичь максимального результата с наименьшими потерями. Поэтому про битвы северян и воинов герцога Грига я кое-что знаю, и план сотника мне подходит гораздо больше, чем то, что предлагает Смел. Так что пусть мы лучше подольше по лесам побегаем и семь потов с себя сгоним, но зато воинов меньше положим".

Тем временем Текки, который не привык к тому, что на него обращают внимание высокородные особы, втянул голову в плечи и, наверняка, сейчас проклинал свой длинный язык. Однако я ему одобрительно кивнул и сказал:

— Все правильно говоришь сотник.

После этого я отвернулся от него, обвел взглядом командиров и, поймав взгляд Смела, добавил:

— Идем в обход! Выступаем через десять минут!

Мне никто не возразил, но советник герцога уточнил:

— Значит, засада?

— Да.

— Может не получиться. Если шаманы, подлецы такие, нас почуют, то оленеводы в ловушку не полезут.

— Это так. Но тогда мы будем драться в том месте, которое сами выберем.

— Хорошо. Командир здесь вы, граф Ройхо.

— Это так! Выступаем!

Спустя озвученный мной срок, отряд продолжил свое движение на перехват северян. Мы шли параллельно основной дороге, которая шла по лесам от Оськи до Мкирры, и хотя путь моего отряда пролегал не по грунтовке, а по просекам и полянам, наша скорость была не ниже чем у оленеводов. В голове идут лыжники, а за ними, вытянувшись в длинную цепь, конники. Мы без всякой жалости подгоняли своих четвероногих друзей, и в итоге, все вышло именно так, как я и планировал. Напрягая лошадей, у нас получилось срезать путь через лес, обогнать вражеский тыловой дозор, ближе к вечеру опередить его на несколько километров и оказаться вблизи дороги.

Я выбрал место для засады, широкую поляну, через которую петляла истоптанная копытами вражеских верховых животных и следами полозьев старая заснеженная грунтовка. Наш отряд на опушке, которая находится на небольшой возвышенности, а северяне пройдут от нее всего в двухстах метрах. Мои дружинники выметнутся из леса и накатятся на северян, которые не так давно уничтожили соединение полковника Нии-Фонта, и едва не достали нас. Маги с помощью амулетов прикроют атаку и скуют шаманов. Ну, а партизаны перекроют уходящую в чащобу дорогу и встретят тех, кто постарается прорваться к основным силам налетчиков или же попробует сбежать, на это им подготовки и навыков хватит. В общем, ничего особенного я не придумал, все достаточно просто, и чего я немного опасался, это шаманов и того, что оленеводы могут отступить, а мне придется посылать за ними погоню, и этим ослаблять ударную мощь своего отряда.

В заснеженном тихом лесу мы сделали краткую остановку и спешились. Из походного торока на расстеленную поверх снега попону я вытряхнул кольчугу и шлем, после чего стал облачаться для боя. Железная чешуя обхватила мое тело, и на поясе был затянул широкий ремень, на который я прицепил черный ирут и кинжал. Шлем пока в руках. Проходит пара минут, и граф Ройхо полностью экипирован. Через плечо перекидывается сумка с так называемым гвардейским комплектом, и я прислушиваюсь к своим внутренним ощущениям. Опасность рядом, но это легко объяснимо. Грядет бой и подобное чувство мне не в новинку. Значит, норма, и я оглядываюсь по сторонам. Вокруг меня готовятся к схватке воины. Все делается без спешки, но и без промедления. Лица дружинников, кеметцев и "шептунов", спокойны и сосредоточены. Отлично!

Рядом со мной снова появляются командиры, и я отдаю касающиеся предстоящего боя распоряжения:

— Хайде! На тебе основной удар по северянам! По моему сигналу накатываемся на противника конным строем, рассеиваем его и давим всякое сопротивление! Тех, кто попробует удрать, догоняем! На коротких дистанциях кони сильней оленей! Но если кто-то оторвется, не страшно, его партизаны схватят.

— Все ясно! — капитан кивнул головой. — Но может быть, перед схваткой попробуем сначала дать залп из арбалетов?

— Времени не будет. Поляна покрыта снегом, и все свои силы надо будет направить на что-то одно. Так что, либо конный бой, либо перестрелка. А если и то и другое, то северяне смогут рассеяться.

— Понял!

— Верек! Не оплошайте! Бейте шаманов! Это главная ваша цель!

— Сделаем! — маг спокоен и сейчас он совсем не похож на того юного чародея, который вышел на свой первый серьезный бой с ваирским магом.

— Эхарт и Богуч! Вы в резерве! Кеметцам спешиться, десяток воинов оставить здесь, пусть лошадей караулят, а остальным быть наготове. Если что-то пойдет не так, придете на помощь "шептунам". Возможно, дикари окажутся сильнее, чем мы о них думаем, смогут сдержать натиск конницы и тогда их атакует пехота.

— Хорошо! — машинально барон провел правой ладонью по шее, видимо, у него зачесалась молодая кожица, появившаяся вместо горелой плоти.

— Слушаюсь, господин граф! — вторил ему Богуч.

Я повернулся к Смелу, и спросил его:

— Шевалье, вы со мной или останетесь в резерве?

— В резерве. Должен же кто-то за всем со стороны присматривать, раз командир лично в бой спешит. Может быть, поменяемся? Я возглавлю атаку, а вы будете руководить?

— Нет, шевалье. От первого боя многое зависит, и во главе со своим графом дружинники будут драться лучше. — Смел промолчал и, надев на голову остроконечный шлем, я добавил: — Начинаем! Боги за нас! За Анхо и империю!

— За Анхо и империю! — поддержали меня командиры и отправились к своим отрядам.

Вскоре я находился среди густого кустарника на небольшой высотке, откуда поляна и дорога были видны как на ладони. Рядом горнист, который готов дать сигнал на атаку. Справа и слева от меня "шептуны", а позади спешенные кеметцы. Минуты тянутся очень медленно, и в моей голове мелькает мысль, что враг почуял неладное, и отвернул в сторону от избранного им пути. Однако, как-то резко и неожиданно, на открытом пространстве появляются три всадника на боевых оленях, которые движутся перед отрядом северян, и мое беспокойство улетучивается, словно его никогда и не было. В сердце поселилось спокойствие. Назад уже не отвернуть и план атаки не переиграть, а раз так, то сомневаться не стоит. Будем биться и это хорошо, что нас больше и на нашей стороне все преимущества. Мы на своей земле и я не сторонник рыцарских схваток. Главное — результат, а про честь пусть столичные щеглы думают, которые кровь только на батальных полотнах видели.

За тройкой всадников, которая замерла на середине поляны, а затем двинулась дальше, показались основные силы одичавших нанхасов. Десяток. Другой. Третий. Северяне ехали совершенно спокойно и нападения явно не ожидали. Значит, охранные амулеты прикрывают нас от шаманов неплохо, а может быть в этом отряде слабые чародеи. Неважно. Пора воевать. И когда весь вражеский отряд в полсотни воинов оказался на дороге, я повернулся к сигнальщику и щелкнул пальцами.

— Ду-у-у! Ду-ду-уу-у! — пропел свою басистую мелодию сигнальный горн. Его глухой и тоскливый зов разнесся по морозному воздуху, и опушка всколыхнулась. Зашуршали кусты и боевые лошади, проломившись на открытое пространство, начали свой разбег и понеслись на оленеводов. И подобно всем воинам вокруг меня, я ударил своего усталого жеребца по бокам и он, стремительным рывком вынес меня вперед.

Меч в моей руке. Конь набирает разбег и кажется, что остановить его сможет только какое-то серьезное препятствие. Подкованные мощные копыта подкидывают вверх комки снега, и я слышу, как хрустит под его сильными ногами старый ломкий валежник и ветки. Злой холодный ветер бьет в лицо и горячит мою кровь. Предчувствие жестокого боя вбрасывает в кровь адреналин и, оскалившись, словно зверь, я смотрю только прямо, и выбираю того из врагов, кто умрет от моей руки первым. Вокруг меня, наверняка, нечто подобное происходит и с другими дружинниками, которые пристраивают своих лошадей рядом со мной. И спустя всего одну минуту, сбившись в некое подобие казачьей лавы, стремя к стремени, наш плотный живой поток ударяет в строй врага.

— А-а-а-а! Бей! — в боевом запале, кричу я, направляя своего коня на кажущегося более массивным вражеского оленя.

Удар! Боевой дарнийский жеребец, который не боится никого и ничего, своей широкой мускулистой грудью ударяет в туловище не успевшего развернуться ему навстречу оленя. И боевое животное нанхасов не устояло на ногах, видимо, олень истощен дальним переходом. А его всадник, крепкий широкоплечий мужик в костяном доспехе и с ятаганом в руках, вылетает из седла и оказывается на пути десятков копыт, пара которых, наверняка, опустится на его тело.

Повод на себя. Я намотал ремень на левую кисть. Хрипя и, закусывая мундштук, жеребец замедляет свой бег, останавливается, и я оказываюсь среди врагов. Передо мной шаман, пожилой мужчина в большой лохматой шапке. Он что-то выкрикивает, и я чувствую, что в мою грудь упирается нечто невидимое и злое, и эта мерзость пытается свалить меня наземь. Мой конь это тоже ощущает и хрипит так, что с его губ на снег валятся хлопья пены. Однако черный клинок из метеоритного железа крест накрест рубит воздух на уровне моей груди, и заклятье исчезает. Это происходит очень вовремя. На поляне идет рубка и не все так просто, как могло бы показаться со стороны. Здесь и сейчас нас четверо на одного, мы сыты и напали на одичавших нанхасов из засады, а позади нас на поляну выходят кеметцы, которые готовы оказать "шептунам" помощь. Но вражеские воины не сдаются и бьются жестко и расчетливо. Паники в их рядах пока нет. Каждый северный боец знает, что ему делать, и даже умирая, оленеводы пытаются дотянуться своим оружием до одного из дружинников или хотя бы задеть его лошадь. Это достойно уважения, но враг есть враг, и мы ломим его без всякой жалости.

— Круши! — подбадриваю я дружинников.

— Да-а-а! — перекрывая шум боя, откликаются воины, и схватка продолжается.

Сталь бьется о сталь. Наши мечи проникают под костяные ламеллярные доспехи, а вражеские ятаганы вспарывают кольчуги "шептунов". Кровь льется на снег. Ревут олени, хрипят лошади, и кричат раненые. Какофония звуков накрывает ничем непримечательную лесную поляну, и новичок мог бы в них потеряться. Но я не таков и продолжаю делать то, что должен.

Мой ирут встречает ятаган северянина, который надеется достать меня, и отбрасывает кривой клинок в сторону. После чего резкий поворот кисти. Тело подается на противника, и острие пробивает горло северянина. Отлично! Путь к шаману, который хотел меня остановить, свободен. Новый удар ногами по бокам жеребца и, отталкивая в сторону очередного оленя, он выносит меня к вражескому чародею. А шаман, который заметил мое приближение, вскинул руки и попытался послать мне навстречу своих духов. Однако, пшик! Ничего не происходит. Наши маги делают свое дело, и как говорят герои китайских боевиков, мое кунг-фу, круче твоего. И понимая это, нанхас попробовал отвернуть в сторону, но сделать этого не успел. Новый мой подъем на стременах. Выдох! Стремительный росчерк черной полоски на фоне опускающегося к горизонту солнца, и расколотый человеческий череп выплескивает на грязный снег мозг шамана.

В моих жилах бурлит кровь. Энергии много. Агрессия и ярость рвутся наружу и я готов к продолжению смертоубийства, но враги закончились. Пара оленеводов уносится на юг, а трое на север. И я выкрикиваю:

— Догнать! Не дать уйти!

— Щелк! Щелк! — бьют арбалеты "шептунов". Олени валятся на скаку, но пара северян все же исчезает в лесу, и за ними мчатся дружинники.

— Капитан! — окликаю я командира бывших наемников.

— Слушаю, господин граф! — откликается он.

— Доклад!

Короткая заминка и снова голос Хайде:

— У нас четверо убитых и три тяжелораненых. Противник потерял сорок шесть человек. За беглецами выслана погоня! Взяли трех пленников! Жду ваших приказаний!

— Вон там! — я указал на чистый участок дороги, невдалеке от южной опушки. — Организовать стоянку! Пленников беречь! К нашим раненым вызвать магов! Трупы собрать и заготовить дрова, чтобы их сжечь! Для наших павших костер отдельный! Мертвых шаманов не трогать! Вражеских оленей на привязь! Кто и за что возьмется, разберетесь с Богучем!

— Есть!

Закипела работа. К лесу выдвинулись дозоры, и началась подготовка к ночлегу. Продолжить преследование основного вражеского отряда сегодня уже не получится, лошади устали, да и люди не железные. Опять же вот-вот на северные леса опустится ночь, а бродить по безлюдному заснеженному пограничью во тьме, никакого интереса нет, можно как тот барсук, одеть свои жизненно важные органы на сук. Так что до утра мы будем на месте.

— Удачно все сложилось, — подъезжая ко мне, произнес Томаш Смел.

— Неплохо, — оглядывая усыпанную трупами людей и животных испачканную кровью поляну, где колесо войны вновь проехалось по земле, и унесло в дольний мир еще полсотни душ, согласился я с ним.

— И что дальше, граф? Пойдем к Мкирре?

— Сначала отдохнем и пленных допросим, а там определимся, что нам делать. Если северяне направятся к рудникам, как мы думаем, то дорога у нас только одна, мимо крепости по их следам. Ну, а если они что-то иное задумали, станем карты смотреть и думать.

— Вы считаете, что они могут схитрить?

— Запросто.

Тем временем наступил короткий зимний вечер, а за ним своим чередом пришла холодная морозная ночь. Воины разбили лагерь. Сбежавшие с поля боя оленеводы были схвачены. Ни один вражина не ушел, и пока для нас все складывалось весьма неплохо. Тела мертвых врагов были обобраны, а добыча рассортирована. Тощие верховые животные нанхасов, которых согнали в табун, а затем переловили и привязали в лесу, копытами разгребали снег и надеялись найти там травку, но ничего не обнаружив, они начинали грызть кору деревьев и обгладывать кустарник. Для мертвых северян и погибших дружинников были сложены погребальные поленницы, и понемногу все вокруг затихало. Зажигались костры, подле которых располагались уставшие за день люди. И можно было бы отдыхать, так как завтра нам предстояло продолжить погоню за врагом. Но перед этим следовало сделать еще два дела.

Во-первых, конечно же, надо было допросить пленных. Ну, а во-вторых, сжечь тела погибших. А то кто знает, нащупает какой-нибудь неизвестный нам демон дольнего мира мертвые тела, кинет на них один из своих энегопотоков, и пойдут гулять по пограничью десятки умертвий, которые жаждут человеческой плоти и крови. Нам это надо? Само собой, нет. А поскольку хоронить людей в могилах на севере не принято, да и нет на это времени, они будет сожжены, тем более что ночью враг не увидит дыма костров. Однако, это только во вторую очередь, поскольку получение информации дело более важное и приоритетное.

Командиры моего отряда сидели вокруг жаркого костра. Мы все только что поужинали, еще раз обсудили минувший бой, и я обратился к одному из воинов сержанта Амата, десяток которого занимался допросом оленеводов:

— Скажи сержанту, пусть языков тянет. Начинаем с самых разговорчивых.

Воин кивнул и скрылся в темноте, а через пару минут, сопровождаемый двумя дружинниками, у костра упал на колени один из пленников, сильно избитый средних лет человек, в глазах которого было нетрудно разглядеть животный страх. Все ясно, Амат и его люди работали на результат, быстро подавили волю вражеского вояки и теперь он ответит на любой вопрос, лишь бы только его не пытали. Допрос в полевых условиях дело злое и со всех сторон некрасивое. Но пентонала натрия у нас нет, а его магические заменители дороги и тратить эти эликсиры на то, чтобы пообщаться с человеком, здоровье которого никого кроме него самого не беспокоит, слишком расточительно. И учитывая, что про Женевские Конвенции в мире Кама-Нио никто и никогда не слышал, потрошили пленников жестко. Впрочем, это отступление от темы, пора начинать допрос.

— Как тебя зовут? — спросил я пленника.

— Двэн из рода Сапфир, — без промедления ответил нанхас.

— Кто ты в вашем войске?

— Обычный десятник.

— Сколько вас пришло на наши земли?

— Больше тысячи воинов и двадцать семь шаманов.

— А в вашем отряде сколько людей?

— Двести всадников, сотня пехоты с лыжами на санях и десять шаманов. Было. Теперь меньше. Половина воинов Океанские Ястребы, а другая половина из союзников. Все чародеи сплошь наши, из кочевых.

— Какова ваша цель?

Пленник замялся, и тут же от одного из воинов за спиной получил хлесткую пощечину по правому уху. Удар этот болезненный, не всякая барабанная перепонка его выдержит. Поэтому Двэн взвыл от боли и упал лицом в подтаявший от жара костра снег. Однако его быстро подняли, взбодрили пинком и он выпалил:

— Мы должны пройти мимо крепости Мкирра, совершить рывок на рудники в предгорьях Аста-Малаш, а затем отвернуть в сторону, разбиться на мелкие группы и прорываться на юг. Нам приказано выжигать деревни имперцев, вырезать население, перехватывать торговые караваны и наводить на остверов ужас. Этот дальний рейд должен продлиться не меньше месяца.

— А после?

— Когда отряд привлечет к себе все свободные резервы имперцев, и они станут ловить нас всерьез, мы соберемся в кулак. Где, не знаю. И что будет дальше, мне неизвестно.

— Поверю тебе. Пока. Кто командует всей вашей армией?

— Всеми нашими силами руководит славный вождь Ратэрэ Дючин, а Ястребами сотник Вис Беренц.

— А кто руководит вашим отрядом?

— Сотник Костар Обер. Океанский Ястреб. Сын большого вождя.

— Что у вас с продовольствием?

— Плохо. В пустошах добычи нет. Вся дичь выбита или ушла к морю и в горы. В племенах начинается голод, а в пути хорошей охоты не было. Мы надеялись на то, что у вас продовольствие добудем, но пока ничего нет. Поэтому наша полусотня и отстала от основного отряда.

— Поясни.

— В прикрытии остались самые слабые воины, которые тормозили отряд. Нам следовало его догнать, но не получилось, вы нас перехватили.

Мои вопросы следовали один за другим. После меня в допрос включились Смел и Богуч. А когда они иссякли, дружинники Амата притянули второго пленника и так далее. И спустя час моя картина всего происходящего в пограничье дополнилась новыми фрагментами.

Итак, что мы имеем? Три вражеских отряда, которыми командует верховный вождь одичавших северян и молодые сотники из самых знатных семей Океанских Ястребов, действуют по единому плану, который нам неизвестен. Но ясно одно, северяне что-то задумали, и если они вырвутся на оперативный простор и начнут гулять по герцогству, поймать мелкие группы диверсантов будет очень трудно. А на серьезное оцепление целых районов и прочесывание местности сил у герцога, который будет караулить самый большой отряд противника вблизи Содвера, не хватит. Значит, война одним только пограничьем и недельным налетом на прилегающие территории не ограничится. Ну и что в этой ситуации делать мне? Естественно, надо дойти до Мкирры и постараться перекрыть дорогу отряду молодого Обера до того, как он растворится в лесах и предгорьях.

Я поднял взгляд на офицеров и, не спрашивая их мнения, огласил свое решение:

— Утром отправим к герцогу Гаю гонцов и пленников, и продолжим движение к крепости. К вечеру будем на месте, заночуем в Мкирре, а затем встретим нанхасов лоб в лоб на рудничном ответвлении Южного тракта.

— А если пленные лгут или им специально дали неверную информацию? — спросил Смел.

— Значит, я ошибаюсь, и гибель тысяч людей, рудничных рабочих и стражников, будет на моей совести. Но охранников на рудниках вдвое против прежнего, так что в случае нападения они смогут дать работягам время на отход, разумеется, если сами не сбегут, — помедлив пару секунд, я пояснил: — Погнавшись за северянами, мы их все равно не догоним, даже на ослабленных бескормицей сохатых и оленях они немного быстрее. А значит, необходимо выйти на дорогу, по которой они пойдут. И здесь единственное наше преимущество в том, что мы можем пройти через Мкирру, а они должны ее обогнуть.

Над костром воцарилось молчание. И встав, я кивнул в сторону погребальных костров:

— Пойдемте господа! Окажем мертвым свое почтение, проводим их в последний путь и будем отдыхать. Завтра очередной тяжелый день.

 

Глава 17

Империя Оствер. Герцогство Куэхо-Кавейр. 16.02.1406.

Костар Обер, молодой сотник Океанских Ястребов, выехал на взгорок, остановил своего боевого лося и осмотрелся.

За спиной предгорья хребта Аста-Малаш и рудники имперцев, к которым сейчас, наверняка, спешат воины местного герцога. В семи-восьми километрах левее, на крутой горке, скрытая от глаз стволами деревьев, стоит неприступная крепость Мкирра, мимо которой его отряд прошел вчера, а испуганные остверы, молча смотрели на него с высоких стен и ни один из этих презренных трусов не осмелился бросить вызов его воинам. Справа непроходимые заснеженные чащобы и множество оврагов, где даже лыжникам не пройти и не развернуться. Ну, а впереди, если следовать по грунтовой дороге и никуда не сворачивать, одно из ответвлений Южного тракта, небольшая горная речушка и перекресток, где подчиненные ему воины должны разделиться на мелкие группы, и разлететься по территории Герцогства Куэхо-Кавейр.

Людей вблизи нет. Подобно крысам, имперцы попрятались по норам, и ждут того момента, когда северяне уйдут. Резервов у противника почти нет, и бояться отряду Костара Обера особо нечего. Разве только подлой ловушки, вроде натяжного самострела, который пару дней назад выстрелил из кустов и похожая на дротик тяжелая длинная стрела, ударила в тело одного из оленей, которого пришлось дорезать и съесть, да ямы с кольями. Так что можно было продолжать свое движение по давно намеченному маршруту. Но на сердце у Обера было неспокойно, и потому он замялся, хотя подобное поведение для резкого и стремительного воина, который являлся достойным представителем своего племени, было нехарактерным.

— Что-то не так сотник? — рядом с Обером остановился лидер оленеводов, приближенный к вождю одичавших нанхасов Ратэрэ Дючину человек, низкорослый, хитрый и пронырливый Лот Шаквэ из рода Изумруд.

— Все так, — ответил ему Костар. — Просто беспокоюсь о той полусотне, которую мы оставили в прикрытии.

— Ничего. Там воины хоть и не из лучших, но бывалые, да и шаманы хорошие. Так что остверам их не достать, потому что все имперцы слабаки, а их маги неучи.

— В основном это так. Но и у них есть хорошие воины. Я был среди тех, кто атаковал вражеское прикрытие на реке Эйска, и помню, как они храбро сражались.

Лот Шаквэ ему не возразил, а всмотрелся в прямую дорогу по ходу движения отряда, приметил всадников из головного дозора, которые опережали основной отряд на километр, и спросил:

— Продолжаем движение?

Помедлив, Костар согласно кивнул и взмахнул правой ладонью:

— Да! Вперед!

Северяне снова пустились в путь. Десяток за десятком они переваливали взгорок, проходили мимо своего командира и двигались по дороге. Олени и сохатые, впалые бока которых равномерно поднимались и опускались, несли своих всадников без видимой натуги. Но Обер знал, что животные устали и им требуются хорошие корма, которые можно достать только в глубине вражеской территории, там, где имперские крестьяне сидят по своим домам и не ждут никакой беды. Впрочем, людям тоже надо было подкормиться, поскольку на зимней охоте прожить хоть и можно, были бы соответствующие навыки, но это отвлекало воинов от основного предназначения отряда, от войны против остверов.

Сотник отпустил поводья своего лося, и умное животное самостоятельно вошло в колонну, заняло свое место в строю собратьев и зашагало по дороге. Привычное покачивание в седле несколько успокоило сотника и как это часто случалось с ним во время походного марша, он погрузился в свои мысли. И ему некстати вспомнилась последняя беседа с отцом, грозным Сантрэ Обером, который вызвал его к себе незадолго до начала похода.

В тот день Костар примчался на стоянку рода, быстрым шагом вошел в горницу дома, где жила его семья, и здесь он увидел двух человек, которые сидели за столом. Первый, это отец, широкоплечий и вечно угрюмый здоровяк, а другой шаман Океанских Ястребов старый Риаль Катур. Перед самым приходом молодого Обера они беседовали, и Костар хотел выйти, дабы не мешать общению двух серьезных людей. Однако отец кивнул ему, поманил сына пальцем и указал ему на место за столом напротив себя. Молодой сотник поприветствовал родителя и верховного шамана рода легким поклоном и словами, уселся на лавку, и глава семьи Оберов спросил его:

— Как ты? К походу готов?

— Готов, — четко ответил Костар.

— А твои воины?

— Они тоже. Сотня у меня, правда, не полная, часть сохатых забрали, но ничего, мы будем драться так, что остверам это не поможет.

— Это хорошо, что у тебя такой боевой настрой, — Сантрэ Обер замолчал, посмотрел на шамана, дождался его кивка, снова сосредоточил свое внимание на сыне и сказал: — Тебя ждет много трудностей Костар, но я верю, что ты их переможешь, срубишь немало имперских голов и вернешься домой с победой и добычей. Однако прежде чем ты покинешь нас и отправишься на юг, мне необходимо кое-что тебе объяснить. Это важно, а потому слушай меня внимательно.

— Да, отец.

— Сейчас в нашем роду шесть сильных семейств. Это Ойкерены, Беренцы, Катуры, Михвэры, Вейкерны и мы, Оберы. Ойкерены свое имя запятнали, есть за ними пара серьезных проступков. Удача покинула моего старого товарища Фэрри и его авторитет уже не так силен, как прежде. Поэтому летом или осенью будет собран большой совет всего рода, который изберет нового вождя. Возможно, это буду я. Но перед этим наше семейство должно доказать, что мы сильны. А значит ты, Костар, должен не просто быть одним из сотников армии Ратэрэ Дючина, а самым лучшим полевым командиром этого похода. Ты меня понимаешь?

Прежде чем ответить, Костар задумался, и пришел к не очень хорошим выводам. Фэрри Ойкерен находился у Горных Орлов и Полярных Сов, которые согласились поделиться с Океанскими Ястребами своими продовольственными припасами, и вскоре он поведет караван с зерном и солью к горе Анхат. И пока он унижается перед вождями других родов племенного сообщества Десять Птиц за его спиной плетутся интриги, в которых основную роль играют верховный шаман рода и его отец. Костару это не нравилось, потому что он всю свою не очень долгую жизнь был прямым и старался жить по заветам предков. И друзья его детства, Мак Ойкерен и Вис Беренц, были точно такими же. Но отец ждал от него послушания и Костар сказал:

— Я все понимаю, отец. Мои воины будут на острие удара, и я постараюсь прославить семью Оберов.

— Хорошо. Ты можешь идти.

Костар Обер встал, снова коротко кивнул шаману и главе своей семьи и вышел. В голове его было много беспокойных мыслей, но тогда он прогнал их прочь, и сосредоточился на подготовке к походу.

Однако вскоре он узнал, что вместе с войском Дючина на юг готовятся отправиться молодые воины из семей Беренц, Михвэр и Вейкерн, которые изначально в него не собирались. И тогда Костар подошел к Вису Беренцу, такому же сотнику, как и он, почему-то, вдруг, возглавившему всех Океанских Ястребов, которые этой зимой будут драться с остверами. Но друг детства на его осторожные вопросы не отвечал или переводил разговор с политики на нейтральные темы. И Костару пришлось самому искать ответы, благо, все они были на поверхности. Семейство Ойкеренов теряло доверие влиятельных людей племени, и они понемногу стали готовить почву для переизбрания нынешнего вождя. Но выборы будут не скоро, и пока все главы семейств отправляют на войну своих старших сыновей и самых заметных родовичей, имя которых должно быть на слуху у простых людей.

И вот, Костар Обер на вражеской территории. Он командует правофланговым отрядом нанхасов, и вместе с ним еще несколько Оберов из младших ветвей семейства. Сотник Вис Беренц остался в ставке Ратэрэ Дючина, который сковывает силы остверов вблизи Содвера, но вскоре тоже пойдет на прорыв. А Михвэры и Вейкерны все в левофланговом отряде. Каждый отпрыск знатного семейства готов биться с утроенной силой и жестокостью, лишь бы выполнить волю своих старших. Однако Костар сомневался, что это принесет какой-то заметный успех всему делу, так как он считал, что показное геройство ни к чему, а Ойкерен хороший вождь и сейчас не то время, чтобы менять главу всего рода на нового. Впрочем, он не знал всего, не видел общей картины и не привык спорить со старшими, так что Костар продолжал выполнять волю своего отца и старался быть лучше и храбрее всех других сотников…

Тем временем отряд молодого Обера подошел к безымянной горной речушке, которая даже зимой не замерзала, и продолжала нести свои воды к одному из озер Герцогства Куэхо-Кавейр. Вокруг все было по-прежнему спокойно, и по узкому хлипкому мосту нанхасы перебрались на другой берег. Вскоре они должны были выйти на ответвление мощеного булыжником Южного тракта, который упирался в крепость Мкирра, а затем сворачивал к рудникам. А еще через час Обер перестанет быть командиром большого отряда, останется только со своими родственниками и самостоятельно двинется на юг. И когда сотник уже не в первый раз стал прикидывать, куда он и его двоюродные и троюродные братья направят лосей, его размышления были прерваны показавшимся на дороге всадником.

Сжатая в кулак правая рука Обера взметнулась вверх. Стоп! Отряд замер и тут же, влево и вправо, как это заведено в любом хорошем военном отряде, выдвинулось боковое охранение.

Всадник, оказавшийся воином из передового дозора и троюродным братом сотника, подскакал к командиру, резко остановил своего лося и, наклонившись к Костару и крутившемуся рядом Шаквэ, выпалил:

— На перекрестке остверы! Обоз в двадцать больших повозок на полозьях! Судя по всему, имперцы везут в крепость и на рудники продовольствие! Охраны немного, всего пятнадцать дружинников! Кроме них возницы и бабы!

— Почему решил, что обоз еду везет? — спросил сотник.

— Один воз как раз на перекрестке перевернулся и все, что в нем было, на обочину вывалилось. А там сало, ветчина, окорока, бочонки с вином, мука и рыба мороженная. Сам видел. Остверы сейчас на отдых расположились, повозку ремонтируют, а заодно и перекусывают. Но скоро они дальше пойдут и нашу еду в крепость увезут.

Разведчик сглотнул слюну, и Обер это заметил. Наверняка, и у остальных воинов, которые услышали про еду, реакция была похожей. Охраны в обозе, который пока не знал о том, что рядом враг, было немного, и решение командира было очевидным. Необходимо атаковать беспечных южан и отобрать у них продовольствие, и только после этого переходить к следующему этапу рейда по вражеской территории. Однако неожиданно для самого себя сотник засомневался, слишком уж все просто с этим обозом, как бы он ловушкой не оказался. И Костар спросил своего родственника:

— Разведку по прилегающему к дороге лесу провели?

— Нет. Мы только со своей стороны дороги чащобу осмотрели, и я сразу к тебе на доклад помчался. Но вокруг все тихо.

Костар посмотрел на ждущего его слова Лота Шаквэ, а затем на воинов, которые верили в него и шли за ним, вспомнил напутствие отца, подумал о том, что про него могут сказать, будто он излишне осторожен, взвесил все "за" и "против" и, выпрямив спину, громко сказал:

— Мы атакуем имперцев! К бою!

Воины восприняли решение командира с радостью. Большинство из них жаждало боя, и на это было много разных причин. Кто-то хотел отомстить за родственников, павших во время набега южан на продовольственные склады вблизи горы Анхат. Другие желали хорошо поесть. Третьи мечтали о добыче. А иные просто скучали без драки. И отметив, что боевой дух у воинов на высоте, сотник отдал стандартные приказы по построению отряда при атаке. На острие всадники. За ними шаманы и пехота, а позади два десятка оленеводов, которые ослабли в дороге и в бою являлись обузой.

Приказы были отданы. Люди горели предстоящим делом и горячили своих лосей и оленей. В их глазах были веселье и задор, и смерть нескольких десятков остверов была близка. Командир дал отмашку, и отряд помчался к перекрестку. Расстояние небольшое, чуть больше шестисот метров, так что верховые животные северян преодолели его легко. За всадниками, спрыгивая на дорогу, десятками спешили пехотинцы и шаманы на оленях.

Поворот! Ровный короткий отрезок дороги, который с обеих сторон окружен дубовой чащобой. Рывок вперед! И вот он обоз, который заметила присоединившаяся к атакующей массе разведка. Остверы только-только стронулись с места, и их повозки полукругом раскинулись от одной обочины Южного тракта до другой. Они заметили мчащуюся на них массу облаченных в костяные и железные ламеллярные доспехи северян и стали что-то кричать. А затем имперцы запаниковали и резво устремились под защиту деревьев. Трусы! Ну, а дружинники из охраны, подобно шелудивым псам, погнали своих лошадей дальше по дороге.

Вскинутый над головой сотника стальной атмин блеснул на солнце. Его лось вылетел на тракт, и он нацелился на свою первую жертву, мужика в драном полушубке, который стоял на санях и готовился с них спрыгнуть. Взмах! Косой удар сверху вниз! И промах! Ловкий возница все же спрыгнул со своих саней, нырнул в сугроб на обочине, быстро вскочил на ноги и вместе с какой-то худощавой бабенкой в приметном цветастом платке, спрятался за мощный столетний дуб.

— Ничего! — весело выкрикнул Костар Обер. — Все равно не уйдешь! Смерть вам остверы!

Под тревожное всхрапывание запряженных в повозку лошадей, лось командира развернулся на месте и сотник увидел, что имперцы исчезают в чащобе, где даже лосю проломиться сложно. Ну, а покрытые брезентом возы с широкими полозьями перекрыли дорогу и ждут того, когда же победители извлекут из них добычу.

"Слава богине! — подумал Обер. — Начало положено и для нас все хорошо!"

Однако только он так решил, как полог на ближайшей к нему повозке резко откинулся в сторону и вместо мешков с мукой он увидел в ней четверых воинов с арбалетами в руках.

— Дзанг-гг! — услышал нанхас звук спускаемой тетивы. Все замедлилось, и глаза Обера смогли проследить полет короткой стрелы, которая летела в него. Уклониться или спрятаться сотник уже не успевал, и он подумал о том, что пришел его смертный час. Мысль была какой-то совершенно обыденной, и Костар даже не успел испугаться. Но, видимо, кто-то в дольнем мире присматривал за ним. Лось сотника резко дернул головой, может быть, испугался звука выстрела, и летящий в его седока метательный снаряд попал ему в глаз.

Хрип умирающего сохатого, который стал заваливаться на бок, заставил Обера очнуться и вернуться в реальный мир с его нормальным течением времени. Он привычно, как на тренировке, высвободил ноги из стремян, спрыгнул наземь и его рука все так же сжимала боевой атмин. Сотник кинул быстрые взгляды вдоль полукруга из повозок, и сердце его дернулось от злости на себя и великой обиды на судьбу.

Отряд попал в ловушку остверов. Почти во всех повозках были одетые как самые обычные крестьяне имперские бойцы, и у каждого было минимум по паре арбалетов, которые с малой дистанции в упор били в воинов сотника Обера. И это было не все, так как возницы и убежавшие в лес бабы тоже оказались солдатами, и с оружием в руках они бежали на помощь тем, кто находился в повозках, которые стали своего рода оборонительным периметром. А с обеих сторон тракта к месту боя спешила многочисленная конница, и имперские всадники были в кольчугах, а это верный признак того, что в бою примут участие феодальные дружинники.

— Всем назад! — выкрикнул Костар. — Отходим!

Команды сотника услышали. Многие воины, которые словно в тесном загоне, оказались в подкове из повозок, стали поворачивать своих лосей и оленей обратно на грунтовку. Но с той стороны они услышали звон стали и выкрики своих умирающих товарищей, которых атаковали с тыла и с флангов, и навстречу всадникам повалила своя пехота. И к чему это привело, понятно без долгих объяснений. На небольшом пятачке открытого пространства началось столпотворение, в которое через голову сотника полетело что-то круглое.

"Граната!" — мысленно воскликнул сотник и кинулся на повозку перед собой. Левой рукой он ухватился за деревянный борт. Сильные ноги подбросили тело вверх. Миг! И Костар среди имперских стрелков, которые торопливо перезаряжали свои арбалеты.

— Хей-я-я! — издал боевой клич сотник, и начал убивать подлых врагов. Хрясь! Кривой клинок проникает в тело одного оствера, и за спиной Обера раздался взрыв магической гранаты. Ха! На выдохе диагональный удар в шею второго, и новый взрыв. Получи! Лезвие рассекает переносицу третьего противника, и снова убийству имперца вторили взрывы.

Обер повернулся к четвертому врагу на повозке и занес над ним клинок, но этого стрелка, совсем еще молодого мальчишку с глуповатым выражением лица, сбил один из северян, метнувший в него свой атмин. Со свистом, кривая остро заточенная полоска металла рассекла воздух и впилась в тело оствера, который раскинул руки и вывалился за борт, а рядом с сотником появился разведчик, который принес ему известие о такой заманчивой добыче как обоз. Было, Костар хотел отругать родича. Но на сгрудившихся между повозками воинов и их животных, которые со всех сторон были окружены врагами, упала очередная граната. Взрывная волна прошлась по телу сотника горячим воздухом и на окровавленное дно повозки свалилась чья-то рука. Остверы уничтожали его отряд и, не обращая внимания на прозевавшего ловушку разведчика, командир попытался организовать оборону.

— Все к повозкам! — перекрывая шум боя, разнесся над головами людей его голос. — Держаться! Воины! Сюда!

Растерянные северяне, на которых со всех сторон сыпались удары, воспрянули духом и начали выполнять указания командира. Всадники и пехота, все вперемешку, надвинулись на повозки и некоторые из них были захвачены. Вокруг Обера сплотились родственники, пара шаманов и Шаквэ. И хотя многие нанхасы уже имели раны, а чародеи северян не могли колдовать из-за действий вражеских магов, которые находились в тылу своих войск, эти тридцать-сорок человек пока еще сдерживали натиск вражеской кавалерии и готовились к прорыву в лес. Вот только сделать этого они не успели, так как со стороны грунтовки, по которой пришли налетчики, в толпу врубился очередной вражеский отряд одинаково одетых и вооруженных дружинников. И натиск этого свежего резерва на хороших лошадях был настолько силен, что остверы разметали северян, и десяток дружинников сходу пробился к повозкам.

Взгляд Обера встретился с синими глазами вражеского командира, который находился впереди своих бойцов, и сотник вздрогнул, так как тот очень сильно напомнил ему сгинувшего в пустошах Мака Ойкерена, такие же глаза, фигура и взгляд. На долю мгновения он замялся, а когда, все так же стоя на повозке, Костар попытался достать врага, то его атмин столкнулся с черным клинком имперского ирута. Сталь отскочила от метеоритного железа. Снова северянин попытался достать оствера. Но бесполезно. Находящийся на уровне своего противника оствер с легкостью отбил очередной выпад Обера. А затем, подобно кошке, ловко и стремительно, прямо из седла, он прыгнул на сотника северян и рукоятью ирута сильно ударил его в покрытую круглым шлемом голову. Костар поплыл и отшатнулся в сторону. В его глазах все потемнело и раздвоилось, но он видел, как имперец рубит стоящих на повозке северян с такой же легкостью, с какой всего пару минут назад он убивал остверских арбалетчиков. Ших-х! Свистит лезвие! И падает родич Обера, незадачливый разведчик. Удар наискось, и пораженный в бедро Шаквэ, зажимая левой ладонью рану, спрыгивает в снег и вместе с несколькими своими оленеводами, прихрамывая, убегает в лес. Сильный тычок сапогом в показавшуюся над бортом голову, и один из легкораненых нанхасов, с разбитым носом откатывается назад.

Сотник встряхнул головой и, немного придя в себя, вновь направил атмин в противника. И опять неудача. Краем глаза оствер заметил его движение и ловким стремительным ударом выбил клинок из рук Костара. После чего он сделал шаг ему навстречу и, нанеся затянутым в тонкую черную перчатку левым кулаком резкий удар снизу вверх в челюсть Обера, окончательно вышиб из сотника дух, и погрузил его во тьму беспамятства…

Пришел в себе командир правофлангового отряда армии вождя Ратэрэ Дючина примерно через час. Он лежал на толстой попоне, которая была раскинута под большим деревом. Его голова болела, а руки и ноги были связаны. Но, несмотря на это, Костар Обер попытался сориентироваться и осмотреться. Кругом были остверы, которые расчищали ставший полем боя кусок Южного тракта. Они раздевали его воинов и братьев по крови, потрошили сумки, тороки и рюкзаки убитых, а добычу тянули на обочину. Все делалось быстро и как-то буднично, как если бы воины занимались подобным делом не впервые. Живых нанхасов вблизи себя сотник не видел, да и вообще, со своего места он разглядел немногое. Но и то, что попадало в поле зрения северянина, было ясным доказательством того, что его отряд разгромлен, а он в плену. Это было очевидным фактом.

"Что делать?" — стараясь не обращать внимания на боль, спросил себя Костар Обер. Однако ответа на свой вопрос у него не было. Горечь поражения заполнила всю его душу без остатка и, закрыв глаза, он представил себе, как бы его встретили дома. Наверняка, он стал бы простым воином, от которого бы отреклась семья, самое главное, что есть в жизни любого белоголового, и ему бы пришлось уходить в пустоши и искать для себя достойной смерти.

Боль душевная оказалась во много раз сильнее боли телесной и она вытеснила ее. Бывший (теперь именно такая приставка будет правильной) сотник стал соображать лучше и решил, что ему необходимо погибнуть в бою. Плен не для него и наилучший выход в ситуации, в которой он оказался, это смерть от руки врага. А значит, надо разорвать путы и накинуться на одного из воинов неподалеку. Рывок! Ничего! Сыромятные ремни держали его руки и ноги не хуже железных оков.

"Придется попробовать что-то иное", — мелькнула у него мысль. И в этот момент позади себя он услышал разговор двух остверов. Вражеская речь, исковерканный язык нанхасов, звучала в ушах Обера вороньим карканьем, но он ее понимал. И не дергаясь, северянин прислушался к тому, что говорили враги.

— Удачно все вышло, — с удовлетворением, заметил один из имперцев, видимо, пожилой человек. — Вы молодец Уркварт.

— Просто нам повезло, шевалье, — ответил ему молодой голос, в котором звучали властные нотки привыкшего отдавать приказы человека. — Мы вовремя оказались в крепости, где находился обоз с продовольствием и несколько сотен крестьян из окрестных деревень. А дальше все само собой получилось. Место, куда должны выйти налетчики, нам было известно, численность вражеского отряда мы знали, про недостаток продовольствия тоже, а вычислить скорость оленей и лосей не сложно. Вот и родился план по их встрече.

— Ага! — шевалье усмехнулся. — А еще немалую роль в этом сыграло то обстоятельство, что когда вы готовили налет на рудники Тангима, то очень хорошо изучили все окрестные дороги.

— Не отрицаю, — тот, кого назвали Урквартом, тоже развеселился. — Эти знания лишними не оказались.

После этого за своей спиной Обер услышал скрип снега и закрыл глаза. А человек, который к нему приблизился, обошел его, присел на корточки и на своей щеке северянин ощутил прикосновение перчатки.

— Эй! Открывай глаза, белоголовый! — произнес Уркварт. — Ты ведь уже пришел в себя! Так что не притворяйся!

Веки Обера поднялись, и он увидел того, кто одолел его в бою. Он хотел плюнуть в это ненавистное лицо, которое без шлема на голове еще больше походило на Мака Ойкерена. Однако слюны в пересохшем горле не было, и он с трудом выдавил из себя:

— Не-на-ви-жу остверов!

— Бывает, — флегматично произнес оствер, и спросил: — Ты жить хочешь?

— Нет.

— Ну и дурак, — имперец встал и добавил: — Ладно, полежи пока здесь, а дальше разберемся, что с тобой делать.

— Отправите его герцогу? — спросил невидимый собеседник Уркварта.

— Да. Но не сразу. Надо его на информацию распотрошить. Но этим мы займемся вечером. Пойдемте шевалье, нам еще своих раненых проверить надо.

Остверы исчезли с глаз Костара Обера и все, что он мог, это хрипеть в бессильной злобе:

— Гады! Будьте вы прокляты! Презренные твари! Ненавижу!

 

Глава 18

Империя Оствер. Крепость Мкирра. 17.02.1406.

Победа! Мой отряд одолел противника. Правофланговое соединение вражеской армии уничтожено практически полностью, и только полтора десятка оленеводов вместе с одним из командиров смогли скрыться в непроходимых заснеженных лесах, и их даже наши лыжники не догнали. Что поделаешь, слишком быстро они бежали, видимо, был у них соответствующий навык. Но ничего, оленеводы далеко не уйдут. Наши партизаны из местных охотников немного передохнут, восстановят свои силы и продолжат погоню. А северяне без пищи, своих оленей и снаряжения, которое все было брошено на поле боя в районе Южного тракта, долго не пробегают. Чай, сейчас не лето, а зима. Так что они либо замерзнут, либо погибнут в схватке с преследователями, либо будут вынуждены поднять руки вверх и сдаться.

Впрочем, судьба немногочисленных беглецов меня не заботила. И даже богатые трофеи, среди которых оказалось около двадцати самых разных дорогостоящих магических артефактов, меня не занимали. Они есть, и это хорошо. Война принесет хоть какой-то прибыток и ладно. Главным в тот момент было вновь собрать отряд в кулак, позаботиться о своих раненых и убитых, получить информацию от пленных и решить, что делать дальше.

С отрядом все просто. Воины были готовы выполнить любой мой приказ без всякого промедления и колебания. После победы боевой настрой дружины был на высоте. И по окончании мародерки и сбора добычи, которая вся без остатка, за исключением небольшой доли для партизан сотника Текки и такой же части в казну герцога, отправится в Изнар и замок Ройхо, мой отряд скрылся за стенами крепости Мкирра. Здесь люди смогли спокойно отдохнуть, отогреться в теплых казармах, поесть горячей пищи, покормить лошадей, помыться в общих банях и немного выпить, тем самым, почтив павших товарищей и отметив хороший день.

И пока воины размещались на постой, я занялся вторым делом, а именно, подсчетом раненых и убитых. Это много времени не заняло, и итог меня несколько удивил и даже порадовал. Потерь в ожесточенном бою на тракте было относительно немного. Мои дружинники, "шептуны" и кеметцы, все вместе, потеряли семнадцать человек убитыми и тринадцать тяжелоранеными. Получившие легкие ранения воины при этом не учитывались, так как крепостные целители и наши маги обещали за несколько часов поставить всех на ноги. Это что касается моего личного войска, а с партизанами все намного хуже. Именно люди Текки изображали из себя обозных возниц и женщин, и когда вражеский командир Костар Обер повел своих воинов на повозки, откуда он надеялся совершить бросок в лес, вчерашние охотники понесли немалые потери. Если быть точным, то партизанская сотня потеряла тридцать два человека только убитыми, и в строю у них осталось всего сорок бойцов, которые с первыми лучами солнца, продолжат погоню за беглыми нанхасами.

Вот и получается, что покалеченных воинов, которые все напоены целебными магическими зельями, мы оставим в крепости, пусть выздоравливают, они мне еще понадобятся. Часть своих дружинников я отправлю с добычей в город и родовой замок. И под моей рукой останется почти триста конников. Так что мы все еще сила, которая просто обязана продолжать боевые действия против северян, и не имеет никакого морального права оставаться в стороне от схваток и сражений. Но прежде чем покинуть гостеприимную крепость, требовалось получить информацию о планах вражеских командиров. А из девятнадцати пленных, которых мы взяли в бою, знать ее мог только один человек, сотник Обер, надо сказать, весьма горячий молодой человек. Хотя какой молодой? Он мой ровесник. Однако я по умолчанию считаю себя старше его, ибо за моими плечами гораздо больше испытаний и победители мы, а не северяне.

Допрос решили проводить по самой мягкой форме, то есть без физических мук, а с помощью эликсира правды. Он, кстати сказать, не очень надежен. Но вражеский сотник магического блока не имел, и сейчас, после поражения, в его душе царит хаос. А значит, волшебная микстура должна дать положительный эффект, только следовало немного подождать, всего час, пока она начнет действовать. Шестьдесят минут пролетели быстро. За это время я успел привести себя в порядок, слегка перекусил и, когда на одной из сторожевых башен крепости сигнальный колокол отбил двенадцать ударов, и этим обозначил полночь и наступление новых суток, я уже был в просторном кабинете коменданта Мкирры тысячника Тамира Бойцара.

С этим человеком, крупным кряжистым брюнетом с густой сединой в волосах, я познакомился еще минувшим летом, когда Гая Канима провозглашали герцогом Куэхо-Кавейр. Тогда мы с ним обсуждали некоторые дела, и на тот момент он был комендантом другой северной твердыни, крепости Эрра. С той поры минуло менее года. Я уже крепкий правитель, а он по-прежнему комендант, только его переместили в Мкирру, которая находится немного дальше от местной столицы, чем Эрра. Тысячник Бойцар человеком был неглупым, да и воякой неплохим. Общий язык мы с ним нашли быстро, и он был готов оказывать мне всяческое содействие. Так что мы с ним немного посидели, обсудили обстановку, дождались Эри Верека и шевалье Томаша Смела, выпили по бокалу вина, разместились вдоль мощного дубового стола и, с молчаливого разрешения местного отца-командира, я отдал команду привести ценного пленника.

Ожидание продлилось недолго, всего минуту. В помещение вошли два моих дружинника из десятка сержанта Квиста, опытные вояки с цепкой памятью, отличной реакцией и хорошим слухом, а между ними стоял сотник Костар Обер. Воины остались у двери и подтолкнули несвязанного северянина, жилистого русоволосого парня с фиолетовыми кругами синяков под глазами, к столу. По инерции он сделал несколько шагов вперед, остановился, оглядел помещение, которое освещалось не очень ярким магическим светильником, заметил щиты на стенах и оружие рядом с ними, и наверняка, подумал о том, чтобы рвануться, схватить меч и кинуться в драку. Но с нами не забалуешь. Воины за спиной северянина сбили бы его с ног мгновенно. Однако делать этого не потребуется, поскольку бывший вражеский сотник и представитель одной из самых влиятельных семей среди Океанских Ястребов, сейчас не в самой наилучшей своей форме. Он голоден, избит и подавлен, а главное, принудительно накачан эликсиром правды, который рассеивает его внимание и сильно расслабляет тело, вплоть до того, что если он сейчас наделает в штаны, удивления это не вызовет, всего лишь побочное действие зелья и только.

— Садись, сотник, — начал я разговор и указал на стул в паре метров от себя.

Пленник команду выполнил. Пошатываясь, он подошел к стулу, присел на него, посмотрел на меня, и в глазах северянина я увидел дикую тоску и боль потери. Понимаю его, поражение наложило на воина, который с самого раннего детства привык считать себя самым лучшим представителем человечества, свой отпечаток. Но утешать его никто не собирался, ибо он враг, который был готов к тому, чтобы убивать имперских воинов, без всякой жалости резать женщин, детей и стариков, а затем сжигать их жилища. Так что, как говорил незабвенный герой с пропеллером, толстяк Карлсон, начинаем разговор.

— Как тебя зовут?

Этот вопрос я ему уже задавал ранее, но вместо ответа получил только злобные проклятья. Теперь же нанхас не запирался и ответил сразу:

— Костар Обер.

— Сантрэ Обер, правая рука вождя Океанских Ястребов, кем тебе приходится?

— Отцом.

— Какая задача стояла перед твоим отрядом?

— Обойти Мкирру и раствориться в лесах Герцогства Куэхо-Кавейр. После чего мои воины должны были один месяц вести диверсионные и разведывательные операции против остверов.

— А потом что?

— Общий сбор в лесах вблизи крепости Эрра.

— И почему именно там?

— К тому времени крепость должна быть в наших руках.

Сидящие за столом офицеры задергались и задвигались. А под комендантом громко скрипнуло кресло. Резкий звук прокатился по помещению и стих. Взгляды всех присутствующих впились в пленника, и я продолжил:

— С чего ты решил, что Эрра окажется в ваших руках?

— А-а-а, — напрягся и простонал Обер, который, явно, не хотел выдавать важные сведения и пытался бороться с коварным эликсиром, который помимо его воли, развязал ему язык.

— Почему ты решил, — чеканя каждое слово, подстегнул я сотника, — что Эрра падет?

Ладони северянина впились в стул, и он выдохнул:

— Так было задумано с самого начала. У рода Изумруд, из которого вышел вождь одичавших нанхасов Ратэрэ Дючин, есть несколько мощных артефактов, которые способны разбить магическую защиту крепостных сооружений и обрушить большой участок стены. Но делается это не сразу, а лишь тогда, когда артефакты хотя бы несколько дней были вблизи объекта, который подвергнется их атаке. Подробности мне неизвестны, я не шаман.

— Каков план атаки на Эрру?

— Левофланговый отряд должен привлечь к себе внимание имперцев и увести их в сторону от крепости. А небольшая группа из самых лучших разведчиков и шаманов, которые в прошлом году были вблизи Эрры и определили, что защита этой крепости самая слабая из трех ваших твердынь, расположится неподалеку и с помощью своих артефактов перехватит энергопотоки вокруг крепости. Затем на прорыв мимо Содвера пойдет наш основной отряд под командованием Дючина и Беренца. Небольшая группа смертников из провинившихся перед родом воинов перекроет Южный тракт и сдержит вашего герцога, а основные силы подойдут к Эрре. Шаманы обрушат стену и сломают защиту. А воины Дючина, его гвардия, и бойцы Беренца проведут атаку. Так должно быть, а как будет, этого я не знаю.

Обер безвольно уронил голову на грудь и до следующего вопроса словно отключился, а я посмотрел на коменданта Бойцара и тот согласно мотнул головой:

— Есть такое дело. Пару лет назад в Эрре проводили строительные работы, и один их охранных магических артефактов в кладке получил повреждения. Виновные были наказаны, герцог Андал Григ приказал их казнить, но новый артефакт так и не привезли.

— А почему вы не сообщили об этом герцогу Гаю!? — вскипел советник нашего правителя Томаш Смел.

— Я докладывал, — Бойцар спокойно пожал плечами. — Если вас интересует кому, то вашему товарищу шевалье Рутману Калей-Вану. А затем меня сюда отправили, и проблемы в крепости Эрра перестали меня волновать. Своих забот немало, то одно, то другое. Да и вообще, причем здесь я? В обязанности коменданта не входит обеспечение магической безопасности крепости. Я отвечаю за воинов, катапульты, стрелометы, внутренние и внешние укрепления, лошадей и почтовую службу, припасы и вооружение. А все, что касается магии это прерогатива чародеев, и любой из них в состоянии увидеть, что в Эрре есть слабое место, — тысячник помедлил и добавил: — Ну, я так думаю.

Шевалье промолчал, потому что Бойцар был прав. Он человек без магических навыков и не может понимать всей важности артефактов, которые находятся в фундаменте каждой староимперской оборонительной постройки. Поэтому его позиция честного служаки непробиваема.

Снова в кабинете воцарилась тишина, и я щелкнул пальцами перед носом нанхаса. Тот опять посмотрел на меня, и я задал следующий вопрос:

— Зачем вам крепость?

— Наверняка, там находится немало продовольствия, которое можно отвезти в пустоши. Кроме того, там есть лошади и оружие, и в укреплении легче отбить натиск ваших воинов.

— А если Дючина блокируют и не выпустят?

В следующих словах Обера, который блеснул глазами так, словно в них поселились маленькие молнии, была присущая многим северянам, особенно молодым воинам, непомерная спесь и самоуверенность, которую мы с Вереком уже имели возможность наблюдать у другого нашего пленника, Мака Ойкерена:

— У вас нет для этого сил! Вы слабы! А мы, нанхасы — лучшие воины в мире! В честном бою нас не одолеть!

"Какой самоуверенный боец, и он ведь не один такой. Фанатик! — мелькнула у меня злорадная мысль. — Сколько их бьем, а они никак не поймут, что нам есть, чем ответить. Хотя, конечно, вояки они неплохие, это стоит признать, и до сих пор мы с ними в так называемом честном бою, стенка на стенку не бились. И что немаловажно, делать этого не собираемся".

— Тихо! — успокоил я Обера. И когда его кратковременный геройский запал сошел на нет и пленник сдулся, я продолжил допрос: — Когда отряд вождя Дючина должен пойти на прорыв?

— Это мне неизвестно.

— Ну, а сам как предполагаешь?

Короткая пауза, борьба в душе пленника и очередной ответ:

— Дючин и Вис Беренц медлить не станут. Они двинутся на Эрру завтра рано утром. Рывок вдоль Содвера, выход на Южный тракт и ночью они уже будут вблизи разрушенных стен. Вашему герцогу их не удержать.

— Ясно, — я помедлил. Сотник опять выключился. И я посмотрел сначала на Верека, после на Бойцара, а затем на Смела: — Как думаете господа, это реальный план?

— Да, разрушить стены Эрры можно, — произнес маг. — Я видел их, в магическом плане они сильны, но не настолько, как Содвер, Мкирра или замок Ройхо. Но для взлома нужен, в самом деле, сильный артефакт. Классом не ниже того пояса, который… — наверняка, Верек хотел сказать про пояс снятый нами с тела древнего вампира на объекте "Ульбар", но вовремя остановился и закончил: — В общем, артефакт должен быть серьезным.

Следом отозвался Бойцар:

— Насчет магии не уверен, не доверяю я всему этому чародейству, слишком все сложно. А если смотреть с военной точки зрения, то в крепости всего полторы сотни воинов гарнизона, обычных справных мужиков, которые не так давно были либо городскими стражниками, либо охранниками торговых караванов. Кроме них есть крестьяне и их семьи. Но при серьезном штурме они стену и так не удержат, потому что у Дючина больше пятисот отличных бойцов и полтора десятка шаманов. Так что, кто знает, все возможно. Хотя из Изнара должны выйти ополченцы и пара сотен бойцов со дня на день прибудет в Эрру.

Последним высказался Смел:

— Думаю, что пленник говорит правду. Поэтому необходимо прямо сейчас известить герцога о том, что задумал противник и по Южному тракту незамедлительно выходить к Эрре.

— Это само собой, — сказал я. — Но сначала мои люди отдохнут, а лошади восстановят силы, и значит, движение начнется только завтра. К Эрре мы в любом случае уже не успеваем, а гонец с сопровождением должен направиться к герцогу без промедления, и не по дороге, а через леса, иначе его могут перехватить.

Шевалье побарабанил тонкими сухими пальцами по столешнице и согласился:

— Вы правы граф.

"Естественно, прав, — подумал я. — Люди и лошади выдержали тяжелый зимний марш по лесам и два боя. Им нужен отдых, а иначе ничего не получится, ни выдвижения к Эрре, ни еще одной победоносной схватки с врагом. Ну, а полный пшик и лишние потери мне не нужны, поскольку, как и большинство выпускников военных лицеев, я заточен на результат, а не на пустую браваду и атаку людскими волнами".

— Еще вопросы к пленному имеются? — я кивнул на Обера.

— Пока нет, — произнес советник герцога. — Главное узнали, и сейчас мне необходимо написать письмо герцогу.

— Мне он тоже не интересен, — добавил маг.

— Ну, а я, если вы не против, — произнес Бойцар, — с ним еще пообщаюсь. На сколько эликсира хватит?

— До утра он ваш, — вставая, сказал я, и обратился к Вереку: — Пойдем.

Мы вышли. Шевалье Смел направился в отведенные ему покои, писать послание Гаю, которое, как я подозреваю, опоздает. А комендант, дружинники Квиста и пленник остались в кабинете. Поговорить с Обером возможность еще представится, а пока надо было отдохнуть. И хотя есть "Полное Восстановление", использовать магию постоянно не рекомендуется. Вредно это. И надеяться следует в первую очередь на самого себя, а только потом на энергетики дольнего мира, которые далеко не идеальны и могут подвести в самый неподходящий момент.

Спуск по лестнице. Верек и я оказались на первом этаже центрального здания крепости. Здесь в большом обеденном зале расположились подвыпившие десятники и сотники моего отряда, рядом с которыми находились чародеи и несколько гарнизонных десятников. А во главе всех этих празднующих победу людей, были их командиры, Рикко Хайде и Бор Богуч. Ну и, как только нас с Вереком заметили, кто-то прокричал:

— Слава нашему графу!

— Слава!!! — поддержали выкрик воины.

Вверх взметнулись кубки, и к нам с магом подскочил улыбающийся сержант Нерех, протянувший своему графу и его чародею два наполненных белым вином стеклянных бокала, видимо, специально приготовленных для такого случая. Верек посмотрел на меня, и я разрешающе кивнул. Бокалы оказались в наших руках и, следуя за моим движением, все присутствующие выпили. Терпкая слабоалкогольная жидкость прокатилась по пищеводу и, оглядев зал, я немного повысил голос и обратился к Хайде и Богучу, которые сидели рядом:

— Командиры! Внимание! Личному составу отбой! Подъем в семь часов утра! Выступаем в девять! Идем по Южному тракту на Эрру!

Понемногу до присутствующих дошел смысл моих слов, и они насторожились, так как еще полчаса назад покинуть крепость планировалось в полдень. Командир "шептунов" и Богуч резко встали, и по залу разнесся резкий голос Хайде:

— Отбой! Расходимся! Если кто с утра хотя бы покачнется, тот пожалеет, что на свет народился!

— Сержанты! — поддержал его лейтенант. — Проверить воинов и довести до каждого человека приказ графа!

Без споров и пререканий, ветераны, а вслед за ними и маги, поднимались и направлялись на выход. Мгновением позже, как-то тихо и очень спокойно, вышли гарнизонные сержанты. Прошла минута, и в обеденном зале остались только сотники и Верек. Лица у офицеров серьезные, хмель у каждого небольшой, и это хорошо, видно, что до конца они не расслаблялись.

— По полученным от пленного сведениям, не доверять которым нельзя, завтра, точнее сказать, уже сегодня утром, противник направится к крепости Эрра и попытается ее захватить. Это возможно. А потому, господа офицеры, нам предстоит долгий и трудный марш к Южному тракту, а от него к крепости. Если враги возьмут ее, будем думать, как отбить твердыню и дождемся подхода герцога Гая, а если нет, постараемся измотать северян и притормозить их. Наша тактика прежняя, ударили из засады и нанесли противнику максимально возможные потери. Выступаем, как я уже сказал, по девятому удару колокола. Приказ ясен?

— Да! — Хайде коротко кивнул.

— Так точно! — добавил Богуч.

— Отдыхайте! — Офицеры удались, а я повернулся к Вереку: — Сколько у нас целебных эликсиров и зелий бодрости?

— С бодростью все в порядке, у половины воинов есть и у меня запас неплохой, а со здоровьем проблема, всего двадцать склянок осталось, — ответил маг. — После последнего боя много истратили. Не только своим давали, но и партизанам.

— Да-а-а, — протянул я. — Два десятка это мало.

— Сколько есть.

— Ладно. Попробуем у Бойцара и его магов одолжиться.

— Хорошо бы.

— Кстати, что с артефактами, которые мы у шаманов взяли?

— Нормальные боевые талисманы. Пара огненных, два как моя "Молния". В остальных толком пока еще не разобрался, но, видимо, все атакующие.

— Твои рекомендации?

— Пять-шесть штук я бы себе оставил, а остальные можно продать.

— Пока все оставь, деньги у нас еще есть. Что с магами, долю от добычи не требуют?

— Требуют, — усмехнулся Верек. — Сначала половину хотели получить, а теперь только по одному талисману просят. Уже не требуют, а именно просят.

— И что скажешь?

— Можно дать. Они старались, как могли, и мои приказы не оспаривали.

— Да, они их выполняли, но только после того, когда им объяснили, что невыполнение приказа расценивается как мятеж, и наказывается по законам военного времени. Пока пообещай им по одному артефакту, но ничего не отдавай. Если с северянами вблизи Эрры схватимся, может так случиться, что делиться будет не с кем.

— Понял.

— Вот и ладно. Иди выспись.

Я хлопнул Верека по плечу. Чародей коротко кивнул и направился в отведенную ему комнату. Ну, а я подошел к столу, прихватил пару крупных моченых яблок, которые лежали в глиняной тарелке между оставленных кубков с недопитым вином, и пошел в свою спальню. Сейчас перекушу, и отправлюсь в сонное царство, а пока буду жевать сочные яблочки, еще раз обдумаю порядок движения моего отряда навстречу противнику, и посмотрю на карту крепости Эрра с прилегающими окрестностями. Это лишним точно не будет.

 

Глава 19

Империя Оствер. Крепость Эрра. 18.02.1406.

Нас не провожали радостными выкриками, добрыми пожеланиями и цветами. Не было мерного боя барабанов и бодрого звучания труб и горнов. Обычное хмурое зимнее утро. С неба сыпался снег. С запада от Ваирского моря в правый бок бил холодный промозглый ветер. Позади оставалась крепость Мкирра со всеми ее заботами, проблемами и размеренным существованием отдаленного имперского гарнизона. А перед нами было ответвление Южного тракта и путь к крепости Эрра, к которой, обходя Содвер, должны были рвануться сотни северян.

"Кто быстрее, мы или нанхасы? — задал я сам себе вопрос, когда мой жеребец вышел на тракт. И я сам же себе и ответил: — Гадать бесполезно, а строить серьезные планы без понимания того, что в настоящий момент происходит у Содвера, только лишняя головная боль".

Так начинался быстрый марш трех моих неполных конных сотен навстречу противнику. Шапка на глаза. Поводья в руках, тороки с броней и оружием позади седла. Все готово? Да! Помчались!

Заснеженная дорога. Ветер. Холод. Все это замедляло нас. Но если нормальный гонец почтовой службы герцога от Мкирры до Эрры добирался за шестнадцать часов с четырьмя остановками и двумя сменами лошадей, то мой отряд, всего с четырьмя остановками и без смены лошадей проделал этот путь за девятнадцать часов. Это своего рода рекорд, который никто фиксировать не станет.

Хотя, кто знает? Возможно, историки, которые когда-нибудь будут изучать эту зимнюю военную кампанию, отметят меня в своих трудах. При этом попутно они укажут на то, что граф Ройхо и его воины действовали в корне неправильно, загнали своих лошадей и перед самой Эррой отряд растянулся на несколько километров, а потому представлял из себя только разрозненные группы смертельно усталых людей, которые хотели только одного — отдыха. Но граф, который не озаботился разведкой, видимо, решил быть героем, и приказал своим дружинникам вступить в бой с превосходящими силами противника, а воины не осмелились его ослушаться, и последовали за высокородным глупцом.

Ну, что же. Исследователи минувших эпох во многом будут правы, и кое в чем я с ними соглашусь. Да, когда до Эрры оставалось каких-то пятьсот метров, от всего моего отряда рядом с графом Ройхо осталось всего семь десятков крайне истомленных воинов и два мага, Верек и один крепкий старик из школы "Мир". Да, наши лошади еле стояли на ногах и если бы на крайнем привале чародеи не напоили бессловесных животных эликсиром, который придал им немного дополнительных сил, они бы пали еще пару часов назад. Да, противник был силен и я не знал о том, что происходит вокруг. Это все чистая правда.

Однако, я не теоретик, а практик. И я в корне не согласен со словами земного певца Вячеслава Бутусова, который поет, что правда, всегда одна, так сказал фараон, который был очень умен. Чушь! И этот фараон мне не авторитет, ибо я уверен в том, что у каждого своя правда и истина. И с моей точки зрения, в тот момент, когда перед нами открылся вид на крепость Эрру, все выглядело следующим образом.

Время начало пятого часа утра. Южная часть крепости горела. На одной из сторожевых башен кто-то отчаянно колотил в сигнальный колокол. В отсветах пожарища было видно, как в широкий пролом, который образовался рядом западными воротами, вливаются десятки вражеских воинов и еще около двадцати оленеводов, которые погоняют своих изнуренных боевых животных, на подходе. И из всего увиденного я сделал вывод, что северяне тоже далеко не богатыри, и они устали не меньше нашего. Кроме того, совершенно понятно, что Эрра пока не пала, и кто-то из гарнизонных вояк все еще дерется. А значит, есть шанс отбить противника. И дело здесь даже не столько в крепости, которая, вне всякого сомнения, является весьма важным стратегическим пунктом и после ее захвата враг сможет записать на свой счет множество победных очков. В первую очередь все упирается в людей. В тех крестьян из близлежащих населенных пунктов, которые искали в крепости защиту. За стенами ведь не только солдаты, но и местные мужички со своими домочадцами, женами и детьми, которые через час-другой, если Эрра окажется в руках противника, будут убиты. Северяне их не пощадят, это неоспоримый факт. И мой долг как имперского дворянина, да и просто нормального человека с какими-то понятиями о добре и зле, защищать беззащитных граждан моей страны. Впрочем, дабы не кривить душой и быть честным до самого конца, я добавлю пару слов. Если бы я не был уверен в том, что смогу выжить сам и добиться выполнения поставленной перед собой цели, я бы сидел в лесу, смотрел на Эрру и ждал герцога Гая и его воинов, которые, наверняка, пытаются догнать северян вождя Ратэрэ Дючина. И совесть моя, при этом, была бы спокойна. Такие вот дела.

Я развернул своего жеребца назад, всмотрелся в темный строй конных воинов, которых ночные небеса посыпали редким снежком, и выкрикнул:

— Офицеры здесь?

— Хайде! — одна из темных фигур, по очертаниям, настоящий сказочный кентавр, качнулась и подалась из общей массы на меня.

— Кто из магов не отстал?

— Верек и Миан! — услышал я голос своего чародея.

— Сержанты! Отозваться!

Голоса вразнобой:

— Нерех!

— Деяр!

— Лиго!

— Амат!

— Варэн!

— Шиммир!

Тишина и только пронзительный и проникающий холодными иглами под одежду западный ветер продолжает гнать по промерзшей земле снежную поземку. И в этот момент я подумал о том, что все не так уж и плохо, можно повоевать с нанхасами всерьез, и начал отдавать команды:

— У кого есть эликсиры бодрости, используйте! У кого их нет, получить у магов! Верек, раздай! Зелья принимаем и идем в крепость! Лошадей не жалеть! Вламываемся в пролом и держимся! Враги тоже устали и растянулись по дороге, так что не дрейфь мужики, выстоим! Северяне приближаются к Эрре с северо-запада, а мы с юго-запада! Задача простая — продержаться до подхода армии герцога Гая и оказать помощь гарнизону! Отступить нельзя, в крепости некомбатанты, которых вырежут! Я ясно все объяснил!?

Уставшие люди ответили:

— Да!

— Верно сказано!

— Что мы, не люди что ли!?

— Понимаем все!

Моя рука потянулась к сумке, где хранились эликсиры, и в удобных матерчатых ячейках лежали магические гранаты. Машинально я отметил, что сигнальный колокол Эрры перестал трезвонить и вновь мой голос перекрыл ветер:

— Воины! Лишнего говорить не будем! Одеть кольчуги и принять эликсиры! Сержанту Лиго остаться на месте и направлять к нам на помощь всех, кто сюда выйдет! Где-то позади Богуч, скажи, чтобы не медлил, и сходу в бой вступал! Хайде и три десятка "шептунов" перекрывают дорогу на Содвер! Гранат не жалеть! Остальные со мной! Начали!

Спустя три с половиной минуты, уже в кольчуге и шлеме, я принял внутрь себя горькое травяное зелье и через полминуты стал бодр и свеж, словно и не было позади долгой и утомительной скачки. Эликсир начал действовать практически сразу. Все мои реакции убыстрились, мышцы налились силой, и зрение стало острее, а значит, зелье не бракованное. И указав правой рукой на крепость, я отдал следующую команду:

— По коням! — движение, шорохи, звяканье металла, тревожное и скребущее по сердцу всхрапывание уставших лошадей, которых мне, порой, жаль больше, чем людей, и новый мой клич: — За Анхо и империю! Вперед!

Жеребец стронулся с места, и все его движения казались мне слишком медленными. Но я знал, что конь мчится со всей возможной скоростью, а потому не нервничал. За моей спиной всколыхнулась темная масса из тел лошадей и людских голов, которая пристроилась ко мне и клином мой отряд устремился на врага.

Мгновения текли медленно и плавно. До линии света, которая выдаст противнику наше присутствие, остается двести метров. Сто пятьдесят. Сто. Полсотни. Десять метров. И вот, мы вылетаем на другое ответвление Южного тракта. Один рывок и меньше сотни конников оказываются всего в сорока метрах от пролома. Северяне, пара десятков всадников слева на дороге и десяток спешенных воинов на проеме в стене, которые под уздцы заводят в крепость своих животных, явно удивлены. Да и ладно. Мой жеребец понесся к стене, приблизился к закрытому деревянным щитом рву и, увидев, сколько вокруг камней и мусора, я подумал о том, что надо спешиться. Но мой конь неожиданно споткнулся. Усталое животное не заметило крупного булыжника под копытами, который видимо, выпал из кладки. Верный четвероногий товарищ захрипел и стал заваливаться на бок, но все же устоял, и я спокойно спрыгнул с седла. После чего, отгоняя жеребца в сторону, я хлопнул его по крупу, и первое, что сделал, автоматически выхватил из сумки гранату.

Привычно звякнул стопор. Круглый металлический шар, отсвечивая гладким боком, улетел в пролом. Взрыв! И несколько нанхасов, которые были готовы встретить меня выстрелами из луков, изломанными куклами рухнули за груду камней, которую они готовились защищать. За моей спиной в этот момент тоже зазвучали взрывы, наверняка, это "шептуны" встречали тех северян, которые только подходят к Эрре. Все в порядке. Хайде справится. Так что работаем!

— Ших-х! — с характерным звуком, черный ирут покинул ножны. Затянутая в тонкую кожаную перчатку ладонь уверенно крутанула клинок перед собой. И с тремя десятками уже готовых принять участие в схватке воинов, которые подобно мне, бросили своих лошадей под стеной, не дожидаясь десятка, который только выбирался на тракт, я рванулся в пролом.

В несколько длинных прыжков я пересек усыпанный обломками настил через ров и быстро взобрался на груду камней в проломе. Пара мгновений, и я на вершине. Передо мной двор крепости, в котором стоят олени и сохатые, около семи-восьми десятков. А значит, сколько животных, столько в Эрре и седоков. Правильно? Точно так! И это превосходно. С равным количеством врагов мы уж как-нибудь сладим, особенно если местные дармоеды, которых иногда называют дружинниками герцога Куэхо-Кавейр, нам помогут. Ну, понеслась трында по кочкам!

Меч на уровне груди, и я делаю первый шаг с вершины кирпичной трухи и обломков во двор, туда, где меня уже заметили. Что характерно, нанхасы передвигаются так же стремительно, как и мы. И это говорит о том, что перед боем они тоже что-то приняли. Ха! В этом нет ничего удивительного. Шаманы травники знатные и порой такие зелья варят, что получше иных имперских патентованных средств будут. Но это все чепуха. Прочь ненужные мысли. Необходимо сосредоточиться и думать только о бое, а кто из нас лучше, мы сейчас выясним.

Второй шаг вниз. Под ногой человек, северянин, которого моя бомба не убила, а только контузила. Он поднимает голову и смотрит на меня, а его рука, в которой зажат стальной ятаган, поднимается вверх. Удар носком сапога! Кривой клинок вылетает из ослабевшей ладони противника, а лезвие моего ирута вспарывает чужое горло и красная кровь, в отсветах пожара, кажущаяся темно-бурой, пятная обломки камня, хлещет из перерезанных жил. Все это происходит в считанные секунды, и я делаю третий шаг. А за ним четвертый и пятый. После чего, прыжком, который благодаря эликсиру кажется мне легким и грациозным, я опускаюсь во двор. Рядом со мной появляются дружинники. Мы встречаем тех, кто несется нам навстречу и пока все на равных. Семеро против семерых.

— Хей-я-я! — кричат нанхасы.

— Убивай! — ору я как оглашенный, и начинается сеча.

Вокруг меня засверкала сталь. Мечи сошлись с ятаганами и парой секир. И со стороны, наш бой, наверняка, выглядел красиво. Но лично для меня, как и для всех тех, кто дрался в этом месте против северян, красота была на самом последнем месте. Каждый из нас, что мы, что налетчики, делал привычную ему работу и боролся за свою жизнь. Поэтому все просто и ясно. Убей врага, а иначе он убьет тебя. Кто лучше и удачливей, тот и станет своим внукам на старости лет про подвиги рассказывать.

Напротив меня оказался бывалый воин в железном ламеллярном доспехе, значит, из Ястребов. Его кривой ятаган наработанным движением устремился своим лезвием мне в голову, но я легко отбил его в сторону, и нанес в грудь противника прямой удар ногой. Он покачнулся, а мне того и надо. Отточенный многими тренировками косой выпад ирута в противника. И лезвие клинка вонзается в висок нанхаса, как раз аккурат под меховую оторочку круглого шлема. Метеоритное железо легко пробивает слабую кость, и еще один враг мертв.

Времени радоваться нет. Тут же мгновенный поворот направо. Присест. И над моей головой свистит секира, а я, не разгибаясь, подаюсь вперед и вонзаю меч под доспех следующего северянина, дикаря, который не до конца понимает, как я успел избежать смерти. Хра-х-г! Меч с противным скрежетом царапает костяную юбку бойца с секирой, пробивает одежду под ней и вонзается в мягкую податливую плоть живота. Одновременно с этим резкий подъем, и плечом я отталкиваю тяжелораненого нанхаса подальше от себя.

Тело отлетает прочь. Мой клинок выходит из тела противника. На долю секунды я замираю и оглядываюсь. Бой начался только что, а с нашей стороны уже есть убитые. Трое дружинников лежат на земле, но размен прошел не самый плохой. За их жизни мы взяли семь вражеских. Это нормально.

За стеной гремит еще несколько взрывов. А затем, сквозь пролом, перекрывая отсветы пожара, приходит очень яркая и кратковременная вспышка, а воздух наполняется запахом горелого озона. Чародей применил "Молнию". Только непонятно, наш или вражеский, так как подобные амулеты есть и у нас, и у шаманов. Однако разбираться в этом вопросе некогда, надо продолжить бой, войти в самый большой, центральный донжон крепости, соединиться с местными воинами, разобраться в обстановке и найти коменданта Эрры тысячника Хельви. Стоять нельзя, необходимо двигаться. И отдав сержантам команды, Нереху держать пролом, Амату направиться к западным воротам, вблизи которых возилось несколько северян, а Шиммиру выдвинуться в восточную часть крепости, где находятся беженцы, с десятком воинов и появившимся стариком Херри Мианом, я направился в центральный донжон. В принципе, это не башня, а целый комплекс построек с глубокими подвалами под ними, которые построены вокруг древнего донжона, но это и неважно, главное, отбить вход внутрь и понять, что здесь и к чему.

— За мной! — обагренная кровью черная полоска металла указала направление для атаки, и мы побежали через двор. Лоси и олени, которые здесь находились, почуяли запах чужаков и кровь. Они занервничали и один из мощных сохатых (тварь!), даже осмелился преградить нам путь. Но маг, походя, шуганул его резким словом, в котором чувствовалась сила, и испуганный сохатый, мгновенно утратив свою агрессивность, резким прыжком освободил нам дорогу.

И вот мы перед широкой двустворчатой дверью прохода в башню. Здесь никого. Но вблизи валяется два десятка трупов, и почти все убитые это дружинники герцога и мужики в одинаковых серых полушубках. В руках воинов гарнизона оружие, мечи и пара арбалетов, а у мужиков, которые, что характерно, на крестьян не похожи, больно зверские у всех морды лица, подручный материал: дубины, разделочные ножи и один вертел.

"Странно и непонятно, — мелькает мысль. — Кто эти люди?"

Но мысль приходит и уходит. Пора делать то, ради чего мы сюда пришли, то есть, убивать северян. За дверью слышится речь врагов и их выкрики. Кто-то приказывает шаману спешить на второй этаж, а воинам продвигаться на четвертый, где все еще сопротивляются тупые имперцы. И судя по всему, увлекшийся боем в помещениях противник не знает о том, что мы здесь. Это очередная удача и, кивнув сержанту Деяру на распахнутую дверь, я сказал:

— Гранаты!

Десятник меня понял. Одновременным движением мы извлекли энергокапсулы, провернули половинки шаров и внутрь полетели сразу две магических гранаты. Однако отсчет прошел, а взрывов нет. Зато до нас донесся гортанный выкрик одного из северян, который известил своих собратьев о появлении остверов с тыла. Все ясно, шаман смог среагировать и нейтрализовать несущие смерть гранаты. Жаль, конечно. Но горевать об этом некогда. И там где бессильна стандартная боевая магия, должны показать себя клинки и мои кмиты. И пусть рядом со мной Миан, который может увидеть то, что он видеть не должен. Это неважно, так как сейчас про секретность можно не думать.

— Атака! — разносится по морозному воздуху мой голос, и мы вбегаем внутрь.

— Дзинь! — по самому краю моего шлема проскальзывает стрела. В голове зашумело, но в целом я в порядке. Перед нами просторное помещение, примерно такое же, в каком пировали мои сержанты и офицеры, когда находились в Мкирре. Мы с одной стороны, а с другой, прикрывая основную лестницу и проходы наверх и вниз, северяне. Нанхасов немало, полтора десятка воинов и два шамана, и это не все. Наверняка, на других уровнях донжона еще пара десятков бойцов, а возможно, что и чародеи. Но отступать нельзя. Решил драться, значит, будет драка.

— Шмяк! — в тело одного из "шептунов" рядом со мной, вонзается стрела. Пораженный в глаз воин падает, а я и мои дружинники медленно надвигаемся на врагов. Северяне не понимают нашей глупости, ведь их больше, а может быть, им просто некогда задуматься о том, что же происходит. Поэтому основная масса врагов кидается на нас, а шаманы делают пассы руками. Позади меня слышится крик боли, это вопит Миан, который принял на себя удар вражеской магии и потерял сознание, а я, сделав себе отметку, если выживу сам и уцелеет этот храбрый старик, отблагодарить его, кидаю в противника "Черную Петлю".

Невидимый энергетический аркан широким кругом накрывает шаманов, лучников и пехоту. Мимо моей головы проносится два кривых клинка. И все вокруг меня происходит очень быстро. Мысли не успевают за движениями, и моя левая рука тянет на себя "Черную Петлю". Рывок! Еще один! Мышцы на руке вздулись. Чувствуется огромное напряжение. Пальцы дрожат и, кажется, что заклятье кмита не сможет одолеть вражеских чародеев, которые хотят жить, и стараются выстоять. Но очередной рывок ломает сопротивление врагов. Смертельное лассо сжимается. Раздается громкий хлопок, а на испачканный кровью пол падают доспехи и оружие. При этом мне сразу же становится легче, а затем приходит дикая боль.

Я кинул взгляд на левую руку и увидел, что по ней течет ручеек из крови. После чего, задрав рукав кольчуги, я обнаружил, что на кисти у меня вскрылась кожа, и полопались вены. Да-а-а, однако. Напряжение было очень сильным, но я себя перемог, не отпустил петлю и шаманы сдохли. Но за это я поплатился раной и "Полное Восстановление" не применить, иначе исчезнет положительный эффект эликсира бодрости, да и кто знает, какие раны меня этой ночью еще могут подстерегать, поэтому немного обожду.

— Даяр! — зажимая рану и отодвигая к локтю обереги, я повертел головой.

— Убит сержант! Северянин ятаган кинул! — ответил один из воинов, молодой парень лет двадцати. — Пока я за командира. Даяр-младший!

— Хорошо! — одобрительно кивнул я. Посмотрел на потерявшего сознание чародея и отдал очередную команду: — Блокировать лестницу! Мага в угол, подальше от боя! На дверь двоих и смотреть, что во дворе!

— Есть!

Дружинники выполняют мой приказ. Ну а я пока на нас не накатили северяне, которые в неразберихе ночного боя могут появиться откуда угодно, присел на лавку. Здесь перетянул жгутом левую руку, остановил кровотечение, перевязал рану бинтом, который был обработан хорошими травами, и огляделся.

Трупов противника не было, древнее боевое заклятье свое дело сделало и органику сожрало всю без остатка. Но вдоль стен я заметил тела все тех же странных мужиков в серых полушубках. Взгляд заскользил по их лицам и резко остановился. Одного из мертвецов я узнал, это столичный воровской авторитет по кличке Гребень, биографию которого я читал, будучи прикомандирован в качестве консультанта к группе Сима Ойса, и там же я видел его портрет. Что он здесь делает, если сейчас должен находиться на каторге? Хм! Не ясно. А рядом еще одна знакомая звероподобная морда, и тоже из криминальных элементов, только имени и погоняла этого вора я не помню.

Ладно, это все потом. Левая рука перебинтована, и хотя она не работает, у меня есть еще одна. Ну, а магический эликсир, который гуляет по моей крови, немного глушит боль и заставляет организм выкладываться даже не на сто, а на все сто пятьдесят процентов. Поэтому, война для меня продолжается.

Я встал. Нападения сверху нет. Зато со двора появились десятки Шиммира и Амата. Один сержант доложил, что под крепостными воротами уничтожено четверо северян, которые хотели их открыть. И в замок отошли потрепанные десятки Хайде, которые не смогли удержать тракт. Так что теперь капитан "шептунов" вместе с Вереком организовывает оборону пролома и берет под свой контроль прилегающие к нему башни, где находятся стрелометы. Ну, а Шиммит сообщил, что крестьяне заперлись в бараках, и ждут исхода боя. Охранять их он не стал, хотя невдалеке у башен крутились северяне, а направился к нам.

В общем, все нормально, если не принимать во внимание того факта, что враг рассеялся по всей крепости, часть которой горит, местных защитников пока не видать, а с Южного тракта к северянам подходят подкрепления. Нормально. Жить и воевать можно. И указывая клинком в потолок, я сказал:

— Амат и Шиммир. Вы со мной. Сейчас пойдем второй уровень отбивать. Там оружейная комната и арсенал, и если нанхасы доберутся до крепостных припасов, то мы здесь не удержимся. Почему, надеюсь, понятно?

За двоих ответил Амат:

— Да. По лестнице на нас скинут энергокапсулы, запас которых хранится в арсенале, и все, конец нашего славного боевого пути.

— Именно, — развернувшись к лестнице, я добавил: — Пошли!

Сверху по-прежнему никто не спускался, хотя звуки борьбы и звон металла вниз доносился. Северяне уже знали, что мы в донжоне и были готовы отбить наш удар. А мы знали, что они знают. Задача простая, подняться наверх и очистить второй этаж. Больше пока ничего, это основное. А в крепостном дворе и без меня справятся.

Передо мной на лестницу устремилось несколько человек, арбалетчики и мечники с нашими круглыми кавалерийскими щитами. Я последовал за ними, а позади меня еще полтора десятка воинов. Мы шли осторожно и ожидали того, что вот-вот начнется рубка. Однако на ступенях никого не оказалось. И сопротивление нам оказали только на широкой лестничной площадке перед входом на второй уровень.

Щелкнули арбалеты, вскрикнули люди, и зазвенела сталь. Я пропустил мимо себя воинов, а сам в драку пока не торопился. И поступил правильно. Дружинники выдавили противника с лестницы. Часть нанхасов побежала на следующий этаж, и их прикрыли выстрелами из луков, а других загнали на этаж. И оставив на площадке пятерку воинов, я вошел на второй уровень центральной башни крепости Эрра.

Северян уже добивали. Тройку нанхасов, если судить по доспехам, оленеводов из одичавших родов, зажали в углу, и их конец был близок. И приблизившись к широкой двери арсенала, на которой было несколько отметин, словно в нее колотили чем-то тяжелым и пытались прорубить топорами, неожиданно, изнутри я услышал нервный выкрик:

— Идите к демонам! Я не открою! Пошли прочь! А иначе здесь все взлетит на воздух!

"Ничего себе! — удивился я. — Кто это там взорвать себя готов!? А-а?"

— Говорит граф Ройхо! — громко произнес я. — Ты кто!?

— Какой Ройхо!? Не надо держать меня за идиота! Он сейчас…, - пауза, — Неважно! Граф в другом месте! А если тебя, северная тварь, интересует мое имя, то я уже говорил, что с тобой разговаривает комендант этой крепости тысячник Хельви!

"Кажется, переговоров не получится. Хельви я лично не знаю, и даже не в курсе того, как он выглядит и какова его краткая биография. И он мне не поверил. Кстати сказать, правильно сделал. Так что остается только притянуть кого-то, кто подтвердит мою личность и уговорит коменданта открыть дверь. А где взять этого человека? Негде. Воины, если они уцелели, или по башням, или же на четвертом уровне центрального донжона сидят. Ну, а крестьянам тысячник не доверится".

Так я подумал, и попробовал еще раз договориться с Хельви:

— Комендант, если бы я был нанхасом, то в переговоры с тобой не вступал, а вызвал бы шаманов, которые бы тебя выкурили.

— Ага! У меня рядом маг, и если он почует, что шаманы начали колдовать и пытаются подчинить нас своей воле, то и все! Взрыв и общие похороны.

— А маг чего не отзывается?

— Не твое собачье дело!

— Господин Хельви, а если мы свидетелей из вашего гарнизона приведем, которые подтвердят, что мы остверы?

— Не поверю! Воинов можно запугать и задурить им мозги!

— Ладно, тысячник, сиди тут и не нервничай. До утра недолго осталось, а там герцог подойдет и все само собой разрешится. Главное, не взорви тут всех нас ненароком. У двери караул оставлю, а сам дальше пойду, твою крепость освобождать. Хорошо еще, что мы вовремя подоспели, и северян в крепости оказалось не много.

Тишина. За дверью шорохи, приглушенный шепот, и ответ:

— Я все услышал, но вам меня все равно не провести! Мы начеку!

— Вот и хорошо, что начеку.

Усмехнувшись, я отошел от мощной двери и на этаж вбежал улыбающийся лейтенант Бор Богуч, который подскочил ко мне и доложился:

— Господин граф, мы успели. Со мной два мага и полсотни воинов. Мы северян с тыла подперли, а "шептуны" их из стрелометов с башен обстреляли, они и откатились. Враг сейчас в поле. И пока мы за стену уходили, капитан Хайде часть своих воинов послал крепость чистить. У северной стены они напоролись на группу нанхасов, которые забрали со двора лосей, открыли ворота и ушли в лес. Дружинники герцога, видимо, караул, проводили их стрелами со сторожевых башен, но они все равно удрали.

— И что?

— Капитан Хайде считает, что врагов в крепости больше нет, они только в центральном донжоне, и он думает, что удрал Дючин и его приближенные.

"Значит, вождь почуял, что захват крепости провалился и сбежал? Да и пусть, я все равно не знал, что он здесь, по крайней мере, этот хорек себя никак не проявил".

Тоже самое я сказал и Богучу:

— Ну и демоны с ним. Ворота закрыли?

— Да, сразу же. Нам местные воины помогли.

— Передай капитану, чтобы прислал сюда нескольких бойцов из гарнизона и выставил везде караулы. И скажи Вереку, чтобы приготовил антидоты, скоро от эликсиров откат пойдет. Здесь мы сами управимся.

— Понял!

Лейтенант выбежал, а вместо него появился Амат, который кивнул на лестницу и сказал:

— Мы на третий этаж сунулись и двоих потеряли. Северяне там баррикаду сделали и не сдаются.

— Сейчас решим проблему. Двух щитоносцев сюда. И пусть возьмут нормальные пехотные щиты, а не наши маломерки.

— Ясно. Только, может быть, не стоит вам, господин граф, рисковать. Вы и так, — сержант посмотрел на безвольно повисшую левую руку, — ранены.

— За меня не переживай, сержант, а делай то, что тебе приказано.

— Как скажете.

Через пару минут воины, которые должны были меня прикрыть, были готовы и мы поползли вверх. Один пролет прошли, и остановились. Дистанция до противника была небольшая и "Плющ" сделал свое дело. Зеленые энергетические плети метнулись за баррикаду, схватили врагов за шею и сломали им позвонки.

Ну, а дальше все было просто и без особых неожиданностей. Мои воины зачистили центральный донжон и с помощью местных воинов прочесали крепость. К утру, северяне окончательно отошли от Эрры и скрылись в прилегающих к ней лесах. Я прошел оздоровление "Полным Восстановлением", а воины получили помощь эликсирами и антидотами. Комендант крепости тысячник Хельви все же поддался на уговоры своих выживших подчиненных, рискнул, вышел из арсенала и первым делом принес мне свои извинения за резкие слова. А к восьми часам утра на тракте появилась армия герцога Гая и он сам. Так что все окончилось достаточно неплохо. Разумеется, если не акцентировать внимание на том, что за сутки боев северяне потеряли не больше ста пятидесяти человек из них троих шаманов. А наше войско в общей сумме лишилось почти четырехсот человек и четырех магов из состава герцогского войска. Из них на долю моего отряда пришлось сорок пять убитых дружинников, в основном "шептунов", которые держали тракт, пока моя группа входила в Эрру. Плюс ко всему этому в крепости был разрушен кусок стены, и полностью выгорели две башни, которые были подожжены неизвестно кем.

Однако в целом, повторюсь, общие итоги беспокойного дня и кровавой ночи были нормальными. И о чем стоило бы упомянуть особо, это о том, кто же держал оборону на четвертом уровне центрального крепостного донжона. А это были штрафники, бывшие кандальники: воры, убийцы, наркоторговцы, фальшивомонетчики, насильники и сутенеры, которые пожелали искупить свою вину перед обществом и императором пролив на поле боя кровь, свою или чужую, не очень-то и важно. Сводную роту этих воинов под конвоем конного взвода в Эрру пригнали вчера вечером. Здесь штрафники должны были получить некоторые первичные знания о том, кто же такие нанхасы и с чем их едят. А после этого герцог и его советники планировали кинуть кандальников на убой, вооружить старыми мечами и выдать им древние ржавые доспехи и пустить впереди своего войска на отряд северян в районе Содвера.

Вот только вождь Ратэрэ Дючин не стал ждать, когда его атакуют, а сам нанес удар. И бывшим уголовникам, которые, между прочим, в эту ночь готовили побег из крепости и собирались взять в ножи охрану, пришлось вступить в свой первый бой с северянами. И конечный результат такой схватки был легко предсказуем. Из ста штрафников уцелело только три десятка бойцов, которые вместе с несколькими местными воинами засели на самой высокой точке центрального крепостного донжона и приготовились подороже продать свои жизни. Кстати сказать, штрафников в общие потери никто не заносил. Они никто и звать их никак, а значит, судьба этих людей очень незавидна. Хотя тем, кто уцелел, герцог лично пообещал свободу. Вот только какую, он не уточнил. И если бывших кандальников с оружием в руках отправят в северные пустоши (свобода же), где им придется биться с нежитью и нанхасами, и через неделю-другую их останется человек десять, это будет просто превосходно.

Впрочем, судьба штрафников это их забота. А для меня это пока просто интересный и любопытный факт. И утро я встретил на крепостной стене, откуда смотрел на тракт и приближающихся по нему к крепости всадников с флагами герцога Куэхо-Кавейр.

В душе была какая-то грусть, усталость и пустота. Хотелось покоя и тепла, отдыха и спокойного сна, семейных радостей и женского общества. В общем, много чего хотелось. Но все это находилось в замке Ройхо, и до момента моего возвращения в него, было еще очень далеко. Нанхасы окончательно не разгромлены, и кому-то вскоре придется помогать барону Хиссару ловить их по заснеженным северным лесам. Хм! Кто это будет, догадываетесь? Лично я, догадываюсь. Так что придется продолжать свой бег по дебрям севера, терпеть холод и грязь, пот и кровь, и быть готовым к тому, чтобы без колебаний и сомнений вскрыть глотку врага. А что делать? Видать, такова моя судьба, воевать и убивать одних людей ради того, чтобы жили другие люди. Ну, и ничего, меня это устраивает. Воевать, так воевать. Все равно ничего кроме этого толком делать не умею.

 

Глава 20

Империя Оствер. Шан-Кемет. 02.03.1406.

— Тук-тук! — мой сон прервал осторожный стук в дверь.

— Кто там!? — просыпаясь в тесной комнатушке, отведенной для меня в таверне "Путник", которая принадлежала бывшему тайному стражнику Юрэ Сховеку и, положив правую ладонь на рукоять ирута, спросил я.

— Господин граф! — услышал я голос сержанта Амата.

— Да?

— К вам Рольф Южмариг. У него что-то срочное!

"Понятно. Рольф, которого я посылал в горы Аста-Малаш, зря беспокоить, не стал бы, а значит откладывать прием оборотня на потом нельзя, — подумал я. — Придется вставать. Сколько же сейчас времени? За маленьким окошком все еще темно, а лег я во втором часу ночи, так что отдохнул всего ничего".

Я встал. Щелчком пальцев зажег малый магический светильник, который всегда со мной как походный фонарик, стал одеваться и прокрутил в голове события последних двух недель, которые минули с того момента, как моя дружина смогла отстоять Эрру…

Итак, крепость осталась за нами. Но потери при этом мы понесли серьезные. На одного северянина трех наших воинов разменяли. Это было очень много. Однако большое количество погибших с нашей стороны объяснить было легко. В отряде верховного вождя всех одичавших нанхасов Ратэрэ Дючина, который являлся верным союзником Океанских Ястребов, были гвардейцы, ветераны форкумских войн и отличные шаманы, и все они четко понимали, что должны делать. А против этого слаженного боями и походами вражеского соединения из самых лучших представителей своего народа, герцог выставил сборное войско. Слабо подготовленных дружинников, ополченцев, партизан и наемных магов, которые в первую очередь думали о том, как бы денег срубить и трофеев побольше получить, а не о том, чтобы нанести урон противнику. Так что итог целой череды боестолкновений вблизи Эрры, Содвера и на Южном тракте был предсказуем и закономерен. Несмотря на то, что военная игра шла на нашем поле, мы ее за малым едва не проиграли.

Впрочем, враг отступил в леса и о том, что Эрра могла пасть, сам Гай Куэхо-Кавейр и его советники старались не вспоминать, поскольку это был бы сильнейший удар по престижу моего молодого сюзерена. Двести лет ни одна из твердынь герцогства не попадала в руки противника, а тут такое. И хотя мы на севере, где основной закон это воля Гая, и здесь никто язык распускать не стал бы, подобный факт быстро дошел бы до столицы. А значит, многие высокородные уроды стали бы тыкать в сторону молодого северного правителя, урожденного Канима, пальцем и говорить, что он никчемный управленец и нулевой стратег. Поэтому сразу было объявлено, что крепость готовилась к нападению врага заранее, и именно по этой причине в Эрру прислали дополнительную роту солдат (штрафников) и взвод кавалерии. Ну и, соответственно, когда подлый и коварный противник смог разрушить кусок стены, эти бравые и мужественные воины совместно с гарнизоном отстояли твердыню и продержались до подхода графа Ройхо, который к крепости примчался не сам по себе, а по приказу герцога.

Такова была официальная версия, против которой я ничего против не имел. Почему? По той простой причине, что спор мне ничего не давал. Ну и что с того, что все было не так? Да ничего. В итоге-то, все неизменно, а бегать и кричать, какой я герой и спаситель крепости, мне ни к чему. Есть сюзерен и он решил, что все выглядело именно таким образом, а я его вассал, который зависит от него и получает от этого достойного молодого человека, точнее сказать, от его семьи, поддержку в своих делах. Вот и получается, что лишние слова не нужны. Дали мне звание протектора севера, и нормально, буду держаться за имперское пограничье зубами, руками, ногами, и поменьше болтать.

Однако вернемся к нашим баранам, то есть к северянам. После отступления от Эрры вождь Ратэрэ Дючин и его помощник Вис Беренц огляделись, прикинули, что к чему, и пришли к закономерному выводу, что у них ничего не получилось. А тут еще у нас один из содверских патрулей пропал, и воины, которые в нем находились, уже слышали о том, что граф Ройхо уничтожил отряд под командованием сотника Обера. Ну и соответственно, Дючин про это тоже узнал и, недолго думая, он принял решение уходить обратно в пустоши.

Нанхасы стали стягиваться в кулак и лесами продвигаться к границе. А у нас царила неразбериха. Герцог настаивал на немедленной атаке северян и их полном уничтожении, а его советники Рутман Калей-Ван и Томаш Смел придерживались оборонительной тактики. Я от этих споров оставался в стороне, ждал дальнейшего развития событий и конкретных решений. Ну и, наконец, мной был получен приказ, возглавить всех наиболее боеспособных воинов и магов нашего войска и догнать противника. Решение, в общем-то, верное, но время было упущено. Дючин соединился с отрядом, который преследовал барон Хиссар, обошел Содвер и вышел в Мертвую Пересыпь, куда ни я, ни второй протектор севера лезть не пожелали. И уничтожив пару десятков отставших вражеских бойцов, мы проследили за тем, как нанхасы уходят вглубь пустошей, и вернулись в крепость Содвер.

Возвращение было скомкано новыми спорами Гая с его советниками, за которыми нам с Хиссаром пришлось наблюдать со стороны. Но, к счастью, продолжалось это недолго, всего пару дней. И окончательно удостоверившись в том, что противник удрал, мы с бароном Хиссаром, пришли к выводу, что зимняя военная кампания приблизилась к своему логическому завершению. А раз так, то в Содвере нам делать нечего. Штыки в землю.

Мы подошли к герцогу с просьбой отпустить нас по домам, и Гай Куэхо-Кавейр согласился с тем, что наши войска на границе больше не требуются. Всем спасибо. Отбой! Пора по родным углам. Но перед тем как покинуть сюзерена и его войско, я побывал на последнем военном совете, который запомнил особо. На нем присутствовал сам герцог, три его советника, два протектора севера, пара тысячников, представитель Тайной Стражи Канимов барон Йохан Кратт и несколько "домашних" баронов нашего северного феодального владения.

Совет проходил в Содвере, и на нем подводились итоги всей военной кампании. Говорили многие и о многом, но суть большинства речей сводилась к тому, что мы были близки к поражению, и только лишь потому, что удача улыбнулась нам, все легло одно к одному, и победа оказалась за остверами. При этом наши общие потери, включая сюда убитых воинов отряда Хиссара, достигли шестисот человек, а вражеские, вместе с истребленным соединением молодого Обера, пятисот воинов. И можно было сказать, что в пограничной войнушке мы с противником разошлись на равных. Однако следовало смотреть правде в глаза и думать о будущем. Все присутствующие на совете люди это понимали точно так же, как и то, что в конце лета и начале осени северяне вновь пожалуют к нам в гости. Сначала это будут разведчики и рейдеры. А затем по зиме основное войско придет, в котором, наверняка, окажется не менее десяти тысяч воинов. Так что требовалось готовиться и принять некоторые решения. И они, что очень важно, были приняты.

Первое, необходимо продолжать набор воинов в армию герцога и искать союзников. Для этого будут набираться новые сотни штрафников. Тайная Стража Канимов проведет переговоры с наемниками из северо-восточных отрогов хребта Агней. Герцог даст волю своим крестьянам, которые пожелают стать пограничниками. И одновременно с этим начнется более плотная работа с имперскими религиозными культами и магическими школами, которые бы могли прислать на север своих чародеев.

Второе, в северных пустошах должна постоянно проводиться разведка. И для этого в Мертвую Пересыпь будут отправлены отряды партизан и штрафников. Пока с них толку немного, но надо с чего-то начинать. Неприспособленных к жизни на севере уголовников и бывших разбойников кинут на произвол судьбы, и часть из них в любом случае выживет и адаптируется к местным условиям. Ну, а кто попробует сбежать, тот напорется на партизан и егерей герцога. Сурово, конечно. Однако никто не говорил, что будет легко, и прощение всех грехов перед обществом каторжанам даруют за красивые глаза и несение гарнизонной службы в одной из крепостей Герцогства Куэхо-Кавейр.

Третье, всем подчиненным герцогу феодалам предстояло тоже суетиться и увеличивать свои воинские формирования. Как? Неважно. Это забота лично каждого. И кто не в состоянии додуматься сам, как это сделать, тот может взять пример с графа Ройхо и барона Хиссара.

Четвертое, к графу Ройхо, под командованием сотника Текки, будет отправлено три сотни партизан, которые должны пройти стажировку и обучение у кеметских ветеранов. Ну и, помимо этого они должны стать резервом графа в случае появления ваирских пиратов.

Такие вот основные решения, которые были оглашены на этом военном совете. А было и то, о чем я не знал, а лишь догадывался. Герцог Гай все больше становился похож на своего отца великого герцога Ферро Канима и это было хорошо. С таким правителем можно быть уверенным в том, что он тебя не продаст и окажет своему вассалу всемерную поддержку. Впрочем, если того потребует политическая ситуация или интересы герцогства и семьи Канимов, все может измениться. Но пока я честен с этим мощным имперским кланом и бьюсь с врагами государства, с этой стороны мне бояться нечего.

Совет был окончен. Состоялась пирушка. И на следующий день я и мои воины отправились домой. Сегодня в ночь мы добрались до Шан-Кемета, где останутся "шептуны", барон Эхарт со своими людьми и часть дружинников, а остальные воины продолжат свое путешествие к Ваирскому морю. Но выспаться не удалось, и потому я снова на ногах…

Мысли о минувших днях ушли. Я оделся, по-простому накинул через плечо ремень с мечом, зевнул, новым щелчком выключил светильник и спустился вниз, в общий зал таверны Юрэ Сховека. Здесь царил полусумрак. Вдоль стен ряды столов и пара свечей. На входе два дружинника, ночной караул, а у камина, где находится место для привилегированной клиентуры, три человека. Один это Рольф Южмариг из рода Гунхат, оборотень-ирбис, который держит в руках глиняную кружку. Другой, сержант Амат. Ну, а третий сам хозяин заведения, широкоплечий седоватый мужик, Юрэ Сховек, который ставит на стол поднос с ветчиной, подогретыми на кухне пирожками, где, несмотря на ранний час, суетится его жена, и кувшин с горячим взваром.

При моем приближении Амат и Рольф встали. Затем сержант и тайный стражник отошли в сторону, а я налил себе немного тягучего сладковатого напитка, посмотрел в желтоватые глаза оборотня и спросил его:

— Вернулся?

— Да, господин, — ответил Рольф.

— А чего меня еще до рассвета поднял? До утра твой доклад не подождал бы?

— Ну, — оборотень в человеческом обличье, пожал плечами, — вы сами велели, лишь только я вернусь, сразу же вам доложиться. Да и вести у меня срочные. Я думал, что вы в замке, а там никого. Поэтому кинулся к вам навстречу. Хорошо еще, что до Изнара или одной из крепостей бежать не пришлось.

— Эх! — вздохнул я и, прогоняя прочь сонную одурь, встряхнул головой. — Ладно, рассказывай, что было, и какие ты вести принес. Только кратко и по сути.

— А я иначе и не умею, — Южмариг кивнул и, оглянувшись на Сховека и Амата, начал: — Вы приказали установить связь с родами оборотней, которые находятся в горах Аста-Малаш и предложить им союз. Я отправился вдоль хребта на запад и первыми посетил Медведей, род Гунзаг. Там я встретился с вождем, выступил перед всем родом, изложил старшим мужчинам ваши предложения и поведал им о судьбе Ирбисов. Медведи меня приветили, сказали, что про опасность со стороны нанхасов знают, но они не доверяют имперцам, хотя клан Ройхо они помнят и уважают. Поэтому гунзаги обещали подумать и кинули по всему хребту клич о Большом Сборе. Кроме Медведей на хребте до самого мыса Аста проживает еще три рода Ифат — Лисы, Кирифэн — Рыси и Киртаг — Волки. Представители этих родов прибыли в становище Гунзагов, посовещались, и я снова рассказал об участи моего племени и ваших предложениях. Вроде бы удачно, так как представители всех оборотней, четыре человека, ждут графа Уркварта Ройхо на переговоры. Они расположились на границе ваших владений невдалеке от бухты Йор-Тахат. Срок их ожидания, четыре дня, не взирая ни на что. Два дня уже минуло. Сегодня третий.

"Хм! — я задумался. — Значит, оборотни готовы к сотрудничеству, а иначе бы из своих горных теснин они не вышли. И это говорит о многом. В частности о том, что они чувствуют для себя опасность и хотят со мной как минимум торговать. Так что начало положено, и Рольф не зря бродил по горам и подвергал себя риску. Но мне непонятна торопливость переговорщиков, и это странно".

— А куда представители Большого Совета торопятся? Почему такая спешка и отчего они не захотели посетить мой замок и навестить вашу деревню, дабы удостовериться в том, что с Ирбисами все в порядке?

Рольф понурился и спрятал глаза:

— Господин, меня проверяли. Ведун рода Ифат мощный чародей и он подтвердил мои слова. Для Большого Совета всех оборотней этого достаточно. Но, кроме того, он видел вас, такого, каким вы предстали передо мной, а духи предков не дали никакого знака насчет того, принимать ли оборотням вашу дружбу или нет. Поэтому ведун гадал и сказал, что если граф явится в течении четырех дней на указанное ему место, значит, действительно, желает дружбы, а если нет, то оборотни и сами проживут.

— Допустим, что это так. Сильный ведун изрек пророчество, и вожди его послушались. Такое бывает. Что оборотни хотят получить от нашего союза?

— Пока их интересует только торговля, обмен разведывательной информацией и поднаем воинов, которых они готовы предоставить вам.

— И сколько воинов будет?

— Для начала по десять мужчин от каждого рода, — все так же, не поднимая взгляда, ответил Рольф.

— Мало.

— Так и рода не очень большие.

— Сколько в них людей?

Южмариг помялся, видимо, не хотел на этот вопрос отвечать, но и промолчать он не мог, так как согласно нашего с ним договора, от меня не должно быть никаких тайн.

— Медведей около семисот, — выдавил он из себя. — Лисов почти тысяча, Волков примерно столько же, а Рысей больше тринадцати сотен.

— Неплохо. А что они хотят от меня получить?

— Охранные браслеты, — левая рука оборотня, на которой было два кожаных оберега с металлическими рунными вставками, поднялась над столом. — Магические эликсиры и свитки, оружие и доспехи, ткани и кое-что по мелочи, соль и некоторые магические ингредиенты.

— Ингредиенты для ведунов или на перепродажу третьей стороне?

— Не знаю, — Рольф поднял взгляд и спросил: — Так что, вы отправитесь к ним на встречу?

— Деваться некуда. Я сам был инициатором этих переговоров. И то, что оборотни ведут себя несколько странно, ни на что не влияет, — посмотрев на огонь в камине, я сделал пару глотков взвара, и добавил: — Отдыхай. Через пару часов отправимся в бухту Йор-Тахат.

Ирбис встал, коротко кивнул и покинул меня. Я проводил его гибкую фигуру взглядом. И попивая горячий напиток, который вместе с вестями про путешествие Рольфа окончательно прогнал мой сон, я крепко задумался.

Что я имею на данный момент? Война на время окончена. Надолго или нет, неизвестно. Но факт остается фактом, вокруг меня тишина и мне придется вернуться к мирным заботам, которые не менее важны и тяжелы, чем военная стезя. И за время моего отсутствия в замке накопилось множество самых неотложных дел, и все они требуют либо моего участия, либо пристального контроля.

Ладно, со многим справляются помощники. Переселение рудничных рабочих в Графство Ройхо на братьях Дайиринах. Реализацией военных трофеев, их продажей и перераспределением занимается откомандированный в Изнар Рамиро Бокре. Магические артефакты на Эри Вереке. Ну, а поход в провинцию Вентель за оружием из схрона Черной Свиты возглавит лейтенант Богуч, который вместе с полусотней бойцов и вьючными лошадьми, замаскировав свой отряд под разбойников, вскоре покинет мой замок, и отправится на юго-запад.

Однако это не все. Имеется много иных забот. Тут и переговоры с оборотнями, которые ждут меня на границе графства, и тем самым отдаляют меня от воссоединения с семьей минимум на три дня. И жрицы Улле Ракойны, находящиеся у меня в гостях и ждущие господина графа. И набор новых воинов в дружину, которую необходимо довести до штатной численности в четыре сотни клинков. И выбор новых объектов, где можно провести мародерку. И одобрение планов на строительство каменных башен в Шан-Маире. И заказ двух десятков новых баллист, стрелометов и катапульт, которые будут установлены в этом городке. И многое другое.

А помимо всего вышеперечисленного есть вещие сны, которые, как мне кажется, вновь посетят меня по возвращении в замок. Кстати, до сих пор непонятно, почему видения были только в моем доме. Почему? Ответа нет. Как нет ответов на многие другие вопросы, донимающие меня. Где ламии и почему я должен знать о них так много? Какую информацию на северных ведьм собрал в архивах Генштаба книжник Тим Теттау? Когда придут ваирские пираты и ждать ли их появления в этом году? Что насчет графа Ройхо думают Умесы, которые в любом случае не оставят меня в покое? Что на самом деле движет оборотнями, которые долгое время жили вдали от людей, а тут, вдруг, практически сразу пошли мне навстречу, хоть и с оговорками, но все же готовы встретиться? Где на самом деле тайник моего предка Руфуса Ройхо и не ошибаюсь ли я, когда думаю, что он находится в одной из морских скал в заливе, что вблизи моего замка? Ну и так далее.

Ха! Усмехнувшись, я поймал себя на мысли, что уже скучаю по рейдам, которые моя дружина совершала по заснеженных лесах приграничья всего неделю назад. Как же тогда все было легко. Впереди враг, а ты за ним гонишься и не думаешь о том, что необходимо распределять деньги, следить за компаньонами и товарищами, и координировать работу всей своей структуры, а главное, не ломаешь голову над видениями, которые посылает богиня Кама-Нио.

Прерывая мои размышления, со второго этажа спустился мой друг, и верный вассал графа Ройхо барон Нунц Эхарт. Глаза у бывшего гвардейца были красными, словно ночью он не спал, а в руках у него я увидел тоненькую книжицу. И когда барон присел напротив, налил себе из кувшина уже остывшего взвара, я кивнул на "источник знаний", и поинтересовался:

— О чем сей труд?

Нунц улыбнулся и ответил:

— О том, как стать богатым.

— Надо же, — удивился я. — А поконкретней? Я тоже хочу наполнить свою мошну.

— Посмотри сам.

Эхарт протянул мне книгу, и я прочитал название "Ценные породы пушных зверей и их разведение в неволе". Автором этого труда был никто иной, как император Иллир Второй, написавший книгу еще в те далекие времена, когда он был всего лишь принцем и номинальным наследником при практически бессмертном отце.

— Ну и кого ты собрался разводить? — спросил я барона. — Кроликов?

— Нет, кролики это не ценная порода. Песцов заведу, — Нунц мотнул головой в сторону двери таверны, которая выходила на улочку, примыкающую к незамерзающему глубоководному озеру Талир-Ярш, на противоположном берегу которого находилось его владение, и пояснил: — Что хорошо, песца добыть несложно, в пустошах этого зверя еще много. Так что как только на месте устроюсь, начну их отлавливать и привезу сюда. К тому времени клетки построят, и запасы на кормежку заготовят. Благо, песцы едят практически все: рыбу, тухлятину, отбросы, ягоды, коренья и травки. Поэтому, думаю, что все будет хорошо. Рыбы в озере много, рядом лес, да и из Шан-Кемета что-то можно будет забирать, отходы с бойни и прочую мелочь. А хорошая шкурка песца стоит один иллир у перекупщиков, два в столице и три, если выйти на иностранных купцов.

— Хорошая задумка, — одобрил я и посмотрел на книгу. — Но разводить можно не только песцов. Я прав?

— Да. Соболь, норка, нутрия, бобер и черно-бурая лисица. Много кого можно выращивать.

— Тебе деньги понадобятся?

— Конечно. Но у тебя одалживаться, пока не стану. Если выделишь причитающуюся мне долю за разгром отряда Обера, то этого на первое время хватит. Ну, а позже, посмотрим, что и к чему.

— Поступай, как знаешь, но если что, обращайся.

— Непременно.

Тем временем, дружина продолжала жить своей жизнью. По распорядку Амат провел подъем личного состава. Жена и дочери Юрэ Сховека стали накрывать на столы и кормить людей. Эхарт вышел на улицу, дабы пройтись по берегу озера и погонять свои мыслишки. А я вызвал к себе Богуча и, уплетая за обе щеки жирную пшеничную кашу с мясом, стал давать ему инструкции:

— Дружину поведешь к замку самостоятельно. Графине скажешь, что я немного задержусь. Со мной будет десяток Нереха и Рольф Южмариг.

На краткий миг я прервался. Отправил себе в рот очередную ложку вкусной каши, и лейтенант спросил:

— И куда вы отправитесь?

— Этого тебе знать не стоит, — заметив, что Богуч насупился, я добавил: — Дело не в том, что я тебе не доверяю. Просто в замке посторонние, жрицы Ракойны, а они дамочки такие, что на их вопросы не ответить очень и очень трудно. А чего не знаешь, того не разболтаешь. Понятно?

— Да.

— Тогда слушай дальше. На отдых тебе всего несколько дней. Через неделю отправишься в Вентель. Так что готовься, из дружинников, которые отдыхали в замке, отберешь полусотню и подготовишь хороших лошадей. В общем, как к походу готовиться, тебя учить не надо.

— Доверите мне поисковый отряд вести? — Богуч расплылся в улыбке.

— Конечно. Ты после смерти своего дяди за тысячи людей отвечал и ответственности не боялся, а тут дело попроще. Надо обойти пару крепостей, выйти в точку, вскрыть тайник и все, что в нем есть привезти в замок. Главное, не высовываться и свою принадлежность к дружине графа Ройхо не обозначить. Справишься?

— Так точно!

Было, лейтенант хотел вскочить из-за стола, но я его удержал:

— Тихо! Не ори ты так.

— Хорошо.

— Задачу понял?

— Все ясно.

Минуло полчаса. Над Шан-Кеметом взошло солнце. Сотня воинов во главе с Бором Богучем продолжила движение к замку и Ваирскому морю. Ну, а моя группа, оборотень, десяток Нереха и я собственной персоной, огибая озеро Талир-Ярш, устремилась на северо-запад, к бухте Йор-Тахат.

 

Глава 21

Империя Оствер. Графство Ройхо. 01.04.1406.

Жрицы Улле Ракойны в праздничных темно-зеленых хитонах босиком стояли на холодной земле. Восемь женщин встали по углам фундамента будущего святилища, где им предстоит жить и служить своей покровительнице, а девятая, госпожа Кэрри Ириф, расположилась в центре, у беломраморного алтаря богини. Начинался обряд освящения места, где будет воздвигнут храм Доброй Матери. Женщины ждали рассвета, первого луча солнца, которое вот-вот появится над линией горизонта. И пока его не было, я кинул быстрые взгляды вправо и влево. В предрассветном сумраке многое не разглядишь, но что мне было нужно, я увидел.

Левее меня чрезвычайно серьезный Алай Грач с учениками, которые вчера вечером установили алтарь и наладили его связь с дольним миром. За ними строители, заливавшие фундамент храма, дружинники и около сотни самых разных людей, в основном обитатели замка Ройхо. Справа моя супруга Каисс, которая находится на седьмом месяце беременности, но, несмотря на это, все равно решила присутствовать на церемонии. Рядом с ней сестры, брат Трори и дикарка Никки, глаза которой, как мне кажется, в полутьме иногда вспыхивают зелеными огоньками. А немного позади них еще два десятка босых жриц Улле Ракойны и оборотни из рода Гунхат.

Что интересно, все женщины вокруг меня, словно находятся на одной волне и внимают какой-то музыке, которая слышна только им. Лица одухотворенные и спокойные, а в движениях плавность и уверенность. Поразительно. Хотя, если подумать, в этом нет ничего удивительного. Улле Ракойна, она же Добрая Мать, она же Кама-Нио, она же Кибела, она же Лада, она же Изида и так далее, богиня универсальная, но основной ее упор на женщин. Только они служат ей со всей возможной страстью и отрешенностью, которая зачастую переходит в фанатизм. И хорошо еще, что Кама-Нио в принципе, действительно, добрая и адекватная богиня, а иначе бы нам, мужчинам, пришлось бы туго. Секс только раз в год и то по праздникам, и правит матриархат, а так еще и ничего, каждый при деле, мужики воюют и добывают хлеб насущный, а женщины на хозяйстве и рожают детей. Все по справедливости и у каждого своя зона ответственности с большой свободой выбора.

Секунды текли медленно, и ожидание становилось томительным. Но вот, солнце краешком выглянуло из-за горизонта. Вскоре оно взойдет полностью, и лучи светила, скользнув по вершинам вековых деревьев, в прилегающем к храму лесном массиве, доберутся до нас. Однако до этого момента есть промежуток в несколько минут. Время, когда еще не день, но уже и не ночь, наступило, а значит, пришла пора начинать обряд.

Настоятельница столичного храма Улле Ракойны, второе лицо в иерархии религиозного культа Доброй Матери после древней верховной жрицы, которая по своей ветхости, не могла присутствовать на церемонии, вскинула вверх раскрытые ладони и затянула молитву-гимн. Слова тягучей песни она произносила тихо, но их слышали все, тем более что мгновением позже ее поддержали остальные служительницы богини и большинство мирянок, в том числе и мои близкие. От звука женских и девичьих голосов, которые сплетались в нечто невообразимое, но неимоверно красивое и величественное, по моей коже пробежали мурашки. И на душе стало так спокойно, словно минувший месяц я только и делал, что отдыхал, а не пахал за четверых и не разгребал множество дел, которые повисли на мне, словно стая охотничьих собак на медведе. Это было замечательно. Ни беспокойства. Ни тревог. Ни волнения. Ни забот. Ни суеты. Весь накопившийся во мне негатив смыло доброй позитивной волной. И завороженный происходящим в этом месте действием, я вслушался в слова гимна, который распевали представительницы прекрасной половины человечества:

Жрицы и мирянки говорили, как пели, и пели, как говорили. И казалось, что их молитва-песнопение бесконечна. Но она длилась минут пять, не больше. И я, как потомок древнего рода, в жилах которого течет непростая кровь, видел, как происходит то, что скрыто от глаз неодаренных. Молитва делала свое дело. Все присутствующие впадали в транс и от человеческих тел к алтарю устремлялись потоки нашей внутренней энергии, душевное тепло людей. Эти эманации собирались в желтый круглый комок, который завис в воздухе как раз в центре будущего храма, а затем, по еле заметному движению госпожи Ириф, он рассеялся. Правая ладонь жрицы дергается! Хлопок! И на месте невидимого клубка возникла небольшая вихревая воронка, из которой в реальный мир проникло немного энергетики дольнего пространства. Так произошел своеобразный размен. Люди поделились своим теплом с богиней, а она сделала то, о чем они ее просили.

Миг! Новый хлопок! Воронка исчезла, а вся площадка строительства на секунду-другую оказалась залита зеленоватым светом, который послала в наш мир Кама-Нио. И словно вторя поступку богини, которая дала явный знак того, что она довольна проведенным обрядом и строительством очередного святилища в свою честь, над линией горизонта, резко и как-то очень быстро полностью взошло солнце. Свет небесного тела, теплый и золотистый, растворил в себе тот, что был послан богиней. Красиво! Сказать нечего. А ведь сначала я к храму ехать не хотел. Но поддался на уговоры жены и сестер. И сейчас, о том, что оказался здесь, ничуть не жалею, поскольку не часто можно получить огромный заряд позитива от обряда, в котором приняла участие самая настоящая богиня.

Однако ритуал освящения храма продолжается. Несколько минут все люди вокруг каменного восьмиугольника на земле, который вскоре будет окружен еще одним фундаментом, продляя блаженное состояние безмятежного покоя, хранят молчание. Наступает утро. Невдалеке, в лесу, где находится селение рода Гунхат, запели птицы. Солнце поднимается все выше и выше. Но вот, наконец, госпожа Ириф опускает свои руки, поворачивается к гостям и своим жрицам и провозглашает:

— Возрадуйтесь! Богиня довольна! Все прошло как должно и отныне это место до скончания времен находится под ее опекой и пристальным вниманием! И всякий человек, кто будет искать здесь утешения, защиты или помощи, получит ее! Слава богине!

Короткая заминка, люди вбирают в легкие воздух и выдыхают:

— Слава Улле Ракойне!

Ну, вот и все. Пора расходиться. Но перед этим взяв по руку Каисс, я веду ее к алтарю. За нами выстраивается очередь из женщин и девушек. И после того как моя супруга, подойдя к алтарному камню, оставляет на нем подношение, пару флаконов с дорогими благовониями, молча, раскланявшись с госпожой Ириф, мы покидаем храм и спускаемся с большого покатого холма, на котором будет построен храм. Жена и подошедшие следом сестры и Никки уселись в карету, и отправились домой, а я немного задержался, ждал Алая Грача, думал за жизнь и осматривал окрестности.

Место здесь хорошее. До замка всего пять километров, дорога рядом и до леса сто метров. Когда-то я хотел поставить здесь заставу, которая бы дополнительно прикрывала мой дом от незванных гостей, но со временем, когда в близлежащих лесах поселились оборотни, эта затея ушла в тень. А недавно придорожный холм приглянулся жрицам, и я им не возражал. Хотят строить храм? Пожалуйста. Нужен холмик? Забирайте, только оставьте меня в покое. Занимайтесь своими делами, а я буду трудиться на своей ниве.

И если бы не мысль о том, что слишком все легко и просто у жриц получается, я бы про них и не вспоминал. Но во всем, чего не понимаю, я стараюсь найти второе дно. А так как в своей жизни я кое-что видел, то понимаю, что жрицы торопятся, и это настораживает. Обычно, строительство святилища, тем более такого крупного, на три десятка жриц, какое хотят воздвигнуть служительницы Ракойны на моей земле, дело не на один год. Пока то, да се. Денежные средства собрать надо, артефакты добыть, людей подобрать, которые в храме на постоянной основе службу тянуть станут, ну и так далее. А в моем случае, все движения в схему не укладываются. Раз! Два! Хлоп! Бац! Жрицы уже есть. В фундаменте замурованы оборонительные магические артефакты. Алтарь за один день поставили. Стройматериал привезли. И рабочие из столицы, три бригады по полсотни профессионалов в каждой, и днем и ночью работали. Странно это и, следовательно, подозрительно.

Кроме того, есть еще один момент, который меня настораживает. Это отношение жриц и моих близких, в первую очередь жены и сестер со своей подругой. Раньше у них от меня секретов не было, а с недавних пор, словно проползло между нами что-то. И как мне кажется, это сказывается влияние жриц, которые пока идет строительство святилища, живут в моем замке, и ведут с ними беседы на неизвестные мне темы. Ну и как это понимать? Что это за секретность в моем доме, где я хозяин? Ничего не спутали? Ответов нет. Однако ясно, что это проблема, которую надо решать. Но как, если ничего плохого не происходит? Жрицы Ракойны мне не враги, которых можно мечом на куски раскромсать и псам скормить. Ну и, конечно же, они не пленники, к которым ради получения жизненно важной информации можно применить пытки. А на мои осторожные расспросы конкретных и четких ответов нет. Вот потому я и хочу с Грачом побеседовать. Он человек опытный и, ко всему этому несколько десятилетий является гражданским мужем сильной и влиятельной жрицы, а значит, должен понимать, что к чему, и в состоянии дать мне пару умных советов о том, как правильно вести себя в обществе этих дамочек. А то как-то мне неуютно, беды нет, но некомфортно, а я этого не люблю. И когда все это дополняется новыми вещими снами, порой, совсем нехорошо становится, вплоть до того, что в районе солнечного сплетения образуется какой-то тревожный комок, который никак не желает рассасываться.

Кстати, о видениях. После того, как в бухте Йор-Тахат я заключил соглашение с оборотнями и вернулся в замок, их было три. Каждый вещий сон давал мне какие-то знания, но не полные, а отрывочные. И эти видения толкали меня на поиск новых знаний и переосмысление всей привычной картины мира. Тут и ламии, и северяне, и боги с демонами, и структура религиозных культов, не только имперских, но и заграничных, и многое другое. Отступать мне некуда, видения вещь серьезная, это своего рода руководство к действию, и я действовал. Книжник Тим Теттау не вылезал из архивов и каждую неделю пересылал мне копии старых имперских документов, а я читал их и лишь только выпадало свободное время, шел в библиотеку и ворошил листы древних книг. Такая вот у меня жизнь, ни сна, ни отдыха, ни выходных. Все время куда-то мчусь, тороплюсь сделать множество дел, хочу что-то узнать, и стремлюсь стать сильнее, быстрее и умнее, чем я есть сейчас.

Эх! Жил бы я где-то в столице, горя бы не знал. Сиди себе на попе ровно, посещай великосветские мероприятия, получай денежки с провинциальных владений, трахай шлюх и ни о чем не думай. Но нет, меня, землянина, закинуло не в тело какого-нибудь герцога или князя, а в бренную оболочку Уркварта Ройхо, которому чтобы выжить, необходимо постоянно находиться в движении и ни в коем случае не останавливаться. Впрочем, несмотря на трудности, я своим существованием доволен. Ведь все могло быть гораздо хуже. Вот оказался бы я в теле простого крепостного крестьянина. Тогда да, всерьез затосковал бы, поскольку перспектив нет и над тобой целая куча народа, которая считает тебя человеком даже не второго, а третьего сорта. А так все в порядке. Проблемы у меня есть, и их весьма много. Но по большому счету вся наша жизнь одна большая проблема и бег по полосе препятствий.

Однако прочь философские размышления, надо собраться. Алай Грач приближается, а перед ним свою слабину показывать нельзя. Поэтому я напускаю на лицо беззаботную улыбочку. Левую ладонь кладу на рукоять ирута. От движения плечами плащ за спиной расправляется. А шляпа автоматически сдвигается свободной ладонью немного набекрень, по гвардейской привычке на правый глаз. Как и полагается баловню судьбы и благородному человеку, я излучаю радость и легкое самодовольство. Жизнь удалась и я держу богов за бороды, а богинь за… В общем, неважно за что я их там держу. Главное видимость успеха, а что на душе и в голове, это только мое и больше ничье.

— Здравствуйте уважаемый Алай! — шагнув навстречу жрецу и, отвесив ему легкий поклон, улыбаясь, произнес я. — Не ожидал снова увидеть вас в наших краях. Что же вы не предупредили, что навестите нас? Честное слово, я бы вас встретил. Вы же знаете, я вас всегда рад видеть.

Усмехнувшись в бороду, жрец Сигманта Теневика, сегодня одетый в новую мантию темно-коричневого цвета, подстриженный и расчесанный, весь какой-то домашний и солидный (наверное, сказывается влияние находящейся здесь Ириф), тоже кивнул и произнес:

— Привет Ройхо. Я тебе тоже рад и потому скажу без обиняков, некогда мне по гостям кататься и разговаривать, дел много. Да и у тебя, как мне кажется, их хватает.

— Вы, как всегда, правы.

— Ну, тогда не тяни кота за причиндалы и говори сразу, что тебе нужно. Очередное древнее святилище разграбить хочешь, и тебе требуется моя помощь?

— Пока нет, уважаемый Алай. У меня личный вопрос.

— Личный, говоришь… Ладно, пойдем, прогуляемся немного. Но учти, времени у меня немного. Тороплюсь.

Жрец направился к лагерю строителей, где находилась его палатка, и я последовал за ним. Грач ждал моих вопросов и, собравшись с мыслями, я спросил:

— Скажите, Алай, что связывает вас, служителя Сигманта Теневика, и жриц Улле Ракойны?

На краткий миг Грач замер на месте, смерил меня пристальным взглядом, продолжил движение и ответил:

— У меня с ними дружба. Очень давняя. Ну и ко всему этому, мой бог и их богиня союзники.

— И давно эти боги числятся в союзниках?

— По их меркам всего ничего. Пару тысяч лет, наверное, но точные цифры меня никогда не интересовали. А к чему эти вопросы? Тебя интересует, можно ли доверять жрицам?

— Да.

— Будь спокоен и зла от них не жди. Они, конечно, сами себе на уме и, порой, излишне скрытничают, но, учитывая то, что на тебе знак их богини, можешь относиться к ним как к друзьям. Таково мое мнение. Однако спуску им тоже не давай. Чуть что-то не так, вызывай на беседу настоятельницу храма и говори прямо, чем ты недоволен и что тебя не устраивает. В своих владениях ты полновластный хозяин, и жрицы должны тебя уважать.

— Это понятно. Но пока мне зацепиться не за что. Жрицы вокруг моей супруги и сестер вьются, о чем-то с ними подолгу разговаривают и, как мне кажется, склоняют их к тому, чтобы они тоже стали служительницами Ракойны. В принципе это неплохо, но мне не нравится, что подобная вербовка ведется в обход меня.

— Ничего. Насильно твоих близких в храм никто не потянет. Богиня всегда сама выбор делает, поэтому не переживай. У меня и Ириф две дочери, и ничего, ни одна из них жрицей не стала. Да и быть служительницей богини, как ты правильно подметил, не так уж и плохо. Ограничений в личной жизни у жриц никаких, а ответственности и понимания жизни больше, так что семейных скандалов на порядок меньше. Опять же живут они дольше обычных людей, и молодость вместе с красотой до двухсот лет сохраняют.

— И все же мне как-то неспокойно.

— Это само собой. Но все пройдет и жизнь наладится. По собственному опыту знаю, потому и говорю. И вообще, Ройхо, радуйся. Твою особу для чего-то выбрали, но с тебя ничего не требуют, по крайней мере, пока. Вот и наслаждайся этим.

"Ну да, — мысленно согласился я с Грачом и вспомнил старую земную песню из советского периода: — Мы выбираем, нас выбирают, как это часто не совпадает. Может быть, песня о любви немного не в тему, но слова в принципе верные и они подходят под разные жизненные ситуации".

Алай Грач остановился возле своей палатки, где копошились его ученики, которые паковали вещи и, кивнув на них, я сказал:

— Вижу, вы, в самом деле, торопитесь?

— Есть такое дело. Император хочет прогуляться на фронт и республиканцам под зад коленом наподдать, чтобы не наглели сволочи. Ну и меня, вспомнив о моей репутации среди жителей востока, пригласили в этом походе поучаствовать. — Жрец расплылся в масляной улыбке, довольно потер ладони и, прежде чем мы расстались, добавил: — Ладно, бывай граф. Думаю, еще встретимся. И не забивай себе голову лишним, ни к чему это. Придет срок и все встанет на свои места, а пока живи прежней жизнью, учись, воюй и крепи оборону своего графства. Времена сейчас смутные и что нас ожидает впереди, даже боги не знают. Удачи!

Вновь поклонившись, я пожелал жрецу доброго пути и спустя пару минут уже ехал в свой замок. После обряда и разговора с Грачом, мне стало гораздо спокойней, я быстро настроился на рабочий лад и задумался о том, что сегодня предстоит сделать.

Первым делом надо разобрать почту и присланные Теттау документы. Затем будет доклад Рамиро Бокре о завершении переселения крепостных семьи Ройхо в графство, а после мы с ним подобьем полученные от продажи зимних трофеев денежные суммы. Потом я обещал Трори немного позаниматься с ним фехтованием. А вечером вблизи замка, во главе с Рольфом Южмаригом, появятся четыре десятка оборотней, которые готовы мне служить, и надо будет с ними пообщаться и проверить их воинские навыки. Так что до полуночи работой я обеспечен. И еще надо бы написать письмо брату Айнуру, который учится в военном лицее "Крестич" и свой первый отпуск проводит не в родовом замке, а вдали от него, в столице, куда всех кадетов отправили в добровольно-принудительном порядке на стажировку в гвардейских ротах. А жаль, я на Айнура рассчитывал и хотел, чтобы он помог мне в делах. Но против воли императора не выступишь, тем более по такому незначительному поводу как изменения в системе подготовки курсантов, поэтому ограничусь только письмом.

Да уж, забот хватает, а времени на их решение очень и очень мало. Нет-нет, но накатывает на меня недоброе предчувствие и приходит понимание того, что надвигается гроза. Видимо, ваирцы, про планы которых я ничего не знаю, с подачи республиканцев, готовятся навестить имперские берега и мне придется их встретить. А что я могу им противопоставить? Не так уж и мало. Но в целом, силы мои невелики. Это триста пятьдесят дружинников, сорок оборотней и один маг. Правда, вскоре вернется из рейда в провинцию Вентель лейтенант Богуч и с ним полсотни воинов. И помимо этого на днях приедет старый маг школы "Мир" Херри Миан, у которого истекает краткосрочный контракт с герцогом Куэхо-Кавейр, и я пригласил его к себе на службу. Итого: не считая ополченцев, вместе с офицерами у меня четыреста пятьдесят воинов и два мага, и можно рассчитывать на помощь жриц Улле Ракойны, дружину моего сюзерена и бойцов барона Эхарта. Ха! Есть чем непрошеных гостей встретить, и если ваирцы все же появятся, тяжко им придется. Это факт!

От добрых мыслей, хорошее настроение поднялось еще на один уровень вверх и, прищурив глаза, я посмотрел на солнце и синее безоблачное небо. После чего, вобрав в грудь напоенный солью и йодом морской воздух, я подумал о том, что жизнь по-прежнему прекрасна и удивительна. И подбодрив своего жеребца свистом, бодрой рысью, я направил его к замку. Впереди полноценный рабочий день пограничного имперского владетеля, а значит, время дорого.

 

Глава 22

Ваирское море. Остров Данце. 15.04.1406.

Галера капитана Каипа Эшли по прозвищу Седой, окованным медью носом рассекая волны, вошла в гавань города Данце. Опытный кормчий, местный уроженец Бран Мольвер, вел продолговатый и похожий на акулу корабль к каменному причалу уверенно и без малейших сомнений. А капитан, крепкий скуластый брюнет лет сорока с густой сединой на висках, как обычно находился на носу своей галеры, которая носила название "Дочь Порока". Он всматривался в раскинувшийся вдоль уютной бухты и по прилегающей к морю горе большой город, который состоял из множества белых построек, с населением в шестьдесят тысяч человек. Седой радовался возвращению в родные края и представлял себе как сейчас, увидев его грозный корабль, засуетились на берегу самые разные люди. В первую очередь это скупщики добычи и торговцы, корабелы и оружейники, трактирщики и проститутки. Ну и, конечно же, простые моряки, которые за зиму пропили все нажитое ими в походах золото и теперь, наверняка, надеются получить место в команде Седого или на худой конец послушать в таверне рассказы более удачливых собратьев по ремеслу и выпить дармовую чарку крепленого вина.

Окрашенный в черный цвет корпус "Дочери Порока" и флаг Каипа Эшли, бесстыдно расставившую ноги обнаженную грудастую шатенку с кривым красным мечом в руках на синем фоне, узнали бы в любом уголке пиратского архипелага. И каждому жителю Данце было известно о многочисленных подвигах этого капитана, а главное, все знали о том, что капитан Каип Эшли ходит в походы не только весной, летом и осенью, но и зимой. Всегда этому жестокому и беспощадному предводителю пиратов сопутствовала удача. И никогда он не приходил в родной порт без добычи, то имперское торговое суденышко захватит, то ценных рабов, то сундуки с драгоценными камнями или новенькими иллирами.

Вот и сейчас Эшли, один из многочисленных потомков полковника имперской гвардии Лютвира, который после смерти Квинта Первого объявил себя королем архипелага Ташин-Йох, но был убит ратовавшими за республику сподвижниками, в трюмах своего корабля вез неплохой хабар. Всю зиму он, незаконнорожденный сын Эльвика Лютвира, бывшего главы Совета Капитанов острова Данце, охотился на имперских торгашей вдоль западных берегов Эранги и вблизи океанского архипелага Гири-Нар. Не раз его галера попадала в жестокие шторма, которые уводил в сторону сильный и умелый корабельный маг. Два раза команда "Дочери Порока" готовилась поднять бунт, но свирепость Седого и преданных ему офицеров смогла удержать суровых морских волков под контролем капитана. Всякое случалось в этом походе. Однако Эшли не сдавался, он ждал момента, когда сможет урвать жирный кусок. И наконец-то, он его дождался.

Принадлежавшее остверской Торгово-Промышленной Палате крупнотоннажное судно было сильно потрепано морской бурей и отстало от каравана, который шел от материка манкари на Эрангу. И Седой приказал взять его на абордаж. Схватка была ожесточенной, и из ста сорока бойцов своей команды Эшли потерял в ней добрую треть. Но риск окупил все. На имперском судне, шестисоттонном каракке, который был вооружен тремя катапультами и имел на борту два взвода морских пехотинцев, оказалось немало ценного. Золото, драгоценности, целебные амулеты для очень богатых людей и дорогостоящие наркотики. Все это досталось пиратам, которые перегрузили самое ценное на галеру и подожгли каракк, который не могли привести домой. А помимо этого Седой захватил другую добычу, одного почтенного господина из ТПП, который два года был представителем этой организации среди краснокожих и возвращался домой. И вот Седой в родном порту, где он не был почти четыре месяца.

Впереди капитана ждали переговоры с купцами, которые зависели от пиратов точно так же как морские разбойники зависели от них. А потом будут развлечения и отдых, и он навестит своего отца, который двадцать лет назад пинками выгнал его из своего дома. И этот калека с поврежденным в бою с северными шаманами позвоночником, наверняка, сравнит его со своими законнорожденными сыновьями, из которых в живых остался один Айфрэ по кличке Наглый, и придет к очевидному выводу, что Каип лучше всех его отпрысков. Но мечты Седого прервал его старший помощник, приземистый лысый мужик с многочисленными шрамами на лице и кольцом в носу по имени Ломаный, который встал с ним рядом и, ткнув изогнутым пальцем в приближающийся берег, сказал:

— Что-то странное творится в Данце.

— С чего ты так решил? — всматриваясь в портовые постройки и силуэты кораблей, спросил капитан.

Старпом, острому зрению которого завидовали многие пираты, ответил без колебаний:

— Слишком много кораблей в порту. Обычно в это время здесь меньше двух десятков вымпелов, а сейчас больше семидесяти. И среди них те, кто уже должен находиться на охоте. Вижу "Черного князя", "Шлюху", "Кровавого Орла", "Касатку" и "Одноглазого Демона". А рядом "Марлин", "Жало", "Китобой" и "Жирный Кот".

Ломаный перечислял названия пиратских галер и капитан, вслед за ним, всматриваясь в корпуса кораблей, очертания которых все четче проступали на фоне темных причальных стенок, был согласен со своим офицером. Действительно, это необычно и странно, что самые знаменитые капитаны Ваирского моря все еще в Данце. Однако забивать себе голову вопросами Седой пока не стал. Он знал, что все ответы получит сразу же, как только его нога окажется на причале.

Старший помощник капитана замолчал и отправился руководить швартовкой. А Седой спустился в свою каюту. Здесь он переоделся в богатую одежду, расшитый золотыми нитями темно-синий камзол и серые штаны из форкумских водорослей. После чего он выбрал для выхода в город самое дорогое свое оружие, украшенную драгоценными камнями абордажную саблю. Затем Седой украсил пальцы рук перстнями. На шею надел тяжелую золотую цепь с несколькими крупными рубинами в форме пятиконечной звезды. И как дополнение своего наряда он водрузил на голову круглую бархатную ярко-красную шапочку с одним длинным павлиньим пером, которое свисало назад. После чего, представив себе, как он выглядит и, решив, что достойно, Каип Эшли вновь оказался на палубе.

Галера как раз прижималась к причалу. На берег полетели выброски, которые подхватывали портовые рабочие и добровольцы из встречающих пиратов. "Дочь Порока" развернулась к берегу левым бортом. По команде старпома все весла с этого борта были убраны и рабы получили долгожданную передышку. А на причале крепкие быки в упряжках потянули галеру к берегу. И спустя всего пару минут "Дочь Порока" прижалась к мягким кранцам.

— Ребята! Мы дома! — выкрикнул своим морякам Седой.

— А-а-а! Слава капитану! — ответили ему пираты.

Взмахом руки капитан унял радостные крики, подозвал Ломаного, отдал ему несколько распоряжений и вместе со своим магом, молодым, но очень талантливым чародеем, по имени Клиф Ланн, которого он некогда спас от смерти, по широкой сходне сошел на берег.

Как это обычно бывает с моряками, которые долгое время находились в плавании, его сильно качнуло. Седой улыбнулся и замер на месте. И к нему тут же протиснулся старый одноногий пират Федерико, который являлся доверенным лицом Эшли в Данце и следил за жилищем Каипа и его хозяйством.

Старик, ловко и быстро переставляя свою деревянную ногу, которую он потерял пятнадцать лет назад в бою с манкари, встал рядом с Седым и быстро зашептал:

— Ты прибыл вовремя Каип, очень вовремя. Сегодня вечером соберется Совет Капитанов. Назревает большой поход на имперцев и, возможно, ты примешь в нем участие.

— Меня не интересует очередной налет на прибрежных жителей, с которых нечего взять. Ты же видишь, что я только что вернулся и мне это ни к чему, — капитан усмехнулся и слегка ткнул Федерико в бок. — Или, может быть, ты поглупел старый морской шакал и тебе пора найти замену?

— Я все вижу, капитан, — одноногий ничуть не обиделся. — Просто ты не дослушал меня и не все знаешь.

— Ну и чего же я не знаю?

— Того, что в прошлом году имперцы убили Айфрэ Лютвира.

— Как!? — ладонь Седого крепко, до побелевших костяшек, сжала украшенную изумрудами рукоять абордажной сабли.

— Он перевозил контрабанду, и остверы напали на него из засады. Весь экипаж был уничтожен. Айфрэ убили, словно он бешеный пес, а его галеру сожгли.

— И что старик Лютвир?

— Эльвик в бешенстве и если бы он мог передвигаться, то лично повел бы свою эскадру на восток. И еще он сказал, что тот из его незаконнорожденных отпрысков, кто отомстит за Айфрэ, получит все. Он унаследует его состояние и имя Лютвиров.

Каип Эшли задумался. Получить имя и унаследовать все состояние Эльвика Лютвира это серьезно. Прошлым летом непутевый Айфрэ пропал, как думал Седой, ушел в самостоятельный поход, а теперь выясняется, что Наглый мертв, и подобно десятку других отпрысков инвалида Эльвика он имеет шанс стать Лютвиром. Ну, что же, он готов побороться за фамилию, так как это новая ступенька на пути к давней и заветной мечте Каипа, когда-нибудь стать главой Совета Капитанов, а затем, кто знает, может быть, что и королем.

— Когда соберется Совет Капитанов? — спросил одноногого пирата Каип.

— Вечером. По седьмому удару колокола.

— Хорошо. Поехали домой, по дороге все расскажешь.

Капитан, его молчаливый чародей и старик, по проходу в толпе, которая расступилась перед ними, вышли из порта, и сели в запряженную парой крепких лошадок коляску. Все люди вокруг смотрели на них, и многие приветствовали Седого, но он был холоден и уже думал о предстоящем налете на имперские берега. И пока коляска ехала к особняку Каипа, он прикидывал расклады в Совете Капитанов, размышлял о том, кому можно быстро сбыть свою добычу и отдать ценного пленника, считал корабли и количество клинков, и краем уха вслушивался в тихую скороговорку Федерико.

— Рабы подешевели, мой капитан, — шептал ему на ухо одноногий. — Зато золото и драгоценности опять в цене поднялись. Кривой Манн свою галеру продает, она, конечно, почти сгнила, но пару походов по морю выдержит. Манкари через свой банк много денег пропускают, наверное, это имперское золото. А поход на остверов заказали послы республиканцев, но никто не знает, сколько денег они дают. Серый Питер, тварь безобразная, в таверне похвалялся, что он плевал на всех Лютвиров и рад тому, что Айфрэ сдох как паршивый пес. Эльвик заказал его убийцам, но он скрылся. Твои дети в глубине острова у верных людей, все живы и здоровы, и девятилетний Микка уже в море просится. Кудрявый Бай привез красивых рабынь из провинции Вентель, все девственницы, и я двух для тебя купил. Корабелы в этом году десять новых галер построить хотят. Недавно Гидер Клюв приходил, предлагал поход на нанхасов, и картограф Сим Чанкар свежие карты Ваирского моря принес, я купил. А у капитана "Шлюхи" Тима Тарпая, опять срамная болезнь, про которую никто из целителей никогда не слышал. И где он их цепляет? Дурачок…

Федерико болтал без остановки, спешил поделиться всеми, на его взгляд, интересными новостями со своим воспитанником и командиром. И через пятнадцать минут, когда коляска, миновав древний заброшенный телепорт, поднялась в гору, въехала на обнесенную каменной стенкой территорию и остановилась перед приземистым одноэтажным домом, который охранялся преданными только Каипу суровыми пиратами, он уже знал обо всем, что произошло в Данце за время его отсутствия. Капитан старика не перебивал, он привык к быстрой речи моряка, который сделал из него вожака и со временем, после травмы стал его доверенным человеком на острове. Но вот, он дома, и Федерико замолчал.

Эшли покинул коляску и хотел войти в особняк, где его ждала ванная с теплой водой, сытный обед и красавицы, которых прикупил для него знающий вкусы своего вожака Федерико. Но следом за коляской во двор поместья, в сопровождении нескольких устрашающего вида головорезов, вошли носильщики, на плечах которых были расписные носилки. Шесть здоровых рабов остановились, опустили свою ношу на посыпанную песочком дорожку, и один из них откинул шелковую боковину носилок.

О том, кто находится внутри, капитан знал. Однако, увидев толстое мясистое тело пожилого человека в цветастом шерстяном халате и заплывшее жиром округлое безволосое лицо, взирающее на него глазками-пуговками, непроизвольно, он слегка поморщился от брезгливости. А по душе Каипа прокатилась вызванная плохими детскими воспоминаниями волна ожесточения и ненависти. Впрочем, спустя всего секунду он снова стал несгибаемым и невозмутимым капитаном с грозной репутацией, который в своей жизни всего добивался самостоятельно. И сделав по направлению к паланкину несколько шагов, он остановился, сверху вниз посмотрел на неподвижную тушку человека внутри и, кивнув, произнес:

— Приветствую тебя Эльвик Лютвир.

— Здравствуй Седой, — просипел старый Лютвир. — Ты знаешь, зачем я навестил тебя?

— Догадываюсь. Хочешь поговорить о походе на остверов?

— Да.

— Тогда прошу в дом, — капитан кивнул в сторону входа.

Толстяк щелкнул пальцами. Два раба привычно подхватили его на руки и, следуя за капитаном, внесли калеку в здание. И спустя пять минут, расположившись в небольшом зале с видом на море и выпив за удачное возвращение Каипа к родным берегам по бокалу вина, Эльвик перешел к делу, ради которого он и прибыл в этот дом:

— Ты знаешь о смерти Айфрэ?

— Знаю, — сквозь мутное стекло бокала, рассматривая родного отца, которого он ненавидел всеми фибрами своей души, но на которого всегда неосознанно равнялся, с ленцой в голосе ответил Седой.

— И что, ты готов побороться за наследование моей фамилии?

— Конечно.

— Тогда ты поведешь два моих корабля, которые пойдут к имперским берегам.

— Почему только два, а не всю эскадру? — поинтересовался Седой.

— Не ты один желаешь стать Лютвиром, — жирное тело всколыхнулось в усмешке. — В свое время я наплодил множество ублюдков, и как минимум десяток из них уже стали капитанами.

Каипа передернуло от злости, но он только усмехнулся и произнес:

— Зато теперь ты ничего не можешь. Все твои, как ты их называл, законные сыночки, уже кормят рыб и червей, а мы, ублюдки, единственные достойные твои потомки.

— Ты стал злым Седой… — протянул старик.

— Кто бы говорил? Ты мою мать, благородную дворянку из хорошего остверского рода, когда она тебе наскучила, в бордель продал, а меня, словно животное, целый год на цепи держал. Так что давай говорить о деле, и не будем вспоминать о былых временах, которые ушли безвозвратно. Говори, кого я должен убить, чтобы, наконец-то, получить фамилию Лютвир.

— Кхм! — кашлянул инвалид, и сказал: — Начну с самого начала. Айфрэ был безалаберным человеком и свою кличку получил заслуженно. Столько дуэлей, сколько он провел, ни один капитан себе позволить не мог. Действительно, он был наглецом, каких поискать, и часто рисковал без всякой нужды, но Айфрэ был моим сыном, и я его любил. Поэтому ему многое сходило с рук, хотя к своим делам я его не допускал. У меня была надежда, что он продолжит род Лютвиров и все, что имею, я передам внукам, но, видимо, не судьба. Однако перехожу к сути. Айфрэ работал с одним беглым бароном из империи, Арьян его фамилия. Несколько раз Наглый удачно сходил в Герцогство Григ и провинцию Вентель. По деньгам обмана не было. Расплачивались с ним честно, и я был доволен тем, что он делает. Главное, что Айфрэ не подвергал себя большой опасности. Но в прошлом году в Герцогстве Григ появился новый правитель, а на побережье новый граф Ройхо. И этот молодой подонок имел наглость напасть на нашу галеру. Подробности боя мне неизвестны, но я знаю, что все наши моряки были перебиты, а Айфрэ пытали, после чего бросили его истерзанное тело на поживу диким лесным тварям.

— Информация верная?

— Да. Об этом рассказали люди Арьяна, я лично с ними разговаривал. Ну и, кроме того, одна из моих галер высаживала разведывательную партию вблизи имперской приморской крепости Иркат. И пленные герцогские дружинники подтвердили, что граф Ройхо уничтожил одну из ваирских галер.

— А тут, как на заказ, появились послы республиканцев, которые хотят нанести удар по имперцам, и ты решил отомстить за сына?

— Все так.

— Ну и каков план похода?

— Сегодня вечером Совет Капитанов примет предложение республиканцев и через филиал банка "Братья Фишинеры" получит от них сто тысяч иллиров задатка за поход. Спустя неделю корабли выйдут в море. А еще через неделю наши волки обрушатся на имперцев подобно штормовому шквалу. Действовать планируется тремя флотилиями. Первая высаживается в провинции Вентель и воины пойдут вглубь материка. Вторая высадится в бухте Тором, где находится крепость Иркат и, взяв в кольцо эту старую твердыню, которую штурмовать бесполезно, основными силами двинется к Изнару. Ну, а третья флотилия, в которой будут мои отпрыски и корабли моей личной эскадры, нацелится на Графство Ройхо.

— Ясно. И сколько нас набирается?

— Считай сам. Ты, твои братья Торвальд, Гебец, Крам, Жэнер, Рональд, Гвидо и Себастьян. Всего восемь галер. В дополнение к ним каждый из вас поведет по два моих корабля, экипажи которых будут за вами присматривать, чтобы вы не перегрызлись. Это еще шестнадцать вымпелов. Ну и мой старый друг Филин, у которого есть четыре каракки. Так что в общей сумме выходит, что против мелкого графа, земли которого разорены, двадцать четыре галеры и четыре судна с десантом. Если экипажи будут полные, и бойцов наберем под завязку, то получается армия почти в четыре тысячи мечей с тремя десятками магов.

— Это сила! — в голосе Каипа прозвучало уважение и, помедлив, он задал еще один важный вопрос: — Флотилией будет командовать Филин?

— Разумеется.

— А ты от своих слов не откажешься?

— Нет. Я в храме Верша Моряка поклялся, что кто отмстит за Айфрэ, тот станет истинным Лютвиром со всеми вытекающими из этого правами и обязанностями.

— Тогда я в деле, старый хрыч. Сегодня вечером я буду на Совете Капитанов и поддержу поход против имперцев.

— Хорошо! До вечера. — Инвалид обернулся к двери и выкрикнул: — Эй! Дармоеды! Сюда!

В комнату вбежали рабы, которые подхватили Эльвика Лютвира и вынесли его во двор. А Каип Эшли, допив вино, посмотрел на появившегося из-за балдахина мага, и спросил его:

— И что ты по этому поводу думаешь?

Поморщившись, чародей принюхался к резкому запаху нечистого тела, которое осталось в комнате после Лютвира и, присев на его место, ответил:

— Он ведет какую-то свою игру. Старик хочет отмстить за сына и выбрать преемника, это понятно. Но он не так прост, как кажется. В разговоре Эльвик ни словом не обмолвился о том, как будут делиться деньги от похода, а на Совете Капитанов, попомни мое слово, про то, сколько на самом деле заплатят республиканцы, будут знать лишь старики. И Эльвик ничего не сказал о том, что недавно в его доме поселился один очень хороший заокеанский целитель, который пообещал поставить его ноги.

— А ты откуда про это знаешь?

— У тебя есть Федерико, а у меня имеются свои источники информации, которые докладывают мне о том, кто из чародеев нашего острова, чем занимается, и кто к нам приехал.

— Значит, старик не теряет надежды вновь встать на ноги?

— Видимо, да.

— Вот козел!

— Это бесспорно.

— Но в поход я все равно пойду. Мне нужно признание, я всю жизнь к этому шел.

Седой поднялся, подошел к окну и посмотрел на паланкин, который, все так же сопровождаемый телохранителями, исчезал за воротами.

Маг встал с ним рядом и сказал:

— Ты капитан, Седой. Как скажешь, так и будет. Только как бы нам на имперском берегу свои уши не потерять.

— Откуда такие недобрые мысли, Клиф? — Эшли посмотрел на мага, и его правая бровь удивленно приподнялась вверх.

— Не знаю, — чародей поморщился. — То ли предчувствие, то ли усталость. Никак не разберусь. Но это и неважно. Ты свое слово сказал, а я и вся наша команда с тобой.

 

Эпилог

Империя Оствер. Замок Ройхо. 29.04.1406.

Сегодня вечером я решил отправиться на покой пораньше, и на это была одна весьма серьезная причина. Последние дни я все чаще посматривал на Ваирское море, которое сулило нам пиратский набег. Поэтому завтра я намеревался провести вблизи замка Ройхо и приморского городка Шан-Маир военные маневры, ради которых стягивал к своему жилищу все подчиненные мне воинские формирования. Во-первых, это моя дружина и маги. Во-вторых, триста партизан сотника Текки, десять дней назад прибывшие в графство и пока расквартированные вблизи Шан-Кемета. В-третьих, разросшийся до двух десятков бойцов отряд барона Эхарта. В-четвертых, двести наиболее подготовленных кеметских партизан-ополченцев. И в-пятых, оборотни. Планировалось, что мы побегаем по лесам, отработаем отражение атаки превосходящих сил противника при высадке морского десанта, проведем ряд теоретических занятий, улучшим взаимодействие отрядов и командиры смогут плотнее пообщаться друг с другом. В общем, совершенно стандартный военный набор, который минимум на неделю должен был загрузить всех моих воинов и меня самого.

И сразу после ужина, навестив мою любимую женщину, которая, в связи с беременностью, ночевала отдельно от меня и находилась под постоянным присмотром опытной тетки из храма Улле Ракойны, я направился в графскую спальню. Здесь полчасика полистал очередной древний фолиант и очень быстро заснул. Однако выспаться у меня не получилось. Вроде бы только-только отправился в путешествие по царству бога Морфея, как приснился сон. И он был настолько неприятным, недобрым и мутным, что меня просто вышвырнуло обратно в реальность.

Утирая выступивший на лбу холодный пот, я вспомнил ночной морок, посетивший меня, и вздрогнул.

Мне снилось, что облаченный в рваную кольчугу с черным ирутом, острие которого было искривлено, словно оно побывало в кузнечном горниле, я стою на берегу моря. Вокруг меня густые клубы дыма. Практически ничего не видно и единственный ориентир, который я могу наблюдать, это одна из каменных башен Шан-Кемета, которые в настоящий момент ударными темпами возводят приглашенные из Изнара строители. Что происходит, и как я здесь очутился, нет ни малейшего понятия. Я делаю шаг вперед, по направлению к башне, но ноги в чем-то вязнут. Смотрю вниз и вижу, что мои сапоги находятся в рубленой человеческой плоти.

Окровавленные головы, руки и ноги, пальцы и скальпы, уши и глаза, куски ребер и внутренности. Все вперемешку, словно я на дикой бойне, где неведомое мне племя каннибалов разделывало сотни людей. И всматриваясь в кровавое месиво, я увидел перед собой голову моей сестры Джани. А рядом с белокурой головкой, которая была перепачкана сукровицей, лежал узкий женский палец, на котором красовалось тоненькое узорчатое колечко из золота с небольшим аккуратным изумрудом, один из первых моих подарков Каисс. И от вида такого зрелища я начал кричать. Но мой голос не мог пробиться через окружающий меня дым и мне никто не ответил. Гарь стала забивать легкие и противный запах горелой человеческой плоти и чего-то еще, маслянистого и резкого, не давал мне дышать.

Я рванулся вперед, и ноги выскочили из ловушки, в которой они оказались. Машинально, я сделал несколько шагов вперед. Глаза заслезились, я встряхнул головой, и прошел еще десяток шагов по прямой. Меня стало шатать из стороны в сторону, и в этот момент я услышал звуки, первые, которые были в этом странном мире из расчлененных трупов и едкого дыма. Противный скрип несмазанного колеса, вот что это было. И этот звук дополнялся чавкающими всплесками. Скрип! Чмок! Скрип! Чмок! Я остановился и в дыму невдалеке от себя увидел, как по земле катится что-то большое и круглое, перемалывающее человеческие тела на куски. Может быть, это то самое колесо войны, про которое упоминают древние хроники, а сейчас используют как литературную метафору многие писатели современности? Не знаю. Это вполне возможно. И от вида страшного инструмента, который, как говорят, не подвластен ни богам, ни демонам, меня обуял ужас, и все мое внутреннее естество содрогнулось от страха, нестерпимой душевной боли и омерзения…

На этом моменте я проснулся и не сразу осознал, что нахожусь в спальне. В помещении темно. Я вытираю со лба пот. В голове мириады сумбурных мыслей. Дыхание учащенное. Короткий ежик светлых волос на затылке поднялся, словно рядом электричество, а к горлу подступил тяжелый комок. В общем, нормальное состояние любого человека при сильнейшем стрессе.

Вскочив на ноги, я зажег свет. Огляделся. Собрался с мыслями и после непродолжительных размышлений пришел к логичному выводу, что рядом беда, которая все ближе. Значит, надо быть готовым к неприятностям. А раз я видел одну из башен Шан-Маира, то основные действия трагедии под названием "Граф Ройхо и его проблемы", будут происходить именно в этом месте и, скорее всего, в ближайшие сутки.

"Ну, что же, — успокаиваясь, подумал я, — решать проблемы для меня дело привычное. Кто или что послало мне мерзкий сон-предупреждение, не ясно. Однако совершенно понятно, что выспаться мне уже не удастся, а если граф не спит, то и его подчиненные должны суетиться. Решено! Общий сбор!"

Одевшись по походному, с верным мечом на боку, я спустился вниз. В обеденном зале ужинал замковый кастелян Рамиро Бокре, который вместе с выделенными ему в помощь дружинниками допоздна перебирал добычу Бора Богуча, семь сотен изрядно поеденных ржавчиной стальных ирутов и полторы сотни пехотных доспехов. Время полночь. Почти все обитатели замка отдыхают и еще не знают о том, что граф рвется в бой. И смочив пересохшую глотку теплым взваром, я велел караульным срочно поднять с постелей ночевавших в замке офицеров, магов и барона Эхарта.

Как ни странно, но мой приказ ни у кого удивления не вызвал. Близкие ко мне люди привыкли к тому, что граф Ройхо, любимец богов и духов, ничего не делает зря и почти никогда не ошибается. Поэтому вскоре Бор Богуч, Ишка Линтер, Рикко Хайде, барон Эхарт, Рольф Южмариг, Эри Верек и Херри Миан уже сидели за столом и ждали моих объяснений и указаний. И я не медлил. Допил вторую кружку вишневого взвара, оглядел своих опричников, и сказал:

— Господа, у меня есть сведения, что завтра вблизи наших берегов появятся ваирцы, и они ударят по Шан-Маиру, — офицеры переглянулись, и я добавил: — Это не учебная вводная, и я не могу сказать, откуда мне стало известно о приближении пиратов. Просто примите слова своего сюзерена на веру и как руководство к действию.

— И что нам теперь делать? — спросил Хайде.

— Будем готовиться к драке. Всерьез. Так что слушайте приказ. Появление противника ожидается в течении завтрашнего дня. Численность пиратов неизвестна, но их будет много, и я приказываю начать подготовку к отражению атаки с моря. Капитану Линтеру с полусотней дружинников держать замок и быть готовым к тому, что, возможно, нам придется отступить за его стены. Сбор всех сил в Шан-Маире. На сборы ночь, и еще до рассвета отряды должны быть на месте. Всех жителей городка, за исключением мужчин, способных сражаться, эвакуируем в лес. И в дополнение к воинам вызываем жриц Улле Ракойны.

На миг в зале повисла гнетущая тишина, которую спугнул голос Эри Верека:

— Все настолько серьезно?

Я хотел ответить, что, возможно, ошибаюсь, поскольку в своих решениях опираюсь на ночной бред, который легко спутать с вещим сном. Но в итоге решил, никому и ничего не объяснять. В радиусе пятидесяти километров я самый главный человек, и никто не должен видеть моих сомнений. И если я ошибаюсь, то ничего страшного. Люди проведут тренировку, приближенную к боевой, немного раньше, чем она была запланирована. Поэтому, я ответил коротко:

— Да, все очень серьезно, — короткая пауза, я оглядываю сидящих вокруг меня суровых мужчин, делаю резкий хлопок ладонями, от которого некоторые соратники вздрагивают и говорю: — Вперед! Начинаем!

Одновременным движением, как-то неожиданно четко и слаженно, все мы встали на ноги. И спустя двадцать минут большая часть моей дружины вышла за стены родового замка Ройхо и направилась к Шан-Маиру, а по дорогам графства помчались гонцы. Мое предчувствие надвигающейся из Ваирского моря беды к этому моменту усилилось, и сомнений в том, что сегодня нас ждет схватка с пиратами, уже не было. Мой боевой жеребец нес своего седока по дороге, и я почему-то подумал о том, что начинается новый этап в моей жизни. Так ли это или, может быть, я не прав, покажет новый день. Ну, а пока, во главе своего войска я отправлялся навстречу очередным испытаниям и кровавым схваткам, и крепко надеялся на то, что для меня в очередной раз все сложится хорошо.

***

Воины покидали замок, а ламия Отири, в своем истинном обличье, затянутая в ладный полевой комбинезон имперского разведчика, который добыли для нее жрицы Улле Ракойны, наблюдала за ними из расположенной невдалеке от стен дубовой рощи. Она видела того, кому суждено стать ее супругом и его дружинников, и на лице ведьмы была легкая и немного мечтательная улыбка. Ее избранник вовремя почувствовал приближающуюся угрозу, ей не пришлось его подстегивать, и это было хорошо. Значит, богиня не ошиблась в нем. Способности, которыми в той или иной мере обладал каждый потомок древнего бога Ярина, пробуждались в нем, и он сделал еще один шажок навстречу к ней, к своей будущей жене.

Последний конный десяток вышел за пределы замковых стен и, проводив дружинников взглядом колдовских зеленых глаз, которые в ночной тьме вспыхивали звериными огоньками, легким бесшумным шагом, ламия побежала в сторону храма своей богини. Как и у местных воинов, у нее впереди был нелегкий день. Однако подобно тому, кто был предназначен ей в спутники жизни, она надеялась, что в итоге все будет хорошо. Потому что когда за тобой присматривает сама богиня Кама-Нио, которая не даст тебе погибнуть, пока не выполнено твое предназначение, иначе и быть не может.

Конец Четвертой Книги.

 

Пролог

Дольний мир. Граница.

Бескрайняя темно-серая равнина из спекшегося в лаву камня была местом великого множества битв и сражений. Некогда на ней сходились в смертельной схватке маги и рыцари, боевые монстры и танки из высокоразвитых технологических миров. В этом месте заканчивали свое бренное существование миллионы, а то и миллиарды разумных существ. И случалось так, что по равнине текли самые настоящие кровавые реки, а из костей и мяса вырастали огромные горы. Дымы пожарищ заслоняли багровый небосвод, по которому проносились тысячи великолепных огненных драконов и боевых летательных аппаратов. Все это было. Но сейчас на огромной равнине, которая являлась границей между доменами двух мощных сверхсуществ дольнего мира, богини Кама-Нио и бога Энкэ, царили тишина и покой. Не было никаких звуков, не дул ветер, и на оплавленных жаром камнях не росли травы и растения. Никто из жителей или неразумных существ мира мертвых не смел находиться в этих местах даже во время краткого и шаткого перемирия между двумя богами. И только свет двух солнц, Черного и Красного, одно из которых исчезало за ровной линией горизонта, а другое только поднималось с противоположной стороны, вносило в безжизненный пейзаж некоторое разнообразие. Но в целом, любому, кто мог бы увидеть тянущуюся на тысячи километров равнину, крохотную песчинку в огромном дольнем мире, она в любом случае показалась бы местом безрадостным и весьма унылым.

Ничто не нарушало покоя границы, и все было как всегда, когда армии двух богов не сходились здесь в кровавой мясорубке. Но вот, произошло нечто неожиданное. Раздался громкий хлопок, словно взорвалась мощная магическая энергокапсула или артиллерийский снаряд. Воздух задрожал, и над грунтом образовалось широкое светящееся кольцо наведенного телепорта. Раскатистое эхо прокатилось над поверхностью прикрывавшей земные недра оплавленной скалы. И не успело оно смолкнуть, как первому хлопку вторил другой, и в сотне метров от уже работающего телепорта появился еще один точно такой же. А после этого из порталов появились местные хозяева — богиня Кама-Нио и ее давний противник Энкэ, которые заранее договорились о встрече на поле битвы. Ну и, разумеется, они присутствовали не лично, по крайней мере, не в полном объеме. Каждый из богов слишком дорожил своей драгоценной жизнью. Поэтому вместо самих богов на переговоры прибыли их ипостаси, сущности, которые некоторые мудрецы иногда называют аватарами, часть души и разума помещенная в удобную физическую оболочку, через которую хозяин или хозяйка могли без риска для собственного здоровья находиться в потенциально опасном для них месте.

Бог Энкэ, он же Ильмариэк, Еркан и Фенгалиэри, выбрал для себя форму крепкого темнокожего двухметрового орка с выпирающими вперед острыми нижними клыками и необычными для представителей этого рассеянного по сотням миров племени длинными золотистыми волосами. Ипостась бога была без шлема, а его тело прикрывал тяжелый пехотный доспех из черной бронзы, без каких либо украшений. За спиной орка висел прямой меч в вычурных серебристых ножнах, а на поясе имелись два широких метательных кинжала. Тем самым Энкэ как бы показывал богине, что он воин и его призвание война.

Кама-Нио, которую люди знали под именами Улле Ракойна, Лада, Деметра, Кибела и многими другими, напротив, являла собой саму кротость, невинность и смирение. И выбрала ипостась хрупкой юной пятнадцатилетней девы в расшитой синими нитями светло-коричневой жреческой тунике, которая в талии была перехвачена простым и незатейливым кожаным пояском. На ногах у нее были темные плетеные сандалии, а на голове имелась придерживающая густые каштановые волосы шелковая сеточка-паутинка. Вот и весь наряд, простой, незатейливый, но запоминающийся и настраивающий собеседника на определенный лад.

Ипостаси богов остановились и смерили один другого настороженными взглядами. Их хозяева, которые сейчас находились в своих дворцах и пытались сдержать клокотавшую в себе ярость, рассматривали образ старого врага и каждый думал о своем. Но, в общем, направление их мыслей было ясным и понятным.

«Что шлюха старая!? — полуприкрыв глаза, думал один из создателей орков и эльфов Энкэ. — Мира захотела, тварь?! Чуешь, что беда рядом, но не можешь понять, откуда ее ждать, и хочешь прекратить войну!? Будет тебе мир. Но продлится он недолго, лишь до той поры пока не отступит опасность».

«Мразь кровавая! — вторила его мыслям покровительница людей и прародительница ламий, владычица природных сил Кама-Нио. — Выдохся убожество!? Да! Резервы исчерпаны, и поэтому ты ищешь мира. И я его тебе дам. Так что на время война будет прекращена».

Мысли богов пронеслись в головах ипостасей, и они начали одновременное движение навстречу оппоненту. Орк делал длинные шаги, и вся его походка выражала уверенность в своих силах и физическую мощь аватара. А юная девушка быстро семенила и, казалось, что она не идет, а плывет над поверхностью равнины. Ипостаси сблизились, встретились ровно посередине между порталами и смерили один другого оценивающими взглядами. Раскосые звериные глаза орка с темно-красными зрачками, столкнулись с голубым невинным взором человеческой девушки, и он не выдержал, отступил. Вне зависимости от воли хозяина, воин в доспехе отвел свой взгляд первым, маленькая личная победа осталось за богиней и соединенный со своей ипостасью Энкэ начал разговор.

— Приветствую тебя Кама-Нио, — произнес орк.

— И я приветствую тебя Энкэ, — мило улыбнувшись, ответила девушка, которая помедлила и добавила: — Ты просил о встрече и вот я здесь.

— Это было и твое желание, богиня, — оскалился орк. — Поэтому давай сразу условимся, что мы оба жаждем прекращения сражений на границах наших владений и шаг к примирению сделали одновременно.

— Хорошо, — согласилась Кама-Нио, — пусть будет так.

— Вот и ладно, а то мне совсем не хочется выглядеть проигравшим. — Энкэ огляделся по сторонам и перешел к главному: — Я воин и потому всегда говорю то, что думаю. И мое слово таково — нам с тобой необходим мир. Мы поссорились из-за пустяка, воевали тысячи лет, и что в итоге? И ты, и я, и все те, кто нас поддерживал, в борьбе истратили свои силы, а наши соседи, мелкие демоны, за это время изрядно окрепли, объединились и теперь давят на нас. Ты согласна со мной?

— В принципе, да, — девушка кивнула. — Но конфликт начался не из-за мелочи, а по той причине, что твои создания зачистили две планеты, которые были населены людьми, и уничтожили тысячи моих храмов. А ты их не только не остановил, а даже поощрил. Это не пустяк, поэтому ты мне должен.

— Я никому и ничего не должен! — взревел орк.

— Ладно, об этом поговорим позже, — ипостась богини была спокойна и снова улыбнулась. — Ну, а пока давай обговорим основные условия мирного соглашения. Мои предложения таковы. Боевые действия прекращаются в полном объеме, не только в дольнем пространстве, но и в реальных мирах. Граница между нашими доменами должна по-прежнему оставаться нейтральной территорией, и никто из нас не станет строить здесь свои крепости. Твои создания уходят из мира Кавенг и Триан, а мои покидают Хорвер. Ты возвращаешь мне всех моих подданных, которые находятся в твоем плену, а я, соответственно, передаю тебе твоих любимых эльфов и орков. Это касается всех, рядовых воинов, вспомогательного состава, чародеев, механиков, воителей и полководцев. Таковы мои основные требования.

— Принимаю, — сказал Энкэ, — и выдвигаю дополнительные условия. Размен пленных касается не только наших воинов, но и тех, кто воевал в союзных нам армиях. Мы вернем всех поклонников Самура Пахаря, Ярина Воина, Верша Моряка, Азгата Старого, Бойры Целительницы и Лаины Охотницы. А взамен хотим получить гномов Майреха Горняка, драконов Сиву-уша, огров Ликмета и троллей Ших-Шиха Камня.

— Это возможно. Что-то еще?

— Да, — орк бросил быстрые взгляды вправо и влево, словно он чего-то опасался, и произнес: — Я предлагаю тебе оборонительный союз.

— Что!? — удивилась богиня. — Какой союз, Энкэ!? Опомнись! Мы заклятые враги, которые воевали больше двух тысяч лет, и ты смеешь предлагать мне дружбу!? Ты что, от страха перед мелкими божками и демонами совсем умом тронулся или, может быть, ты их боишься?

— Хм! — Энкэ презрительно скривился. — Ты просто не все знаешь, богиня. Грядет Великий Передел, в котором нам с тобой и всем тем, кто рядом с нами, моим братьям и твоим бывшим мужьям и любовникам, уготована роль жертв. Времени остается все меньше, силы демонов и божков растут, и их поддерживают боги из других больших доменов и кто-то из Древних. И чтобы выстоять, мы должны стать союзниками, а иначе нас сметут.

— Великий Передел это серьезно. Где доказательства? — богиня нахмурилась и с образом пай-девочки эта озабоченность сочеталась плохо.

— За ними далеко ходить не надо, — орк-воин раскрыл правую ладонь и на ней появился жидкий комок из ртути, на деле, являющийся носителем информации.

Девушка провела над ним своей ладонью, после чего, принимая и обрабатывая огромные массивы информации, несколько раз быстро моргнула, отдышалась и произнесла:

— Это многое меняет, особенно если во главе наших противников такой персонаж. Однако конкретных доказательств того, что против нас начинают работать целенаправленно, пока нет.

— А ты присмотрись к своему родному миру, который твои поклонники назвали в твою честь, — произнес орк, сжимая ладонь. — Пристальней вглядись в то, что там происходит. Сотни демонов уже в этом мире. Они сталкивают людей, и смущают моих детей дари, которые совершенно незаметно отошли от моей власти, впали в ересь и уже не верят в меня. Разрушаются наши храмы и живые разумные существа отворачиваются от нас, своих прародителей и создателей, которые вдохнули в них жизнь, дали им душу и свободу выбора.

— Ты это серьезно, про сотни демонов?

— Более чем. Я не знаю, почему твои ламии и мои рейны их не почуяли. Но факт остается фактом, желающие нашей смерти твари уже на Кама-Нио, и не только там. Они обживаются, набирают силу и готовятся к тому, чтобы лишить нас источников силы в реальном мире, а что произойдет потом, ты и сама знаешь. На нас набросятся со всех сторон, и нам придет конец. А наши империи, которые мы собирали десятки тысяч лет, растащат по кусочкам. Поэтому, как бы мне не было противно с тобой общаться, и как бы мое семейство и лично я к тебе не относились, нам необходимо быть вместе. Ты враг старый, но честный, и если есть выбор, кому довериться, а он пока есть, я доверюсь тебе и буду уверен в том, что Кама-Нио не ударит мне в спину.

— И когда ты говоришь, грядет Великий Передел?

— Сроки постоянно сдвигаются, но думаю, что у нас есть всего сорок-пятьдесят лет, не больше. Срок по нашим меркам мизерный, а сделать предстоит многое.

— А откуда у тебя подобная информация?

— Этого я сказать не могу.

— Мне необходимо подумать.

— Подумай, Кама-Нио, — орк пожал плечами, — только не очень долго.

— Встретимся через два цикла, — девушка ткнула пальцем в красное светило, которое медленно карабкалось по небосводу. — А пока пусть работают наши дипломаты.

— Значит, мы договорились?

— Да. Отныне между нами мир. Ну, а насколько долгим он будет, зависит только от нас.

Орк резко кивнул, развернулся на месте, и направился к своему порталу. Девушка посмотрела ему вслед, и направилась к собственному телепорту. Минуло несколько секунд, и окрестную тишину снова разорвали два громких хлопка. Ипостаси богов исчезли, магические переходы закрылись, и выжженная равнина вновь опустела…

Юная девушка вышла из светового кольца в просторном светлом кабинете, где находилась настоящая Кама-Нио. Сегодня богиня выглядела как зрелая тридцатилетняя женщина, слегка полноватая, но неописуемо привлекательная фигуристая брюнетка в легком сарафане, которая, поджав под себя ноги, с закрытыми глазами, восседала на толстом шитом ковре. Рядом с ней, словно статуя, не шевелясь и, не моргая, стоял ее последний фаворит, высокий широкоплечий мужчина на вид лет сорока пяти в черном старомодном военном мундире полковника гвардии Империи Оствер и коротким клинком на левом бедре.

Ипостась богини приблизилась к краю ковра. Богиня щелкнула тонкими изящными пальцами, и тело девушки исчезло, а в воздухе осталось лишь небольшое белесое облачко, которое быстро приблизилось к голове богини, и испарилось. Кама-Нио вздрогнула, повела плечами и повернулась к Иллиру Анхо, бывшему императору и своему верному служителю, который после своей скоропостижной кончины оказался в дольнем мире, получил новое тело и любовь богини.

— Иллир, — голос богини, теплый и мягкий, прокатился по кабинету, — для тебя есть дело.

— Я готов исполнить любую волю моей госпожи, — сделав полоборота влево, основатель Империи Оствер нарочито серьезно поклонился своей богине. — Что я должен сделать? Возглавить одну из твоих непобедимых армий и разгромить очередное воинство нелюдей? Кто будут мои противники? Орки, эльфы или гномы? Я сокрушу всех!

— Перестань, — Кама-Нио, которая знала своего фаворита лучше, чем кто бы то ни было, взмахнула ладонью. — Не изображай из себя тупого служаку, и не обижайся на меня. Есть вещи, про которые ты знать не должен. И не потому, что я тебе не доверяю, как ты можешь подумать. А по той простой причине, что, несмотря на всю твою магическую мощь и немалые знания, ты еще слишком молод, чтобы посвящать тебя в некоторые дела.

— Ну да, — Иллир Анхо усмехнулся кривой усмешкой, — молод. Мне полторы тысячи лет, и я все еще юноша. Так что ли?

— Мне во много раз больше, — ответила богиня, — и среди других богов я все еще считаюсь молодой, хотя, порой, бывает забавно видеть свои статуи и иконы, где Кама-Нио изображена в виде древней старухи. Впрочем, сейчас не об этом. Готовься к походу.

— Во главе войска?

— Нет. Время больших армий уходит в прошлое. Энкэ хочет мира, и все военные действия против него прекращаются. Поэтому отправишься один.

На суровом лице Иллира появилось удивление, и указательным пальцем он машинально потер горбинку на носу, после чего уточнил:

— Ты отпускаешь меня одного?

— Да. А ты рад этому?

— Конечно. Наконец-то свобода. Относительная, конечно, но все-таки.

— Сейчас ты обрадуешься еще больше, — богиня улыбнулась, и глаза ее прищурились.

— Неужели? И что же это за очередной сюрприз? Доступ в секретные библиотеки, куда я пытаюсь попасть вот уже шестьсот лет подряд? А может быть новая игрушка, вроде магического меча, или драгоценности? Что может быть более интересным, чем свобода?

— Ты отправишься в реальный мир, на нашу общую родину, планету Кама-Нио.

Рот великого императора и чародея открылся. Он вобрал в себя воздух, задержал дыхание, немного успокоился и бросился перед богиней на колени.

— Благодарю, благодарю, благодарю…

Словно заевший механический патефон император повторял одно и то же слово, и прикасался губами к ручке богини, и это было легко объяснимо. Почти тысячу лет Иллир не покидал необъятного и огромного дольнего мира. Он тосковал по родине и не раз просил свою госпожу отпустить его в реальность. Но богиня всегда отвечала отказом и объясняла это тем, что в мире короткоживущих ее любимец станет уязвим и если умрет, то это будет уже навсегда и восстановить его личность в полном объеме не сможет даже она. И тут такая приятная неожиданность. Так отчего бы и не поблагодарить богиню, тем более что ей это нравилось, хотя виду она не подавала.

— Ну, хватит, — прерывая поцелуи, Кама-Нио левой ладонью прошлась по волосам фаворита, дождалась того, что он встанет с колен, и сказала: — Ты отправляешься не на отдых, так что не спеши меня благодарить.

— Ясно, — коротко, по военному, Иллир кивнул и спросил: — Что я должен сделать?

— Есть сведения, что один из древних богов с самых окраин дольнего мира, просыпается ото сна и готовится к тому, чтобы создать свой домен. И имеются доказательства того, что он уже начинает действовать, а на роль жертв назначены Энкэ и я, и не одни, а со всеми нашими младшими богами и демонами. План этого существа прост и не оригинален, отрезать нас от наших сторонников в реальных мирах, после чего уничтожить. Делаться это будет с помощью мелких божков и демонов, которые не имеют своих доменов, и некоторые из этих тварей уже на Кама-Нио.

— И их до сих пор не обнаружили? — спросил Иллир.

— Да. Демонов никто не почуял. Но они уже среди людей.

— И на меня ляжет задача по их обнаружению и локализации?

— Именно.

— С чего начинать и где искать хвосты?

— Присмотрись к тем, кто раздувает пламя войны на материке Мистир. Ассиры и асилки по какой-то причине уничтожают храмы Ярина, Самура и мои. Это неспроста.

— Я могу рассчитывать на помощь ламий и твоих жриц?

— Только в крайнем случае. По какой-то причине они до сих пор не засекли тварей, закрепившихся в реальном мире, и это странно.

— Все сделаю, как ты скажешь, — император Оствера по старой привычке, сомкнутым кулаком правой руки прикоснулся к груди в области сердца, поклонился и задал очередной вопрос: — Дополнительные указания будут?

— Разумеется, но про это поговорим позже, перед твоей отправкой.

— Как скажешь. Я буду ограничен по времени?

— Нет. Просто знай, что чем быстрей ты найдешь демонов, тем быстрее получишь возможность перейти на следующий уровень своего мастерства. Ты ведь хочешь стать сильнее, чем есть сейчас?

— Разумеется, моя госпожа.

Кама-Нио кивнула:

— Тогда ступай, собирайся. Переход в реальный мир через час.

— Есть!

Император сделал шаг назад. За его спиной раскрылся личный портал, и он покинул богиню. А Кама-Нио, закрыв глаза, мысленно потянулась к ламиям и жрицам своего родного мира. Словно опытная прядильщица, которая держит в руках сотни разноцветных нитей, из которых она сделает ковер, богиня перебирала соединяющие ее и ведьм струны. Она всматривалась в души своих потомков, читала их мысли и выбирала тех, на кого в случае большой войны с демонами и Древним, который стоит за ними, сможет сделать основной упор. Богиня вглядывалась в них и ни в ком из не находила ни малейшего изъяна. Каждая ламия в паре со своим мужчиной, паладином богини, была идеальна, превосходный боевой механизм, который дополнен магом-боевиком и готов по воле Кама-Нио порвать любого врага. Правда, были новички, вроде имперского графа Уркварта Ройхо, который пока еще слаб и не готов к серьезным битвам. Но ничего, парень на подъеме и к тому времени, когда он и его будущая супруга Отири понадобятся ей, эта пара будет готова.

Неожиданно, богине показалось, что она чувствует в кабинете присутствие неизвестного ей недоброжелателя, который наблюдает за ней. Глаза Кама-Нио, которая после разговора с Иллиром и мысленного общения со своими любимыми дочерьми ламиями, немного успокоилась, резко открылись. Она посмотрела в потолок и произнесла:

— Где ты мой враг? Приходи. Я жду тебя и готова сразиться с тобой.

Тихие слова женщины повисли в воздухе, завязли в нем и растворились, а откуда-то издалека, пронзая огромнейшие расстояния, к ней прилетел смешок, хитренький, поганый и язвительный. Богиня удовлетворенно кивнула, встала и улыбнулась. Она узнала голос своего будущего противника, но Кама-Нио не боялась его, так как была уверенна, что в случае прямого боя с этим Древним, победа обязательно будет за ней.

 

Глава 1

Империя Оствер. Шан-Маир. 30.04.1406.

Моя левая ладонь покоится на рукояти черного ирута. А правая находится на широком ремне, зацепилась за него большим пальцем и мозолями, которые у меня образовались от частого соприкосновения с рукоятью меча, касаются жесткой воловьей кожи. Короткие светлые волосы чувствуют постоянное дуновение свежего морского ветра. Слегка потертый теплый черный камзол и заправленные в сапоги серые широкие брюки удобно облегают все тело. Ласковое весеннее солнышко припекает, и после бессонной ночи меня клонит в сон. Глаза невольно слипаются, и хочется завернуться в свой плащ, который лежит на плечах, лечь на чистые сосновые доски под моими ногами и спокойно подремать. Вокруг так спокойно, словно я сейчас где-нибудь на курорте, и от этого в мою душу приходит умиротворение.

Но спокойствие обманчиво. Спать нельзя и, встряхнувшись, я поднимаю веки глаз и оглядываюсь по сторонам. Я стою на деревянной дозорной вышке, которая находится в центре городка Шан-Маир. Мой взгляд скользит по бухте Кэйрр, что значит Великолепная, и смещается дальше, в сторону моря. Там нет ничего, ни силуэтов вражеских кораблей, ни белых отметин парусов. Невольно я прислушиваюсь к шуму, который доносится из поселения внизу. Слышу, как стучат молотки, видимо, это идет установка катапульт. Улавливаю характерное бряцанье металла, наверняка, воины готовят к бою броню, кольчуги, щиты и мечи. Отмечаю, что люди работают спокойно и без нервов, вспоминаю минувшую ночь и утро, и размышляю о том, что сегодня должно произойти…

Итак, что мы имеем? По факту не так уж и много. Местный феодал граф Уркварт Ройхо, это я, собственной персоной, бывший беглец, отставной гвардеец императора Марка Четвертого, вассал герцога Гая Куэхо-Кавейр, протектор севера, знаменитый в пределах герцогства боевик и человек со странностями, минувшей ночью увидел страшный и странный сон. А поскольку я, в прошлом человек с планеты Земля, вот уже несколько лет проживаю в магическом мире Кама-Нио, и не понаслышке знаю, что такое обитатели дольнего мира и на что они способны, то ночное видение было истолковано мной как предупреждение и знак того, что на меня надвигается беда. Так ли это на самом деле или, может быть, граф просто переел на ночь и переутомился, и оттого у него случился глюк, я не размышлял. Моя жизнь такова, что я привык доверять предчувствиям, и потому стал готовиться к борьбе с приближающимся к моим землям противником без всякого промедления. Тем более, кто он, гадать не требовалось. По весне я ждал нападения ваирских пиратов, и собирался встретить их всеми наличными силами. Поэтому среди ночи я по тревоге собрал близких ко мне людей, которые зависели от меня, точно так же как и граф Ройхо от них, отдал им команду действовать и началось движение сотен людей.

К приморскому городку Шан-Маир, который на данный момент представляет из себя большой и неплохо укрепленный острог, где на постоянной основе проживает полторы тысячи гражданских, пять десятков дружинников и сотня строителей, стали выдвигаться все подчиненные мне воинские формирования. Это партизаны моего сюзерена герцога Гая, дружина Ройхо, оборотни, которые служат мне по воле своих старейшин, и ополченцы из ближайших поселений. И пока воины, покинув свои лагеря и казармы, стягивались в бухту Кэйрр и занимали позиции, все некомбатанты, тихо и спокойно, без криков, шума и лишней суеты, забирая все самое ценное и необходимое, уходили в прилегающие к морскому берегу лесные чащобы. Благо, в лесных дебрях для них еще прошлой осенью были подготовлены укрытия и убежища.

Ну, а что касается лично меня, то я обошел городок, переговорил с наиболее авторитетными местными жителями и бургомистром, проверил запасы продовольствия и стоящие на улицах Шан-Маира восемь катапульт, то есть две батареи. И убедившись в том, что острог к бою готов, а воины занимают оборону по расписанному еще в прошлом году штатному расписанию, я отправился осматривать одну из недостроенных каменных башен, которые находились на входе в бухту.

Выбрал правую, которая со временем должна носить гордое название Северная. Еще затемно, перед самым рассветом, в сопровождении Бора Богуча и Эри Верека, по тропке вдоль моря я прошел к похожей на изломанный клык оборонительной постройке. И оглядев строительную площадку, на которой под деревянными навесами лежали квадратные тесаные камни и цемент, тяжко вздохнул. Почему? Да все просто. В идеале башня должна была выглядеть как мощный девятиметровый донжон с парой катапульт на вершине, пятью стрелометами на двух верхних этажах и гарнизоном в полсотни бойцов. А что я увидел? Работы до конца не доведены, и на недостроенном третьем этаже мои дружинники только-только устанавливают два мощных станковых арбалета с минимальным запасом зажигательных снарядов. Не густо, однако. Но, с другой стороны, все не так уж и плохо, поскольку могло быть гораздо хуже.

Я взобрался на башню. Первые лучи восходящего солнца как раз прошлись по верхушкам прибрежных скал и, соприкоснувшись с ровной морской гладью, дали отблески. Красиво, особенно с учетом того, что вид с недостроенного донжона открывался просто великолепный. Передо мной похожая на конскую подкову большая и спокойная бухта с хорошими глубинами, не зря названная Великолепной. Расстояние от мыса до мыса около четырехсот метров, и напротив меня находилась еще одна недостроенная башня, на которой сейчас тоже устанавливались два стреломета. А далее бухта расширялась, и максимальное расстояние от одного берега до другого составляло полтора километра. Идеальное место для постройки портового города, как того некогда желал мой кровный дедушка Игна Ройхо. Чистый пляж с песком и галькой вперемешку, на котором можно построить отличные причалы. В ста метрах от береговой черты несколько скал, перед которыми раскинулся окруженный высокими бревенчатыми стенами городок Шан-Маир. А дальше виднеется прибрежная грунтовая дорога и густой лес.

Такова диспозиция, разглядывая которую я спросил себя, а что предпримет противник, если будет высаживаться в этом месте? А демоны этих островитян знают. Многое будет зависеть от того, кто из ваирских капитанов решит меня навестить, сколько с ним воинов, чародеев, и насколько они хороши. Но, если исходить из варианта, к которому я готовился, начиная еще с прошлого года, то это минимум десять средних галер, то есть тысяча мечей и десять магов. Против графа Ройхо — это не так уж и много, ибо у меня воинов столько же. И хотя половина из них ополченцы, такую вражескую ватагу я даже без жриц Улле Ракойны, которые сейчас, наверняка, по моему зову спешат в Шан-Маир, уничтожу. Не без труда, само собой, но сделаю ваирцев без больших потерь с моей стороны. Уж в чем-чем, а в этом я не сомневался, поскольку военный опыт за моими плечами немалый.

Однако жизнь постоянно преподносит мне сюрпризы, а значит, следует исходить из наихудшего варианта. Поэтому предполагаемую численность вражеских штыков-мечей можно без раздумий увеличить вдвое. А раз так, то как поступит ваирский вожак? Скорее всего, он пойдет напролом, и станет действовать по принципу: «Сила есть — ума не надо!» Ведь исходя из той информации, которой обладают островитяне, имперский граф Уркварт Ройхо слабак и нищеброд с одним магом и парой сотен деревенских дружинников. Поэтому, по мнению ваирцев, все будет достаточно легко и просто. Под прикрытием корабельных магов противник высадится на берег, захватит или сожжет Шан-Маир, блокирует мой родовой замок, который, возможно, подвергнется штурму, и рванется в сторону Южного тракта.

Да вот только в текущей реальности все несколько не так, точнее сказать, совсем не так, как думает противник. И ваирцев, если они все же высадятся, и их будет больше десяти экипажей, ждет отнюдь не легкая прогулка по берегу и стремительный бросок по имперским дорогам, вдоль которых находится большинство населенных пунктов Графства Ройхо, а жестокий бой. В недостроенных башнях будут находиться артиллерийские расчеты, которые успеют дать по приближающимся галерам минимум по два залпа, а потом воины отступят в городок. Больше стрелять нельзя, так как вражеские маги быстро сориентируются и легко подавят сопротивление моих чародеев, которых всего двое, и я потеряю своих людей. Правда, будут еще жрицы, и они тоже могут прикрыть артиллеристов, но они понадобятся для другого.

Ну что? Пока все логично. А что будет происходить дальше? Пиратские галеры проникнут в бухту, и они устремятся к пляжу. После чего произойдет высадка десанта, который начнет наступление на Шан-Маир. Однако под городком зарыта пара не очень мощных оборонительных артефактов и вместе с моими чародеями они смогут прикрыть поселение от первого натиска вражеских магов. Так что в Шан-Маире можно повоевать, устроить обстрел вражеских судов из катапульт и встретить превосходящие нас силы пиратов на стенах. После чего, лишь только враг начнет серьезный штурм, нам придется отступить в лес и вести партизанскую войну. А пока воины будут биться за Шан-Маир и в поле, свое веское слово скажут жрицы Улле Ракойны. Какое, точно не знаю, поскольку видеть этих дамочек в реальном бою, мне пока не доводилось. Однако, учитывая тот факт, что богиня Улле, она же Кама-Нио, в имперском пантеоне помимо должности покровительницы семейного счастья людей числится еще и повелительницей природных сил, польза от них, наверняка, будет.

Мой взгляд снова пробежался по играющей солнечными бликами светло-синей водной глади. Перед глазами, как наяву, предстали галеры пиратов, которые будут двойками входить в бухту, и я подумал о том, что хорошо бы было, если бы у меня имелась парочка скорострельных орудий из родного мира Земля, а лучше ЗСУ «Шилка». Хм! А еще круче танк Т-90 или установка «Град». Но чего нет, того нет. В магическом мире, который стал для меня родным, подобные вещи вряд ли когда-либо приживутся, так что все пустое. Хотя, помечтать, конечно же, иногда можно.

— Да уж, — лицом ловя свежий утренний бриз и продолжая смотреть на море, произнес я, обращаясь к самому себе, — верно люди говорят, что дурак думками богатеет.

— Что вы сказали, господин граф? — спросил меня стоящий рядом со мной лейтенант моих дружинников Бор Богуч.

— Говорю, что действуем по плану. Сюда самых зорких дружинников и лучшие артиллерийские расчеты отправим, а стрелометы нацелим на море. Мой первый КП будет здесь. Второй после отхода в Шан-Маире. Запасной в лесу, на стоянке оборотней.

— Понял, — лейтенант, молодой светловолосый мужчина, с немалым боевым опытом за плечами, мне не возразил и только согласно мотнул выгоревшей на солнце соломенной шевелюрой. — Разрешите выполнять, господин граф?

— Да.

Лейтенант направился в городок, а я посмотрел на пляж, и обнаружил рядом с дружинниками фигурки в зимних жреческих балахонах серого цвета и приметными синими косынками на голове. Это прибыли жрицы.

«Молодцы, бабенки, по первому зову, явились», — отметил я и направился к ним. Следовало переговорить с настоятельницей храма, которую я видел всего два раза, и обсудить с ней вопросы касающиеся намечающегося сражения.

Покинув башню, я спустился вниз и вместе со своим магом вскоре снова оказался на пляже. Находящиеся здесь воины, десяток арбалетчиков, шагами мерили дистанции от своих позиций до места предполагаемой высадки противника. А рядом с ними, у самой морской кромки, в окружении трех миловидных юных девиц, лет по семнадцати, стояла настоятельница храма Улле Ракойны госпожа Таис Ланн, между прочим, двоюродная сестра госпожи Кэрри Ириф, с подачи которой на моей земле в рекордные сроки возводится святилище одной из общеимперских богинь. Что про нее можно сказать? Наверное, многое. Но если кратко, то эта статная семидесятипятилетняя женщина, которая выглядела лет на тридцать, и во многом она походит на свою старшую сестру. С виду простая и добродушная тетка, спокойная и очень рассудительная. Однако это только на первый взгляд она простушка без двойного дна. И если к ней присмотреться внимательней, то становилось понятно, что это сильная и властная чародейка, верная служительница своей богини, и наверняка, далеко не самый последний человек в иерархии культа Доброй Матери. Вот такая вот добрая тетушка, про которую я пока знаю очень и очень мало. Но здесь ключевое слово «пока», ибо мои шпионы под чутким руководством бывшего тайного стражника Балы Керна уже собирают на нее информацию.

Впрочем, пока не об этом. Личные впечатления это хорошо, но сейчас не до них. Опасность все ближе, я ее уже кожей чувствую, словно по мне недобрые взгляды скользят. Но капелька сомнения в том, что мое видение это не галлюцинация, во мне все еще была, и дабы развеять ее, один из первых вопросов, который был задан мной госпоже Таис Ланн, касался надвигающейся беды.

— Здравствуйте госпожа настоятельница, — слегка улыбнувшись, я учтиво кивнул и приложил кончики пальцев правой руки к своей черной широкополой шляпе, которая была украшена серебряной эмблемой Ройхо.

— Здравствуйте граф, — голова в синей косынке, благосклонно качнулась вниз и вверх. А стоящие за спиной Таис Ланн молоденькие жрицы, одна из которых смерила меня прямым оценивающим взглядом отчего-то знакомых зеленых глаз, слегка присели, словно мы не на морском берегу, а где-нибудь на балу или на небольшом провинциальном приеме.

— Вы что-то чувствуете, госпожа Ланн? — я кивнул на выход из бухты.

Настоятельница помедлила, зачем-то повела раскрытой правой ладошкой в сторону морской глади, и ответила:

— Да. К нам идут гости. Много. Пираты и островные чародеи.

«Повезло мне с начальницей над жрицами, — подумал я, — действительно, грамотная тетка, почуяла врага».

— А много пиратов?

— Не знаю, — Таис поморщилась. — Слишком они далеко.

— Насколько далеко?

— Километров двадцать.

Прикинув среднюю скорость вражеских судов, я сказал:

— Значит, мы увидим паруса их кораблей через пару часов?

— Примерно так, — согласилась настоятельница, хотя мой вопрос был риторическим, и я не думал, что Таис на него ответит.

— Это хорошо, — твердым носком сапога пнув темно-красный голыш, размером с кулак, сказал я, проводил упавший в воду камень глазами и спросил Ланн: — Вы понимаете, зачем я вас сюда вызвал?

— Да. Вам будет нужна наша помощь, которую согласно общеимперских законов как хозяину земли, на которой живем, мы обязаны оказать графу Ройхо, по первому его требованию.

— Так и есть.

Я хотел узнать у настоятельницы, что жрицы смогут сделать для отражения вражеского налета, но она меня опередила:

— Граф, разрешите, я буду называть вас Уркварт?

— Пожалуйста, — пожал я плечами.

— Хорошо. А вы меня называйте Таис.

— Без проблем.

— Послушайте Уркварт, — настоятельница бросила быстрый взгляд себе за спину, посмотрела на молоденьких жриц, поправила косынку, и продолжила: — Мы с вами общались мало и все время мимоходом. Поэтому вы не знаете, что могу я и мои девочки, и пока не до конца понимаете, что от нас можно ожидать. Верно?

— Все так, — согласился я.

— Тогда я немного расскажу вам о наших возможностях и о том, чем я раньше занималась. Так вот, последние пятнадцать лет я жила на архипелаге Гири-Нар, откуда происходят родственные семейства Ириф и Ланн. На родине служила при храме богини и занималась тем, что отслеживала пиратские корабли, которые крутились вблизи наших берегов. Не только ваирские лоханки, — настоятельница презрительно скривилась в сторону моря, откуда приближался враг, — но и суда остроухих дари. А помимо этого я регулярно участвовала в наведении сильных штормов и ураганов на определенные зоны океана.

— Значит, вы сможете нагнать на вражескую эскадру морскую бурю, которая перетопит их к такой-то маме?

— Сможем. Но с гарантией это получится сделать лишь тогда, когда вы отвлечете на себя внимание островных чародеев, а галеры окажутся на берегу. Все ваирские маги, в той или иной мере, работают с водной стихией и являются верными почитателями Верша Моряка. Поэтому одолеть их будет трудно, даже нам. А вот когда они окажутся на суше, наши шансы на успех увеличатся. Кроме того, не все мои девочки, — новый косой взгляд на жриц за спиной, — со мной. Половина служительниц храма послушницы, которым не дозволено принимать участие в обрядах, и они остались на строительстве.

— Лучше бы вы молодежь в замок отправили, — заметил я и уточнил: — Итак, вы можете вызвать сильнейший шторм, который уничтожит часть вражеских галер. Но для этого нам, воинам и обычным магам, необходимо отвлечь на себя внимание ваирских чародеев и дождаться того момента, когда они окажутся на берегу. Я все верно понимаю?

— Да.

— А потом вы обратитесь к богине, она поделится с вами силами, и вы призовете бурю. Так?

— Все так. При удаче мы обеспечим настоящий ураган, смерч, который не просто нанесет врагу некоторый урон в кораблях и поломает снасти, а уничтожит весь вражеский флот полностью. Сейчас, — непонятно почему, на этом слове настоятельница сделала особый упор, — нам на это сил хватит. Ну, а после того как дело будет сделано, мы присоединимся к вашим воинам как рядовые военно-полевые чародеи.

— Ясно, — я повернулся к своему магу, который во время разговора все время стоял рядом молчаливым насупленным сычом, и спросил его: — Верек, как думаешь, мы сдержим натиск вражеских воинов и чародеев?

— Заряд оборонительных артефактов в Шан-Маире полный. Так что один час мы должны выстоять, — ответил чародей, который за минувший год со мной через такие испытания прошел, что теперь его мало что пугало, и все происходящее, в том числе и подготовку к сражению, этот суровый мужик со стальным взглядом хладнокровного убийцы воспринимал достаточно спокойно.

— Таис, вам одного часа хватит? — снова я обратил свое внимание на настоятельницу.

— Более чем. Нам требуется тридцать минут покоя и гарантия того, что враг к нам не прорвется.

— А где вы будете находиться?

Ланн указала рукой на деревянную наблюдательную вышку в центре города:

— Там хорошее место. С этого холма море хорошо видно и пляж.

— Отлично!

На этом, как таковая, беседа с настоятельницей храма Улле Ракойны закончилась. Мы вернулись в городок. Здесь прошел смотр войск и еще один военный совет с военачальниками подчиненных мне отрядов. На нем я дал людям дополнительные инструкции, и мы еще раз обсудили план предстоящего сражения. Затем я переговорил с командиром оборотней Рольфом Южмаригом, который вместе со своим отрядом будет находиться в лесу, и пообщался с партизанским сотником Текки. И удостоверившись в том, что все идет по плану и более в моих ценных указаниях никто не нуждается, я взобрался на дозорную вышку, под которой расположились полтора десятка служительниц Улле Ракойны. Здесь оперся спиной на стенку караульного помещения, стал всматриваться в морскую даль и чуть было, не заснул…

— Господин граф! — раздался в моих ушах встревоженный голос одного их дозорных воинов, и меня тронули за плечо.

— Да!? — я открыл глаза, по ним ударил яркий солнечный свет и я понял, что все-таки задремал.

— Паруса!

Моргнув веками и смахнув выступившие на глазах слезы, прищурившись, я всмотрелся в ровную линию морского горизонта и практически сразу увидел белое пятнышко. Это был парус корабля. А рядом с ним обнаружился еще один. И еще. И еще.

«Мать их так! — мысленно воскликнул я, обнаруживая на синеве моря все новые и новые пятна. — Сколько же их!?»

Но эта мысль быстро ушла на второй план, и я обернулся к воину, седоусому кеметцу:

— Тревога!

— Понял!

Воин подскочил к небольшому, но чрезвычайно звонкому бронзовому колоколу, потянул за веревку под ним и над поселком разнесся сигнал тревоги:

— Бум-мм! Бум-мм! Бум-мм!

Колокол надрывался, а я бросился по лестнице вниз, быстро спустился и на земле меня встретила госпожа Таис Ланн, которая сообщила, что в эскадре противника двадцать восемь вымпелов, среди которых четыре крупнотоннажных судна, не иначе, каракки. И прикинув, сколько на этих кораблях воинов, я недобрым словом помянул свою самонадеянность. Хм! Как же, тысяча пиратских клинков придет! Тут около четырех тысяч к берегу приближается, и неизвестно, сколько магов, которые заточены исключительно на войну и морские битвы, и имеют немало превосходных староимперских артефактов, а значит, туго нам придется. Но ничего — мы в обороне и на своей земле, и у нас есть жрицы, так что выстоим.

Секундная слабость отступила. Вновь я стал излучать уверенность в себе и своих силах. Мой взгляд пробежался по жрицам и опять столкнулся с зелеными глазами одной из служительниц Улле, с совершенно неприметным и не запоминающимся лицом. «Где я видел эти глаза?» — спросил я сам себя. И вроде бы, вот-вот должен был получить правильный ответ. Но ко мне подбежали офицеры: Рикко Хайде, Богуч и Текки, и я погрузился в пучину военных дел. Еще раз, в третий или четвертый, подтвердил, что план боя остается неизменным, и приказал отправить гонцов к герцогу Гаю Куэхо-Кавейр. Затем облачился в кольчугу, надел на голову остроконечный шлем со стрелкой для носа, прихватил щит и проверил, насколько легко из ножен выходит клинок. После чего, взяв с собой увешанных боевыми артефактами и защитными амулетами магов, отправился на передовую, то есть на недостроенные донжоны. При этом офицеры говорили мне, что там может быть опасно, а моя жизнь очень ценна и мне следует остаться в городке. Однако я их не послушал. И все потому, что четко понимал — первая стычка ничего не решит, а я просто обязан вблизи посмотреть на ваирцев перед тем, как их галеры влетят в бухту, и начнется основной бой.

Легкой трусцой, не обращая внимания на легкую усталость и вес защиты, я побежал к берегу, а далее, огибая бухту, к правой башне. И хотя можно было не торопиться, в запасе имелось минимум сорок минут, мне следовало взбодриться, да и магам, которые последовали за мной, тоже. Благо, пару часиков они поспали и эликсиры приняли. Вон, как глазки блестят. Так что, бегом господа! Вперед! Родная земля, сюзерен и император ждут от нас подвига, и он будет. Ха! Слово графа Ройхо!

 

Глава 2

Империя Оствер. Шан-Маир. 30.04.1406.

«Дочь Порока», галера капитана Каипа Эшли, по прозвищу Седой, вырвалась вперед и опередила остальные корабли пиратской эскадры на добрые пятьсот метров. Незаконнорожденный сын Эльвика Лютвира, мечтающий получить его фамилию, хотел быть первым во всем, в высадке на берег, в штурме поселка, который местный имперский аристократ возводит в бухте Кэйрр, и в захвате замка графов Ройхо — давних врагов ваирской вольницы. И пока, у Седого, который стоял на носу своего корабля, все получалось так, как он того хотел. Его черная галера была впереди всех. Братья, такие же незаконнорожденные ублюдки старого Лютвира как и он, и каракки формального вожака всей эскадры подслеповатого капитана Филина, отстали. Берег быстро приближался и через полчаса галера Седого войдет в бухту. Ну, а что будет дальше, капитан видел достаточно четко и ясно. Морские волки из его экипажа хлынут на берег. После чего еще до подхода основных сил пиратского флота он возьмет добычу и рабов в поселке с дурацким названием Шан-Маир, и рядовые бойцы эскадры, офицеры и корабельные маги, невольно сравнят Каипа Эшли и своих капитанов, и придут к выводу, что Седой лучший из отпрысков Лютвира. И если удача не изменит Каипу, который верил в свою счастливую звезду, то после похода именно он станет наследником Эльвика.

Седой оглянулся назад. Он пробежался взглядом по забитой пиратами палубе «Дочери Порока» и обратил свое внимание на море. Галеры братьев отставали все больше и больше, и то, что они плелись за ним, а не он за ними, радовало Эшли. Обветренные губы капитана сами собой расплылись в улыбке, он представил себе, как вернется на родной остров Данце победителем, и от переполнявших его чувств суровый пиратский вожак захотел выкрикнуть нечто веселое и лихое, или издать боевой клич северян-нанхасов. Однако Каип Эшли сдержался, и правильно сделал, поскольку радоваться раньше времени дурной знак. И только он об этом подумал и взял свои эмоции под жесткий контроль, как из «вороньего гнезда», узкой корзины на передней мачте, раздался крик впередсмотрящего:

— Внимание! На левом мысу вижу крепостную башню! — короткая заминка и дополнение: — На правом тоже!

«Что такое!? — мысленно воскликнул Эшли. — Здесь не должно быть никаких оборонительных сооружений!»

— Кейн! — подавшись корпусом тела вперед и пристально всматриваясь в покрытый густым зеленым кустарником серый скалистый берег, позвал Седой одного из матросов, который в походе исполнял роль его адъютанта.

Молоденький безусый морячок, одетый, как и все члены экипажа галеры, в цветастое разномастное тряпье, подскочил к капитану и протянул ему подзорную трубу. Капитан взял ее, приставил окуляр к глазу и сразу же увидел перед собой недостроенную башню, а справа, через пролив, еще одну.

— Тысячу демонов в анус старого Эльвика! — еле слышно, прорычал Седой. — Он не обеспечил нормальную разведку, а мы будем отдуваться! Одно слово — козел!

К капитану подошел старпом Ломаный, который по всему пиратскому архипелагу Ташин-Йох славился своим чрезвычайно зорким зрением и звериным чутьем на опасность. Расставив ноги, подобно капитану он посмотрел вперед, оглядел вход в бухту и сообщил:

— Седой, над башнями дымок видно.

— И что?

— Да ничего. Просто горловина в бухту довольно узкая, а «Дочь Порока» у нас одна.

— Думаешь, ловушка?

— Думать — не моя забота, капитан, — лысый приземистый крепыш указательным пальцем машинально притронулся к серебряному кольцу в своем носу и почесал кожу. — Я что вижу, про то и говорю, а решаешь ты.

Эшли вновь кинул быстрый взгляд назад, еще раз помянул анус своего родителя Эльвика и, решив не рисковать, сказал:

— Спускаем паруса, мачты укладываем, гребцам стоп. Вперед не полезем, слишком опасно.

— Разумно.

Старпом отправился выполнять приказ Седого, стал раздавать команды и руководить спуском снастей, парусов и мачт. Матросы заметались по палубе, барабан внизу прекратил свой равномерный бой, «Дочь Порока» сразу же резко сбавила скорость и вперед продвигалась только по инерции.

Каип сложил руки на груди и замер без движения. Лицо Седого было похоже на каменную маску, и он молча наблюдал за тем, как галеры его братьев Гебеца Людолова и Жэнера Кровавого, темно-синяя «Касатка» и красная «Злая Вира», обходили его корабль с левого и правого борта. Расстояние до чужих галер было небольшим и Эшли, конечно же, слышал громкий и обидный смех капитанов этих судов. Поэтому совершенно естественно, что это вызывало в нем чувство обиды и злость. Однако, несмотря на всю свою горячность, Седой был опытным человеком и понимал, что напасть на беззащитный поселок имперцев, которые не ждут налета, и пройти в бухту под обстрелом, пусть даже из луков или арбалетов, это две большие разницы. Ну, а то, что братья смеются, так в этом нет ничего страшного. Ведь правильно говорили опытные старые капитаны, у которых Каип Эшли некогда учился всем морским премудростям, что хорошо смеется тот, кто в живых остался, и добычу взял. А глупцы, которые, не обращая внимания на недостроенные оборонительные башни и уже ясно видимый дымок над ними, мчатся в бухту на всех своих парусах и веслах, могут лишиться кораблей, а для любого ваирского капитана это несмываемое пятно позора на всю жизнь.

Расстояние между кораблями братьев и галерой Седого уже составляло триста пятьдесят метров. Жэнер и Гебец начали спуск парусов и укладку мачт, а у Эшли это уже было сделано. Снова к капитану приблизился Ломаный и вместе с ним статный молодой брюнет в новенькой черной мантии из шелка, с перекинутой через грудь брезентовой сумкой, корабельный маг Клиф Ланн. Старшие офицеры экипажа ждали его команд, и Эшли не медлил:

— К бою! Одеть броню! Приготовиться к высадке! Барабану бой! Средний ход! Идем сразу за «Касаткой» и «Злой Вирой»!

Ломаный продублировал приказ капитана. Ему вторили десятники абордажников. Боцман снова заколотил в свой барабан. Весла поднялись над морской синевой, затем опустились в нее, загребли и вышли из воды, дабы, повинуясь рукам гребцов, вновь совершить движение, которое понесет деревянный корпус галеры и людей на ней, туда, куда это нужно капитану. «Дочь Порока» к которой с кормы приближались основные силы эскадры, вновь начала набирать скорость, а пираты стали снаряжаться для боя. Они вытаскивали из подпалубных рундуков тяжелые просмоленные мешки и кожаные свертки, доставали из них доспехи, щиты и оружие. Мечи и абордажные сабли, секиры и длинные кинжалы, имперские ируты и корты, луки и арбалеты, метательные кинжалы и алебарды. Сто сорок бывалых вояк из экипажа Седого готовились к сражению, и то же самое делал капитан. Эшли привычными движениями накинул на себя лакированный темно-коричневый доспех народа манкари из дерева боссаро, затянул все ремни и, вооружившись простой тяжелой абордажной саблей, стал наблюдать за тем как корабли братьев-конкурентов начинают входить в бухту.

Впереди была «Касатка», а за нею, отставая всего на половину корпуса, шла «Злая Вира». И глядя на них, Седой подумал, что, наверное, зря уступил свое место Гебецу и Жэнеру и, было, он хотел отдать команду боцману прибавить скорость. Но в этот момент капитан обратил внимание на то, что дымок над башнями приобрел черный смолистый оттенок и услышал шепот Ломаного, который пробурчал, что вот, сейчас все и начнется. Поэтому он решил еще минутку подождать и побыть простым наблюдателем. Капитан ждал, что вот-вот с башен начнется стрельба, но начало боя все равно прозевал. Только моргнул глазами, открыл их, глядь, а с донжонов, оставляя за собой чадный шлейф из копоти и дыма, в передовые пиратские галеры уже летят четыре огненных метеора. Два, нацеленные на «Касатку», с одной стороны. И два, летящие в «Злую Виру», с другой.

Миг! И три из четырех больших дротиков, каждый из которых был обработан горючими магическими эликсирами и пропитан едкими смолами, врезались в корабли ваирцев. Галере Жэнера, «Злой Вире», еще ничего, в нее только один метательный снаряд попал, а еще один отбил опытный корабельный маг, старый Кишнер, недаром прозванный Резким. Так что пожар затушили практически сразу. А вот «Касатке» не повезло. Чародей капитана Гебеца не успел, или может быть, не сумел ничего сделать. Поэтому толстые зажигательные полутораметровые стрелы, на лету рассыпая багровые жгучие искры, рухнули на палубу. И упали они не на бак или ют, где было пусто. Нет. Они обрушились на покрытую пока еще не скойлаными и не убранными в специальные ящики парусами и канатами палубу. Материя и пенька полыхнули сразу же, а моряки, которых никто не организовал, вместо того чтобы заняться тушением пожара стали бестолково носиться по кораблю, и сапогами растаскивать пламя. Итог: неразбериха, суматоха, распространение огня по всему судну, множество обожженных, и сбой в работе гребцов, которые почуяли неладное, сбились с ритма, и судно дало крен на левый борт.

— Идиот! — поминая своего незадачливого брата Гебеца, усмехнулся Седой, глядя на «Касатку». И скосив глаза на корабельного чародея, он спросил: — Что скажешь Клиф?

— Вон там, — маг кивнул в сторону левого мыса и башни на ней, — два мага. Они до последнего маскировались, и подкорректировали полет снаряда. Маг у Гебеца неопытный, и отразить удар не смог.

— А ты сумел бы?

— Нет. Расстояние маленькое, всего-то двести метров от берега, имперцы в упор ударили и неожиданно. Так что я тоже не успел бы. А сейчас, когда я про них знаю, один снаряд отклоню точно. Два, скорее всего. Три, нет.

— Ясно. Каковы твои рекомендации?

Клиф Ланн, правая рука которого сжимала магический артефакт, кусок берилла в золотой оплетке, прикрыл глаза, помедлил, прислушался к чему-то, и ответил:

— Мой учитель Кишнер говорит, что надо идти дальше. Имперцы еще раз выстрелят и все, а потом мы их обезвредим. За нами сила.

— Нормально.

Тем временем на галере Гебеца справились с неразберихой, и началось тушение пожара. Корабль Жэнера уже вошел в бухту и направился к зоне высадки, а «Дочь Порока» и присоединившиеся к ней три корабля из эскадры Эльвика Лютвира выстроившись в линию, начали прохождение мимо черпанувшей воды и поломавшей несколько весел «Касатки». Они продвигались осторожно и были готовы к тому, что с берега полетят новые зажигательные снаряды и, наконец, имперцы выстрелили.

Над обеими недостроенными каменными башнями появились черные струйки, и вновь в ваирские корабли полетели небольшие огненные кометы. Все так же, по две с каждой стороны. Парочка в остановившуюся «Касатку», и пара в корабль Эшли. Зажигательные снаряды летели быстро и точно. Снова маг Генцера не успел среагировать и рассеять чары остверских коллег, и оба нацеленные в «Касатку» дротика упали на корабль. Одна пылающая комета влетела в раскрытый палубный люк и рухнула в кладовку, где должны храниться канаты, а другая опять вонзилась в палубу. Пожар на невезучей «Касатке» вспыхнул с новой силой, да так, что тушить его было бесполезно, и Генцер, скрипя сердцем, приказал направить любимую галеру к мысу, где он надеялся посадить ее на мель. А «Дочь Порока» отделалась легко. Клиф Ланн, которого на всякий случай прикрывали щитоносцы, встал у борта, и лишь только пылающие метеоры полетели в галеру, легко и, можно сказать, играючи, отвел их в сторону. Правда, один из дротиков в полете разломился на части, и небольшой горящий кусок все же упал на корабль капитана Эшли. Но большой беды от него не было, пара паленых отметин на палубных досках и несколько легко обожженных моряков.

После этого, как только «Касатка» начала отходить к берегу, и освободила проход, движение кораблей пошло веселей. Одновременно, в радиусе трехсот метров от каменных башен имперцев оказалось пять галер, и корабельные чародеи, которые постоянно поддерживали между собой мысленную связь, начали совместную магическую атаку. Первой целью была выбрана та башня, в которой находились остверские чародеи, и ваирцы обрушили на нее все, что только возможно. Огненные плети и ледяные иглы, кислота и энергетические разряды, шокирующие заклятья и облака удушающих газов. Весь смертоносный боезапас заклятий обрушился на недостроенный донжон, и издалека это действие выглядело весьма красиво. Сгустки пламени и лед смешивались с темно-зелеными газами в единый грязный ком и падали на камень, который прятал от глаз ваирцев ненавистных остверов. Но в донжоне никого не было, и все усилия островитян стали напрасной тратой собственных сил и артефактных зарядов. Ваирские чародеи это вскоре поняли, для порядка прошлись несколькими ветвистыми молниями по башне на противоположном мысу и активные действия прекратили.

— Ушли! — пряча в свою сумку артефакт, с которым он работал, сказал своему капитану Клифф Ланн.

— Это точно, — ответил Седой, протянул магу подзорную трубу и указал рукой налево. — Вон они, беглецы.

Чародей посмотрел в указанном направлении. Он разглядел идущую от горящей башни в сторону поселка широкую каменистую тропу, которая со стороны моря была прикрыта густым кустарником, и увидел бегущих по ней людей. В основном это были воины в броне, но вот, его взгляд зацепился за темно-синюю мантию чародея из школы «Торнадо», а затем за светло-зеленую, которую обычно носили маги из «Мира». Больше чародеев в составе отступающего отряда не было и, опустив трубу, Ланн прикинул дистанцию до противника, пришел к выводу, что атаковать его невозможно, и поморщился.

— Что, — увидев реакцию чародея, спросил Седой, — не достанешь их?

— Никак, — Клиф Ланн снова поморщился.

— Ну, ничего, — капитан кивнул на приближающийся пляж, невдалеке от которого на небольшой возвышенности перед Шан-Маиром застыло несколько пехотных имперских отрядов по полсотни воинов в каждом, — еще десять минут, и повоюем, а возможно, даже отступающих магов успеем перехватить.

Молодой чародей рывком оправил мантию и посмотрел на идущую впереди «Злую Виру». Затем он кинул взгляд назад, где за «Дочерью Порока» шли уже семь галер, смог разглядеть за продолговатыми корпусами кораблей пылающую «Касатку», которая прижалась к скалистому мысу, и согласно мотнул головой:

— Да, повоюем.

Спустя озвученный капитаном срок «Дочь Порока» тупым носом уткнулась в гальку пляжа. Корпус судна прополз несколько метров вперед, дернулся и остановился. И на берег, не дожидаясь того, когда опустится сходня, посыпались пираты. Сначала это были два десятка самых тяжеловооруженных воинов-щитоносцев, за ними последовали Седой, Ломаный и Ланн, а затем пошли все остальные: легкие пехотинцы и стрелки.

Эшли оказался на пляже, и его сапоги погрузились в мокрый песок в смеси с галькой. Он рванулся вперед, выскочил из песчаной трясины, и перед ним мгновенно образовалась стенка из двух прямых продолговатых щитов, поставленных его персональными телохранителями, двумя здоровяками Гарви и Скэту. Капитан хотел разглядеть поле боя, на котором экипаж Жэнера, пока не переходя в наступление, уже вел перестрелку с имперцами, а тут заслон.

— Какого…

Негодующий крик уже выскакивал из горла Седого. Но в этот момент в щиты ударило сразу три или четыре арбалетные стрелы. Защита содрогнулась от сильных ударов. А один из болтов пробил крепкий щит и острием глубоко вонзился в руку Скэту, который, несмотря на ранение, не дрогнул и не отступил. Капитан сделал себе в голове отметку, после похода обязательно наградить туповатого, но верного здоровяка, выхватил абордажную саблю, и посмотрел на вставшего рядом мага, которому отдал приказ:

— Обеспечь прикрытие! Оглуши стрелков!

— Сейчас! — ответил маг и, вытащив из сумки очередной артефакт, вскинул его над головой.

Однако ничего не происходило. Заклятие не сработало, и расположившиеся под прикрытием своей пехоты остверские арбалетчики продолжали засыпать экипажи Жэнера Кровавого и Седого злыми смертоносными болтами, которые одного за другим роняли ваирцев наземь.

— В чем дело!? — выкрикнул Седой.

— Маги! — выкрикнул чародей. — Помехи ставят!

Капитан быстро высунулся из-за прикрытия щитов и вражеских магов увидел сразу же. Отряд в тридцать-сорок воинов, тех самых, которые находились на мысу и первыми встретили пиратов, выходил по тропе слева, всего в сотне метров от «Дочери Порока», и имперские чародеи шли в его центре. Седой вновь спрятался за щиты, по которым ударило еще несколько стрел, прикинул, что примерно половина его экипажа уже высадилась и находится на пляже и сходня за спиной ползет на сушу, и принял решение атаковать противника.

— Связь с чародеем Жэнера есть? — спросил капитан чародея Ланна.

— Да!

— Передай ему, что мы атакуем. Иного выхода нет, а то до подхода основных сил нас здесь перестреляют.

— Понял!

Седой вскинул над головой саблю, указал клинком на отступающих к основным силам имперцев, и выкрикнул:

— Братва! Круши остверов! Кто завалит мага, тому тысяча иллиров лично от меня и еще столько же от старого козла Эльвика! Давай! Пошли! Не дрейфь!

— А-а-а-а!!! Убивай!!! — откликнулись капитану воины экипажа, и семь десятков пиратов, во главе со своим вожаком, уже не обращая внимания на летящие с правого фланга стрелы, блистая на солнце металлом мечей, сабель, секир, алебард, латами и щитами, стальной рекой потекли на имперцев…

 

Глава 3

Империя Оствер. Шан-Маир. 30.04.1406.

Сражение за бухту Кэйрр и городок Шан-Маир начиналось с того, что мы обстреляли вражеские корабли зажигательными дротиками из стрелометов. Результат был, но слабенький. Всего-то одну галеру спалили, да около полусотни вражеских воинов из строя вывели. Это немного. Но надо было с чего-то начинать, а стрелометы это не катапульты, которые могут кидать в противника огромные булыжники, бочки с горючими смесями и энергокапсулы, так что все нормально. Противника мы немного придержали, задние корабли подтянулись к передним, ваирцы вошли в бухту, и нам пришла пора отступать.

Мы бросили башню и стрелометы, и по широкой тропе вдоль берега помчались в сторону пляжа и Шан-Маира. Наш небольшой отряд: моя охрана, артиллеристы, дозорные и маги, торопился, но мы едва не опоздали. Еще бы пять минут и нас отсекли бы от групп прикрытия, которые огородившись вбитыми в грунт кольями, под защитой пехоты, уже вели перестрелку с ваирцами, и моим дружинникам пришлось бы нас выручать. А так еще и ничего, выскочить успели вовремя. Правда, подраться все же пришлось. Невдалеке от нас на пляж вылезла черная туша пиратского корабля с интересным флагом — на синем фоне обнаженная рыжая девушка с окровавленным мечом в руках. И капитан этой лоханки решил нас перехватить. Однако он переоценил свои силы, и за это получил по зубам. Впрочем, по порядку…

— Пираты наступают! — услышал я вскрик одного из своих сержантов.

Мой взгляд в этот миг был направлен исключительно на приближающийся городок, а сжимающие в руках какие-то кристаллы Херри Миан и Эри Верек, несмотря на открытые глаза, витали где-то далеко, наверняка, мешали островным чародеям колдовать. Естественно, отвлечься они не могли, и рассчитывать на них было нельзя. Так что при обычном раскладе, как командир, я был должен оставить на пути пиратов заслон в десяток бойцов, участь которых была предрешена. Однако если говорить без ложной скромности я сам по себе серьезная боевая наступательная и оборонительная единица, и у меня нет лядской привычки, бросать «своих» воинов. Поэтому, остановившись, я выкрикнул стандартную команду:

— К бою!

Бывшие со мной дружинники, тридцать пять человек в кольчугах, со щитами и мечами в руках, остановились. Под сапогами заскрипела галька, и сырой песок облепил ноги людей. Резкий поворот! И перед противником возникла стена из щитов. Наши маги оказались в тылу, а я перед строем дружины, на острие вражеского удара. На меня несется толпа пиратов, на первый взгляд около сотни врагов. Броня у всех ваирцев разная, щиты и оружие тоже, одеты кто и во что горазд, и в целом, они производили впечатление обычной бандитской шайки. Однако мое первое впечатление было обманчиво, и я об этом знал. Ваирцы, что бы про них не говорили, бойцы неплохие и с этим не поспоришь. Они бежали скопом и без всякого строя, но весьма уверенно. И в глазах моряков была жажда наживы, видимо, капитан черной галеры им что-то пообещал. Пираты орали и размахивали остро заточенным железом, и вид имели весьма грозный и боевитый. При этом вражеский маг, которого я вычислил по дорогой шелковой мантии, остался позади, возле галеры. Его прикрывали, и он в бой не торопился, но это и понятно. Наверняка, вместе со своими коллегами на приближающихся галерах в этот момент чародей прощупывал моих магов и защиту Шан-Маира. Так что все нормально, можно повоевать. Мои кмиты были заряжены. Болтливых чужаков рядом не наблюдалось. Вокруг все свои. А значит, вперед граф Уркварт!

Наблюдения, размышления и решение о выборе тактики заняли секунду, не больше. Пираты приближались и я, по привычке, вынув из ножен черный ирут, шагнул навстречу врагам. Позади меня что-то выкрикнул один из воинов, скорее всего, новобранец, который не был со мной в походе на север и не знал всех возможностей своего феодала. Этого бойца одернули, по голосу, это был сержант Нерех, и он замолчал. Дружинники напряглись и приготовились к контратаке пиратов. Они ждали моих действий и дальнейшего развития событий. Ну, а я был невозмутим, и ждал подхода ваирцев. Расстояние сокращалось быстро. Между нами тридцать метров. Двадцать пять. Двадцать. Пора!

Сознание привычно потянулось к кмиту с «Черной Петлей» и он откликнулся. Я применял его уже десятки раз, навык был, и все произошло очень быстро. Накопленная кмитом сила перетекла в мою левую ладонь, и она сделала резкий взмах. Невидимый черный аркан накрыл круг примерно в десять квадратных метров, первые ряды морских разбойников попали в магическую ловушку, и я сделал резкий рывок на себя. Рука задрожала, вены вздулись, и мое тело напряглось так, словно на другом конце аркана находилось сильное дикое животное, которое пыталось вырваться. Тяжело. Однако в целом все прошло неплохо. Староимперское заклятье сломало защиту стандартных ваирских охранных браслетов и амулетов, и вся органика исчезла, а железо доспехов и оружие полетело на пляж. От испытанного перенапряжения моя левая рука обвисла безвольной плетью, и от кончиков пальцев до самого предплечья по ней прошла сильная судорога. Но я знал, что вскоре, через пару минут, это пройдет, не в первый раз «Черной Петлей» работал. Поэтому внимания на болезненные ощущения постарался не обращать, а взмахнул клинком, указал им на расстроенные ряды пиратов, среди которых было несколько тяжелораненых, коим магический аркан отсек часть тела, кому ногу, кому кисть руки или просто кусок плоти, и дружинники поняли меня без слов. Требовалось за две-три минуты накрошить побольше пиратов, и откатиться назад, пока остальные вражеские галеры не подошли к берегу. И под предводительством бывалых сержантов, оставив на месте магов и пять воинов, мои воины налетели на пиратов и устроили среди них резню в которой я участие не принимал. Мое дело наблюдать и руководить, а возглавлять людей необходимо только в решающий момент, когда им необходимо видеть своего командира. Так что я просто смотрел на все происходящее со стороны, отмечал, как слаженно работают дружинники, заметил вражеского капитана, который вовремя отступил к своему кораблю, и после того как вся уцелевшая пиратская свора побежала вслед за ним, приказал отступать.

По пологому склону, с двумя убитыми и несколькими ранеными на плечах, мы начали быстрый отход к нашим основным силам. А позади нас на берег выползло еще несколько вражеских галер. Пираты, словно горох из раскрытого мешка, посыпались на пляж, а вражеские маги стали прикрывать своих бойцов и давить моих чародеев. Поэтому совершенно понятно, что нечего выпендриваться и в героев играть, пора уходить. Все что могли, мы сделали, около четырех десятков островитян положили, натиск отбили, еще на некоторое время придержали противника, и этого хватит. Наша цель не в том, чтобы всех ваирцев мечами в капусту порубить или перестрелять — мы этого просто физически сделать не сможем. Мы должны потянуть время, дождаться момента, когда большинство вражеских чародеев окажется на берегу, и дать жрицам Улле Ракойны время на проведение обряда. Вот и получается, что самое логичное это отход…

К моему отряду присоединились группы заслона, и небольшой гарнизон с левого мыса, и по спускающейся к морю грунтовой дороге, мимо полей, где местные жители еще зимой оборудовали немало ловушек, мы зашагали в городок. Мои чародеи к этому моменту немного пришли в себя, видимо, ваирские маги притихли, и они смогли расслабиться. И я на ходу окликнул Верека:

— Эри, как ты?

— Терпимо, — смахивая со лба пот, ответил один из лучших учеников моего дяди барона Койна.

— А вы, Миан? — я посмотрел на старого, но еще крепкого чародея из школы «Мир», который не так давно на алтаре предков рода Ройхо дал мне клятву на верность.

— Тяжко, — выдохнул старик, — возраст дает о себе знать.

— Держитесь Миан. Недолго нам воевать. Сейчас ваирцы высадятся, к стенам подступят, а там, глядишь, богиня нам поможет, островитяне лишатся кораблей, и мы их вдоль берега по лесам погоним. Кстати, — я обратился к обоим магам, — что думаете о ваирских магах?

— Сильные чародеи и умелые, — Верек над ответом не раздумывал, — а главное, сплоченные. Только на одного давить начинаешь, остальные ему мгновенно поддержку оказывают. С ними придется повозиться.

— Согласен, — загребая ногами пыль, Миан кивнул подбородком, — тяжелый противник.

— Ничего, разберемся, — посмотрев назад и за телами дружинников, которые были вокруг меня, ничего не увидев, сказал я, и вошел за деревянные стены Шан-Маира.

В городке все было готово к бою. Катапульты, восемь превосходных орудий, каждое из которых обошлось мне в кругленькую сумму, нацелены на пляж. Они готовы к стрельбе и должны на некоторое время отвлечь островных чародеев от штурма Шан-Маира, то есть заставить их выделить некоторую часть магических сил на защиту своих посудин. Жрицы Ракойны все так же в центре городка, ждут благоприятного момента, чтобы начать обряд. На стенах множество стрелков, а под ними, разумеется, с внутренней стороны, пехота. Оборотни Южмарига и две сотни партизан в лесу. Так что к встрече врага все готово.

У ворот ко мне присоединились Бор Богуч и Рикко Хайде, и мы поднялись на небольшую башенку у Морских ворот. Перед нами пляж, на котором, прижавшись одна к другой, стоят галеры ваирцев. Экипажи кораблей высаживаются на сушу и группируются в штурмовые отряды. Видны большие щиты тяжелых пехотинцев, которые пойдут впереди, а за ними собирающиеся в две группы маги противника. Нормально. И можно было бы уже отдать команду жрицам на начало обряда. Однако нет. В бухте четыре каракки. Они не могут выползти на сушу, тоннаж не позволяет, и на каждом таком судне есть чародеи, которые могут приостановить морскую бурю. Поэтому придется ждать, когда пехота и чародеи с каракк шлюпками будет высажена на пляж. А до того момента нам придется биться обычным оружием и надеяться на то, что оборонительные артефакты Шан-Маира и мои маги выдержат натиск пиратских чародеев.

Ну, а как будут развиваться события после бури (если она будет), посмотрим. Если враг продолжит штурмовать город, в чем я весьма сильно сомневаюсь, то здесь они все под этими хлипкими деревянными стенами и полягут. А вот если островитяне пойдут на прорыв вдоль берега, то есть пройдут мимо городка по полям и выскочат на дорогу, то нам придется за ними побегать. Но ничего, места для нас вокруг знакомые, вдоль берега и в прилегающих лесах немало ловушек и, кроме того, в чащобах оборотни с партизанами, которые их придержат, пока мы будем бить по ваирским тылам. Впрочем, это всего лишь предварительный план, в котором есть много иных «если», могущих привести к совершенно неожиданному развитию событий.

За наблюдениями прошло около двадцати минут. С каракк на воду спустили большие шлюпки. Десант стал в них грузиться, и устремился к берегу. А экипажи пиратских галер выстроились в боевые порядки, и приготовились к тому, чтобы под прикрытием магов начать штурм городка. Пока все по плану. И обернувшись назад, я отдал команду артиллеристам:

— Бей!

Меня услышали. И поскольку к открытию огня уже все было готово, обслуга метательных машин не медлила. Зазвучали гортанные выкрики командиров, лязгнули прочные станины, хлопнули кожаные ремни, и восемь крупных ста килограммовых камней взмыв в синеву небес устремились в сторону пляжа, до которого от частокола было около четырехсот пятидесяти метров, а от позиций катапульт полкилометра. Булыжники, самые обычные, всего пару дней назад собранные на берегу и перевезенные местными подростками в Шан-Маир округлые камни, летели красиво, плавно и быстро. И что для нас было особенно хорошо, ваирцы ничего подобного не ожидали. Максимум, новых зажигательных дротиков, которые можно было легко отбить с помощью магии. А вот тяжелый булыган, который летит с хорошей скоростью, сбить не то что сложно, а очень сложно, и к этому надо быть готовым.

— Бух-х! — первый снаряд рухнул в воду и взметнул вверх высокий водяной столб.

Перелет в три десятка метров.

— Бух-х! — и второй упал в море.

— Да-ц-ц! Хр-р-р! — третий накрыл корму одной из галер, и громкий треск дерева был слышен даже на стенах.

Четвертый, пятый и шестой снаряды тоже упали на корабли. Седьмой смазал и рухнул между двух судов. А восьмой, который совершенно неожиданно изменил траекторию полета, прокатился по берегу и впечатал в песок пять или шесть пиратов, которых не спасли ни доспехи, ни щиты.

— А-а-а! Знай наших! — выкрикнул командир «шептунов» и бывший наемник Рикко Хайде, крепкий горбоносый брюнет средних лет, который пристукнул затянутым в перчатку кулаком по бревну.

Глядя на Хайде, я подумал о том, что он впервые употребил слово «наши», тем самым не отделяя свой отряд от вооруженных сил Графства Ройхо, как делал это раньше. Подобное поведение капитана было добрым знаком, и мое настроение немного приподнялось. Но про офицера я больше не думал, ибо увидел, что, несмотря на поврежденные корабли и многочисленных раненых бойцов, которым досталось щепками и осколками камня, пираты переходят в наступление. Я поднял вверх указательный палец правой руки, и позади меня заиграл сигнальщик.

— Ту-ту! Ту-ту! Ту-ту! — разнесся над Шан-Маиром и окрестностями тягучий звук рога. Стоящие на стене стрелки напряглись. Перезаряжающие катапульты артиллеристы удвоили свои усилия. А жрицы все так же спокойно стоят на месте. Наша война их пока не касается, они ждут своего часа и это правильно. О том, что у нас есть такой резерв, как служительницы культа Улле Ракойны, ваирцы не знают, а иначе бы действовали по-другому. Вот и ладно. Пусть это будет для них сюрпризом. Смертельным. Ну, а пока к делу.

Покрытый разноцветным пиратским воинством пляж зашевелился, и отряды ваирцев, оставив позади несколько чародеев, к которым на подмогу спешили собратья по ремеслу с каракк, начали наступление. Впереди, как водится, тяжелая пехота. За ней стрелки и всякое отребье, пока еще не заработавшее себе на нормальный доспех. В тылу капитаны галер, офицеры и корабельные маги. С их точки зрения они наступают, так как надо. Подход. Магические удары. Разбитые ворота. Порушенный палисад. Натиск. Прорыв и уничтожение противника, то есть дружины Ройхо и ополченцев, в одном бою. Все на поверхности. Вот только мы к подобному готовились, и встретим незваных гостей со всем нашим радушием, стрелами, болтами, камнями, ловушками перед частоколом, капканами и огоньком. И за что я действительно переживаю, так это за состояние своих чародеев и оборонительные магические артефакты, а в остальном, до вмешательства жриц, бой будет хоть и не простым, но вполне предсказуемым.

Итак, сражение начинается. Теплый весенний день в самом разгаре. Время два часа пополудни. Противник все ближе. Нет боевых кличей, грохота барабанов и звука сигнальных труб. Только синее небо над головой, и парящие в вышине птицы. Вечно голодные чайки и пара, непонятно как почуявших, что сегодня в бухте Кэйрр будет знатная добыча, стервятников. Покрытая шлюпками бухта. Шевелящаяся живая людская масса, которая размеренно прет вперед и хочет нас уничтожить. И сжимающие в руках оружие защитники Шан-Маира, которые готовы отразить приступ.

Молчание противника угнетает. Враг движется к стенам и кажется, что пиратов минимум пять тысяч, но это не так, в первой атакующей волне их вдвое меньше. Но рядовым бойцам моего воинства этого не объяснить, и многие из необстрелянных воинов, как правило, молодые ополченцы, нервничают. И вот, один из них не выдерживает. Он вскидывает к плечу грубый самострел и жмет на спусковой крючок. Короткая стрела, неровная палка с насаженым на нее куском острого металла, летит в ваирцев и, пролетев полторы сотни метров, падает. Видя это, среди пиратов поднимается шум, кто-то смеется, и этот обидный гогот подхватывают его товарищи. Однако смех длится недолго, и обрывается уже через пять метров, когда один из ваирских отрядов, которому не хватило дороги, угодил в ловушку. Прикрывающий глубокую яму, где находилось несколько острых кольев, хлипкий настил из веток и мусора, обвалился, и сразу четверо бойцов в тяжелой броне, не успев даже вскрикнуть, полетели вниз.

— Собакам и подыхать как псам! — произнес один из воинов неподалеку, и он был прав.

Островитяне, попав в ловушку, попробовали обойти ее. Но неудачно. Среди камней, кустарника и травы были капканы, и они влетели в них. Минус еще десяток бойцов, а главное, в душах пиратов появилась неуверенность в правильности выбранного пути. Фланговые отряды сбавили скорость продвижения, а затем и вовсе остановились. Наступление пошло только по дороге, то есть на узком участке. И когда до передового ваирского отряда оставалось примерно двести метров, строй врагов замер, и начали свою работу чародеи, которые должны были сломать нашу магическую защиту. И всмотревшись в окрестный пейзаж не прямым взглядом, а боковым, рассеянным, как человек, в жилах которого течет непростая кровь, я смог увидеть, как проходит невидимая магическая битва. Кстати сказать, это совсем не зрелищно. Вражеские маги пропускают через себя энергию дольнего мира и невидимым для неодаренных людей тараном бьют в защитное поле Шан-Маира. Мои чародеи его подпитывают, и пока оно держит все удары. Но насколько его хватит? Сие неизвестно.

Впрочем, возвращаюсь в реальность. Магическая битва идет своим чередом, а реальный бой своим. Вражеская пехота стоит, а мы в нее не стреляем, хотя передние ряды можно было проредить из арбалетов. Однако мы ждем. Чего? Нового залпа катапульт, которые уже заряжены, и дальнейших действий противника.

Главный артиллерист, между прочим, приглашенный специалист из подданных герцога Куэхо-Кавейр, осматривает метательные машины, дожидается моего разрешения, и отдает приказ открыть огонь. Вздрагивают станины. Выстрелы! И во вражеские корабли летят новые снаряды, только на этот раз не камни, а бочки с зажигательной смесью. И хотя первоначально я хотел, чтобы этот залп катапульты отработали по дороге, на последнем военном совете, после общения с госпожой Таис Ланн, было решено продолжать обстрел корабельной стоянки, ибо в том, чтобы пугать пиратов уничтожением галер имелся определенный смысл. Поэтому я согласился с мнением своих командиров и, видимо, не прогадал.

Бочки, в каждой из которых было по восемьдесят литров вонючей дряни, по свойствам совпадавшей с напалмом, взлетели и, оставляя за собой чадный дымок от фитилей, полетели в сторону моря. Ваирцы не зевали, и начали действовать без промедления. Три бочки рухнули наземь между вражеским войском и пляжем. Еще две, которым подправили полет, упали в воду. Но три все-таки попали именно туда, куда и были должны, то есть на корабли. Удары! Яркие огненные вспышки! Небольшие взрывы! И корпуса двух галер объяты пламенем. Красиво. Для нас. А вот для островитян это зрелище как серпом по половым органам, и они разразились проклятиями в наш адрес. Кричите морские воры. Погромче только, чтобы ваши чародеи с каракк поскорее высадились на берег.

Шлюпки с десантом забегали от берега до больших кораблей быстрее. Пожар на кораблях потушили, и тут проявилось действие магов, которые стояли перед стенами. Вскрикнув, внизу упал на землю и потерял сознание Херри Миан, а следом пришел черед Эри Верека. Обоих чародеев быстро унесли в центр поселения, а я подумал о том, что сильны островные маги, весьма сильны, подлецы, и действуют слаженно, любо-дорого посмотреть. Мы-то на час рассчитывали, а Верек с Мианом только двадцать минут и продержались. Теперь дело за артефактами, которые без подпитки, наверняка, вот-вот иссякнут. Но почему же медлят жрицы? Пора ведь уже начинать.

Мысль об этом пронеслась в голове. Я обернулся, и увидел, что служительницы Улле Ракойны уже работают. Они стали в круг и в центре него, почему-то оказалась не настоятельница, по умолчанию, самая мощная жрица в храме, а невысокая молодая девчушка, кажется, та самая, которая так пристально рассматривала меня своими зелеными глазищами. Это странно. Но я в дела жриц не лезу. Они знают, что делают, а мне необходимо обеспечить их безопасность и я надеюсь на то, что обряд пройдет хорошо, и богиня, которая, по неизвестной причине, благоволит ко мне, не зажмет толику своей силы, чтобы спасти всех нас от врагов.

«Кама-Нио, дай нам сил», — мысленно попросил я богиню, и в этот момент не выдержали оборонительные артефакты.

— Дзи-нь-нь!!! — услышали противный пронзительный звук все, кто оборонял городок. И это было знаком того, что начинается настоящий бой, в котором мы можем надеяться лишь на свои личные амулеты. Благо, у всех моих воинов не менее двух охранных браслетов, а у некоторых, особо мнительных и осторожных, сразу пять-шесть в наличии, но это редкость.

— Держаться крепко! — спускаясь со стены и выходя к воротам, выкрикнул я, подбадривая своих воинов. — Не отступать! Стоять насмерть! Десять минут боя и мы победители! Вражеских магов не бояться, они тоже устали и им передышка требуется! Дружина к бою!

Мой голос звучал уверенно, и воины это чувствовали. Арбалетчики наверху вскинули свое оружие, а пехота сосредоточилась возле ворот, которые, наверняка, будут выломаны магией, и именно здесь состоится первый серьезный бой. На площадке перед Морскими вратами дружинники выстроили двойную стену из щитов. Стрелки открыли огонь по противнику, и значит, пираты перешли в наступление. Я вынул свой меч и встал во вторую линию бойцов. Кто-то протянул мне запасной щит, но он пока не нужен, вот использую кмит с «Плющом», тогда и возьму.

Секунды текут очень медленно и ожидание тягостно. Наши арбалетчики бьют за стену и, наверняка, не мажут. Артиллеристы позади нашего строя готовят свои орудия к третьему залпу. Жрицы вершат обряд. И только пехота пока не в деле. Но это ненадолго.

Снова бьют катапульты и новые бочки с горючей смесью уносятся к пляжу, но результата я не вижу. Сейчас не до того. Морские ворота Шан-Маира завибрировали мелкой дрожью, и мощные кованые петли потекли расплавленным металлом наземь. Началось, мать их так, ваирцев этих! Подумав про пиратов, непонятно почему, мне вспомнилось любимое выражение одного одиозного политического деятеля из прошлой жизни, а именно Владимира Вольфовича Жириновского, когда он кричал: «Подонки!». Да уж, пиратам это подходит. Ха-ха! При этой мысли на мои губы сама собой наползла улыбка, и картинка получилась забавная. Ворота городка, рассыпаясь в труху, падают в пыль, вокруг суровые насупленные мужики в броне, от невидимых магических вихрей у многих на голове волосы дыбом встают, а местный феодал граф Уркварт Ройхо улыбается. Это, конечно, странно, но не очень. Мой кровный родич Игна Ройхо тот перед боем, бывало, щит кусал, другой предок, похабные песни распевал, а третий любил броскую белую униформу, на которую, как он считал, красиво ложится кровь врагов. Так что я, пожалуй, достойный продолжатель фамильных традиций, даже, несмотря на то, что мой разум изначально был разумом землянина.

С грохотом, взметнув над каменистой площадкой пыль, широкие ворота упали, и я увидел ваирцев, которые под градом арбалетных болтов со стены, бежали на нас. И все так же, улыбаясь и поминая «подонков», я отдал приказ:

— Вперед! Закрыть проем ворот!

По земле затопали сапоги, и первая шеренга, в такт движению начала ударять клинками по щитам:

— Та-х! Та-х! Та-х!

Полтора десятка шагов вперед и дружный боевой клич дружинников:

— Ройхо!!!

От такого звукового посыла, яростного и сильного, пираты приостановились, и мои воины встали в воротах и закупорили проход. Однако заминка в рядах противника была короткой. Раздались команды капитанов и офицеров, и с ревом, криками и матом, островитяне снова повалили на нас.

«Ваш выход, граф!» — мысленно произнес я, и стукнул левой ладонью по плечу впереди стоящего воина. Он сделал шаг прямо и в сторону. Все четко, как на строевом плацу. Я вышел навстречу врагам, и кинул на них «Плющ». Зеленые энергетические плети метнулись вперед и в одну секунду сломали пятерке пиратов шеи. Урон небольшой, даже можно сказать, что мизерный. Но здесь главное психологический эффект и введение в заблуждение врага, который уверен, что чародеев у нас нет, так как на время они выведены из строя. Однако совершенное мной действие это магия. И значит, ваирские колдуны должны насторожиться, а вражеские воины обязаны стать более осторожными. Это выигрыш минимум в одну минуту. Немного. Ни о чем. Вот только кто воевал или когда-нибудь вплотную сталкивался с опасностью, тот знает, что шестьдесят секунд в бою это очень и очень много, временной отрезок, который, порой, может быть равен целой жизни.

Убитые мной пираты свалились и бегущие за ними следом боевые товарищи, увидев перед собой меня, затянутого в кольчугу воина в черном плаще и с черным мечом в руке, непроизвольно замялись. А вот мои сержанты и офицеры среагировали быстро, и на переднюю линию выдвинулись арбалетчики «шептунов», третья линия строя.

Залп! Мимо меня, едва не касаясь моего тела, пронеслось с полсотни коротких стрел. Болты ударили во врагов, и не менее десятка морских грабителей присоединилось к уже мертвым друзьям и землякам. Хорошо. И не оборачиваясь, я делаю шаг назад, и вижу, как из-за спины атакующих в меня несется «Огнешар», простейшее боевое заклятие, видимо, выпущенное из артефакта. Этот магический прием мне знаком, и я делаю то, что не раз отрабатывал на тренировках с Вереком. Ноги расставлены на ширине плеч, а клинок на уровне груди. Пламенный шар, который даже с охранными браслетами на моем теле, может меня серьезно поранить, приближается очень быстро, но я уже готов. Быстрый взмах клинком из метеоритного железа. Металл отбивает «Огнешар», и он летит обратно, под ноги ваирцам.

Очередной шаг назад. И еще один. Я снова оказываюсь в строю, беру в левую руку круглый кавалерийский щит, и готов принять правильный пехотный бой. Но кто-то хлопает меня по плечу. И обернувшись, я вижу перед собой сержанта Амата, сурового и авторитетного среди кеметцев ветерана.

— Что!? — еще не отойдя от схватки в воротах, рявкнул я.

— Господин граф, посмотрите, — Амат кивнул наверх.

Я задрал голову и увидел первый результат обряда. Небо из синего стало темно-зеленым, никогда подобного не видел. Однако это не все. Цвет небес продолжал меняться на глазах. Темного становится все больше, и буквально через десять секунд высь приобрела вид бурой запекшейся корки, а затем заволоклась рваными грозовыми тучами, которые погнал на восток, неожиданно поднявшийся сильный ураганный ветер. И тут же все это дополнилось несколькими ударившими в море молниями и громом.

«Молодцы жрицы! Ай да девушки-красавицы! Не подвели!» — одна моя радостная мысль сменялась другой, но бой еще не был окончен.

Над моей головой просвистело несколько стрел, а следом в строй упало два огненных комка. Это, пользуясь ветром, который дул в нашу сторону, нас атаковали вражеские стрелки и маги, которые за полминуты буквально засыпали нас стрелами и боевыми магическими зарядами, а затем в атаку попытались перейти пехотинцы. Но к счастью, они быстро отступили, а потерь у нас было немного, всего десяток бойцов убитыми.

Ваирцы отступили в беспорядке. С чего вдруг? Так ясно с чего. Непогода грозила пиратским кораблям, и островитяне, оставив на дороге небольшой отряд прикрытия, рванулись к берегу, выручать свои галеры. Зря! Так как вскоре они побежали обратно, и за этим я наблюдал уже со стены, после того как применил «Полное Восстановление».

С трудом, взобравшись на покачивающуюся под напором ветра стену и, переступив через обожженное тело нашего арбалетчика рядом с которым находилось двое пораженных кислотой бойцов, я уперся руками в дерево, и посмотрел на бухту. Посмотрел и обомлел, ибо подобного я еще не видел. Весь небосвод был затянут темными, практически черными тучами. Они неслись на восток и гнавший их ветер нес к берегу гигантские грязные волны, которые катились по бухте Кэйрр и накатывались на пляж. Каракк уже не было, утопли, и как доказательства этого, в волнах мелькали очертания двух корпусов. Но это ладно, меня больше интересуют галеры, и я смотрю на бывший пляж, от которого ничего не осталось, так как мощная волна смыла гальку и песок до самого скального основания.

Удар! И десятиметровая волна накрывает пока еще находящиеся на берегу корабли, на которых бегают люди. Вода катится дальше, и мне в лицо, а я нахожусь почти в полукилометре от берега, летит соленая мокрая пыль. На миг я закрываю глаза, а когда открываю их, то галер больше нет. Правда, имеются доски, парусина и тела мертвых людей, среди которых немало подневольных гребцов, единственных, кого жаль в пиратской эскадре. Но это все уже морской мусор, который после бури соберут жители Шан-Маира.

Еще один удар! И очередная гигантская волна окончательно чистит побережье, а наши враги пираты, подгоняемые волнами и шквальным ветром, все вместе, воины, офицеры, капитаны и чародеи, не взирая на чины, звания и положение, огромной толпой примерно в две тысячи человек, полем обходя городок, бегут к лесу. Многие из них попадают в ловушки, спотыкаются и некоторых затаптывают свои же земляки. Очень хорошо. Так и должно быть. Пришли за добычей, а лишились своих любимых кораблей, и жизнь висит на волоске. Все правильно.

— Что, красиво? — позади меня, перекрывая шум ветра, слышится мягкий женский голос.

Обернувшись, я вижу перед собой госпожу Таис Ланн. Лицо у жрицы серое и изможденное, нелегко ей обряд дался, но в глазах настоятельницы пляшут веселые искорки. И кивнув головой на могучие седые волны, я соглашаюсь с ней:

— Да, красиво. На буйство стихии можно смотреть сколь угодно долго, это никогда не надоедает. А тут двойное развлечение, не только на бурю посмотреть, но и на бегущего врага.

— Понимаю вас Уркварт.

Защищаясь от морских брызг, настоятельница накинула на голову капюшон, и я спросил у нее:

— Как долго буря продлится?

— Еще десять минут, и все прекратится, — ответила она.

— Быстро.

— А больше и ненужно, и так перестарались.

— Ничего, лучше перестраховаться, — поймав взгляд жрицы, я сказал: — Сейчас мы начнем преследование пиратов. Вы с нами?

Таис Ланн посмотрела на море, и устало произнесла:

— С вами. Надо доделать то, что начали.

Мы замолчали. Несколько минут смотрели на море, и спустились со стены лишь тогда, когда шторм начал стихать. Мое воинство уже было готово к продолжению битвы с пиратами и, приняв доклады офицеров о том, что в ходе боя за Шан-Маир в общей численности мы потеряли почти восемь десятков убитыми и втрое больше раненых, я приказал начать погоню за пиратами. И хотя ваирцев по-прежнему больше и среди них маги, мы были уверенны в том, что победа наша. Так что теперь главное не подставляться. Гнать врага по родной земле и уничтожать островных разбойников без всякой жалости.

Скрипнув петлями, вторые ворота Шан-Маира, которые местные жители называли Лесными, открылись, и воинство Ройхо выступило на неприятеля, которого уже, наверняка, щипали в лесу оборотни и партизаны сотника Текки. День еще был не окончен, и сулил продолжение битвы с пиратами.

 

Глава 4

Империя Оствер. Графство Ройхо. 02.05.1406.

Капитан без корабля Каип Эшли отвернулся от затухающего костра, вокруг которого сидели его братья по отцу и капитаны Эльвика Лютвира, пару раз моргнул, и огляделся. Он находился в центре большой лесной поляны, через которую протекал узкий ручей с чистой прозрачной водой. До рассвета оставалось два часа, и над землей стелились языки холодного молочно-сизого тумана, который своей мокротой облеплял все вокруг. Невысокую молодую весеннюю травку, ветки деревьев, колючие лапы кустарников и спящих у тлеющих костров людей, пиратов из уничтоженной имперскими чародеями грозной ваирской эскадры. Видимость была не более десяти-пятнадцати метров. Все относительно тихо и спокойно. Обычная походная стоянка крупного воинского отряда, который остановился на ночлег. Таким было впечатление на первый беглый взгляд. А вот если присмотреться к поляне и отдыхающим на ней людям внимательней, то становилось понятно, что это не просто стоянка воинов, а временное пристанище разбитого войска. И определить это было совсем не сложно, ибо признаков, подтверждающих это, хватало.

Во-первых, минимум половина бойцов была ранена, но никто их не перевязывал и не оказывал им помощи. Во-вторых, по истощенным лицам и голодным взглядам людей можно было понять, что они давно ничего не ели. В-третьих, у воинов подле костров имелось оружие и доспехи, но не было походного снаряжения, ранцев, рюкзаков, палаток и прочего необходимого в путешествии имущества. В-четвертых, стоящие вдоль прилегающего к поляне лесного массива, рощи из березняка и ольховника, караульные, несмотря на заряженные арбалеты в руках и поддержку находящихся неподалеку магов, явно были напуганы и жались поближе к кострам. Ну и, в-пятых, это чувство обреченности в глазах многих моряков, которым казалось, что смерть бродит вокруг их временного пристанища по кругу, и эта беззубая страшная тварь в белом саване, уже высматривает среди них новые жертвы.

Эшли вобрал в себя воздух и принюхался к витавшим в воздухе запахам. Пахло дымом, сыростью, кровью, гнилым мясом и нечистыми телами. А всего пару дней назад от пиратов исходили запахи рома, специй, вина, морской соли и хорошо смазанного оружия. Перемена разительная, которая говорила опытному капитану о многом.

«Вот и все, — вновь поворачиваясь к „капитанскому“ костру и, всматриваясь в багровые угли, подумал гроза морских купцов и прибрежных жителей Империи Оствер, по прозвищу Седой. — Мы проиграли битву и, если в корне не изменить положение дел, скорее всего, смерть настигнет всех нас не на палубе корабля, а в диких лесах севера, и случится это уже сегодня днем. Гадство! Как же так? Почему все пошло не по плану? Кто в этом виноват? И что делать?»

Седой задавал себе вопросы, на которые знал ответы, в том числе и на последний. Он перебирал в голове варианты выхода из затруднительного положения и вспоминал минувшие дни…

Высадка на берег прошла неплохо. Но перехватить отступающий вдоль берега отряд имперцев не получилось. Остверы приняли бой, и экипаж Седого, под напором графских дружинников и необычного мага в броне, с мечом в правой руке и черным плащом за спиной, потеряв около четырех десятков бойцов, откатился обратно к «Дочери Порока». Ах! Как же он тогда был зол. Но Каип Эшли смог взять свои чувства под контроль, вытерпел нехорошие намеки со стороны братцев, и решил держать своих воинов в тылу.

Пиратская армия собралась в кулак и приготовилась к наступлению на городок. Но тут начался обстрел из катапульт, неожиданный и очень опасный. Были повреждены корабли, самое дорогое, что есть у ваирских мореходов. И оставив на пляже часть чародеев, которые обеспечивали магическую защиту галер, и прикрывали зону высадки, островитяне двинулись к Шан-Маиру. Они попробовали захватить его сходу, но не тут-то было. Защитники поселения чего-то выжидали, хотя по логике событий после того, как были уничтожены оборонительные артефакты городка и выведены из строя оба графских мага, дабы сберечь силы, остверы должны были отойти в лес. Но имперцы держались, не отступали, и это было странно.

Тогда Седой не понимал желания дружинников и ополченцев умереть за, как ему казалось, уже обреченный Шан-Маир. Однако после всего того, что произошло за минувший час-полтора, обстрела кораблей и организованной встречи пиратов на берегу, он ожидал со стороны местного графеныша какой-то каверзы. Возможно, появления большого войска из крестьян, которые должны были задавить пиратов числом. Может быть, флангового удара случайно оказавшейся неподалеку дружины герцога Куэхо-Кавейр. Ну, или большого наемного отряда из крутых вояк. Однако того, что произошло далее, не ожидал никто, ни Каип Эшли, ни его братья, ни капитаны из эскадры Эльвика Лютвира. Совершенно неожиданно и резко погода, всего за несколько минут, переменилась, и на бухту Кэйрр налетел необычайно жестокий и мощный морской шторм.

Естественно, капитаны, которые хотели спасти свои любимые галеры, приказали воинам немедленно возвращаться на пляж. Была надежда на то, что общими усилиями корабли можно, при помощи магов, вытащить дальше на берег. Но ничего не вышло. Магический шторм, а буря явно не была обычным природным явлением, уничтожила боевые корабли в считанные минуты. Погибли каракки и галеры со всеми припасами и накопленными богатствами. Утонуло в морской пучине множество людей: моряков, гребцов и вожак эскадры старый Филин, только собиравшийся высадиться на имперскую землю, а десять магов, которые прикрывали пляж от обстрела катапульт, были смыты с берега в море.

В итоге капитаны сделали то, что на тот момент показалось им наиболее правильным. Они приказали своим воинам прорываться в лес за Шан-Маиром. И полями обходя городок, в котором, по словам корабельных магов, обнаружилось еще не менее пятнадцати достаточно сильных чародеев, две с половиной тысячи пиратов, по ловушкам и капканам, начали отступление в лесной массив. Хм! Ну, отступлением их движение можно было называть лишь до той поры, пока рядовые воины еще слушали, а главное слышали команды своих капитанов и офицеров. Ветер крепчал, шторм бил волной в спины людей, под ногами была опасность, а в душах воинов царило смятение. И повинуясь самым простейшим человеческим инстинктам, пиратская армия быстро превратилась в толпу обезумевших вооруженных людей, которые тупо мчались к спасительному, как им казалось, лесному массиву, и по пути бросали своих раненых и покалеченных друзей.

Наконец, ваирцы пересекли грунтовую дорогу от Шан-Маира к замку Ройхо и оказались в чащобе. Море к тому времени уже начало успокаиваться, ураганный ветер стихал, темные тучи быстро рассеивались, а на небосводе появилось солнце. Люди падали под деревья, и Седой, вместе с верным старпомом Ломаным и корабельным магом стал собирать свой экипаж, от которого осталось едва половина бойцов. И тут появились оборотни, которые, как позже выяснилось из допроса, случайно взятого в лесу пленника, состояли на службе местного графа. Сколько их, Эшли не знал, но в момент нападения ему показалось, что их никак не меньше нескольких сотен, хотя позже, анализируя первое боестолкновение с перевертышами, он пришел к выводу, что оборотней было не больше шести-семи десятков. Но это было позже, а тогда, после схватки под стенами города и бегства пиратской армии, нападение этих тварей было очередной неприятной неожиданностью. Седой как раз разговаривал с Ломаным и отдавал ему приказ разбить бойцов экипажа на десятки и проверить оружие, как вдруг раздался чей-то истошный крик, сразу же перешедший в предсмертный хрип. Капитан и старпом схватились за сабли, а стоящий рядом маг за боевой магический артефакт. Организм впрыснул в жилы Седого порцию адреналина, кровь забегала быстрее и на краткий миг, позабыв про потерю любимого корабля, капитан приготовился к драке, и отдал команду своим лихим парням:

— В круг, ребята!

Пираты вставали с земли и поднимали свое оружие, но собраться вокруг капитана не успели. По всей лесной опушке стали раздаваться крики погибающих ваирцев. И из густого кустарника на Эшли вылетел волк, крупный мощный лесной хищник весом около ста килограмм с двумя кожаными ремешками на левой передней лапе. О том, что это оборотень Седой не думал. Он действовал по привычке и, выставив перед собой саблю, приготовился к драке с животным. Однако волк боя не принял. Хищник оскалился, метнулся в сторону и ударил в грудь одного из матросов. Человек и зверь упали на траву. Волк рванул клыками горло ваирца и, не дожидаясь, пока на него набросятся остальные пираты, юркнул в кусты.

Было, моряки кинулись за ним следом. Но у них в тылу появилось сразу полтора десятка зверей, несколько непомерно крупных рыжих лисов, рыси, еще пара волков и один ирбис. Звери действовали быстро и очень слаженно. Прыжок! Один удар! Человек был мертв или тяжело ранен, и оборотни исчезали. Люди разворачивались в сторону угрозы, а звери атаковали с другой стороны. Подобное происходило по всей опушке, и действия оборотней были настолько стремительными, что капитан и офицеры не всегда успевали отреагировать на угрозу. Однако среди островитян были маги и, несмотря на усталость, они поступили верно. Молнии, огненные шары, сгустки пламени, электричество, лед, газы и кислота. Все это смертоносной волной прошлось по периметру занятой ваирцами территории, выжгло ее и оборотни, среди которых наверняка было немало раненых, отступили. Но им на смену появились остверские партизаны и из-за деревьев в пиратов полетели стрелы, арбалетные болты и взрывные энергокапсулы, которые так любят имперцы. Требовалось срочно что-то делать, нужен был общий лидер, и армию пиратов возглавил Седой, который среагировал на опасность чуточку раньше братьев, и повел всех выживших, а их все еще было больше двух тысяч, на прорыв.

— Пробиваемся в бухту Тором! — провозгласил он.

— Верно! — одобрили его решение капитаны Эльвика Лютвира и братья. И кое-как, вновь разбившись по экипажам, под обстрелом из леса, армия пиратов вышла на дорогу и двинулась вдоль моря на юго-запад, в бухту Тором, где еще одно войско с острова Данце должно было осаждать имперскую крепость Иркат и разорять земли Герцогства Куэхо-Кавейр. До бухты было далеко, сто пятьдесят километров. Но этот вариант был лучше, чем идти на север, а затем, следуя вдоль горного хребта Аста-Малаш выходить на оконечность мыса Аста, где у ваирцев имелся форпост. Поэтому, о том куда идти, спора не было.

Итак, Седой стал временным командиром, и армия островитян зашагала на юго-запад. Но всегда есть «но». И в этот день оно тоже было и звучало примерно так: «Но в этот день удача была не на стороне храбрых ваирских пиратов». На дороге, всего через пятьсот метров стояло основное войско графа Уркварта, которое было готово к сражению с моряками. Две армии остановились одна напротив другой. Бой пока не начинался. И Седой с братьями смог разглядеть противника. Капитаны видели, что ваирцев впятеро больше чем местных бойцов, которые преградили им путь, и только половина имперских воинов в броне. Однако противник находился на своей земле, он перекрыл дорогу телегами и, наверняка, ждал подкреплений из других населенных пунктов Графства Ройхо. Ну и что было делать, если слева от дороги сумрачный лес, где находились партизаны и оборотни, а справа скалы вдоль моря? Неизвестно, но Седой знал, что стоять на месте нельзя, и он отдал приказ перейти в наступление.

Изможденные корабельные маги схватились в ментальном бою с невидимыми имперскими чародеями, а пиратские отряды начали лобовую атаку.

— Братцы! — выкрикнул тогда Седой. — На прорыв!

Все не очень многочисленные тяжелые пехотинцы, которые еще оставались среди ваирцев, выставив перед собой щиты, при поддержке стрелков, ринулись на врага. И на линии перегородивших грунтовку телег две противоборствующие силы столкнулись. Звон железа, хрипы раненых, боевые кличи, посвист арбалетных болтов и взрывы нескольких энергокапсул. Все смешалось и пространство вокруг Каипа Эшли наполнилось бьющим по ушам резким шумом, который был для него привычен, и он не обращал на него никакого внимания, а улавливал общий фон краем уха, и по нему определял, как идет битва.

Надо сказать, что начало боя на дороге для пиратов все складывалось неплохо. Напор ваирцев был силен и Седой, который шел на острие удара, чувствовал, что есть шанс на прорыв, а значит, и на спасение. Он срубил одного местного вояку, которому разрубил шею, другого достал клинком в живот, а третьего ударил ногой в неприкрытую броней промежность. Опьянение боем накрывало его с головой. Пираты рвались вперед. Телеги уже были отброшены с дороги прочь, а враг начал отступление. И понимая, что все складывается хорошо, Эшли, вскинув вверх свою окровавленную абордажную саблю, выкрикнул:

— Победа!

Его поддержали крики воинов. Но тут вражеские ряды расступились и растеклись по обочинам. А Седой увидел дорогу перед собой, и обомлел. Прямо на него неслась латная дружинная конница, не менее сотни воинов, которые стальной лавой катились на островитян. От грохота копыт по земле, у капитана заложило в ушах, а может быть, это было что-то нервное. Однако, несмотря на это, он снова не растерялся, успел отскочить в сторону, упал на грунт и, перекатившись по пыльной земле, спрятался под одной из сброшенных на обочину телег. Вовремя, ибо конные дружинники на мощных сытых лошадях и в броне, просто-напросто смели первые ряды ваирского войска. Они втаптывали людей в землю, подкованные копыта лошадей разбивали головы и калечили тела моряков, взлетали и опускались мечи и сабли, и сдержать конницу было нечем. Разве только что магией, но корабельные чародеи были заняты.

«Корабельные маги!» — осенила Седого мысль. Он выбрался из-под телеги и увидел, что вражеские конники пробиваются к ведущим невидимый бой и находящимся в полубессознательном состоянии чародеям, без которых ваирское войско погибнет в любом случае.

— За мной! Выручим магов! — не растерялся Каип Эшли, и бросился на кавалеристов с тыла.

Капитана поддержали разрозненные группки готовых драться воинов, и хотя дружинников уничтожить не удалось, они были вынуждены отвлечься, отвернуть в сторону от корабельных магов и, пройдя через все войско ваирцев, уйти дальше по дороге. В итоге чародеи были спасены, стали приходить в сознание, и от Клиффа Ланна капитан узнал, что остверские маги сильнее и тягаться с ними нельзя. На дороге в это же время вновь появился заслон из пехоты. Вражеские арбалетчики засыпали ваирцев градом метательных снарядов, а пехотинцы бросили несколько магических гранат. Конница разворачивалась для нового наступления на расстроенные боевые порядки островитян. И ни о каком наступлении и прорыве можно было уже не думать. Поэтому капитан Седой снова повел пиратов в лес, где, по крайней мере, можно было не опасаться стрел и таранного конного удара.

Уставшие, израненные и потерпевшие сокрушительное поражение моряки вновь оказались в чащобе, и начался двухдневный кошмар. Ваирцев, словно животных, и днем и ночью гнали на север. И куда бы они, не сунулись, всюду их ждали. Оборотни. Партизаны. Гранатометчики. Ополченцы. Охотники. Имперские чародеи, оказавшиеся жрицами Улле Ракойны. На тропах ловушки и натяжные самострелы, а на дорогах конница и арбалетчики. Остверы действовали по единому плану, не совершали ошибок и каждый их шаг был выверен и нацелен на то, чтобы умер враг, а они уцелели. Имперцы оттесняли моряков все дальше от родной водной стихии Ваирского моря, прижимали их к рекам и болотам, не давали им передышки и не брали пленных. И только вчера вечером по неизвестной причине пиратов оставили в покое, и островитяне смогли отдышаться.

Ваирские маги, которых оставалось всего тринадцать человек, привели себя в порядок и немного, самую малость, восстановили силы. Воины, девятьсот бойцов, спали и надеялись на то, что новый день принесет им избавление от врага. Ну, а капитаны кораблей, в основном это были бастарды Эльвика Лютвира, собрались вокруг общего костра и стали решать, что же им делать дальше. Однако разговор не шел. Никто из братьев не желал высказываться первым и брать на себя ответственность за всех, а капитаны Лютвира молчали. Все они смотрели на Седого, которому уже привыкли доверять. И оглядев стоянку, а затем, переворошив в голове события минувших дней, Каип Эшли спокойно обдумал сложившуюся ситуацию, постарался взглянуть на нее глазами графа Ройхо и принял окончательное решение, которое был готов огласить. Но перед этим он пробежался взглядом по своим родичам, которых ранее недолюбливал, а некоторых откровенно презирал, а сейчас был вынужден стоять с ними плечом к плечу, ибо иначе не выжить…

Взгляд Седого слева направо заскользил по лицам суровых мужиков. А мозг давал краткую характеристику на каждого из них.

Торвальд Гандир, больше известный как Топор. Сорок лет. Самый старший среди братьев. Трудяга морских дорог. Путешественник и совершенно не амбициозный человек. Капитаном стал всего три года назад. Сильный и крепкий воин. Мастерски орудует секирами, топорами и алебардами. По мнению Эшли он был немного глуповат, но и дураком его назвать было нельзя, а иначе бы Топор никогда не стал капитаном собственной галеры.

Гебец Гандир, родной брат Торвальда. Прозвище Людолов. Тридцать восемь лет. Он жесток и слывет человеком без принципов. Любит деньги и красивых женщин. Ха! А кто их не любит? Все они потомки одного человека и похожи на своего отца Эльвика. Но Гебец жаден и сластолюбив просто чрезмерно. Однако он лихой рубака, хороший дуэлянт и как вожак показал себя неплохо. По крайней мере, до того момента, пока не попал под зажигательные дротики на входе в бухту Кэйрр.

Крам Кич, по прозвищу Наемник. Тридцать семь лет. Очень странный человек. Замкнутый и тихий. На кого охотится в морях и океанах не всегда понятно. По слухам он работал на имперцев и даже на нанхасов, выполнял заказы иностранных купцов по устранению наиболее одиозных ваирских пиратов. Но доказательств не было, а те, кто имел наглость сделать ему предъяву, погибали на дуэлях или очень быстро тонули в море.

Жэнер Йори-Мак, он же Кровавый Жэнер. Тридцать три года. Очень жестокий, вспыльчивый и немного сумасшедший человек. Берсерк. Удачливый капитан и, как ни странно, хороший финансист и имеет солидные сбережения. В этот поход идти не хотел, но его, как и Седого, посетил Эльвик Лютвир, и вот он здесь.

Это были наиболее примечательные потомки старого козла Лютвира, которые ждали слова Седого, а остальные трое: Рональд, Гвидо и Себастьян, молодая и неопытная поросль от двадцати пяти до двадцати восьми лет. Капитанами они стали относительно недавно, да и то, при поддержке ставшего с годами сентиментальным папаши, веса в пиратском обществе не имели и в походе, так же как и на военном совете, их мнение никого особо не интересовало.

Каип Эшли вздохнул и, подкинув в затухающий костер пару крупных смолистых сучков, начал говорить:

— В общем, так, — он помедлил и добавил: — братья. Положение у нас плохое, но далеко не безнадежное. Мы на чужой территории, без припасов и с кучей раненых на плечах, а вокруг нас враги, которые завтра могут нас окончательно добить. Это всем вам известно. Но за беготней по лесу вы забыли о том, что в бухте Тором высадилось еще одно войско с наших островов и, наверняка, граф Ройхо, который словно шелудивых псов гоняет нас по лесам и болотом, уже знает об этом.

— А нам-то с этого что? — спросил Гебец Людолов.

Ему ответил Крам Наемник:

— А то Гебец, что высадившиеся в Тороме войска должны начать наступление на столицу этого герцогства, Изнар. Ну, а граф Ройхо является вассалом самого главного местного феодала герцога Куэхо-Кавейр. Поэтому он просто обязан поспешить ему на помощь.

— И что? Вы думаете, он оставит нас в покое и позволит нам уйти? — Гебец усмехнулся и покачал пальцем. — Нет, братцы. Нас просто так уже не выпустят. Граф пойдет на помощь к герцогу, это возможно. Но сначала он уничтожит нас, или поступит проще, оставит в лесах несколько жриц, оборотней и пару сотен партизан, которые с местными лесами знакомы как никто другой, и за три-четыре дня, спокойно и без суеты они нас уничтожат. Всех до одного. Ну, может быть я не прав? Скажи Седой, что надумал?

Седой помедлил, положил правую ладонь на широкий кинжал, который лежал у него на коленях, напрягся и сказал:

— Крам прав, и ты, Гебец, тоже прав. И каждому капитану за этим костром ясно, что нам в любом случае конец. Не знаю как вас, а меня это не устраивает. Поэтому сегодня с утра войско останется на месте, а я пойду на переговоры с графом Ройхо.

Эшли ожидал, что часть его братьев или капитаны Лютвира возмутятся и, возможно, кто-то из них, обвинив его во всех бедах, даже кинется на него с оружием. Но пока ему никто не возразил. Вожаки отрядов покивали на его слова, некоторые переглянулись, и к Седому обратился Крам:

— В переговорах толку не будет, — короткая заминка, — брат. Имперцы не брали пленных позавчера и вчера, и они не нужны им сегодня. Так что ты зря сложишь свою голову.

— Ты не понял меня Крам, — ответил Седой, — я не сдаваться иду, а договариваться.

— Ха-ха! — Наемник позволил себе незлобливый смех. — Что ты ему предложишь? Наше оружие или кошельки? Чепуха. Он их и так возьмет. Или может быть, ты хочешь договориться о выкупе, который пришлют с Данце? Так я сразу предупреждаю, что за меня, как и за многих из здесь присутствующих, никто платить не станет. Нашим богатством были корабли, а они на дне морском. Поэтому нам нечего дать или предложить графу Ройхо в обмен на наши жизни.

— Нет, есть.

— И что же это?

Разговор вступал в самую сложную фазу. Седой напрягся еще больше, и сделал условный знак, почесал затылок. Из темноты к костру приблизилось несколько его воинов, Клифф Ланн и Ломаный. Капитан Эшли почувствовал себя гораздо уверенней, заговорил и объяснил свой план, а когда он окончил речь, два капитана из эскадры Лютвира и брат Рональд вскочили на ноги и, обзывая Эшли предателем, попытались достать его своими мечами. Но им в спины ударили клинки моряков из экипажа Седого, и они умерли. Тела оттащили в темноту, а Каип Эшли еще раз посмотрел в лица сидящих у огня людей и спросил их:

— Итак, господа капитаны, ваше слово. Вы со мной или продолжите попытку вырваться из этих проклятых лесов?

Первым ответил Крам Наемник, который при убийстве сидящего рядом Рональда даже не пошевелился и был спокоен словно сытый змей:

— Я и мои люди с тобой. Ты прав, иначе нам не выжить. Жизнь одна, а те, кого мы предаем, нам не родня и не друзья. Плевать! Мне моя шкура очень дорога. Только вот сдержит ли граф свое слово, если примет твои условия?

— Думаю, что да, сдержит. Ройхо дворяне старой закалки и для них слово чести не пустой звук. Жду ответа от остальных.

Капитаны поддержали Крама Кича, и план Седого одобрили. К утру все было решено и, лишь только восток заалел алыми отблесками, в сопровождении своего старпома и мага, Каип Эшли, по лесной тропинке отправился туда, где находился враг. Он шел на переговоры, видел скользящих в кустарнике оборотней и стрелков, которые держали его на прицеле, и ему было страшно. Однако он был уверен в том, что его предложение будет принято, слишком оно заманчиво для любого имперского дворянина, а для графа Ройхо — старого врага ваирцев, особенно. И значит, он будет жить, сможет вернуться на родной остров и посчитается с врагами, которых у него немало. А главное, он увидит своих детей, которых без него перебьют, дабы они не претендовали на наследство отца. Но для этого необходимо уцелеть и договориться с графом Урквартом Ройхо.

 

Глава 5

Империя Оствер. Графство Ройхо. 02.05.1406.

Начинался новый день, а я еще не ложился, ибо ночью было много забот. Сначала пленных пиратов допрашивал, а потом очередной военный совет проводил. И если бы не кмит с «Полным Восстановлением», то я просто упал бы в просторной палатке, которую еще вечером разбили для меня дружинники, и проспал бы минимум до полудня. А так еще и ничего, бодрячком, осыпал себя зеленью староимперского заклятья, жизнь заиграла новыми красками, мозг очистился, снова я как новенький и готов к труду и обороне. Но перед тем как вновь сосредоточиться на битве с врагом, завтрак. И расположившись за раскладным столиком в своем походном жилище, я кушал копченую курочку с белым хлебушком, запивал еду сладким чаем, через открытый полог смотрел на лагерную суету и размышлял. Ну, а думал я, конечно же, о том, что творится вокруг и своих планах на сегодняшний световой день.

Итак, что мы имеем? Много чего. Но если по факту, коротко и сжато, без лишнего пустословия, то пиратов мы сегодня добьем, и сомнений в этом нет. Сейчас они находятся в двух с половиной километрах от стоянки моего войска, за ними наблюдают оборотни из отряда Южмарига и, по словам разведчиков, положение у ваирцев тяжелое. У моряков нет продовольствия и медикаментов, они ослаблены, среди них много раненых и вожаки вражеской армии очень смутно понимают, где находятся. А мы, наоборот, окрестности знаем очень хорошо, и если перед мысленным взором раскинуть карту Графства Ройхо, а затем отметить на ней местоположение вражеского войска, то даже непрофессионал военного дела поймет, что островитяне в ловушке.

С одной стороны, от моря, мои вооруженные силы. Слева болото, через которое, не зная троп, не пройти. Справа, вытекающая из озера Эркен-Ярш, река Юшим. А позади врагов, соответственно, само озеро. И получается, что нам остается только слегка надавить на ваирцев, прижать их к водоему, и добить. Благо, сил у нас хватает, жрицы к бою готовы, маги оклемались, а у воинов имеется изрядный запас энергокапсул и стрел. Так что к вечеру все будет окончено, и завершение дня я вижу перед собой достаточно четко. Враг разбит. Добро в моем лице торжествует, собирает трофеи и готовится к новым подвигам. Оборотни отлавливают по лесам одиночек. Жрицы Улле Ракойны славят свою богиню. Некомбатанты возвращаются к мирному созидательному труду и чистят берег бухты Кэйрр, вдоль которой валяются разбитые корабли островитян и трупы пиратов. Ну, а рядовой состав дружины получает награды и отдыхает.

Хм! Каково? Картинка красивая. Можно сказать, идеальная. Однако, как всем известно, идеала не бывает. Он в принципе невозможен. И если развернуть воображаемую карту пошире, а лучше заменить ее на карту Герцогства Куэхо-Кавейр, то все не так радужно, как может показаться сначала, поскольку эскадра, которая пожаловала ко мне в гости, не единственная. Помимо нее есть еще две вражеские флотилии, не менее сильные, чем та, с которой мне пришлось повоевать. И если одна из них сейчас грабит Вентель, и напрямую меня это не касается, поскольку слишком далеко от моих владений сия имперская провинция, то вторая, по сведениям пленных, высадившая вблизи крепости Иркат десант, который продвигается в сторону Изнара, станет моей очередной головной болью. Почему, объяснять не требуется, и так все понятно. Я вассал герцога Гая, а значит, должен защищать не только свои, но и его интересы, которые на данный момент очевидны, и состоят в том, чтобы отразить нашествие морских разбойников. И хотя гонца с приказом графу Ройхо поспешить на соединение с войском сюзерена, пока нет, он вскоре появится, почтовый голубь из Шан-Кемета, с известием о посланнике герцога, еще вчера вечером прилетел. Так что уже завтра с утра, я подниму свою дружину и партизан Текки, и выдвинусь туда, куда мне прикажет герцог Гай. Возможно, двинусь вдоль берега к крепости Иркат, а может быть, выйду на Южный тракт…

— Хрусь!

Ладони разломали курицу пополам, и я впился зубами в сочную жирную плоть, оторвал кусок мяса, прожевал его, взялся за глиняную кружку с чаем, и в этот момент в палатку вошел Бор Богуч. Лейтенант посмотрел на мою трапезу, немного виновато улыбнулся и сказал:

— Господин граф, к нам гости.

— Кто? — удивился я. — Какие гости?

— Ваирцы на переговоры пришли, говорят, что хотят предложить нечто очень важное.

— Где они?

— Дружинники их в лесу держат, в трехстах метрах от стоянки.

— Сколько ваирцев и кто пришел?

— Трое. Капитан Каип Эшли, его старший корабельный офицер и маг Клифф Ланн, — я машинально взял в руки чистую тряпицу, обтер ладони и задумался, слишком неожиданным было появление островитян, тем более капитана Седого, про которого я уже кое-что слышал, а Богуч, помявшись, спросил: — Так что, господин граф, вести переговорщиков в лагерь или прибить их?

— Прибить моряков всегда успеем. Веди их сюда, только разоружить не забудь, и пригласи Хайде, Верека и настоятельницу.

Лейтенант исчез, а я убрал со столика остатки трапезы, потянулся всем телом и постарался представить себе беседу с ваирцами. Ради чего они пришли? Разумеется, ради спасения своих жизней. Они не глупцы, особенно капитан Эшли, про которого еще покойный Айфрэ Лютвир, незадачливый контрабандист, кости которого валяются в лесу на берегу бухты Йор-Тахат, говорил, что он очень хитрый и продуманный по жизни человек, а значит, островитяне понимают, что сегодня последний день их бренного бытия. Спастись, вариантов практически нет. Поэтому они и выслали переговорщиков, которые, за возможность еще немного пожить, наверняка, станут сулить мне деньги или предложат свои услуги в качестве наемников.

Ситуация знакомая, Айфрэ Лютвир тоже многое обещал. Вот только сейчас я не намерен брать пленных, хотя деньги мне, естественно, нужны. Это дело принципа, ибо кто к нам, с чем пришел, тот от того и погибнет. Истина древняя, но правильная. А поскольку я местный хозяин и никуда эмигрировать не собираюсь, то среди моих соседей ваирцев мне нужна репутация жестокого и совершенно отмороженного имперского убийцы, которому плевать на золото и материальные блага, только дайте до человеческой кровушки дорваться. Они должны знать, что всякий, кто высадится на берег, который принадлежит графу Уркварту Ройхо, погибнет, и его ничто не спасет. Грозная репутация — вот моя главная защита от будущих нападений с моря. Ибо, если пиратские капитаны будут знать, что добычи здесь нет, а смерть поджидает на каждом шагу и пощады не будет, они сотню раз подумают о том, а стоит ли задевать Ройхо, если есть более легкие цели.

Однако в данном конкретном случае, рубить с плеча не надо, и выслушать пиратов все же стоит, мало ли, вдруг, расскажут что-то интересное. Тем более что фамилия корабельного чародея из экипажа Седого идентична той, которую носит моя союзница настоятельница храма Улле Ракойны госпожа Таис Ланн. Наверняка, они родственники, семья Ланн большая, поэтому сразу убивать этого мага не стоит. А то получится как с кланом Умесов, когда я срубил в бою одного из представителей этого семейства, а теперь они на графа Ройхо зуб точат, и когда-нибудь постараются сделать мне очень больно. Так что буду осторожен.

Тем временем в палатке появились те, кого я пригласил, госпожа Ланн, командир «шептунов» Рикко Хайде и Эри Верек. Мы поздоровались, хотя не виделись всего несколько часов. Жрица, воин и маг взяли обтянутые брезентом раскладные стулья, мы перекинулись парой слов относительно предстоящего переговорного процесса и присели. Гостей ждать долго не пришлось, они появились буквально через пару минут. Капитан Седой и его маг вошли внутрь, а звероватый лысый старпом остался снаружи. Ваирцы стоят и разглядывают нас, а мы смотрим на них. Капитан Каип Эшли крепкий скуластый брюнет с густой сединой в волосах. Ему чуть больше сорока лет. Одет он по-простому, в потертый и очень грязный камзол предположительно серого цвета и линялые полотняные брюки, которые заправлены в высокие сапоги. Общее впечатление: бывалый морской волк в не простой жизненной ситуации. Маг, напротив, молодой мужчина, мой ровесник. Он в черной шелковой мантии, которая выглядит вполне неплохо, чистая и не рваная, видимо, вещь не простая, а зачарованная. Однако чувствуется пропитавший Клиффа Ланна дым походных костров и запах потного тела. И что характерно, чем-то он похож на Эри Верека. Но это и понятно, молодые талантливые чародеи, которые не жалея себя, пытаются стать умнее и сильнее, всегда имеют несколько общих черт и похожие повадки.

Капитан Седой молчит и смотрит на меня. Мой взгляд сталкивается с его взглядом, и он не выдерживает, отводит глаза в сторону. С чего бы? Хотя, наверное, Эшли вспомнил нашу встречу на пляже бухты Кэйрр, когда он улепетывал в сторону своей галеры и теперь он считает, что это повлияет на все переговоры. Возможно. Но не суть важно. Пора начинать разговор, и когда он закончится ничем, и переговорщики вернутся к своим сотоварищам, придет пора уничтожить пиратов. С этим тянуть не стоит. Время дорого, ибо дел впереди непомерно много, и мне надо торопиться.

— Ну что, капитан Седой, — я первым нарушил молчание, — поговорим?

— Да, — Эшли мотнул головой, переступил с ноги на ногу, собрался с мыслями и перешел к делу: — Меня зовут капитан Каип Эшли по прозвищу Седой и Советом Капитанов нашего отряда я уполномочен провести переговоры с графом Урквартом Ройхо.

— Он перед вами, — я тоже кивнул.

— В таком случае, господин граф, мы хотим сделать вам предложение.

— Вот как? А я думал, что вы желаете капитулировать?

— Нет. Мы не сдадимся, так как понимаем, что нас не пощадят.

— Это хорошо, что вы все понимаете. Но что вы можете мне предложить? Деньги? Так не в них дело. Ты и твои братья, бастарды старого Эльвика, пришли в мое графство с намерением убивать, грабить, жечь и насиловать, и хотели уничтожить меня за то, что в прошлом году погиб ваш сводный брат Айфрэ. Верно?

— Да, все так, — согласился Седой. — Однако мы предлагаем вам не деньги.

— Ну, а что тогда? Может быть ваши клинки?

— Нет, — капитан запнулся, помедлил и выдохнул: — Мы предлагаем вам остров Данце.

«Вот это да-а-а, — мысленно протянул я, разглядывая Седого. — Видать, беготня по лесам тебе на пользу не пошла, и ты повредился головой, капитан Эшли. Сам-то понял, что сказал? Предлагаешь мне остров, который является одним из центров пиратского государства. Но кто ты такой, чтобы подобное предлагать? Король? Нет. Хозяин Ваирского моря? Тоже нет. Так что ты явно не в своем уме. Впрочем, с выводами торопиться не стоит. Беседа в самом начале и она продолжается».

— Капитан, поясните свои слова, — сказал я.

— Хорошо, — Седой посмотрел влево, туда, где возле брезентового полога палатки находились сложенные стулья, и спросил: — Мы присядем?

— Запросто, — я сделал ленивый взмах рукой в сторону стульев.

Эшли и Ланн присели напротив нас, и капитан, подавшись телом вперед и, ловя мой взгляд, понизив голос до полушепота, заговорил:

— Повторюсь, господин граф, мы предлагаем вам, как представителю Империи Оствер, остров Данце. Целиком и полностью. А взамен вы должны гарантировать нам сохранение жизни и долю от трофеев. Мы понимаем, что это звучит несколько невероятно, но поверьте, все реально. И вот как мы видим все, что должно произойти. Вам, наверняка, уже известно о том, что в бухте Тором высадились наши собратья по ремеслу, нанятая на деньги восточных республиканцев пиратская вольница. Основные силы этой эскадры сейчас движутся вглубь герцогства, а вблизи крепости Иркат осталось только несколько сотен бойцов и не больше десятка слабосильных магов. Мы можем захватить корабли этой эскадры, помочь вашим войскам в разгроме пиратского войска, а затем перевезти вас и ваших воинов на остров Данце. Там вы разграбите город и все прибрежные территории, а после мы вернем вас обратно. В итоге все останутся довольны. Вы получите богатые трофеи, накажите тех, кто прорывается к Изнару, и сможете выжечь пиратское гнездо. А мы сохраним свои жизни и получим новые корабли.

Услышав это, я не выдержал:

— Капитан, ты говоришь чушь. На острове Данце проживает более ста пятидесяти тысяч человек, и ты предлагаешь мне сунуть голову в это осиное гнездо, да еще на кораблях, где твои экипажи? Не надо меня держать за простака, а иначе ты даже к своему отряду не вернешься, поскольку тебе прямо здесь голову с плеч снесут.

— Господин граф, — усталое лицо Седого попыталось расплыться в улыбке, но у него это не получилось, — поверьте, я не пытаюсь вас обмануть. Здесь дело в том, что вы не до конца понимаете нашу ситуацию. Мы, — Эшли кивнул назад, — братья, незаконнорожденные сыновья Эльвика Лютвира, являющиеся потомками первого и последнего ваирского короля. Поэтому после того как имперцы покинут Данце, мы останемся на острове, и будем действовать по обстоятельствам. Возможно, воспользовавшись безвластием, мы закрепимся на острове, а если не получится, то возьмем корабли, погрузим на них своих близких и награбленное золото, после чего покинем родину, обогнем Эрангу и переберемся к республиканцам, в Коцку или Кауш. Для нас все достаточно просто. Это авантюра, но выхода нет, погибать не хочется, и мы считаем, что все должно получиться так, как задумано. Кроме того, если высадившееся в бухте Тором пиратское войско будет разгромлено, то вы будете не один. Ваша дружина пополнится воинами герцога и наемниками, и все вместе вы сможете нас контролировать. Ну, а чтобы не было сомнений в правдивости наших слов, мы готовы принести вам клятву на крови. Хотите, в родовом святилище Ройхо, но лучше, конечно, в храме Улле Ракойны, — капитан кинул опасливый взгляд на настоятельницу, которая внимательно разглядывала Клиффа Ланна, вновь посмотрел на меня, и добавил: — Того же самого мы ждем от вас, господин граф.

— Ты, пират, говоришь так, словно я уже принял ваше предложение, — скривился я.

— Я надеюсь, что вы здравомыслящий человек, граф, и достойный продолжатель фамилии Ройхо. Мы с вами дрались, и я понял, что вы настоящий имперский воин и аристократ, а значит, не упустите возможность заработать великую славу и обогатиться за счет старых врагов вашего семейства. Что по сравнению с разорением пиратского гнезда жизни девяти сотен человек? Пшик! Поэтому я и решился сделать вам это предложение.

— Допустим, — мой указательный палец поднялся вверх и слегка качнулся, — только допустим, что я приму ваши слова на веру, и мы произведем размен кровными клятвами перед ликом богини. А ты уверен в том, что рядовые воины и твои братья пойдут за тобой?

— Да, уверен.

— А корабельные маги?

Я опустил ладонь и посмотрел на Ланна, которому был адресован этот вопрос, и он ответил не колеблясь:

— Мы с капитаном Эшли.

— Почему?

Маг пожал плечами:

— Нам, чародеям, по большому счету все равно, где жить, мы одиночки. Кроме того, даже если очень сильно захотите, вы не сможете долго удерживать Данце, а значит, ограничитесь набегом, и будете вынуждены уйти. Город отстроится, и все вернется на круги своя. Так мы думаем. Ну, а что касается лично меня, то моя жизнь связана с моим вожаком, и его слово для меня значит гораздо больше, чем обязательства перед Ваирской Гильдией Магов и теми людьми, кто правит городом Данце и островом. Остальные корабельные чародеи, которые завязаны на своих капитанов, думают точно так же. И если мы дадим клятву, то выполним ее.

— Ясно, — снова я сосредоточил свое внимание на Седом и спросил его: — Родину продавать не жалко, совесть мучить не станет?

Ответ капитана был коротким, и очень напомнил мне высказывание одного земного киногероя, не помню из какого кинофильма:

— Родина там, где задница в тепле.

Точку зрения пирата я не разделял, потому что для меня родина это не просто кусок территории, на которой я живу и где мне сытно и тепло, а нечто большее. Родовой храм, семья, близкие люди, святыни, мое графство и вся империя. Все вместе это и есть родина графа Ройхо. Однако вступать с вольным пиратским вожаком в дискуссию я не стал. Ни к чему это. И указав рукой на выход, я сказал капитану Эшли и его чародею:

— Выйдите. Мне необходимо подумать.

Седой и Ланн покинули палатку, а я откинулся на небольшую спинку и полуприкрыл глаза. Мой мозг, перебирая десятки вариантов и просеивая полученную только что информацию, которая накладывалась на знания о пиратах и островах Ваирского моря, начал искать приемлемый путь, по которому мне и идущим за мной людям предстояло идти. Госпожа Ланн, капитан Хайде и Эри Верек меня не торопили и вопросов не задавали. Они понимали, что сейчас на кону стоит очень многое, и потому тоже размышляли над предложением Седого и его братьев, и перебирали различные варианты развития событий.

«Что делать? — спросил я сам себя, начиная решать задачу. — Во-первых, требуется определиться в том, лжет Седой или говорит правду. И с этим вроде бы все просто. Госпожа Таис ведет себя спокойно, а значит, лжи не почувствовала, да и я сам не видел в капитане второго дна, ибо он прозрачен как стекло. Хочет и рыбку съесть и на сук не сесть. Хитрит, конечно, морской шакал, но в главном он был правдив. Он и его братья хотят жить, и ради этого они готовы пойти на многое, в том числе и на предательство своих земляков, как тех, кто сейчас находится на имперской земле, так и тех, кто живет в Данце. Естественно, при первой же возможности, они постараются меня предать и ударить мне в спину, но пока, до захвата города, пиратские вожаки будут следовать клятве. И не потому, что они очень уж боятся богиню и ее гнева, а по той простой причине, что к кораблям они смогут добраться, лишь убив других пиратов, а затем дороги назад уже не будет. Мое войско, если я приму предложение ваирцев, усилится и моряки окажутся под плотным контролем. Все верно. И вырваться из-под опеки у них получится лишь тогда, когда врагов вокруг меня будет очень много и мы ослабим контроль, а случится это только на острове.

Хм! Пока все достаточно стройно и логично. Но возникает новый вопрос. А стоит ли ввязываться в это дело? Пока не знаю, ибо палка о двух концах. С одной стороны Седой прав, авантюра шансы на успех имеет, и они весьма велики. Так что если дело выгорит, то меня ждет слава в общеимперском масштабе, добыча, почет и уважение. Но с другой стороны, а зачем мне это нужно? Противника с родной земли выбьем, и я вернусь к своим делам. Стану искать схроны древних гвардейцев, развивать свое графство и, не привлекая к себе излишнего внимания, спокойно готовиться к новым битвам с нанхасами. Что выбрать? Резкий подъем и как следствие кучу бонусов и превеликое множество завистников, или же относительно тихое развитие и жизнь протектора севера? Дилемма.

Ладно. Попробуем зайти с другой стороны. Что мне известно про пиратский архипелаг и конкретно остров Данце с одноименным городом? Архипелаг Ташин-Йох простирается от полуострова Аста до северной части имперской провинции Вентель. И это своего рода волнолом в 1600 километров, который отделяет Ваирское море от океана Форкум. В него входит семь островных групп: Кампара, Бахче, Меккера, Тасса, Шантира, Шабир и Данце, и в общей численности это сто девяносто семь островов, из которых для постоянного проживания людей пригодна только половина. Население занимается рыболовством, кораблестроительством, торговлей, немного садоводством и, конечно же, пиратством. Данце самый крупный остров архипелага. На нем есть залежи железа, почти вырубленные лесные чащобы с хорошим корабельным лесом, немало удобных тихих гаваней и шесть городов. Общее количество населения около ста пятидесяти тысяч и шестьдесят из них проживает в городе Данце, который расположен с восточной стороны острова. Это негласная столица вольной пиратской республики и бывший имперский город, в котором правит Совет Капитанов из наиболее авторитетных пиратов, Гильдия Магов и Гильдия Купцов. В нем есть несколько корабельных верфей, филиал заокеанского банка народа манкари „Братья Фишинеры“, множество питейных заведений и борделей, а так же заблокированный магический телепорт. Стоп! Телепорт. Он есть, но никто не говорил, что его нельзя разблокировать. Необходимо будет посоветоваться с магами и жрицей. Они могут дать совет по этой теме и некоторую информацию о телепортах, конечно, не настолько полную как чародеи из школы „Истинный Свет“, но в любом случае в этом вопросе они разбираются лучше меня.

Так. Поехали дальше. Есть остров и очень богатый город. Предположим, что мы разгромили пиратов в бухте Тором и на территории Герцогства Куэхо-Кавейр. После этого у нас будут корабли и экипажи. Сюзерен может дать мне воинов, и что-то соберут другие дворяне нашего герцогства. Кроме того, некоторые воинские формирования можно получить от великого герцога Ферро Канима и императора. Благо, все мы, имперцы, и заинтересованы в том, чтобы утихомирить пиратов. А есть еще богатая магическая школа „Истинный Свет“, которая, наверняка, захочет вернуть себе телепорт. И еще имеется имперская Торгово-Промышленная Палата, которая за последние сто лет предпринимала несколько попыток построить в Ваирском море флот, могущий биться с пиратами. Однако каждый раз купцы и промышленники были вынуждены свернуть всю свою деятельность на побережье, так как пираты объединялись и общими усилиями жгли корабли ТПП и уничтожали верфи. И если их заинтересовать, они тоже дадут мне воинов, и в итоге может собраться сильный ударный кулак. На море в это время пока будет чисто, ваирцы в провинции Вентель или в океане. На Данце гарнизон не очень большой, да и тот в основном из стариков. А значит, шансы на успех, в самом деле, велики, и тут можно не только город захватить, а весь остров, который послужит точкой опоры для Империи Оствер в Ваирском море.

Ого! Вон куда меня размышления завели. Уже не о набеге думаю, а о том, что можно стать повелителем целого острова. Чего это я? Окончательного решения еще нет, а я уже примеряю на себя роль островного герцога. Ха! Не факт, что если остров будет захвачен и телепорт заработает, Данце отдадут мне, хотя многое будет зависеть от того, как себя повести. Опять же империя находится в состоянии войны и ведет борьбу на несколько фронтов, и серьезных резервов мне выделить никто не сможет, а пираты станут драться за Данце жестоко и навалятся на этот остров всеми силами, которые соберутся со всего архипелага. А мне им противопоставить нечего. Впрочем, если есть враги, то и союзники найдутся, так почему бы и не попробовать? Где наша не пропадала? Итак, решай Уркварт, да или нет? Быть морскому походу и авантюре, или же окруженные в лесу пираты погибнут, и все пойдет по накатанной колее?

Эх-х! Ответа все еще нет. Вот был бы я рядом с замком, обязательно с духами предков посоветовался, и они бы, наверняка, подсказали бы мне верный путь. Но если рассудить здраво, то разве я не знаю, что они мне ответят? Знаю. Предки сказали бы просто и ясно. Не сомневайся. Ваирцы враги старые, они убили немало твоих кровных родичей и дедушку, так что круши их, и убивай, не жалко тварей. Иди в поход и вырубай всех под корень. Отомсти за разоренные города и сожженные деревни. Они ответили бы именно так, и я в этом уверен, потому что во мне кровь Ройхо, а на моем гербе руна Справедливость. Ну и ко всему этому, а выпадет ли в жизни еще такой шанс подняться и взлететь? Ой, не знаю. Подобное не часто случается, чтобы враг сам к тебе пришел и предложил за свою жизнь родину продать. Значит, да? Решай! Решай! Решай! Но помни, что назад дороги не будет, и раз взялся за дело, то придется довести его конца. Ну? Каков ответ? — на мгновение в голове стало как-то пусто и тихо, и ответ пришел сам, а может быть его подсказали мне свыше: — Да. Решено. Предложение капитана Эшли принимается».

Все эти размышления заняли не более трех минут. Решение принято, а значит, пришла пора взглянуть на все происходящее несколько иначе, чем это было всего час назад, и все свои усилия бросить на реализацию нового (хм, как бы его назвать правильно?) проекта. Я сел прямо, усмехнулся и посмотрел на людей, которые ждали моего слова, и прежде чем огласить свое окончательное и бесповоротное решение, решил поинтересоваться их мнением. А начал я с Рикко Хайде, ответ которого, точно так же как и мысли Верека, мне уже был известен.

— Капитан, — вопросительно кивнув командиру «шептунов», произнес я, — что вы думаете о предложении пиратов?

Хайде ответил сразу:

— Чепуха это все, господин граф. Слишком все зыбко и рискованно, даже, несмотря на клятвы, которые пираты принесут в храме. Сегодня они хотят уцелеть, а завтра, как только оклемаются, начнут думать о том, как бы нам навредить.

Ну, так я и думал. Капитан и его отряд лишь недавно осели на моей земле. У них много забот и путешествие по море с последующей битвой за Данце им не нужно. Логично. Поворот головы к моему магу и повтор вопроса:

— А ты что думаешь, Эри?

Верек, которому уже осточертели битвы, походы, рейды и военная суета, над ответом голову тоже не ломал:

— Надо заниматься тем, что уже есть. Графство заселять. Производства, ремесла и сельское хозяйство развивать. Крепости строить. Знаний набираться и готовиться к тому, что зимой пойдет новый накат со стороны северян. Поэтому нет. Я против этой, как правильно выразился пиратский вожак, авантюры. И еще я против того, чтобы уничтожать окруженных ваирцев. Пусть они помогут нам захватить вражеские корабли, а потом посадить их на цепь, и пусть готовят за себя выкуп, а кто не в состоянии этого сделать, того на рудники или в рабство. Ну и мне несколько человек для…

Маг, который чуть не проговорился, что пленные нужны ему для проведения опытов, осекся, и правильно сделал, хотя госпожа Таис уже услышала его слова и запомнила. Но это не важно, пока она свой человек, и самого главного, какие опыты будут проводиться над подневольными людьми, жрица не знает.

— Твоя мысль ясна, — сделав вид, что Эри ничего особенного не сказал, я покивал подбородком, и обратился к опытной настоятельнице, возраст которой суммарно превосходил прожитые годы всех находящихся в палатке мужчин: — Госпожа Ланн, а как вы относитесь к предложению Седого?

Еле заметно, краешком губ, жрица улыбнулась, и сказала:

— Граф, а зачем вы меня спрашиваете, если уже определились, что и как будете делать?

— Ваше мнение для меня не пустяк, потому и спрашиваю.

— Раз так, то мой ответ будет простым. Рискните, и милость богини будет с вами. Она любит смелых, гордых и отчаянных. Однако не будьте самонадеянны, и если почувствуете, что вам не осуществить задуманное, возвращайтесь домой.

— В общем, вы мне не сказали ничего. Стандартная фраза из святого поучения и все. Так?

— Да.

— А ваши жрицы, если я решу совершить морской поход, помогут мне?

На миг Ланн закрыла глаза, словно советовалась с кем-то, а когда открыла их, отрицательно покачала головой:

— Нет. Мы останемся в графстве. Но одну жрицу я с войском все же отправлю, пусть присмотрит за вами. Ну и, кроме того, через нее вы сможете поддерживать связь с домом.

— И то хорошо. Благодарю. Кстати, госпожа Таис, а маг капитана Седого, случайно, вам не родственник?

— Об этом поговорим в другой раз, — сказала, как отрезала, настоятельница.

— Не хотите об этом говорить, так и скажите, — я щелкнул пальцами, встал, дождался, когда моему примеру последуют Хайде, Верек и жрица, и огласил свою волю: — Предложение капитана Седого и прочих вожаков пиратского войска принимается.

Недовольные Верек и Хайде переглянулись, а жрица сделала какой-то пасс раскрытой ладонью, словно благословляла меня, и я начал отдавать приказы:

— Капитан Хайде, оповестите воинов о том, что боевые действия на время прекращаются, и готовьте отряды к временному разоружению пиратов с последующим конвоированием ваирцев к замку Ройхо.

— Есть! — буркнул капитан.

— Верек, вместе с Мианом собирайтесь в дорогу, и будьте готовы к тому, что у корабельных чародеев придется изъять все артефакты.

— Понял.

— Госпожа Ланн, — легкий полупоклон жрице, — принесение клятвы на крови состоится на алтаре Улле Ракойны. Думаю, это произойдет уже завтра вечером. Пожалуйста, подготовьте храм.

— Хорошо.

Я замолчал. Офицер, чародей и жрица поняли меня правильно и покинули палатку, а я окликнул стоящего снаружи Богуча:

— Бор!

— Я! — откликнулся лейтенант.

— Давай сюда пиратов, продолжу с ними разговор, и пригласи дружинного писаря с письменными принадлежностями.

— Будет сделано!

Снова я разместился за столом, почесал затылок и прикинул список вопросов, которые буду должен задать Клиффу Ланну и Каипу Эшли прямо сейчас. Сколько воинов в Данце? Где склады оружия и как они охраняются? Где проживают городские правители? Кто командует вражескими войсками, высадившимися в бухте Тором? Как будет произведен захват кораблей? И так далее. Вопросов будет очень много. А потом я приму капитуляцию пиратов, и ближе к полудню напишу письмо моему сюзерену герцогу Гаю. Он парень горячий, и если все расписать как надо, а я это смогу, то его поддержка у меня будет. Ну, а что произойдет дальше, покажет время. И пусть, риск велик, ради цели, которая сулит многочисленные бонусы, рискнуть можно. В чем в чем, а в том, что богиня любит смелых, госпожа Таис Ланн права. Так неужели я отступлю? Нет. Это не в моих правилах.

 

Глава 6

Империя Оствер. Замок Ройхо. 03.05.1406.

— Да уж, погуляла здесь стихия, — с наблюдательной вышки Шан-Маира разглядывая бухту Кэйрр, произнес Эри Верек. — Никогда ничего подобного не видел. Жуть!

— Согласен, зрелище не из приятных, — ответил я ему.

И действительно, то, что мы видели, позитивных эмоций не вызывало. А дабы было понятней почему, опишу бухту в таком виде, в каком ее увидели мы после вызванного жрицами Улле Ракойны магического урагана.

Время примерно десять часов утра, уже не утро, но еще и не полдень. Перед нами светло-синяя морская гладь. В вышине ласковое весеннее солнце, которое своими лучами греет поверхность планеты и заливает все вокруг добрым и ласковым светом. На берег накатываются тихие и спокойные волны. Пляжа нет, а вместо него изломанная линия пологого скалистого спуска. И по всему берегу, куда ни глянь, груды темно-бурых и зеленых водорослей, камни, обломки пиратских кораблей, пара разбитых корпусов, снесенные в воду стволы деревьев и человеческие трупы. Сотни трупов, которые покрыты чем-то мелким, разноцветным и шевелящимся. Это птицы — вечно голодные чайки, стервятники и вороны. Все они прилетели на сладковато-приторный запах гниения. И пользуясь тем, что в городке оставались лишь дежурные подразделения дружинников и раненые, падальщики устроили себе трехдневное пиршество, во время которого их никто кроме разведчиков не тревожил. Такой вот безрадостный пейзаж, надо сказать, невольно заставляющий задуматься о бренности человеческого бытия в реальном мире.

— Спускаемся, — сказал я Вереку, — все что хотели, мы увидели. Или ты еще постоишь?

— Нет уж, — маг покачал головой, — хватит, насмотрелся.

Мы спустились вниз, и здесь меня ожидал местный бургомистр, бывший кеметский староста Олир Фирст, невысокого роста бородатый старичок с копной седых волос на непокрытой голове и в длинном вязаном шерстяном свитере. В прошлом, как говорят кеметцы, он был лихим бойцом и немало ассиров на тот свет спровадил. Со временем от войны отошел, давали о себе знать преклонный возраст и многочисленные ранения, и он стал старостой одной из деревень в предгорьях Маира. Потом началась большая война. Наши войска отступили, кеметцы превратились в беженцев, и Фирст возглавил одну из самых больших групп своих соотечественников, которые в прошлом году стали подданными графа Ройхо. Ну, а уже на моей земле старик был выбран бургомистром Шан-Маира, и вот уже более полугода он стоит на этой почетной, но ответственной должности и со всеми своими обязанностями справляется.

Верек отправился к нашим лошадям, а мы с бургомистром присели на широкое бревно под наблюдательной вышкой, и Фирст сразу же перешел к делу:

— Какие будут указания, господин граф?

— Понятно какие, — прищурив один глаз, я кинул взгляд на не по сезону жаркое солнце. — Первым делом очистите берег от мертвых. Это самое главное. Трупы сжечь, а то мало ли, вдруг, нащупает их какой-нибудь демон из дольнего мира, и пойдут по окрестностям умертвия гулять. У нас, конечно, теперь свой храм имеется, и богиня нас от такой мелочи как живые мертвецы прикрывает. Однако остерегаться все равно надо.

— Понял, — старик кивнул, — сегодня же все сделаем. Люди из леса уже возвращаются, так что к полудню начнем работу.

— Хорошо. Трупы на костер, и занимайтесь сбором трофеев. Как это делать и что собирать, учить тебя не надо. Ты человек опытный, так что разберешься. И строителей сразу же отправляй башни восстанавливать, да следи, чтобы они не пьянствовали.

— Это само собой, Ваша Милость, — Фирст огладил свою бороду и усмехнулся. — Все соберем, каждую доску и железку. В хозяйстве все пригодится. И за строителями пригляжу, бездельничать не станут. Только мне не очень понятно, что можно себе оставить, на нужды общества, так сказать, а что вашему кастеляну Рамиро Бокре сдавать.

— Все просто. Оружие, доспехи, золото и драгоценности, которые с мертвых снимите и на кораблях найдете, сдадите кастеляну. Ну, а мелочи всякие и припасы оставляете себе. Долю от находок, пятую часть, после реализации получите на руки золотыми монетами.

— Нет-нет, — бургомистр всплеснул руками, — не надо. Пусть все в зачет нашего долга за переселение и предоставленное имущество пойдет.

— Кто, кому и сколько должен, это вы уже с Бокре и моей супругой разбирайтесь, а у меня других забот полно. Что еще интересует?

— А с кораблями что делать?

— Так я же говорю, что доски и парусину можете себе оставить, вам пригодится.

— Нет, я про целые говорю.

— Какие такие целые?

Старик привстал и рукой махнул в сторону полей:

— Вон там две галеры на берег выкинуло. Да так аккуратно, что им только небольшой ремонт сделай, и в море выйти можно. Их только вчера вечером обнаружили, буря корабли в рощицу закинула, поэтому, наверное, вам доложить и не успели.

— Галеры, говоришь? Целые? Это хорошо. Позже пришлю моряков ваирских, пусть посмотрят.

— Как скажете, господин граф, только нет у нас доверия к этим шакалам морским.

— У меня тоже нет, — вставая, сказал я и пожал плечами, — и что? Следить за ними надо хорошенько, вот и все. Кроме того, я тебе выделю раненых, которые со мной в поход не пойдут, а за ними даже подростки проследят, а не то, что дружинники из городского гарнизона. Понял меня бургомистр?

— Конечно. Будем следить.

— Если возникнут новые вопросы или проблемы, к кому обратиться ты знаешь.

— Да, знаю. По хозяйству к Рамиро Бокре или супруге вашей, а по военным делам к капитану Линтеру.

— Тогда бывай.

— И вам всего хорошего, господин граф. Удачного похода.

Олир Фирст слегка поклонился мне, а я подошел к своему жеребцу, запрыгнул в седло и вместе с Вереком и десятком сержанта Амата мы направились к замку Ройхо. Выехали на дорогу, и слева от себя я заметил бредущих в сторону основного тракта разоруженных ваирцев, которых сопровождали дружинники и оборотни. При этом отметил, что, несмотря на усталость, островитяне топают достаточно бодро, и они разбиты на экипажи. И повернув коня направо, я кинул взгляд назад, и спросил мага:

— Артефакты у корабельных магов все изъял?

— Все. Ни одного им не оставил.

— Точно?

— Обижаешь Уркварт, — насупился Верек, — мы с Мианом даже до личного обыска опустились. Кроме того, нам жрицы помогали.

Перегнувшись с седла, я слегка хлопнул Эри по плечу:

— Не дуйся. Сам понимаешь, я беспокоюсь и пытаюсь все предусмотреть.

— Да, я все понимаю.

Чародей тяжко вздохнул, а я задал ему новый вопрос:

— Что друг, не хочешь в морской поход идти?

— Не-а, — он покачал головой. — Никакого желания нет. Только-только все настраиваться стало. От северян отбились, и можно было бы наукой и самообразованием заняться, а тут снова движение. Столько планов на весну-лето было, и ничего. Нет Уркварт, я против похода. Мне магическую связь исследовать надо. Схрон твоего прадедушки Руфуса вскрыть собирались и посмотреть, что там. С Каисс хотел позаниматься. Пояс вампира разобрать и посмотреть, как он работает. Библиотека, опять же, ждет. На все надо потратить время, а заниматься этим некогда.

— Ничего. Ты лучше представь себе, сколько мы на Данце магического барахла возьмем.

— Ну и что толку? Возьмем, а исследовать это, как ты говоришь, магическое барахло, когда? Ведь дальше, больше. Снова битвы, сражения, схватки, интриги, диверсанты, повстанцы и убийцы. Определенно, рядом с тобой, Уркварт, постоянная суета, а мне покой нужен.

— Будет тебе покой, обещаю.

Верек наконец-то улыбнулся:

— Это я уже слышал, и не один раз, так что ни на что особо не рассчитываю, — чародей поправил перекинутую через плечо большую брезентовую сумку, в которой у него хранились самые ценные артефакты и запас эликсиров, и поинтересовался: — Уркварт, а какие у тебя планы на будущее?

— Да какие в наше смутное время могут быть планы, Эри? — я попытался уйти от этой темы. — Все мы, словно пушинки, летим по жизни туда, куда нас ветер судьбы несет, и на будущее ничего особо не загадывать не стоит. Ты лучше расскажи, что нового от пленных магов узнал и сколько на Данце будет чародеев.

— Я-то расскажу, но сначала ты, господин граф, поведай своему другу и верному вассалу, что у тебя на уме? — Маг не сдавался и продолжал настаивать на развернутом ответе. — Я ведь знаю, что у тебя в голове всегда минимум три варианта развития событий.

— Тебя не проведешь, — я оглянулся на приотставших дружинников, которые давно усвоили нехитрое правило — не греть уши, когда вышестоящее начальство между собой беседу ведет, и ответил на вопрос Верека: — Значит так, Эри. Какие планы у меня были вчера, ты знаешь. Мы должны были отбить островитян, укрепить оборону графства, накачать боевые мускулы дружины и пригласить на поселение беженцев с востока. Но поступило заманчивое предложение от пиратов, я его принял, и теперь многое из того, что должно было произойти этой весной и в начале лета сдвигается по времени на начало осени или вообще на неопределенный срок. Почему так, ты понимаешь. Сменились приоритеты, и сейчас для меня самое главное это захват пиратского гнезда. Ну, а дальше, куда кривая судьбы вывезет. Если получится на островах закрепиться, стану не только протектором севера, но и морским лордом, а нет, с добычей вернусь домой и продолжу работу по прежним направлениям. Все просто и достаточно ясно.

— А что будет в графстве, если ты на Данце осядешь? Неужели забросишь свое родовое владение?

— Нет. Все будет по старому. Есть верные люди, друг Эхарт, жена и братья Дайирины, которые не так давно стали баронами. Так что дело пойдет и проекты забыты, не будут. Со временем мы наберем магов, которые тебе помогать станут, и войско увеличим, а пойдет накат с севера, то у нас найдется, чем нанхасов встретить.

— Как-то у тебя все слишком легко получается.

— Нормально получается. Развиваемся ударными темпами, опережая все графики, а чтобы понять, что я имею в виду, вспомни, кем мы с тобой всего год назад были, и сравни с тем положением, которое занимаем сейчас.

Маг задумался и в такт движению лошади качнул головой:

— Мы многого достигли, — короткая пауза и Верек добавил: — Очень многого.

— Вот именно. А все почему? Потому, что мы не боялись трудностей и шли только вперед. Двенадцать месяцев назад ты был студентом последнего курса Имперской Академии Магии и Колдовства без перспектив, связей и денег, а теперь шевалье Эри Верек личный маг протектора севера графа Ройхо с большим количеством золота и доброй сотней артефактов, которых вскоре, после обыска кораблей в бухте Кэйрр, станет еще больше. Разница заметна?

— Да, заметна, — настроение Верека заметно улучшилось, и он дополнил меня: — А что касается тебя Уркварт, то год назад ты являлся лейтенантом гвардии на окладе, с неплохими связями и некоторыми сбережениями, но без больших перспектив. А сейчас ты граф, имеешь не слабую дружину, которая тебе предана, тысячи людей в подчинении, десяток верных и неглупых соратников, любящую красавицу жену, дружную семью, покровительство богини и духов, крепкий замок и солидную казну. Действительно, срок небольшой прошел, а мы сильно взлетели.

— Вот и я про то же самое говорю. Поэтому недовольство тем, что исследования на время притормаживаются, спрячь. Придет срок — вернешься к ним, а пока сосредоточься на том, что тебе придется держать под контролем ваирских магов и обеспечивать высадку на Данце.

— Все понял. Только мы с Мианом сами не справимся. Два мага это мало.

— Это понятно, но проблема решаема. Вражескую флотилию захватим, с герцогом соединимся, а после этого и маги найдутся, и жрецы. Главное кошельком позвенеть и добычу пообещать. Так что на тебя ляжет руководство чародеями, причем многие из них, наверняка, будут сильнее тебя. Но по большому счету это чепуха, главным все равно будешь ты. Сможешь грамотно работу организовать?

— Думаю, что да. После северного похода и зимней войнушки в пограничье опыта прибавилось, так что на горло меня не возьмут и авторитетом не задавят. Я теперь сам авторитет, особенно когда за спиной дружинники с мечами.

— Верная позиция, Эри…

За разговором мы подъехали к моему дому — замку Ройхо. Древняя мощная твердыня на скале встретила меня протяжным зовом сигнальной трубы. И приспущенный до половины высокого привратного флагштока черное знамя с красным солнцем и серебряной руной Справедливость на нем, как того требовал ритуал при появлении хозяина, медленно и величаво поднялось до самого верха. Ворота открылись во всю ширь, мост опустился, железные решетки поднялись наверх, проход был открыт, и мы въехали во двор замка.

Полсотни дружинников во главе с капитаном Ишкой Линтером выстроились перед Центральным донжоном. Комендант хотел сделать мне доклад о том, что происшествий не случилось. Однако его опередили мои близкие, которые вышли во двор и все вместе направились мне навстречу. Капитан, видя это, сделал шаг назад, встал в строй и освободил проход, а я спрыгнул с коня, кинул поводья подбежавшему конюху, и пошел к тем, кого любил, и чья жизнь для меня была дороже моей собственной.

Впереди плавно вышагивает потрясающе красивая молодая блондинка с выпирающим вперед округлым животиком, который ясно говорит всем окружающим о том, что она находится на последнем или предпоследнем месяце беременности. Это графиня Каисс Ройхо моя жена и любимая женщина (это два разных понятия и порой для мужчин они относятся сразу к двум представительницам прекрасного пола, но мне повезло и они совмещены в одном человеке). Жена одета в просторное светло-серое платье, а ее шикарные белокурые волосы заплетены в две толстые косы, которые лежат на плечах. Моя красавица внешне спокойна и уверенна в себе, но в ее глазах я вижу радость от нашей встречи. Каисс волновалась за своего беспокойного мужчину, это мне известно, и такого человека как я, несмотря на всю мою суровость, это радует и греет, ибо счастлив тот, за кого переживают и кого ждут. Однако наши истинные чувства, мои и Каисс, должны видеть лишь близкие люди. Только они могут быть свидетелями наших радостей, горестей, страданий и волнений, а при посторонних мы в первую очередь граф и графиня Ройхо — местные властители. Поэтому, приблизившись к моей второй половине, незаметно от дружинников и стоящих возле донжона слуг и двух пожилых жриц Улле Ракойны, я быстро подмигнул ей, мол, все в порядке. После чего взял ее узкую белую ладонь в свои грубые мозолистые руки, и мои обветренные губы прикоснулись к мягкой и нежной коже, которая пахла мятой и чем-то еще, может быть, розами или южными пряностями.

— Добрый день графиня, — отпустив ладонь Каисс, сказал я и задал дежурный вопрос, который положен по этикету: — Все ли в порядке у нас дома?

— Добрый день граф, — жена слегка наклонила голову. — У нас все хорошо. Есть небольшая неприятность, но про нее вам расскажут молодые леди, — кивок в сторону моих сестер, а затем с ее стороны так же следует дежурный вопрос, который в принципе не обязателен, ибо о том, что происходит за стенами замка жена знает от гонцов: — А все ли хорошо у вас? Стоит ли нам опасаться пиратов?

— С пиратами все хорошо, — я улыбнулся. — Большинство из них перебито, а некоторое количество взято в плен и сейчас морские разбойники двигаются к храму нашей покровительницы богини Улле Ракойны.

— Слава богине!

Сказав это, Каисс быстро посмотрела на небо, а я предложил ей руку, дождался пока она обопрется на меня, и повернулся к сестрам-близняшкам Наири и Джани, красивым белокурым девчонкам. Мне следовало задать им вопрос о том, как они себя вели, и что за неприятность случилась в замке по их вине. Однако они меня опередили, и Джани выпалила:

— Никки сбежала!

— Да-да, — поддержала сестру Наири. — Оставила записку, в которой написала, что уходит на север, и сбежала.

— Вот как? — поступок дикарки из северных пустошей, которую я привез в замок минувшей зимой, меня почему-то ничуть не удивил. — И когда это произошло?

— В ту ночь, когда ты отправился на войну, — прощебетала Джани.

— Она по стене спустилась, дружинники потом веревку нашли, — дополнила Наири.

— Ну что же, — я равнодушно пожал плечами, — Никки свободный человек. Правда, диковатый, оттого и поступок странный. Подошла бы ко мне или к графине, и ее отпустили бы. Ну и ладно, ушла и ушла, скатертью дорога. Не забивайте себе головы, а сосредоточьтесь на учебе. Кстати, вы себя хорошо вели?

— Да, — ответ был одновременным.

— Вот и хорошо. — Поворот головы на младшего брата, насупленного русоволосого пятнадцатилетнего подростка в черном полувоенном мундире и с кортом на боку. Он на меня обижен, и причину я знаю. Его не взяли на битву, хотя я это обещал, и теперь он злится. Но ничего, я его обрадую. Ну, а пока спрашиваю Трори: — А как у тебя дела брат?

— Плохо, — левая ладонь Трори, крепко, до побелевших костяшек, сжимает рукоять короткого пехотного меча.

— А что так?

— Меня старший брат обманул.

— Это бывает, — снова я улыбаюсь, и поясняю: — Все происходило в большой спешке, и про тебя просто забыли. Так бывает. Но впереди будут новые битвы, и ты примешь в них участие.

— Когда? Зимой? Нанхасов ждать?

— Отнюдь. Завтра мы выступаем в бухту Тором, где еще одна пиратская эскадра, и твой клинок лишним не будет. Поэтому готовься брат.

— А не обманываешь?

— Нет. И если ты не проспишь, то завтра отправишься вместе с моим войском, и будешь находиться от меня по правую руку.

Лицо парня разгладилось и он четко, по военному, кивнул:

— Разрешите идти собираться, господин граф?

— Да, — с моей стороны ответный кивок. И не глядя на Трори, который бегом помчался в замковую оружейную комнату, я вновь посмотрел на Каисс, в глазах которой снова появилось беспокойство, и тихо произнес: — Поговорим позже. Пойдем.

Вместе с женой и следующими за нами сестрами я прошел в Центральный донжон, и у меня с супругой состоялся весьма обстоятельный разговор. Надо сказать, что говорили мы в основном по делу и чувств старались не касаться, хотя я ожидал всякого, слез, упреков и давления тем фактором, что Каисс беременна. Но моя женщина повела себя достойно, впрочем, как и всегда. Видимо сказывалась непростая кровь старого остверского рода и наставления жриц Ракойны, с которыми графиня проводила времени гораздо больше чем со мной. Она знала, что мужа не переубедить, и если я решил идти в поход, который отвлечет меня от дома на срок от месяца до трех, разубедить меня не получится. И потому моя вторая половина очень внимательно слушала мои наставления по управлению замком и графством, задавала уточняющие вопросы, кое-что даже записала, и слезы позволила себе лишь в конце беседы. Однако продолжалось это недолго. И покрыв лицо любимой поцелуями, а затем, заверив ее в том, что кроме нее мне никто не нужен, я смог немного успокоить женщину. После чего, я погладил Каисс по животику, послушал, как там толкается малыш, которого будут звать в честь дедушки, Квентином, и отправился чиститься, мыться, бриться и переодеваться. На душе было спокойно, я знал, что мои тылы прикрыты, а потому особо не беспокоился, и вскоре снова вернулся к своим мыслям и делам.

Вниз я спустился через полчаса, как раз к обеду. Моя семья уже успела поесть, и это хорошо. Время было дорого, а за столом помимо меня собрались мои соратники: оба мага, Линтер, Хайде, кастелян и управляющий моими делами Рамиро Бокре, мой друг и вассал барон Эхарт и сотник Текки. Отсутствовали братья Дайирины, которые спешили ко мне из Изнара и должны были прибыть в замок сегодня вечером, занятые конвоированием пиратов Богуч и Южмариг, а так же находящийся в Грасс-Анхо главшпион Бала Керн. Так что все, кому положено, здесь, и можно было подбить итоги четырех минувших дней и обговорить предстоящий разгром пиратов и поход за море. Поэтому, как только все насытились, а служанки убрали посуду, поставили на стол кружки с горячим взваром и исчезли на кухне, я начал разговор, в котором все присутствующие кроме меня, только соглашались со мной и обещались исполнить все в точности, как им было приказано. Впрочем, это не касалось Текки, который, хоть и простолюдин, но сотник герцога Гая, ну и, конечно же, барона Эхарта.

Для начала были подсчитаны потери с нашей стороны, и они, на мой взгляд (взгляд победителя, который после битвы видит часть своих огрехов и ошибок), были весьма значительны. Погибло девяносто воинов, половина из которых являлась партизанами герцога, а другая половина кеметскими дружинниками и «шептунами». Легкораненых в потери не заносили, так как благодаря магическим эликсирам они вскоре восстановятся, а тяжелых было два десятка, но и они, при помощи жриц и все тех же целебных снадобий, которые я выделял для своих воинов, через пару недель снова будут в строю. По сравнению с пиратами наши потери мизерны, но я все равно на всякий случай сделал командирам внушение и велел беречь людей, и они со мной согласились. Затем каждый дал цифры по боеспособным воинам своего отряда, и в итоге получилось, что граф Ройхо все еще имеет в руках немалую силу. Ну, а конкретней, двух магов, триста пятьдесят дружинников, двести пятьдесят партизан герцога, двадцать воинов барона Эхарта, сорок оборотней и семьсот ополченцев, половина из которых опытные вояки из Кемета. Итого, почти четырнадцать сотен воинов. И это, не считая пиратов, Дайиринов, каждый из которых должен был привести минимум по десять всадников, обещанную мне госпожой Ланн «радистку Кэт», то есть жрицу Ракойны, и полтысячи слабо обученных ополченцев из лесных деревень. Хм! Серьезно. Однако надо учитывать, что в поход пойдут только подготовленные воины и часть сил необходимо оставить в самом графстве, так что всерьез, без учета ваирцев, рассчитывать можно лишь на тысячу бойцов. Но и это неплохо. Для контроля морских разбойников капитана Эшли и захвата кораблей такого количества воинов хватит.

На этом первая часть импровизированного военного совета была окончена, и нас покинул сотник Текки. Дальнейшие темы его не касались, и он удалился, а мы перешли непосредственно к делам Графства Ройхо. Кому и что делать, мной было определено заранее, я половину вчерашнего дня и минувшей ночи над этим голову ломал, а потому расклад был следующий. На охране остается Ишка Линтер, сотня дружинников и триста кеметских ополченцев. На хозяйстве, в помощь графине, разумеется, Рамиро Бокре, который уже сегодня вечером направится в Шан-Маир и возглавит сбор трофеев. За общей обстановкой в пределах моего владения обязался смотреть будущий знатный зверовод и ударник капиталистического труда барон Эхарт. А поможет ему младший Дайирин, который помимо этого будет поддерживать связь с моими городскими друзьями из Изнара и Грасс-Анхо. Ну, а все остальные отправятся со мной. Хотя кто там остался? Бор Богуч, Рольф Южмариг, старший Дайирин, Рикко Хайде и маги. По сути, половина верных мне людей, которые являлись моей опорой.

Наконец, все было решено, обговорено и определено. До вечера мы разошлись, и я отправился в родовое святилище. Там я принес благодарственную жертву предкам, попросил у них совета и, если судить по приметам, которые были, они мой путь одобрили. Все как я и думал, и после того как у меня появилось благословение близких к роду Ройхо существ дольнего мира, мои последние сомнения были рассеяны. Ну, а раз так, то пришла пора собирать людей, и ехать в храм Улле Ракойны. Пираты, наверняка, уже там, разучивают текст кровной клятвы, которую для них сочинила госпожа Таис Ланн. И после того как между мной и этой морской вольницей произойдет размен словами и текущей в наших жилах красной рудой, можно будет сказать, что дело сдвинулось с отправной точки. Вот так вот. Однако прочь рассуждения, пора отправляться в храм.

Солнце клонится к закату. Я покидаю замок и обещаю жене, что ночью вернусь и до утра мы будем вместе. Со мной как обычно Верек и десяток Амата, а помимо них Хайде и Эхарт. Мы направляемся к святилищу богини и тут на дороге перед нами столб пыли. На нас несется около трех десятков конных воинов в полном вооружении и броне, и я, по запарке, совсем забыв, что ожидается прибытие братьев Дайиринов, которых сам же и вызвал, хотел отдать команду приготовиться к бою. Однако я вовремя опомнился, и встретил двух запыленных мужиков в броне и на уставших лошадях, которые, оставив своих бойцов сзади, приблизились ко мне, вполне по-свойски, поднял вверх раскрытую правую ладонь и поприветствовал их:

— Привет Ресс! Привет Дэго! Куда это вы так несетесь?

Дайирины обнажили свои головы и одновременным движением, по армейской привычке, положили остроконечные шлемы на сгиб левого локтя. И глядя на их пропотевшие, но чистые головы с коротким ежиком светлых волос, которые вступали в резкий контраст с загорелыми, грязными и потными лицами, за малым, я не рассмеялся. Однако сдержался и только улыбнулся. А братья переглянулись, тоже заулыбались, и Ресс сказал:

— Мы на битву торопились. Думали, сейчас спасем графа Ройхо, а он нам на своей земле богатое владение выделит. Нам как баронам полагается.

— Опоздали вы. Враг разбит. Победа наша.

— Значит, и награды не будет? Жаль. А мы надеялись на хороший кусочек землицы и сотню-другую сервов.

— Будет вам землица, господа бароны, и сервы найдутся. Но не здесь.

Старший Дайирин, более серьезный, чем младший Дэго, моментально заинтересовался, наклонился с лошади ко мне и спросил:

— И где же все это нас ждет?

— Там, — не оглядываясь, большим пальцем правой руки я ткнул себе за плечо, в сторону Ваирского моря.

— Не понял. Где это «там»?

— За морем, на острове Данце.

— Шутишь?

— И в мыслях не было, — дернув поводья жеребца, я шагом послал его дальше по дороге, и кивнул Дайиринам: — Пристраивайтесь рядом родственники, по дороге все объясню.

 

Глава 7

Империя Оствер. Бухта Тором. 08.05.1406.

Для закрепившихся в бухте Тором пиратов из эскадры грозного капитана Барчи Одноглазого, которые не отправились вместе с основным войском на восток, день начинался как обычно. Солнце показало свой огненно-желтый диск над горизонтом, с моря подул свежий ветерок, и началась суета. Кому по жребию было положено отправляться караулить стоящую на высоком взгорке имперскую крепость Иркат, тот завтракал, надевал на себя доспехи, если они у него были, и в составе своего экипажа двигался на смену блокирующего остверскую твердыню отряда. Другие собирались заступить в боевой дозор на ведущей вглубь материка дороге. Третьи оставались на охране галер и каракк. Ну а четвертые отдыхали. В общем, все были при деле. Своим чередом шла спокойная лагерная жизнь, которая была расписана по часам и каждый пират четко знал, где его место и что он должен делать.

Большинство людей в лагере это устраивало. Тихо. Спокойно. Трусливые имперские собаки сидят в своей крепости и не высовываются. Земли рядом с бухтой безлюдные, это окраина Герцогства Куэхо-Кавейр, и нападения партизан или диверсантов опасаться не стоит. Жизнью рисковать не надо, а доля от добычи и республиканского гонорара, всем морякам капнет, как и положено, ибо гарантом этого выступал Совет Капитанов с острова Данце. А авторитетные старики, как известно каждому рядовому пирату, своих слов на ветер не бросают. Сказано, что расчет произойдет без обмана и кровопускания, значит, так и будет. И потому беспокоиться нечего. День прошел, жив и здоров, есть чего покушать и выпить, вот и ладно. Правда, не хватало женщин, но это терпимо.

Однако, как это случается в любом коллективе, в лагере имелись недовольные. И среди них основным был капитан галеры «Амалия» Мишо Цинк по прозвищу Гундос, кличка которого многое объясняла. Нет, с голосом у него все было в порядке. Кличка касалось того, что он всю жизнь гундел, то есть постоянно на что-то жаловался, то на несправедливость судьбы, то на обман со стороны компаньонов, то на интриги завистников и недоброжелателей. Это не очень хорошая черта характера. Да чего там? Поганая это черта. И обычно, другие капитаны пиратской вольницы предпочитали не работать с Гундосом, который стал капитаном четыре года назад убив прежнего вожака своей галеры. Но случай был особый: против имперцев намечался большой поход, и заказчик, республиканцы, требовал массовости. А у Мишо Цинка была галера, и имелся экипаж, надо сказать, что и то и другое далеко не самого лучшего качества, но они были. Поэтому Гундос вошел в состав эскадры капитана Одноглазого как равноправный владелец корабля и командир своего собственного отряда.

По большому счету Мишо следовало бы тихо радоваться тому, что его взяли в поход, после которого он гарантированно получит мешочек золотых монет, ибо вожак и его экипаж уже давно были на мели. Но природа и внутренняя суть этого человека были таковы, что он не мог быть доволен своим положением. И даже то, что его оставили в бухте, где все обязанности экипажа «Амалии» ограничивались несением охранной службы, вызывало в нем постоянные приступы недовольства.

Вот и сегодня, когда этот крепкий кряжистый тридцатипятилетний усатый брюнет в потертом кожаном камзоле неопределенного цвета и превосходным остро заточенным стальным топором, который покоился у него на боку, проснулся и ранним утром вышел на палубу своей старой галеры, в его душе царила злоба на весь белый свет. Вчера он в пух и прах проигрался в кости молодому и удачливому капитану Георгу Крэ, которому продул три четверти положенного его экипажу от Совета Капитанов золота. А это значило, что его ждут большие неприятности. Ибо когда об этом узнает экипаж, в котором были сплошь пьяницы, наркоманы, неудачники, кабацкая рвань и неопытная молодежь, вполне возможно, что его просто вздернут на мачте «Амалии» или того проще, накинут ему на голову конопляный мешок, привяжут к ногам тяжелый камень и выкинут тело капитана за борт. Ну, а потом эти неблагодарные твари, наверняка, изберут нового вожака, который никому и ничего не будет должен.

«Ну, почему жизнь так не справедлива? — стоя у борта корабля и разглядывая вытащенные на берег справные добротные боевые галеры других капитанов и стоящие на якоре каракки, посетовал Мишо, поглаживая свой верный топор, которым он убил несколько человек. — У других вожаков, посмотришь, и корабли хорошие, и в экипаже вояки справные, и маги отличные, и галерные гребцы здоровые, и связи есть, и уважение, и золотишко водится. А у меня все как-то не складывается. Почему? Да понятно все. Вокруг одни мошенники и предатели, нечистоплотный народец, мелкий, тупой, агрессивный, хамоватый и жадный, и на фоне всего этого быдла я, честный и справедливый по жизни человек, которого постоянно обманывают. Вот и вчера. Что, неужели этот щенок Крэ выиграл честно? Конечно же, нет. Наверняка, он мухлевал, а я поддался азарту и теперь, не далее как уже этой ночью, мне предстоит разбор с командой. Но до этого еще далеко, и перед этим целый день мы будем охранять ведущую вглубь герцогства дорогу. Так что я еще успею придумать, как мне из этой ситуации выкрутиться. Может быть, вызвать Крэ, который явно слабее меня, на дуэль и убить его? Нет. Нельзя. Капитан Мангуст, которого Одноглазый в лагере за старшего оставил, прирежет меня и по всем понятиям будет прав. Тогда, возможно, стоит напоить своих шакалов дармовой выпивкой и стравить их в драке? Вот это да, идея, не раз опробованная и надежная. В ночь резня, после которой матросам будет не до меня, тем более что именно я выступлю в роли третейского судьи, который всех примирит. Да, подобный маневр меня не раз выручал, глядишь, и сегодня все выйдет как надо».

— Эй! — приняв решение, капитан Цинк посмотрел на своих матросов, которые вповалку спали прямо на палубе. — Подъем! Через десять минут покидаем лагерь! Боцман! Старпом! Маг! Ко мне! Живо!

Матросы, вполголоса ругаясь и недобрым словом поминая своего капитана, вставали на ноги, скатывали брезент и парусину, на которых спали, разбирали оружие и готовились к выдвижению на дорогу. А старшие офицеры «Амалии», которая, кстати сказать, была ровесницей своего нынешнего владельца, подошли к Гундосу. Капитан посмотрел на них, естественно, почуял исходящий от боцмана и старшего помощника густой перегар, и заметил, что глаза мага, старого и давно опустившегося человека, блестят, как если бы он с утра пораньше принял внутрь крепленого пива с молотыми наркотическими орешками нинч. После чего он вздохнул и подумал: «Отребье!» Однако вслух это слово Мишо Цинк своим помощникам, которые являлись его опорой в экипаже, естественно, не сказал. Впрочем, как обычно. Поэтому он ограничился кратким инструктажем и, оставив на корабле два десятка матросов и боцмана, по хлипкой сходне спустился на берег.

Бойцы, старпом и маг последовали за вожаком. И оглядев своих похмельных «орлов», «волков» и «ястребов», которые изобразили некоторое подобие четырех шереножного строя, Гундос отдал экипажу «Амалии» команду начать движение. Отряд в семь десятков бойцов направился к выходу из лагеря, а Цинк взошел на борт соседнего корабля, новенькой и крепкой галеры «Княжна Мэри», которой командовал Йозеф Тум по прозвищу Мангуст, правая рука и доверенное лицо Одноглазого, который уже ждал его.

— Долго спишь Гундос, — сказал Цинку капитан Мангуст, одетый в дорогую шелковую одежду чернобровый мужчина средних лет с волевым лицом, смелый, успешный, отчаянный, уверенный, самолюбивый и резкий во всех своих движениях и поступках.

— Нормально все, — Гундос неосознанно угодливо улыбнулся, обнажил свои пожелтевшие и давно нечищеные зубы и развел в сторону руки. — Караул на дороге сменим вовремя, Мангуст. Не переживай.

— А я и не переживаю, — Тум по давней привычке почесал правое ухо, в котором у него болталась большая золотая серьга с крупным изумрудом, а левая ладонь капитана «Княжны Мэри» легла на украшенную полудрагоценными камнями рукоять имперского ирута. — Это тебе беспокоиться надо.

— Да я че? Я ниче.

— Ну, смотри сам, — Мангуст усмехнулся и добавил: — Гундос, вокруг все спокойно, но сегодня ночью наша разведка обнаружила на дороге свежие следы. Кажется, за нами начинают присматривать, так что ты не зевай и своих алкашей не расслабляй. Понял?

— Конечно.

— И еще, я слышал, что ты вчера капитану Крэ сильно проигрался. Это правда?

— Есть такое.

— Тогда вот что. Не вздумай в своем экипаже бузу учинить. Я этого не потерплю, и если только замечу, что какой-то кипиш начинается, всех под нож пущу. Не знаю как, но если со стороны матросов к тебе появятся претензии, реши все тихо и мирно. Разбираться будете дома, а здесь и сейчас мы на территории противника. Уяснил?

— Да-да, — снова Гундос расплылся в улыбке, и спросил: — Ну что, пойду я?

— Давай, топай.

Мишо Цинк сбежал по сходне, сделал несколько широких шагов и, оглянувшись на «Княжну Мэри», еле слышно со злобой прошипел:

— Ублюдок! Да пошел ты! Думаешь, раз у тебя Одноглазый в друзьях, в Совете Капитанов родственник сидит и в экипаже бойцов больше, так ты можешь других вольных капитанов унижать!? Нет уж! Только сунься в мои дела, и я тебя на куски распластаю! А если так случится, что в море встретимся, и ты будешь один, то конец тебе.

Угрозы сыпались из уст Гундоса безудержным потоком. Однако в глубине души он знал, что слаб и трусоват, и его слова останутся всего лишь словами. У него нет за спиной силы, чтобы противостоять Мангусту, если он решит его сместить с должности капитана, а главное, в нем нет твердого внутреннего стержня, который бы позволил ему возразить более удачливому и сильному вожаку. Поэтому он всего лишь отводил душу.

Спустя несколько минут Мишо Цинк догнал поднимающийся из бухты на равнину экипаж своей галеры, кинул косой взгляд на крепость Иркат слева от себя, и подогнал страдающих от похмелья матросов, как ему казалось, грозным окриком:

— Шире шаг, каракатицы беременные!

Люди ответили ему недовольным гулом, но ходу прибавили, и через полчаса экипаж «Амалии», пройдя три километра по дороге, остановился в небольшой придорожной рощице, где сменил экипаж «Данцмена». Пост был сдан и принят. Матросы с «Данцмена» и капитан Вальен Игрок отправились на отдых, а Гундос выставил на перегораживающие древний разбитый тракт рогатки три десятка бойцов и приказал магу раскинуть перед рощей сигнальную цепь. После чего, расположившись под раскидистым молодым дубком в глубине рощи, он завернулся в толстый плащ, и завалился спать. Маг, которому было на все плевать, достал полную литровую баклажку с пивом и молотыми орешками, выпил половину и тоже уснул. Старпом играл в карты с парой верных только ему людей, на которых он мог рассчитывать в случае бузы в экипаже галеры. Ну, а что касается боевого дозора, то морских разбойников ничего не волновало, и службу они несли спустя рукава.

Капитан всего этого не видел, да и не желал видеть. Он спал и ему снился замечательный сон. В нем он был богат, силен и удачлив. Его многочисленные корабли бороздили просторы Ваирского моря и океанов. И увидев непобедимую эскадру Мишо Цинка, которого уже звали не Гундосом, а Морским Ястребом, все встречные торгаши спешили поскорее спустить паруса и отдаться на милость великого пирата. Одна сонная греза сменяла другую, и каждая следующая была прекрасней и заманчивей предыдущей. Вот Мишо избирают главой Совета Капитанов острова Данце, и все пиратские вожаки, особенно Мангуст и Кэр без прозвища, склоняют перед ним головы и как милости ждут его похвалы. Вот он принимает послов из далекой страны манкари, за которыми, ожидая приема, в очереди стоят гордые дари. Они просят его не трогать их торговые корабли. Мишо соглашается и получает мешки золота от краснокожих людей, а так же остроухую красавицу (принцессу?) народа дари. А вот еще одна мечта. Капитан Цинк и его непобедимая армия высаживаются на имперский берег. Ваирцы стремительно наступают на столицу прогнившей империи Блистательный Грасс-Анхо, натиск моряков неудержим, и сам коленопреклоненный повелитель остверов, униженно молит его о пощаде. Ах! Мечты! Мечты! Как же они заманчивы и пленительны.

Вожак пиратов продолжал спать. Губы его во сне растянулись в счастливой улыбке, а из краешка рта по подбородку катилась тягучая слюна. Он видел новый сюжет, в котором ему строят великолепный дворец на берегу Ваирского моря, куда привозят сотни прекраснейших женщин и идут караваны с драгоценностями, золотом, скульптурами и благовониями. И в этот момент капитана потревожили. Кто-то небрежно толкнул его в бок сапогом, и он открыл глаза. В недоумении, Мишо захлопал ресницами, сел и увидел перед собой того, кого здесь и сейчас увидеть, никак не ожидал. Над ним возвышался хозяин галеры «Дочь Порока» знаменитый на всех островах архипелага Ташин-Йох капитан Каип Эшли, которому он задолжал полсотни золотых иллиров, и вот уже год не мог отдать эту сумму.

— Седой, — в голосе Гундоса было удивление, лицо пирата уже привычно приобретало глуповатое выражение, а его губы расплывались в угодливой улыбке, — какими судьбами? Что ты здесь делаешь?

— Мимо проходил, — сверху вниз глядя на Мишо, усмехнулся Седой, — гляжу, Гундос отдыхает, вот и решил с тобой пообщаться.

Цинк повернул голову вправо и влево, осмотрелся и обнаружил, что его людей рядом нет. Зато вокруг полно пиратов Седого, рядом с которыми были моряки из экипажей его братьев. А помимо них здесь же находились остверы, судя по экипировке и вооружению, дружинники богатого феодала.

Капитан «Амалии» почувствовал неладное. Голова его втянулась в плечи, а спина вжалась в ствол дерева. Глаза Мишо ловили взгляд Эшли, а тот присел рядом с ним на корточки и спросил:

— Что Гундос, не понимаешь, что происходит?

— Не-е-е-т, — голос Мишо задрожал.

— А хочешь, я тебе объясню?

— Да-а-а.

— Тогда слушай. Мы, я и мои братья, а так же некоторые капитаны Эльвика Лютвира, решили на время флаг сменить, и теперь за остверов будем биться. Понял?

— Нет.

— Эх, Гундос, какой же ты тупой, — Эшли на показ и несколько наигранно тяжко вздохнул и спросил Цинка, впервые обратившись к нему по имени: — Мишо, ты хочешь быть богатым?

— Да, — с ответом капитан не колебался.

— А знаменитым?

— Да.

— А иметь отличный корабль?

— Само собой, это моя мечта.

— А с теми, кто тебя не уважает, поквитаться желаешь?

— Разумеется.

— Так вот, у тебя есть шанс все это получить и наказать насмешников.

— Как?

— Ты можешь присоединиться ко мне и нашему войску, помочь нам захватить корабли из эскадры Одноглазого, разоружить экипажи, которые недовольны своим положением, и уничтожить тех, кто повеление Совета Капитанов ставит выше собственной вольности.

— А конкретней объяснить можешь? — Гундос немного пришел в себя, осознал, что прямо сейчас ему ничто не грозит, и тоже встал.

— Куда уж конкретней. Все просто. К демонам Одноглазого и его братву, начинается передел собственности. Хватит! Они пожировали. Теперь наша очередь. Поможем имперцам взять эскадру и разбить войско Барчи. Получим галеры и пойдем на Данце. Старых козлов из Совета Капитанов и Гильдии Купцов под нож, откупимся от остверов и сами островом править станем.

Мишо шмыгнул носом:

— А получится?

— Не дрейфь, брат-капитан, получится. Это тебе говорю я, Каип Эшли, а мое слово крепкое. У тебя есть шанс изменить свою жизнь, так не упусти его. Отомсти врагам, возьми себе их золото, трахни чужих баб, которые на Данце остались, и почувствуй себя человеком. Все в твоих руках.

— Подумать можно?

— Нет. Если да, то ты с нами, до самого конца. Ну, а коли, нет, тогда тебе не жить.

Капитан «Амалии» помедлил, поразмыслил над словами Седого, вспомнил про свой проигрыш вчера вечером и утреннее унижение от Мангуста, припомнил многие иные обиды, как реальные, так и мнимые, подумал о своих радужных мечтах и согласно мотнул головой:

— Я с вами Седой. И здесь дело не в том, что я боюсь смерти. Просто ты прав. Шанс надо использовать. Только у меня есть одно условие.

— Какое?

— Капитаны Мангуст и Крэ должны умереть в любом случае.

— Это даже не обсуждается. Они оба из старых семей, что один, что другой, так что им все равно умирать. — Эшли кинул взгляд назад и обратился к облаченному в кольчугу остверу, стройному поджарому мужчине с властным лицом, который стоял невдалеке и наблюдал за ходом беседы: — Господин граф, все хорошо, бравый капитан Гунд…, - он поправился, — Мишо Цинк, с нами.

На ходу, сняв с головы шлем и обнажив короткие выгоревшие на солнце волосы, тот кого Седой назвал графом, приблизился и обратился к Цинку:

— Ты готов убивать тех, с кем еще вчера делил хлеб и вино?

И снова Гундос не колебался:

— Да, готов. Они, — он пренебрежительно взмахнул рукой в сторону бухты, — мне никто, а многие из них мои враги.

— Хорошо.

Граф замолчал и снова заговорил Седой, который спросил Мишо:

— Твоя команда за тобой пойдет?

— Пойдет.

— Когда у вас смена?

— На закате.

— Кто придет?

— Экипаж «Ласточки».

— Это люди капитана Фьюри Быстронога?

— Его самого.

— Сколько всего кораблей в бухте?

— На берегу тридцать пять галер и на рейде шесть каракк.

— А сколько охраны?

— Шесть полных экипажей и четыре сводных с разных галер и транспортов. Всего получается тысяча мечей и десять магов.

— Почему так много?

— Не знаю.

— Кто командует?

— Мангуст, сука!

— И кто под ним помимо тебя ходит?

Гундос стал загибать пальцы:

— Георг Крэ, Фьюри Быстроног, Рыжий Ян, Йон Заря, Вильен Игрок, Серый Лофф, Валли Марлин, Кристофер Зубец и Бонза-младший.

Вопросы сыпались на Мишо один за другим. И вскоре он выложил Седому и имперцу все, что только знал. Наконец, граф, который услышал, что хотел, ушел. А Седой задал Цинку еще пару контрольных вопросов, прекратил его расспрашивать, и сказал:

— Пойдем к твоим людям.

В голосе Седого зазвучали командные нотки и Мишо повиновался. Он пошел вслед за Эшли, а пока двигался, видел, что роща заполнена отдыхающими матросами из экипажей Седого, Торвальда Топора, Людолова, Наемника, Кровавого Жэнера и других капитанов, а вместе с ними имперцы, среди которых мелькали оборотни. Пираты-перебежчики и остверы вели себя спокойно, и никто не проявлял по отношению к Цинку агрессию или презрение. И следуя за Седым через пару минут он оказался на поляне вблизи дороги и обнаружил здесь всю свою команду. Матросов «Амалии» вместе с непутевым магом и старшим помощником, словно стадо баранов, разоружив, согнали на открытое пространство, и люди не понимали того, что же здесь происходит.

По периметру поляны стояли бойцы Эшли и несколько корабельных чародеев. Седой остановился, хлопнул Мишо по плечу, указал ему на толпу матросов и сказал:

— Пообщайся с экипажем и объясни людям ситуацию. Если в ком-то неуверен, подмигни моим ребятам, и они решат все вопросы.

— Ясно.

Мишо поправил свой топор, который у него никто не отнимал, и шагнул к своим людям. Он уже знал, что им сказать, и чем поманить. И чувствуя за спиной молчаливую поддержку Эшли, он был уверен в себе как никогда в своей жизни.

* * *

Двум пиратским капитанам, Гундосу и Седому, оглядываться было некогда. Один агитировал свой экипаж, а другой его контролировал, и меня они не замечали. А я смотрел на них, невольно сравнивал таких разных людей, наблюдал за тем как Мишо вел разговор с подчиненными и отмечал, что окружившие своего вожака матросы, слушали его очень внимательно. И если поначалу на лицах рядовых пиратов было недоверие, то после того как Гундос достаточно красочно расписал им маячившие от присоединения экипажа «Амалии» к отряду Каипа Эшли и силам графа Ройхо радужные перспективы, они завелись. Глаза моряков заблестели, шакалы морских просторов воодушевились и были готовы убивать своих вчерашних товарищей с других кораблей без каких либо колебаний и сомнений.

При этом причины толкнувшие моряков на предательство, а я расценивал поступок ваирских капитанов и матросов именно так, у всех были самые разные. Одних манило золото, вторых бесплатные спиртные напитки, наркотики и шлюхи, третьи просто хотели жить, а четвертых, которых было большинство, привлекала возможность самоутвердиться и почувствовать себя человеком, который решает судьбы других людей. И можно было бы удивляться подлости и беспринципности этих мелких людишек, для которых нет ничего святого. Но я удивлен не был, ибо знал про общественное устройство и жизнь архипелага Ташин-Йох достаточно, чтобы понять всю закономерность происходящих событий. Откуда? Так ведь я готовился к тому, что мне придется с ними столкнуться. И когда я только-только начинал интересоваться ваирцами, то перво-наперво усвоил одну нехитрую истину, которая помогла мне достаточно быстро разобраться в хитросплетениях жизни на архипелаге. А звучала эта истина примерно так: «На словах все жители островов равны, однако одни всегда равнее других». И после этого, лично для себя, всех обитателей архипелага я разделил на пять условно-сословных групп.

Первая, конечно же, рабы. Они бесправны и, как правило, это попавшие в плен к пиратам матросы торговых кораблей и прибрежные жители Империи Оствер. Этих людей мне искренне жаль, и при первой же возможности они будут освобождаться. Воинов поставлю в строй, а крестьяне пусть продолжают грести.

Вторая, так называемые, пришлые, то есть люди, добровольно перебравшиеся на острова Ваирского моря в надежде на лучшую жизнь, либо, как мой дальний родственник барон Юрген Арьян, скрывающиеся у пиратов от неприятностей на своей родине. И если у них имелись деньги, а главное, связи и крыша в лице местных авторитетов, они могут вести свой небольшой бизнес и ни в чем себе не отказывать. Однако политического влияния на архипелаге такие обеспеченные переселенцы не имеют, хотя богатых людей, как и везде, уважают. Ну, а бедных и искателей приключений набирают в экипажи кораблей и используют как расходный материал, который не жалко.

Третья группа это работяги, тихие и спокойные люди самых мирных профессий. Они строят корабли, ловят рыбу, шьют одежду, куют оружие и выращивают фрукты. Так что, в общем, это достаточно безобидный народ, и подобных островитян никто не трогает, ибо на архипелаге каждый честный трудяга состоит в какой-либо гильдии. В итоге организация заступается за «простого человека» перед местной выборной властью и бешеными пиратами, которые не чтят законы и традиции, а крестьяне, корабелы, оружейники, проститутки, трактирщики и прочие некомбатанты выплачивают в общий фонд фиксированный процент от своего дохода.

Четвертое сословие это непосредственно сами пираты, которые в свою очередь негласно делятся на три категории, на «потомственных», на «моряков» и на «мясо». «Потомственные» это выходцы из старых семей, которые с гордостью носят фамилию предков, имеют за спиной поддержку своего рода, семьи и клана. У них лучшие корабли, хорошие маги и отличный экипаж. Они получают наиболее выгодные заказы и исключительно из них состоят Советы Капитанов на каждом большом острове, хотя теоретически в главный управленческий аппарат может попасть любой авторитетный вожак. Однако теория и практика понятия разные, и на деле человек со стороны, например, из «моряков», в Совет Капитанов не попадет, разве только если унаследует чью-то громкую фамилию или войдет в клан через женитьбу. Кстати сказать, именно ради фамилии бастарды Эльвика Лютвира с такой готовностью отправились в поход против графа Ройхо. Каждый из этих капитанов сам по себе и по моей классификации является «моряком». Они отличные воины и мореходы, лихие бойцы и в своей жизни всего добились сами, начинали с матросов, поднялись до офицеров, а там, разными путями, дорвались до высокого звания капитана корабля, который идет по жизни собственным путем и занимается разбоем. Но выше уже некуда, а хочется, и началась гонка за фамилией любвеобильного папаши. Таковы давшие мне клятву сдать остров Данце внебрачные сыновья старого Эльвика. Ну, а что касается размахивающего на поляне руками и рассказывающего своему экипажу сказку про счастливое будущее Гундоса, то он и его люди являются «мясом», то есть людьми второго сорта. Это примкнувшие к пиратам беглые имперские каторжники и воры, островные тунеядцы, дармоеды, пьянь, рвань и ищущая приключений на свою задницу неопытная молодежь. «Мясо» используется в случае большого похода для вспомогательных целей, регулярно чистит побережье гор Аста-Малаш от мертвецов и нечисти, конвоирует торговые корабли островных купцов, выполняет мелкие поручения Совета Капитанов, патрулирует воды архипелага, помогает рыбакам и иногда подряжается для перевозки не особо ценных грузов. Капитаны в этой среде, как правило, похожи на Гундоса, мелкие и трусливые людишки, подлые, коварные, но неплохо орудующие мечом или топором. Почти все свои деньги они расходуют на содержание экипажа и ремонт старых кораблей, и шансов на подъем практически не имеют. В общем, среди пиратов это нижняя планка.

Ну и, наконец, пятое сословие и верхушка айсберга. Это члены Совета Капитанов, несколько мощных жрецов Верша Моряка и главы гильдий, среди которых самые сильные и влиятельные, естественно, Гильдии Купцов и Магов. Именно эти люди держат под контролем весь архипелаг Ташин-Йох и являются его властителями. И для того чтобы находиться на вершине у них имеется все необходимое: деньги, связи, отлаженная система взаимоотношений, верные люди и воины. А главное, их поддерживает подавляющее большинство островитян, не только пиратов, но и самых обычных обывателей, которые хотят тоже самого, что и все нормальные люди на планете, то есть покоя, относительной свободы и предоставления возможности жить в мире, любить своих близких и растить детей. Поэтому пирамида власти пиратского архипелага, несмотря на свою внешнюю слабость и олигархическо-республиканский строй, держится достаточно крепко и саморазрушаться не думает.

Вот такие вот расклады, исходя из которых, становилось ясно, что «ваирцы» это не что-то единое, неделимое и однородное. И наблюдая за капитаном Гундосом, который уже был на стороне Эшли, а следовательно и на моей, мне становилось понятно, что недовольных сложившимися на островах порядками людей хватает, хотя они и меньшинство. А значит, если склонить их на свою сторону и сплотить, они станут силой, которую граф Ройхо сможет использовать в своих интересах. При этом надо учитывать тот факт, что пока это всего лишь предварительные задумки, и если мой замысел по захвату и оккупации Данце окажется удачным, то многие попытаются мне помешать. В первую очередь местные князьки и самовластные вершители человеческих судеб. Затем агентура республиканцев, дари и манкари, которым не нужны присоединенные к Империи Оствер острова Ваирского моря. Далее любители дармовщинки и халявщики из имперской знати и олигархов ТПП, которые захотят воспользоваться моим успехом и постараются подмять архипелаг под себя. А помимо всех вышеперечисленных господ, со временем мне станут ставить палки в колеса капитан Эшли и его братья. Почему? Здесь все просто. Они тоже хотят власти и на данный момент вожаки пиратов уверены в том, что мне Данце не удержать, и значит, после его разграбления и уничтожения правящей верхушки острова, граф Ройхо и имперцы покинут архипелаг, а они останутся. Ну, что же? Разочаровывать их пока не стоит, они мне нужны, да и я им, пока не выполнена данная в храме Улле Ракойны кровная клятва, тоже.

Тем временем, пока я был занят размышлениями и наблюдениями, Мишо Цинк закончил агитацию и психологическую накачку своего экипажа. Матросы выразили дружное и единодушное желание влиться в отряд Седого и пошли получать свое оружие, с которым уже сегодня ночью они пойдут в бой. Лично я увиденным и услышанным остался доволен и направился на свой временный КП, который был разбит в глубине рощи под тем самым дубком, где не так давно отдыхал Гундос. Здесь меня уже ожидали мои офицеры, брат и прикомандированная госпожой Ланн жрица Улле Ракойны, и первым свой доклад сделал командир оборотней Рольф Южмариг.

Ирбис, среднего роста смуглый полуголый мужчина в простых холщовых штанах и босиком, как обычно, слегка сутулясь, сделал плавный шаг мне навстречу и быстро заговорил:

— Господин, мы до самой бухты дошли. Все так, как пираты говорят. Галеры на берегу, каракки в трехстах метрах от них на якоре стоят. Крепость блокирована, а вокруг бухты магическая сигнальная цепь раскинута и посты стоят. Незаметно не подобраться, либо маги нас обнаружат, либо караульные, которые по виду, ребята хваткие, — оборотень презрительно усмехнулся и дернул головой в сторону поляны, где находился экипаж Цинка, — не чета этим шавкам.

— Хорошо, — Рольф отступил в сторону, а я посмотрел на Хайде и спросил его: — Что думаешь, «шептун»? Выгорит план капитана Эшли?

— Да, — бывший наемник согласно мотнул головой. — Все просто, но чрезвычайно эффективно. На закате сюда придет смена. Мы всех вяжем и, не вступая в разговоры, под охраной, оставляем пленников здесь. После чего, уже в темноте, экипаж Гундоса, наполовину состоящий из бойцов Эшли и магов, спускается в бухту. Мы следуем за ними. Пираты по-тихому вырезают своих караульных, которые все из ватаги капитана Мангуста, и начинается захват кораблей. Действуем быстро и жестко. Тех, на кого указывают люди Седого, убиваем, а остальным предлагаем сдачу. Маги всех нас в это время прикрывают, давят своих сотоварищей на кораблях, а когда дело будет сделано, начнут свою работу смешанные штурмовые команды, которые захватят транспорты. Ничего сложного, поэтому все должно получиться. Наши воины готовы, каждый отряд знает, что ему делать, так что нам остается ждать вечера и дорогу стеречь.

— Вот и я так думаю, — одобрительный кивок в сторону Хайде, и я обратился к Вереку. — Что у тебя? Ваирские чародеи не возмущаются?

Эри кинул взгляд на жрицу, невысокого роста симпатичную девчушку в простом темном балахоне и синей косынке с отчего-то знакомыми мне выразительными зелеными глазами, и ответил:

— Они недовольны, но терпят. Клятву островитяне дали крепкую, так что на ближайшие месяц-два, пока она особенно сильна, ваирцы наши. Опять же Катрин помогает, насквозь этих…, - маг замялся и добавил, — нехороших людей видит.

— Ага! Сколько артефактов им отдашь?

— Пока по одному на человека. Для боя в бухте этого хватит. Тем более что только два мага из десяти, точнее сказать, уже из девяти, которые находятся на пиратской стоянке, могут называться специалистами. А остальные мелкая шантрапа.

— В таком случае, господа, можете немного передохнуть. До вечера есть еще пять часов, а у нас позади тяжелая дорога, а впереди важный бой. Все свободны.

Офицеры разошлись, а я направился к палатке, которую для своего графа разбили дружинники из десятка Амата. Однако меня перехватил запыленный и усталый воин, один из гонцов, который постоянно курсировал между мной и герцогом Гаем Куэхо-Кавейр. Он подбежал ко мне и на ходу достал из-за пазухи плотный холщовый пакет, на котором была видна красная сургучная печать. После чего, приблизившись вплотную, протянул его мне. Я взял пакет, но прежде чем его вскрыть и прочитать послание сюзерена, уже третье за минувшие шесть дней, спросил дружинника:

— Как добрался?

Гонец понял, что меня не интересуют его личные приключения, тревоги и переживания, и потому отвечал коротко и по делу:

— Видел пиратов. Примерно пять тысяч мечей. Ушел с трудом, конь выручил. Они в восьмидесяти километрах отсюда, как раз замок барона Тэпе взяли. Все окрестные деревни сожжены дотла, люди перебиты, пленных ваирцы не берут, скот режут, дома сжигают, посевы вытаптывают. Пару дней назад они обзавелись лошадьми. Сейчас островитяне продвигаются к Изнару, видимо, пока не знают, что мы здесь.

— А герцог что?

— Выступил им навстречу и готовится к большой битве. К нему прибыли подкрепления, очень серьезные, и маги, и жрецы, и конница Канимов, и даже гвардейский батальон.

— С чего бы это?

— Император на востоке республиканцев притормозил, оттуда и резервы.

Воин замялся, а я его поторопил:

— Не тушуйся, говори, что хотел.

Дружинник, который помимо того, что являлся бойцом моего феодального войска, на своей родине в предгорьях Маира был еще и хорошим разведчиком, а помимо того проходил постоянный инструктаж у Балы Керна, сказал:

— Господин граф, мне кажется, что войска герцогу Гаю даются специально под ваш поход за море. Краем уха я услышал, что копии ваших писем были отправлены великому герцогу Каниму и императору, и большие люди на самом верху заинтересовались дерзким рейдом на Данце.

— Это все?

— Да.

— Ступай.

Резко развернувшись, дружинник ушел, а я, сделав в голове зарубку обязательно наградить сметливого гонца, вошел в палатку, присел на стул, кинжалом вскрыл холстину, распечатал бумажный конверт и достал письмо сюзерена. Глаза забегали по красивым аккуратным буковкам, и вскоре я получил подтверждение словам моего человека.

«Мой дорогой друг и вассал граф Уркварт Ройхо, — с таких слов начиналось послание молодого, горячего и хорошо воспитанного Гая Куэхо-Кавейр. — Сегодня, 5-го лавиренна 1406 года от создания Империя Оствер, находясь невдалеке от города Изнар и готовясь к битве с врагами нашей родины, морскими шакалами с архипелага Ташин-Йох, я получил очередное ваше письмо, извещающее меня о том, что вы выдвигаетесь в бухту Тором, и сердце мое наполнилось радостью. Есть еще в империи великие воины, и среди них вы, мой вассал, благородный граф Ройхо…»

Слова, слова, слова… Все пустое, пропускаю.

«Однако перейдем к нашим делам. Наступающий на Изнар враг будет разбит, ибо сил у меня, благодаря присланным подкреплениям, на это хватит. Одна решительная битва. Натиск. Победа. После чего уцелевших пиратов погонят к морю, и если вы, граф, сможете захватить корабли вражеского флота и деблокируете крепость Иркат, то вам вменяется в обязанность сохранить трофейные плавсредства и не допустить того, чтобы они попали в руки врага. И для этого вам рекомендуется отчалить от берега, и ждать подхода имперских сил на воде. В случае же, если это невозможно, пиратские корабли должны быть уничтожены…»

«Хм! — мысленно хмыкнул я. — А то я этого сам не знаю».

Пробежав глазами по типовой инструкции, я добрался до самого главного:

«Теперь, граф, информация, касающаяся задуманного вами похода на остров Данце. Как я уже писал ранее, мной он одобрен. Но, кроме того, походом весьма заинтересовался мой батюшка великий герцог Ферро Каним, и наш храбрый император Марк Четвертый, которого, как благородный человек, я не мог не поставить об этом в известность. А помимо них, по вашей рекомендации, я отправил срочное письмо главе магической школы „Истинный Свет“, и уже сегодня из столицы прибыли семь чародеев, которые желают как можно скорее пообщаться с вами и выяснить всю серьезность ваших намерений. Однако пока это невозможно, и они влились в состав вооруженных сил герцогства. Так же, мной, в большой тайне и с ведома Тайной Стражи семейства Канимов, было написано письмо главе Торгово-Промышленной Палаты Вару Виглицу. Однако, к моему великому сожалению и недоумению, ваш план по захвату пиратского острова и самого крупного города на архипелаге Ташин-Йох, всерьез принят не был. Впрочем, это неважно. Сил и средств для осуществления задуманного нам хватит.

На этом заканчиваю. С уважением и наилучшими пожеланиями. Герцог Гай Куэхо-Кавейр».

Письмо было убрано в мою походную сумку и легло рядом с другими посланиями герцога. Спать пока не хотелось, и я погрузился в размышления.

Итак, что же мы видим? Герцог, хороший и неглупый парень с еще не полностью выветрившимися из головы понятиями о рыцарстве и чести, наверняка, уже разбил пиратов или, по крайней мере, заставил их отступить. В этом у меня сомнений нет, ибо если ему перекинули часть сил с Восточного фронта, то и командующего наверняка дали, и это не какой-то паркетный шаркун, а реально боевой генерал или полковник. Значит, армия Одноглазого, если она не уничтожена, начнет отступление к морю, к своим корабликам, и может оказаться на побережье уже завтра вечером или послезавтра утром, а здесь уже мы. Ха! Тот-то им сюрприз будет!

И что дальше? Вариантов несколько, но наиболее вероятный видится мне достаточно ясно. Пиратов Барчи Одноглазого прижимают к берегу, уничтожают и частично берут в плен. После чего с пленными работает Каип Эшли, а со мной беседуют заинтересованные в уничтожении ваирцев или хотя бы частичном подрыве их мощи ответственные лица, то есть представители императора и великого герцога, мой сюзерен и маги школы «Истинный Свет». Меня, скорее всего, постараются мягко отстранить от руководства походом, но пираты, которые и поведут трофейные корабли, давали клятву не империи в целом, а конкретно графу Ройхо, так что мой кусман никто не отберет. Поэтому будем договариваться. Магам доступ к телепорту, не за бесплатно, разумеется. Императору обещание поднять флаг с гербом Анхо над самой высокой точкой острова Данце. Великому герцогу Ферро Каниму заверения в верности и долю от трофеев, которых будет очень много. А молодому сюзерену мое почтение, рука дружбы и слова поддержки, потому что Гая никто в рисковый поход не отпустит, молод еще, и на своем мнении настоять не сможет. Ну, ничего, парень подуется, посидит в бывшем замке Григов, придворные поэты сочинят поэму про то, какой он герой и благородный защитник народа, а фаворитки согреют молодому человеку постель и потешат его самолюбие. После чего послушный своему отцу герцог Куэхо-Кавейр продолжит тянуть лямку правителя севера. Так это все видится мне на начальном этапе, когда мое войско соединится с армией герцога и, в общем-то, все логично.

Ну, а что потом? Хм! Потом начнутся лихорадочные сборы, и сколько я соберу воинов и чародеев, неизвестно. Для этого необходимо дождаться окончательного разгрома пиратской армии, посмотреть на имеющиеся в наличии воинские подразделения и магов, после чего пообщаться с представителями заинтересованных в походе сторон. И уже от того, как пройдут эти переговоры будет зависеть общее количество воинов и магов под моим началом. Поэтому далеко загадывать, пока не стану. Да и не до того сейчас. Сначала надо взять под контроль бухту Тором.

Все лишние мысли на время были откинуты прочь, и я решил поспать. Расстелил в углу палатки спальный мешок, залез в него и как-то незаметно заснул.

Как ни странно, мой отдых никто не прерывал, а разбудили меня лишь тогда, когда на дороге, со стороны моря, появился клуб пыли. Это шла смена капитана Гундоса. Так что наступила пора окропить клинки красненьким, может быть не сейчас, если экипаж Быстронога сдастся без боя, но через час, когда на землю опустится черное покрывало ночи, точно.

 

Глава 8

Империя Оствер. Бухта Тором. 08.05.1406.

Операция по захвату пиратских кораблей начиналась неплохо и полностью соответствовала первоначальному плану. Однако дальше, как это часто бывает, многое пошло совсем не так, как было задумано, и ночь преподнесла лично мне немало сюрпризов, которых я совсем не ожидал. Впрочем, эту историю надо рассказывать по порядку, ибо она имела свое продолжение и перекликалась с моим настоящим и прошлым, так что я начну с самого начала…

Пиратский отряд во главе с капитаном Фьюри Быстроногом, худощавым небритым шатеном в странном одеянии, коротком цветастом халате, вошел в рощу и остановился. Восемь десятков моряков, два офицера и один маг, стандартный боевой сухопутный дозор большой ваирской флотилии.

Капитан галеры «Ласточка» во многом походил на того, кого был должен сменить, а его команда состояла из такого же «мяса», какое находилось в подчинении Гундоса. Поэтому сложностей с экипажем Быстронога, который получил эту бодрую кличку за умение быстро удирать от неприятностей и в критический момент бросать компаньонов, не возникло. Из придорожных зарослей на старый тракт хлынули пираты Седого и Мишо Цинка. Фьюри, его чародея, старпома и рядовых матросов сбили наземь, повязали и под охраной партизан Текки оставили в роще. Ну, а остальные отряды моего разношерстного войска в первых вечерних сумерках направились к бухте. Цели были известны, силы противника тоже, наши люди подготовлены и сомнений в том, что все задуманное будет сделано, ни у кого не имелось, по крайней мере, явно. Так что на втором этапе сложностей тоже не возникло.

Лишь только дежурный ваирский чародей, увидевший отряд Гундоса, на пару минут отключил сигнальную магическую цепь, как сразу же были уничтожены караульные, а сам маг оказался в плену. После этого совместными усилиями чародеи Эшли воздвигли между берегом и стоящими на рейде каракками «Призрачную Пелену» — в разы снижающее шум и искажающее зрительное восприятие заклятие для отвода глаз неодаренных людей. Самая трудная и деликатная, по моему мнению, часть операции была позади, и я дал отмашку штурмовым группам на атаку.

На пиратские галеры потоком хлынули люди Седого, мои дружинники и оборотни. Раздались крики стоящих у трапов охранников, зазвенела сталь, и между кострами на берегу замелькали силуэты паникующих людей. Пока все шло просто отлично, корабельных чародеев заблокировали их сотоварищи по Гильдии, рядовые пираты сдавались или погибали, а успевшие принять на грудь винца капитаны кораблей не понимали, что же происходит. Однако я не расслаблялся. И наблюдая за всем происходящим, был готов к тому, чтобы кинуть в бой резервную сотню дружинников, а в случае нужды и самому вместе со своими магами в схватку вмешаться. Ну, не верил я в то, что операция пройдет гладко, поскольку являюсь не теоретиком, а практиком. Должен быть подвох. И кто-то из ваирских командиров или магов просто обязан быстро сориентироваться, сплотить вокруг себя бойцов и постараться всерьез организовать оборону своего корабля. Я ждал этого и дождался.

В самом центре пиратской стоянки, там, где находился корабль вожака всей пиратской флотилии Одноглазого, большая превосходная галера с красивым названием «Морская Императрица», раздался взрыв магической энергокапсулы. Яркая вспышка озарила окрестности, а ударная волна откинула в сторону от широкой прочной сходни несколько тел и разметала пару костров. И поскольку происходило это в семидесяти метрах ниже меня по пологому склону, то в свете разбросанных горящих поленьев я смог увидеть, что гранату метнули с борта галеры. После чего на землю полетела сброшенная сходня, а на корабле забегали пираты, и один из них был в развевающейся на легком морском ветру мантии.

Сомнений не было — это один из корабельных магов, которого его коллеги с Данце не успокоили, он явно решил с нами побороться, и мои мысли подтвердил наклонившийся ко мне Эри Верек, который быстро прошептал:

— Корабельный чародей. Видимо, один из двух, которые служат Одноглазому. Я чувствую у него мощный артефакт, и если этого гада не прикончить, он сможет разрушить «Призрачную Пелену» или еще чего похлеще сделать.

О том, что будет после дестабилизации наведенного магического морока, Верек не говорил. Но мне его пояснения были не нужны, и так все ясно. Если «ПП — Призрачная Пелена» падет, а это не самое сильное и прочное заклятие, то на каракках увидят и услышат то, что происходит на берегу. И моряки транспортов, на каждом из которых минимальный экипаж в полсотни вольнонаемных матросов и два десятка пиратов, обязательно постараются уйти в море. Хм! Все просто и логично, и если ваирцы станут действовать быстро и слаженно, то кто знает, возможно, у них получится сбежать. И чтобы этого не случилось, мага и тех, кто рядом с ним, необходимо обезвредить. На Эшли и его капитанов надежды немного, они увлечены тем, что добивают экипажи Мангуста и Крэ, основных своих противников, а на «Морскую Императрицу», где под командой боцмана оставалось всего двадцать бойцов и один из магов Одноглазого, они кинули только одну штурмовую команду в три десятка своих охламонов, которые сейчас отступают. Что же касается моих воинов, то они либо контролировали пиратов, либо занимались другими галерами и вязали ошалевшее «мясо». А значит, пришла пора и мне в бою поучаствовать.

Повернув голову вправо, я посмотрел на брата Трори. Он нервничал и переминался с ноги на ногу, и я сказал ему:

— В бою держись рядом.

— Понял, командир, — как и все воины вокруг, со щитом в левой руке одетый в кольчугу Трори, был немногословен.

Мой черный ирут с еле слышным шорохом покинул ножны, и я отдал команду для своего резерва:

— Взять галеру! Действовать быстро! Верек и Миан прикрываете! Катрин и десяток Нереха на месте! Пошли!

Не оглядываясь, я бегом бросился к «Морской Императрице», от которой отходили пираты из экипажа Торвальда Топора. Освещенный корпус отличного корабля, наверное, одного из лучших в пиратской эскадре Одноглазого, стремительно приближался, и через минуту я оказался над упавшей сходней. Тут же взвыло чувство опасности, и я пригнулся. Вовремя! Так как над головой пролетели две стрелы. И это было не все. Следом над бортом появился один из матросов, который откинул назад правую ладонь, наверняка, гранатометчик. Но этого рискового парня тут же сбил тяжелый арбалетный болт, и он упал назад. Взрыв должен был пройти по верху. Поэтому опасаться было особо нечего, и клинком ирута я указал на сходню. Воины меня поняли, склонились над тяжелым и широким трапом, и в этот момент граната в руках погибшего пирата рванула.

— Да-да-хх!!! — раскатилось над пляжем эхо очередного взрыва.

Ударная волна прошла над головой, но по привычке я полуприсел, быстро осмотрелся и к своему удивлению обнаружил рядом с собой маленькую жрицу, которая смотрела на меня.

— Ты что, ошалела!? — вскрикнул я, глядя на служительницу Улле Ракойны. — Тебе было сказано оставаться на холме! Марш назад!

Жрица улыбнулась чистой и незамутненной никакими глобальными проблемами наивно-детской улыбкой, и произнесла:

— На корабле опасно, там Враг, про которого вы ничего не знаете, граф Ройхо. Но не бойтесь и не сомневайтесь, я помогу вам.

В неизвестную опасность я не поверил и решил, что девушка желает поднять свой статус. Однако по неизвестной причине спорить с ней мне расхотелось, да и не до того в тот момент было, поэтому про жрицу я предпочел забыть. Хочет рисковать, дурында, пусть, это ее жизнь. Ну, а мне пора на корабль.

— Встали! — выкрикнул я, рывком поднимаясь с пляжного песка. — Сходню наверх!

Дружинники команду выполнили. Сходня поднялась, зацепилась крюками за борт и первым на «Морскую Императрицу» устремился десяток Амата — мои негласные телохранители. За ними последовал я, маги и Катрин. Полтора десятков шагов, и вот я наверху. В паре метров от меня дымящийся пролом в палубе и три трупа, а дальше, в районе первой мачты, которая сейчас, естественно, было опущена, уже шел бой. Воины Амата рубились с вдвое большим количеством вооруженных разномастным оружием пиратов, которые цепью перекрывали все пространство от борта до борта. А за спинами бойцов заслона находились четыре человека, один, явно, чародей, который стоял на коленях и лихорадочно рылся в большом рюкзаке, еще один, если судить по богатому камзолу и позолоченной рукоятке меча, офицер, видимо, боцман, а два других являлись простыми матросами.

Раздумывать было некогда, сейчас корабельный маг применит мощный артефакт, про который говорил Верек, и я начал действовать.

Несколько длинных шагов вперед. «Плющ» в левую ладонь. Бросок! Невидимые энергетические плети летят в пиратов! Кисть на себя! Пальцы сжимаются! Хруст шейных позвонков! Падающие на палубу тела врагов и проход к чародею открыт.

Волосы на моей голове зашевелились, между пиратским чародеем, который поднялся, и моими магами началась невидимая битва. Дружинники немного приотстали, а я рванулся вперед, и дорогу мне, оставив позади себя охрану и мага, преградил офицер. Это был пожилой полноватый брюнет. В руках у него находился прямой обоюдоострый меч, по длине как ирут, доспехи и щит при этом отсутствовали, но с этим все ясно, к бою пираты не готовились. И что характерно и стоит отметить особо, двигался этот грузный ваирец чрезвычайно быстро, то ли магическое зелье успел принять, то ли по жизни крут непомерно и за плечами подготовка отличная. Впрочем, тогда я это зафиксировал, но особо по данной теме не раздумывал. Некогда было. Ну, а поскольку граф Ройхо отступить не мог, положение, репутация и сложившаяся ситуация обязывали к бою, я вступил в схватку.

Наши прямые мечи, мой и пирата, скрестились. И что странно, оружие моего противника соприкосновение с черным клинком из метеоритного железа выдержало с честью. Сыпанули еле заметные искорки, и клинки вернулись на исходную позицию. Новый размен сильными диагональными ударами и опять ничья. Я силен и являюсь хорошим фехтовальщиком, который немало врагов один на один в поединках свалил, и в Черной Свите одним из первых бойцов был — это факт. Но и пират не хуже, и мне сразу стало понятно, что, как и я, никаких эликсиров он не принимал. Просто один профессионал сошелся с другим.

Клинок пирата, тем временем, подобно змее, стремясь подсечь мне ноги, метнулся вниз. Однако я отскочил в сторону, и сделал ответный выпад. Противник парировал мой удар, и произошел еще один размен стремительными ударами. Что творилось справа и слева, я не видел. Отвлекаться было нельзя, схватка нешуточная. Но при этом я почувствовал, что натиск моих магов на противника по какой-то причине ослабевает, а на меня, от мачты «Морской Императрицы», то есть от вражеского чародея, надвигается невидимая волна, которую бы можно было охарактеризовать как мертвенно-холодная и страшная. Мысли в моей голове, лихорадочно сменяя одна другую, завертелись словно бешеные, а тело продолжало работать. Заученным до автоматизма движением я нанес диагональный засечный удар сверху вниз. Я должен был достать противника. Но он как кошка, ловким прыжком ушел в сторону и снова был готов встретить меня.

В отсветах костров на пляже и масляных ламп на корме и рубке галеры, пират сверкнул белозубой улыбкой и засмеялся. И понимая, что необходимо прямо сейчас и без всякого промедления сразить вражеского чародея, который держит в руках направленный на нас и испускающий флюиды зла и смерти металлический штырь, я упрямо сделал шаг вперед, и потянул на себя «Черную Петлю». Однако неожиданно и резко все мое тело содрогнулось от сильной боли, а по глазам, будто песком сыпанули. Горло сжал спазм, не вдохнуть и не выдохнуть, а ноги стали подкашиваться. Ощущения жуткие и казалось, что вот-вот, остановится сердце. Что это за заклятье, от которого даже охранные магические браслеты не спасают и почему оно так на меня воздействует, я не понимал. И единственное, что меня утешало, это то обстоятельство, что в подобном положении оказался не только я и мои дружинники, но и пираты со своим офицером.

Требовалось превозмочь боль и слабость. И собрав все свои силы и волю в кулак, я взмахнул черным клинком, и перечеркнул им воздух на уровне груди. На миг мне стало легче, но только на миг. Я вновь потянулся к кмиту, и почувствовал, как накопленная артефактом губительная сила стала перетекать в руку. Еще шаг навстречу врагу. Еще одно мгновение. Еще немного. И я накрою чародея. Но когда я попытался поднять ладонь, то сделать этого не смог. Слабость вернулась, и я посмотрел на вражеского чародея, который стал как будто крупнее и выше ростом, а у него на голове, поднимая накинутый на голову капюшон, что-то зашевелилось, и ткань поползла вверх.

«Да кто ты такой, тварь!? — продолжая бороться, и не обращая внимания на опускающихся вокруг меня обессиленных людей, подумал я. — Кто ты!? Рядовой чародей? Не-е-ет! Не может быть!»

Моя рука уже почти поднялась на уровень груди, но я опаздывал. Еще несколько секунд, и граф Уркварт Ройхо не выдержит и тоже упадет. А потом меня уничтожат. Так я считал в то поганое мгновение и подсознательно уже стал готовиться к смерти. Однако все разрешилось само по себе и без моего прямого вмешательства.

За моей спиной тренькнул небольшой арбалет, и болт вонзился вражескому мечнику, который, как и я, пока еще был на ногах, в живот. Полноватый пират выронил свой клинок и, обхватив рану обеими руками, повалился на палубу. А возле корабельного мага совершенно неожиданно появилась жрица, которая скользнула к нему вдоль борта. И после того как девушка оказалась с ним рядом, выхваченным из-под жреческого балахона тонким узким стилетом из серебра, с диким истошным криком, нанося удар наотмашь, она вскрыла вражескому чародею горло. Ну, а что потом началось описать трудно, так как все заволокло клубами едкого дыма с привкусом паленой резины и серы. Впрочем, кое-что я все же увидел.

Капюшон слетел с головы чародея, и я разглядел нечто несуразное и омерзительное, напоминающее свиное рыло. Нос пятачком, поросшие щетиной толстые сальные щеки, маленькие глазки-пуговки, расходящиеся к ушам приоткрытые губы и толстые клыки во рту. Ну, вылитое рыло, с одним только большим отличием, на голой безволосой голове были два закручивающихся назад витых бараньих рога. Картина для меня знакомая. Так во вклеенных в старые книги цветных иллюстрациях изображались младшие дикие демоны при проникновении в реальный мир. Все один в один, по крайней мере, по морде.

Демон-чародей умирал без криков, просто застыл на месте, покачивался и из вскрытого горла у него хлестали потоки какой-то гнилостной жижи, от которой и шел дым. Волна мертвенного холода исчезла, а боль пропала. Я вновь смог спокойно вздохнуть полной грудью, и поудобней перехватил свой клинок. После чего, удостоверившись, что палка-амулет выпала из рук твари, чья родина мир мертвых, повернулся назад и огляделся. У корабельной сходни, покачиваясь, стояли два арбалетчика из дружины. Видимо, кто-то из них свалил моего противника, хотя большой нужды в этом не было. Взгляд скользнул ближе, и я разглядел сидящих на палубе воинов и магов. Они быстро приходили в себя и, не теряясь, брали в руки оружие и боевые амулеты, и готовились добить пока еще живых матросов из экипажа Одноглазого, которые находились в гораздо худшем положении, чем дружинники. Ну, а прямо передо мной, над трупом демона, который в клубах почти полностью скрывающего монстра дыма буквально распадался на части и становился пеплом, стояла жрица. Хм! А может быть и не жрица. Почему? Объясню. По той причине, что лицо Катрин в тот миг, когда я на нее посмотрел, постоянно преображалось, словно оно являлось куском сырой глины на верстаке и невидимый умелый гончар аккуратными и осторожными движениями лепит из него нечто новое. Вот я вижу молоденькую служительницу культа Ракойны, приставленную ко мне госпожой Ириф. Порядок. Но происходит изменение. Миг! И передо мной уже взрослая и необычайно красивая женщина с восточным разрезом глаз. Секунда! Облик женщины меняется, и я вижу смугленькое личико дикарки Никки. Хлоп! Опять жрица. И лишь одно у всех персонажей неизменно — это зеленые глаза, которые я видел у Никки и Катрин. Но вот метаморфические изменения тела жрицы заканчиваются и снова передо мной привычное лицо девушки из храма Улле Ракойны. Однако я уже увидел то, чего не заметил никто из воинов и магов, и сделал из этого соответствующие выводы. Что-что, а мозги у меня соображают неплохо, и информация обрабатывается быстро, сказывается хорошая наследственность и то, что я выходец из технологического мира.

«Млять! Что происходит!? — мысленно воскликнул я, отворачиваясь и глядя на то, как на соседнем корабле над бортом появляются головы Каипа Эшли и одного из его братьев, кажется, Гебеца Людолова. Но я внимания на них не обращаю и продолжаю раскладку текущей ситуации: — Что здесь и сейчас делает такой экземпляр мира мертвых, как младший демон-дикарь? Как он оказался здесь и смог замаскироваться под ваирского чародея, и каким образом его почуяла маскирующаяся под жрицу ведьма или магичка? Почему она скрывает свой истинный облик и кто эта представительница прекрасного пола на самом деле? Ламия? Пожалуй, что да, ибо в свете происходивших со мной в последнее время событий, это самый логичный ответ. И что дальше? Драться с ней или считать союзником? Пока не знаю. Хотя стоит отметить сразу, что ничего плохого от северной ведьмы не было. Ни мне, ни моим близким. Однако в любом случае необходимо быть настороже, и держать свой верный клинок и неиспользованную „Черную Петлю“ в боеготовности. Доверия к ведьме пока нет, и все зависит от того, ответит ли она на мои вопросы, которые я задам ей прямо здесь и прямо сейчас. Решено. Сначала беседа по душам, а только после этого все остальное».

Определившись с тем, что делать, я вложил в свой клинок ножны, и заметил брата, который уже был на ногах, занес над головой корт и приготовился к тому, чтобы ударить одного из лежащих на палубе пиратов.

— Отставить! — остановил я Трори, и добавил: — Всех пиратов из этого экипажа взять живьем и держать отдельно от остальных! Сержанту Нереху и сержанту Амату провести допрос пленных! Узнайте у них про то, откуда убитый корабельный маг и что за заклятие он применил! Работать жестко и выжимать всю возможную информацию!

— Есть, допросить языков! — услышал я голос Нереха.

— Есть, узнать все про мага! — вторил ему Амат.

Снова я посмотрел на ламию или кто она там. Наши взгляды схлестнулись, и я стал тонуть в зеленых колдовских глазах. Но удержался и под власть чар не попал. Видимо, кмит и клинок из черного металла помогли, а может быть собственная сила воли или поставленный мне магами «Гарджи-Тустур» магический блок. Не знаю. Однако я выдержал пробный натиск чужого взгляда, не без труда, но сохранил свой разум и душу в неприкосновенности. При этом получил новую информацию о ламии, ибо глаза не лгали и в этот «момент истины» стоящая передо мной женщина не скрывала свою настоящую суть за испугом и любопытством Никки или наивностью Катрин. Всего этого не было и в помине, и глаза ведьмы излучали мудрость, силу, знание будущего и непоколебимую уверенность в собственной значимости. Ни дать и не взять, Снежная Королева с горячим сердцем и темпераментом, который она способна брать под контроль. Настоящая дочь Великой Праматери Кама-Нио. Ламия как есть без изъяна.

«Сильная женщина, — подумал я, не выдержав более мощного посыла ведьмы и первым отводя взгляд. — Надо быть с ней осторожным».

Ведьма, которая смотрела на меня на долю секунды дольше, тоже опустила глаза. И если бы кто-то наблюдал за нами со стороны, то ему показалось бы, что мы отвернулись одновременно. Однако я понимал, что схватку проиграл — духовно ведьма сильнее меня и всех моих бойцов вместе взятых, и она это тоже знала. Такой расклад меня не устраивал, и начинать разговор на щекотливую тему, когда ты слабее собеседника, не хотелось. Но это было необходимо сделать. И послав два десятка дружинников проверить подпалубные помещения, я вобрал в грудь воздух, незаметно выдохнул, и направился к стоящей на кучке сероватого пепла (все, что осталось от демона) женщине. Дымное смрадное облако окончательно рассеялось, и его последние клочки ветром снесло в сторону берега. Уверенности в себе по-прежнему не было, и я думал о том, с чего начну беседу. Но тут произошло то, чего я не мог ожидать ни при каких раскладах. Помимо демона на корабле и ведьмы в обличье жрицы меня ожидал еще один неожиданный поворот событий.

Подошва моего сапога опустилась на залитую человеческой кровью палубу. Оказавшейся рядом со мной тяжелораненый ваирский мечник перевернулся на бок и, истекая красной живительной рудой и дерьмом, которые сочились через рану в животе, в полубреду просипел:

— Мама… Как же больно…

В общем-то, слова самые обычные. Сколько умирающих на поле боя или в госпиталях воинов шептали их? Миллионы и миллиарды. Вот только пират сказал свои слова на РУССКОМ языке, с сильным акцентом, но на моем родном наречии, которое за проведенные в мире Меча и Магии годы я уже почти забыл. Ну, ничего себе, дела творятся!

Не раздумывая, я опустился рядом с ваирцем на одно колено и, слегка качнув его за плечо, тоже на русском, потребовал:

— Повтори, что ты сказал!

На губах умирающего лопнули крупные кровавые пузыри, и он выдохнул:

— Больно… Добей…

— Э-э-э, нет, будешь жить, — я усмехнулся и окликнул Верека: — Эри, ты в норме?

Маг подошел, встряхнул головой и ответил:

— Почти. Если не брать во внимание то, что голова болит, и я не понимаю, как нас с Мианом этот ваирский чародей сделал. Мы ведь сильнее, а он двух дипломированных имперских магов как щенят…

— Это все потом, — перебил я его, снова слегка встряхнул пирата, который проваливался в смертельный сон, и спросил Эри: — Ты его вылечить сможешь?

Верек бросил на мечника пристальный взгляд и согласно мотнул головой:

— Запросто. Рану почистить надо, болт вынуть и эликсиром его напоить. Организм крепкий, так что уже утром он будет в норме.

— Отлично! — вставая, я улыбнулся и попросил его: — Вытащи его, друг. Мне этот пират очень интересен.

— Сделаю.

Чародей скинул с плеча сумку и склонился над умирающим моряком, а я, вспомнив о том, что когда-то был землянином, который не верил ни в какую магию, откинул прочь все свои сомнения и колебания. Затем я снял шлем, передал его Трори и повернулся к ведьме, которая смотрела на меня в каком-то недоумении. После чего, продолжая улыбаться и, уже не ощущая никакого волнения, широкими шагами подошел к ней.

С высоты своего роста, не заглядывая в зеленые колдовские омуты глаз, вполне уверенно я смерил взглядом скрытую бесформенным жреческим балахоном фигурку и тихо, так чтобы моих слов не слышали окружающие нас люди, поинтересовался:

— Ну что, — короткая пауза, — госпожа ламия, пообщаемся?

Совершенно не удивленная тем, что я распознал ее истинную суть, снизу вверх ведьма смерила меня ответным взглядом, тоже улыбнулась, и ответила:

— Да граф Ройхо, пообщаемся. Все равно нам пришлось бы поговорить всерьез. И раз уж так сложилось, что это произойдет раньше, чем было задумано, то я не против.

— Вот и ладно, — словно мы не на пиратском корабле, а на набережной тихого приморского городка, как учтивый кавалер, я предложил даме правую руку, а левой указал в сторону кормы: — Пройдемся?

Маленькая ручка ухватила меня за окольчуженный локоть и снова ведьма не спорила:

— Пройдемся.

Мы двинулись в другой конец «Морской Императрицы», где нам никто не мог помешать или подслушать наш разговор, и уже через полчаса я узнал столько нового, что голова кругом пошла. Однако это уже совершенно другая история.

 

Глава 9

Империя Оствер. Крепость Иркат. 09.05.1406.

Зов застал прячущуюся под личиной молодой жрицы ламию Отири в комнате, которую ей выделили в деблокированной крепости Иркат. Она как раз собиралась выйти на крепостной двор, куда быстро промчавшись по коридору, бегом, только что направился ее избранник граф Ройхо. Но в голове девушки раздался голос матери, находящейся за тысячи километров от нее на берегах Форкума ведьмы Каити. И Отири, подумав, что за десять минут ничего страшного с Урквартом не случится, на засов закрыла дверь, вышла на коврик в центре небольшого помещения и оправила жреческий балахон, который скрывал от взглядов людей не только тело ламии, но и ее небольшой арсенал из колюще-режущих предметов. Затем, щелчком пальцев она потушила горящий под потолком тусклый магический светильник, поджала под себя ноги, села, положила узкие белые ладони на колени, выровняла дыхание, закрыла глаза, расслабилась и увидела свою маму.

Каити, которая не так давно перевалила временной рубеж в сто тридцать пять лет, выглядела как обычно. Внешне хрупкая молодая блондинка с раскосыми глазами в коротком фривольном красном платьице выше колен из форкумских водорослей, которая подобно своей единственной дочери сидела на коврике. Вот только находился он не в комнате, а в просторной полутемной пещере вблизи горячего геотермального источника. И увидев ту, кто подарил ей жизнь, по душе дочери прокатилась волна нежности. После чего, улыбнувшись, как младшая к старшей, когда нет ничего чрезвычайного и срочного, Отири первой обратилась к Каити:

— Здравствуй мама.

— Здравствуй доченька. — Каити тоже улыбнулась и Отири почувствовала, как невидимая рука матери прошлась по ее волосам. Но это длилось всего секунду. Ощущение ласковой и доброй ладони на голове пропало, и дочь услышала: — Глава нашего рода Вента Охотница сказала, что ты уничтожила демона. Это так?

— Да, — ответила Отири. — Пару дней назад я столкнулась с одним из диких обитателей дольнего мира, который захватил тело слабого ваирского мага, и убила его. Затем я удостоверилась в том, что демон не оставил после себя наследия или ловушек, и доложила обо всем произошедшем богине и Венте.

— Сложности были?

— Никаких. Все прошло просто и быстро, хотя имелись некоторые странности.

— Какие?

— Я обнаружила демона лишь тогда, когда он начал действовать и попытался использовать магические силы. Видимо, у него имелась хорошая маскировка. Ну и помимо этого, у твари был мощный артефакт, а когда он сдох, то вместо напоенного энергетиками дольнего мира магического жезла я обнаружила обычный кусок медной трубки и пару рассыпавшихся в порошок кристаллов. При этом ни намека на испарившуюся энергию, как если бы он использовал не собственную силу, а заемную, которая после гибели носителя моментально вернулась к своему истинному владельцу. Но кто из повелителей дольнего пространства или великих демонов-полубогов поделится с мелким полуразумным монстром своей мощью? Таких нет, ибо дикарям, которых практически невозможно держать под контролем, доверять нельзя.

— В самом деле, все это очень странно и надо бы разобраться. Что-то еще?

— В общем-то, нет, кроме одного момента — я своего избранника проверила.

— И что, он смог сдержать удар демона?

— Нет, конечно, ему пока сил не хватает. Он в самом начале пути и демон, даже не очень мощный дикарь, его верная погибель. Так что еще немного, и он бы упал. Но в целом Уркварт повел себя достойно. До последнего сопротивлялся, не сдавался и к своим кмитам тянулся.

— Не рискуй Отири. Не надо. Я говорила и говорю, что не стоит без нужды подставлять своего суженого, после того как вас соединила Великая Праматерь. Ибо его гибель это и твоя верная смерть.

— Я все понимаю, мама. Но Уркварт сам идет вперед, и он словно притягивает к себе сильных противников, а я не могу и не хочу держать его под жестким контролем. Кроме того, чем мощнее противник, оказавшийся перед избранником, тем быстрее он растет как боец и человек. Ты сама меня этому учила, и так говорят наши прародительницы через память крови.

— Это хорошо, что ты меня внимательно слушала и внимаешь голосу тех, кто уже давным-давно ушел к трону нашей богине. Однако будь осторожна.

— Буду.

— Еще какие-то новости есть?

— Да, мама. Избранник уже знает о том, кто я на самом деле.

— Ты сама открылась?

— Сама.

— Как это произошло?

— Умирающий демон так вонял, что я отвлеклась и не смогла удержать под контролем личину. Она поплыла, ненадолго, всего на несколько секунд, но Уркварт оказался глазастым и увидел меня. Вариантов, как поступать дальше было немного, и я выбрала самый простой, признала тот факт, что являюсь ламией.

— И он знает, что его ожидает? — в голосе матери появилась настороженность.

— Нет. Я выдала ему версию, что его приметила богиня, а для чего мне неизвестно. То есть, я сказала избраннику правду, но не всю.

Осторожная Каити, которая охмуряла и готовила своего избранника, шамана из рода Океанских Ястребов Юшу Катура, несколько десятков лет, услышав ответ дочери, немного расслабилась, и спросила:

— Значит, ты решила сыграть в воительницу, добровольного телохранителя и наставницу, которая приставлена к нему по воле Кама-Нио?

— Да. На мой взгляд, это наилучший вариант.

— Ну и как он это воспринял?

— Настороженно, но спокойно и с пониманием того, что пока его никто и ни к чему не принуждает.

— Вот и хорошо. Будь с ним рядом, и делись с избранником знаниями. Пусть он к тебе привыкает, и все сложится хорошо.

— Как скажешь мама. Кстати, а из-за чего ты меня вызвала? Просто пообщаться или что-то случилось?

— Ничего серьезного Отири. Просто вчера твоя бабушка Эллевир получила послание от нашей Праматери, и ты должна знать о словах богини.

— И что сказала Праматерь?

— Кама-Нио послала в наш мир своего верного паладина и бывшего государя Империи Оствер Иллира Анхо. И если он обратится к кому-то из ламий за помощью, мы должны бросить все свои дела и оказать ему всевозможную поддержку. Однако он находится на материке Мистир, предположительно, в Королевстве Ассир, так что тебя это вряд ли коснется.

— Я все поняла, — Отири машинально мотнула головой.

— И еще…

Мать замялась, а дочь поторопила ее:

— Что мама?

Каити слегка поморщилась и продолжила:

— Когда Эллевир общалась с богиней, ей показалось, что Кама-Нио слегка недовольна нами и чем-то очень озабочена.

— Как так!? Почему!?

— Не знаю. Моя мать и твоя бабушка почувствовала лишь отголоски чувств нашей прародительницы, ничего конкретного, но что-то все же было. Возможно, это как-то связано с командировкой Иллира Анхо и мы постараемся разобраться, что и к чему.

— Моя помощь потребуется?

— Нет-нет. Продолжай делать свое дело и не забивай голову такими мелочами. Возможно, Кама-Нио просто не в духе, это не редкость.

— Хорошо. А как у вас дела мама? В тебе есть некоторые изменения, которых я не понимаю.

— Молодец девочка, почуяла то, что я хотела пока скрыть.

— И что же это?

— Беременность.

— У меня будет сестра!? Когда!? — мысленно воскликнула Отири.

— Через семь месяцев.

— Поздравляю мама. Два ребенка у одной ламии это великое событие.

— Пока поздравлять рано, — Каити улыбнулась и сказала: — До свидания дочь. Береги себя и избранника.

Невидимая ладонь матери снова прошлась по волосам Отири, щека почувствовала прикосновение знакомой с детства щеки, и контакт прервался.

Ламия встала, обдумала слова матери и решила последовать ее совету, то есть продолжать подготовку будущего супруга. После чего она покинула комнату и вскоре вышла на крепостной двор. Уркварта здесь ведьма не обнаружила, но она чувствовала, где он находится, и поднялась на заполненную дружинниками графа Ройхо и герцога Куэхо-Кавейр широкую крепостную стену.

Солнце клонилось к закату, и с высоты открывался прекрасный вид на опустевшую бухту Тором. Однако гадать, куда же подевались захваченные минувшей ночью остверами пиратские корабли, нужды не было, так как в море были видны выведенные за пределы бухты черные точки галер и каракк. Ну, а почему их вывели на большую воду, загадкой тоже не было. К берегу подходили остатки разбитой ваирской армии под предводительством Одноглазого, по донесениям оборотней, не меньше двух с половиной тысяч воинов и несколько десятков чародеев.

Впрочем, ламию это не беспокоило, так как военные дела ей были не очень интересны, и она понимала, что пираты будут разбиты идущими за ними следом войсками герцога Гая, и произойдет это в течении ближайших суток. Поэтому ведьма бросила на отступающих к морю пиратов только один взгляд и сосредоточилась на том, что занимало ее мысли более всего.

Отири посмотрела влево, на массивный внешний крепостной донжон, на котором находилось пятеро вооруженных мужчин. Четверо из них, пиратские вожаки Каип Седой, Торвальд Топор, Жэнер Кровавый и Крам Наемник яростно спорили друг с другом, размахивали руками и постоянно хватались за свои кинжалы, мечи, сабли и топоры. А будущий супруг ведьмы граф Уркварт Ройхо, как обычно в мундире черного цвета, держа левую ладонь на рукояти своего ирута, а правой сдвинув на бок широкополую шляпу с серебряной эмблемой своего рода, стоял рядом. При этом, глядя на капитанов, он ухмылялся, и явно находился в превосходном расположении духа.

Для Уркварта, как и для ламии, проблемы пиратов и их споры, которые могли вот-вот перерасти в смертельную схватку, были возней детишек в песочнице, и Отири это видела. Но сейчас между бастардами Эльвика Лютвира он выступал, как третейский судья и покинуть их не мог, а иначе бы они перегрызлись, и дошло бы до крови.

Ну, а что касается ведьмы, то, прислонившись к стене, она наблюдала за избранником, анализировала его движения и слова, и наслаждалась тем, что, открывшись своему любимому, теперь может не прятаться от него и видеть Уркварта Ройхо практически в любое время, когда только пожелает. Этого ей хватало, по крайней мере, пока, и она была счастлива.

Правда, Уркварт не понимал того, какой жизненный путь будет ему уготован в итоге, когда он станет сильнее и сможет соответствовать ламии. Но это ничего, не все сразу. Впереди есть месяцы, годы и десятилетия и, в конце концов, наследник Рунного рода и далекий потомок бога Ярина Воина все равно станет мужем Отири и одним из паладинов Кама-Нио. Такова судьба, и от нее не скрыться, ибо немногие из смертных способны противостоять желанию Доброй Матери в ее родном мире. Особенно, после того как богиня отметила ауру мужчины своим знаком, а рядом с ним появилась одна из ее дочерей.

* * *

Близился вечер. И на минутку присев у стола, я задремал. Однако лишь только стал погружаться в сонное царство Морфея, как раздался требовательный стук в запертую дверь.

— Кто!? — просыпаясь и высвобождаясь из объятий удобного мягкого кресла, спросил я.

— Уркварт, — за дверью раздался голос Ресса Дайирина, — там капитаны опять сцепились. Я бойцов рядом поставил, но как ты и велел, силу к пиратским вожакам пока не применял. Выйдешь к ним или мне самому разобраться?

— Сейчас буду.

Поминая недобрыми словами пиратов, их матерей, отцов, бабушек и дедушек, я накинул на голову шляпу, подтянул ремень с мечом, покинул помещение, где отдыхал, вышел в коридор, миновал комнату, где находилась ламия и выбежал на свежий воздух. И прямо у дверей жилого донжона обнаружил бузотеров, ублюдков Эльвика Лютвира: Седого, Топора, Кровавого и Наемника. Братья снова спорили, кто из них круче, делили «мои» корабли и их голоса разносились над всей крепостью Иркат.

— Я сказал, что «Княжна Мэри» принадлежит мне! У меня самый лучший экипаж и больше всех бойцов! — схватившись за топор, прокричал Торвальд Гандир.

— Нет моя! — возразил ему Седой. — Я главный!

— Хрена тебе! — возразил Торвальд. — Главным ты у себя дома будешь, а здесь ты всего лишь голос капитанов перед Ройхо!

— Да ты…

Седой набычился и тоже схватился за оружие, абордажную саблю.

— Спокойно! — между ними встал Жэнер Йори-Мак по прозвищу Кровавый. — Давайте договариваться. Я беру себе «Секача», а вы вдвоем кинете жребий. Кто победил, тот возьмет «Княжну Мэри», а второй «Оскаленного Волка».

— А где в этой схеме я? — на Кровавого надвинулся Крам Кич.

— В трынде, — хохотнул Кровавый, которого поддержали Седой и Топор.

— На!

Наемник выхватил стальной тридцатисантиметровый кинжал, и нанес им удар в живот брата. Но я уже был рядом, сделал шаг вперед, перехватил кисть Крама, выкрутил ему руку и выкрикнул:

— Прекратить! — Во дворе крепости воцарилась тишина, и уже спокойно, ровным тоном, кивнув на внешний крепостной донжон и, отпустив Наемника, я продолжил: — Значит так, господа капитаны. Еще раз кто-то кинется в драку, того я повешу. Клянусь! Идемте наверх, там свежий ветерок, он вас обдует, и мы поговорим без угроз и криков. Пошли.

Вскоре мы были наверху. Капитаны опять начали меряться пиписьками, а я, глядя на них и практически не слушая речи братьев, радовался хорошему дню, доброй весенней погоде, улыбался, смотрел на море и на приближающееся к бухте Тором войско Одноглазого. Мне хотелось спать, но я ждал того, что, возможно, капитаны все же договорятся, и вспоминал минувшую ночь и почти закончившийся день…

Ночь прошла в суете и заботах.

Пиратские корабли были захвачены все до единого. И от такого успеха, будь на моем месте кто-то иной, человек попроще, он бы скакал на радостях, словно молодой козлик на свежей весенней травке, бухал и трофеи обеими руками загребал. Но мне было не до веселья. Все, что произошло, это только прелюдия перед основным действием. И тот факт, что удача по-прежнему со мной, совсем не отменял того, что пираты Седого ненадежны, а вскоре следовало ждать подхода Одноглазого, на сторону которого в случае прямого боестолкновения могли переметнуться многие рядовые моряки. Ну, а ко всему этому у меня имелось множество иных, так сказать, дополнительных, проблем, которые не были предусмотрены ранее. Какие непредвиденные проблемы? Разные, но чтобы было понятней, их можно перечислить.

Первая, само собой, северная ведьма, которая представилась как Отири дочь Каити. Ох, и мутная женщина! Давно такой не нюхал! С виду скромная девчушка-девятикласница из хорошей интеллигентной семьи, простая как медная монетка, не блестит и по цене невелика. Голос мягкий и убаюкивающий, в глазах снова наивность, а на губах добрая улыбка. Однако я понимал, что это маска, ибо ламия, по умолчанию, не человек, и каждая подобная мадам или мадмуазель (нужное подчеркнуть) с берегов Форкума является мощной боевой единицей. Это жрица, имеющая прямую связь со своей богиней, ведунья, колдунья, предсказательница, знахарка, магичка, дипломат, карающий судья, охотник на монстров и профессиональный убийца. Хм! Впечатляет? Однозначно, тем более что это лишь начало списка, так как талантам ламий нет числа. Они универсалы с доступом к родовой памяти своих прародительниц, и я про это знал очень хорошо. Поэтому то, что она мне говорила, я старался воспринимать критически, всю новую информацию делил надвое и хотя на вранье ее не поймал, у меня появилось твердое убеждение, что графу Ройхо пытаются запудрить мозги. Ну, а если сделать из всего сказанного Отири краткую выжимку, то выходило вот что.

Когда я внедрял в свое тело кмиты, то попал под взгляд богини Кама-Нио. Это правда, было такое, я входил в одно из Мертвых озер, а над ним стояла статуя божества. Все верно. Однако я не был в курсе того, что уже тогда сверхсущество из дольнего мира положило на такого гарного хлопца как молодой Уркварт Ройхо свой глаз, и пометило меня своим знаком. Кстати, про знак тоже верно, есть такой и про него я узнал еще в прошлом году от жреца Алая Грача. Пока все сходилось. А вот дальше, Остапа, как говорится (в моем случае вместо турецкого верноподданного гражданка враждебного остверам народа нанхасов Отири), понесло. Ламия стала мне рассказывать сказку, что, мол, сама Кама-Нио прислала ее ко мне, дабы помочь юному Уркварту стать великим воином. И хотя мне было лестно слышать такое объяснение, по-моему, ведьма что-то недоговаривала. Я слишком мелкая рыбешка для того, чтобы мной всерьез интересовалась такая фигура как богиня, и подобное случается только в древних легендах. Однако обвинять ламию в дезинформации я не торопился, а состроил морду кирпичом и изобразил равнодушие. При этом сделал свои выводы, согласно которым, богиня имеет на меня некоторые виды, сие возможно, а иначе бы она не отмечала меня своим знаком. Но Отири появилась не просто так, по доброте душевной и по воле своей Праматери. Наверняка, ламия преследует свои цели, а какие это надо разбираться, с чувством, с толком и с расстановкой. Так я решил. И обговорив с моей будущей наставницей, смотрительницей и охранницей самые важные на тот момент вопросы, я вернулся к текущим делам.

Снова я оказался среди людей, и отправился проверять захваченные корабли, а ламия стала объяснять моим магам, кем на самом деле являлся уничтоженный ею корабельный маг. Все в норме и все при деле. Но нарисовалась вторая проблема, а если конкретней, то учиненная людьми Седого бессмысленная кровавая вакханалия. И хотя я сам далеко не пушистый и ласковый котенок, зверства, которые творили перебежчики, выходили за все рамки дозволенного. Ладно, срубил противника в бою и добил. Пусть, в разведке взял пленного и по быстрому его распотрошил. Допустим, что в целях устрашения устроил несколько казней. Возможно, устроил террор в каком-то районе оккупированной страны. Все это было, есть и, скорее всего, будет в военной практике вне зависимости от технологического уровня воюющих людей, их национальной принадлежности и морально-этического воспитания, так как рано или поздно война все равно всех под одну гребенку причесывает. И если на кону будет стоять жизнь одного моего дружинника и тысяч никому ненужных не имперских некомбатантов, то я сделаю выбор в пользу своего воина. Это аксиома для любого нормального командира и военачальника. И подобное хоть как-то, с натяжками, но можно обосновать. А вот то, что творили переметнувшиеся островитяне, объяснить не получалось, поскольку они устроили показательное уничтожение захваченных в плен пиратов, которые безоговорочно поддерживали Совет Капитанов острова Данце. И это была не просто вязка перебежавших на сторону империи людей смертью вчерашних товарищей, а нечто иное, сродни массовому неконтролируемому психозу.

Кровь полилась рекой, а расчлененные тела сбрасывались в воду бухты Тором. После чего мимо захваченных каракк утренним отливом они уносились в открытое море. Картинка неприятная и, глядя на все происходящее, я окружил пиратов своими воинами, и приказал прекратить бессмысленные издевательства над пленными.

Капитаны Седого и он сам подчинились. Они уняли своих людей и оставшихся в живых пленных моряков казнили быстро и без мучений. Человека поставили на колени, срубили ему голову и все дела. И только нескольким офицерам и одному магу не повезло. Все они умерли в мучениях, причем к их смерти оказались причастны почти полторы сотни человек из новеньких, то есть тех, кто сменил флаг минувшей ночью.

Вот таким образом был решен второй проблемный вопрос, и уже утром, когда из крепости появился комендант Ирката тысячник (полковник) Хойсэ, наступил черед третьего. Капитаны собрались на совет, сошлись на «Морскую Императрицу», которая, несмотря на пробоину в палубе, все равно оставалась самым лучшим кораблем в эскадре, и затеяли спор за трофейные корабли. А если конкретней, то следующими по качеству после моего личного трофея были три галеры: «Княжна Мэри» капитана Мангуста, «Секач» капитана Крэ и «Оскаленный Волк» Бонзы-младшего. И каждый из бастардов старого Лютвира желал получить один из этих кораблей лично для себя. Пришлось их унять и объяснить, что дележка кораблей состоится только после того, как будет уничтожена армия Одноглазого, а до того момента все капитаны будут находиться в крепости Иркат. И снова мне не возразили, хотя обиду эти мстительные твари — ублюдки Эльвика, на меня затаили. Но и демоны с ними. К подлым ударам с их стороны я был готов, ибо при очень большом желании любую клятву можно обойти или просто наплевать на нее, и это понятно любому здравомыслящему человеку.

После совета началась работа. Формирование смешанных экипажей, которые выведут корабли в море. Подсчет добычи, надо сказать, не очень большой. Похороны погибших в ночь воинов, а это семь дружинников и сорок девять пиратов, и краткое знакомство с новыми капитанами, которые примкнули ко мне со своими экипажами. Ну, а затем появились оборотни-разведчики, которые доложили, что армия Одноглазого всего в двадцати километрах от берега, в сожженной находниками деревеньке. И следуя указаниям своего сюзерена, я приказал кораблям покинуть бухту, а ставших на время заложниками капитанов под присмотром дружинников отправил в Иркат.

В крепости все было относительно спокойно, и я, на краткое время, отрешившись от всех забот, было, задремал. Однако куда там. Вожаки пиратов вновь завели «старую песню о главном», то есть о том, кому и что причитается, и мне приходится их выслушивать. При этом я все больше злюсь и уже готов их растерзать. Но сделать это не тороплюсь и пока еще сдерживаюсь, поскольку нуждаюсь в них. И бросив очередной взгляд на раскрасневшихся спорщиков, которым отступить, не позволял престиж, я принял решение относительно дележки кораблей. Вот только оглашать его не торопился. Пусть они еще немного покипят, а потом узнают, кто и что получит. Ну, а пока я прикинул свои собственные силы и заодно окончательно определился в том, как поступлю в отношении пиратских командиров.

Итак, я в практически неприступной имперской твердыне, которую никто штурмовать не станет. Со мной сотня дружинников, десяток оборотней, жрица-ламия, все пиратские капитаны и шестнадцать корабельных чародеев. А помимо нас здесь гарнизон герцога: почти две сотни дружинников и пара средних магов. Корабли эскадры в трех милях от берега, и на них пятнадцать сотен пиратов, почти три тысячи гребцов, половина из которых уже освобождена, раскована и вооружена, семьсот моих воинов, два моих мага, Херри Миан и Эри Верек, и два старших офицера, Хайде и Богуч. В полях за крепостными стенами еще тридцать оборотней и партизаны Текки. И по хорошему, мы сами могли бы дать бой войску пиратов. Но зачем рисковать и терять людей, если в этом нет нужды? Правильно, незачем. Здесь и сейчас геройство ни к чему хорошему не приведет. И учитывая то, что у герцога Гая войск вдвое больше, чем у Одноглазого, которому некуда бежать, с ваирцами разберутся и без нас. Все просто.

Теперь, что касательно пиратских капитанов. Все они конченые уроды, убийцы, работорговцы, грабители, насильники и воры. И только Краму Наемнику и Каипу Седому пока можно более или менее доверять. Поскольку мне кажется, что они достаточно адекватные люди, хитрые и злобные, конечно, но с весьма амбициозными планами на будущее. Так что если и делать на кого-то ставку, то именно на этих двух авторитетных головорезов, а с остальными чикаться нечего. Лишь только возьму Данце, а я уже уверен в том, что город и остров будут захвачены, всех под нож или в первую волну десанта на какой-то из прилегающих к негласной пиратской столице островов, где местные жители и морские разбойники уже будут предупреждены и станут ждать вторжения. А раз так, то все преференции только Наемнику и Седому.

Приняв решение, я вновь вслушался в перепалку капитанов, накал которой снова нарастал, опять улыбнулся и вклинился в разговор:

— Тихо господа! — пиратские вожаки посмотрели на меня, и я продолжил: — В общем, так, я вижу, что вы никак не договоритесь, и ждать большого раздела кораблей не желаете. Я все правильно понимаю?

— Да, — буркнул Седой.

— Именно, — поддержал его Наемник.

Торвальд Топор и Жэнер Кровавый промолчали и ограничились согласными кивками и злыми взглядами на братьев, а я повел речь дальше:

— И если так, то слушайте мое слово, не дожидаясь того момента, когда будет разбит Одноглазый. «Княжна Мэри» достается Краму Наемнику. «Секач» Жэнеру Кровавому. «Оскаленный Волк» Торвальду Топору. А капитан Седой становится моим личным капитаном, который поведет «Морскую Императрицу». Ну, а остальные вожаки, которые благоразумно не принимали участие в вашем споре, получат сразу по два корабля, все равно капитанов меньше чем судов. Это мое первое и последнее слово, а кто против него, того прошу высказаться прямо здесь и сейчас.

Моя правая ладонь до побелевших костяшек стиснула рукоять меча, в левую перетек «Плющ», а лицом я изобразил готовность убить всякого, кто выступит против моего решение. Пираты почувствовали, что смерть совсем рядом, и спорить не решились. Снова Топор и Кровавый отделались короткими кивками. Наемник отвесил глубокий учтивый поклон, что характерно, явно, отточенный долгими тренировками. И только Седой высказался, да и то, он не возражал, а уточнял:

— А после исполнения нашего с вами кровного договора «Морская Императрица» останется за мной?

— Обязательно, — подтвердил я.

— Хорошо, — Каип Эшли посмотрел на разбитую пиратскую армию примерно в трех-четырех километрах от крепостных стен, затем на черные точки кораблей, которые четко выделялись на фоне красного горизонта и спускающегося в море небесного светила, и сказал: — Странно, а я думал, что вы половину кораблей здесь оставите или в Шан-Маир перегоните. Ведь у вас и у нас нет столько воинов, сколько можно на этих судах перевезти. Или мы ошибаемся?

— Нет, не ошибаетесь. Пока такого количества воинов у меня нет. Однако я надеюсь на то, что уже завтра или послезавтра они будут, — я пожал плечами и, не вдаваясь в подробные объяснения, отвернулся от капитанов. — Кроме того, есть надежда, что армия моего сюзерена не уничтожит войско Одноглазого полностью, и у вас появится шанс привлечь на свою сторону еще сотню-другую моряков.

Позади меня настороженное недоброе молчание и я буквально кожей чувствую, как мне в спину впиваются невидимые острые клинки злобных взглядов. Ха-ха! Уроды! Пусть смотрят и думают, что обхитрят меня. Я начеку и у меня есть на вас недоуздок, пока в виде клятвы, которую вы дали добровольно ради спасения своих никчемных шкурок, и дружинников за вашей спиной. Ну, а потом будет что-то иное, золото, власть и беспокойство за жизнь близких вам людей. Вы только меня до своего родного острова довезите и дайте возможность на берегу закрепиться.

Капитаны остались на донжоне, а я спустился на стену, встретил у лестницы старшего Дайирина и два десятка своих воинов. И кивнув назад, я сказал своему родственнику по жене:

— Присмотри за ними и больше меня не беспокой, отоспаться надо. Завтра встречи важные, с герцогом и иными серьезными личностями, а на зельях и заклятьях долго не продержишься, полноценный отдых в любом случае нужен.

— Как скажешь, без причины не потревожим. А что делать, если капитаны снова буянить начнут?

— Глуши их дубинами, словно рыбешек, вяжи и в подвал кидай, пусть остынут. Но они сейчас успокоятся, так что за тобой только пригляд.

— Проследим, не беспокойся, — Ресс согласно моргнул, и спросил: — А что с твоим личным пленником делать, с боцманом, которого ты на «Морской Императрице» свалил?

— Пусть сидит пока. Хотел его с утра допросить, но не получилось. Потом полдень наметил, но опять суета. Думал, что вечером займусь, однако устал. А что, от него беспокойство какое-то?

— Не то слово, — новоявленный барон скривился. — Когда его в крепость вели он чуть не удрал и за малым дружинника из десятка Амата не задушил. Его, угомонили, конечно, но тип опасный.

— Ладно, — я махнул рукой, — пообщаюсь с ним сейчас. Где он?

— В темнице под центральным донжоном. В какой он камере охрана покажет.

— Угу!

Поворот! И справа от себя я замечаю жреческий балахон Отири.

«Вот же зар-ра-за! — думаю я. — Следит! Ну и ладно, крутись неподалеку, только не мешай, а иначе… А что иначе? Что я могу ей сделать? Погрозить пальчиком и сказать: „ай-я-я-й!“? Да, пожалуй, что больше ничего, ибо ведьма сильна, а я, по сравнению с ней, слаб. Но ничего, наступит день и я вам, госпожа ламия, покажу, кто таков граф Уркварт Ройхо, которого вы водите за нос. Вот только будет это очень нескоро. Впрочем, все это неважно. Пока мы как минимум союзники и Отири меня уже два раза спасала. Сначала на севере, где за мной гнался верховный шаман Океанских Ястребов Риаль Катур с дикими оленеводами и своими учениками, а второй раз вчера, когда она прикончила демона. Кстати, надо будет этот вопрос провентилировать, а то, кто знает, может этих баранорогих полорогих монстров на островах как грязи. Однако все упирается во время. Его даже на сон не хватает, а тут вспомогательная тема».

Мысли пронеслись и, уже становясь на ведущую в крепостной двор лестницу, я посмотрел на юную жрицу, которая улыбалась мне. Ну и я, соответственно, в долгу не остался. Приложил два пальца к краешку шляпы, кивнул и улыбнулся в ответ. Мы графья люди вежливые, а этикет он даже в окраинной пограничной твердыне остается этикетом.

Ламия увидела это и чуть не засмеялась. Почему? Непонятно. Однако я на нее уже не смотрел, а спустился вниз, поприветствовал местного коменданта тысячника Хойсэ, древнего поджарого вояку, который еще моего кровного дедушку помнил, перекинулся с ним парой слов по текущей обстановке и прошел в темницу под центральным донжоном. Караульные, два герцогских дружинника и два моих, открыли мне одну из камер, внесли в нее табурет, масляный светильник, и встали за моей спиной. Но свидетели при разговоре с боцманом Одноглазого, который вроде бы неплохо шпарил по-русски, мне были не нужны, и я их отпустил. После чего присел на табурет и, подождав пока мои глаза привыкнут к сумраку, посмотрел на пленника.

Полноватый невысокий дядечка лет сорока пяти в порванном камзоле и без сапог, которые с него, наверняка, сняли тюремщики, прикован к стене. Черты лица правильные, по виду, оствер. Волосы черные с проседью. Руки сильные. Взгляд уверенный и волевой. Остается только добавить, что характер стойкий, нордический. И учитывая, какой он боец, наверняка, это было бы верной характеристикой. Но торопиться не стану, да и серьезных разговоров у меня с ним не намечено. Главное на первом этапе знакомства выяснить, откуда он знает мой родной язык, а потом посмотрим, что из этого можно выжать.

— Ну что, — вспоминая русский, начал я беседу с боцманом «Морской Императрицы», — пообщаемся?

— О чем? — с сильным гортанным акцентом, вытянув вперед шею, заинтересовался пленник.

— Например, о том, откуда ты знаешь русский язык.

— А если я буду молчать?

— Твое право, но тогда уже сегодня ночью тобой займутся мои палачи и маг. И даже если ты откусишь себе язык, я все равно узнаю то, что мне интересно. Поэтому давай не станем усложнять. Мой вопрос, твой ответ. Идет?

Боцман — человек опытный и настоящий морской волк, такова его должность. Это известно каждому моряку и приморскому жителю. И к моему пленнику эти определения подходили, как нельзя лучше. Видно, что он воин и адекватный человек, не чета, теряющим человеческий облик людишкам вроде Гундоса или Быстронога. Поэтому, помолчав с полминуты, он оглядел камеру, подумал о собственной жизни и муках, которые его ожидают, если он скажет «нет», и произнес:

— Спрашивай, граф Ройхо, я отвечу на твои вопросы, но с одним условием.

— Каким?

— Если надумаешь меня убить, то сделай это сам и быстро.

— Пока тебя убивать не за что, разве только за пособничество демону и пиратство, но это отдельный разговор. Начинаем?

— Да, — полноватый брюнет мотнул головой.

Я зевнул, в очередной раз за вечер подумал о том, что пора закругляться, и задал первый вопрос:

— Как тебя зовут?

— Владимир Фиэр.

Надо же, подобного имени в мире Кама-Нио я пока не встречал. Интересно. Продолжаю знакомство с Владимиром:

— Откуда ты знаешь русский язык?

— Отец научил, он вселенцем в чужое тело был… Видимо, как и ты…

— А кто у нас папа?

— Макаро из Изнара.

— Вот как!? — удивился я. — Знаменитый северный разбойник и бунтарь?

— Он самый.

— А зачем он тебя языку учил?

— Ну, не только меня, а всех своих детей и воспитанников. Макаро хотел создать группу, — подбирая правильные слова, Владимир запнулся, — революционеров, которые бы могли нести в народные массы идеи о всеобщем равенстве людей и построении справедливого общества. А чтобы никто из врагов нас не понимал, он заставлял нас, молодых то есть, учить свой родной язык.

— И что, он создал такую группу?

— Нет. Отец погиб в бою с оборотнями, с северо-западной стороны хребта Аста-Малаш, а после этого уцелевшие разбойники и их семьи покочевали к морю. Дошли не все, а кто уцелел, тот влился в ваирское общество, постарался забыть ненужный язык и вообще не вспоминать про Макаро и его идеи.

— А у тебя язык, значит, остался?

— Да. В бреду был, умирал, и почему-то стал на нем разговаривать. Наверное, детство вспомнилось.

Вопрос-ответ. Вопрос-ответ. Все быстро, четко и по существу. И спустя полчаса я более или менее четко смог представить себе историю незадачливого «комсомольца-попаданца» Константина Макарова из Москвы в мир Кама-Нио.

Так сложилось, что один из отпрысков семьи Инхат-Вей попал в плен к баронам Анхеле, но при допросе обезумел. Инхат-Веи предложили за своего сородича хороший выкуп и старый Анхеле, отец павшего на реке Эйска храброго Солэ, решил взять эти деньги. Но как, если паренек ничего не соображал? Так ясно как, вселить в него копию человека из иного мира, дать ему пару установок, и все будет хорошо. Сказано, сделано. Чародей баронов Анхеле провел все необходимые обряды и через «Ловца Душ» вселил в тело молодого безумного аристократа разум и душу землянина. А дальше все просто. Анхеле и Инхат-Веи были уничтожены и распылены тогдашним правителем севера Андалом Григом, а оказавшийся в новом теле и мире землянин, рванул в лес и стал разбойничать.

Со временем вселенец оброс соратниками, друзьями, любовницами, и стал называть себя Макаро. Затем он освоил кое-что из простейшей магии, и начал толкать идеи Маркса-Энгельса-Ленина в народ. Однако местные крестьяне его не поддержали. Войско разбойника-социалиста было разбито и ушло на север, и там он, много переосмыслив, стал готовить себе помощников. Но знаменитый бунтарь погиб в бою с воинами рода Гунзаг (Медведи), а все его уцелевшие воспитанники, соратники и их женщины, в количестве полусотни человек, перебрались на острова Ваирского моря. А поскольку пираты Макаро не любили, было дело, он их на деньги кинул, бывшие соратники и воспитанники его не вспоминали. Они разошлись, рассеялись по разным городкам и зажили привычной жизнью, то есть стали разбойничать, но уже не на суше, а на море. Вот такая история. Занимательная, но, в общем-то, совершенно бесполезная. За исключением одного момента.

Владимир Макаро поведал, что его меч, с каким он встретил меня вчера на палубе галеры, был выкован лично его отцом из металла, который он добыл в каком-то старом и почти завалившемся руднике в горах Аста-Малаш. Вот это было серьезно, так как подобный металл мне бы очень пригодился. А значит, над этим стоило подумать отдельно и особо, тем более что пленник упомянул еще какой-то дневник, оставленный моим земляком своему сыну. Ну, а раз так, то пусть пленник пока живет. Будет время, еще пообщаюсь с ним и не один раз. После чего, возможно, вышлю в горы поисковиков, которые, опираясь на стоянку рода Гунзаг, между прочим, моих потенциальных союзников, вполне могут поискать заброшенный рудник, в котором есть залежи превосходного металла. Благо, опыт в этих делах — в поиске кладов и схронов, у меня и моих дружинников имеется. Опять же дневник вселенца, который замышлял мировую революцию и имел на это вполне серьезные планы, штука интересная, вот только чтобы его увидеть, надо доставить младшего Макаро на Данце.

Однако это все будет потом, а пока надо выспаться. Завтра тяжелый день, от которого зависит многое, и потому я должен выглядеть так, чтобы никакая присланная императором столичная штучка и маги «Истинного Света», не усомнилась в том, что перед ними победитель.

И посмотрев на Владимира Макаро, который ждал новых вопросов, я подмигнул ему, встал с табурета, молча покинул камеру, и направился на отдых. Все! Хватит! Еще один непростой день окончен. И как мне кажется, я прожил его не зря.

 

Глава 10

Империя Оствер. Крепость Иркат. 11.05.1406.

«Интересно, — разглядывая сидящих вокруг меня людей, подумал я, — а как, наша встреча была бы прокомментирована профессиональными земными газетчиками, если бы они находились в мире Кама-Нио, и воспринимали все происходящее спокойно и без криков удивления? Наверное, они написали бы примерно следующее: „Герцог Гай Куэхо-Кавейр и другие высокопоставленные лица навестили графа Уркварта Ройхо на его галере „Морская Императрица“ и выразили глубокую озабоченность по поводу разгула пиратов в Ваирском море. Граф поздравил герцога с победой над морской вольницей Борчи Одноглазого и изъявил желание наказать разбойников. После чего было принято решение о проведении контртеррористической операции в районе острова Данце“. Да. Пожалуй, все это звучало бы примерно так. В обтекаемых выражениях и без какой либо конкретики».

Однако долой левые мысли, пора переходить к делу.

Мои глаза еще раз пробежались по просторной каюте капитана Одноглазого, который вчера в полдень с большей частью своей армией был прижат к морскому берегу в пятнадцати километрах северо-западнее крепости Иркат и погиб в бою. А затем вновь прошлись по моим гостям, которых было немного, всего семь человек. Но больше и ненужно, так как именно от этих людей во многом, если не во всем, зависит, как сложится мой поход на пиратский архипелаг.

Слева три человека. Двое, мои добрые знакомые, плюс один посторонний. Повелитель северных территорий герцог Гай Куэхо-Кавейр. Счастливый человек. Юный поджарый брюнет, при помощи опытных военачальников, одержавший свои первые победы, и оттого все время улыбающийся. Рядом с ним его наставник шевалье Рутман Калей-Ван, пожилой вояка, один из трех советников моего сюзерена приставленный к нему великим герцогом Ферро Канимом. Этот, напротив, серьезен и следит за своим подопечным в оба глаза, мало ли что молодой и горячий Гай учудит. Не дай боги, рванет вслед за беспокойным Урквартом Ройхо за море, а шевалье потом отвечать. Оно ему надо? Конечно же, нет. Так что он весь во внимании. Ну, а третий гость, молчаливый и настороженный русоволосый крепыш лет сорока в неприметной серой полувоенной униформе только с одной нашивкой — скорпион с человеческой головой, выставил из-за спины жало, и на нем зеленая капелька яда. Это замначальника Тайной Стражи семейства Канимов барон Иоганн Кратт, стоит отметить, весьма опасный типус, но не настолько, как его старший руководитель барон Анат Каир.

Далее, как раз напротив меня, два представителя императора Марка Четвертого Анхо и подобно мне они члены организации «Имперский Союз». Кстати сказать, тоже не чужие мне люди, одного из которых я искренне рад видеть в любое время дня и ночи и при любых обстоятельствах. Итак, старший из них крепкий и несколько грузный мужик с роскошными усами в полевой униформе полковника гвардии, бывший командир Черной Свиты, а ныне полномочный представитель императора на северо-востоке нашего государства Гедмин Сид. Человек он суровый и резкий. Было дело, я общался с ним несколько раз, так что надо быть внимательным и фильтровать каждое свое слово, впрочем, как всегда. А вот сидящий рядом с полковником подтянутый длинноволосый блондин, так же в форме гвардии, только с погонами капитана, вызывает сплошной позитив, ибо это мой, наверное, самый лучший друг барон Виран Альера. Когда-то мы с ним вместе через многое прошли, но со временем наши пути-дороги разошлись. Он остался на службе и уже дослужился до командира роты в 1-ом гвардейском полку, а я стал феодалом. Однако разлука была недолгой, мы не виделись всего год, даже меньше, и вот судьба снова сводит нас вместе, и я очень надеюсь на то, что мой друг остался прежним Вираном.

Взгляд смещается направо, и там еще два важных «перца». Невысокого росточка старичок в парадной светло-желтой мантии школы «Истинный Свет». Третье лицо в своей организации Кошши Игнарес, который прибыл, чтобы удостовериться в серьезности намерений графа Ройхо. Ну, а рядом с ним сидит полная противоположность этого достопочтенного чародея. Худой словно палка диковатого вида мужик в запыленном кожаном костюме, который появился в бухте Тором всего сорок минут назад. Про него мне известно меньше всего, но кое-что я знаю, так как это Пертэ Цэрель, глава одного весьма уважаемого, хотя далеко не самого крупного и богатого торгово-промышленного имперского клана. Он имеет давние счеты к пиратам, и как только находящиеся в окружении главы ТПП Вара Виглица друзья клана Цэрель, сообщили ему о том, что, возможно, состоится поход на Данце, он бросил все семейные дела, поднял отряд своих наемников и помчался вслед за армией герцога Куэхо-Кавейр. Чего он хочет, мне пока точно неизвестно, и я не знаю, что магнат может предложить. Однако в любом случае такого человека на обочине не оставишь, и раз он приехал, то я, естественно, пригласил его на военный совет.

В дверь каюты постучались и, не дожидаясь разрешения войти, в помещении появилась ламия Отири в образе жрицы. Она мило улыбнулась, поставила на стол, вокруг которого мы расположились, поднос с парой бутылок вина из запасов Одноглазого и витые стеклянные бокалы. Как радушный хозяин, не ожидая появления слуг, которых не было, я разлил напиток, дождался, пока все присутствующие, за исключением тихонько примостившейся в уголке ламии, разобрали бокалы и провозгласил:

— За нашу победу, господа!

— За победу! — поддержали меня участники совета.

Мы выпили. Пустые бокалы вернулись на стол, и я спросил:

— Ну что, господа, начнем?

— Время дорого, — за всех ответил герцог. — Начинайте граф.

— Благодарю, мой герцог, — короткая пауза, одобрительное молчание серьезных мужчин, и я продолжаю: — Итак, господа, у империи появилась реальная возможность вогнать штырь в спину пиратам Ваирского моря. Для этого есть корабли, экипажи, гребцы, навигационные карты и достаточно подробная план-схема острова Данце с указанием всех стратегических объектов пиратской столицы. Однако для успешного проведения этого дерзкого предприятия, необходимы серьезные воинские контингенты, а главное, четкое понимание того, что делать с городом после его захвата и что мы хотим получить в итоге. Со всеми присутствующими, кроме уважаемого Пертэ Цереля, я говорил вчера и сегодня утром. Время на размышление у вас было и теперь, когда до отхода моей эскадры остается менее одних суток, я бы хотел услышать ваше окончательное решение и выслушать мнения по данному вопросу. Прошу господа, высказывайтесь, а если есть какие-то вопросы, то задавайте.

Я замолчал и первым молчание нарушил Церель:

— Граф, пожалуйста, обрисуйте ситуацию и скажите, сколько у вас сил и на что вы делаете ставку. Я только что приехал и еще не успел разобраться в том, что здесь происходит, а время, как вы правильно заметили, уходит. Еще сутки-другие, и весть о победе над пиратами разнесется по всей империи, а затем эту информацию получат на островах.

— Без проблем, — я согласился и еще раз дал краткий расклад по предстоящему походу: — Сейчас в моем распоряжении тридцать пять галер и шесть каракк. На них можно загрузить до семи тысяч воинов. Однако у меня только девятьсот бойцов, сорок оборотней, одна жрица и два мага, и из этого числа двести воинов это партизаны герцога Гая, и еще двести я должен оставить для охраны своего графства. Кроме того, со мной тысяча восемьсот пиратов и двадцать корабельных магов, которые повязаны кровью своих товарищей из армии капитана Одноглазого и отряда Мангуста. Вот только доверять им все равно нельзя. И помимо них имеются подневольные люди — гребцы, из которых вчера были сформированы два сводных батальона по пятьсот человек в каждом. В основном это не бойцы, но чтобы грести, после высадки охранять корабли и за пиратами присматривать они сгодятся. Завтра с утра, с отливом, вся наша сбродная эскадра покинет бухту Тором и направится к островной группе Данце. Через неделю мы окажемся на месте, высадимся прямо в порту и атакуем пиратскую столицу. Ну, а дальше, как получится. Если удастся удержать за собой густонаселенный остров, присоединим его к империи, а нет, значит, ограничимся набегом.

— Благодарю за пояснения, — Церель пригладил свои растрепанные длинные черные волосы, налил себе еще бокал вина, порывисто выпил, и сказал: — Граф Ройхо вы ставите перед собой благородную цель — наказать пиратов. Мне это нравится, и потому буду краток — я с вами. И, разумеется, я не сам по себе. Со мной четыре мага и наемный отряд «Серая Чешуя», который служит моей семье почти двести лет, а это триста отличных воинов, которых можно использовать как тяжелую пехоту. Вы не против моей помощи?

— Конечно же, нет.

— В таком случае укажите корабли, на которые мы должны будем погрузиться.

— Не спешите, уважаемый Церель. Надо определить точную численность войск, которые примут участие в походе. Затем распределить объекты, которые будут захватываться в первую и вторую очередь. И еще необходимо подкорректировать план по захвату Данце. А уже от всего этого будет зависеть порядок погрузки и походный ордер эскадры.

— Вам видней, вы люди военные, а я ни на что пока не претендую. Моя цель добраться до тварей из островного Совета Капитанов и отомстить за своих близких, которые погибли от руки пиратов.

Церель замолчал и вновь налил себе вина, а после него высказался мой сюзерен, который, что странно, не был расстроен тем обстоятельством, что по повелению батюшки он должен остаться на берегу:

— Лично мной и моими советниками, — Гай кивнул в сторону шевалье Калей-Вана и барона Кратта, — план графа Ройхо принимается в полном объеме. Высадка. Атака основных стратегических точек. Блокирование банка манкари и домов, где проживают дари. Захват республиканской агентуры, пиратских вожаков и глав гильдий, а так же взятие под контроль верфей и старого телепорта. В итоге, победа. И для достижения этой благородной цели от себя лично и своего отца я выделяю полторы тысячи воинов: восемьсот спешенных егерей дома Канимов и семьсот дружинников от разных северных владетелей. А помимо этого в поход отправятся двадцать девять чародеев, как магов, так и жрецов.

— Отлично. А кто возглавит ваше войско?

— Старшим командиром над моим сегментом ВАШЕЙ армии назначается барон Хиссар. Его помощником станет полковник Твик из армии Канимов. Разведку и контрразведку обеспечит барон Кратт, тоже отправляющийся вместе с вами. Ну, а главным над чародеями будет уже знакомый графу Ройхо по его прежним походам жрец Сигманта Теневика Алай Грач, который появится в лагере примерно через пару часов.

«Вот это сюрприз! — мысленно воскликнул я. — Алай это… нет слов… Это ого-го-го! Наше все! Честь! Мощь! Религиозное рвение и имперские амбиции! А главное, как правильно замечено, я его знаю и могу этому человеку доверять. Однако совершенно непонятно, по какой причине он решил принять участие в моем походе. Жрицы Кама-Нио попросили? Возможно. Великий герцог денег дал? Вряд ли. Хотя, чего думать? Все на поверхности. Наверняка, про уничтоженного Отири демона стало известно служительницам ее богини, а те поделились информацией со своими союзниками жрецами Сигманта, а они на подобных монстров сразу стойку делают».

Полученные от герцога Гая сведения были обработаны, утряслись и уложились в моей голове, и я сказал:

— Благодарю мой герцог.

Сюзерен заблестел глазками и я подумал о том, что молодой повелитель севера что-то задумал и, кажется, я начал догадываться о его намерениях. Но развить эту мысль не получилось, так как заговорил представитель «Истинного Света»:

— Как и господин Церель, — чародей посмотрел на допивающего уже четвертый бокал вина магната, — мы не вмешиваемся в военные дела и планирование операции. Нас волнует иное. Вы сможете удержать город? Если да, то мы с вами, а простой налет нам не интересен.

— Уважаемый Кошши Игнарес, — моя раскрытая правая рука автоматически легла на грудь в район сердца, — мы об этом уже говорили, но я повторюсь. Да, желательно, захватить остров и присоединить его к империи, которой он ранее принадлежал. Однако я смогу это сделать лишь при полной поддержке всех заинтересованных в этом лиц. Мой сюзерен и император поддерживают эту идею, — ладонь прошлась слева направо, от Гая Куэхо-Кавейр до Вирана Альеры, — теперь очередь за вами, так как без подкреплений через телепорт нам долго не продержаться.

Старик пожевал тонкими бесцветными губами, и произнес:

— Будет поддержка. Но активация старого телепорта дело не простое. Нужны сутки и после этого еще в течении месяца портал будет нестабилен. Вы сможете обеспечить безопасность магов нашей школы на такой срок?

— Да, — мой голос звучал уверенно.

— В таком случае, помимо шести магов, которые находятся со мной, уже этой ночью прибудет еще двадцать наших чародеев, все кто был поблизости и смог быстро покинуть насиженное место, а так же пятьсот воинов-профессионалов. Если вы дадите нам еще одни сутки, то численность магов будет утроена, а воинов придет впятеро больше.

— Нет, — я покачал головой. — Лучшее время для отхода это утро, а сутки потерянного времени это очень большой срок.

— Понимаю, — маг согласился и задал еще один важный для него вопрос: — Вы готовы подписать бумагу о том, что не претендуете на телепорт острова Данце?

— Само собой. А вы готовы подписать бумагу, по которой граф Ройхо и герцог Гай Куэхо-Кавейр могут пользоваться вашей транспортной системой бесплатно?

Кошши Игнарес улыбнулся:

— Да. Но срок будет ограничен десятью годами, таковы старые законы империи. После чего придется составлять новый договор.

— Значит, договорились.

Я посмотрел на Вирана Альеру, с которым сегодня уже имел беседу, и друг, незаметно для Сида, подмигнул, мол, все в порядке, войска будут. Ну, это я и так знал, точно так же как и то, что всего час назад через дорогостоящий амулет связи полковник имел обстоятельную и долгую беседу со столицей. О чем он вел разговор со своим начальником графом Тайрэ Руге, неизвестно. Но явно, они не цветочки-лютики обсуждали, и эта неизвестность меня немного напрягала.

— Кхм! — Гедмин Сид кашлянул и заговорил: — Как верно заметил граф Ройхо, император и его близкое окружение (Имперский Союз), поддерживают поход на остров Данце и считают, что этот остров должен вновь, как в былые времена, стать неотъемлемой частью нашего государства. К сожалению, времени на подготовку мало, и резервов у империи практически нет. Но кое-что император все же выделил. Это 1-й батальон 1-го гвардейского полка, три резервных батальона линейной имперской пехоты и десять магов. Возглавит это войско временный комбат 1-го батальона капитан Виран Альера.

— За Анхо и империю! — негромко произнес я боевой клич преданных государю людей.

— За Анхо и империю! — меня поддержал Альера и горячий герцог Гай.

Полковник Сид кивнул и продолжил:

— План по захвату Данце одобрен наверху, и государь будет следить за его претворением в жизнь. Однако прежде чем перейти к обсуждению деталей, необходимо получить разъяснения по двум принципиальным вопросам.

— Каким? — поинтересовался я.

— Первое, — полковник, выдвинул перед собой левую руку и загнул большой палец, — какой статус будет у острова Данце после его, скажем так, освобождения от сепаратистов и разбойников? Ну и, второе, — загибается еще один палец, — кем станет граф Уркварт Ройхо в случае своего успеха? Останется ли граф вассалом дома Канимов, со всеми вытекающими из этого факта привилегиями и обязанностями, либо он в качестве губернатора возглавит новую имперскую провинцию остров Данце?

— Господа, — я посмотрел на барона Кратта, который до сих пор не проронил ни слова, а затем опять на Сида, — а разве этот вопрос еще не решен там, — я ткнул указательным пальцем в потолок, — на самом верху?

— Он решается, — Сид и Кратт обменялись не очень дружественными взглядами, в которых не было злобы или того хуже ненависти, но имелось соперничество. — Однако мнение графа Ройхо интересует графа Руге.

— Да-да, — Кратт его поддержал, — хотелось бы узнать ваше мнение, граф.

«Ну, не оступись, Уркварт, — произнес я сам себя, и добавил: — а иначе загремишь под фанфары, и костей не соберешь».

— Раз спрашиваете, господа, — подбирая слова, начал я, — то слушайте. Мое мнение таково, что сейчас, когда империя находится в кольце врагов, не стоит делиться на «наших» и «ваших», тем более что семейство Канимов теперь в очень близком родстве с императорской фамилией. Это всем вам и мне прекрасно известно. Поэтому свое будущее после занятия острова, если я на нем останусь, видится мне достаточно просто. Я остаюсь верным вассалам герцога Гая Куэхо-Кавейр и отставным гвардейцем императора, который готов выполнить любой его приказ. А остров пусть достанется тому, кто его захватит, в долевом раскладе, в зависимости от того, кто и сколько для этого дела дал воинов и магов. Так же и добычу делить станем. Думаю, что это будет по справедливости. Впрочем, это всего лишь мои мысли. Я свое дело сделаю, пиратов прижму, раз уж шанс выпал, и остров возьму, а если портал вскроют, то и удержу его. А как пойдут события далее, зависит только от них.

Снова мой палец уткнулся в потолок, и все присутствующие поняли меня правильно. В самом деле, чего нам спорить и делить шкуру неубитого медведя? Все равно большие дяди на самом верху, такие как император, великий герцог и близкие к ним люди, граф Руге и барон Каир, все по-своему решат.

В итоге, щекотливый вопрос, который так и не был нами решен, ибо находился не в нашей компетенции, на время забыли. После чего мы снова выпили, пустые бутылки были убраны, и я расстелил на столе карту острова Данце. Маг и торговый магнат нас покинули. Следом по-тихому испарились барон Кратт и полковник Сид, а мы с Альерой, под внимательными взглядами Калей-Вана и герцога, смогли прикинуть наши общие силы. Хм! И они впечатляли. Почти семь тысяч воинов, треть из которых новобранцы, ополченцы или ненадежные пираты, и семьдесят восемь чародеев, треть из которых, опять же, новобранцы, случайные люди и корабельные маги, но в любом случае это сила, при правильном использовании, мощная и очень грозная. Однако мы знали, что такое война, лицей «Крестич» и большой боевой опыт за плечами позволяли нам так думать, а потому, проработка плана и его подгонка шли быстро и четко. А немного позже к нам присоединились капитан Хайде, полковник Твик, полковник имперской пехоты Аркес и барон Хиссар (еще один гвардеец из Черной Свиты), так что через полтора часа все было решено и мы пришли к общему знаменателю. Воинов и магов распределили по кораблям, расписали порядок движения эскадры, высадку и бой в городе. Споров между нами не было, а значит, пришла пора действовать. Впереди вечер и ночь, но для того чтобы все сделать как надо, этого времени могло не хватить.

Наконец, командиры вверенной под мое командование смешанной армии и шевалье Рутман Калей-Ван покинули каюту, и в ней помимо меня остались только ламия и герцог Гай. Мой сюзерен, совершенно не замечая ведьму, словно ее здесь нет, присел рядом, поймал мой взгляд, шмыгнул носом и спросил:

— Граф, разрешите, я буду называть вас по имени?

— Конечно, Ваша Светлость, — ответил я.

— К демонам Светлость, — герцог пристукнул ладонью по столешнице, — один на один для вас я просто Гай.

— Как скажешь, Гай.

Герцог посмотрел на дверь, снова шмыгнул носом, вновь повернулся ко мне и выдохнул:

— Уркварт, ты должен мне помочь.

— Чем? — уже догадываясь о просьбе герцога, спросил я.

— Я должен принять участие в походе против пиратов, но с моими опекунами-советниками, которые за спиной стоят, это невозможно. Они не дают развернуться, а мне уже семнадцать лет и я не мальчик. Как с северянами биться, все старики решают. Тут пираты появились, а мне полковника Твика и барона Кратта прислали. Ну, а всеми боевыми действиями полковник Сид руководил. Так что сам понимаешь, подобное положение дел меня не устраивает.

— Понимаю. Но что ты хочешь? От советников сбежать?

— Да.

— И как ты себе это представляешь?

— Просто и ясно. Прикажу своим адъютантам и верным воинам из охраны стариков немного придержать, а сам под видом рядового дружинника на корабль и в путь.

— А дальше что?

— Как что!? — Гай всплеснул руками. — Буду сотней командовать, чтобы тебе не мешать, и в реальном бою поучаствую.

— Не про то речь.

— А про что?

— Про то, что на кораблях есть чародеи, которые могут получить сигнал с берега и мне придется тебя найти.

— Ничего, — парень заулыбался, — сделаешь вид, что не нашел, потянешь время, и все будет нормально. Выручай Уркварт, а я в долгу не останусь и перед отцом тебя прикрою, чтобы претензий не было.

Я задумался, но размышлял недолго и, в конце концов, решил помочь Гаю. Почему? На это было несколько причин, но основных две. Первая, Гай мой сюзерен и если ему отказать, пусть даже косвенно, он может затаить обиду, а жизнь длинная и планета, как всем известно, круглая, так что нечего плевать в колодец, из которого, наверняка, еще не раз придется напиться. Ну, а вторая, продолжение первой. Лично мне пособничество Гаю Куэхо-Кавейр ничем не грозило. И если с ним все будет в норме, а я постараюсь, чтобы с него ни единого волоска не упало, то один из самых любимых сыновей великого герцога Ферро Канима станет мне доверять гораздо больше, чем сейчас, и его батя про меня не забудет.

— Ну что, Уркварт, — сюзерен заглянул мне в глаза, — поможешь?

— Да, — сказал я свое слово. — Однако запомни, мои приказы выполнять беспрекословно, а иначе, не посмотрю, что ты мой сюзерен, посажу под арест.

— Согласен! — Гай вскочил, пожал мою руку и уже собрался уйти, но перед выходом задержался и, по-прежнему, не замечая сидящую всего в полуметре от него ламию, сказал: — Кстати, чуть не забыл. Перед выступлением из Изнара я письмо получил, и оно касалось тебя.

— Вот как!? И от кого же это послание?

— От главы магической школы «Тайти».

— Он интересовался оборотнями?

— Точно так.

— И что ты?

— А я ему ответил, что знаю об этом и не считаю оборотней нечистью. Поэтому все претензии ко мне или к моему отцу.

— Благодарю, что прикрыл, Гай.

— Это моя обязанность.

Кивнув, сюзерен вышел, а я посмотрел на ведьму, и спросил ее:

— Что-то подозрительное было?

— Нет, — девушка встала и подошла к столу, — никаких недобрых мыслей по отношению к тебе я не заметила, хотя полковник Сид немного недоволен твоим быстрым подъемом и считает, что ты креатура Канимов.

— Это понятно, логичная мысль «верного имперца».

Ведьма села на место Гая. И я подумал о том, что пока есть время, надо бы расспросить ее о демонах. Однако меня опередили.

Дверь в каюту с шумом открылась, и в проеме появился осыпанный серой дорожной пылью и пропахший конским потом бородатый жрец. Алай Грач, а это был он, кинул быстрые взгляды влево и вправо, понюхал воздух, поморщился, присел напротив ламии и первым поздоровался именно с ней:

— Здравствуй Отири дочь Каити.

— Приветствую тебя Алай Грач, — ответила ламия.

Затем старик повернулся ко мне:

— Как поживаешь Уркварт?

— Относительно неплохо, — ухмыльнулся я, и вопросительно кивнул на ведьму: — И давно вы знакомы?

— С ритуала в святилище Кама-Нио, — жрец тоже позволил себе ухмылку, после чего, словно меня здесь и нет, повернулся к Отири: — Рассказывай, что тут за демон был.

Ламия заговорила, а Грач стал задавать ей наводящие вопросы. Ну, а что касается меня, то, засунув свою гордость подальше, я просто слушал их разговор. Надо сказать, что очень внимательно слушал и старался запомнить новые для себя знания, ибо чувствовал, что они мне еще пригодятся.

 

Глава 11

Ваирское море. Остров Данце. 18.05.1406.

Грозный ваирский капитан Каип Эшли возвращался домой. Как обычно он стоял на носу боевой галеры. Снова он видел раскинувшийся с восточной, так называемой, солнечной, стороны горы Охор белокаменный Данце, и над его головой, кружили крикливые и вечно голодные чайки. Вроде бы, все как всегда. Поздний вечер и удачливый пиратский вожак и его экипаж с очередной победой следуют в порт, где их поджидают толпы людей.

Но это была иллюзия благополучия, и Седой об этом прекрасно знал. Корабль, который нес Каипа Эшли к знакомым с детства берегам, это не его любимая «Дочь Порока», а галера покойного Борчи Одноглазого «Морская Императрица». Это судно шло под чужим флагом, который ему не нравился, так как он привык ходить под бесстыдной рыжей девицей на синем фоне с мечом в руке, а не под багровым знаменем прежнего владельца корабля, на котором был изображен коронованный скелет-копьеносец. И хотя вместе с ним по-прежнему были верные ему моряки и боцман Ломаный, а рядом с капитаном стоял корабельный маг Клифф Ланн, и на руле находился опытный Бран Мольвер, все это было не то. В данный момент он не являлся хозяином своей судьбы, ибо над ним висела кровная клятва, которую Седой и другие пираты дали ради спасения своей жизни, и его это тихо бесило.

Вожак резко обернулся назад и увидел то же самое, что и сегодня с утра. Его людей на корабле было не больше четверти. И пираты, по жизни жестокие люди, до дрожи в коленях боялись тех, кто находился рядом с ними. Они трусливо опускали взгляды перед остверами и страх перед Ройхо и верными ему бойцами, был больше, чем перед ним. Это была еще одна причина для недовольства Эшли. Однако он понимал, что прямо сейчас ничего не изменить, и страх матросов можно было легко объяснить.

На переходе от бухты Тором к острову Данце, на второй день похода, пираты вздумали побузить, и повод выбрали достойный. Они возмутились тем, что гребцов, вчерашних рабов, кормят вместе с ними из одного котла. Однако моряков быстро уняли. Граф Ройхо отдал команду своим дружинникам, и те не церемонились, изрубили в капусту полтора десятка матросов, и еще троих, раненых, вместе с расчлененными трупами выбросили за борт. После чего весь экипаж Эшли был выстроен на палубе, и пиратам, на которых показательно были нацелены арбалеты, пришлось ножами счищать с деревянных досок кровь своих друзей. Островных головорезов это впечатлило, даже очень. Они осознали, что возмущаться бесполезно, и с тех пор все команды имперских офицеров выполняли молча, быстро и без криков. Ну, а Каип, на словах оставаясь капитаном, являлся всего лишь наемным навигатором под плотным контролем истинного хозяина галеры.

— Эх-х-х!

Каип Эшли тяжко вздохнул, вновь стал всматриваться в медленно приближающийся берег, и маг Седого, Клифф Ланн, видя невеселое настроение своего вожака, спросил его:

— Что капитан, трудно тебе?

— Не то слово, Клифф. Мне тошно, — ответил Седой. — Впервые я возвращаюсь на остров, потерпев поражение, и не просто так, а сам везу в Данце наших старых врагов, проклятых имперцев.

— Ну, ничего, — попытался поддержать капитана чародей, — остверы уйдут, а мы останемся.

— Я сомневаюсь в том, что они уйдут. Ты сам говорил, что перед отходом видел, как на «Путник» грузились маги из «Истинного Света». Ну и, кроме того, мой экипаж поведет остверов с этой каракки к телепорту. А раз так, то логично предположить, что они постараются разблокировать телепорт.

— Да, я видел магов. Но мало ли. Вдруг у них ничего не получится? — Эшли промолчал, а Ланн, помедлив, спросил своего капитана: — Как думаешь, Каип, почему мы так легко, без особых душевных мук и терзаний сами ведем врагов в город, который всегда давал нам приют?

— Не знаю, но думаю, что причина проста. Каждый из нас по своей натуре одиночка и сам за себя. Мы называем себя ваирцами, но на деле, коренными жителями является лишь часть островитян, а нам с тобой и другим морякам все равно. Да, Данце в любом случае жалко. Но кто мы с тобой для местной элиты? Отребье и эмигранты. Я бастард старого козла Эльвика от остверской рабыни, а ты потомок беглецов из империи, второе поколение. Поэтому, полагаясь только на себя, мы проводили в море по восемь-девять месяцев, и понятие родина для нас чуждо. Жизнь — вот наша основная ценность. Личное благосостояние — вот наш стимул к действию. Успех и преклонение неудачников — вот к чему мы шли и идем. Я прав?

Ланн не спорил:

— Ты как всегда зришь в корень, капитан.

— Вот то-то же.

— А по высадке что думаешь?

— Сначала сделаем все, что требует Ройхо, а дальше по обстоятельствам. Если нас возьмут под жесткий контроль, то придется выполнять приказы. Ну, а если после захвата телепорта мы сами по себе, то можно будет руки погреть. Где, я тебе говорил.

Седой снова оглянулся и увидел выходящего из капитанской каюты Уркварта Ройхо, который, лишь только оказался на палубе, сразу же был окружен свитой из близких к нему людей. Кстати сказать, очень разных и не похожих друг на друга. Жрица Улле Ракойны, миловидная низкорослая девчушка лет семнадцати в темно-зеленом балахоне, то ли любовница графа, то ли наблюдатель, который следит за исполнением кровной клятвы. Боцман капитана Одноглазого, Влад Север, превосходный фехтовальщик и жесткий боец, который иногда разговаривает со своим новым хозяином на неизвестном языке. Бородатый жрец, суровый мужик, от которого прямо таки разит магией смерти. Брат графа, хваткий и резкий паренек, который с утра и до позднего вечера возится с оружием и бьется с дружинниками на учебных клинках. Оборотень по имени Рольф, Ирбис, преданный Ройхо, словно собака. Маг из школы «Торнадо» Эри Верек, про которого Клифф Ланн сказал, что это достойный противник, который равен ему по силе и умениям, а это рекомендация серьезная. Наемник Хайде, ветеран многих войн и превосходный арбалетчик. И это не все, так как верные люди и товарищи Ройхо есть и на других кораблях.

«Очень странная кампания» — привычно подумал Седой, и услышал окрик графа:

— Одеть броню! Приготовиться к бою! Воинам над бортом не появляться! После швартовки первыми на причал идут люди Седого! Следом все остальные!

Сержанты дружинников продублировали команды своего феодала-командира, а пиратам указания не требовались. Два десятка моряков готовились к проведению швартовной операции, а остальные самостоятельно одевали захваченные в бою со своими бывшими товарищами из армии Одноглазого доспехи. Эшли вышел к первой мачте, которая уже была убрана, оглядел покрытую кораблями эскадры просторную бухту, одел принесенные ему из судового арсенала превосходные латы капитана Мангуста и проверил заточку своей абордажной сабли. Все! Он готов к бою! Берег продолжает приближаться. Близится наступление ночи и «Морская Императрица» окажется у причала уже в темноте. Определенно, имперцы все рассчитали правильно. В это время отдыхающие в Данце пираты, наверняка, в большинстве своем, уже пьяны, а маги и богатые люди отдыхают в своих домах. Так что кроме портовой стражи, обленившихся старых морских разбойников, и некоторого числа охранников из сопровождения богатых людей острова, в самом начале высадки опасаться будет некого.

— Седой! — капитана окликнул Ройх. — Подойди!

Пиратский вожак, под настороженными взглядами своих моряков, приблизился к графу, замер в полуметре от него, выставил вперед левую ногу и изобразил независимость, а тот, уже в кольчуге, затягивая широкий кожаный ремень, на котором висел его превосходный меч, спросил:

— Что делать, не забыл?

«Ах ты, сопляк! — со злостью подумал капитан и по привычке положил ладонь на рукоять сабли. — Да я пиратствую с малых лет, и в море вышел, когда тебя еще в планах не было». Но, разумеется, он промолчал, унял свою злость и согласно мотнул головой:

— Нет, я все помню.

— Повтори, — потребовал имперец.

Снова волна злобы прокатилась по душе Эшли. Однако он сделал то, что ему было велено:

— Со своим отрядом в полсотни бойцов, оставив на борту один десяток, я первым высаживаюсь на причал, и обеспечиваю высадку дружинников. Всех некомбатантов сгоняю к складам и зданию портовой управы, а вооруженных уничтожаю, иностранцев при этом стараюсь не трогать. Если отряду Наемнику понадобится помощь в блокировании выходов из порта, то оказываю ее. Затем сдаю пленников егерям Канимов, жду появления каракки «Путник» и вместе с отрядом «Серая Чешуя» начинаю наступление вверх по горе. Цель: захват телепорта и создание вокруг него охранного периметра в районе капитанских особняков.

— Верно.

Ройхо кивнул капитану, словно старший командир младшему. Седой отошел в сторону, принял от одного из матросов круглый щит, накинул его на левую руку и замер. Спустя миг к нему присоединились Ланн, Ломанный и бойцы, которым предстояло вместе с ним сойти на причал.

Солнце, которое быстро клонилось к закату, тем временем, спряталось за горой Охор. На залив перед городом опустился глубокий сумрак, а затем, спустя пару минут, ночная темнота. До берега оставалось всего сто метров, и в этот момент, по команде начальника порта, авторитетного пирата из Совета Капитанов Бонзы-старшего, чей сын был убит Торвальдом Топором, зажглись большие масляные фонари. Корабли эскадры тоже засияли огоньками на баке и юте, а на палубу вынесли заранее приготовленные факелы — длинные смолистые сучья с примотанными в оголовье кусками свиного сала. Пираты и дружинники, которые в начале боя, до применения магических световых шаров, должны были стать факельщиками, разобрали их, а все остальные приготовились к бою.

Перед самым причалом галера развернулась к берегу правым бортом, и весла были убраны. На большой центральный пирс, где скопилось около четырехсот человек, преимущественно мужчин, полетели выброски. Портовые работяги и добровольные помощники из встречающих потянули их в темноту, и вскоре тяжелая туша корабельного корпуса навалилась на причал, который отозвался тяжелым скорбным скрипом. После этого на берег скинули широкий трап. Седой оглянулся на Ройхо, и граф взмахнул затянутой в тонкую кожаную перчатку рукой. Пора начинать.

С тихим скрежетом, сталь абордажной сабли покинула ножны. Седой вскинул клинок над головой и выкрикнул:

— Вперед, ребята! Сделаем то, что должны!

— А-а-а! — поддержали его нестройным ревом моряки.

— Сделаем!

— Давай Седой!

— Слово перед богиней ведет нас!

— Не корысти ради в бой идем!

— Не дрейфь мужчины!

— Возьмем город!

Зажглись факела, и полсотни морских разбойников, вслед за своим вожаком, обнажив оружие, с дикими кличами, разжигая в себе боевой настрой, по трапу, толпой хлынули с корабля на берег. Шум за спиной подгонял Седого. Он злился на себя за свою слабость и проклинал несчастливую судьбу. Но спустя мгновение, лишь только ноги Эшли коснулись твердой поверхности, все лишние эмоции выветрилось из его головы. Капитан оказался перед толпой встречающих, где в первых рядах находились самые уважаемые люди города Данце, которые хотели лично встретить Одноглазого. И глядя на раскормленные лица гильдейских купцов, авторитетных старых капитанов и заморских купцов, по сути своей шпионов, его охватила ненависть. Это чувство захватило его полностью и без остатка, и он уже не думал о Ройхо и имперцах, а хотел дорваться до горла тварей, которые толкнули в безрассудный и неудачливый поход флотилию Одноглазого и его самого.

— Круши!!! — выкрикнул вожак, сделал два широких шага на людскую массу, и наотмашь врезал своим щитом в физиономию одетого в шелковый восточный халат полного мужчины, кажется, одного из самых богатых купцов Данце Филиаса Мену.

Торговец, не ожидавший ничего подобного, отлетел назад и, наверняка, он бы упал. Но позади него были люди, которые своими телами погасили инерцию крупного тела. Одновременно с этим на Седого и его людей, которые встали с ним рядом и начали свой кровавый труд, кинулась охрана купцов и капитанов.

Завязался по настоящему серьезный бой. Однако он был недолгим, и понятно почему. Телохранители не были готовы к стычке. И биться против отряда пиратов в броне, подручными средствами, такими как дубинки, короткие мечи или кинжалы, они, естественно, не могли.

— Хрясь! — клинок Седого, описав широкую дугу, врезался в голову еще одного знакомого ему человека, капитана Феркона по прозвищу Маяк.

Старый пиратский вожак, захлебнувшись криком, упал под его ноги, а Эшли двинулся дальше. Он махал саблей направо и налево. Бил и сек напирающие на него со всех сторон тела. Отбивал щитом попытки местных мужчин сдержать его и пырнуть чем-то острым. И в этот момент, он был сама смерть. Кто-то хотел вцепиться в него руками, и он рубил чужие ладони. Другой человек, моряк в добротной робе, наверняка, портовый служака, кинулся ему под ноги. Однако Седой сдержал его встречным ударом своей ноги, и краем щита раскроил ему голову.

Бой шел своим чередом. Крики радости оттого, что вернулась домой эскадра Одноглазого, сменились стонами, всхлипами и яростными кличами. Отряд Седого прорубался через толпу и, наконец, ему навстречу попался достойный боец, как и он с абордажной саблей. Размен сильными ударами. Пираты разошлись. Но реальный бой это не поединок, и противника Каипа Эшли сразу же свалили пущенные с борта «Морской Императрицы» арбалетные болты.

Седой снова начал свое движение. Шаг. Другой. Он уклонился от удара тяжелой дубинкой, и вонзил острие своего оружия в неприкрытое доспехами и броней брюхо одного из купеческих телохранителей. Снова вперед, и вот, словно нож, пронзивший масло, капитан вышел из толпы. И первое, что он увидел, это моряков из экипажа Наемника, которые по правому флангу обошли массу людей и устремились к выходам из порта и зданию управы. Толпа начинает отступать и в свете не очень ярких масляных фонарей, она казалась неким единым живым организмом. Все шло по плану и Седой, взмахнув клинком, указал своим матросам на склады слева и выкрикнул:

— Отжимайте людей к постройкам! Живее!

Пираты повиновались вожаку, с которым не одну деревню разорили. Все они были опытными людоловами, которые занялись привычным для себя делом, и поэтому они воспринимали происходящее как работу. Щитами моряки оттесняли уже прекративших всякое сопротивление людей. Словно волки, напавшие на стадо овец, они отгоняли их подальше от причала, и вскоре загнали перепуганный двуногий скот в тупик. Именно так, как к скоту, любой нормальный пират, относится к людям, которые не могут оказать ему достойного сопротивления.

Капитан остановился. На причалах трупы и, перепрыгивая через мертвецов, в город спешат сотни вооруженных бойцов: пираты из других экипажей, дружинники, наемники, имперские гвардейцы, маги, партизаны, егеря, оборотни и вчерашние гребцы. Каждый знал, что должен делать, и потому все происходило относительно спокойно и без суеты. Бум-м! Очередной корабль прижимается к пирсам. Падает на берег сходня или трап, и по нему бегут воины. На причале они строятся, делятся на штурмовые отряды и группы и стальными ручьями растекаются в разные стороны. Вверх от моря к вершине горы Охор и центру города. Влево к верфям и батареям катапульт. Или вправо к купеческим складам и мелким рыбацким парусникам.

«Ну, вот! — встряхивая окровавленный клинок сабли и мысленно ведя примерный подсчет уже покинувших порт имперских отрядов, подумал Эшли. — Конец пиратской республике! Полный и безоговорочный!»

Оружие вернулось в ножны, а Каип посмотрел на перепуганных людей, многие из которых были ранены, и услышал смутно знакомый голос:

— Седой, сука! Ты что творишь!?

— Это кто там такой разговорчивый!?

Пиратский вожак раздвинул толпу и перед ним предстал баюкающий на груди сломанную руку невысокий и невзрачный мужчина в порванном бархатном камзоле. Этого человека Эшли, как и все серьезные люди острова Данце, знал. Да и мудрено не знать превосходного картографа Сима Чанкара, весьма уважаемого в пиратской среде человека.

Картограф смерил Седого злым взглядом и просипел:

— Это сказал я, тот человек, по чьим навигационным картам ты плаваешь.

— А ты храбрый, Сим, — Эшли недобро оскалился, — и раз ты хочешь знать, что происходит, то я тебе это объясню.

Однако рассказать картографу о сути происходящих событий капитан не успел, так как за его спиной послышался уверенный командирский голос:

— Мы сами все объясним.

Эшли обернулся и увидел, что позади него отряд спешенных егерей великого герцога Канима и барон Кратт, которому он должен передать выживших на причале людей. Спорить с тайным стражником было бесполезно и опасно. Так что капитан махнул своим бойцам в сторону уже почти пришвартовавшейся к пирсу темной громады каракки «Путник»:

— Уходим!

Моряки оставили пленников на попечении егерей и двинулись вдоль причалов. Через пару минут они остановились, и Эшли приказал своим воинам помочь исполняющим обязанности швартовщиков гребцам. Матросы поворчали, но приказ исполнили. Они приняли прочные пеньковые канаты, протянули их по берегу и закинули на большую металлическую лебедку, в которой уже находились впряженные мощные быки. Животные пошли по кругу, потянули концы и спустя несколько минут корабль оказался у берега. После чего, не дожидаясь трапа, на брусчатку посыпались тяжеловооруженные воины, которые двигались настолько легко и свободно, словно окрашенные в серый цвет двойные кольчуги на них, чулки, подкованные сапоги, щиты, шлемы и оружие, были сделаны не из металла, а из тряпья. Это впечатляло, но разглядывать остверов было некогда, так как к капитану подошел их командир, широкоплечий мощный боец в глухом шлеме, треугольным щитом в руках и почти метровым мечом за спиной.

— Ты Седой? — рукой в латной перчатке, имперец слегка ткнул пирата в доспех.

— Это я, — ответил Эшли.

— Что делать и куда идти, знаешь?

— Да.

— Отлично! Я командир «Серой Чешуи» полковник Крис Верпо, и сразу говорю, пират, что доверия к таким как ты у меня и моих бойцов нет. Поэтому, запомни, чуть только что-то не так, голову с плеч.

— А ты меня не пугай! — оскалился Седой. — Мне отступать некуда, так что во мне и моем экипаже не сомневайся, а лучше за своими «стальными тараканами» присмотри. Сейчас наверх пойдем и у меня есть подозрение, что они прямо на дороге попадают.

— Ха-ха! — рассмеялся Верпо, и снова окованной рукой прикоснулся к груди капитана. — Ты не трус, и это хорошо. А за моих, как ты сказал, «стальных тараканов», не беспокойся. Они парни здоровые, специальный отбор, и если надо, весь ваш городок по кругу обегут.

— Дах-х! — прерывая общение двух командиров, с «Путника» на причал упал трап, и на берег начали сходить маги школы «Истинный Свет».

«Один! Два! Три! Пять! — считал чародеев Седой. — Десять! Двенадцать! Двадцать! Двадцать пять! Двадцать семь! А вот еще четверо, явно, не из этой компании! Плюс Ланн! Как же их много! Сотня демонов!»

Следом за чародеями на берегу оказался и весь отряд «Серая Чешуя». Пираты выдвинулись в голову сформированной наемным полковником колонны. Следом встали его тяжелые пехотинцы и стрелки. Далее маги. Ну, а в тылу шли три десятка егерей. Отряд был готов, и полковник дал отмашку. После чего, подковками сапог выбивая из брусчатки искры, воины начали свой марш.

Очередное соединение имперцев покинуло порт и вошло в город, где уже начались первые серьезные уличные бои между местными жителями и захватчиками. Где-то выше по горе, в Центре, полыхали ярким пламенем два дома, и в темные небеса взлетело сразу несколько больших осветительных магических шаров. Левее раздался одиночный взрыв энергокапсулы и донесся дикий одиночный крик умирающего человека. Но Седой был спокоен и своим видом демонстрировал экипажу, что все идет так, как надо. Капитан приближался к телепорту и своему дому, где находился его небольшой гарем, десяток преданных лично ему верных бойцов и одноногий Федерико. С каждым шагом он приближался к родным стенам, и пока шел, думал о том, что имперцам предстоит пройти через площадь Трех Друзей, одной из самых больших в городе, а следовательно, удобной для сбора городских защитников. Сколько там может быть воинов? Неизвестно и гадать бессмысленно.

Где-то слева, в Центре, тревожно взвыли сигнальные трубы. Седой и его люди это услышали и плотнее сбили ряды, а наемники, наоборот, рассмеялись и кто-то громко произнес:

— Очнулись! Наконец-то! А то уже треть города под нами, а пираты только-только подниматься начинают!

— Не торопись победу праздновать! — сплюнув наземь, зло бросил назад Ломаный. — Вы еще наших магов и лучших бойцов не видели!

— Странно! А мы думали, что лучшие бойцы это вы! — продолжая веселиться, отозвался все тот же неизвестный наемник.

Старший помощник Седого хотел ответить. Но веселье оборвал полковник:

— Отставить смех! Готовьтесь к драке! Впереди, наверняка, заслон будет!

Наемники примолкли. Остверы и перебежчики шли все время вверх и, не встретив на своем пути ни единой живой души, вышли на площадь. И вот здесь наступающих ждали горожане и сбегающиеся в точку сбора из Верхнего Города пираты. Их было немного, всего полторы сотни плохо вооруженных моряков и обывателей. Но за спинами городских защитников виднелись мантии корабельных чародеев, не менее пяти человек. И как думал Седой, это была проблема. Однако, по мнению имперских магов, наоборот, если и проблема, то очень незначительная. Старший над чародеями «Истинного Света», древний старичок в светло-желтой мантии, никого не опасаясь, вошел в строй пехоты. Здесь он остановился рядом с Эшли и Верпо, вскинул перед собой раскрытые ладони и, не оборачиваясь, бросил одно лишь слово, которое было предназначено полковнику:

— Атакуйте!

Наемный командир не медлил. Легким изящным движением он выхватил из-за спины свой меч и выкрикнул:

— Пехота! Вперед!

— Дух! Дух! Дух! — специально нагоняя на противника ужас четким ритмом своих шагов, забили по брусчатке подковы сапог. Квадратные пехотные щиты выдвинулись вперед и с шелестом сомкнулись. Клацнули арбалеты, и несколько защитников города упало. А Седой, понимая, что здесь и сейчас его пираты не нужны, дал экипажу команду освободить дорогу наемникам. Пираты прижались к стенам домов, а мимо них на заслон потекла стальная масса имперских бойцов.

Корабельные маги, видя приближение противника, попытались применить артефакты и что-то из собственных боевых заклятий, но бесполезно. Старичок, который получал энергию сразу от трех десятков чародеев, как своих, так и прикомандированных, спокойно блокировал все их потуги. А когда островитяне попробовали отступить, а случилось это одновременно с атакой наемников, которые всей своей массой надавили на пиратов, имперский маг, резко встряхнул ладонями, и все ваирские чародеи, словно подкошенные, рухнули наземь.

«Сильное шокирующее заклятие», — глядя на это, подумал Седой, вспоминая уроки Ланна.

Но эта мысль прошла краем, так как его больше занимал бой честных рубак. Хотя, какая там честь? Имперские пехотинцы, практически неуязвимые и имеющие морально-психологическое превосходство над местными бойцами, в минуту разметали жидкий пиратский строй, и тех, кто не успел сбежать, просто растоптали. А затем наемники добрались и до чародеев, которые пытались встать на ноги. И с ними тоже никто не церемонился. Удар мечом по шее или кованым сапогом по голове, и мастер магических искусств, умирал точно так же как и самые обычные люди.

Через несколько минут после выхода отряда на площадь, дорога была свободна. Пираты Седого снова выдвинулись вперед, и теперь уже им пришлось поработать. Перед самым телепортом, который сам по себе являлся небольшой крепостью, дорогу колонне преградили три десятка бойцов с одним магом. Имперцы к этому моменту немного приотстали, наверняка, маги и наемники собирали трофеи и приводили себя в порядок, а потому отряд Седого оказался со своими сотоварищами и земляками один на один.

Маг защитников сразу же схватился с Клиффом Ланном, и они обменялись невидимыми ментальными ударами, от которых каждый из них за малым не рухнул наземь. А Эшли бросился вперед и подбодрил своих парней:

— Давай, братва! Насадим их на клинки!

Кого «их», все бойцы экипажа понимали без дополнительных подсказок и рванулись на противостоящий им отряд. Сабля в руках Седого запела, и он сходу срубил вражеского главаря, в котором узнал капитана галеры «Шлюха» Тима Тарпая. Ну, а после гибели вожака, сопротивление уже никто не оказывал, даже маг, который, по стечению обстоятельств, оказался одним из учителей Ланна. Кстати, это спасло его от гибели. Мага по-тихому, пока не подошли имперцы, отпустили и посоветовали бежать из города, и тот, запомнив, кто сохранил ему жизнь, юркнул в ближайший проулок. Вовремя, так как появились остверы.

Опять началось движение. Но неработающий магический портал был неподалеку, всего в ста метрах от места стычки с группой Тарпая, так что далеко идти не пришлось. Маги «Истинного Света» собрались возле массивных ворот, которые закрывали вход в телепорт — небольшой форт с округлой башней над ним. Затем вперед вышел уже знакомый Седому старый чародей. Он что-то пошептал, помахал руками, и закрытые десятком мощных заклятий ворота распахнулись сами по себе. Чародеи и сотня наемников сразу же направились внутрь, а остальные тяжелые пехотинцы и наемные маги окружили телепорт снаружи.

Ну, а что касается Седого, то он отправился в боевой дозор, который был обязан прикрыть имперский отряд со стороны капитанских особняков. Так должно было быть по плану Ройхо и его офицеров. Но Седой, человек сам себе на уме, а потому, не рассеивая экипаж, направил его к собственному особняку. Война. Захват города. Точки контроля. Жертвы. Все это не для него. Впереди была беспокойная ночь, которая многое спишет, и до подхода основных имперских сил к местам жительства пиратских вожаков у Каипа Эшли было минимум три часа. И он хотел использовать это время с пользой для себя. Как? Да очень просто, ограбить пустые и почти беззащитные особняки капитанов Мангуста, Одноглазого и других небедных людей, которые погибли на имперской земле.

Экипаж покинул небольшую площадку перед порталом, с которой был виден Припортовый, Центр, Нижний и Средний Города — районы Данце, а капитан немного приотстал и засмотрелся на то, что происходило внизу.

Над городом висело не меньше трех десятков магических светильников. В разных районах горело около трех десятков зданий. Мелькали силуэты людей. Рвались магические гранаты. И любому наблюдателю сразу же становилось понятно, что основной бой идет в районе здания Совета Капитанов, куда стягивались все защитники Данце и резервы имперцев. Но все это мало волновало Эшли.

Он высматривал дом своего родителя Эльвика Лютвира, шикарный трехэтажный особняк вблизи храма Верша Моряка. Глаза капитана нашли его быстро, и Каип обнаружил, что знакомый ему с детства дом, который он ненавидел, но которым хотел бы обладать, тоже горит. Впрочем, точно так же как и прилегающие к нему особняки и святилище главного островного бога, и глядя на это, капитан ухмыльнулся. После чего он направился вслед за своими головорезами. И шагая по улице, Седой подумал о том, что все-таки жаль, что он не попал в Центр, а то бы у него имелся реальный шанс достать своего батюшку и вскрыть этому старому козлу глотку. Но ничего, впереди его ждала неплохая компенсация, накопленные погибшими капитанами богатства, про которые некоторые из них успели рассказать ему в приватной беседе перед своей скоропостижной кончиной.

 

Глава 12

Ваирское море. Остров Данце. 19.05.1406.

Окончательно город Данце был взят к утру.

Все пять районов пиратской столицы находились под контролем наших войск, и в них проводилась зачистка. Рядовые горожане сидели по своим домам, на улицу не выходили и молились своим богам, республиканскую агентуру отлавливал сержант Нерех, Рольф Южмариг и пара чародеев, а особо важными пленниками из местных занимался барон Кратт. Артиллерийские батареи, двадцать восемь превосходных катапульт в полевых капонирах, на крутом взгорке с правой стороны бухты (если смотреть на море с берега), были взяты сотней дружинников Бора Богуча и готовы к стрельбе. Что характерно, не только по тем судам, которые могли войти в порт, но и по тем, которые попытались из него выйти. Телепорт обещали включить в общеимперскую транспортную сеть ближе к полуночи. Банк народа манкари «Братья Фишинеры» и дома дари блокированы. Рыбный порт захвачен и ни одна фелюга его не покинет. Архивы, библиотеки, векселя, договора и прочую бумажную продукцию со всего города стаскивали в здание Купеческой Гильдии Ресс Дайирин и две штурмовые группы. Хотя большого шмона никто, если не считать шакалистых пиратов-перебежчиков, пока не устраивал. Потери с нашей стороны небольшие, не более сотни убитых, и втрое больше тяжелораненых. Герцог Гай и мой брат Трори оба участвовали в боевых действиях, показали свое мастерство и чувствовали себя героями. Все стратегические объекты находились под нашим полным контролем, а за гору Охот, под командованием Хайде и сотника Текки выдвинулись егеря Канимов и партизаны. Так что в целом можно было сказать, что мы одержали славную победу.

Однако не все было так гладко, как бы мне того хотелось, и проблем, которые омрачали радость от удачного захвата Данце, хватало. И одна из этих проблем заключалась в том, что заморские граждане, как краснокожие, так и остроухие, готовились выкатить мне ноту протеста. Мол, граф Ройхо первым проявил агрессию, и без причины атаковал мирный рыбацкий город. Сволочи! Они хотели надавить на меня, заставить признать себя неправой стороной, а затем объявить имперского аристократа пиратом. Ну-ну! Попробуйте! Мы к подобному готовились заранее, и ничего у заокеанцев не получится. Словами и смыслами и я играть умею, а передернуть все происходящее проще простого. Благо, я являюсь выходцем из технологически развитого мира и что такое информационная война понимаю неплохо. Ну, а раз так, то будем играть на опережение. Вы нам претензию на двух-трех листах гербовой бумаги и мы вам бумажку с подписями и печатями. Ибо верно сказано, что «без бумажки ты какашка, а с бумажкой человек».

Правда, можно было пойти по наиболее простому пути, то есть пустить всех иностранцев (купцов, банкиров, советников, шпионов) под нож и сделать вид, что я не я, и вина не моя, никого не видел и ничего не слышал, сижу на острове и плюшками балуюсь. Да вот беда, и манкари и дари имеют неплохую связь с родиной, и они могут успеть сообщить о своей гибели кураторам. После чего, учитывая слабость Империи Оствер, заокеанские правители, наверняка, пришлют сюда эскадры мстителей, которые, словно американский флот из мира Земля, постараются защитить демократию на отдельно взятом острове. Поэтому заморские гости пока сидели в своих миссиях, и я собирался вызвать их к себе лишь тогда, когда буду готов к разговору.

Итак, над островом Данце занимался рассвет. Я покинул свой временный КП в порту, откуда координировал действиями отрядов, переоделся и отправился в здание Совета Капитанов, куда стягивали представителей местной элиты и их семьи. Рядом со мной были брат, сюзерен, Отири, Эри Верек, десяток Амата и несколько оборотней, которые двигались по улице перед нами. До Центрального района города, четверть которого минувшей ночью сгорела вместе с храмом Верша Моряка, путь был неблизкий, почти полтора километра от порта до середины горы Охот. Но это и хорошо. Мне хотелось посмотреть на пиратский город, так что я никуда не торопился. Рассматривал двухэтажные каменные дома горожан и местные бордели, как правило, крепкие здания с разрисованными цветными фривольными картинками стенами и зелеными фонарями над входом в заведение. Отмечал, как непомерно много в Припортовом районе трактиров, где все еще прятались многие пираты из «мяса», которых я был намерен использовать. Прошел через пустой Рыбный рынок. Поднялся выше и миновал Мясной рынок, затем Корабельный, Рабский, Белый, Оружейный и Общий. Везде стояли крепкие имперские караулы и маги. К сбору добычи воины пока не приступали, ждали команды, и дисциплина была на высоте. А все это оттого, что бойцам объяснили — мы пришли сюда навсегда, и значит, беспределить без конкретного указания кого именно грабить, пока не стоит, а то за мародерку, грабеж и насилие можно и на виселицу отправиться. Но, как я уже говорил ранее, данная установка является предварительной. И если у нас не получится здесь закрепиться, то перед нашим уходом город подвергнется такой волне бесчинств, какого не видел никогда.

Моя группа прошла Припортовый район, оказалась на окраине Центрального и здесь сразу смена впечатлений. Дома более высокие, массивные и солидные, в три, четыре и даже пять этажей. Здесь находятся самые крупные магазины и банк, а так же представительства восточных республик с материка Эранга, с которыми наша империя находится в состоянии войны. И именно в этом районе проживают заморские гости и вся островная аристократия: авторитетные капитаны из старых семей, купцы, корабелы, аптекари, маги, картографы и наиболее богатые беглецы из империи. Кстати сказать, где-то среди них и мой дядя барон Юрген Арьян, которому я в свое время пообещал отрезать голову. И если он все еще находится в Данце, и не успеет сбежать от посланной по его душу группы сержанта Квиста, я свое обещание выполню.

Впрочем, сейчас не до дяди Юргена. Неразоренные окраины Центра остались позади, и мы вышли к храму основного местного божества Верша Моряка, от которого почти ничего не осталось. Груда камня и щебня, которые дымились, вот и все святилище. А что делать? Война, однако, а жрецы Верша, которых в городе, к нашей удаче, оказалось очень мало, всего несколько человек, сами виноваты. Они попробовали воззвать к силе своего покровителя из дольнего мира, который, между прочим, числится союзником Кама-Нио, и получили за это. Алай Грач церемониться не стал, собрал в кулак все энергопотоки подчиненных ему чародеев и жрецов, и преобразовал эту силу в огненную лаву. Итог закономерен: выживших нет, алтарь Верша Моряка, несмотря на сильную магическую защиту и артефакты в фундаменте, превратился в оплавленный камушек, а от жрецов даже костей не осталось. Вот и выходит, за что островные служители культа боролись, на то и напоролись. Не мир мы вам принесли, но меч. Ха-ха! Будете знать, как пиратские набеги на наши земли благословлять.

Я разглядывал развалины, удовлетворенно хмыкнул и продолжил свой путь. Однако почти сразу остановился, и мое сопровождение последовало моему примеру. А все потому, что из переулка за руинами храма, в сопровождении двух жрецов Верингома Ветра, вышел наш главный чародей Алай Грач.

Мантия старика в дырках, а роскошная седая борода была испачкана копотью и припалена. Но выглядел он бодрячком. Впрочем, как обычно. Жрец Сигманта Теневика подошел ко мне, приветственно кивнул Отири, герцогу Гаю, Трори и Амату, который в свое время при отступлении моего отряда от горы Анхат, словно малого ребенка его выхаживал, и мы ответили ему тем же. После чего, указав рукой в сторону святилища, Грач спросил меня:

— Ну и как тебе моя работа?

— Как всегда, хорошо, уважаемый Алай.

— Хорошо-то хорошо, да ничего хорошо, — жрец вздохнул, встал рядом, и далее вверх по улице мы двинулись вместе.

— Что-то случилось? — подстраиваясь под шаг Грача, спросил я.

— Пока нет, но, как мне кажется, обязательно случится. Обычно в храме Верша Моряка от двадцати до двадцати пяти жрецов, все-таки это главное святилище морского бога на острове, а ночью их было всего ничего, хотя на месте оставались самые мощные и старые служители. Это очень странно. И как только я немного освободился, так сразу же начал сбор информации…

— И что вы узнали?

— Неделю назад четырнадцать жрецов, резко и без объяснения причин, не привлекая к себе внимания, погрузились на корабль республиканцев и транзитом через Форкум отправились на восток в Республику Васлай.

— Думаете, что с ними произойдет то же самое, что и с корабельным магом на «Морской Императрице»?

— Так может случиться. За пару последних лет на восток много островных чародеев отправилось, и почти никто не вернулся, а теперь жрецы пошли.

— Надо будет барону Кратту об этом сообщить. Пусть местных олигархов на эту тему расспросит.

— Мы с ним уже имели беседу, и его специалисты работают.

— Вот и ладно.

За разговором мы незаметно миновали несколько догорающих особняков и оказались на площади Свобода, которая до отделения архипелага от империи носила имя Иллира Первого Анхо. Но это все отступление. Мы вошли в величественное белокаменное здание Совета Капитанов, и в просторном холле нас встретил барон Иоганн Кратт. Тайный стражник явно устал, это было заметно по его походке и опущенным плечам. Однако, подобно жрецу, он держался и всем происходящим был доволен. Его взгляд поблескивал лихорадочным огнем, и я понимал, почему и отчего. Не каждый день людям его профессии такой куш в руки попадает. Тут тебе и пиратские капитаны, и магнаты, и иностранная разведка за исключением республиканцев, которых я взял на себя, и имперские диссиденты, и контрабандисты, и много еще кто. Так что ему есть, где развернуться.

— Как у вас дела барон? — я остановился напротив тайного стражника, который номинально был выше меня по положению, но в моей сборной армии был вынужден подчиняться графу Ройхо. — Все готово?

— Дела идут, граф, — не выказывая того, что его напрягает сложившаяся вертикаль власти, Кратт расплылся простодушной напускной улыбкой. — Те, кто нам нужен, собраны в Зале Совета. Предварительная психологическая и физическая обработка проведены. Бастарды Лютвира и другие капитаны ждут команду. Жертвы намечены. Так что если с вашей стороны не будет импровизаций или изменений в первоначальном плане, то мы готовы.

— Нет. Импровизаций не будет. Действуем, как договаривались изначально. Моя короткая напористая речь и, возможно, убийство одного говорливого и бесполезного пленника. Затем появление «наших» капитанов. Давим местных паханов-олигархов и они подписывают договор, по которому признают себя подданными Империи Оствер и передают все неправедно нажитые богатства и имущество в личное распоряжение временного имперского наместника в городе Данце графа Уркварта Ройхо.

— Отлично, — барон кинул взгляд мне за спину, посмотрел на Грача и жрицу Улле Ракойны, и сказал: — Есть пара вопросов, которые бы следовало обсудить прямо сейчас.

— Какие именно?

— Первый, почему ваши воины собирают архивы гильдий и раньше меня наложили лапу на всю документацию Совета Капитанов.

— Они выполняют мой приказ.

— Но мы ведь договаривались, что сбор материальных ценностей начнется только после окончательного захвата города и подписания бумаг?

— Согласен. И считаю, что договор не нарушен. Архивы не входят в список материальных ценностей.

— Кхм! — барон подавился, справился с собой и уточнил: — И векселя?

— Это отдельный разговор и данную тему мы обсудим отдельно от всех.

— Допустим. Тогда второй вопрос. Почему вы разрешили пиратским капитанам грабить особняки в Верхнем Городе?

— Я ничего подобного не разрешал.

— Однако вы закрыли на это глаза.

— Да, закрыл. Пусть чистят хаты бывших товарищей и стаскивают награбленное добро в свои норы. В этом есть свои плюсы.

— Какие?

— Нам не придется искать тайники в чужих домах. За нас это уже сделали. И когда мы возьмем неблагонадежных за жабры, все награбленное обязательно вернется к нам.

Кратт почесал затылок и согласно кивнул:

— В этом есть смысл.

— Вот и я так думаю. Без своих кораблей пираты никуда не денутся, и выходы из города перекрыты, а значит, богатство из особняков не исчезнет.

— Пусть будет так. Ну и, третий вопрос, зачем вам республиканская агентура?

— Это вы сможете узнать у вашего непосредственного начальника барона Аната Каира, он в курсе моих с ними разногласий. Еще вопросы есть?

— Прямо сейчас нет.

— Тогда пора разыграть театрализованное действие под названием «Имперский каратель пришел в гости к мирным островитянам».

Сказав это, я огляделся. Здание Совета Капитанов острова Данце помнило еще имперских наместников, и некогда здесь находился основной управляющий центр всей провинции Ташин-Йох. Так что холл, в котором я находился, мог бы поведать много интересного об истории всего архипелага. Но стены молчат. Да и пусть. Все, что мне необходимо знать, я уже знаю. А о том, что мне пока неизвестно, графу Ройхо расскажет местная элита и архивы, которыми придется заняться моему тайному стражнику Керну сразу же, как только заработает телепорт. Поэтому сейчас мне надо посмотреть на свой внешний вид. Напустить на лицо маску отмороженного имперского головореза. И вперед, в Зал Совета, где больше сотни тварей на двух ногах, по ошибке, иногда называющих себя добропорядочными людьми, ждут решения своей судьбы. Там я с ними пообщаюсь, и в доступной форме объясню этим мнимым «хозяевам жизни», кто они есть на самом деле, и что их ожидает, если они не подпишут документ, который нам необходим.

Ну, с нами боги! Пошли!

Я сделал несколько шагов по направлению к ближайшей стене. Остановился напротив дорогого ростового зеркала, присмотрелся к своему отражению и увиденным остался доволен. Молодой высокий широкоплечий мужчина в черном мундире. Строгие черные брюки заправлены в высокие сапоги. За плечами плащ с родовым гербом. На поясе широкий ремень, где покоятся черный ирут и хороший стальной кинжал. На левой кисти видны два серебряных охранных браслета. Суровый уверенный взгляд, а губы в легкой усмешке. И дополняется все это сдвинутой на правую сторону шляпой с боевой эмблемой Ройхо. Ха! Истинный оствер в смеси с господином де Бюсси, Штирлицем и плакатным ковбоем Мальборо. Для предстоящей беседы я выгляжу идеально.

Поворот! Мои соратники и временные союзники ждут. И я направился в другой конец холла, где за высокими резными дверьми находилась островная элита. Мои шаги были уверенны, я все ближе к Залу Советов. Однако на середине помещения я замер. Взгляд скользнул по каменному полу, и я увидел местную достопримечательность, мозаичную картину, вроде той, которая находилась в моем родовом замке. Только там, была карта Эранги, а здесь Ваирское море и архипелаг Ташин-Йох. И по чистой случайности я замер на Данце.

Взгляд побежал по рисунку, отметил обозначенные красными ромбами города острова, а мозг услужливо выдал информацию по этому кусочку суши между океаном и Ваирским морем. Изгибаясь, остров Данце, который является самым крупным куском суши в одноименной островной группе, вытянут с севера на северо-запад. Площадь территории одна тысяча сто пятнадцать квадратных километров. Местность преимущественно гористая. Имеются леса, пара рудников и каменоломни. На острове четыре крупных населенных пункта. Сам Данце с населением в шестьдесят тысяч человек. А так же Кайнен, Соммер и Свярд, где проживает пятнадцать, тринадцать и девять тысяч человек соответственно. Общая численность населения на Данце, с учетом рудников и четырех десятков крупных деревень вдоль береговой черты и в глубине острова, приблизительно двести сорок пять тысяч человек, треть из которых является рабами. С одной стороны Данце четыре небольших островка и столько же с другой, пять из них обитаемы, и значит, если мы закрепимся здесь, со временем и туда прогуляться придется.

Но это все потом. А прямо сейчас следовало заняться островитянами, и я продолжил движение. Дверь передо мной распахнули замаскированные под егерей тайные стражники Канимов. Я вошел в Зал Советов и несколько удивился, уж больно это помещение напоминало земную католическую церковь. Гулкий сводчатый потолок. Слева кафедра, с которой удобно двигать прихожанам мысль о спасении души. За нею несколько кресел для членов совета. А слева нечто вроде небольшого круглого амфитеатра, в котором находится толпа избитых и израненных мужчин, которые охранялись смешанным караулом из моих дружинников и егерей.

Я замер. Глаза вглядывались в пленных, и задерживались на тех, кто осмеливался ловить мой взгляд. И ни один из них не выдержал. Все они отворачивались, либо опускали голову долу. Это хорошо. Это правильно. Так и должно быть. Победители мы, а не они, и потому только покорность спасет от лютой смерти вчерашних хозяев острова Данце и их близких.

За моей спиной была молчаливая поддержка. Отири, Грач, Кратт, молодой герцог, брат и Верек. Они смотрели на меня, и я начал. Приблизился к толпе, где многие из присутствующих были знакомы мне по словесным портретам, гербам, знакам и повадкам, продефилировал вдоль молчаливой человеческой массы, и спокойно, можно сказать, буднично, произнес:

— Ну что, мрази, допрыгались? Доигрались в пиратскую вольницу, кучка уродов? Думали, что не доберемся до вас? Нет. Вы ошибались, терпению императора пришел конец, и теперь все! Конец вам и вашей республике! Это говорю я, граф Уркварт Ройхо, от имени моего государя Марка Четвертого Анхо!

Взяв паузу, я продолжил прогулку вдоль толпы. Я ждал того момента, когда самый храбрый, либо, что наиболее вероятней, глупый и борзый, начнет возмущаться. Секунда. Другая. И вот из толпы послышался хриплый голос:

— Да как вы смеете!? Империя признала независимость архипелага Ташин-Йох еще триста сорок лет назад и то, что вы сейчас делаете, называется разбоем! Вам это с рук не сойдет Ройхо! С других островов подойдут эскадры, а еще за нас заступятся манкари и дари! И если вы имеете претензии к некоторым вольным морским капитанам, то с ними и разбирайтесь! Обращайтесь к Совету Капитанов, а всех остальных отпустите!

Я остановился и резко, на каблуках, развернулся к пленникам. Толпа расступилась, и передо мной предстал поджарый пожилой мужик в порванном камзоле на голое тело и одном тапке. И если судить по морде лица и знаку на одежде, золотой русалке с трезубцем, то это был один из самых скандальных ваирских капитанов Бош Бирмак. Разговаривать с ним мне было не о чем, так как его дом взяли одним из первых, и близкие к пиратскому вожаку люди уже давали показания обо всех делах и связях своего патрона. А раз так, то жалеть его нечего.

Шаг на Бирмака! Клинок вылетел из ножен и поднялся. Еще один шаг! И черная полоска металла опускается вниз. Свист клинка! Четкий вертикальный удар! Металл врубается в мясо! Слышен хруст костей и хрящей! Мертвое тело упало наземь. Меч вернулся в ножны, и я спросил:

— Еще желающие возмутиться есть? — таковых, как и следовало ожидать, не было, и я продолжил: — Знаете, почему вы еще живы? Объясню. Потому что вы нужны мне и империи. Но не все, а только десять-пятнадцать человек, которые подпишут бумагу о возвращении Данце и прилегающих к нему островов в Империю Оствер. Эти люди будут жить, гарантирую, а остальных ожидает смерть. Кстати сказать, точно такая же участь постигнет и большинство ваших близких. Впрочем, если желающих будет больше пятнадцати, я не буду против. Итак, кто готов покаяться, подписать знаменательный документ и выступить перед своими заморскими компаньонами с заявлением, что отныне все вы имперские граждане на добровольной основе? Время на размышление одна минута.

— Круто берешь, граф, — просипел старческий голос. После чего ко мне вынесли жирного инвалида, капитана Эльвика Лютвира, который минувшей ночью за малым не сгорел в своем доме.

— Да, круто, — всматриваясь в глазки-пуговки Эльвика, согласился я. — Однако не круче, чем ты, когда разорял имперские деревни и тысячами продавал мирных людей в рабство. А ведь были в твоей жизни моменты и похуже, а Эльвик? Могу напомнить. Изнасилования. Убийства. Воровство. Похищение людей. Торговля наркотиками. Контрабанда. Поджег ограбленных кораблей, на которых находились живые люди. Все это было Эльвик. Никто про твои поганые делишки не забыл, и ты за все ответишь.

— Да чем ты меня испугаешь!? — старый пират плюнул в меня, но не попал, и рассмеялся: — Ха-ха! Ройхо — ты дурак! Меня и таких людей как я тебе не сломать! Плевали мы на вашу сраную империю! Дух свободолюбивых ваирцев несгибаем!

— Посмотрим.

Медленно я снял правую перчатку, и щелкнул пальцами. Двери за моей спиной открылись и в Зал Совета вошли ублюдки старого Эльвика. Он увидел их и подавился смехом, а я кивнул на него и, не оборачиваясь, сказал:

— Он ваш.

К побледневшему Лютвиру, который словно выброшенная на берег рыба, раскрывал рот, но не мог ничего сказать, подскочили Торвальд Топор и Каип Эшли. Они отбросили людей, которые держали старого капитана, и он упал. Сыновья, ненавидевшие своего отца больше, чем кто бы то ни было, схватили тело парализованного инвалида за руки и выволокли его прочь, а я помедлил, и снова щелкнул пальцами.

Опять двери открылись, и появились капитаны «мяса»: Мишо Гундос, Быстроног, Йон Заря, Рыжий Ян, Крис Зубец, Вильен Игрок, Лофф Серый и прочие, в общей численности два десятка замаранных кровью земляков пиратских вожаков. Они были при оружии и ждали команду. Но я не торопился, так как из другой двери появилась еще одна группа пиратов, и каждый из морских разбойников держал в руках маленького человечка, мальчика или девочку. И родители этих тихонько хныкающих детей стояли в толпе. Поэтому после всего, что произошло, пленные купчины, капитаны и корабелы, окончательно осознали, что я не шучу, и сам в их крови мараться не собираюсь, для этого найдутся другие люди, причем те самые, кого они хорошо знали и не раз снаряжали в налеты на имперские земли. Так что уже через секунду из толпы выбрался первый местный авторитет, глава Купеческой Гильдии Вилли Йоцке, а за ним последовали другие. Картограф Сим Чанкар, знатный корабел Микка Сквир, капитан Мурвин Жава по прозвищу Каракатица, а далее главный оружейник и глава Гильдии Кузнецов Рым Румини.

Ну, что сказать? Я этих людей понимал. Ночью их вытянули из теплых постелей или взяли на причале. Потом избиения, издевательства и быстрый допрос. А в финале появляется представитель рода Ройхо, про который все они хоть что-то (как правило, плохое), но слышали. Граф требует сдать остров. Совершенно спокойно убивает одного из пленных капитанов, а старого Лютвира отдает бастардам, которые, наверняка, распустят его на лоскуты. Ну и в конце беседы, появляются дети этих самых людей. И тут уж поневоле, про все забудешь, и лапки кверху поднимешь. Но кто им виноват? Никто. Сидели бы на острове, торговали и рыбу ловили, и претензий к ним не было, по крайней мере, с моей стороны, сто процентов. А если захотели повоевать, пограбить и на этом нажиться, то будьте любезны, приготовьтесь к тому, что война, со всеми ее некрасивостями и жестокостями, придет и в ваш дом. Так-то.

Один за другим, люди, готовые за жизнь своих близких и свою собственную, продать то, что они считали «ваирским образом жизни», покидали толпу, а остальные следовали их заразительному примеру. И когда людская масса разделилась на две примерно равные части, я покинул Зал Совета. Дальше барон Крамм разберется без меня. А у меня иных дел хватает. Надо будет сформировать и проинструктировать отряды для занятия других городов на острове. Затем отдать команду на экспроприацию материальных богатств у местных жителей. Организовать оборону Данце. Принять заморских гостей и побеседовать с ними. И это только начало очередного суетного дня. Но я не жалуюсь. Взялся за большое дело, значит, по умолчанию, будь готов к тому, что работы будет много, а свободного времени, напротив, не останется совсем. Поэтому все нормально, продолжаю претворять свои планы в жизнь.

 

Глава 13

Империя Оствер. Грасс-Анхо. 20.05.1406.

По проспекту Славы, от храмового комплекса Бойры Целительницы до Старого Дворца и далее, шли полки Резервной армии и гвардия. Били сотни барабанщиков и трубили горнисты. Сияли на ласковом весеннем солнышке надраенные доспехи и оружие. Подкованные сапоги выбивали из брусчатки снопы искр. И ровные ротные коробки, печатая шаг, под взглядами тысяч столичных жителей проходили мимо своего молодого, но сурового и чрезвычайно серьезного императора, который в окружении близких к нему сановников вместе с молодой женой стоял на стене своей резиденции.

Шел парад в честь одержанной две недели назад на востоке славной победы, кузнецом которой официально был назван молодой государь Марк Анхо. Горожане радовались и надеялись на то, что вскоре все наладится. Воины регулярных имперских войск и новобранцы верили в неминуемую победу и грезили о славе. Наемники мечтали о добыче. Дружинники феодальных армий думали о возвращении домой, в родные деревни и города. У каждого человека в этот день было что-то за душой. И в основном, настрой жителей столицы и готовых по слову своего государя отправиться на фронт воинов, был праздничный. Чего нельзя было сказать о самом Марке Четвертом, молодом кареглазом брюнете в строгой черной униформе полковника гвардии с единственным орденом на груди, недавно учрежденным Восточным Орлом.

Императора одолевали тяжелые думы, заботы и нехорошие предчувствия, которые, наверняка, были посланием о грядущих бедах от родственников государя из дольнего мира. Поэтому мыслями он был далеко от столицы. Ну, а думал он, конечно же, о положении дел в стране и на фронтах, а так же о том, куда ему следует направить Резервную армию, на создание которой в течении минувшего года повелитель огромного государства бросил все свои силы. И вспомнив о том, сколько времени и нервов потратил на комплектование проходящего мимо стен дворца войска, Марк невольно вздрогнул.

Он выкраивал из имперского бюджета финансовые средства, которых постоянно не хватало. Строил учебные лагеря. Искал преданных только ему инструкторов и офицеров, которые имели боевой опыт или прошли полный цикл обучения в одном из военных лицеев. Берег бойцов. Не раздергивал войска на мелкие подразделения, и если выдвигался на фронт, то использовал старые соединения. Выделял на формирование новых полков и батальонов амуницию, оружие и снаряжение. Не спал ночей, и как только появлялось свободное время, сразу же мчался за город. И вот его усилия принесли свои закономерные плоды.

В едином кулаке, под стенами столицы собрано сорок тысяч линейной пехоты, двадцать полков с нумерацией от 61-го по 81-й. Десять тысяч легкой кавалерии, пять полков от 82-го до 86-го. А помимо этого десять саперных батальонов (когорт), четыре дивизиона БМ (Боевых Монстров), три гвардейских пехотных полка (без двух батальонов) и три кавалерийских гвардейских роты военной свиты императора. Это сила! Это мощь! Это кулак в латной перчатке, который нанесет сокрушительный удар по врагам империи!

Однако куда следует направить Резервную армию, которая более чем на восемьдесят процентов состоит из новобранцев? Куда? На Мистир или Эрангу? И там и там, несмотря на стабилизацию линии фронта в результате контратак имперских войск и вливания в уже существующие армии дополнительных частей и соединений, положение тяжелое. Да, противники понесли потери и остановились. Но сейчас они перегруппировываются и подтягивают на передовую свои резервы. Так что полученная остверами передышка временна. Два-три месяца, и все начнется по новой. Ассиры, ассилки и цегедцы на Мистире начнут новое наступление на городок Цуркин. Ну, а республиканцы, которые еще прошлой осенью перевалили через хребет Агней, постараются прорвать Восточный фронт, пройтись по владениям великого герцога Канима, а затем прорваться к имперской столице Блистательному Грасс-Анхо. И тогда он будет обязан кинуть в бой свой бережно сберегаемый драгоценный резерв, который под мощными ударами врага будет распылен и разбит. Это понятно любому военному человеку, а значит, необходим превентивный удар.

Но снова всплывает все тот же вопрос. Куда направить Резервную армию, особенно если принять во внимание то обстоятельство, что помимо основных врагов есть вспомогательные? Например, Теократия Шаир-Каш на материке Анвер, которая вот-вот объявит империи войну и обязательно призовет на помощь степняков. Северяне-нанхасы из племенного сообщества Десять Птиц, все ближе подступающие к остверским границам. Пираты, как океанские, так и морские, с архипелага Ташин-Йох. И это не все. Того и гляди, через год-другой, как только Империя Оствер ослабнет еще больше, вблизи ее берегов появятся эскадры краснокожих манкари или остроухих дари. А когда все вышеперечисленные беды накладываются на проблемы внутри государства, то и совсем тоскливо становится. Казна пуста. Феодалы, жрецы, маги и олигархи ведут свою игру. Вражеские шпионы, в основном из республиканского клана Умес, убивают имперских офицеров и проводят одну диверсию за другой. А крестьяне и ремесленники, с которых три шкуры сдирают, бунтуют.

Так может быть оставить накопленные силы в столичных лагерях для решения задач по подавлению восстаний и как гарантию сохранения власти императора? Это логично, иметь последний козырь, который можно будет использовать в самом крайнем случае. Но без действия армия разлагается, и держать шестьдесят тысяч мужиков под стенами столицы слишком расточительно. Поэтому Резервная армия должна быть использована, и чем быстрее, тем лучше.

«Да уж, думаю над вопросом, голову ломаю, а решения пока нет, — мысленно произнес император. После чего он бросил взгляд на стоящую рядом с ним невысокую рыжеволосую девушку в воздушном светло-синем платье, свою супругу императрицу Ингрид. И разглядывая миловидное улыбающееся личико, государь спросил себя: — А интересно, что у нее на уме? Хм! Та еще загадка. С виду простая добрая девушка и верная жена. Но не может дочь Ферро Канима не иметь второго дна. Не может. Я в это не верю, и потому довериться ей полностью не могу. Впрочем, точно так же как и ее отцу, хотя, стоит это признать, пока он со мной честен и делает для империи все, что в его силах».

Почувствовав на себе взгляд Марка, юная императрица снизу вверх посмотрела на него, улыбнулась спокойной мягкой улыбкой, и ничего не сказала. Государь отвернулся, и снова посмотрел на проспект Славы, где проходил последний полк имперской пехоты. Он взмахнул правой рукой. Дождался приветственного клича своих солдат. Проводил глазами удаляющиеся шеренги, еще раз поприветствовал свой народ и вместе с женой направился во дворец.

Императорская чета и свита спустились со стены в сад. И отсюда каждый из супругов направился к себе. Ингрид и ее придворные дамы пошли во дворец. А Марк, к которому приблизился высокий подвижный мужчина, канцлер императорского двора граф Тайрэ Руге, остался на месте. Он проводил взглядом удаляющихся девушек из самых благородных имперских фамилий, которые находились в самом благодушном настроении, смеялись и перешучивались. Затем посмотрел на своего верного соратника и главу «Имперского Союза», и спросил его:

— Что у нас на сегодня запланировано?

— Помимо большого вечернего торжества в честь победы императора? — уточнил граф.

— Да.

— Прямо сейчас у вас просит срочную аудиенцию великий герцог Ферро Каним.

— И давно мой тесть во дворце?

— Пять минут.

— Где он?

— Я приказал проводить его Зеленый Павильон.

— Каним один?

— Нет. С ним барон Каир.

— Хорошо, пообщаюсь с родственником. Потом что?

— После полудня доклад по финансам, награждение отличившихся в боях офицеров, фехтовальный зал и смотр Синей Свиты. Пока все так, Ваше Величество. Желаете что-то добавить или изменить?

— Пожалуй, что нет. Ничего добавлять не стоит, праздник все-таки, так что дела по минимуму.

Граф Руге слегка поклонился и поинтересовался:

— Мой император, вы не в настроении?

— Отчего вы так решили граф?

— Опыт, Ваше Величество, я давно с вами рядом и вижу, что вас что-то гнетет.

— Это так, — согласился Марк и, приветливо кивнув человеку, которому верил более чем кому бы то ни было, он рукой указал в сторону находящегося невдалеке Зеленого Павильона, где в теплое время года предпочитал работать и принимать гостей: — Пойдемте граф, пообщаемся с нашими союзниками, я с Канимом, а вы с бароном Каиром.

— Ну, раз встреча будет два на два, то нам с Каиром, видимо, придется изображать роль молчаливых советников, которые немы, пока к ним не обратились.

— Это зависит от того, с чем Каним пожаловал и что он от нас желает получить.

Через несколько минут Марк Анхо и Тайрэ Руге, обменявшись приветствиями с гостями, находились в уютном и хорошо проветриваемом помещении. Они сидели за столом. Через открытые стеклянные панели зеленоватого цвета из дворцового сада внутрь проникали одуряющие цветочные ароматы и после шума, который сопровождает каждый военный парад, царящая в павильоне тишина расслабляла, успокаивала и настраивала на рабочий лад. Но император и канцлер двора были настороже, так как сидящие напротив них великий герцог Каним и начальник его Тайной Стражи барон Каир были людьми хваткими и хитрыми. И если они сами прибыли в Старый Дворец, значит, на это имелись очень серьезные основания, ибо совершенно понятно, что такие люди просто так свое драгоценное время на пустое общение тратить не станут.

Марк беглым взглядом пробежался по Каиру, неприметному мужчине в темно-зеленом мундире с нашивкой Тайной Стражи Канимов, истинная биография которого была неизвестна даже всезнающему Тайрэ Руге. После чего он посмотрел на своего тестя. И Ферро Каним, крепкий широкоплечий брюнет с густой сединой в волосах и в недорогом камзоле излюбленного серого цвета, но без гербов, сразу же поймал взгляд зятя и своего номинального правителя.

Два сильных человека, молодой, которому не исполнилось двадцати лет, и старый аристократ, прожженный интриган и бывалый воин. Кто кого? Кто сильней? Чья воля крепче? Взгляды сцепились, и молчаливое противоборство продолжалось целую минуту, до тех пор, пока не появились служанки с подносами, которые принесли чай, взвар, прохладительные напитки и вино. Девушки поставили подносы на стол, и остверы из древних фамилий отвернулись. Сделали они это одновременно. Каждый взял себе тот напиток, который ему больше всего нравился. Служанки ушли, и настал черед серьезного разговора, который начал великий герцог.

— Впечатляющее зрелище, Ваше Величество, — Каним кивнул в сторону проспекта Славы.

— А вы были на параде? — спросил император.

— Да, в толпе, как рядовые зрители.

— Странно, не ожидал от вас такого.

По губам великого герцога скользнула еле заметная усмешка:

— К этому меня отец приучил. Гулять среди простого люда, который не знает, кто ты. Слушать речи ремесленников, крестьян, торговцев, городских стражников, солдат и чиновников. А затем из всего услышанного делать выводы.

— Надо бы тоже среди простолюдинов погулять, — сделав из маленькой фарфоровой чашечки глоток зеленого чая, сказал Марк и поинтересовался: — Ну и какие же вы сделали выводы из своей прогулки?

— Их несколько, и они не являются тайной.

— А услышать их можно?

— Конечно. Первое, у вас, Ваше Величество, наконец-то, появилась настоящая армия, не гвардия, а войско. Второе, эта армия готова к походу, но куда воины, маги, жрецы и боевые монстры направятся, никому неизвестно. Третье, Резервная армия состоит из новобранцев. Четвертое, столичный народ любит своего императора, однако его любви надолго не хватит. Пятое, продукты в столице опять подорожали…

— Хватит, хватит, — император поморщился, — это все мне известно.

— Так я и говорю, что ничего секретного в моих выводах нет.

Над столом повисло молчание. Каждый из присутствующих пил и наблюдал за оппонентом. И снова заговорил Марк Анхо, который, естественно, опять обратился к Ферро Каниму:

— Итак, уважаемый Ферро, что вас привело ко мне в гости и без приглашения?

Великий герцог ответил не колеблясь:

— Я прибыл, для того чтобы просить вас, Ваше Величество, направить Резервную армию на Восточный фронт, а помимо этого еще раз выступить перед Верховным Имперским Советом, с требованием объявить Красную Тревогу

— Вот как!? Так сразу армию на фронт и ко всему этому Красную Тревогу? — удивился Марк. — Объяснитесь уважаемый Ферро.

— Отброшена и сильно потрепана только одна республиканская армия, а их еще две. И вскоре восточники вновь перейдут в наступление.

— Я это знаю.

— Знаете, не спорю, но не понимаете всей опасности нового наступления. — Каним посмотрел на Каира и сказал: — Дай отчет по разведрейду Рагнара.

Барон передал своему повелителю папку с несколькими бумагами, а тот отдал ее императору. Марк быстро пробежался глазами по тексту, ознакомился с документами и папка ушла к Руге. Затем, задумавшись, государь потер ладонью первый темный пушок на подбородке и спросил Канима:

— Это правда?

— Да. Информация добыта группой Рагнара Каира, которая ходила в дальний рейд за хребет Агней, и косвенно подтверждена из нескольких источников. Силы противника больше чем мы думали. Так что наступление республиканцев начнется не через два-три месяца, как мы предполагали, а через две недели. И моих сил на то, чтобы остановить восточников, не хватит.

— Но откуда у республиканцев столько магов и воинов?

— Им помогают океанские лорды и заокеанские соседи, манкари и дари. Краснокожие предоставили нашим врагам пятидесятитысячный корпус добровольцев и около трехсот боевых монстров, кстати сказать, полученных в результате магических преобразований над имперскими гражданами, которых они закупали в Княжестве Фертанг. Ну, а дари предоставили республиканцам некоторые магические технологии, которые делают жрецов и чародеев противника как минимум в полтора-два раза сильнее, чем они есть от природы. Кроме того, вражеские маги учатся массово поднимать мертвецов.

— Массово?

— Именно.

— Но это умение жрецов Сигманта Теневика, которых по ту сторону хребта Агней нет, и демонов?

— Да, все верно. Но таковы факты, Ваше Величество. Все добытые младшим Каиром языки говорят одно и тоже. Ну и ко всему этому, Рагнар и его люди лично видели монстров и подразделения из боевых мертвецов.

— Допустим, что Рагнар Каир прав. Но тогда получается, что если в его отчете все верно, то даже моей Резервной армии не хватит, чтобы остановить республиканцев.

— Вот поэтому требуется консолидация всех имперских сил и объявление Красной Тревоги, которой мы и так давно добиваемся. А удар свежей армией на опережение сломает планы врага и даст нам небольшую отсрочку по времени, что уже само по себе немало.

— Возможно, — император в один глоток допил чай, поставил на стол чашку, и заметил, что его пальцы подрагивают. Усилием воли он постарался успокоиться, еще раз обдумал слова Канима, унял бушевавшую в его душе бурю и произнес: — Окончательное решение будет принято завтра, на очередном заседании Верховного Имперского Совета, перед которым я еще раз поставлю вопрос об объявлении Красной Тревоги по всей Империи Оствер.

Великий герцог промолчал и только мотнул головой. Опять в разговоре возникла пауза, и в этот момент на входе в Зеленый Павильон появился дежурный адъютант императора, капитан Черной Свиты князь Бриг Камай-Веш. Он остановился и, понимая, что гвардеец прервал беседу не просто так, император жестом позволил ему подойти.

Печатая шаг, капитан приблизился к государю и, положив перед своим повелителем два белых пакета, доложил:

— Срочные донесения с архипелага Ташин-Йох, доставлены только что от телепорта. Одно послание на имя императора от капитана Вирана Альеры. Второе на имя великого герцога Ферро Канима от барона Иоганна Кратта.

— Хорошо, идите.

Капитан покинул павильон, а император и великий герцог разобрали письма, и каждый углубился в чтение. Спустя пять минут они закончили. Послания в свою очередь перекочевали в руки барона и графа, и Марк впервые за время разговора улыбнулся. Каним ответил ему тем же, и сказал:

— Первая приятная новость за день.

— Соглашусь с вами уважаемый Ферро, — вторил ему Марк. — Занятие Данце это очень хорошее известие. Жаль только, что в свете предоставленных вами разведданных нам его не удержать. Сами понимаете, по Красной Тревоге все силы империи будут брошены на самое опасное направление.

— Да, жаль. Придется ограничиться грабежом и уничтожением города и вражеского флота.

— Кхм! — в разговор вклинился Анат Каир.

— Вы что-то хотели сказать барон? — император обратил внимание на тайного стражника.

— Да, Ваше Величество.

— Говорите.

Барон посмотрел на своего сюзерена, дождался его одобрительного кивка и начал:

— Ваше Величество, — не вставая, Каир слегка поклонился императору, — Ваша Светлость, — взгляд на великого герцога, — я считаю, что торопиться с уничтожением города Данце не стоит. Положение на востоке, конечно, вот-вот, из сложного станет катастрофическим. Но давайте дадим графу Ройхо шанс. Он парень хваткий и очень удачливый, а кроме того, Уркварт думает немного не так, как большинство остверских аристократов и военных. Пусть Ройхо попробует удержать город и остров самостоятельно,

— Но как он это сделает без резервов? — усмехнулся Каним. — С одной своей дружиной он ничего не сможет противопоставить пиратским ватагам, которые вскоре вернутся на родину из разоренной ими провинции Вентель.

Император промолчал, но зато в беседу вступил граф Тайрэ Руге:

— Поддерживаю барона. Ройхо, в самом деле, таков, каким его обрисовал уважаемый Анат Каир. Он быстрый, хитрый, сам себе на уме и принимает нестандартные решения, а значит, есть шанс на то, что он выстоит и удержит захваченную территорию. Разумеется, войска и магов мы у него заберем, на востоке они будут нужнее. Однако у Ройхо есть богатая добыча и возможность набрать дружины из местных жителей-пиратов, ополченцев в северных землях и купить наемников. Все равно проблемные провинции и феодальные владения, такие как Куэхо-Кавейр, по Красной Тревоге подниматься не будут. Поэтому граф вполне сможет сохранить для империи такой лакомый кусочек как остров Данце и город с магическим порталом, который, на всякий случай, будет подготовлен к уничтожению или повторной блокаде.

— А сколько у Ройхо воинов и магов? — спросил Марк у Каира.

— Примерно четыреста бойцов, пара чародеев, два-три десятка оборотней и поддержка жриц Улле Ракойны, — ответил тайный стражник.

— Оборотни это интересно и необычно, но сил все равно мало, — государь задумался, помедлил и, переглянувшись с Канимом, который согласно смежил веки глаз, огласил свое решение: — Ладно, пусть Ройхо попробует удержать Данце. Предоставим ему такую возможность. Но придется его как-то стимулировать. Уважаемый Ферро, вы что-то предложите?

— Можно пообещать графу захваченный им остров, в вечное и единоличное владение, а так же дать ему громкий титул. Ну, скажем, граф Ройхо Ваирский. Звучит красиво, но, по сути, без поддержки, это пустой звук.

— Однако в то же самое время он останется вашим вассалом?

— Почему моим? Нет. Вассалом моего сына Гая, герцога Куэхо-Кавейр, да и то, лишь в отношении материковых земель. А как островной владетель, если случится чудо, и Ройхо зацепится за Данце, он станет подчиняться только императору. Подобный расклад меня устраивает, и вы, Ваше Величество, понимаете почему. Мне сейчас не до островов, свое бы удержать и самому уцелеть.

— Решено. Да будет так, — провозгласил Марк Анхо и хитро усмехнувшись, спросил великого герцога: — Уважаемый Ферро, а как вы относитесь к тому, чтобы мы лично поздравили графа Уркварта Ройхо с новым титулом?

— Можно и поздравить, — Каним пожал плечами. — Но когда это сделать? Может быть, вызвать его на завтрашнее заседание Верховного Имперского Совета?

— Нет. Я предлагаю, не откладывая, прямо сейчас отправиться на Данце. Телепорт работает, хоть и прерывисто, но устойчиво. Двадцать минут к порталу, час на острове и двадцать минут на возвращение в столицу.

Великий герцог встал, оправил камзол и усмехнулся:

— Согласен. Навестим графа и посмотрим на нежданный имперский территориальный трофей. Правда, это не входило в мои планы. Но здесь случай особый, не каждый день графы с окраины пиратское гнездо берут, а император приглашает на прогулку.

 

Глава 14

Ваирское море. Остров Данце. 20.05.1406.

Полный брюнет в разорванной на груди окровавленной белой сорочке стоял над телом своего отца и выкрикивал в мой адрес злые слова;

— Сволочь! Ненавижу! Гад! Проклинаю!

А я? Ну, а что я? Смотрел на своего троюродного брата Роберто и думал о том, что судьба в очередной раз все решила сама. Мой дядя Юрген Арьян, человек, несколько лет назад предавший графа Квентина Ройхо и его дружину, а затем бежавший от гнева герцога Андала Грига на остров Данце, мертв. Он и его дети, как только в городе взорвались первые магические гранаты, собрали все самое ценное, что у них было, и кинулись в бега. Арьяны бежали быстро, и их путь лежал в сторону городка Свярд. Однако от сержанта Квиста, опытного следопыта и партизана, с которым были оборотни из рода Волка, сбежать проблематично, и Арьянам не повезло. Дружинники и оборотни догнали их в трех километрах от Данце. И понимая, что его песенка спета, барон кинулся в драку, серьезно ранил одного из воинов, и один кеметцев, резкий парень, вогнал ему в глаз метательный кинжал. Так что Юргену Арьяну повезло — он погиб в бою, как и полагается мужчине и имперскому дворянину из старого рода. Да и для меня его смерть благо — можно не пачкать клинок кровью родственника, хоть и дальнего, но все же.

Ну, а что касается Роберто и младших Арьянов, тринадцатилетней девчонки и двух мальчишек лет пятнадцати, имена которых я помнил очень смутно, то претензий к ним с моей стороны нет. Поэтому они отправятся в Герцогство Куэхо-Кавейр, где находится их мать баронесса Флора Арьян, некрасивая, старая и озлобленная на весь свет женщина, несколько лет в качестве заложника просидевшая в тюремных подвалах замка Григ за дела мужа. Вот такой вот я добрый и по жизни правильный человек. Другой имперский аристократ, вполне мог бы по тихому придушить всех Арьянов, и унаследовать их титул с правом на земли в Герцогстве Куэхо-Кавейр, которые бы передал кому-то из своих родных младших братьев. Но я не такой, мне чужого не надо.

Я посмотрел на Роберто, который на время затих, и кинул взгляд на его понурившихся братьев и сестру, пухлых подростков, испуганных и не знающих, что их ожидает. И не оборачиваясь, обратился к сержанту Квисту:

— Сержант!

— Да, господин граф? — незамедлительно отозвался Квист, и по голосу кеметца можно было понять, что он ожидает всего чего угодно, хоть разноса за смерть барона, хоть приказа на уничтожение баронетов.

— Обеспечь погребальный костер Юргену Арьяну, и при первой же возможности отправь его детей в Изнар.

— Есть!

В последний раз я посмотрел на тело мертвого дяди и не знающего, что ему делать дальше Роберто Арьяна, и вошел в Гильдию Купцов Данце, второе по значимости, красоте и монументальности здание в городе, которое стало моим временным штабом. Дело с родственниками закончено, мстить они, по крайней мере, сейчас, когда у них нет денег, не станут, так что мы расходимся краями. Они отправятся под крыло мамаши, которая по ним тоскует, а дальше все зависит только от них. А у меня забот столько, что про дальних родичей я забыл сразу же, как только расположился за широким лакированным столом в кабинете главы гильдии Вилли Йоцке.

Итак, с чего бы начать? Хрен его знает. Первая беседа с заокеанскими гостями прошла нейтрально, и пока они думают, как отреагировать на предоставленную им бумагу о присоединении острова Данце к империи. Портал включили полчаса назад, и канал открывается на десять минут каждый час, так что вскоре появится Бала Керн со своими людьми. Ну и пока тайных стражников нет, а остальные мои подчиненные, как постоянные, так и временные, в разгоне, мне следовало по пунктам определиться в своих дальнейших действиях и произвести повторный подсчет имеющихся в моем распоряжении сил и средств. Для этого я взял чистый лист дорогой белой бумаги, которую так любил прежний хозяин кабинета, и графитовый карандаш, на секунду задумался и поставил цифру один. Но, прерывая меня, в открытую дверь заглянул Владимир Фиэр по прозвищу Север, который был у себя дома, откуда он должен был принести дневник знаменитого северного разбойника-социалиста Макаро из Изнара.

— Разрешите, господин граф? — остановившись на входе, спросил Влад Север.

— Проходи, — отодвигая бумагу в сторону, я указал пирату на кресло напротив меня, и краем глаза заметил за спиной Влада дружинников Амата.

Север присел, сунул под камзол руку и положил передо мной пухлую, сантиметров шесть толщиной, разбухшую от частых прикосновений и влажности обшитую тонкой кожей тетрадь.

— Вот, — сказал он, — записи моего отца.

Пролистнув дневник, я увидел знакомые мне русские буквы, какие-то схемы и планы, убедился в том, что все без обмана и спрятал эту рукопись в ящик стола. После чего обратился к пирату, который ожидал решения своей дальнейшей участи, с резонным вопросом:

— Чем дальше заниматься думаешь?

— В смысле? — не понял Влад. — Вы меня отпускаете?

— Конечно. Ты свою часть сделки выполнил честно и без обмана, не сбежал и дневник принес. Так что теперь ты снова вольная птица.

— Не знаю, — Север шмыгнул носом, — может быть, на другой остров переберусь. Возьму жену, детей, и при первой же возможности уеду. По началу, понятно, без накоплений и связей тяжко придется, но я выкарабкаюсь.

— А ты оставайся мне служить, — предложил я.

— Чтобы меня как бастардов Лютвира и примкнувших к ним уродов использовали, а потом уничтожили? Нет уж, мне такая судьба неинтересна.

— С чего ты решил, что капитаны-перебежчики под нож пойдут?

— А я не слепой и не глухой, и голова работает.

— Ну, с ними не все так просто, как кажется, а лично тебе я предлагаю не временную сделку или разовый контракт, а постоянную службу. Разницу понимаешь?

Бывший боцман капитана Одноглазого, которого за минувшую неделю я довольно неплохо узнал и изучил, помолчал, подумал и ответил:

— Понимаю. Для своих воинов граф Ройхо как отец родной, не сдаст, не предаст и не продаст.

— Правильно все видишь. Итак, что скажешь?

— Согласен. Но хотелось бы сразу знать, что я должен делать?

— Имеешь на это право. Мне нужен капитан. Не просто еще один пиратский вожак, а командир, который будет предан только мне и никому более. И ты на эту должность подходишь. Штурманское дело знаешь, моряк хороший, среди вашей островной братвы авторитет имеешь, и репутация у тебя дай боги каждому.

— Значит, мне дадут корабль?

— Да.

— А какой?

— На верфи новенькая галера стоит. Видел?

— Ага!

— Она твоя и ты можешь дать ей имя.

— А экипаж?

— Наберешь сам, только учти, нужны не кровавые убийцы, насильники, воры и гопота портовая, а моряки. То есть, в меру честные и спокойные профессионалы с семьями на берегу. Такие в Данце есть, немного, но на один-два экипажа их хватит. Ясно?

— В общем-то, да.

— Еще вопросы есть?

— Полно.

— Подробней после поговорим. Давай самое важное.

Север подался телом немного вперед, немного навис над столом, и задал самый важный для себя вопрос:

— Что по деньгам?

— Тебе как капитану полсотни иллиров каждый месяц. Офицерам двадцать пять. Морякам по червонцу. Гребцам по пять монет. Питание, оружие, обмундирование и корабельные расходы за мой счет.

— Мало. И зачем платить гребцам?

— Нормально. У вас на островах это стандартное жалованье отличного наемного экипажа, а гребцы будут свободными, и это не обсуждается. Кроме того, помимо жалованья пойдут надбавки за рейс, абордаж, десант и конвоирование.

— А с захваченного судна?

— Десять процентов от стоимости добычи.

— Идет!

Мы ударили по рукам, Север встал, и кивнул в сторону двери:

— Ну, я пойду?

— Да, принимай галеру и начинай набирать экипаж, а гребцов тебе пришлют позже. Отныне ты капитан на службе имперского графа Уркварта Ройхо. Соответствующие документы и бумаги вольного гражданина Империи Оствер получишь завтра. И запомни, ты теперь мой человек, а значит, обязан везде и всюду в первую очередь защищать мои интересы и не порочить герб Ройхо, который будешь носить на плаще и шляпе.

— Я понятливый.

Первый капитан во флоте Ройхо коротко кивнул. После чего, левой рукой придерживая свой меч, который ему вернули еще на имперском берегу, он покинул кабинет, а я, глядя ему вслед, подумал о том, что, видимо, не ошибся, и из Влада Севера получится неплохой офицер. Однако до этого момента еще дожить надо, а пока снова к планам на светлое будущее.

И опять двадцать пять. В помещении появился старший Дайирин, который не сел, а буквально рухнул в кресло покинутое Севером и устало выдохнул:

— Все!

— Что все? — я посмотрел на него.

— Архивы, бухгалтерию и библиотеки, до которых мы смогли дотянуться, свезли сюда.

— Что именно?

— Перечислять долго. Но если взять основу, то все бумаги Совета Капитанов, Гильдии Купцов, Магов, Корабелов, Оружейников, Крестьян и Рыболовов, а так же библиотеки и архивы всех более или менее заметных местных граждан, в дома которых мы вломились раньше тайных стражников барона Кратта.

— И много добыли?

— Слишком много. Одних книг по примерным прикидкам около десяти тысяч томов, а переписки и финансовых документов несколько тонн. И это все только самая важная и свежая отчетность без учета того, что есть в особняках Верхнего Города. Кто будет заниматься разбором этих бумажных гор?

Я посмотрел на дверь и ткнул пальцем в вошедшего человека:

— Вот он будет.

— А чего сразу я? — улыбаясь, поинтересовался тайный стражник Бала Керн, и поприветствовал нас: — Здравствуйте господа.

— Привет Бала, — я тоже улыбнулся и спросил: — Сколько с тобой людей?

— Десять человек, два моих ученика и столичный книжник Тим Теттау, которого вы приказали прихватить с собой.

— Вот и хорошо. Приступай к делу. Начинай допросы республиканской агентуры, которую мы здесь захватили. И выдели двух человек в помощь Теттау, который займется бумажной добычей. Приоритет по первому направлению получение информации о действиях вражеской агентуры на островах и в пределах империи. В общем, разберешься, что у шпионов спрашивать. Ну, а по бумагам полная опись, разбор и сортировка. Самые ценные книги и трактаты по магии отправятся в мою семейную библиотеку, а экземпляры поплоше готовьте на продажу.

— А с финансовыми документами что делать? Я ведь во всех этих сальдо, бульдо, дебетах и кредитах ни в зуб ногой.

— Этим займется знающий человек, глава Гильдии Купцов Вилли Йоцке. Он к работе готов, так что приставишь к нему одного из своих ветеранов, например Генэка, и пусть местный финансист работает.

— А если он что-то неправильно делать станет?

— Не станет. У нас его семья, и по окончании работы я пообещал ему свободу и возможность эмигрировать за океан, где у него есть накопления. Поэтому Йоцке будет работать на совесть, а с твоей стороны только контроль и постоянные доклады.

— Понятно.

— Тогда вперед, господа, нас ждут великие дела.

Дайирин и Керн покинули помещение, а я, уже не торопясь браться за бумагу, посмотрел на дверь, и подумал, что сейчас, наверняка, еще один гость пожалует. Хм! И я не ошибся. Действительно, в проеме возник потный и раскрасневшийся сержант Нерех.

— Господин… господин… граф… — задыхаясь, выпалил дружинник.

— Что такое!? — видя необычное состояние опытного и невозмутимого сержанта, я выскочил из-за стола, и подскочил к Нереху. — В чем дело!?

— Там! — пауза и выдох: — Там!

— Да, что там!? — я встряхнул сержанта за плечи.

— К нам гости! — наконец-то выдал более или менее внятную информацию Нерех.

— Кто!? Пираты!?

Сержант собрался:

— Нет! Не пираты! Император и великий герцог Каним!

— Да ну!? — моему удивлению не было предела. — Это не ошибка!?

Нерех покачал головой:

— Никакой ошибки.

— И где они?

— От телепорта спускаются вниз. Вот-вот будут здесь.

Отодвинув сержанта в сторону, я бегом бросился на улицу. По дороге ко мне присоединились Гай Куэхо-Кавейр, Трори и Верек. И маг на ходу выдохнул:

— Чародеи из «Истинного Света» сообщили, что император прибыл…

— Знаю, — на ходу бросил я. — Все за мной!

Мы с магом оказались во внутреннем дворе. Арьянов здесь уже не было, видимо, под конвоем они отбыли на историческую родину. Но сейчас это не важно. Я продолжил бег, и ко мне пристроились оборотни и дружинники, которые не понимали, что происходит, но видели, что граф куда-то торопится, а значит, они должны быть рядом.

Проходит пара секунд, и мы оказываемся на улице. Взгляд налево, в сторону находящегося всего в пятистах метрах по прямой телепорта. И опа-ньки! Вот они и гости! Два взвода Черной Свиты, десяток боевых магов из школы «Торнадо», а в центре те, кого все они охраняют: император Марк Четвертый Анхо, великий герцог Ферро Каним, а за ними канцлер императорского двора граф Тайрэ Руге и начальник Тайной Стражи дома Канимов барон Анат Каир. Ба-а! Знакомые все лица! И какого лешего, спрашивается, их сюда принесло? Неизвестно.

Моя группа направилась навстречу свите гостей, и когда между нами оставалось метров пять, передовые воины остановились. Одновременно, мои бойцы и гвардейцы расступились в стороны, и я шагнул вперед, навстречу своему государю, которому давал клятву на верность. За Марком Четвертым последовали Каним, Руге и Каир, а за мной, соответственно, брат, сюзерен и маг. Несколько шагов навстречу. Остановка. Я прикладываю к груди в районе сердца сомкнутый кулак, смотрю в глаза императора и говорю стандартную форму верных старым традициям остверов:

— За Анхо и империю!

Сопровождающие меня люди вторят моим словам, а Марк Анхо благосклонно кивает, и говорит:

— Рад видеть вас граф Ройхо. Докладывайте, что у вас здесь и как.

Император неформален и ведет себя, словно я из его близкого окружения. Поэтому мне остается только подыграть ему и принять предлагаемую форму общения:

— Прошу, Ваше Величество, — я указал в сторону здания Совета Капитанов. — Пройдемся, и я все расскажу.

Я встал рядом с Марком. Герцог Гай попал в руки своего батюшки, который, наверняка, без промедления всыплет ему моральных звиздюлей, Ну, а мою охрану, брата и Верека, вежливо, но напористо, оттеснили в сторону гвардейцы. После чего мы двинулись по улице в сторону площади Свободы, и начался мой рассказ. Я поведал императору обо всем, что произошло на острове. Рассказал о добытых трофеях и пленниках. Изложил свои предварительные планы по очистке острова от пиратов и его укреплению. Доложил о местонахождении боевых отрядов, часть из которых в данный момент занималась захватом других городов на острове. Похвалил своего друга капитана Вирана Альеру и Алая Грача. Дал расклад по местным политическим группировкам и моим впечатлениям от краткого и малопродуктивного общения с заокеанцами. А затем, естественно, сделал намек, что было бы просто замечательно, если бы император поспособствовал мне подкреплениями.

На этом, я замолчал, ибо мой намек был прозрачен. И я ожидал, что император, молодой, горячий и во многом похожий на моего сюзерена Гая человек, пообещает мне полное содействие, и полк, а то и два, линейной пехоты. Однако за то время, что я его не видел, государь сильно повзрослел. Он промолчал, и дал мне возможность продолжить рассказ. Что делать? Я снова заговорил и болтал с краткими перерывами тридцать минут без малого. За это время мы обошли пятую часть города, и оказались в порту. Император оставил на причале свою охрану и выразил горячее желание подняться на борт «Морской Императрицы». Воля государя — закон, и вскоре, оставшись вдвоем и миновав караул на трапе, мы были на палубе пустой боевой галеры. Но к моему удивлению Марк Анхо корабль не осматривал, а прошелся по нему, остановился у надстройки и вот здесь-то, между нами и состоялся конкретный разговор.

— Граф, — по-простецки сев на пустую столитровую бочку из-под пресной воды, сказал император, — ты сделал большое дело. Не растерялся, быстро среагировал на изменение обстановки, правильно просчитал ситуацию, и захватил остров, который сотни лет являлся занозой в боку империи. И я горжусь тем, что такой человек, как ты, служит мне. Но есть большая политика и интересы государства, и потому, я не смогу оказать тебе помощь войсками. Положение дел на фронте чрезвычайно сложное, настолько, что в самое ближайшее время будет объявлена Красная Тревога, и я просто вынужден забрать у тебя всех гвардейцев и войска Канимов.

Марк взял паузу, и я, еще не до конца понимая того, что меня кидают на произвол судьбы, спросил:

— И что мне теперь с этим островом делать?

— Держать Данце собственными силами, до тех пор, пока империя не решит свои проблемы, — молодое суровое лицо государя исказила невеселая кривая усмешка. — Сможешь это сделать? Только ответь честно, да или нет. Потому что если ты не уверен в своих силах, то здесь все необходимо развеять пеплом по ветру и уйти так, чтобы пиратам ничего не осталось.

Я задумался и, прикинув, в какой попе могу оказаться, мысленно прошептал:

«Ой, мама! Роди меня обратно! — Но первая мысль сменилась второй, более здравой, и я спросил себя: — А реально ли удержать остров? Да, это можно сделать даже без поддержки в.г. Канима и императора. Правда, про экспансию за пределы острова пока придется забыть, а вот удержать этот клочок суши под контролем не так уж и проблематично. Почему? Ну, Каним и Марк Анхо, несмотря на все свое могущество, это еще не вся империя. Есть северные провинции, пленные нанхасы, штрафбаты из криминальных упырков, иностранные наемники, своя дружина, ламия, пара магов и чародеи „Истинного Света“, которые постараются сохранить новый телепорт. А помимо всех вышеперечисленных имеются капитаны-перебежчики и рядовые пираты. Так что если повести себя грамотно, не стесняться в средствах и не почивать на лаврах, то мои шансы на выживание весьма велики. Значит, граф Ройхо принимает бой? Да, принимает».

Государь посмотрел на меня и повторил свой вопрос:

— Я жду твой ответ. Да или нет?

— Да, мой император!

В моем голосе не было ни капли сомнения. Марк это заметил и продолжил беседу:

— Тогда давай говорить по существу, граф Ройхо, не как император и феодал с окраины, а как два умных человека, которые являются естественными союзниками и делают общее дело.

— Согласен, — для меня слова государя были своего рода сигналом расслабиться еще больше, и я обошелся без церемоний, ногой подкатил к Марку еще одну бочку, присел напротив него, и усмехнулся: — Начинайте, Ваше Величество.

Правитель империи положил локоть правой руки на колено, веером раскинул пальцы, так чтобы указательный палец оказался обращен в мою сторону и тоже усмехнулся:

— Эх! Мне бы пару тысяч таких Ройхо, которым не надо ничего приказывать, а они сами бы все проблемы решали, и зажили бы мы, как при последних годах правления моего предка Иллира Первого, без забот, хлопот и суеты, в мире и покое. Впрочем, это все мечты, и раз уж у нас разговор один на один, то скажи мне граф, а насколько ты мне предан?

— Полностью и всецело.

— Ответ принимается, — император пару раз в задумчивости щелкнул пальцами и задал следующий вопрос: — Сколько добычи ты взял на острове?

— Сбор трофеев еще идет, Ваше Величество.

— Ну, а примерно, сколько денег будет?

— Если по деньгам, то около двух миллионов только в Данце. Было бы больше, если бы имелась возможность тряхнуть банк краснокожих. Однако трогать его нельзя, а разбор векселей займет неделю, да и то, скорее всего, манкари постараются деньги не отдавать.

— А по другим материальным ценностям что выйдет?

— Минимум сорок миллионов, опять же, только в Данце.

— А максимум?

— Сто миллионов.

— И как ты собираешься такие огромные деньги делить?

— По количеству воинов и магов, с увеличением доли от мастерства чародея или пользы, которую принес в захвате города тот или иной отряд.

— Логично. Но мы все немного переиначим.

— Что именно? — приподнимая правую бровь и понимая, что сейчас меня начнут обдирать как липку, спросил я.

— Сделаем вот как. Всю наличность ты передашь в имперскую казну. Треть драгоценностей, картин, тканей и прочего добра, тоже, а остальное все тебе, в том числе и финансовые бумаги, векселя, кредитные билеты и информация, которой ты можешь воспользоваться. Понял?

— Да, — я согласился сразу же, ибо спорить было глупо и опасно. — Однако, как быть с Канимом, воины и маги которого мне помогали?

— С великим герцогом я сам все решу, по-родственному, а ты из своей доли, если захочешь, выдели некоторую часть средств герцогу Гаю.

— Как скажете, Ваше Величество.

— Тогда следующий момент — отношение с манкари и дари. Можешь с ними в благородство не играть. Они в открытую помогают республиканцам, так что рассматривай их как потенциальных противников. Не дозволяй им покидать остров, вывозить из банка золото и отсылать письма домой. Каждое торговое судно досматривай и задерживай, а всех подозрительных людишек хватай и отправляй к барону Каиру или графу Руге, по обстоятельствам.

— Ваше Величество, заокеанцы этого так не оставят.

— Разумеется, но вступить в открытое противостояние с империей они пока опасаются, а значит, ограничатся нотами протеста и жалобами, так что действуй, и ничего не опасайся. Год у тебя в запасе будет.

— Принято. А что я получу взамен того, что отдам деньги и часть добычи, и буду отстаивать кусок суши посреди моря от посягательств захватчиков и пиратов?

— Этот остров. Навсегда. В личную собственность. Плюс к этому почетную пожизненную приставку к титулу и не будешь платить налоговые сборы.

— Ну и как же меня теперь будут звать-величать?

— Граф Уркварт Ройхо Ваирский.

— Красиво звучит.

— Красиво, а будет ли за этим титулом что-то серьезное, зависит только от тебя.

— Это точно.

Марк Анхо встал, и я последовал его примеру. Император сверху донизу окинул меня пытливым взглядом и поинтересовался:

— Итак, граф Ройхо Ваирский, ты принимаешь слово своего повелителя?

— Да, мой император.

Государь кивнул и молча направился на берег, а я последовал за ним. На причале императора уже ждала конная коляска, и на ней вместе с Канимом он отправился к телепорту. Граф Руге и барон Каир сели в следующую повозку, и последовали за ними. Гвардейцы сопровождали их бегом вдоль улиц. И проводив взглядом удаляющихся гостей, я почесал потный затылок и задумался.

Если зреть в корень, то все не так уж и плохо. Войска императора и Канима уйдут не сразу, а через два-три дня, так что остальные города острова они возьмут. И это время мне лучше всего использовать с максимальной эффективностью, сагитировать пиратов, и пока не объявлена Красная Тревога, за любые деньги скупить всех свободных столичных наемников и чародеев. Поэтому прямо сейчас надо бы отправить старшего Дайирина в Изнар, и оттуда в Грасс-Анхо, пусть он займется решением этого вопроса. А на острове придется прямо сейчас объявить сбор капитанов, которые стоят за нас, и еще раз объяснить им, что они живы пока город под нами. Далее, вопрос денег. Все добытое при очистке города золото я отправлю в императорскую казну, тут шутить не стоит, а после и долю Анхо в драгоценностях туда же переправлю. Ну, а потом что? Ха! Потом я смогу делать все, что только пожелаю.

— Господин, — прерывая мои размышления, рядом появился Рольф Южмариг, — есть кое-что интересное.

— Говори.

— Пока вы с императором были на галере, а великий герцог Каним воспитывал сына, барон Каир и граф Руге гуляли по причалу и разговаривали.

— И ты их подслушал?

— Само собой. Слух у зверя лучше, чем у человека.

— Они говорили обо мне?

— Так точно! Руге и граф обсуждали вас, господин.

— Эти благородные люди ругали меня?

— Нет-нет, наоборот, хвалили, и сходились во мнении, что было бы очень хорошо, если бы граф Ройхо удержал остров.

— Это не новость, — отворачиваясь от оборотня и направляясь к своему штабу, бросил я на ходу.

— Но это не все, — оборотень не отставал. — Еще они говорили, что угроза с востока слишком велика, и если, вдруг, сложится так, что империя не устоит, то остров Данце можно использовать как точку для бегства из столицы.

— А вот это уже серьезно, — я резко остановился и опять обратил внимание на Ирбиса. — Они еще что-то обсуждали?

— Много чего, и я все запомнил.

— Тогда живо в штаб и напиши полный отчет.

— Господин, у меня с грамотой плохо.

— Надиктуешь писарю.

— Слушаюсь.

Оборотень, смуглый босой мужик в камзоле и брюках на голое тело, обогнал меня и легкой трусцой побежал в сторону Гильдии Купцов. А я после его сообщения озадачился еще больше, чем после разговора с Марком Анхо. Но вскоре все заботы, своим чередом, на некоторое время отошли на второй план, так как ко мне присоединился хмурый и недовольный герцог Гай Куэхо-Кавейр, которому уже сегодня предстояло отправиться в Изнар, где его ждали верные советники-надсмотрщики. И глядя на этого парня, который искренне страдал оттого, что ему снова придется заниматься хозяйственными делами, я вспоминал себя в его возрасте, когда у меня не было никаких глобальных задач, а на шее не висело ярмо ответственности за тысячи людей. Сравнил и поразился тому, как сильно феодал граф Ройхо отличается от кадета Ройхо из военного лицея «Крестич». Да уж, небо и земля, словно два разных человека. Но это и понятно. Дважды в одну реку не войти, ибо все течет и изменяется, а каждый прожитый день дает мне новый опыт и делает графа Уркварта Ройхо чуточку сильнее, умнее, хитрее и осторожнее.

 

Глава 15

Ваирское море. Остров Данце. 23.05.1406.

С моря несло прохладой и сыростью. Полумесяц луны скользил по темному небу и время от времени прятался за рваные низкие тучи. Время далеко заполночь. Город Данце, самовластным хозяином которого со вчерашнего дня по указу Марка Четвертого Анхо и Верховного Имперского Совета я являюсь, уже давно спит. Горожане дремлют в своих уютных постелях или в родовых святилищах призывают проклятия на голову ненавистных остверов. Освобожденные от рабских оков узники, гребцы и рабы, находятся в бараках или на галерах. Пираты сидят по тавернам и борделям. Тайные стражники Керна продолжают допрос важных персон города и республиканских шпионов. Дежурные патрули и караулы бродят по городу и всматриваются в морскую даль, не мелькнет ли там огонек на мачте вражеского корабля. А остальные мои воины расквартированы в особняках прежней островной аристократии и гильдейских зданиях. И по хорошему, графу Ройхо стоило бы тоже отправиться на покой. Но мне пока не до сна и на это есть причина.

Мой старый друг капитан Виран Альера, временный командир 1-го батальона 1-го гвардейского пехотного полка, вместе со своими солдатами, офицерами и магами покидает Данце. Это последняя партия возвращающихся на Большую Землю имперских войск. В городе остались только воины моего сюзерена, личная дружина Ройхо, некоторое количество вооруженных галерных гребцов, пираты Эшли и отряд наемников из школы «Истинный Свет». А все остальные отряды и подразделения чародеев, включая Алая Грача, который сам по себе маленькая армия, уже в столице или на востоке. Мы с Вираном не знаем, встретимся ли когда-нибудь вновь, так как его ждет фронт, а мне предстоит руками, ногами и зубами вцепиться в остров, и отбивать любого агрессора, который на него покусится. Поэтому, пользуясь тем, что магический портал работает с перерывами, и у нас в запасе имеется десять минут, мы прогуливались по площадке перед прикрывающим телепорт фортом и разговаривали.

Альера, как всегда, был насторожен, подтянут, и являлся образцом гвардейца. Все его движения легки и грациозны, и порой, казалось, что он не идет, а танцует. Капитан посмотрел на раскинувшийся внизу город, который из-за яркого освещения вокруг телепорта почти не виден, усмехнулся и спросил меня:

— Ну что, дружище, ты доволен тем, что стал владельцем целого острова?

— Пока не знаю, Виран, — ответил я.

— Почему?

— Времени, чтобы над этим подумать, не было. Слишком быстро все происходит. Год назад Уркварт Ройхо был лейтенантом гвардии. Потом поход в Герцогство Григ. Смерть моего кровного врага Андала Грига. Обустройство в родовом графстве. Женитьба. Рейды на север. Войнушка с нанхасами. А тут весна и пираты. Думал, что отобью морских разбойников, и заживу тихо-мирно. Но не сложилось. Из предоставленных судьбой вариантов я выбирал самые наилучшие, и вот итог — граф Ройхо получил приставку Ваирский, был обласкан самим императором и стал хозяином Данце. Корабли взяли. Телепорт открыли. Большое дело в руках. Свобода. Трофеев масса. Перспектив много. Однако радости от победы нет. Бегаю, как ужаленный, с утра до вечера по этому Данце, проблемы разгребаю и ничего не успеваю. Такие вот дела.

— И что дальше? Будешь держать свой новый феод?

— Разумеется, друг.

— А сможешь?

— Если пираты всей толпой не навалятся и из-за океана каратели не придут, то выстою, для этого имеется все необходимое.

— Да-а-а, дела… — останавливаясь, протянул Альера, и посмотрел на застывшие перед входом в телепорт роты имперской гвардии. После чего он прищурил левый глаз и, как бы невзначай, прощупывая почву, поинтересовался: — Слушай, Уркварт, а тебе вассалы не нужны?

— Смотря какие, — я скопировал движение Вирана, тоже остановился, левую ладонь привычно положил на рукоять ирута и прищурился.

— Такие как наш общий товарищ барон Нунц Эхарт.

— Ты говоришь про себя?

— Да, — Альера согласно мотнул головой.

— А смысл тебе, без двух минут графу Генцеру, становиться вассалом графа Ройхо?

Виран тяжко вздохнул:

— В том-то и дело, что практически графу. Титул принадлежит жене, а у меня с нею не все гладко.

— Подозреваешь ее в измене?

— Есть такое. Но я понимаю Клэр. Она штучка горячая, а я все время на войне. Личной жизни никакой, так что, судя по всему, не быть мне графом. Ну, а мужем распутной и богатой графини шевалье Альера быть не желает.

— И когда ты собираешься объясниться с Клэр Генцер?

— Сегодня же.

— А потом что?

— Наверное, развод. Неделя отдыха в столице и Восточный фронт.

— Если все так и произойдет, Виран, и в ближайшее время ты снова станешь одним из тысяч имперских безземельных шевалье, то добро пожаловать в вассалы графа Ройхо. Выкроишь в своем расписании день-другой и переходи на остров. Принесешь мне клятву, мы заверим ее нотариально, и начнем думать о титуле, хотя с твоим послужным списком ты его и так получишь.

— А во владение, что мне дашь?

— Ну, если бы тебя не связывала служба, то я отдал бы тебе городок Свярд, который ты захватывал. Но поскольку ты будешь занят, и владением заниматься не сможешь, то сам понимаешь Виран, пару деревень в глубине острова без права передачи стороннему лицу отпишу, и на этом все.

— Правильно, — Альера мою позицию понял. — Однако я могу нанять управляющего.

— Чужой человек это не то.

— Даже профессиональный вояка?

— Да. Нужен тот, кто будет кровно заинтересован в сохранении вверенного ему города, имущества и людей.

— Тоже верно, — капитан взмахнул рукой. — Ладно, оставим этот разговор на потом.

— Хорошо.

Одновременно с моим словом, ворота телепорта, освобождая проход, открылись, и друг протянул мне руку:

— Бывай, Уркварт. Удачи!

— И тебе того же, друг.

Наши ладони схлопнулись в рукопожатии, и Альера направился к своему батальону. Я проводил его взглядом, минуту постоял, посмотрел на то, как передовая рота имперских солдат втягивается в телепорт, отвернулся и направился к своей штаб-квартире, которая из временной быстро превращается в постоянную. Ко мне тут же присоединилась тройка оборотней и десяток Амата.

Пешком мы направились вниз, и хотя можно было воспользоваться конной коляской, мне эта идея не нравилась. Нет уж. В ночь, с крутого бугорка на хлипкой повозке, пусть кто-то другой спускается, а я лучше на своих двоих, так оно спокойней и меньше вариантов сломать шею.

Освещенный большими магическими светильниками телепорт остался позади, и я оказался в почти полной темноте. Вперед умчалась пара оборотней. За ними следом двинулась тройка дружинников. Справа и слева еще по два воина, а остальные телохранители позади. Мои ноги в мягких удобных сапогах на двойной подошве и твердым носком чувствуют каждый округлый булыжник древней мостовой. Вокруг тихо и спокойно. Я никуда не торопился, спускался вниз и думал о том, что ожидает меня с утра. Мозг перебирал события, лица и поступки людей, слова и фразы. Вскоре все само собой разложилось по полочкам и пунктикам, а затем оформилось в решения, которые требовалось претворить в жизнь. И уже четко понимая, что граф Ройхо должен сделать сегодня днем, я мысленно оформил все это в единую стройную схему.

Итак, утро начнется с того, что надо будет найти ламию, которая словно кошка всегда гуляет сама по себе и где она бывает, ведьма даже мне не всегда докладывает. Но это ее дело, она добровольный помощник, а не моя подчиненная. Главное, что, когда нужна, Отири всегда рядом. И как только она появится, я отправлю ее в Грасс-Анхо. Затем должен прибыть Ресс Дайирин, новоявленный барон Кайнен. Он приведет из столицы нашей родины всех воинов и магов, которых сумел купить за деньги или сманить радужными перспективами. Далее, примерно в полдень, состоится общий совет, на котором будут решаться текущие вопросы. Например, такие: Что делать с местным населением, которое ненавидит нас? Когда следует ждать удара пиратов? Как их встретить? Где брать воинов? Кому можно доверять? Что узнали люди Балы Керна? Сколько денег в казне и на что их тратить? Каковы запасы на острове? Кому и что после дележки добычи причитается? Ну, а после, когда я и мои опричники определимся с основными направлениями нашей деятельности, состоится обход войск и беседа с заклятыми друзьями братьями Лютвирами. Эхе-хе! Проблем непомерно много, а брать на себя ответственность никто не желает, вот и приходится крутиться.

За размышлениями я незаметно дошел до штаба, прошел в свой кабинет и обнаружил, что в нем уже есть гость, миниатюрная девушка с зелеными глазами в балахоне жрицы и синей косынке. Разумеется, это была Отири дочь Каити, которая спокойно сидела у стола и, видимо, дожидалась меня. Я кинул взгляд на стоящих снаружи дружинников, которые были обязаны не пропускать внутрь посторонних, но вели себя так, словно никого кроме меня в помещении не было, мысленно хмыкнул, вспомнил о многочисленных талантах ламии, прикрыл дверь и прошел за свое законное место.

— Привет Отири! — начиная разговор, сказал я и посмотрел на ведьму. — Где была?

— По острову гуляла, — ответила ведьма. — Опасность искала.

— И как результаты?

— Плохо, — в голосе Отири было ничем неприкрытое недовольство.

— Почему? Демоны рядом?

Краткая заминка, после которой она отрицательно качнула головой и ответила:

— Демонов рядом нет, это точно. Этих тварей ни я, ни Алай Грач не почувствовали. Дело в другом. Происходит что-то не совсем непонятное. Опасность есть, она рядом, и это понятно, так как город буквально наводнен вражескими шпионами, сектантами, еретиками и врагами имперских культов. А выследить их не получается. Слишком все перепутано, и на кого ни взгляни, все нас боятся и ненавидят. Горожане. Пираты. Ремесленники. Крестьяне. Рыбаки. Торговцы. Шлюхи. Каждый островитянин, которого мы лишили привычного для него образа жизни, против нас, поэтому у меня никак не получается отследить прямую опасность. Только-только одного зацеплю и мимо, нитка исчезает в общем сером фоне. Впервые я не справляюсь и вынуждена признать, что мне нужна помощь.

— Вот насчет помощи я с тобой и хотел поговорить. У меня к тебе имеется просьба.

— Вот как!? — ламия усмехнулась. — Граф Уркварт Ройхо обращается к жрице Улле Ракойны с просьбой? Это непохоже на него, так как обычно он приказывает или настоятельно рекомендует.

— Ну, к тебе-то это не относится. — Ламия молча ждала моих следующих слов, и я продолжил: — Так вот, я хочу попросить тебя отправиться в столицу и лично поговорить с госпожой Кэрри Ириф о постройке храма вашей богини в Данце.

— Нашей богини, — поправила меня Отири.

— Да, нашей, нашей, никто не спорит, — согласился я.

— Когда я должна отправиться в путь?

— Утром, как только я напишу письмо, сразу в путь. Ты сделаешь это?

— Сделаю. Но есть небольшая проблема.

— Какая?

— В постройку святилища вблизи замка Ройхо культ Улле Ракойны вложил все свои свободные ресурсы.

— Хм! Выходит, я ошибался, когда думал, что культ не нуждается в деньгах?

— Дело не в золоте, а в артефактах и материалах, которые используются в фундаменте храмов и алтаре. Их нет, все истрачено. Кроме того, исчерпан резерв жриц, и чтобы его восполнить, понадобится время.

— И что, ничего нельзя сделать?

— Можно, конечно. Если ты поспособствуешь.

— Чем я могу помочь?

— Отдай культу Улле Ракойны пояс вампира Китеро, который хранится в подвалах замка Ройхо.

— Стоп! — за малым, я не вскочил на ноги. — Откуда ты знаешь про пояс?

— А ты не забыл, кто я?

— Но ты ведь не в состоянии читать мои мысли? Или я опять ошибаюсь?

— Нет, в этом ты прав. У тебя хорошая мыслезащита и сила воли, которую трудно пробить. Однако есть Эри Верек, который пару раз расслабился, и я смогла считать часть его мыслей. Не все, конечно. Но то, что мне нужно, я узнала, а остальное додумала.

— Опасная ты женщина, Отири.

— Я девушка, — ведьма обиженно надула губки.

— Извини, — усмехнулся я, — не знал. А что еще ты вынула из головы Верека?

— Много чего, но самое интересное, конечно же, это информация о разработках объекта «Ульбар» и схроне твоего прапрадедушки Руфуса Ройхо, который вы собираетесь вскрыть.

— И что, ламия может в мозгах любого человека порыться?

— Почти любого. Однако ты должен понимать, что мне не интересны мысли рядовых воинов и крестьян. Я хоть и ламия, но забивать себе голову воспоминаниями сотен и тысяч людей просто физически не могу, а у серьезных объектов, как правило, магический блок.

— Ясно. Однако давай вернемся к нашему делу. Зачем жрицам пояс древнего вампира?

— Если его разобрать на составляющие и под взглядом богини провести очистку камней, то эти артефакты вполне могут пойти в основу святилища.

— И ты сможешь уговорить жриц построить на острове храм, если я отдам им артефакт Китеро?

— Да, мое мнения для служительниц культа богини кое-что значит и они, наверняка, примут твое предложение, ведь это им выгодно, поскольку дает новых прихожан и подношения. Но на многое не рассчитывай, один храм на десять-пятнадцать жриц и все.

— Очень хорошо, этого хватит.

— Для чего хватит?

— Ты и сама все прекрасно понимаешь. Этого достаточно, чтобы нечисть и нежить не расплодилась. Ну и, кроме того, жрицы чародейки, и в случае нужды, а она будет, они помогут мне, — помедлив, я задал ламии еще один вопрос, который интересовал меня уже очень давно: — Скажи Отири, а почему культ Кама-Нио, некогда основной имперской богини, пришел в упадок и стал называться именем Ракойны?

— А в тех книгах, которые ты читал, этого не было?

— Только какие-то полунамеки на войну богов в дольнем мире.

— Ну да, в книгах этого обычно не пишут, — ведьма усмехнулась и продолжила: — Действительно, во времена создания Империи Оствер богиня Кама-Нио была главной в пантеоне остверов, а император Иллир Первый Анхо являлся ее жрецом…

— Мужчина и, вдруг, жрец?

— Да, жрец и паладин в одном лице, который получил от своей покровительницы небывалую силу, знания и мощь, смог через ламий договориться с нанхасами и вместе с ними раздавить Империю Ишими-Бар.

— А как же войны с северянами?

— Это все было или позже, или описывались стычки с дикарями и армиями ересиархов. Ладно, не перебивай меня.

— Я весь во внимании.

— Так вот, Кама-Нио была общеимперской богиней. Но после того как Иллир Первый умер и отправился к престолу своей покровительницы, в государстве активизировались другие культы: Ярина Воина, Самура Пахаря, Бойры Целительницы, Верша Моряка, Верингома Ветра и других менее значимых. А связано это было с тем, что богиня, действительно, вела войну с богом дари-эльфов Фингалиэри, а Ярин, Самур и прочие сверхсущности дольнего мира являлись ее союзниками. И давая этим богам, возможность получить почитателей в реальном мире, таким образом, Кама-Нио расплачивалась с ними за помощь. Подобное положение вещей всех устраивало, но во времена правления Квинта Первого Анхо, война достигла небывалого размаха и перекинулась на миры населенные людьми, гномами, троллями, эльфами и многими иными расами. По воле богини государь Оствера стал снаряжать военные экспедиции за океан, но попытки закрепиться среди эльфов окончились неудачей. Наш культ потерял тогда три четверти имперских жриц, Квинт Первый не выдержал напряжения и начал сходить с ума. Ну, а потом его свергли, а культ Кама-Нио зачах и уступил первые места сначала Ярину Воину, а затем Самуру Пахарю.

— А почему сменилось имя богини?

— По мирному договору с народом дари Империя Оствер и эльфы отрекались от тех богов, которые толкнули их на войну. В итоге, в святилищах Фингалиэри сейчас поклоняются новому покровителю из дольнего мира, которого дари именуют Неназываемый Податель Благ, а имперские жрицы поступили немного хитрее, взяли за основу культа одну из ипостасей Кама-Нио, а книги и ритуалы оставили прежние.

— Договор с дари? Я про него ничего не слышал.

— Это был секретный документ. Сразу после гибели Квинта Первого и коронации нового императора пять великих герцогов встретились с пятью королями остроухих на архипелаге Гири-Нар и подписали мирное соглашение.

— А тебе об этом, откуда известно?

— Там была моя прабабушка, а что знала она, то известно и мне.

— Память крови?

— Она самая.

— Хорошо вам, ламиям, все от природы есть.

— Ну, на фоне большинства имперских граждан и ты очень необычный представитель расы людей граф Ройхо. Разум человека с Земли, кровь древнего рода в жилах, превосходная интуиция, способности к магии, покровительство духов и богини. Такое не у всякого есть, а главное, редко у кого все это гармонично сочетается.

«Оба-на! — подумал я. — Ведьма уже знает, что изначально я не был Урквартом Ройхо. Ну и что делать? Да ничего. Наверняка, информация получена от жреца Сигманта Теневика, а он к тому факту, что я вселенец, отнесся с пониманием. Благо, в мире Кама-Нио подобное не редкость, вон, хоть того же самого Макаро из Изнара вспомнить».

— Про то, что я человек иного мира, жрец рассказал? — уточнил я у ламии.

— Нет, богиня.

— Так и что с того, что я землянин?

— Ничего. Кама-Нио когда-то и на вашей планете почитали, и многие земляне считались ее потомками. Так что для нас, служителей Доброй Матери, ты все равно свой.

— Ну и то хорошо. Кстати, Отири, раз уж мы тему способностей затронули, то хочу напомнить, что ты обещала заняться моим обучением, и сделать из меня не только воина, но и чародея.

— Верно, я это говорила, — ведьма улыбнулась и обнажила белые ровные зубки.

— И когда начнем?

— Как только ты разгромишь третью пиратскую флотилию с Данце под командованием Габриэля Палача, так и приступим к занятиям.

— Ты так уверена в том, что победа будет за мной? Видение было?

— Нет. Дар предвидения здесь ни при чем. Обычный трезвый расчет.

— Угу! Понятненько. Ты еще и аналитик. И когда твой трезвый и расчетливый ум предсказывает появление пиратской эскадры?

— Три-пять дней и готовый к бою Габриэль Палач, которого уже предупредили о захвате острова беглецы, будет здесь. Но у тебя за спиной работающий телепорт, и с ним проиграть невозможно, уж не пиратам точно. Кроме того, про Палача говорят, что он далеко не простак, а значит, скорее всего, этот вожак проведет разведку боем, отступит и постарается захватить один из городков-сателлитов Данце.

— Пожалуй, ты права Отири. Но это мы завтра на совете обговорим. Лучше скажи, с чего начнем обучение?

— Первый этап это пробуждение родовой памяти и мыслесвязь, а затем основы магии. На год тебе этого хватит.

— Что-то срок больно маленький. В Имперской Академии Магии и Колдовства, насколько я знаю, подобное четыре года изучают, причем с полной самоотдачей, а у меня со временем будет туго.

— У ламий другая система обучения, не похожая на имперскую, которая калечит людей энергопотоками дольнего мира.

— Буду надеяться, что это так.

Глаза мои стали слипаться, и я автоматически потянулся к кмиту с «Полным Восстановлением», больно интересный у нас разговор с ведьмой пошел, и мне хотелось его продолжить. Но Отири быстро встала и помотала головой:

— Не надо кмит использовать. Лучше поспи.

— А ты еще и кмит почувствовала? — я устало улыбнулся.

— Конечно, ведь он был внедрен в твое тело под взглядом богини в ее озере, и я это видела.

— Вот как? И не стыдно было за голым мужчиной подглядывать?

— Не-а, не стыдно. У тебя, кстати, хорошее тело, приятно смотреть.

Сказав это, словно на самом деле является юной и скромной жрицей, а не ведьмой, которой неизвестно сколько лет, Отири снова улыбнулась. После чего она сделала книксен и вышла. Ну, а я, не имея моральных и физических сил добраться до спальни, отправился на диван в кабинете. До рассвета и моего подъема всего три с половиной часа, и надо выспаться.

— Хлоп! — Шляпа легла на стул.

— Бух! — Сапоги стукнулись об пол.

— Ших! — Комок из грязных потных носков-гольфов улетел в дальний угол.

— Дзанг! — Меч и кинжал легли в изголовье.

— Шлеп! — Моя голова упала на скатку из плаща, и я мгновенно отключился. Прочь проблемы, заботы, пиратов, финансы, шпионов, ламий, богинь и богов, демонов и императоров. Все это подождет до утра.

 

Глава 16

Ваирское море. Остров Данце. 23.05.1406.

Наступило утро. Начинался новый рабочий день и поначалу он шел именно так, как я и планировал прошедшей ночью. Граф Уркварт Ройхо проснулся, помылся, побрился, переоделся в чистую одежду и позавтракал. Затем написал письмо госпоже Тане Ривьен, верховной жрице культа Улле Ракойны, и настоятельнице столичного храма этой же богини госпоже Кэрри Ириф. Скрепил документ своей печатью, пообщался с ламией и отправил ее в путь-дорогу. После чего в своем кабинете, перед большим советом, я созвал малый, в который входили исключительно мои ближние люди, которым можно было доверять.

Опричники появлялись один за другим, и первым в кабинет вошел только что вернувшийся из столицы нашей родины Ресс Дайирин, барон Кайнен. И если судить по довольному лицу моего родственника по жене, поставленную перед ним задачу он выполнил. А раз так, то в своем решении отправить за наемниками и магами именно его я не ошибся. Хотя, посылать все равно было некого, каждый офицер при деле, а Ресс Дайирин последние девять-десять месяцев только тем и занимался, что представлял интересы графа Ройхо в городах и весях империи. Следом за Дайирином появились Бор Богуч, Рикко Хайде и Рольф Южмариг. Лейтенант исполнял обязанности коменданта Данце и контролировал сбор трофеев и припасов. Капитан временно руководил всеми нашими силами на острове, то есть, по сути, являлся командующим разношерстной армии, хотя лично ему больше нравилось слово «координатор». Ну, а оборотень, само собой, руководил отрядом перевертышей. За ними в проем двери с папочкой в руках тихо проник тайный стражник Бала Керн, а за ним наши сони, мой брат Трори Ройхо и маг Эри Верек. И последним в помещение вбежал капитан галеры «Север» Владимир Фиэр, который уже успел набрать экипаж, дал вверенному ему кораблю имя соответствующее своему прозвищу и ударными темпами заканчивал его оснащение.

Соратники расселись в креслах слева и справа от моего стола. И оглядев их, я открыл наш совет:

— Что скажете господа, начнем, пожалуй?

— А может быть, попросим капитана выйти? — Керн искоса посмотрел на Фиэра.

Север тут же вскочил с места и закипел:

— Я дал клятву на верность семье Ройхо и сюда меня пригласил господин граф. И если ты что-то против меня имеешь, то сразу скажи.

— Могу и сказать, — Керн был совершенно спокоен. — Не верю я тебе, чужой ты человек. Служил Одноглазому, а потом к нам переметнулся.

— Ах ты!

Рука Влада дернулась к его превосходному клинку, которым он так ловко орудовал, но я его остановил:

— Отставить! Сесть! — Север побагровел лицом, но приказание не оспорил, а я пояснил для всех присутствующих: — Я этому человеку верю. А что касательно службы капитана Фиэра пиратскому вожаку Одноглазому, то это было, никто не отрицает. Однако он исполнял свои обязанности лишь до тех пор, пока его прежний наниматель не погиб. И только после этого Владимир Фиэр стал с нами сотрудничать, а позже принял мое приглашение стать капитаном моего флота. Вопросы есть? — молчание, и я продолжаю: — Вопросов нет. Ресс доложи о результатах своей поездки, только не затягивай, времени у нас немного.

К тому, что от него первого потребуют отчета, Дайирин был готов, и не медлил:

— В Грасс-Анхо суета, грядут большие перемены, и ходит слух, что вот-вот будет объявлена Красная Тревога. Народ нервничает, цены растут, в город ввели войска, а столичные аристократы и магнаты срочно уезжают в провинцию, в основном на материк Анвер к великому герцогу Конраду Ратине.

— Ближе к теме, — поторопил я его. — Про Красную Тревогу было известно сразу после того, как нас император посетил.

— Так я и говорю, что народ нервничает, и это передалось наемникам, как воинам, так и магам. На восток отправляться желающих немного, там мясорубка дикая, тем более что по Красной Тревоге оплата их услуг не гарантируется, а тут я, предлагаю хорошие деньги, и службу на северо-западе империи. Поэтому у меня все получилось легко, ну и ваши знакомые, господин граф, помогли.

— Кто именно?

— Баронесса Кристина Ивэр и полковник Висан Плетт.

— И сколько бойцов получилось набрать?

— Три усиленных пехотных наемных батальона с хорошей репутацией, в каждом из которых по два штатных чародея. Тысячу воинов из разных соединений, в основном из тех, которые понесли большие потери на востоке, и полсотни имеющих на пиратов зуб добровольцев. Вот так вот.

— А что чародеи?

— С ними все сложнее, только девять человек условия приняли.

В разговор вступил Рикко Хайде, в прошлом сам наемник, который спросил Ресса:

— Какие именно батальоны подписали контракт?

— «Горцы Агнея», «Щитоносцы Квана» и «Мечники Тарна».

— Знаю про них, а с некоторыми командирами даже знаком. Добрые подразделения с богатой историей, и в каждом батальоне по четыреста бойцов. То, что нам надо.

Хайде кивком обозначил свое одобрение действиями новоявленного барона, и я задал Рессу следующий вопрос:

— Когда наемники прибудут на остров?

— Только к вечеру. Телепорт не стабилен, да и из столицы выбраться сложно, идет переброска Резервной армии на фронт и одновременный отток из столицы гражданских, так что транспортная сеть перегружена.

— Ну, до вечера подождем. Какие-то проблемы возникали?

— Мелочи, все сам решил.

— Сколько бойцам платил?

— По стандартам Гильдии Наемников. Десять иллиров рядовому, сержантам-десятникам двадцать, офицерам тридцать, командирам подразделений и чародеям пятьдесят. С нас пропитание, проживание, снабжение, телепорт, магические эликсиры и страховка. Контракт на три месяца.

— Денег на моем счете хватило?

— Да. Оплатил все услуги отрядов на месяц вперед и истратил сорок три тысячи монет.

— Нормально.

На листе бумаге под моей рукой я сделал отметку, что имеется 2250 пехотинцев и пятнадцать магов. Отлично! Двигаемся дальше.

— Капитан Хайде, — обратился я к командующему наших сводных сил, — доложите о том, что мы имеем прямо сейчас на острове.

Было, Рикко Хайде начал вставать, но взмахом руки я удержал его на месте, и он заговорил:

— На данный момент в Данце находится двести пятьдесят наших бойцов, два мага и жрица. Триста воинов из Куэхо-Кавейр и два чародея герцога Гая. Кроме того, здесь же люди из школы «Истинный Свет», сколько точно неизвестно, но не меньше десяти магов и отряд охраны телепорта в триста-четыреста воинов. В дополнение к этому у нас 1-й сводный батальон из гребцов, полторы тысячи пиратов Седого и десять корабельных чародеев. Это по Данце, а по остальным городкам расклад следующий. Свярд — батальон «Серая Чешуя» и четыре мага Пертэ Цэреля, плюс двести вооруженных рабов. Командует полковник Крис Верпо. Соммер — триста пятьдесят северных дружинников, два мага, четыреста пиратов и 2-й батальон гребцов. Командует барон Алекс Хиссар. Кайнен — двести наших дружинников, полтысячи пиратов и корабельные чародеи, несколько сот бывших рабов и три десятка воинов из отряда братьев Дайиринов. Командуют там сразу трое, сержант Квист, доверенное лицо нового барона Кайнена шевалье Борох и Крам Наемник. И, по моему мнению, это самое слабое наше место.

— Это понятно, что слабое. Что по деревням, каменоломням и рудникам?

— Конными разъездами и патрулями мы контролируем только те поселения, которые расположены вдоль дорог от города к городу. Но, в общем-то, пока они сами по себе, и если все оставить, как есть, то через неделю начнутся партизанские действия местного населения против захватчиков и оккупантов, то есть против нас. А в остальном, дела обстоят совсем неплохо, хотя из приморских поселений началось массовое бегство рыбаков, которые уходят на соседние острова и готовы присоединиться к возвращающейся на Данце эскадре Габриэля Палача.

— А что у нас по кораблям?

— Вместе с теми, которые взяли в Данце?

— Да.

— Четыре десятка галер, восемь каракк и под сотню мелких рыболовных суденышек, которые в случае крайней необходимости можно использовать как брандеры.

— Все посчитали?

— Вроде бы, — Хайде пожал плечами.

— Меня забыли, — усмехнувшись, вторил словам «координатора» Влад Север.

— Если забыли, тогда доложи, — я вопросительно кивнул в его сторону.

— К завтрашнему утру галера «Север» будет готова к спуску на воду, — ответил Фиэр. — Экипаж сто тридцать моряков, все мужчины справные и не салабоны, плюс к ним гребцы, сто сорок человек. Готовы выполнить любой приказ.

— А ты сам, чем бы хотел заняться?

— Можно навстречу Палачу прогуляться, только маг надежный нужен, а лучше два. Или вдоль островов пройтись, каракку торговую перехватить, хоть заокеанскую, хоть островную.

— Разберемся, к чему твой корабль приставить, — я снова обратился к Хайде: — Как Габриэля Палача встретим?

— Если верить местным вожакам, которые к нам в плен попали, — капитан благодарно кивнул в сторону Керна, который занимался допросом важных языков, — то у него эскадра немного больше чем была у Одноглазого, так как на пути к провинции Вентель к ней присоединилось полтора десятка галер с острова Бахче. Но на имперском берегу Палач понес потери, в основном при отступлении, когда его войско наемные отряды ТПП погнали. Значит, у Габриэля примерно пять-шесть тысяч клинков и минимум полсотни чародеев. Против нас это сила, которую сдержать трудно. Однако если мы получаем подкрепления наемниками, то Данце мы удержим в любом случае, и пираты об этом будут знать, агентура у них здесь крепкая и беглецы из города каждую ночь уходят. Поэтому логично предположить, что Палач высадится на западной стороне острова и постарается закрепиться до подхода ватаг с других островных групп архипелага. Так что, по всей видимости, нам придется усилить гарнизоны Свярда, Кайнена и Соммера, и ждать его действий. Ну, а когда Палач высадится, тогда и начнем бой. Мы надавим на него с суши, а пираты, под контролем наших дружинников, обойдут их по морю. Я все это вижу примерно так, но здесь слишком много плавающих моментов: верность людей Эшли, возможность восстания в Данце и других населенных пунктах, партизаны, диверсанты заокеанцев и республиканцев. Всего не предусмотришь. Думать надо.

— Так думайте.

— По мере сил стараемся, господин граф. Однако не все получается, мы ведь полевые командиры, а не стратеги. Нам помощь нужна. Требуются надежные офицеры, желательно, с военным образованием, такие как барон Хиссар. Раньше вы весь бой расписывали, а теперь кому, если армия увеличилась и у вас столько дел?

— Найдем человека. Можно барона попросить, чтобы помог вам.

— Один человек хорошо, но лучше бы двух-трех.

— Посмотрим.

С капитаном Хайде я был согласен. Нужны были профессионалы, которым можно доверять, но их не было. Однако, это проблема любой серьезной расширяющейся структуры, и моя не исключение из правила, а его подтверждение. Впрочем, пара наметок, где взять людей, имеется, так что возвращаюсь к своим подсчетам. Записываю на бумаге количество бойцов на острове без учета воинских контингентов «Истинного Света», которые озабочены только телепортом, и в дополнение к уже имеющейся цифре добавляю 5450 воинов разного класса и тридцать чародеев. Общий итог: приблизительно 7700 воинов и сорок пять магов. На бумаге это мощь, а на деле бойцами можно назвать только половину, а положиться на треть.

Местные морские разбойники понемногу приходят в себя и начинают посматривать на сторону. Ну, это и понятно. Черти хотят на волю, на палубу родных галер, и хотя пока мы держим их под контролем, дальше вопрос придется решать. А помимо пиратов, которые номинально подчиняются Эшли, есть еще и рабы. Надо сказать, тот еще геморрой. Ладно, гребцы галер, как правило, захваченные в плен моряки и незначительное количество бывших солдат, эти еще, куда ни шло, готовы драться, тем более что я пообещал им землю, дома, работу, деньги и свободу. А вот основная масса людей, которым мы принесли освобождение, является рабами по жизни, и подобный контингент нуждаются в палке надсмотрщика и четких указаниях как им жить. Поэтому холопы просто таки мечтают вернуться на историческую родину, под крыло своего феодала, который у них половину урожая отнимать будет и жен с дочерьми потрахивать. Суки! Потомственные рабы! Ненавижу! Вот и получается, что из трех с половиной тысяч гребцов на галерах вооружены только десять сотен самых буйных и пока еще не забывших о том, что они остверы людей. В городе сложнее, здесь все тихие да мирные, оружие доверить особо и не кому. И если набирать бойцов в этой среде, то только с кораблей или в каменоломнях да на рудниках, которые находятся в пересекающих остров надвое горах. Однако сейчас добраться до них мы не можем, не до того пока, и случится это знаменательное для рудничных работяг и каменотесов событие лишь после того, как мы разберемся с Палачом, и начнем зачистку острова.

Эх! Что-то завожусь, а не стоит, ибо я не Спартак, который угнетенным массам свободу несет. Так что для меня эта тема вспомогательная. Движемся дальше.

— Бор, — я посмотрел на Богуча, — что у нас с продовольствием в городе?

— Норма, господин граф. Даже без подвоза со стороны, мы продержимся два месяца. На складах есть много масла и вина, овощей и солонины, сухарей и муки, сухофруктов и рыбы. Не пропадем.

— По оружию что?

— Тоже порядок. Конфисковали запасы на складах Гильдии Оружейников и в Центре у неблагонадежных горожан личное оружие отобрали. Все изъятое свезли в городской арсенал, благо, он пустой. Так что можем вооружить до десяти тысяч человек. Правда, доспехов только тысяча комплектов и оружие разнобойное. Но это ведь неважно, если рабов вооружать?

— Да, это неважно, тем более что кроме двух сводных батальонов, которые уже есть, и третьего, из Свярда и Кайнена, мы никого вооружать не будет, по крайней мере, до тех пор, пока все немного не утрясется. Что по трофеям?

— Деньги из Данце, два с половиной миллиона иллиров наличными были отправлены в Грасс-Анхо. Следом перекинули часть золотых и серебряных изделий, драгоценные камни и предметы роскоши, треть от общего количества. Все под роспись, сдали чиновникам имперской канцелярии. Претензий нет. Еще часть добра вывез барон Кратт и тайные стражники Канимов, в основном архивы и библиотеки. Ну и остальные воины кое-что по мелочи прихватили, гвардейцы, егеря великого герцога и линейная пехота. Как вы и приказали, мы никого не задерживали, а просто следили, чтобы явного грабежа и мародерки не было.

— Верно. А что с нашими трофеями?

— Они лежат в зданиях гильдий. Местные купцы и эксперты утверждают, что там добра не меньше чем на двадцать миллионов, — соратники, услышав про такую сумму, настороженно притихли, а Богуч расплылся в улыбке, и дополнил: — И это не все, поскольку на подходе добыча с западной части острова.

— Очень хорошо. К вечеру должны появиться скупщики-оценщики Пертэ Цереля и другие заинтересованные лица, так что готовься, начнем торговлю. Перед этим, везде удвой караулы и проследи, чтобы в помещениях навели порядок. Кровь там замыли, пепел смели, и дыры в стенах залатали. Ну, ты понимаешь.

— Все будет сделано в лучшем виде.

— Вот и ладно, — я обернулся к Керну. — С векселями как дело движется?

— Неплохо.

Тайный стражник состроил гримасу и из стороны в сторону качнул головой, мол, разговор не для всех, и я утвердительно кивнул в ответ. Действительно, есть вещи, которые даже близким соратникам знать не стоит. И оставив разговор с Керном на конец совещания, я перешел к наиболее актуальным на сегодняшний день вопросам, решение которых отлагательства не терпело.

— В общем, так, господа, вскоре состоится общий совет, на котором будут присутствовать капитаны пиратов, бароны из Герцогства Куэхо-Кавейр, Пертэ Церель, представитель «Истинного Света» и несколько местных заправил, которые готовы принять мою власть и жить по имперским законам. И чтобы для вас не было сюрпризом, то, что я им скажу, давайте обсудим несколько тем. Первое, я намерен дать свободу некоторым уважаемым островитянам и, более того, хочу принять их на службу. Список следующий. Глава Купеческой Гильдии острова Данце Вилли Йоцке, который подумал и решил остаться на родине. Картограф Сим Чанкар, человек весьма грамотный и авторитетный, но не богатый. Знатный корабел Микка Сквир, надеющийся на то, что со временем, империи понадобятся его галеры и каракки. Глава Гильдии Оружейников Рым Румини, хороший мастер с большой семьей. Это люди, которые первыми подписали бумагу о вхождении острова Данце в состав Империи Оствер, и я им более-менее доверяю. Что по этому поводу думаете?

— Люди они, конечно, ненадежные, — на мой вопрос ответил Дайирин, — но других все равно нет, а нам нужны ремесленники и администраторы. Само собой, можно из империи кого-то завезти. Однако гарантий того, что остверский чиновник будет честнее островного, нет.

Остальные поддержали Дайирина одобрительным гулом, и я продолжил:

— Решено. Дадим этим островитянам и тем людям, кто с ними, шанс. И если они себя покажут с хорошей стороны, то вернем им деньги, имущество, и сделаем вид, что все плохое осталось далеко позади. Короче говоря, будем действовать по древнему принципу: «Хочешь сделать человека счастливым? Отбери у него все, а потом понемногу возвращай, и он тебе будет благодарен». Переходим ко второму вопросу. Я желаю отселить из Данце пять тысяч самых неблагонадежных граждан из наиболее криминального Припортового района, и откладывать это дело в дальний ящик не собираюсь. Сегодня решим, а завтра с утра облава и гоним людишек к телепорту.

— А что за люди? — поинтересовался мой брат.

— Наркоманы, припортовая рвань, слуги бывших вожаков из Совета Капитанов, которые по притонам прячутся, и так далее. В общем, все те, кто при подходе Палача к городу или высадке может ударить нам в спину.

— А куда их переселят?

— В лагеря для беженцев под Изнаром. Они как раз пустые стоят, вот там островитяне и остановятся. Но это не надолго, а лишь до тех пор, пока наш сюзерен не подберет для этих вынужденных переселенцев медвежий угол вблизи северной границы, где они поставят десяток деревенек, и станут жить-поживать, добра наживать и ожидать прихода нанхасов.

— Капитаны могут возмутиться, — произнес Богуч.

— Это само собой. Но лучше от швали сейчас избавиться, чем потом уже устоявшийся распорядок ломать. Голосуем. Кто «за»?

Меня опять поддержали единогласно, но это и не удивительно, люди-то мои, все на графа Ройхо завязаны, а вопрос не принципиальный. Хайде и Богуч сразу же стали прикидывать план проведения операции в Припортовом районе, а я перешел к третьему вопросу:

— Продолжаем господа, — капитан и лейтенант замолчали. — Следующий вопрос это братья Лютвиры.

Я сделал паузу и Хайде спросил:

— А что с ними не так? Выполнят свои обязательства, срок клятвы истечет, соберем их всех в кучу, вместе с братвой, и уничтожим. — Он покосился на насупившегося Влада Севера, но отступать от своих слов не стал: — Думаю, что нечего с ними церемониться. Это сволочи, а с ними у нас разговор короткий, ножом по горлу и все.

— Кто еще так думает?

Мой взгляд заскользил по лицам присутствующих и остановился на Дайирине, который усмехнулся:

— Что мы думаем, не суть важно. Мы ждем слово графа Ройхо.

— Мое слово таково, что надо о будущем думать, а оно не очень радостно и безмятежно. Подкреплений от императора и Канимов, на которые мы рассчитывали, не будет. А сидеть в глухой обороне это проигрыш. Пройдет полгода, год, пираты соберутся с силами, закрепятся на западном берегу, позовут на помощь заокеанцев или республиканцев, которые под присмотром нанхасов могут пройти по Форкуму, и все. Блокада телепорта, бои на острове, и конец нам. Так что нужны союзники из местных и братья Лютвиры, эти кровавые морские шакалы, наилучшие кандидаты.

— А они пойдут на союз? — спросил Ресс. — Сомневаюсь. Ведь по понятиям братьев мы их кинули и обманули. Остров грабим, покидать его не собираемся и ублюдкам Эльвика Лютвира это не нравится. Чем их привлечь?

— Вот это я у вас и хотел бы узнать.

— Деньги, — предложил Верек.

— Не пойдет, — ему возразил Богуч. — Капитаны-перебежчики своих товарищей пиратов уже грабанули и у каждого Лютвира в особняке не меньше ста тысяч монет скопилось, а у рядовых вожаков из «мяса» по десять-двадцать, так что они не бедствуют.

— Взять в заложники близких, — произнес Керн. — Но не в наглую, а аккуратно. Отправить детей, жен, матерей и прочих родственников в империю, и пусть сидят в столице или Изнаре. А основание для этого, опасность со стороны Палача и других пиратских вожаков. Напрямую они отказаться не смогут, особенно если рядом будут наши дружинники, и предложение примут.

— Такой расклад возможен, — согласился я с тайным стражником. — Но надо что-то еще. Предлагайте.

Тишина. Люди задумались, и неожиданно голос подал Трори, который сказал:

— Имя и титул.

— Поясни, — попросил я его.

Несколько смущенный младший брат, на котором сосредоточились взгляды всех присутствующих, развил свою мысль:

— Бастарды Лютвира пошли в поход на наши земли ради одного, ради фамилии своего предка. А что если предложить им эту фамилию? Я недавно заметил, как Жэнер спорил с Эшли. Каждый хотел унаследовать фамилию Лютвир, и никто не уступал. А мы, через канцелярию Верховного Имперского Совета можем сделать так, что имя унаследуют все братья, разумеется, кто выживет после боев. Ну, а с титулом еще проще, Гай Куэхо-Кавейр даст каждому из них барона, и пусть они радуются. На какое-то время их боевого задора хватит, и они поведут за собой всех остальных пиратов, а дальше обживемся здесь и посмотрим, что они из себя представляют.

— Ты голова братец, — я одобрительно посмотрел на Трори. — Молодец!

«Надо же, как все просто, — подумал я. — И почему я сам не догадался? Ведь были же подобные мысли в голове? Да они имели место быть. Но забот много, а я один, и за всем уследить просто не в состоянии. Кстати, надо будет привлечь Трори к управлению городом, он уже взрослеет, и многое понимает. И если у парня будет практика и хорошие учителя, такие как Керн, Хайде, Дайирины и местные купцы, глядишь, вырастет из него не только превосходный боец, но и неплохой администратор и управленец».

Снова я оглядел своих опричников, и подвел итог разговора:

— Значит так, основное на сегодня разгребли. Хайде, встретишь наемников и готовь их к операции по очистке Припортового района. Богуч, на тебе трофеи. Ресс, отправляйся в свой новый феод и принимай хозяйство, заодно и в Соммер заедь, на владение брата посмотри. Верек, занимайся артефактами и посмотри на магов, которых в столице наняли. Трори, не отлучайся, ты мне понадобишься. Капитан Фиэр, на галеру, продолжайте подготовку своего «Севера». Рольф, направь пару десятков своих оборотней в горы, пусть посмотрят, что там творится, особенно меня интересуют рудники и каменоломни. Все свободны. Через двадцать минут встретимся в Зале Совета. Керн останься.

Один за другим, позвякивая оружием, люди вставали и выходили, а к столу, дождавшись, пока кабинет очистится, подошел Керн, который молча положил передо мной свою папку. Я тоже молчал, вскрыл ее, и внутри обнаружил десяток листов. Два верхних были списком векселей, добытых нами в домах купцов и капитанов, а нижние восемь являлись описанием шпионской структуры республиканцев в Империи Оствер и на островах, а так же касались контактов клана Умес с некоторыми северными родами и племенами. И пробежавшись глазами по тексту, я посмотрел на невозмутимого Керна, который все так же стоял рядом и, кивнув на папку:

— Начнем с векселей?

— Как пожелаете, господин граф, — тайный стражник прищурился и словно сытый кот на солнышке потянулся всем телом.

— Сколько всего векселей и на какую они сумму?

— Девяносто семь бумажек. Общая сумма полтора миллиона иллиров с небольшим хвостом.

— Серьезно, — я кинул взгляд на первый лист росписи, где были отмечены векселя не только заморских финансовых учреждений, но и имперских, и спросил: — Какова доля остверских банков?

— Примерно треть, и все они, что характерно, не на конкретного человека, а на предъявителя, так что наличность можем хоть завтра получить.

— Остальные бумаги на банк манкари?

— Почти все. Хотя есть три штуки на республиканские конторы, но там суммы небольшие.

— Ясно. А насчет шпионской сети что думаешь?

— Показания республиканцев были правдивы и они рассказали все, что знали, — ухмылка пробежалась по губам Керна. — Но проблема в том, что мы эту информацию пока использовать не можем, нет людей и средств для разгрома вражеской разведывательной сети. Поэтому предлагаю все полученные сведения, копии, само собой, передать в ведомство Тайрэ Руге, а самих республиканцев Тайной Страже Канимов, барон Кратт просил. Вот пусть они работают.

— Ну, хоть что-то мы из шпионской темы выжать сможем?

— Само собой. У нас в руках выходы на криминальную сеть, которую пираты использовали для контрабанды и разведки. А это уже немало.

— Ты говоришь про людей моего покойного дяди барона Юргена Арьяна?

— Не только. Сеть Арьяна это кусочек более разветвленной подпольной структуры, так сказать окраинный филиал большой организации. Некоторую информацию я вчера переслал Юрэ Сховеку, и он уже в деле, перехватывает управление пока теневики концы не обрубили. А основной пласт полученных сведений пока в работе, слишком сильная структура у ваирских купцов и магов в империи была. Всю ее не взять, там уже знают, что Данце пал, но часть, низовую агентуру, можно использовать.

— Когда ты мне эти данные предоставишь?

— Завтра все сделаем.

— Еще что-то интересное узнали?

— Очень много, но это надо конкретно садиться и разговаривать, а не так, на ходу и с бухты-барахты.

— Тогда вечером пообщаемся. Ступай. И на большой совет можешь не приходить.

— Вот за это благодарю, — разворачиваясь, со смешинкой в голосе сказал Керн, — а то не люблю я эти долгие советы, просто жуть. Сидят, ля-ля справляют, а тут работы непочатый край.

— Знаю-знаю, — сказал я уже в закрытую дверь, закинул ладони за шею, упал на спинку кресла и, пользуясь минутой покоя, задумался, благо, подумать, было о чем.

«Ну что, Уркварт Квентинович, — спросил я сам себя, — можно считать, что ты еще немного приподнялся? Да, есть такое. И что дальше? Можно напевать песню группы „Жуки“: „Все трындец! Все трындец! Я теперь властелин колец!“ А потом что, когда после реализации трофеев, отправки части денег герцогу Гаю и драки с Габриэлем Палачом у тебя на руках появятся не сотни тысяч, а миллионы золотых монет, которые притягивают к себе неприятности? Хм! Ответ логичен, жить дальше, крепить структуру, бить врагов, учиться, расти в мастерстве, и любить тех, кто любит тебя. Вроде бы все просто»…

Прерывая мои мысли, за дверью послышался шум и я решил, что это пришел дежурный дружинник, который должен предупредить меня о том, что большой совет собрался и ждет графа Ройхо. Пришла пора снова покинуть кабинет, и я направился на выход. Однако шум за дверью усилился, словно там шла борьба. Это было подозрительно. Поэтому, на всякий случай, я потянул на себя кмит с «Плющом» и только после этого распахнул дверь. И что же я там увидел? Странную картину. На полу лежит корнет в темно-синем мундире с нашивками Черной Свиты, на нем сидит здоровенный оборотень из рода Волка, который скалит зубы и имитирует желание дорваться до горла жертвы, а рядом, усмехаясь в усы, стоят дружинники охраны.

— Что здесь происходит? — спросил я одного из воинов.

— Господин граф, — бывалый кеметский партизан из десятка Амата вытянулся и доложил: — Прибыл срочный посланец от императора.

— И почему он валяется на полу?

— Корнет направлялся к вам, но по пути встретил Волка, пнул его ногой и обозвал блохастой шавкой. Вот и лежит теперь.

— Хм! Понятно, — я посмотрел на бледного перепуганного корнета, на лицо которого из пасти оборотня капала тягучая слюна, мысленно посмеялся над незадачливым офицером-новичком, и отдал команду: — Прекратить! Освободить посланца императора!

Одним рывком, Волк отскочил в сторону и скрылся в ближайшем коридоре, а я подождал пока корнет встанет, поднимет свою шляпу с гербом Анхо, и пригласил его в кабинет. На ходу рукавом перепачканного мундира вытирая шею и губы, гвардеец прошел внутрь, здесь оправил черный плащ, и когда мы остановились на середине кабинета, я спросил посланца:

— Вы в порядке корнет?

— Да, благодарю, — офицер хлопнул веками, на несколько секунд замер в ступоре, видимо, вспомнил о своей, несомненно, очень важной миссии, собрался и осведомился у меня: — Граф Уркварт Ройхо?

— Он самый.

— Корнет Вих Бенфер. Вам послание.

— От кого?

— От императора Марка Четвертого Анхо и Верховного Имперского Совета.

«Понятно. Началось. Объявлена Красная Тревога», — почему-то спокойно подумал я. Хотя мне-то чего волноваться? Моя задача ясна — держать остров Данце и пиратов гасить, а приказ мне прислали точно так же, как и всем управленцам крупных городов, провинций, графств, княжеств и герцогств.

Офицер достал из перекинутой через плечо сумки продолговатый конверт и протянул его мне. Тяжелый пакет с инструкциями и воззванием императора оказался в моих руках, а молодой гвардеец постарался встать по стойке «смирно» и, как можно торжественнее, ломким срывающимся голосом объявил:

— Красная Тревога, господин граф!

— Пакет принят, — ответил я. — Можете возвращаться в столицу.

Видимо, офицер ожидал от меня расспросов или недоуменных возгласов, но я был спокоен, и он произнес:

— Честь имею, господин граф!

Бенфер развернулся, и я окликнул его:

— Корнет!

— Да? — он обернулся.

— Прежде чем покинуть Данце принесите извинения Волку.

Молодой человек хотел сказать что-то резкое, но сдержался и сухо поинтересовался:

— А если я этого не сделаю?

— Значит, через десять-пятнадцать минут в городе Данце, где-то невдалеке от телепорта, будет убит корнет гвардии Вих Бенфер, и я подозреваю, что сделают это недобитые городские разбойники, которых найдут мертвыми.

— Вы это серьезно?

— Вполне. Оборотни мстительны — это защитная реакция маленького народа-племени на опасности окружающего мира, а потому оскорблений они не прощают. Так что сделайте то, что я вам говорю, не как граф Ройхо, а как воин Черной Свиты и лейтенант гвардии.

— Есть!

«Решил, что это приказ? — в легком недоумении, я приподнял правую бровь. — Ну, пусть будет по-твоему. Мне лишние трупы на своей территории не нужны. И если ты, корнет, считаешь, что извинения какому-то там оборотню можешь принести только по приказу вышестоящего гвардейского офицера, пусть даже отставного, то нет проблем. Живи воин, и если перерастешь свою юношескую спесь, глядишь, еще поймешь меня».

Гвардеец щелкнул каблуками сапог, коротко кивнул, вышел и я практически сразу про него забыл. Мне предстоял серьезный разговор с суровыми авторитетными мужчинами и, не распечатывая пакета, содержимое которого в общих чертах мне было известно, поскольку являлось совершенно стандартным документом, я отправился в Зал Совета Гильдии Купцов. Тревоги тревогами, пусть даже Красные, а у нас здесь, на окраине империи, свои заботы.

 

Глава 17

Ваирское море. Остров Данце. 23–27.05.1406.

— Хорошо высаживаются, — глядя вперед, произнес стоящий рядом со мной капитан Хайде.

— Да, быстро и четко, все делают, сволочи, — согласился я с ним. И приставив к правому глазу подзорную трубу, посмотрел на залив внизу.

Пиратские галеры и каракки из эскадры капитана Габриэля Палача стояли на рейде в трехстах метрах от скалистого берега. Шлюпками пираты высаживали на сушу десант, который должен был взять под контроль рыбацкую деревушку Локви, собраться в ударный кулак и двинуться на городок Свярд, а я считал корабли, вражеских бойцов и корабельных магов, и старался не нервничать. Ну, а чего переживать, если все ходы известны наперед? Правильно, нечего себя накручивать. Командира пиратской флотилии просчитали? Да. Его реакции в схему укладываются? Пока без сбоев. Сил, чтобы задавить морских разбойников нам хватит? С лихвой. Хотя повозиться, стоит это признать, придется, и потери будут, но мы сильнее пиратов. А если еще и Каип Эшли со своими братишками и примкнувшими к ним капитанами не подведут и вовремя к месту боя подойдут, то мы не только десант, но и корабли уничтожим.

Однако прежде чем перейти к сражению с пиратами Габриэля Палача, стоит немного рассказать о том, чем граф Ройхо занимался в минувшие дни, и почему я уверен в нашей победе. Событий было много, и только по ним, если бы рядом со мной находился летописец, он мог бы написать отдельную книгу. Но я постараюсь быть кратким, ибо все, что произошло в городе Данце являлись прелюдией перед серьезным делом — битвой с пиратами, которые в очередной раз ограбили имперскую провинцию Вентель, вернулись домой и узнали, что он захвачен остверами…

Итак, общий совет после получения мной пакета с Красной Тревогой прошел своим чередом. Все мои предложения-приказания были оглашены перед представителями герцога Куэхо-Кавейр и школы «Истинный Свет», командирами подразделений, северными баронами, Пертэ Церелем и приглашенными на заседание местными авторитетами. Маховик организационной машины стал раскручиваться и набирать обороты, и события происходили одно за другим.

Рикко Хайде начал разработку плана по очистке Припортового района и принимал наемников, а Верек знакомился с магами. Уважаемые горожане: Вилли Йоцке, Микка Сквир, Рым Румини и Сим Чанкар, которым я за верную службу пообещал чистое небо над головой, неприкосновенность личности и семьи, имперское гражданство и возвращение конфискованных у них финансов, под присмотром моих сержантов, стали налаживать мирную жизнь Данце и собирать преданных только им людей. Соответственно, каждый занялся своим делом. Румини принял кузницы на окраине города, Сквир верфи и доки, Йоцке стал ответственным за порт, склады и торговые лавки, а Чанкар, весьма начитанный и хорошо образованный человек, временно, отправился помогать столичному букинисту Тиму Теттау в разборе книжных завалов. С этими все было понятно. И сразу после совета я вызвал к себе бастардов покойного Эльвика Лютвира.

Каип Эшли и его братья выслушали мое предложение получить прощение своих грехов и стать гражданами империи, и после недолгого совещания в своем узком кругу они его приняли. Ну и правильно сделали, так как ничего другого им не оставалось. Мечты о независимости накрывались медным тазом, а жизнь продолжалась. К своим товарищам, то есть к Габриэлю Палачу и иным «честным» ваирским капитанам, дорога им была закрыта. И прикинув, что к чему, братья пришли к логичному выводу, что быть Лютвиром, то есть по умолчанию, человеком благородной крови из старого остверского рода, с баронским титулом, пусть даже «домашним», не так уж и плохо. Поэтому сразу после разговора с ними, я отправил этих бывших «джентльменов удачи» в столицу северных имперских территорий город Изнар, где герцог Гай, понимая мою ситуацию, долго не думал и выписал каждому капитану документы на барона. А заодно этих грозных кэптенов в сопровождении тайных стражников семьи Канимов покатали по Грасс-Анхо, где они смогли посмотреть на имперскую мощь в лице отправляющейся на Восточный фронт Резервной армии и многочисленного феодального ополчения. И после всего этого на них можно было положиться.

Вот такими делами я был занят, пока не пришла пора вести торг трофеями. У телепорта я встретил гостей из имперской столицы, пять полукриминальных купцов, которым в свое время сбывал добытое вблизи горы Юххо золото и прочие мелкие трофеи, а потому мог им более или менее доверять. Далее я проводил эту делегацию в здание Совета Капитанов, где была собрана примерно треть от общегородской добычи. И когда граф Ройхо впервые вблизи увидел то, что добыли его воины, честно говоря, он с трудом сохранил спокойствие. Почему? Да потому, что никогда ранее я не видел в одном месте столько ценных вещей, даже в императорском дворце, когда служил в Черной Свите.

Резные шкатулки из черного и красного дерева с драгоценными камнями, ожерельями и подвесками, колье и диадемами, перстнями и кольцами, браслетами и серьгами. Раритетные мраморные статуи древних богов, правителей и героев. Картины кисти известных имперских мастеров. Груды слабых боевых артефактов, свитков, снадобий и зачарованных вещей которые Эри Верек разрешил выставить на продажу. Рулоны драгоценной ткани из форкумских водорослей. Не самые ценные на взгляд Тима Теттау древние книги. Дорогое оружие, редкие заокеанские благовония и большие хрустальные флаконы с одуряющими духами на основе афродизиаков из лесов дари. Все это лежало в нескольких больших залах и сверкало, в свете магических светильников переливалось сотнями огоньков, манило и требовало человеческого прикосновения и жадного взгляда.

Впрочем, я сдержался. Дождался Пертэ Цереля и Вилли Йоцке. После чего, заняв позицию наблюдателя и контролера, который следит за общим ходом торгов, и присматривает за бывшим главой островной Гильдии Купцов, я дал команду начать торговлю, и Йоцке меня не подвел. Ведь что про него не говори и кем ни считай, но торговцем он был знатным, а иначе бы не смог занять кресло главы своей гильдии. И пусть после неожиданных перемен в своей жизни, он находился в стрессовом состоянии, а в его кресле сидел граф Ройхо, вести дела это ему не мешало, а даже наоборот, подстегивало и заставляло собраться. Поэтому Йоцке торговался с Церелем и столичными гостями за каждую редкую статую, картину, золотую амфору, драгоценный камень, ожерелье или перстень с таким жаром и воодушевлением, что только за это я был готов списать ему часть накопившихся с моей стороны к нему претензий.

Имперские купцы профессионализм ваирца оценили, торг вели осторожно, но скупали любой товар, который предлагался. Все происходило достаточно быстро, благо, документация на большинство предметов имелась, местные купчики рангом пониже Йоцке постарались. Так что первые торги были закончены к полуночи, и я стал по настоящему богатым человеком. Получил шесть миллионов иллиров, что в пересчете на вес по золоту, составляло не много и не мало, а семьдесят две тонны. Впечатляет? Очень! Вот только таскать такие суммы наличными, никто, естественно, не станет, поэтому все покупатели, которые присутствовали на торге, расплатились векселями на имперские банки. Все по честному. Они оставляют на месте приказчиков, которые следят за сохранностью имущества. Затем переводят деньги в банк семьи Канимов или один из имперских, которому я доверял. Мои люди из тайных стражников Керна, которые остались в Грасс-Анхо, ждут перевода необходимой суммы на счет графа Уркварта Ройхо, и я разрешаю вывоз древних раритетов и драгоценностей.

В итоге, все остались довольны. У меня деньги, которые я могу использовать для достижения своих целей. А у купцов приобретенный ими по заниженной стоимости ходовой товар, который вскоре будет перепродан, конечно же, с выгодой для них, в Грасс-Анхо или где-то еще.

На этом очередной день был окончен. Ну, почти, так как после расставания со столичными купцами у меня состоялась беседа Пертэ Церелем, который, как и я, думал о будущем своего клана и частично связывал его с островом Данце.

Мы остались вдвоем. Прогуливались по Залу Советов. Рассматривали нефритовые статуэтки неведомых морских демонов, видимо, привезенных ваирцами с одного из океанских островов. Обменивались ничего не значащими фразами. Думали о своем. И вот, Церель, начиная серьезный разговор, спросил:

— Граф, мне хотелось бы знать, что я получу за участие моих наемников и магов в захвате острова?

— Хм! А мне казалось, что деньги и богатства вас не интересуют, и на первом месте у Пертэ Цереля месть пиратам, которые убили его близких родичей.

— За родственников я отомстил, — худой и длинный мужчина в расшитом золотыми нитями синем камзоле, поморщился, словно от зубной боли. — Виновные в гибели моей родни ваирцы умерли в страшных муках, на душе у меня спокойно, духи предков довольны своим потомком, и пришла пора подумать о деньгах и выгоде.

— Понимаю вас Церель, — сказал я, — и могу сказать сразу, что ваша помощь не осталась незамеченной. Лично вы, батальон «Серая Чешуя» и маги вашей семьи сделали немало. Поэтому вы получите половину добычи из городка Свярд, где сейчас расквартированы ваши воины.

— И сколько это будет?

— Ваша доля, примерно, два с половиной миллиона, из них триста тысяч наличными. Однако я расплачусь с вами лишь тогда, когда будет разбит Габриэль Палач, то есть в лучшем случае через пять дней, а в худшем через пару недель.

— Замечательно, — удовлетворенный имперский олигарх остановился, пожевал тонкими бесцветными губами и спросил: — Когда состоится следующая распродажа трофеев?

— Через три-четыре дня, может быть, немного позже. К тому времени все будет оценено, приведено в товарный вид, а вы и столичные купцы реализуете часть драгоценностей и антиквариат. Впрочем, многое будет зависеть от обстановки.

— А что вы скажете, если на следующие торги я приглашу пару своих товарищей?

— Я не против, господин Церель. Однако учтите, если кто-то из них в обход меня начнет строить планы относительно Данце, я этого не пойму, и отреагирую жестко и быстро.

— Это понятно. Репутация у вас уже есть и я знаю, что вы договорились с магами «Истинного Света» о том, чтобы они не пропускали сюда кого ни попадя.

— Ну, это временно, на месяц-другой. Потом телепорт заработает на полную мощность, и проход будет свободным.

— Но к тому времени вы возьмете город под полный контроль, и вам уже не надо будет опасаться конкурентов. Верно?

— Да, это так.

Церель помедлил, и задал новый вопрос:

— Граф, а на что вы будете тратить полученные с реализации трофеев деньги?

— Это не секрет. В пределах острова придется строить разветвленную сеть дорог, по которым можно легко перебрасывать из одного городка в другой войска, в том числе и конницу. Необходимо возвести минимум пять-шесть фортов и пару крепостей, одна из которых будет находиться в горах. Надо налаживать мирную жизнь Данце и всего острова, платить воинам и магам, специалистам и строителям, чиновникам и шпионам. Кроме того, у меня есть обширное владение на материке, где забот не меньше чем здесь. И ко всему этому, часть денег я намерен передать северным баронам и своему сюзерену герцогу Гаю, чьи войска участвовали в захвате острова.

— Странно, а я слышал, что император дал вам разрешение ни с кем не делиться.

— Было такое. Но в таком случае, я и вам могу ничего не отдавать господин Церель. Правильно?

— Ну, я-то случай особый, имперский олигарх, пусть не самый влиятельный и богатый, но за мной Торгово-Промышленная Палата, и нам с вами еще дела вести.

— Ха! — я усмехнулся. — Так и Гай Куэхо-Кавейр со своими вассалами тоже случай особый. За вами ТПП, а за моим сюзереном семья Канимов и мне с ним тоже дела вести. Вот и получается, что слово императора это серьезное прикрытие. Но чисто по человечески, тем, кто тебе помог, надо выделить достойное вознаграждение.

— Да. Вы правы, граф, что-то я этот момент из виду упустил, — короткая пауза и купец продолжил: — Однако речь не об этом. Меня интересует другое.

— Что именно?

— Где вы намереваетесь хранить свои деньги?

— Пока не думал об этом. Но, наверное, в банке семьи Канимов и других надежных имперских финансовых учреждениях. А что?

— Ничего. Просто я подумал, что для вас было бы хорошо, если бы вы организовали свой собственный банк. Разумеется, если для графа Ройхо это не зазорно и не роняет его дворянской чести.

— Нет, предубеждений против занятий финансовой деятельностью у меня нет. Однако банк дело для меня новое, и как это будет выглядеть, мне пока представить трудно.

— Но вы понимаете, что это сулит вам большие выгоды?

— Конечно, понимаю. Вот только доход с банка будет лишь в случае правильной организации этого учреждения и четкого понимания того, ради чего оно создается.

— В таком случае, господин граф, я предлагаю вам всерьез подумать над созданием банка на острове Данце.

— А с чего вы, господин Церель, так этим озабочены? Хотите стать моим компаньоном?

— Да, хочу, — имперский олигарх был прямолинеен.

— И в чем ваш резон?

— В том, что сам я создание подобной структуры не потяну, особенно в империи, где каждый регион под кем-то находится. А здесь, на острове, место пока свободно. Вы ведь не дадите филиалу «Братьев Фишинеров» развиваться?

— Нет, не дам. Они враги и точка. И потому возможен вариант, при котором вскоре он перестанет существовать.

— Это правильно, нечего заокеанцев, которые, того и гляди, на нас войной пойдут, кормить. Вот только место «Братьев Фишинеров» долго пустовать не будет. Банк нужен в любом случае, а значит, вскоре к вам прибудут деловые люди из Грасс-Анхо. Однако кредитное учреждение на пиратском острове под вашим патронажем это золотое дно, а у вас есть свой капитал. Так зачем отдавать дойную корову в руки постороннего человека?

— И как вы видите нашу совместную работу?

— С вас деньги, хотя бы десять миллионов, защита и покровительство. С меня вполовину меньше денег и вся работа. Выгода и риски пополам. Зарабатывать будем на скупке пиратской добычи, на кредитах для местных купцов, которых вы ограбили, и на перепродаже островных ресурсов. В авантюры и финансовые махинации влезать не станем. Биржи и финансовые рынки — все это там, в империи, а здесь замкнутая система, которая станет работать только в интересах острова и приморских земель графа Ройхо. Понятно, что поначалу это будет убыточно, так как придется вкладываться в различные проекты и кредитование вольных капитанов. Но через год-полтора это даст вам и мне огромную прибыль, а главное, данное предприятие обеспечит вашу стабильность и финансовую независимость. Не надо бегать за деньгами в столицу империи или опасаться того, что случится катастрофа, государство падет и вся финансовая система обрушится. Вы здесь сами по себе, и я при вас.

Подумать надо, господин Церель. Очень крепко подумать. Потому что свой собственный банк это не только вложение на будущее, но и куча неизбежных проблем. Так что немедленного ответа не будет. Мне надо все взвесить, прикинуть свои финансовые возможности и посоветоваться с опытными людьми.

— Конечно-конечно, граф, — Церель закивал подбородком, — подумайте, а подробней эту тему обсудим, после того как я получу свою долю от трофеев Свярде.

— Договорились.

Мы раскланялись и расстались. Купец вернулся в империю, а я, на время, позабыв о банках и финансах, погрузился в изучение документов по Красной Тревоге, из которых, как и ожидал, ничего нового для себя не узнал. Наше государство переводилось на военные рельсы. Представители императора в больших провинциях и феодальных владениях получали практически неограниченные полномочия. Ну, а аристократы, князья национальных субъектов империи, олигархи, жрецы и маги, соответственно, теряли часть своих прав. Каждый здоровый мужчина, не взирая на чины, звания и положение в обществе мог быть мобилизован. Каждое предприятие или мануфактура по команде сверху могло быть использовано в военных нуждах. Каждый банк в пределах империи, опять же по указу Верховного Имперского Совета, был обязан выдать на нужды государства беспроцентный кредит. Каждый маг и жрец, несмотря на принадлежность к какой-то школе или религиозному культу, становился боевой единицей, которую по особому дополнительному распоряжению императора могли использовать в военных целях. Каждый наемный отряд и вольное воинское соединение, не имеющее контракта, подлежало отправке на фронт. Каждый разбойник и вор, пойманный за злодеяниями, судился по законам военного времени. Каждый бунтовщик рассматривался как враг государства. Ну и так далее. Все для фронта! Все для победы!

Меня, впрочем, все это касалось только косвенно. Так как в документах по Красной Тревоге существовало множество подпунктов, освобождающих целые группы граждан империи от воинской повинности и поборов со стороны государства. Например, школа «Истинный Свет». Магов этой школы и их вооруженные силы никто дергать не станет, у них забот и так хватает. Они держат около трехсот телепортов по всей империи, и каждый магический портал необходимо охранять. В глубине империи стандартный гарнизон на один телепорт пять магов и двести бойцов. На окраине, вроде острова Данце, десять чародеев и четыреста воинов, то есть сдвоенный воинский контингент. А вблизи линии фронта и в Грасс-Анхо дежурят по двадцать магом и под тысячу воинов. Так что если произвести нехитрые подсчеты, то вся богатая магическая школа «Истинный Свет», в которой около трех тысяч магов, только тем и занимается, что охраняет свое имущество, транспортную сеть империи. Поэтому им не до войны. Ну, это маги, а что касается лично меня, то я протектор севера и пограничник. Моя обязанность держать нанхасов и пиратов, а значит, фронт мне не светит, и деньги у меня изымать никто не станет. Кстати, это одна из основных причин, по которой Пертэ Церель желает перевести свои активы на окраину империи. Хитрец. Но кто в наше смутное время до конца честен? Таких людей единицы. И даже я, несмотря на всю свою преданность имперским идеалам, интересы семьи ставлю выше государственных.

Изучение документов было окончено. И так прошел еще один день графа Уркварта Ройхо. Но за ним, своим чередом, последовали другие.

Из столицы вернулась ламия Отири, которая принесла мне радостную весть. Жрицы культа Улле Ракойны согласились воздвигнуть в городе Данце храм своей богини. Но за это они попросили моего полного содействия и пояс вампира Китеро. Я не спорил. Пообещал жрицам выделить все, что им только потребуется. После чего снова погрузился в пучину дел.

В десятом часу утра в Припортовый район Данце были введены наемники и маги. Началась зачистка и продолжалась она до позднего вечера. Портовая шваль дралась за каждую свою хавиру, а мы с ними не церемонились. Магические удары артефактами накрывали каждый узел сопротивления. Рушились здания и горели пиратские малины. Газ, молнии, огнешары, кислота и шокирующие заклятья. В ход шло все, что только возможно. Мы торопились закончить работу до наступления темноты и, в общем, успели. В первых сумерках Припортовый район был зачищен. Пять с половиной тысяч людей, вперемешку мужчины, женщины и подростки, под конвоем отправились в Изнар. А мы подсчитали безвозвратные потери, которые составили от пятисот до шестисот человек среди припортовых жителей города и тридцать семь наших наемников, погибших в результате применения противником магических артефактов. Откуда у гопоты магия? Так известно откуда. От прячущихся в Припортовом районе ересиархов и всяких мразей, которых так старательно выискивала ламия Отири, все же добравшаяся до своих исконных врагов. Правда, всех тварей выбить не получилось, так как многие успели сбежать на соседние острова. Но два десятка еретиков (по земным меркам условно сатанистов) мои маги и бойцы уничтожили, а одиннадцать человек было взято в плен. И после краткой беседы с Отири все они отправились в столицу, где ими должны были заняться специально обученные люди из близкого окружения всеобщего имперского патриарха, по сути, настоящие инквизиторы.

Минул еще один день, а следующие два были заняты обычной рутиной. Наемники растекались по острову и готовились к встрече пиратов. Оборотни вели разведку. Галера «Север» и корабль Жэнера Кровавого покинули порт и отправились навстречу Палачу. Городские службы начали оживать и понемногу возвращаться в привычную для себя колею. От Гильдии Рыболовов на прием напросился старый моряк Буч Масскер, который пришел с просьбой разрешить промысловым судам выход в море. Разбойники Каипа Эшли прекратили пьянки и гулянки, и готовились к боям, как на море, так и на суше. Ну, а я, ламия и еще несколько человек из старых имперских фамилий чувствовали приближение противника и ждали информации. Напряжение нарастало, и вот, вчера под вечер вернулась галера капитана Фиэра, а вслед за ней с разбитыми в щепки мачтами появилось судно Жэнера.

— Флотилия Габриэля Палача невдалеке, и она движется к западной части острова, — доложил Влад Север, а немного позже его слова подтвердил Кровавый.

Я тут же собрал военный совет. Однако перед этим встретился с Керном, который собрал на такую одиозную фигуру как Габриэль Палач целое досье. И эти документы помогли мне принять верное решение. Поскольку в них было много такого, о чем в городе про известного пирата знали всего два-три человека. Но это и не удивительно, поскольку в руках моего тайного стражника имелся архив Совета Капитанов Данце, который содержал данные на любого мало-мальски заметного человека на острове.

Итак, краткое досье на Габриэля Разбувека по прозвищу Палач. Этому капитану пятьдесят три года и свое восхождение наверх он начал в пятнадцать лет. Он был юнгой и абордажиром в экипаже молодого Эльвика Лютвира. Затем стал офицером на корабле капитана Мурвина Каракатицы и прославился как очень жестокий и крайне исполнительный боец. Это не осталось не замеченным, и Габриэлю, тогда еще просто Красавчику, дали возможность стать капитаном на одной из старых галер. Экипаж у него был плохой, судно утлое и гнилое, перспектив немного. Но он смог совершить на разваливающейся деревянной калоше удачный рейд вдоль имперского побережья. Получил прибыль, отремонтировал корабль и привлек в команду полтора-два десятка хороших бойцов и мага. Ну, а дальше больше. Походы. Рейды. Абордажи. Налеты. Новый корабль и вызов в Совет Капитанов, где к тому времени уже заседали знакомые ему Эльвик Лютвир и Мурвин Каракатица.

Тогда с Габриэлем пообщались и предложили ему почетную должность Карающего Меча Совета Капитанов. Бывший Красавчик предложение принял и стал Палачом, который гоняет нарушителей островных законов и выполняет особо важные миссии своих старших товарищей. Однако ничто не вечно и Габриэль, к тому времени уже Палач, не желал всю свою жизнь быть на побегушках. Поэтому капитан женился на племяннице Мурвина, взял фамилию Жава, и надеялся на то, что со временем он займет место главы этого семейства в Совете. Надо сказать, надежды имели под собой основу, так как с наследниками у Мурвина была проблема. Поэтому он всячески поддерживал Палача и продвигал его вперед, и именно с его подачи Габриэлю доверили одну из трех пиратских эскадр, которые были направлены к имперским берегам.

Это все на поверхности, а под спудом имелась дополнительная информация о жизни Габриэля. Так, мне стало известно, что Палач в жизни достаточно мягкий и добрый человек, который очень любит своих маму и папу из родного для него рыбацкого поселка Локви. А находится этот поселок невдалеке от городка Свярд, самого окраинного поселения на острове, то есть, по умолчанию, удобного для захвата десантом. Кроме того, в этой же деревушке у пиратского вожака находилась вторая семья, жена и двое любимых дочерей, в которых он души не чаял. Ну и, конечно же, как местный житель, он превосходно знал все местные бухты и заливчики.

И какой из этого вывод? Простой. Если Палач где-то и будет высаживаться на остров с целью закрепиться и создать плацдарм для серьезного наступления на местную столицу, то, скорее всего, это произойдет в Локви с последующим наступлением на Свярд. Так я решил. Рискнул довериться интуиции и здравому смыслу. И не прогадал.

На военном совете я еще раз посмотрел на карту острова. С восточной стороны был один большой залив, в глубине которого находилась островная столица. С другой, западной части, три удобных гавани с городами Свярд на южной оконечности, Кайнен примерно напротив Данце и Соммер на севере. Посреди острова горный хребет. Все как на ладони, просто и понятно. Сомневаться не стоило, и я изложил командирам моего войска свой нехитрый план.

Палач в города сразу не полезет, каждый порт с моря охраняется и имеет прикрытие из катапульт. Значит, он будет высаживаться в одном из мелководных рыбацких заливчиков, которых с западной стороны Данце около тридцати. И мы, исходя из того, что Локви наиболее вероятное место высадки, встретим его там. Наемники и все маги, оставив Данце на попечение чародеев «Истинного Света», сотни дружинников с Богучем и пары сотен рабов из 3-го батальона, двинутся к Свярду. Там, а точнее сказать, в Локви, мы будем вовремя, успеем встретить пиратов и вместе с подошедшим к нам на помощь батальоном «Серая Чешуя», дадим пиратам бой. Эскадра Эшли в это время обойдет остров и атакует вражеские корабли, на которых по половине экипажа. Верно? Да. Вопросы есть? Нет. Голосуем. Меня снова поддержали. План был принят. Связь и корректировка действий через магов. Все командиры свою задачу уяснили, так что вперед, начинаем движение войск и кораблей.

Уже ночью эскадра Эшли, плюс «Север», двадцать девять галер, все, что мы смогли укомплектовать по штатам, вышла в море. Мои войска в это время перевалили гору Охот и по относительно неплохой дороге от Данце до Кайнена, двинулись к океанскому побережью. На полпути между двумя городами к нам присоединились воины из Кайнена и Соммера. Армия свернула на непроходимую для лошадей и повозок тропу к Свярде. При этом я все время переживал, что окажусь не прав, и мы потеряем время. Однако виду не подавал, излучал уверенность в себе и в восьмом часу утра, вместе с оборотнями и Хайде вырвавшись вперед, оказался вблизи родной деревни Габриэля Палача. Наемники и дружинники отставали на пять-шесть километров. И пока было время, мы с командиром «шептунов» провели разведку, затаились в яблоневом саду невдалеке от берега и с высотки наблюдали за высадкой вражеского десанта…

— Что скажешь, капитан, — я обернулся к Хайде, — уничтожим супостатов?

— Должны, — офицер поморщился. — У противника на берегу будет примерно три тысячи мечей, и магов от четырех до пяти десятков. У нас бойцов больше, но чародеев меньше, так что силы равны, а как Седой со своими братцами сыграют, одни боги знают, нам этого никак не угадать.

— Да-да, все верно.

Эти слова я произнес машинально. После чего, разглядывая снующих по берегу вражеских воинов и помогающих им разгружать снаряжение местных рыбаков, произвел собственные подсчеты и подумал о наших преимуществах. Ламия сама по себе десятка магов стоит, а то и двух. Ну и, ко всему этому, наши чародеи имеют на руках самые сильные островные артефакты, которые сметут сопротивление врага. Впрочем, драка в любом случае будет жестокой, поскольку у Палача наиболее преданные прежнему режиму бойцы и маги, да и хороших артефактов хватает. Кроме того, он надеется на помощь с других островов. Однако, опять же, мы на высотах и бойцы у меня лучше пиратов, тяжелая пехота из ветеранов, которая растопчет морских шакалов, а противник хоть и в деревне, но в низине, а значит, нам легче атаковать. Так что, если постараемся, а мы постараемся, ибо нам деваться некуда, победа будет за нами.

Мысли пронеслись в голове. Я еще раз посмотрел на вражеские корабли: тридцать семь галер и пять каракк, после чего, отступая под тень деревьев, где находились оборотни, окликнул Хайде:

— Капитан!

— Да? — он оглянулся.

— Уходим! Пора батальоны выстраивать!

— Понял!

Хайде убрал в чехол свою украшенную золотыми насечками подзорную трубу, которая ранее принадлежала одному из заседателей островного Совета Капитанов, и присоединился ко мне. Мы вышли на покрытую булыжниками и острой скальной крошкой широкую тропу, которую местные жители по недоразумению называли трактом, и я посмотрел налево. Из-за пригорка показались стройные ряды пока не облаченной в броню пехоты. И кинув взгляд на синее-синее безоблачное небо, я прошептал:

— Богиня, помоги нам! Укрепи руки! Дай просветление разуму! Пошли удачу! Даруй победу! А я отработаю! Клянусь!

Мне, естественно, никто не ответил. Но на душе стало гораздо легче, словно кто-то взял половину моих забот на себя и разделил со мной ответственность. И улыбнувшись небесам, я направился навстречу своим воинам, которые уже через полчаса вступят в бой. День обещал быть кровавым и жарким. Однако, как обычно, я верил в себя, свои силы, и надеялся на покровительство Кама-Нио, а иначе никак. Сам себя на поражение настроишь, и проиграешь, а если прешь только вперед и не сомневаешься, то это сильно помогает. Как говорится, уверенность в победе уже половина дела. Ха! Истина старая, но от этого она свою актуальность не потеряла. Ну, а прав я или нет, только бой и покажет.

 

Глава 18

Ваирское море. Остров Данце. 27.05.1406.

«А не спеть ли мне песню, о любви?» — кажется, именно так пел землянин Чиж. И вторя словам этого талантливого человека, я спрашиваю себя, а не рассказать ли мне подробней о битве за деревеньку Локви? Хм! Пожалуй, расскажу, так как событие это знаковое, и если упоминался разгром первых двух пиратских эскадр с острова Данце, то и третьей надо коснуться обязательно…

Полуденное солнце зависло над головой, и шлем на моей голове стал быстро нагреваться. С моря дул слабый расслабляющий ветерок, и настроение было ни разу не боевое. И чего мне реально хотелось, это упасть где-нибудь на тихом пляже с красивой фигуристой девушкой и запасом прохладительных напитков, лежать на песочке, смотреть на чистую водную гладь перед собой, думать о вечном и загорать. Но у графа Ройхо по расписанию война. Поэтому, пока маги и ламия завершали последние приготовления к сражению, и у меня имелось немного времени, я осматривался, и еще раз прокручивал в голове план предстоящей битвы.

Впереди богатая рыбацкая деревушка из шести десятков крепких каменных домов в один и два этажа. Немного левее, на окраине поселения, несколько продолговатых строений, не иначе, хранилища под рыбу и укрытия для промысловых суденышек. Там суетились высадившиеся на берег пираты и местные жители, которые уже заметили нас. И если смотреть с вышины, то приютившая бойцов и магов Габриэля Палача деревушка Локви представляла из себя тупоносую вершину почти равнобедренного треугольника, за которым находился пляж. Слева и справа сады и рощи, где затаились оборотни, а за ними горная гряда с одной стороны и глубокая расщелина с другой.

Поэтому расклад по бою будет следующим. Наемная пехота атакует противника в лоб. Строй здоровых бывалых мужиков в броне с большими щитами и копьями, по формации повторяющий римский манипулярный «клубок», ротными группами, под прикрытием своих арбалетчиков, идет вперед. Наши маги и Отири держат силовой экран, поддерживают наступление заклятьями и не дают ваирским чародеям остановить натиск пехоты. Затем наемники ломают сопротивление выстраивающихся для боя моряков, врываются в деревушку и прижимают противника к морю. К ним присоединяются остальные отряды моего войска, гребцы и феодальные дружинники, а личные сотни Ройхо их усиливают. После чего в ход идут магические гранаты, которых у нас много, и всем врагам приходит конец. Пираты бегут или пытаются удрать на свои корабли, а мы их добиваем. И если не случится никаких сюрпризов, а как я уже неоднократно говорил, они случаются всегда, то через час-другой мы будем праздновать победу.

— Мы готовы! — позади меня раздался тихий голос ламии.

— Хорошо! — не оборачиваясь, сказал я, и взмахнул затянутой в черную перчатку ладонью в сторону готовых к бою наемников, которые ожидали моей команды: — Вперед!

Шеренги воинов в стальных доспехах и кольчугах двойного плетения, прикрывшись одинаковыми прямоугольными щитами и выставив перед собой полутораметровые копья, стронулись с места. Стена из металла неспешно и несокрушимо покатилась вниз. На острие атаки три роты из батальона «Горцы Агнея». За ними небольшое открытое пространство и в нем отрядные маги, комбат и взвод усиления из самых лучших бойцов. Далее, копируя построение собратьев по ремеслу, топают «Мечники Тарна», «Щитоносцы Кварна» и «Серая Чешуя». Каждый наемник чувствует локоть товарища. У всех воинов магические охранные браслеты, которые прикрывают их от враждебных чар, и все вместе эти амулеты создают общий силовой экран вокруг взводов, рот и батальонов. К сожалению, подобную защиту можно пробить, для этого достаточно двух-трех магов-профессионалов или хороших артефактов, и ваирцы это сделать в состоянии, ибо полсотни корабельных чародеев сила. Но у нас тоже есть маги, и они усиливают прикрытие пехоты, а защищаться от боевых чар, всегда проще, чем ими атаковать. Это аксиома. Поэтому опытные наемники идут уверенно и труса не празднуют.

Батальоны все больше втягиваются в треугольник между скалами и зеленкой. За ними двинулись ламия и имперские маги под общим руководством Эри Верека, а следом и я вместе с братом с резервами под командованием Хайде направился. Свободного места впереди становится все меньше. Ряды передовых рот смыкаются и сбиваются плотнее, и все боевое построение моих войск напоминает «свинью» тевтонских крестоносцев на Чудском озере. Вот только против нас далеко не Александр Невский и «засадного полка» у пиратов нет, ну и к тому же, ваирцы, на мой взгляд, далеко не русские воины, которые были готовы стоять насмерть и не отступать. Так что их участь предрешена.

Топот множества ног и звон железа. Эти звуки вокруг меня. Я все время выше нашего авангарда, и потому начало боя вижу очень четко и ясно. Вот между передовой толпой ваирцев, которые скопились на окраине Локви и «Горцами Агнея» остается двести метров. Сближение продолжается и в этот момент корабельные маги, которые находятся где-то в глубине поселения, наносят свой первый удар. Из-за домов вылетает большой огненный шар в диаметре метра три не меньше. Он стремительно несется на наемников, но в пяти-шести метрах от строя, заклятье ударяется в невидимую стену.

— Бах-х-х! Бум-м-м! Столкновение! Прозрачный магический экран перед батальоном на краткий миг становится видимым и мне видно, как он вздрагивает и расцвечивается сотнями ярких огоньков. Концентрированный сгусток пламени растекается по нему, и кажется, что наши чародеи выдержали пробный удар. Однако от огнешара откалывается несколько немаленьких кусков, которые все же проникают за оборонительный магический периметр. После чего они летят в воинов, но наемники не зевают. Звучит окрик офицера, и две первые линии бойцов резко замирают на месте, становятся на одно колено и вскидывают щиты под углом в 45 градусов вверх. Сгустки магического пламени падают на людей. Удар! И огненные осколки скатываются по защите. Все это происходит очень быстро, но магический огонь сродни плазме, и несколько щитов он все-таки прожигает. Итог: один большой огнешар и у нас двое серьезно обожженных бойцов из передовой линии.

Впрочем, пробная магическая атака «горцев» не задержала. Тяжелораненых уносят в тыл. Звучат новые команды офицеров, и пехота продолжает наступление. Расстояние между наемниками и пиратами сокращается еще больше. Дистанция всего сто-сто двадцать метров. На передовую выдвигаются наши и вражеские арбалетчики. Вот-вот произойдет размен залпами, но снова ваирские маги атакуют. Одновременно в паре метров над грунтом в воздухе между «горцами» и пиратами формируется несколько темных дымовых клубков, а с нашей стороны в них летят молнии, которые кидает вперед сосредоточившая в себе все энергопотоки имперских магов ламия. Ветвистые энергетические плети зеленоватого оттенка прошибают дымные облака и тут же раздаются сильные взрывы. Один! Другой! Третий! Мощная ударная волна катится в обе стороны и бойцы, что наемники, что пираты, от ее воздействия валятся наземь. К счастью, с нашей стороны потерь практически не было. Своеобразный «вакуумный взрыв», свидетелем которого я стал, большого вреда причинить не успел, так что снова инициатива перешла в руки воинов.

Защелкали арбалеты. «Горцы» и пираты обменялись парой сотен болтов, и если у моряков в потерях сразу же три десятка убитых, то у тяжелой пехоты три-четыре человека. Расстояние между армиями полсотни метров, и тут в бой вступили наши чародеи. Ламия хлопнула в ладоши, и накопленная девушкой сила, которую она преобразовала в круглое энергетическое ядро, словно большая граната, а правильнее будет сказать, гаубичный снаряд, упало в передовые линии пиратского строя. При этом не было слышно взрыва или какого-то характерного шипения. Просто светло-желтое ядро упало среди людей, врезалось в каменистую почву, а затем разметало всех живых существ в радиусе пятнадцати метров, а тех, кто находился немного дальше, контузило.

«Сильна ламия, ничего не скажешь, — глядя на работу Отири, подумал я. — Один удар и минимум семьдесят убитых и вдвое больше раненых. И это все притом, что она продолжает держать щит. Круто!»

Действие северной ведьмы послужили сигналом для активизации боя, и все погрузилось в хаос. Тяжелая пехота врезалась в ряды пиратов и единым несокрушимым монолитом начала давить на этот сброд, пусть отчаянный, лихой и неплохо вооруженный, но по сравнению с опытными наемниками, которые прошли через десятки контрактов, ваирцы были словно детишки на фоне крепкого дяди.

Строй давит на врага. Ноги воинов упираются в каменистую почву. Окрик сержанта! Рывок! Одновременный удар плечом! И первый ряд морских шакалов, который зажат между большими пехотными щитами и копьями наемников с одной стороны, и своими собратьями с другой, пытается развернуться. Но это бесполезно. Ха-а-а! Слитный выдох-клич «Горцев Агнея» и копейные жала втыкаются в тела моряков. После чего в схватку вступают короткие имперские корты, которые стальными змейками быстро скользят в зазоры между щитами и вспарывают прикрытую не самыми надежными доспехами плоть врагов.

Пространство вокруг наполняется криками умирающих и раненых. С воплями и гиками, моряки пытаются контратаковать, но стену из щитов не сломать. Грохот металла об металл глушит людей. Кровь потоками льется наземь. Трупы падают под ноги победителей. И во все это вплетается схватка между магами.

— Дац-ц-ц! — Невидимый таранный удар отбрасывает вглубь нашего строя нескольких «горцев» и в пролом кидается с полсотни пиратов. Однако их встречает нечто вроде стального вихря, который за несколько секунд убил около десяти человек и придержал врага, тем самым, дав наемникам затянуть брешь.

— Хлоп! И сверху в меня, не в кого-то, а конкретно в самого главного командира, летит глыба льда, нечто вроде застывшей капли воды. Я хотел вскинуть меч, однако меня опередили. Находящийся передо Верек, вскинул вверх правую ладонь и что-то выкрикнул. Миг! Солнечный блик перед глазами. И на меня падает уже не лед, а несколько литров слегка солоноватой холодной воды, которая не причинила никому никакого вреда, а даже немного освежила. Однако меч из метеоритного железа все равно оказался в моих руках, мало ли, вдруг, чародеи не уследят, а мой клинок практически любое заклятие отобьет либо рассеет.

Бой тем временем продолжался. Магический экран никто из наших чародеев уже не поддерживал. Каждый имперский чародей схватился за один из мощных артефактов, которые были выданы им Вереком, и понеслось. С вражеской стороны огонь, лед и газовые облака, а с нашей молнии, локальные воздушные торнадо, кислотные облака и стальные вихри. Все перемешалось, и кто, где и чей, если не иметь опыта, сразу и не поймешь. У меня такой опыт имелся, поэтому я стоял на месте и видел, что прикрытый клубами дыма и пыли батальон наемников растоптал и перемолол всех пиратов, которые были настолько глупы или неудачливы, что оказались на их пути. Преграда была сметена, и «Горцы Агнея» вошли в поселок. Следом за ними туда же втянулись «Мечники Тарна», «Щитоносцы Кварна» и «Серая Чешуя». Еще минута, и вражеские маги прекратили бой. Это не значило, что они убиты. Нет. Скорее всего, подобно своим товарищам из абордажных команд они пустились в бегство, а когда чародей напуган и улепетывает, колдовать у него не получается, за энергопоток не зацепишься, не сосредоточишься и артефакт не активируешь. Очень хорошо. Потерь немного, да и те, все наемники, то есть, люди чужие. И мне вспомнились слова князя Тьмутараканского Мстислава, после битвы на реке Листвене, где он своего брата Ярослава, позже прозванного Мудрым, победил. Как же он там сказал? Вот! Вспомнил! «А чего не радоваться? Вот северянин лежит, рядом варяг, а своя дружина цела». Сурово? Нормально. Наемник получает деньги за риск и свою возможную гибель, так что если он умрет, то у меня не прибавится и не убавится. Ну, а мои кеметцы и бывшие «шептуны» капитана Хайде, это не просто воины. Ко всему этому они еще и подданные семьи Ройхо, которые служат мне не только за материальные блага, но и за спокойствие своих близких, которых я защищаю и освобождаю от налогов, податей и поборов.

Впрочем, отвлекся. Возвращаюсь к тому, что происходит здесь и сейчас.

Не оборачиваясь, я вновь взмахнул рукой. Этот сигнал был адресован капитану Хайде и он его увидел. Позади меня послышались гортанные и резкие команды сержантов, и в битву вступила дружина Ройхо, которая была должна уничтожать засевших в домах местных жителей пиратов. Окольчуженная масса воинов, обтекая меня и Трори с двух сторон, вместе с магами вошла в задымленное поселение. Мы с братом, как водится, в сопровождении десятка Амата и присоединившимся Вереком, двинулись за ними. Прошли по дороге, которая в два, а то и три слоя, была усеяна трупами врагов, и оказались в Локви, где бой уже находился на своей предпоследней стадии.

— Да-х-х! Да-х-х! — гремят взрывы энергокапсул, которые летят в узкие окошки-бойницы зданий, где закрепились моряки.

Серые крепкостенные дома сотрясаются, а некоторые даже обваливаются. После чего внутрь, словно настоящий спецназ ФСБ из моего родного мира Земля, вышибая двери, вламываются кеметцы. Слышны хрипы, это дорезают раненых и контуженых пиратов. Изредка доносился перезвон стали, видать, не всех пиратов взрывом нахлобучило. Дымок над поселком понемногу сносило к горам, и видимость улучшалась. Вокруг нас бегали кеметцы и «шептуны», но нас бой не касался. И если лично меня это устраивало, так как я не имел никакого желания пачкаться в чужой крови, то моего братца Трори это нервировало. Молодой и горячий парень рвался в битву и постоянно хватался за рукоять своего корта либо за брезентовую сумку с энергокапсулами. Ну и, конечно же, он не выдержал и обратился ко мне с просьбой:

— Уркварт, разреши повоевать.

В глазах Трори была такая немая мольба, которая подтверждала его слова, что я согласился:

— Ступай. Однако не рискуй.

— Понял!

На ходу, вынимая из сумки магическую гранату, Трори Ройхо сорвался с места, и влетел в ближайший проулок. По моему сигналу за ним устремились три дружинника, негласные телохранители и его прикрытие, и спустя полминуты я услышал очередной взрыв энергокапсулы и радостный вскрик брата.

«Да-а-а! — мысленно протянул я. — Не наигрался еще младший в солдатики. Ну, пусть повоюет пока вокруг ничего серьезного».

На этой мысли, почему-то, мое сердце кольнуло, видимо, пришло предупреждение от родни из дольнего мира. Может быть, я не прав, что отпустил брата? Такое возможно. Но опасаться все равно нечего. Пираты бегут или словно крысы сидят по каменным норам. Появления демона или боевого монстра из школы «Трансформ» не ожидается, поскольку в эскадре Палача нет ни того, ни другого. Кроме того, сигнал от духов не говорит о смерти родича (в таком случае меня бы наизнанку выкручивало), а от раны, если Трори ее получит, я его излечу, благо, «Полное Восстановление» всегда со мной. Так что пусть младший потешится, ему это на пользу.

Схватка в деревушке затихала, и мы с Вереком двинулись дальше. Вскоре вышли на местную площадь, с которой открывался прекрасный вид на пляж, и на минуту мы застыли без движения, поскольку посмотреть было на что.

Наемники гоняли пиратов и немногочисленных местных рыбаков, словно они охотники, а ваирцы дичь. «Горцы Агнея» и «Мечники Тарна», взводами давили на массу пиратов и рассекали ее на части, а роты батальонов «Серая Чешуя» и «Щитоносцы Кварна» обходили моряков по левому флангу, окружали их и прижимали к воде и шлюпкам.

Взлетали над головами клинки и опускались на головы ваирцев. Падали на окровавленный песок пираты. Корабельные маги сдавались, а редкие чародеи, которые имели желание сражаться до конца, уничтожались. И особо я в этом деле отметил ламию, которая скользила между вражескими чародеями, и в руке девушки находился один из ее излюбленных стилетов. Прыжок! Удар! Лезвие рассекает горло сопротивляющегося ваирского чародея, и он умирает, а стоящий рядом с ним товарищ, еще один корабельный маг, вскидывает над головой раскрытые ладони и падает на колени. После чего, походя, один из наемников, закованная в броню туша, бьет пленника рукояткой корта по голове, а мертвеца сразу же оттаскивают в сторону. Пленный чародей теряет сознание и ламия бежит дальше. Но неожиданно она останавливается. Видимо, Отири почувствовала, что на нее обратили пристальное внимание, и она посмотрела в мою сторону. Взгляд ведьмы, скользнул по коже моего лица, будто являлся чем-то материальным, и я попробовал отправить своей будущей наставнице первый мысленный посыл:

«Хватит развлекаться, Отири. Возвращайся».

Как ни странно, ламия меня услышала и даже ответила:

«Иду».

«Надо же! — удивился я. — Откуда что берется!? Получилось! Без тренировок и обучения я смог сформулировать четкую мысль, которую ведьма услышала. Хотя, стоп! А чего я радуюсь? Единичный случай не показатель, тем более что это заслуга ламии, которая приняла сигнал, а чтобы всерьез овладеть мыслеречью и прочими премудростями, которые помогут мне в жизни, надо будет учиться, тратить свое драгоценное время и напрягаться»…

Прерывая мои размышления, рядом вскрикнул Верек:

— Уркварт, глянь!

Рука мага была направлена в сторону выхода из бухты. Я поднял голову и увидел, как в широкую горловину входит «Морская Императрицы», галера Каипа Эшли, а следом за ней показался «Север» капитана Фиэра, а далее корабли остальных старших Лютвиров: «Секач», «Княжна Мэри» и «Оскаленный Волк».

— Не подвел Эшли, пиратская морда, — произнес мой чародей. — Ай, молодец! Видать, дорожит титулом.

Я промолчал и еще раз посмотрел на пляж, где бой уже заканчивался. И в этот момент на площадь выбежал взволнованный дружинник, который подскочил ко мне и тихо, дабы не привлекать внимания собирающихся на площади воинов, произнес:

— Беда, господин граф!

Снова кольнуло в сердце и, понимая, что беда произошла с Трори, я спросил:

— Что случилось?

— Мы последний дом на окраине зачищали, тот самый, где сам Габриэль Палач со своей семьей и ближними людьми засел. Все было нормально, но тут пиратский вожак сообразил, что ваш брат не простой боец и решился на вылазку, семерых своих бойцов и мага потерял, зато Трори захватил и двоих дружинников из прикрытия свалил. Теперь он в доме сидит, и вас на переговоры требует.

— Как же вы допустили такое?

— Виноваты, — воин пожал плечами. — Трори вперед вырвался, отчаянный парень, и тут вылазка.

— Значит, Палач решил в террориста поиграть? Ну-ну. Доиграется, — я посмотрел на дружинника: — Веди! — после чего, добавил для мага: — Верек за мной!

Мы с магом помчались вслед за воином. За нами дружинники. Поворот. Другой. И вот мы перед большим и просторным двухэтажным домом с большим подворьем, в котором находилось около трех десятков кеметцем и Херри Миан, левая рука которого висела безвольной плетью. Все наши бойцы расположились полукругом вокруг дубовой резной двери, и изнутри я услышал громкий крик:

— Эй, вы, имперцы! С вами говорит Габриэль Палач! Я не знаю, кто у меня в заложниках, но понятно, что мальчишка вам нужен! Зовите сюда вашего самого главного! Договариваться станем!

В голосе капитана была твердость и уверенность в своих силах. Это я понял сразу. Битый волчара вместе со своей семьей попал в ловушку. Битва проиграна. Выхода нет. Но капитан все равно не сдается и пытается найти отнорок, по которому бы он мог выскользнуть. Сильный человек, такие редкость. Вот только данный факт не отменяет того, что он пират и мой враг, примирение с которым невозможно, поскольку у меня уже есть прикормленные ваирские капитаны, а других мне ненужно. Да и не пойдет Габриэль Палач ко мне на службу, только если из-под палки, так что его в любом случае ждет смерть. И если бы не брат у него в заложниках, я бы сказал что-то вроде «Никаких переговоров с террористами!» и приказал бы закидать дом пирата гранатами, то есть, поступил бы как нормальный политик с планеты Земля. Но поскольку родная кровь рядом, придется действовать иначе. Ну, вперед!

Скинув с плеч плащ, я спрятал свой клинок в ножны, сделал шаг по направлению к двери и выкрикнул:

— Палач, с тобой говорит самый главный среди имперцев, граф Уркварт Ройхо! Ты слышишь меня!?

— Да! — откликнулся пират.

— Выходи! Говорить будем!

В мою левую руку перетек кмит с «Плющом», а в правую «Полное Восстановление». До этого момента я никогда не использовал два заклятия одновременно, а теперь, видать, придется. Удавлю пиратов, а Трори, которого, наверняка, держат под клинком, получит исцеление. И все будет как с нанхасом Маком Ойкереном, которому я мечом пронзил сердце, но он не умер. Вот так и здесь, в любом случае Трори будет жив.

Однако Палач оказался хитрее и то, что моя задумка не выгорит, я понял сразу же, как только увидел его и брата. Габриэль, высокий костистый брюнет в порванной на груди кольчуге и окровавленной саблей в правой руке появился в дверном проеме, и в левой руке у него был зажат накинутый на шею сильно избитого и мало что соображающего Трори полупрозрачный ремешок. Это штука называлась «Поводок», редкая зачарованная вещица с материка дари. Магический аркан-резак. Резкий рывок на себя, и тю-тю, голова жертвы слетает с плеч, а без головы моему излишне рисковому братцу даже «Полное Восстановление» не поможет, так что придется договариваться с ваирцем и искать компромисс.

Пиратский вожак окинул меня оценивающим взглядом, бросил пару фраз на неизвестном мне диалекте вглубь комнаты за своей спиной, усмехнулся, кивнул на Трори и обратился ко мне:

— Тебе дорога жизнь этого сопляка?

— Да, — я утвердительно кивнул.

— Тогда ты должен выпустить меня и всех моих людей обратно в море. Всех! И меня, и тех, кого в плен взяли.

«Вот это запросы! — удивился я. — Не просто, дай корабль и я с близкими родственниками уйду, а выпусти всех. Это наглость, а значит, надо его осадить».

— Нет, — я покачал головой. — Это не вариант.

— Тогда он умрет.

Палач слегка пошевелил мизинцем левой руки и Трори, обхватив ладонями шею, захрипел и упал на колени. На какую реакцию рассчитывал пират, не знаю, наверняка, ждал страха. Но я был спокоен и, вернув готовые к бою заклятья обратно в кмиты, щелкнул пальцами. Опытные сержанты поняли меня верно, к окнам дома приблизились гранатометчики и я произнес:

— Тогда твои родичи тоже умрут. Ты готов к такому размену?

— Готов!

В этот момент за спиной Палача заплакал ребенок, и его накрыли психи. Еще секунда-другая, и он бы мог сделать глупость. Но тут появилась ламия, пай-девочка в простеньком жреческом балахоне, которая плавным движением скользнула к пирату, замерла перед ним и тихо-тихо, еле слышно, прошипела, не произнесла слова, а именно прошипела их:

— Отпусти-иии Пово-дооо-ок! Отпусти-иии!

Сильный человек и командир тысяч людей хлопнул глазами, покачал головой и впал в ступор. Поводок выпал из его безвольной руки, а ведьма, все так же, двигаясь плавно и легко, ударила пирата указательным пальцем в середину лба и он, потеряв сознание, упал на спину. Ну а я кинулся к Трори и рывком оттянул его от двери, откуда могли выстрелить из арбалета, кинуть в нас гранату или боевое заклинание. Однако все было спокойно. Ламия вошла внутрь. За ней последовали дружинники и маги, и выяснилось, что Палач был единственным полноценным бойцом во всем доме. Так что воевать было не с кем, разве только с ранеными и семьей Габриэля, но это уже не то, и на этом сражение за поселок Локви было окончено.

Пока я занимался освобождением Трори, которого не мог не попытаться выручить, поскольку нас, Ройхо, и так мало осталось, события развивались своим чередом. На пляже окончательно было подавлено сопротивление пиратов. Каип Эшли (Тьфу! Отныне барон Эшли-Лютвир), практически без боя, захватил корабли вражеской эскадры. Деревушка была очищена от врага. Солнце клонилось к линии горизонта, и близился вечер. Командиры считали убитых, трофеи и пленных. Палач, с которым я позже намеревался пообщаться отдельно, сидел в подвале. Выжившие после сражения местные жители под присмотром бывших рабов из 1-го батальона гребцов собирали трупы. Оборотни вели разведку. Тайные стражники Балы Керна допрашивали пиратских капитанов и магов, а Эри Верек сортировал захваченные артефакты.

В общем, все были при деле. За мной снова оставался только контроль и общее руководство, а это, если четко понимать, что происходит, не так уж и сложно. Поэтому, серьезно пообщавшись с братом, я еще раз объяснил ему, что риск должен быть оправдан, и отправил его с глаз долой, при этом запретил магам оказывать ему первую медицинскую помощь. Раны? Синяки? Ссадины? Шея болит? Стыдно, что в плен попал? Нормально. Впредь наука будет. Вперед! Вражеские трупаки собирать и организовывать их сожжение на костре.

Получивший очередной урок на всю жизнь, Трори отправился выполнять приказ, а я расположился в стороне от войска, развел костерок и, глядя на вечернее море и трофейные корабли, задумался об их дальнейшем использовании. Но побыть в одиночестве и сосредоточиться на собственных мыслях не получилось. К костру, не спрашивая разрешения, молча присела Отири. И кинув на белокурую девчушку в балахоне косой взгляд, я спросил ведьму:

— Как это у тебя так легко Палача подчинить получилось?

— Практика, — ответила ламия.

— А меня этому научишь?

— Конечно.

— И когда начнем занятия?

— Можно прямо сейчас, — в свете костра, зеленые глаза ведьмы, которая посмотрела на меня, полыхнули искрами.

— Да я вроде бы, как занят, — усмешка пробежала по моим губам.

— Чем?

— Руковожу процессом, — кивок за спину, туда, где в поселке мое войско располагалось на ночлег.

— Короче говоря, бездельничаешь, — Отири тоже усмехнулась. — Так что позаниматься нам ничто не мешает.

— Ладно. С чего начнем?

— С самого простого, с мыслеречи или, как говорят северные шаманы, «тихого разговора».

Вот с этого и началось мое обучение у верной служительницы Кама-Нио ламии Отири. И хотя меня в моей жизни все устраивало, глядя на то, что происходит в мире, я четко понимал, что для моего выживания и благополучия всего рода Ройхо главе семейства, то бишь мне, необходимо становиться сильнее и осваивать новые знания. Ну, а раз богиня послала мне наставника, то это и хорошо. Правда, как я уже говорил ранее, конечная цель моего обучения прорисовывалась очень и очень смутно, а ведьма от прямых вопросов уходила. Однако отказываться от помощи было нельзя, и этим вечером мной был сделан еще один маленький шажок навстречу неизвестно чему.

 

Глава 19

Ваирское море. Остров Данце. 31.05.1406.

Барон Каип Эшли-Лютвир и его корабельный маг шевалье Клифф Ланн, один в новом шикарном камзоле с гербом, а другой в дорогой мантии из черного шелка, покинули особняк знаменитого пирата в Верхнем Городе одновременно с десятым ударом отмеряющего время городского колокола. На улице они остановились, дождались пятерых опытных бойцов из экипажа Седого, которые сегодня исполняли обязанности его телохранителей, осмотрелись и направились в Центральный район Данце. Вокруг них был прекрасный портовый город, жизнь которого после захвата его имперцами постепенно возвращалась в мирное русло. В небесной вышине парили птицы. Погода стояла отличная, ни дождя, ни сильных ветров. На перекрестках находились патрули наемников из батальона «Мечники Кварна», а значит, опасаться неожиданного нападения заклятых врагов-кровников, которые бы могли затаиться в одном из узких проулков, капитану и магу не стоило.

В общем, живи и радуйся. Дыши свежим морским воздухом с легкой примесью рыбных и смоляных ароматов, и не думай о плохом. Однако, несмотря на расслабляющую обстановку, пиратский вожак и чародей были весьма озабочены. Ну, это и понятно, ибо они вели разговор о своем будущем, о котором всерьез задумались после вчерашнего схода всех примкнувших к имперцам островных капитанов и магов. Хвала Вершу Моряку, покровителю всех честных ваирцев, кто связал свою жизнь с водными просторами, Габриэль Палач был разбит и после допроса принял смерть от руки нового хозяина Данце графа Ройхо. И теперь на некоторое время можно было отстраниться от боевой суеты, немного расслабиться, отдохнуть, развлечься, подсчитать хабар и оглядеться.

Капитаны так и сделали. В доме новоявленного имперского барона Эшли-Лютвира они организовали общий сбор и, как водится, крепко выпили. Но вскоре пир был омрачен разговорами о неопределенности, которая, так или иначе, задевала всех пиратов. Поэтому вместо гулянки прошел совет, на котором главным был только один-единственный вопрос. А что дальше?

Этот вопрос был у всех на устах, и капитаны адресовали его своему номинальному лидеру и хозяину дома, где проходило собрание, Каипу Седому. А что он? Знаменитый капитан четкого ответа дать не мог, ибо не все зависело от него, и если смотреть фактам в лицо, то Седой вообще ни на что, кроме повседневной жизни пиратской эскадры, не влиял. И после недолгих споров сход капитанов постановил оставить Эшли-Лютвира главой сборной флотилии и направить его к графу Ройхо, который должен был ответить на волнующий моряков вопрос. Каип принял поручение капитанов, большую часть из которых он искренне презирал, с показным достоинством. Он поблагодарил их за оказанное ему высокое доверие и на этом пир, так и не успев толком начаться, был окончен. После чего гости разошлись и разъехались по своим особнякам.

Вроде бы все было решено? Отнюдь. В доме Седого остались его братья по крови и несколько наиболее авторитетных магов. Все эти люди, так или иначе, но имели связи с выбитой имперцами элитой острова Данце и некоторый опыт в делах политики и интригах. Поэтому каждый из них видел тайную подоплеку событий, которым неожиданно взлетевшие на самый верх социальной лестницы капитаны «мяса» значения не придавали. А раз так, то оставшиеся в особняке Седого пиратские вожаки и чародеи понимали, что теперь, после достижения своих первоначальных целей, новый хозяин острова в них особо не нуждается и со дня на день он начнет наводить в городе порядок и задавать им множество неудобных вопросов. По какой причине были незаконно заняты особняки убитых капитанов из эскадры Палача или Одноглазого, если граф Ройхо на это своего разрешения не давал? Сколько денег получил тот или иной вожак после разграбления Данце? Почему многие рядовые капитаны да сих пор не принесли ему клятву на верность? Отчего корабельные чародеи утаили часть артефактов и не сдали их графскому магу? По какой причине часть библиотек из частных запасников городских магов, которые погибли при штурме Данце, оказалась в руках Клиффа Ланна и его товарищей? И так далее. Ну, а что последует после этого, любой здравомыслящий капитан и чародей понимал весьма четко и ясно. Начнутся репрессии, во время которых остверы выбьют половину «мяса», а Лютвирам, волей неволей, но придется следовать имперским законам, которые капитаны поклялись исполнять, после того как они стали вассалами графа Ройхо.

Такой расклад серьезных мужчин не устраивал. А поскольку никто из них добровольно возвращать награбленное добро не собирался и покидать город не хотел, для них было жизненно важно договориться с графом, и чем скорее, тем лучше. Но предугадать реакцию Ройхо, этого имперского беспредельщика, способного на самые неожиданные поступки, который не так давно в поединке один на один буквально распластал Габриэля Палача, было очень трудно. Поэтому барон Каип Эшли-Лютвир нервничал, и пытался разговором разогнать скопившееся в нем нервное напряжение. Однако обычно спокойный и уравновешенный Ланн, который от лица островных магов имел к графу серьезное предложение, тоже изрядно нервничал, и помочь своему старшему товарищу и командиру не мог.

Наконец, Седой остановился в небольшом скверике невдалеке от здания Гильдии Купцов. Охрана рассредоточилась, а капитан, присев на высокий каменный парапет, кивнул магу на место рядом с собой и сказал:

— Садись.

Чародей оправил мантию и присел рядом с вожаком. После чего, оглядев пустой сквер, в котором днем если кто и бывал, то только дети, он спросил своего командира:

— Что, решил с духом собраться?

— Да, — с верным товарищем Каип мог быть откровенен. — Надо собрать мысли в единое целое, да и успокоиться не помешало бы, а то что-то нервничаю. Понимаю, что половину своих забот сам себе накрутил, но ничего поделать не могу, волнуюсь.

— Ройхо вроде бы не страшный, — маг усмехнулся.

— Он резкий и непредсказуемый, и то, что лично для меня, было бы проблемой, он рассматривает как очередной этап в длинном жизненном пути. Поэтому граф не сомневается, делает все быстро и движется только вперед, а нам с тобой, несмотря на весь наш опыт, связи и мастерство, остается идти за ним следом и выполнять его приказы. И вот это меня больше всего и заводит. Вот ты маг, хоть и молодой, но умудренный жизнью человек, который через энергопотоки общается с дольним миром. Так?

— Ну, да, общение с энергетиками делает человека немного мудрее и помогает иначе смотреть на жизнь.

— Тогда скажи мне, что у этого графа на уме? Ты это знаешь?

— Нет, — маг покачал головой, — даже предполагать не возьмусь. Ройхо, в самом деле, непредсказуем.

— Вот и я про то же самое. — Каип потеребил рукоять своей любимой абордажной сабли и продолжил: — Ну что, давай еще раз поговорим о том, что мы хотим?

— Я не против. Начинай.

— Итак, с нашей стороны требования следующие. Первое, граф должен признать добытые во время штурма Данце трофеи, которые уже у нас, нашей собственностью. Второе, Ройхо признает законность самозахвата капитанских особняков в Верхнем Городе. Третье, мы требуем полную свободу действий на море и неприкосновенность наших галер в порту. Ну и, четвертое, всем членам семейства Лютвир полагаются владения. И как наш сюзерен, граф обязан нам их выделить. Я все перечислил?

— Вроде бы все. А если Ройхо не признает наших требований?

— В таком случае мы пригрозим ему бунтом.

— Ну, а если он не испугается? Драться будем?

— Нет. Сдадим графу «мясо», а сами постараемся получить с него твердые гарантии нашей безопасности на острове.

Маг помялся, а затем скривился, словно съел что-то кислое, и сказал:

— Нет. Это все не то. Так разговор не пойдет.

— А ты хочешь предложить иную тактику общения с Ройхо?

— Пожалуй, да.

— Говори.

— С Ройхо надо общаться один на один, и говорить обо всем прямо. Так, мол, и так, мы хотим этого, а взамен предлагаем верность и полное подчинение приказам. Граф, человек сам себе на уме, и окружение у него очень странное и хитрое, это есть. Но прямолинейность он должен оценить гораздо выше завуалированных угроз.

— Может быть, ты и прав, Клифф, — Каип цыкнул зубом и в задумчивости правой ладонью провел по украшающему его грудь гербу, золотому грифону, который когтями вцепился в широкий кривой клинок. — Прямолинейность не была в чести при Совете Капитанов, а при имперском графе она приносила нам только выгоды, что при первых переговорах с Ройхо, что позже. Ладно, походу дела будет понятно, как себя вести. Давай свои требования излагай.

— Ну, а чего про них говорить? У нас не требования, а предложение, и оно одно. Создать островную школу магии. Сначала втихую, чтобы конкуренты из империи нас не разогнали, а позже, когда мы окрепнем, можно и выйти из подполья. Схема простая. Островные маги соберутся вместе, при участии жриц Улле Ракойны, с которыми Ройхо в дружбе, мы выберем архимага, и уже он будет защищать наши интересы перед владельцем острова. Мы давно о подобном думали, но Совет Капитанов соглашался только на создание Гильдии, а это совсем не то же самое, что школа, которая развивается по своим законам.

— А если Ройхо поставит над вами своего мага, этого, как его, Эри Верека?

— Вряд ли. Скорее всего, Верек будет нас контролировать, и не более того.

— Эх! — капитан вздохнул. — Вам, чародеям, проще, так как от своей школы магии, пусть даже маленькой и не очень сильной, ни один владетель не откажется.

— Не скажи Каип, дело это опасное, поскольку конкуренты, даже слабые, никому не нужны. Поэтому если Ройхо откажется, я не удивлюсь. Зачем ему возможные конфликты с имперскими школами? Не зачем.

— Посмотрим, — Седой встал и кивнул в сторону резиденции островного правителя: — Пойдем.

Капитан и маг покинули сквер, прошли полсотни метров и через несколько минут, миновав три кольца охраны и, оставив свое сопровождение во внутреннем дворе Гильдии Купцов, оказались перед дверью кабинета, который облюбовал для себя Уркварт Ройхо. Младший брат графа, который исполнял при нем обязанности адъютанта и порученца, прервал свой разговор с одним из дружинников, доложил старшему родичу о гостях и только после этого Лютвир и Ланн смогли попасть на прием к своему сюзерену.

Ваирцы оказались в бывшем кабинете главы Купеческой Гильдии, и в них тут же вонзилось семь пронзительных взглядов. Ройхо был не один, а со своими, как он говорил, опричниками, которых Каип Седой знал. Слева сидели барон Ресс Дайирин-Кайнен, родственник графа по жене, и капитан Рикко Хайде. Справа еще четверо. Командир имперских гвардейцев, которые принимали участие в захвате Данце, кажется, капитан Альера или Вилера, как-то так. Рядом с ним главный шпион графа Бала Керн, про которого в городе уже ходили самые жуткие слухи. А за ним расположились Эри Верек, маг из школы «Торнадо», и капитан Владимир Фиэр, любимчик и верный пес нового островного правителя. Ну, а во главе стола, само собой, находился сам Хозяин. Почему-то именно так Каип обозначил Ройхо, который был вдвое младше его. И что странно, ничто против этого в душе грозного пиратского капитана не ворохнулось, словно так и надо.

Машинально, под взглядами имперцев, Эшли-Лютвир еле заметно поежился, посмотрел на Ройхо, снял шляпу с длинным белым пером, слегка поклонился и произнес:

— Здравствуйте господа. Надеюсь, что не помешал.

Клифф Ланн тоже поклонился, но промолчал, а рука графа указала на два пустых кресла слева:

— Присаживайтесь господа. Вы нам не помешали. — Седой и Ланн присели, и Ройхо спросил: — Что вас ко мне привело?

Каип улыбнулся:

— Как всегда, дела, господин граф.

— Излагайте.

Капитан и чародей переглянулись, и Каип поморщился:

— У нас разговор непростой, и нам бы хотелось поговорить с вами без посторонних.

— Здесь нет посторонних, барон Эшли-Лютвир.

— Нет, — Седой решился возразить. — Есть некоторые вещи, которые никто кроме вас знать не должен. И если вы заняты, то мы можем подождать за дверью.

— Ну что же, если все настолько серьезно, то можно пойти вам навстречу, — Ройхо обратился к своим соратникам: — В общем, все обговорили, решение по задаче предоставите уже сегодня вечером.

Один за другим, недоброжелательно косясь на Каипа и Клиффа, люди Ройхо и гвардеец вышли. В помещении остались только граф и ваирцы. Хозяин зачем-то посмотрел на пустое кресло, которое стояло в дальнем углу комнаты, усмехнулся и снова обратил свое внимание на гостей. И капитан, взгляд которого столкнулся со взглядом сюзерена, опустил глаза, кашлянул и заговорил:

— Господин граф, — на мгновение Седой замялся, еще раз подумал о тактике разговора и решил быть откровенным до конца, — нас привело к вам беспокойство о своем будущем. Пришла пора полностью определиться в наших с вами взаимоотношениях и закрепить их документально.

— Бумагу с печатями хотите? — граф усмехнулся.

— Да, хотим, мы ведь теперь граждане империи.

— Не все… — протянул Ройхо. — Многие капитаны до сих пор себя таковыми не признали.

— Мы за них не ответчики.

— А вот это ложь, барон. Вы за все отвечаете и ведете за собой рядовых капитанов и магов. Пусть не сами, а вместе со своими братьями, но ваше слово решающее. Так что давайте, не будем юлить. Выкладывайте, с чем пришли. Кратко, по сути, и без красивых слов. Как есть, так все и говорите, а я постараюсь вас понять.

Седой глубоко вздохнул, и начал говорить. Минут пять без перерыва он по пунктам излагал графу свои вопросы, пока не замолчал. За ним свое предложение изложил представитель всего островного магического сообщества Клифф Ланн, который тоже был краток и говорил исключительно по делу.

Ройхо, который не перебивал ваирцев, пальцами правой руки выбил на лакированной поверхности стола причудливую дробь. Затем он вновь покосился в пустой угол, и огласил свое решение:

— Значит так, барон Эшли-Лютвир. Пункт первый — добыча из Данце. Я признаю ее вашей собственностью, но это коснется только тех, кто готов принести мне кровную клятву на верность. Сколько таких будет?

— Все Лютвиры и девятнадцать рядовых капитанов.

— Значит, семь человек останутся в стороне. Правильно?

— Точно так, некоторые капитаны кровную клятву давать не станут, у каждого причина своя.

— Тогда с ними разговор отдельный, либо полное подчинение и смешанный экипаж, либо петля на шею. И разборки с ними это ваша проблема, а не моя. Принимается?

Барону не хотелось убивать непокорных капитанов, но под твердым взглядом сюзерена он выдавил из себя:

— Принимается.

— Теперь пункт второй — особняки. Никто кроме Лютвиров в Данце жить не будет.

— Но…

— Никто я сказал. На эти здания у меня виды, так что пусть капитаны «мяса» готовятся их покинуть и не вздумают что-то разрушать, за это спрошу особо. Срок им на это два дня. Ясно?

— Да.

— Пункт третий — распределение и неприкосновенность галер. Здесь все просто. По одной галере на каждого капитана, который даст мне кровную клятву, а с остальными, кто после ваших разборок в живых останется, будем общаться особо.

— А что с другими кораблями!? — Седой, который рассчитывал получить из имеющейся в распоряжении имперского феодала флотилии минимум три корабля, чуть было не вскочил с места.

— Пусть пока в порту стоят. Скоро на них будут новые экипажи.

— Откуда!?

— Из империи.

Озадаченный Лютвир замолчал, а Ройхо продолжил:

— Пункт четвертый и последний — владения на острове. Вы их не получите.

— Почему!? — вот тут капитан уже не удержался и все-таки вскочил на ноги. — Граф, мы столько сделали для вас, помогли вам захватить остров и воевали под знаменем Ройхо против своих земляков. А теперь выясняется, что мы ничего не получим. Как же так!?

— А вот так, капитан Седой. Ты сдал остров и бился за меня по той простой причине, что спасал свою собственную жизнь. Контракт помнишь?

— Помню, — буркнул пиратский вожак.

— Тогда сядь и послушай меня, — Лютвир сел, и Ройхо продолжил: — Владения тебе полагаются, это да, был у нас такой разговор, без клятв и конкретных обещаний, но он имел место быть. Верно?

— Верно.

— Я от своих слов не отрекаюсь. Однако я не говорил, что твое владение будет находиться на Данце.

— Ну и что дальше? — уже понимая, к чему ведет граф, спросил Седой.

— А дальше, — молодой оствер небрежно махнул рукой в сторону окна, которое выходило на море, — у тебя есть галера, деньги, экипаж, припасы и место, где ты можешь сбывать добычу. Перед тобой и твоими братьями, господин барон, море, а с другой стороны Данце океан. Дерзайте! Атакуйте островные группы архипелага Ташин-Йох. Топите врагов, захватывайте корабли и города. Вгрызайтесь в сушу, расширяйтесь и становитесь настоящими морскими баронами. Мысль моя ясна?

— Вполне.

— И что ты скажешь?

— Надо бы с братьями посоветоваться.

— Нет. Ответ нужен прямо сейчас.

— Хорошо. Мы принимаем решение графа Ройхо.

— Вот и отлично. Собирайтесь, думайте, советуйтесь, набирайте бойцов и отправляйтесь на остров Бахче.

— А почему именно туда?

— Хм! — снова, уже в третий раз, Уркварт покосился в пустой угол, и ответил: — Есть верные сведения, что сегодня в ночь на этот остров обрушится сильнейший ураган, который, наверняка, перетопит часть тамошнего флота вместе с экипажами. Значит, воинов там будет немного, и ваша эскадра в полтора-два десятка галер сможет не только захватить Бахче, но и удержать его. Ну, а дальше будет легче, пришлю вам помощь, разумеется, не бесплатно, а за долю в добыче.

— А это точно?

— Говорю же, сведения про ураган верные, и с подкреплениями не обману. Или ты не веришь своему сюзерену?

— Да верю-верю, — не стал спорить капитан.

— В таком случае, все? Наши вопросы решены?

— Почти. Официальный документ нужен, в котором по пунктам будет расписано, что мы можем делать и на что рассчитывать.

— Будет вам документ. Каперский патент. Вечером.

— Как скажете.

Барон нахмурился и стал обдумывать предстоящий разговор с братьями, которые, он был уверен, примут условия графа, так как для них все сложилось неплохо, и деньги остались, и по отличной галере на каждого вышло, и особняки с ними, и титул кое-что давал. Правда, придется разбираться с рядовыми пиратами и снова собираться в поход. Но это было ожидаемо, и выход в море на охоту планировался еще на вчерашнем сходе.

Пока Лютвир думал, Ройхо обратился к магу:

— Теперь с вами шевалье. Сколько за вами чародеев?

— Сорок девять, — ответил Ланн.

— Много. Откуда столько?

— Корабельные маги, а кроме них пять пленных из эскадры Палача и несколько стариков, которые живут в глубине острова.

— И что, все они готовы подчиняться мне?

— Да, если вы не отдадите нас на расправу представителям имперских магических школ и тайным стражникам.

— Это возможно. Однако я потребую кровной клятвы, точно такой же, какую дают капитаны. Вас это не смущает?

— Сейчас нет. Мы понимаем, что империя, в вашем лице, пришла сюда навсегда. Эмигрировать нам не хочется, а у вас, как мы успели увидеть, все относительно честно и прозрачно. Клятва, служба, оплата. Кроме того, присяга будет от имени новой школы, а не конкретно вам, как графу Ройхо, а значит, нам не придется бросать капитанов, с которыми мы давно работаем.

Ланн настороженно посмотрел на Ройхо, а тот, подумал и сказал:

— Все не так просто, так что теперь уже мне необходимо посоветоваться со своими людьми. Но в принципе я не против того, что на острове будет своя магическая школа. Вот только на первых порах она должна быть тайной, а все вы будете числиться вольными чародеями вне какой либо школы.

— Мы это понимаем, и сами заинтересованы в соблюдении секретности, — быстро произнес чародей.

— Ну, значит, предварительно договорились. Вы собираетесь, выбираете архимага, жрицы вас благословляют, вы клянетесь в верности своему главному чародею, а он от имени школы уже присягает мне. Все правильно говорю?

— Верно, господин граф.

— А как назовете свою школу?

— Пока не решили. Возможно, магическая школа «Данце» или «Ваир».

— Неплохо. Но окончательный ответ я дам только вечером.

В разговоре возникла пауза, и граф встал. Лютвир и Ланн последовали его примеру, откланялись и покинули его, а Ройхо, встав у окна, сплел на груди руки, о чем-то крепко задумался и простоял в такой позе минут пять, не меньше. После чего, видимо, приняв какое-то важное для себя решение, он посмотрел на сидящую в уголке ламию и спросил ее:

— Как думаешь, Отири, школа это не блеф?

— Не похоже.

— А жрицы ее благословить смогут?

— Вполне.

— Ну, а что насчет Эшли-Лютвира и Ланна скажешь?

— Им можно верить. По крайней мере, пока.

— Вот и я так думаю. Но ты за ними все же присмотри. Если надо, привлекай оборотней. Сделаешь?

— Сделаю.

Ройхо кивнул, вернулся за стол, достал из ящика синюю папку с серебряным тисненым гербом рода Анхо на лицевой стороне, открыл ее и погрузился в изучение присланных ему сегодня из имперской столицы бумаг. А ведьма, правильно поняв это как знак того, что граф желает остаться в одиночестве, тихонько покинула кабинет, выскользнула в коридор и последовала вслед за «домашним» бароном и его чародеем.

 

Глава 20

Ваирское море. Остров Данце. 31.05.1406.

Ламия вышла, и я, отодвинув папку с бумагами в сторону, задумался о событиях этого дня, который еще даже не перевалил за полдень…

Итак, сегодня последний день весны, 31-е лавиренна 1406-го года от основания Империи Оствер. Я проснулся в семь часов утра. Настроение было бодрое, и на то имелись причины. Пиратская эскадра, которая бы могла попытаться отбить у меня Данце, разбита. Габриэля Палача я лично в поединке убил, перед всем войском, на показ, и через это получил немалую толику уважения со стороны ваирских моряков, которых все больше брал под свой контроль. После чего вернулся в город, принял доклады оставленных в Данце опричников и приступил к осуществлению своих планов.

Вчера состоялись очередные торги трофеями, и я получил еще пятнадцать миллионов иллиров. И это при всем притом, что через неделю должен был пройти еще один аукцион. В городе все было спокойно, местное население понемногу приходило в себя и начинало думать о хлебе насущном и дальнейшем житье-бытье. Северные дружины и домашние бароны герцога Гая вернулись в Изнар. Мой сюзерен и его вассалы получили три миллиона иллиров, свою долю от островных трофеев. Текущие проблемы решались своим чередом, и пару дней назад из замка Ройхо пришло письмо извещающее меня о том, что на родине все в порядке. Поэтому на сердце у меня было спокойно. Ну и, кроме того, минувшей ночью графа Ройхо никто не беспокоил, и я, в кои-то времена, смог спокойно выспаться. В общем, все одно к одному. И приведя себя в порядок, я подумал о том, что и жизнь хороша, и жить хорошо, покинул спальню и отправился на завтрак.

Однако поесть не получилось, так как ко мне прибыл дорогой гость, которого я ждал немного раньше. Лишь только я присел за длинный стол в обеденном зале бывшей Гильдии Купцов, как брат Трори доложил, что в приемной меня ожидает шевалье Виран Альера. Естественно, я приказал проводить его ко мне, и встретил старого друга в дверях. Мы пожали один другому руки, и я обратил внимание на то, что Виран очень бледен, рукопожатие у него слабое, словно он болен, и на нем не униформа капитана гвардии, а обычный наряд столичного дворянина. Ирут, перетянутые в поясе широким ремнем заправленные в сапоги черные бриджи и белоснежная шелковая рубаха. Вкупе с тем, что мой брат доложил о нем как о шевалье, а не как об имперском гвардейце, это наводило на мысли, что в жизни друга произошли перемены, о которых я пока ничего не знал. И пригласив его разделить со мной трапезу, я поймал твердый взгляд сокурсника по военному лицею, и спросил его:

— Что случилось Виран? У тебя проблемы?

— Да, — Альера утвердительно кивнул и снял с плеча потертую армейскую планшетку.

— Рассказывай.

— Ты помнишь наш последний разговор у телепорта?

— Конечно. Ты собирался развестись с женой и стать моим вассалом. Но тебя все не было, и я решил, что ты передумал.

— Нет, я не передумал. Просто обстоятельства так сложились, что я не смог появиться раньше, — Виран взял стоящую перед ним кружку с горячим чаем, сделал большой глоток, и продолжил: — Я вернулся домой, в особняк жены, то есть, и сразу же направился в спальню. Вхожу, а Клэр не одна, а с любовником, молодым аристократом лет восемнадцати. Ну, я за меч, парень, как был, в одних подштанниках, вскочил и тоже за клинок схватился. Мы сцепились, и я его прямо в спальне заколол. Рядовое дело, тем более что юноша был неплохим фехтовальщиком и тоже меня серьезно подранил. И все бы ничего, если бы неудачливый любовник не оказался птицей высокого полета.

— И?

— Меня на время упрятали в тюрьму Старого Дворца.

— Так-так. И кого же ты на клинок насадил?

— Племянника великого герцога Ратины маркиза Рино Акреса.

— Да уж, попал ты дружище, — протянул я, запивая неожиданное известие вишневым взваром. — Конрад Ратина человек такой, что подобного не простит.

— Это точно. Поэтому некогда любимая женушка быстренько дала мне развод, вроде как, отреклась от мужа, а мое начальство спрятало своего бравого гвардейского офицера в подвалах императорского дворца. Там меня подлечили, я крови много потерял, а потом со мной пообщался глава «Имперского Союза».

— Граф Тайрэ Руге?

— Он самый.

— И что от тебя хотел канцлер императорского двора?

— Как всегда, верной службы. А если подробней, то граф мне объяснил, что оставаться в столице мне нельзя, убьют, да и на фронт ехать не стоит. После чего Руге предложил уже отставному капитану Альере перебраться к его другу графу Ройхо, и я, само собой, с ним согласился, тем более что и так к тебе собирался. Такие вот дела. Примешь меня к себе или шевалье Альере где-то в ином месте убежище от гнева Ратины искать?

— Пустой вопрос, дружище. Конечно же, приму.

— А великого герцога не страшишься?

— Надо мной свой великий герцог стоит, родной папа моего сюзерена. А Гай Куэхо-Кавейр не поймет, если его вассалов начнут уничтожать наемные убийцы, и если что, сразу же побежит жаловаться к Ферро Каниму. Опять же мы на острове и я здесь главный. Так что, начхать мне на Конрада Ратину, который находится от нас за тысячи километров.

— Благодарю Уркварт.

— Чепуха.

— Не-е-т! — Альера покачал указательным пальцем. — Это, как ты любил говорить, будучи «черным гвардейцем», дорогого стоит, и я подобного не забуду.

— Вот и ладно. Мне как раз начальник штаба всей островной армейской группировки нужен, а взять его негде. Было, к Хиссару обратился, но его герцог Гай на северную границу отправляет. Так что уже с сегодняшнего дня ты начнешь исполнять свои непосредственные служебные обязанности и совместно с Хайде и старшим Дайирином разработаешь план по полной зачистке острова. А я пока подумаю, какие земли тебе во владение выделить.

— Хорошо.

— Кстати, ты говорил, что Руге тебе службу предложил, в чем она заключается?

— А-а-а! Демоны! Чуть не забыл! — Вскрикнул Виран и слегка хлопнул себя по лбу. После чего он вскрыл свою планшетку и передал мне папку с тисненым серебряным гербом Анхо на обложке. — Вот. Это тебе.

— И что это?

— Предварительное предложение графа Руге о продаже ему ненужных тебе трофейных кораблей. Для ознакомления, так сказать.

— Ну-ка, ну-ка, посмотрим.

Я открыл папочку и погрузился в чтение бумаг. Глаза быстро скользили по ровным буковкам и спустя десять минут, основная мысль послания была ясна. От лица императора канцлер его двора и глава «Имперского Союза» хотел купить находящиеся в моем распоряжении пиратские корабли. Цена при этом предлагалась весьма неплохая. По сравнению с миллионами иллиров, которые были получены мной от реализации трофеев, общая сумма, конечно же, весьма незначительна, но пятнадцать тысяч за готовую к серьезному походу галеру и двадцать пять тысяч за каракк, это очень хорошо. И если не отдавать все стоящие в порту Данце корабли пиратским вожакам Каипа Эшли-Лютвира, а себе оставить только десяток судов, то полмиллиона с Тайрэ Руге получить можно. А пятьсот тысяч золотом в моем развивающемся лоскутном хозяйстве лишними не будут. Это факт.

Однако в договоре и прилагающихся к нему документах имелась пара моментов, которые мне были не ясны.

Первый заключался в том, что канцлер хотел купить ВСЕ корабли, какие я только выставлю на продажу, а так серьезные люди дела не делают. Необходимо посмотреть состояние каждого судна, составить на него формуляр, решить, что и как, назначить точную цену и поторговаться. А тут, нате вам, любую галеру и любой каракк, который способен выдержать дальний поход. Что это? Невнимательность? Спешка? Или, может быть, уверенность в том, что давший клятву на верность императору бывший гвардеец граф Ройхо, не обманет своего государя? Да, пожалуй, последнее предположение наиболее близко к истине, тем более что предложение предварительное, а для заключения нормального договора и осмотра судов Руге пришлет более подкованных в финансах и прагматичных людей, чем шевалье Альера. Так что все в порядке.

Но был еще и второй неясный момент. А зачем Марку Четвертому корабли, если у нас в государстве уже лет двести нет регулярного имперского военно-морского флота и все серьезные корабли находятся в распоряжении Торгово-Промышленной Палаты или великих герцогов? Вот это да! Это вопрос серьезный, на который нормальный ответ пока получить нереально, хотя некоторые мысли на этот счет у меня, само собой, имеются. Тут и создание на основе пиратских кораблей флотилии, и организация десанта в тыл противника, и переброска плавсредств на внутренние водные маршруты или Исарийское море. Все может быть.

— Виран, — я обратился к другу, — ты, случайно, не в курсе, зачем императору корабли?

Как ни странно, но Альера кое-что прояснил:

— Краем уха я слышал, что в Йонаре собираются возродить один из военных лицеев, и название его будет «Синтаир». — Шевалье усмехнулся и спросил: — Название знакомое, кадет Ройхо?

— Военно-морской лицей?

— Да. А твои галеры и каракки могут там пригодиться, не все, конечно, для обучения курсантов хватит пяти-шести судов, но это начало.

— А остальные корабли куда?

— Даже предполагать не возьмусь.

— Ну и ладно.

Было, я вернулся к завтраку. Но, лишь только наколол на двузубую серебряную вилку кусочек сочного бекона, как снова в зале появился младший брат. Оказалось, что на военный совет прибыли приглашенные мной офицеры, которым предстояло заниматься зачисткой острова от прячущихся в горах партизан и мелких пиратских групп. Мысли снова вернулись к делам, а аппетит пропал, словно его и не было. И отдав Трори приказ отправить небольшой багаж Альеры в одну из гостевых комнат моей штаб-квартиры, вместе с шевалье и будущим вассалом я отправился в свой кабинет, где уже находилась ламия Отири и ближний круг моих опричников.

Военный совет отнял два часа моего времени. Мы обсудили предстоящую операцию. Опытные командиры сборного войска прикинули, как они станут действовать и ознакомились с собранной оборотнями Рольфа Южмарига разведывательной информацией. Толчок был дан. И в ближайшие день-два по острову разойдутся карательные отряды графа Ройхо, которые возьмут под контроль все пока еще независимые от меня поселения острова Данце. А когда мы собрались расходиться, появился Каип Эшли-Лютвир и его корабельный чародей. Под присмотром невидимой для гостей ведьмы мы пообщались, и они меня смогли зацепить. Причем совершенно понятно, чем именно. Естественно, предложением Клиффа Ланна создать островную школу чародеев, которая в будущем сулила огромные перспективы. Поэтому, хоть я и стараюсь выглядеть как обычно, то есть излучать уверенность и невозмутимость, в душе у меня бушует ураган эмоций, а в голове не меньше сотни мыслей.

«Спокойно, Уркварт, — мысленно произнес я сам себе. — Спокойно. Соберись и рассмотри это предложение не как отдельное знаковое событие, а как кусочек в мозаике всех твоих дел. Подумай о чем-то другом, и тогда вопрос островных магов будет казаться проще, чем он есть на самом деле».

Прием старый и я его использовал. Руки сами взяли чистый лист бумаги. По нему заскользил графитовый карандаш. Белую поверхность стали покрывать причудливые узоры, треугольники, ромбы, квадраты и руны, и я начал думать о делах, которые пока не были решены и находились на стадии разработки, а начал с самого простого.

Вопрос первый, едрить его в гидроперекись водорода. Какое владение выделить моего старому другу шевалье Вирану Альере? Все просто, ответ готов. Город Свярд с парой прилегающих к нему деревень. Альера человек хоть и горячий, но умный и он выпускник военного лицея, так что город возьмет под контроль быстро. Что еще по отставному капитану? Вроде бы все. Вот разве только титулом озаботиться. Но тут и думать нечего. Герцог Гай соответствующий документ даст без лишних вопросов и станет шевалье бароном.

Далее, что насчет банка на острове? Дело непростое и достаточно мутное, так как имперский олигарх Пертэ Церель мне еще близко не знаком и большого доверия к нему нет. Однако решение этого вопроса затягивать нельзя. И если всерьез задуматься о будущем, то кредитно-финансовое учреждение на Данце просто необходимо, а Церель единственный магнат ТПП, с которым я сталкивался, и пока между нами черные кошки не бегали. Итак, да или нет? Да! Но в правлении банка должен находиться мой человек, который имеет понятие о финансах, и будет работать в моих интересах. А кто этот человек? Ну, конечно же, бывший глава островной Гильдии Купцов господин Вилли Йоцке, семья которого из города никуда не денется, а где родня, там и купец будет.

Следующий вопрос. Когда отправиться в родовой замок за поясом вампира Китеро? Не знаю, слишком много забот. Но опять же, следует поторопиться. Архитекторы и строители, которые должны заниматься постройкой храма Улле Ракойны уже в городе. Со дня на день начнется подвоз строительных материалов, и прибудут первые жрицы, а обещанный мной культу богини артефакт до сих пор находится в подвалах замка Ройхо. Правда, можно дать поручение кому-то из близких людей, чтобы он вскрыл тайник и отдал пояс служительницам Ракойны. Но я этого делать не рискну. Про тайник знают лишь двое, Верек и я, и этого достаточно, так как в схроне не только артефакты, но и мои записки, секретные карты и архив Черной Свиты времен императора Квинта Первого. И что делать? Ехать самому, разумеется. А когда? Хрен его знает, решу позже.

Так, что у нас еще из основных проблем? Пожалуй, вопрос набора войск. Пираты вскоре выйдут в море, а на Данце останутся наемники, четыре батальона профессионалов, столичные маги на контракте, оборотни, дружинники Ройхо, экипаж капитана Фиэра и три батальона из бывших рабов. По меркам архипелага это серьезная армия. А по моим пехотная бригада неполного состава. Мало! Мне нужны две бригады. Одна на острове, а другая в графстве, поскольку проблему нанхасов никто пока не отменял, а ламия про северян ничего не рассказывает и ссылается на то, что войны это мирские проблемы, которые «простые люди» должны решать сами и, в общем-то, как жрица своей богини она права. Итак, где взять воинов и магов? Этот вопрос уже набил оскомину, но актуальности не утратил, ибо воины и чародеи нужны по-прежнему. Поэтому думай господин граф и перебирай варианты.

Может быть, провести набор среди островных пиратов, которые станут служить не отдельному вожаку, которому они верят, а владельцу острова? Это реально, но нужны более или менее честные люди, которые не сдадут, примерно такие, какие в команде галеры «Север». Но на весь остров таких моряков наберется еще на два-три экипажа и не более того. Рабы? Вариант неплох и три батальона по пятьсот человек уже есть. С патрульной службой в окрестностях городов они справляются и охрана порта частично на них, так что как легкая пехота или гарнизонная часть они меня пока устраивают. Вот только далеко не все освобожденные рабы-мужчины желают служить, и по моим прикидкам мы наберем еще пару батальонов и на этом все. Да и то, этих людей, как и пиратов, необходимо держать под контролем, ибо народ там разный. Ну и, кроме того, бывшим невольникам нужны хорошие командиры и инструктора. Пока с этим справляются «шептуны» и сержанты дружины, но ветераны требуются мне на других направлениях, а значит, им нужна замена. Еще есть оборотни и в ближайшее время к ним придется отправить посольство. Но что им предложить, если у них уже практически все есть? По сообщению Рамиро Бокре защитные амулеты и товары благополучно отправлены на север, а новых заказов со стороны старейшин родов пока нет. И если просить у перевертышей бойцов, то необходимо приготовить нечто серьезное.

Вот самые очевидные планы по набору воинов, а что касается магов, то после объявления Красной Тревоги, мой единственный резерв это вольные островные чародеи, которым верить нельзя, и даже после того, как будет основана островная магическая школа, полной гарантии их лояльности ко мне не будет. И вот мысли опять вернулись к магам и предложению Ланна. А что можно сказать на этот счет? Мое решение уже принято. Школа нужна и мне, прикрывая вольных чародеев от имперских магических объединений, придется рискнуть. Но кто не рискует, тот, как правило, ничего и не имеет, сидит себе на своем социальном уровне, ругает любое правительство, тянет лямку жизни, сопит в две дырочки и умирая не оставляет после себя никакой памяти, ни хорошей, ни плохой. Однако это не мой вариант. Поэтому, влезая в очередную авантюру, я понимаю ради чего хочу рискнуть, поскольку магическая школа это совсем не то же самое, что гильдия. Изначально каждая школа чародеев было централизованным объединением магов-единомышленников, которые являлись не только пользователями энергопотоков дольнего мира, но и исследователями, и учителями, и наставниками молодежи. Ну, а коммерческими организациями, которые погрязли в косности, они стали позже. А теперь у меня и Эри Верека есть возможность стать у истоков новой магической школы, и если мы правильно построим систему взаимоотношений с островными чародеями и сможем навязать им свои жизненные приоритеты, то бонусов с этого можно получить очень и очень много. Каких? Перечислять долго. Но самый основной на данный момент, это исследование материалов по объекту «Ульбар» и работа с документами и артефактами Руфуса Ройхо, само собой, если они есть и находятся именно там, где я думаю.

Кстати, я вспомнил о Вереке. И посмотрев на дверь, повысил голос и позвал адъютанта:

— Трори!

На зов незамедлительно появился младший Ройхо, который вопросительно кивнул и спросил:

— Что брат?

— Эри Верека сюда. Срочно!

— А может ну его, этого мага? Верек сейчас со своими артефактами возится и если его от работы оторвать, то он может какое-нибудь заклятие кинуть. Вырастут рога, и ходи потом, улыбайся.

Братец замялся, а я усмехнулся:

— Что, запугал тебя чародей?

— Ничего не запугал.

— Тогда вперед. Одна нога здесь, другая там. Живо!

Голова брата исчезла из проема, и дверь захлопнулась, а я посмотрел на исчерканный лист бумаги и попробовал вновь сосредоточиться на текучке.

На чем я остановился? На воинах и магах. А что идет следующим пунктом? Жизнь острова. Вопрос важный, но не срочный, так как первые кирпичики в фундамент системы управления уже заложены, а далее она будет развиваться сама по себе, естественно, при моих коррекциях. Наверху имперский граф Уркварт Ройхо, на острове независимый феодал, а на материке вассал герцога Гая Куэхо-Кавейр, протектор севера и верный сторонник Марка Четвертого. Под ним две структуры: городское гильдейское управление на основе оставшегося от прежних хозяев острова аппарата и вассалы из людей благородной крови. Дворяне держат свои владения и служат сюзерену, а горожане и обыватели живут мирной жизнью. Все достаточно просто и в этом я ничем не выделяюсь из стройных рядов аристократии Империи Оствер. Вот разве только рабство отменил, да и то, частично, ибо, как показал жизненный опыт, не все индивиды рода человеческого достойны свободы.

Что еще? О-о-о! Строительство. Еще один весьма важный проект, который упирается в то, что строителей сейчас не хватает. Империя сгребает всех специалистов в этой области на возведение фронтовых укрепрайонов, и мне их взять негде. Однако они нужны, ибо без дорог в пределах острова, мобильности не будет, а кораблям я пока не доверяю, поскольку у меня нет нормального флота. Опять же форты нужны и пара мощных крепостей, в которых можно было бы укрыться от возможного нашествия врагов, хоть тех же дари и манкари, которые сидят в своих городских миссиях и банке «Братья Фишинеры», вспомнить. Тянуть с этим тоже нельзя, так что придется искать местных умельцев и вытаскивать из империи тех, кого не забрали на фронт.

Так-с! Еще один вопрос не то чтобы решен, но определен и поставлен на заметку. Но их еще очень и очень много. Как обустроить Графство Ройхо? Каким образом наладить работу агентурной материковой сети контрабандистов, руководство которой Юрэ Сховек замыкает на себя? Где взять шпионов для Балы Керна и моряков для флота? Когда можно будет выкроить время на занятия с ламией и на работу с дневником Макаро из Изнара? Кого назначить основным поисковиком, который будет вскрывать схроны древних гвардейцев? И так далее. Только начни задумываться, и понеслось, утонешь в заботах-хлопотах, и не выплывешь, а говорят, что жизнь аристократа проста. Хм! Наверное, я и подобные мне люди неправильные аристократы, и больше смахиваем на обычных управленцев и полевых командиров, с той лишь разницей, что у нас есть титул, а у них нет.

Прерывая мои размышления, от которых у меня начинала болеть голова, в дверь кабинета постучали, и я произнес:

— Входи Эри!

Само собой, я ожидал увидеть мага, но в помещение вошел гонец из замка Ройхо, который по какой-то причине расплылся в радостной улыбке и браво доложил:

— Письмо господину графу!

— Давай!

Я поманил гонца рукой. Он приблизился к столу и положил на него уже вынутый из холщового пакета конверт, который пах дорогими духами, верный признак того, что послание от жены. После чего, все тем же бравурным тоном воин громко произнес:

— Поздравляю, Ваша Милость!

— Чего орешь? — поморщился я, после чего еще раз посмотрел на гонца, все понял и спросил его: — Кто родился? Мальчик?

— Так точно!

— Когда?

Дружинник прищурился, произвел в голове нехитрые подсчеты и ответил:

— Сорок семь часов назад, Ваша Милость!

— Ты быстро ехал, — похвалил я гонца.

— Старался!

— Это правильно, — я снял с пояса кошель, где у меня всегда находилось два десятка иллиров, и бросил его на стол: — Это тебе! Погуляй с земляками и отметь рождение Квентина Ройхо сына графа Уркварта.

— Благодарю Ваша Милость!

Кошель исчез под пропыленным плащом кеметца. Он четко развернулся и вышел. А я прочитал послание жены, узнал, что ребенок крепенький и здоровый, вес три семьсот, глаза голубые, роды прошли хорошо, осложнений не было, помогли жрицы, а духи рода Ройхо признали малыша за своего. Такая вот радость в моей жизни, и если бы не назначенные на вечер встречи с Каипом Эшли-Лютвиром, Ланном и командирами моей армии, то честное слово, я бы бросил все, и незамедлительно помчался бы к телепорту. Но, как бы я не торопился, дело, прежде всего.

Поэтому я дождусь Верека, обговорю с ним создание магической школы острова Данце, выпью с верным чародеем бокал-другой вина, и мы начнем собираться в путь дорогу, ибо в замок он поедет вместе со мной. Вновь срываться с места и пускаться в путешествие, чародей, не захочет, и будет возмущаться. Но не могу же я прапрадедушкин тайник сам вскрывать? Нет уж, тут верный человек рядом нужен, и не абы кто, а маг. А еще лучше, если их будет два или три, Верек, Миан и ламия Отири, которая, наверняка, не захочет оставить меня без присмотра.

 

Глава 21

Империя Оствер. Замок Ройхо. 03.06.1406.

Я был изможден, опустошен и доволен собой. Вчера вечером я добрался домой, в родовой замок Ройхо, и здесь меня уже ожидали близкие и дорогие мне люди. Крохотный малыш с еле заметным пушком светлых волос на голове и синими глазами, мой сын Квентин, сестры и, конечно же, моя любимая женщина и спутница жизни графиня Каисс Ройхо. Охи, вскрики, приветствия, здравицы и расспросы — все это быстро ушло на второй план, и я, полюбовавшись на своего наследника, который не плакал, и с любопытством взирал на мир вокруг него, вместе с женой уединился в спальне. И что характерно, это была не моя инициатива, ибо я считал, что после родов женщины должны восстанавливаться, и Каисс, явно, не до секса, а значит мне, как верному супругу, придется продлить свое половое воздержание на три-четыре недели минимум. Но я упустил из вида один момент, который менял очень многое. Да что там многое, он менял все, а я, по привычке, на некоторые вещи смотрел как человек с планеты Земля.

Мир Кама-Нио, в котором я живу, магический, а рядом с замком есть храм моей богини-покровительницы. Поэтому жрицы Улле Ракойны поправили здоровье Каисс уже на вторые сутки после рождения нашего первенца. Ну и, как следствие магической операции, энергия переполняла супругу и била в ней ключом. А что касается меня, то я соскучился по женской ласке и против любовной игры ничего не имел. И лишь только мы с Каисс остались наедине, как набросились друг на друга, словно не видели любимого человека лет десять, сорвали с наших тел одежду и оказались в постели. После чего ночь пошла своим чередом и была наполнена любовью и страстью, а прерывались наши игры только тем, что жена три раза покидала меня, дабы покормить ребенка.

В общем, ночь прошла замечательно, и наступило прекрасное летнее утро. В окно проникал свет солнца. В комнате было свежо, но тепло. Меня клонило в посткоитальный сон, но время было дорого, и тратить драгоценные дневные часы на отдых я не мог. И посмотрев на задремавшую жену, которая после родов, на мой субъективный взгляд, стала еще прекраснее, чем прежде, я применил кмит с целебным заклятьем и дождался того момента, пока оно меня восстановит. Проходит минута и результат, как говорится, на лицо. Сна не осталось ни в одном глазу, а мышцы переполняла сила. Норма. Можно отправляться вниз, где меня, наверняка, караулят отвечающие за замок и графство опричники, которые желают лично отчитаться перед хозяином о своих успехах. Ну, а помимо них, там же находятся приехавшие со мной маги и ламия, которые никак не дождутся того момента, когда же мы отправимся на поиски оставленного моим прапрадедушкой схрона.

Осторожно, дабы не разбудить утомленную женщину, я покинул супружеское ложе и стал одеваться в приготовленный с вечера чистый комплект одежды. Серая рубаха, черные брюки и сапоги. Далее широкий ремень с черным ирутом и стальным кинжалом, кошель с деньгами и полевая брезентовая сумка. Вроде бы все? Да. Я готов. Осталось лишь посетить санузел и вперед. Но по-тихому уйти не получилось. Каисс проснулась, и позади себя я услышал ее нежный бархатистый голос, который так любил:

— Уже утро? — хлопая глазами и потягиваясь, сонно спросила жена.

— Да, дорогая, — обернувшись, ответил я.

— И ты, как всегда, спешишь по своим делам?

— Конечно.

Я вернулся к ложу, наклонился к жене и поцеловал ее в слегка опухшие губы. При этом моя рука сама собой потянулась к выпуклостям грудей, которые заманчиво прорисовывались под простыней. Однако я вовремя сдержался, так как эта часть тела моей любимой пока принадлежит другому мужчине, тому самому, который сейчас под присмотром опытной няньки и духов семейства Ройхо мирно и спокойно посапывал в соседней комнате.

Поцелуй был недолгим, и жена сказала:

— Мы вчера так и не поговорили.

— Да, — с улыбкой, согласился я. — Но у нас была уважительная причина. Мы не виделись целый месяц, и истосковались по любви и ласке.

— Это так, — Каисс приняла полусидячее положение, подоткнула под спину подушку, потянула на себя простынь и добавила: — Однако нам просто необходимо поговорить до твоего отъезда. Слишком много вопросов накопилось.

— Поговорим. Обязательно поговорим. У нас впереди еще сутки, — присаживаясь рядом с супругой таким образом, чтобы ноги в сапогах остались за кроватью, произнес я.

— Так мало!? — удивилась Каисс. — Я думала, что ты пробудешь дома неделю.

— Не все зависит от меня милая, и я приехал-то только ради сына и тебя, а иначе сидел бы сейчас на острове, где все нестабильно.

— А задержаться еще хотя бы на денек-другой не сможешь?

— Нет. Через три дня, признавшие меня своим сюзереном пиратские вожаки, выйдут в море, и мне необходимо присутствовать при их отходе.

«А кроме пиратов есть островные маги, которые должны собраться на общий совет и выбрать архимага. Такое событие никак не пропустишь, и это основная причина, почему через трое суток я должен быть в Данце, — глядя на любимую женщину, мысленно произнес я, и добавил: — Но тебе, дорогая, забивать себе голову подобными проблемами не стоит. И не потому, что я не доверяю своей второй половине, а по той простой причине, что у тебя забот-хлопот и без того непомерно много. Ведь ты уже давным-давно не та испуганная и романтичная девчонка-беглянка из провинции, которую я за шапку сухарей у мадам Кристины Ивэр купил, а графиня, помощница мужа, второй человек в клане Ройхо, хороший управленец и любящая мать».

— Значит, у нас есть только сутки, — Каисс надула губки, помедлила и спросила: — А когда мы увидимся вновь?

— Не знаю, но думаю, что расставание будет недолгим. Пара недель, не больше.

— Надеюсь, что в свой следующий приезд ты побудешь дома подольше.

— Ты меня не поняла, милая. В замке я теперь долго не появлюсь.

Пауза и новый вопрос:

— Ты хочешь перевезти меня и сына на остров?

— Да.

— Но там опасно!

— Не опасней, чем здесь, а иначе бы я не рисковал.

— А кто на хозяйстве останется?

— Рамиро Бокре, Ишка Линтер и барон Эхарт. Один за хозяйством присмотрит, второй дружину будет набирать и обучать, а Нунц возьмет на себя границы графства. А чтобы им нескучно было, пришлю сюда Трори, пусть учится не только клинком махать, но и людьми управлять, в будущем ему это обязательно пригодится. Что ты по этому поводу думаешь?

— Ну-у-у, — протянула Каисс, — я не знаю. Слишком это все неожиданно. Мне здесь хорошо, храм богини рядом, жрицы помогают, и я привыкла к тому, что мой дом здесь. Нет, я против переезда. Конечно, если ты прикажешь, я последую за тобой хоть на край света, но сейчас, раз уж муж интересуется моим мнением, мне не хочется покидать замок.

Вот этого я не ожидал, ведь раньше Каисс нет-нет, но скучала по суете большого города и кипению жизни, а теперь, нате вам, желает остаться в провинциальной глуши. Странно? Пожалуй, что нет. Со временем, все мы меняемся, растем, проходим самые разные жизненные этапы и становимся мудрее, и моя женщина не исключение. Теперь она мать и ко всему этому на нее, наверняка, очень сильно влияют жрицы Улле Ракойны, которые внушают ей, что она обязана быть хранительницей домашнего очага, а он, как всем известно, находится там, где основной алтарь предков и родовое святилище.

— Так ты мне прикажешь бросить наш дом и переехать на остров? — поинтересовалась Каисс и посмотрела мне в глаза.

Наши взгляды столкнулись. Жена свой не отвела, проявила твердость. И я ей уступил:

— Нет. Тебе, любовь моя, я приказывать не стану, по крайней мере, не по этому поводу. И если хочешь знать, то я даже рад, что ты готова остаться в замке, тем более что осенью и зимой я буду здесь.

— Вот и хорошо. — Каисс потянулась ко мне, чмокнула меня в губы и улыбнулась: — Уркварт, у тебя взгляд как у волка, еще бы мгновение, и я бы его не выдержала.

— Есть такое, но раз ты смогла выдержать взгляд волка, то ты как минимум волчица… Моя волчица, — добавил я. После чего моя левая ладонь прошлась по белым растрепанным волосам жены, и я сказал: — Ладно, раз уж ты решила не переезжать, то давай поговорим о накопившихся у тебя вопросах, а то я сейчас опять убегу и до вечера мы не увидимся.

Жена посмотрела на дверь в детскую, куда незадолго до рождения Квентина из нашей спальни прорубили прямой ход, и кивнула:

— Согласна. Полчаса у нас есть, — снова короткая пауза и ее первый вопрос: — Чем мне заниматься, пока тебя нет, помимо воспитания нашего сына?

— Все тем же самым милая, приоритеты неизменны. Первое направление — строительство городков, поселков, порта и оборонительных башен в Шан-Кемете, а так же каменной дороги от Южного тракта к замку. Второе, необходимо продолжать увеличивать численность населения в графстве, то есть сманивать беженцев с востока, и брать не голытьбу, а мастеров, ремесленников и крепких крестьян. Третье, вербовать дружинников. Четвертое, развивать ремесла и производства. Пятое, контролировать бургомистров и верных нам людей. Деньги тебе будут выделены, вскоре в замок около миллиона иллиров наличностью привезут, половина серебром, половина золотом. А в дополнение к этой сумме, в Изнарском филиале банка Канимов будет лежать еще два миллиона. Ну, а в остальном, подгоняй Рамиро Бокре, барона Эхарта и Ишку Линтера. Следуй моим инструкциям и почаще пиши мне о своих проблемах, заботах и здоровье сына.

— Ясно. Моего брата Дэго заберешь с собой?

— Конечно. Он теперь барон Дайирин-Соммер, и у него есть свое владение, о котором он обязан заботиться. Так что минимум месяц Дэго должен прожить в Соммере, а потом я верну его обратно в столицу, где он будет моим представителем. Благо, дело это ему знакомое, и он его потянет.

— Жаль. Я думала, что ты его здесь оставишь. Ну, ничего, придется других помощников искать. Кого-то посоветовать можешь?

— Выбор очевиден. Старейшины кеметской общины и бургомистры городков. Они люди серьезные, так что не подведут, им и деньги можно доверить, и по военной части что-то поручить, и поставить старшими над рабочими бригадами или новичками-переселенцами с востока. Опять же у тебя есть жрицы, так что не стесняйся, дергай их. Пусть они по деревням ходят, нечисть гоняют, проповеди читают, ну и вообще, среди людей будут. Поняла меня?

— Да, — женушка покосилась на меня и задала следующий вопрос: — Уркварт, а кто такой Юрэ Сховек?

— Трактирщик из Шан-Кемета, — подобного вопроса я не ожидал, но ответил без промедления.

— А на самом деле?

— Тайный стражник, который работает на нашу семью.

— Подчиненный Балы Керна?

— Нет. Сховек сам по себе и конкурент Керна. А почему он тебя заинтересовал?

— Странный человек, вот и попал в поле зрения. Он свободно перемещается по всем поселениям Графства Ройхо, что-то высматривает, вынюхивает и обзаводится многочисленными знакомствами, а недавно умчался в Герцогство Куэхо-Кавейр. Про это мне слуги доложили и бургомистры. Естественно, я обратилась к капитану Линтеру, а он сказал, что Сховека не трогает по твоему личному приказу. Вот я про него и спросила.

— Логично. Еще вопросы есть?

— Само собой. Зачем вчера из Шан-Маира в замок пиратскую шлюпку привезли?

— Хочу по заливу покататься.

— Там же одни скалы!

— Правильно.

— И что, ты просто так решил покататься? Не верю. В чем причина?

— Помнишь, я тебе про своего прапрадедушку рассказывал?

— Про мага Руфуса Ройхо, тайник которого искал барон Ангус Койн? — уточнила Каисс.

— Да.

— И ты думаешь, что тайник предка в воде?

— Не совсем так. Не в воде, а в одной из скал, под стенами замка.

— А есть основания полагать, что он там?

— Разумеется, а иначе бы я не стал тратить на поиск свое время. Ну, а если подробней, то всерьез тайником я заинтересовался после прошлогоднего отъезда Койна, который в очередной раз ничего не нашел. Посидел я тогда, подумал, с духами посоветовался, по замку прогулялся и в итоге оказался на приморской стене, как раз напротив одного из каменных зубцов в заливе. Гляжу, в стене замурована калитка, спустился с внешней стороны и нашел стесанные водой ступеньки, а позже из одного рабочего дневника в нашей библиотеке узнал, что Руфус Ройхо нанимал для работ серьезного архитектора из столицы, но нигде не было указано, чем именно он занимался. Одна деталька, другая, третья. Все сложилось, и я сделал закономерный вывод, что если где-то и есть схрон, то он между скал. Больше негде, так как в остальных местах все уже перекопано и осмотрено.

— Странно, что никто кроме тебя про это не догадался, — заметила жена.

— Как раз наоборот, это закономерно. Духи рода Ройхо контролируют замок, вот и заводили искателей сокровищ в тупики.

— Ну, а твой отец, прежний граф, и дедушка Игна, почему они ничего не искали?

— Для них это было неважно. Граф Квентин был воином без страха и упрека, верным имперским служакой, и Игна такой же. Наверняка, наши покровители из дольнего мира что-то им подсказывали. Однако отец и дедушка, являясь прагматиками до мозга костей, понимали, что, получив в свои руки наследство Руфуса Ройхо, они могут навлечь на себя беду, а использовать наработки предка не смогут. Поэтому они не рисковали, темой древнего клада не интересовались, и мысли о тайнике гнали прочь. Мне так кажется.

Каисс встревожилась:

— Значит, в тайнике опасность?

— Нет, — я слегка поморщился. — Все что мы найдем, если в потайном месте обнаружится нечто ценное и сам тайник не миф, будет отправлено в горы Аста-Малаш, подальше от наших земель, так что с этой стороны опасности не жди. Да и не до нас сейчас в империи. На границах война бушует, и чем занимается граф Ройхо на диком севере, никого особо не интересует. Вот остров Данце, это да, внимание привлекает, но тоже, постольку поскольку. А вскоре, когда начнется большое наступление на Восточном фронте, и про него забудут, еще одно владение и не более того. Так что не беспокойся.

— Как скажешь, Уркварт, тебе я верю даже больше чем самой себе.

— А вот это зря. Я далеко не идеален, и тоже могу ошибаться.

— Пока ты все делал верно, и здесь, в замке, который, благодаря тебе, стал для меня родным, я чувствую себя настолько спокойно и уверенно, что словами этого не объяснить. Стены дают защиту. Духи к нам благожелательны. Богиня тебя отметила. Простые люди довольны жизнью и часто улыбаются. И чего мне не хватает для полного счастья, это мужа, которого бы я хотела видеть не урывками, а каждый день.

Супруга сказала это вполне серьезно, и я, наклонившись к любимой, снова ее поцеловал. Руки прикоснулись к знакомому и желанному женскому телу, жар которого ощущался даже сквозь материю, и во мне опять проснулось желание.

«А может ну его, этот поиск? — подумал я и правая рука потянулась к ремню, на котором висели клинки. — Полчаса или час ничего не решат».

Однако Каисс ловко высвободилась из моих объятий, встала, накинула на себя легкий полупрозрачный халатик и, кивнув в сторону детской, сказала:

— Чувствую, что Квентин проснулся. Пора кормить наследника.

— Понятно.

Я тоже встал, привел в порядок одежду, зашел в комнату сына и здесь задержался. Посмотрел на приникшего к материнской груди малыша и на жену, лицо которой светилось от счастья. После чего, улыбнулся и отправился на поиски сокровищ и древних знаний. Впереди был еще один день, и до вечера предстояло сделать столько, что голова кругом шла. Но мне не привыкать. Цели поставлены. Средства для их достижения имеются. Перспектива видна четко. А значит, если не случится чего-то непредвиденного, то все у меня получится.

***

В отличии от своего нанимателя и друга графа Уркварта Ройхо, его маг Эри Верек минувшей ночью не отдыхал, а работал, хотя изначально он собирался выспаться. Но лишь только чародей вошел в комнату, которая была выделена ему для проживания в Центральном донжоне, как его взгляд упал на схему секретного исследовательского центра «Ульбар», оставленную им на столе еще месяц назад. И как это часто случается с людьми, которые являются фанатами своего дела, молодой маг из школы «Торнадо», позабыв про сон и усталость, склонился над схемой.

Его взгляд скользил по обозначающим коридоры-уровни ровным линиям. Правая рука взяла карандаш, и стала отмечать квадратики помещений, которые будут использоваться для проживания людей и проведения опытов. А помимо этих, чисто механических действий, пытливый от природы ум чародея делал предварительный расчет по финансовым, материальным и человеческим ресурсам, необходимым для восстановления исследовательского центра в ущелье Маброк. Все это заняло мага примерно на сорок минут. И сложив в голове план первоочередных действий, Верек стал записывать на бумагу свои требования к графу Ройхо, который обещал предоставить ему для работы на объекте все необходимое.

С еле слышным скрипом графитовый карандаш скользил по серому листу. Один пункт дополнял другой, и список расширялся на глазах, поскольку Верек решил взяться за дело всерьез, благо, почти все необходимое имелось, а чего пока нет, то можно было купить. Деньги есть. Чародеи вскоре будут. Воинов для охраны «Ульбара» граф выделит. Секретность обеспечат тайные стражники Керна и оборотни Южмарига. Ингредиенты для лабораторных исследований, полудрагоценные камни и недостающее оборудование можно взять из добычи на острове Данце. Необходимая литература, инструкции и дневник бывшего начальника объекта «Ульбар» Иокова Мергела на руках. Подопытных получить легко. Поэтому Эри Верек в себе не сомневался. Порученное графом дело было ему по плечу.

Наконец, список был готов. Чародей еще раз пробежался по пунктам, удовлетворенно кивнул, откинулся на спинку удобного кресла, закрыл глаза и автоматически проверил магический охранный периметр замка. Порядок. Силовые линии целы и невредимы. Тревожиться было не о чем, и Верек решил немного подремать. Однако сон по-прежнему не шел и невольно маг еще раз прокрутил в голове свой разговор с Урквартом перед тем, как они покинули Данце.

Помнится, в тот день, только недавно окончился совет в кабинете графа. Верек отправился в библиотеку и углубился в изучение очень редкого и дорогого справочника по защитным имперским артефактам, сверяясь с которым вместе с Херри Мианом он сортировал захваченные у пиратов трофейные амулеты. Все было хорошо. Работа ладилась. Опись имеющихся в наличии артефактов составлялась быстро, и можно было сказать, что день удался. Однако вскоре появился Трори Ройхо, который в нерешительности замер в дверях, и Эри, который понимал, что брат графа появился не просто так, сразу же решил, что закончить свой труд у него уже не получится. И он оказался прав, так как его вызывал Уркварт.

Маг оставил в библиотеке старого Миана, который, несмотря на солидный возраст, был гораздо слабее своего молодого начальника и совершенно не амбициозен, а потому выполнял приказы Верека беспрекословно, и отправился к Уркварту. При этом, следуя к кабинету графа, на ходу он подбирал резкие слова и серьезные доводы, которые должны были убедить старшего Ройхо в том, что его не надо беспокоить по пустякам и дергать несколько раз на дню. И когда он оказался перед своим нанимателем, чародей уже знал, что он ему скажет.

Но Уркварт его опередил. Он широко улыбнулся и произнес:

— Радуйся Эри. Твои мечты начинают сбываться.

Бодрый настрой графа и то, что он сказал, выбило мага из колеи. И остановившись на середине кабинета, он слегка встряхнул головой, и спросил:

— Какие мечты?

— О большой исследовательской программе, во главе которой встанет маг Эри Верек.

— Ты это серьезно? — чародей присел напротив Уркварта.

— Да. Пиратские маги желают создать свою школу. Пока в ней будет не более пятидесяти человек, и большая часть из них уйдет с капитанами в море. Однако пятнадцать-двадцать чародеев, в основном старики и слабо подготовленная молодежь, останутся на острове. И из них, как мне кажется, можно будет выбрать людей, которые помогут тебе в исследованиях. Кстати, сколько нужно магов?

— По проекту «Связь» минимум четыре человека, — ответил ошарашенный неожиданным известием Верек, и тут же добавил: — Но работы ожидается много, так что, желательно, семь-восемь чародеев разных специализаций.

— Ага! — Уркварт согласно мотнул головой. — Постараемся набрать такое количество магов.

— Да-да, и делать это придется очень осторожно, поскольку необходима их полная преданность. Пара неосторожных слов, и все, наша тайна уже не тайна.

— Насчет секретности не беспокойся. Работы будут проводиться в «Ульбаре», а из ущелья Маброк, как ты знаешь, выбраться не просто.

— Значит, ты меня отсылаешь?

— Конечно.

— А как же граф Ройхо обойдется без своего чародея?

— Есть Херри Миан и наемники, да и жрицы Ракойны помогут.

— Старый Миан не особо силен. Столичные маги могут предать. Ну, а жрицам, до конца доверять не стоит, особенно этой Катрин, которая постоянно рядом с тобой трется. Она девка молодая, но хитрая, очень непростая и порой мне кажется, что она не та за кого себя выдает.

— Про Катрин молчи, эта тема отдельная и тебя она касаться не должна. Просто знай, что до конца я ей не доверяю, но пока положиться на нее можно и она входит в мой ближний круг. Ясно?

— Вполне.

— Хорошо. Связь нужна, а «Ульбар» место тихое, про него никто чужой не знает и там легко обеспечить безопасность исследовательской группы и секретность. Так что надо выбирать, либо мы начинаем работать над проектами сейчас, либо ждем более благоприятного момента и копим силы. Что думаешь?

— Тянуть нельзя, — маг поморщился, — время дорого.

— Вот и я так считаю. Империя ведет войну, исход которой непредсказуем. И чтобы выжить, нам необходимы новые знания, разработки и технологии. Поэтому возьмемся сразу за два направления. Первое, связь. Второе, исследования Игны Ройхо.

— Ты решил вскрыть тайник прапрадедушки?

— Да, пора.

— И когда мы это сделаем?

— Сегодня ночью едем в замок, а на месте посмотрим, что и как.

— Отчего такая спешка?

— У меня наследник родился.

— Все понял, не дурак.

— Естественно, что не дурак, а иначе бы тебя рядом со мной не было. — Ройхо помедлил, и добавил: — В общем, так, Эри, вечером встретимся с Клиффом Ланном и его собратьями по ремеслу, еще раз обговорим создание магической школы, и отправимся домой. Там уладим все дела, решим проблемы и вскроем тайник. После чего, мы вернемся на Данце и начнем готовиться к расконсервации «Ульбара». К перевалу Жирмон-Хот морем доставим людей и оборудование, и вперед, в ущелье Маброк. Все это произойдет примерно через три-четыре недели, так что не зевай, подбирай людей, пиши заявки на оборудование и материалы, ну и морально настраивайся. Если все сделаешь как надо, то я в долгу не останусь.

— Да я ведь не из-за денег стараюсь, — маг снова поморщился. — Для меня главное новые знания и развитие.

— Это понятно. Ты настоящий чародей, увлеченный своим ремеслом человек, который парит в небесах. Однако иногда и о приземленных вещах надо думать.

— О деньгах, землях, титулах?

— О них самых.

— И что ты мне дашь?

— Станешь истинным бароном, с документом от самого императора, а со временем, кто знает, возможно, что и графом. Подыщем тебе жену родовитую и красивую, денег дам много и владение. И все это притом, что у Эри Верека будет любимое дело.

— Ты за меня всю жизнь расписал…

— А ты против такого будущего?

— Нет.

— Вот и ладно. Вопросы есть?

— В общем-то, нет. Все уже раньше обговорили, и не по одному разу.

— Тогда собирайся в дорогу.

— Миана брать?

— Берем. Пора ему больше доверия оказывать, а то старик и так, смотрит по сторонам и многое не до конца понимает. Заодно посмотрим на его реакцию относительно тайника.

— И что ты с ним сделаешь, если он начнет требовать доложить о находке в столицу?

— А сам-то как думаешь?

Чародей хмыкнул:

— Ножом по горлу и концы в воду?

— Точно так. Без затей, просто и надежно. Однако Херри Миан не глуп, и он понимает, что его жизнь завязана на меня. У него последний шанс приподняться и что-то скопить на старость, и он его упускать не станет, слишком этого ветерана жизнь помотала.

— Согласен…

В тот день Верек и Ройхо говорили о многом, а вечером у них состоялась встреча с Клиффом Ланном и парой уважаемых островных чародеев. С ними были обговорены условия, при соблюдении которых граф Ройхо оказывает покровительство ваирским магам. И местные кудесники, которые хотели остаться на Данце, их приняли. Ну, а потом была дорога и скачка, и вот Эри в замке. В голове у него бились беспокойные мысли, заснуть не получалось, и маг вернулся к работе. Он достал дневник Иокова Мергела и в сотый раз, ознакомился с его содержимым. И только на рассвете он задремал. Вот только ненадолго. В дверь постучала одна из служанок, которая предупредила его о том, что граф Ройхо уже на ногах и ждет своего верного чародея на завтрак.

Верек побрызгал на лицо водой, сменил мантию, прихватил походную сумку, принял слабый бодрящий эликсир и спустился вниз. Здесь он поприветствовал собравшихся за столом людей и отвесил легкий поклон графу, который был свеж и бодр, видимо, применил свой кмит. После чего, под доклады Рамиро Бокре, Линтера и младшего Дайирина, которые торопились отчитаться перед сюзереном о проделанной работе, Верек перекусил, выпил горячего взвара, дождался момента, пока доверенные лица клана Ройхо на время смолкнут, и спросил Уркварта:

— Господин граф, начинаем?

— Да, пора, — ответил Ройхо и взмахом руки остановил своих подчиненных: — Остальное расскажите вечером. Все свободны.

Куда и зачем он торопится, никто из опричников Уркварта не спрашивал. А сам хозяин замка встал и в сопровождении двух магов и юной жрицы Улле Ракойны направился на выход и оказался в замковом дворе, где к нему с докладом подскочил сержант Нерех:

— Ваша Милость, замковые караулы сменили. Мои воины на донжонах. Ребята Квиста на приморской стене. Десяток Амата спустил шлюпку и расположился у воды. Сейчас ставим лебедку, но она будет готова только ближе к полудню, так что спускаться придется по лестнице.

— Отлично! — произнес граф и кивнул Нереху: — Веди!

Широкими уверенными шагами сержант направился в сторону Левого Приморского донжона, а Уркварт и его сопровождение последовали за ним. Вскоре они поднялись наверх, и Верек увидел, что со стены на внешнюю скалу скинут прочный морской трап, связка из пеньковых канатов и деревянных балясин. После чего он посмотрел вниз, и у него закружилась голова. Стена была высокая, а шлюпка, которая уже покачивалась на волнах у самой скальной кромки, казалась ему небольшим водным паучком.

— Что, страшно? — наклонилась к Вереку юная жрица.

— Ничуть, — через силу улыбнулся маг. — Просто не привычно.

С ехидцей, девушка усмехнулась, а маг подумал, что, в отличии от него, графа или Миана, эта соплячка никогда в своей жизни не видела настоящей опасности, и потому веселится. Ему захотелось сказать ей какую-то колкость, но он сдержался, и в перепалку не вступил, тем более что сейчас было не до того.

Первым спуск начал Ройхо, который, ловко перебирая руками и ногами, спустя полминуты оказался на узком карнизе под стеной. За ним последовала Катрин, которая спустилась с такой же скоростью и ловкостью, что и граф. А после пришел черед непривычных к физическим нагрузкам чародеев. Однако с горем пополам, обвязавшись страховками, они все же оказались внизу.

Шестивесельная шлюпка с одной из разбитых бурей пиратских каракк ткнулась в подставленный дружинниками Амата мягкий кранец. Сильные руки прижали лодку к берегу. Пассажиры перебрались на нее, и она отчалила.

Море было тихим и спокойным, особенно в бухте, которую густо покрывали защищающие замок от штормов скальные клыки. Весла равномерно загребали слегка зеленоватую воду, а Уркварт Ройхо сел на корму, взял в руки руль и полуприкрыл глаза. После чего он прислушался к неслышному нашептыванию родовых духов и уверенно направил шлюпку к одной из больших скал в самом центре залива. Лодка шла к месту, которое, как считал граф, являлось тайником, а Эри Верек смотрел на своего нанимателя и думал о том, что ему повезло. Он оказался в нужном месте и в нужное время, его взял к себе на службу человек, который стал его другом, и теперь он, седьмой ребенок в семье нищего шевалье с древней родословной, имеет доступ к редким книгам, знаниям и сильным артефактам. Определенно, ради этого стоило рисковать и поддерживать все начинания беспокойного графа Уркварта, который не сомневается в собственных силах, крутится, вертится, воюет, вскрывает тайники прежних эпох и постоянно расширяется.

Однако долго над этим Верек не размышлял. Лодка приблизилась к нужной скале, и стала обходить ее по кругу. Дружинники всматривались в выпирающую из воды громадную каменную глыбу, а Миан и Верек пытались почувствовать хоть какой-то намек на магию. Но прошло полчаса, шлюпка сделала вокруг скалы семь кругов, а толку от наблюдения и магического прощупывания не было. Глаза людей видели только изрытый волнами и испещренный трещинами гранит, а чародеи не ощутили даже намека на тайник. И Верек, виновато взглянув на Уркварта, пожал плечами, и сказал:

— Ничего. Пусто. Может быть, ты ошибся?

— Возможно. Но это вряд ли.

Ройхо пристально посмотрел на девушку, которая, расположившись на носу лодки, свесилась с борта, опустила в море узкую белую ладошку и следила за тем, какой след она оставляет на водной глади. Белокурая жрица, сняв с головы синюю косынку, прищурившись, кинула быстрый взгляд на графа. Мгновение. Глаза Ройхо и девушки встретились, и Вереку показалось, что жрица и Уркварт обменялись мысленными посылами. Но, конечно же, ему это только показалось, ведь глава рода Ройхо не маг и не учился мыслеречи, которую он, дипломированный маг из школы «Торнадо» изучал целый год. И подумав о том, что становится слишком мнительным, чародей предложил:

— А может быть, взять пару-тройку наиболее мощных атакующих артефактов из моего запаса и раскрошить скалу?

— Нет, — граф отвернулся от Катрин и отрицательно покачал головой, — тогда скала может лопнуть, появится течь и внутренние помещения затопит. Это не вариант.

— И что делать будем? Продолжим искать вход?

Граф снова полуприкрыл глаза и беззвучно шевельнул губами. Потом, около минуты он молчал. И когда лодка оказалась с западной стороны скалы, которая не просматривалась со стены замка и из-за скопища каменных клыков не была видна с моря и берега, ответил:

— Не надо ничего искать. Все уже найдено.

Сказав это, он резко заложил руль, шлюпка накренилась и приблизилась к скале. Гребцы левого борта подняли весла, а Уркварт привстал, всмотрелся в покрытый мелкими зелеными водорослями окоем камня и воды, сосредоточился на еле выступающем из гранита наросте, указал на него рукой и приказал дружинникам:

— Прижаться к этому камушку.

Приказание было исполнено. Вдоль борта лег мягкий кранец. Лодка стукнулась о скалу, и воины ухватились за выбоины в камне, а один из них, недолго думая, увидел в граните еле заметную косую щель и воткнул в нее свой меч. Что же касается Уркварта, то он вынул из ножен широкий тридцатисантиметровый кинжал, наклонился к воде и клинком стал соскребать с камня водоросли. Короткими резкими рывками, он зачистил квадрат примерно двадцать на тридцать сантиметров, и Верек увидел выдавленную в скале человеческую ладонь.

— О-о-о! — заметив отпечаток, обрадовался Ройхо. — Знакомый замочек, старая работа.

— Что, уже встречал нечто подобное? — заинтересовался маг.

— Было дело, видел похожие оттиски.

— А дальше что?

— Сейчас посмотрим, — Уркварт вобрал в грудь воздух и выдохнул: — Ну, богиня, не оставь меня!

Затем, Ройхо вложил в каменную пятерню свою правую ладонь. Скала вздрогнула и щель, в которой торчал клинок дружинника, с грохотом и шорохом падающей на головы людей мелкой каменной крошки, будто на хорошо смазанных салом полозьях или рельсах разъехалась вправо-влево и обнажила круглый проем около полутора метров в диаметре.

— Получилось! — старик Миан с уважением и завистью взглянул на молодого графа и нервно дернул шеей.

Все остальные люди в шлюпке хранили молчание. Воины изображали истуканов, им не по чину восторгаться или выражать свой восторг. Жрица была невозмутима, и казалось, что все происходящее ее не волнует, и она просто исполняет функцию наблюдателя, который доложит своему вышестоящему начальству о том, что граф Ройхо нашел тайник предка. Ну, а Верек раз за разом пытался нащупать энергопоток, который двигал многотонные плиты входа. Однако его попытки успехом не увенчались. Чисто. Рядом имелось два ручейка энергии дольнего мира, но оба были отравлены.

Тем временем, дав ему знак, следовать за ним, Уркварт хлопнул Эри по плечу, ухватился руками за край проема, подтянулся и скользнул внутрь. За ним, словно рысь или пантера, мягко перетекая из движения в движение, туда же последовала жрица, а Вереку и Миану опять пришлось просить о помощи дружинников, которые подсадили их, и помогли чародеям проникнуть в древний тайник.

Пригнувшись, маги пролезли внутрь скалы и оказались в просторном темном помещении. Практически сразу в руках Ройхо, который стоял перед ними, зажегся походный магический светильник-фонарик, а следом второй такой же у жрицы. Желтоватый свет фонарей рассеял тьму и Верек огляделся. Что он ожидал здесь увидеть? Наверное, кипы древних книг и ящик с особо мощными артефактами. Но реальность была иной. Окрашенная в светло-синий цвет квадратная комната двенадцать на десять метров, в которой витали запахи сырости, сгнивших водорослей и морской соли, была почти пуста и ничего ценного в ней не наблюдалось. Прелые толстые ковры по краям помещения. Ошметки древних гобеленов на облупившихся стенах. Развалившаяся трухлявая кушетка и столик в уголке. Несколько глиняных кувшинов, медный тазик и серебряный кубок. Вот и все. Ни сундуков, ни книг, ни артефактов, ни зачарованных клинков, ни драгоценных камней, ни презренного желтого металла. Ничего.

Разочарование. Вот что испытал Эри Верек, который подумал, что его душевные метания это мелочь по сравнению с порушенными надеждами графа Ройхо. Но, как ни странно, Уркварт не расстроился. Он снова переглянулся с Катрин, будто она не наблюдатель-шпион культа Ракойны, а его добрая подруга. После чего граф подошел к сгнившему столику, одел черные боевые перчатки и погрузил руки в сырой древесный перегной. Рылся он там не долго и, наконец, извлек под свет магических фонарей небольшую металлическую шкатулку.

Рывок! Хлипкий ржавый замочек отлетел в сторону и приблизившийся к Уркварту маг разглядел внутри шкатулки два десятка кристаллов, которые внешне очень сильно напоминали бриллианты примерно по пятнадцать каратов каждый. Однако это были не алмазы, а памятки, магические хранилища информации, которые часто использовали в старой империи. И прикинув, что на каждом таком псевдобриллианте может находиться полсотни картинок-документов, Верек мысленно присвистнул. Вот оно истинное богатство, которое Руфус Ройхо оставил потомкам — знания.

— Что скажете господа? — Уркварт усмехнулся и оглядел всех присутствующих: — Еще одно дело сделано?

— Да, — коротко ответила жрица.

— Легко все получилось, — добавил Верек, и его руки сами собой протянулись к драгоценной шкатулке.

— А может быть, здесь еще что-то есть? — оглядываясь, спросил Миан.

— Нет. В этом месте уже ничего нет, — следуя примеру старика, Ройхо повторно оглядел тайник и вложил шкатулку в ладони Верека. — Хотя поискать лишним не будет. Оставим здесь пару воинов, пусть помещение почистят, вдруг, когда-то пригодится. Например, если продолбить выход на вершину, то скалу можно использовать как дополнительную наблюдательную вышку. Опять же деток сюда летом можно вывозить. Правильно Эри?

— Конечно-конечно, — поглаживая добычу, согласился маг, и поторопил Уркварта: — Пора возвращаться.

— Хочешь поскорее памятки посмотреть?

— Естественно.

— Тогда уходим. Миан, остаетесь здесь.

— Слушаюсь.

Старый чародей согласно кивнул, а жрица, Верек и Уркварт спустились в шлюпку. И вскоре, оставив в скале пару дружинников, которым предстояло в заранее приготовленные холстяные мешки собрать все, что только было в древнем убежище, они направились обратно к стенам замка. При этом маг, который уже представлял себе, сколько новых знаний может оказаться на фацетах (гранях) псевдоалмазов, с удовлетворением отметил, что лебедку для подъема людей уже собрали, а значит, ему не придется карабкаться на высокую стену по трапу.

 

Глава 22

Империя Оствер. Город Изнар. 05.06.1406.

Жизнь как зебра. Полоска светлая. Полоска темная. Эта мудрость стара как мир, и она истинна вне зависимости от того, кто и на какой планете ее изрек. И я совершенно уверен в том, что нельзя наделенному разумом и свободой воли существу пройти свой жизненный путь без огорчений и неприятностей, не спотыкаясь и не преодолевая препятствий. Поскольку не может все быть ровно и гладко. Таков закон природы.

Ну, а начал я свой рассказ с этого краткого вступления по той причине, что моя светлая полоса, по всем признакам, подошла к своему закономерному пределу. И хотя удача по-прежнему была со мной, надвигалась пора неких испытаний и тревог, приближение которых, как человек из древнего остверского рода, я почувствовал в тот день, когда покидал родовой замок Ройхо.

Вроде бы все было в порядке. Что хотел, я сделал. Сына и жену увидел, пояс вампира Китеро забрал и даже тайник прапрадедушки с материалами его исследований нашел. Но уезжать не хотелось. Вдобавок к этому я не выспался, на душе было как-то муторно, меня терзали нехорошие предчувствия, и тут, словно на зло, пошел сильный дождь. Над головой повисли темные грозовые тучи, а грунтовая дорога размокла. У жены в глазах тоска и грусть. Малыш Квентин, что для него нехарактерно, хныкал. Дружинники и опричники оптимизма тоже не излучали. С моря задувал пробирающий до костей неприятный пронзительный ветерок. Под утро мой верный боевой жеребец сбил с передних копыт подковы, и его пришлось срочно перековывать, а это задержка. Короче говоря, все одно к одному и общий фон вокруг меня был безрадостным.

Однако дела заставляли меня пошевеливаться и вновь отправляться в дорогу. И попрощавшись с любимой женщиной и близкими, я вскочил на коня, закутался в плотный плащ, накинул на голову капюшон и отправился к телепорту в городе Изнар.

В пути я и моя свита, три десятка дружинников, ламия Отири, Дэго Дайирин, Эри Верек и Херри Миан провели почти двое суток. По неизвестной причине, холодный дождь не прекращался, и нам приходилось часто останавливаться в придорожных трактирах и деревушках. Думал, задержаться в Шан-Кемете и встретиться с Юрэ Сховеком. Но тайный стражник отсутствовал. Видимо, он находился на территории Герцогства Куэхо-Кавейр или где-то на просторах нашей необъятной империи. И можно было сказать, что сорок с лишним часов моей жизни прошли впустую.

Наконец, мы достигли Изнара. Как на заказ, тучи рассеялись, и вышло солнышко. Но здесь меня поджидала очередная мелкая неприятность. Оказалось, что минимум на полдня телепорт острова Данце находится в нерабочем состоянии. Маги из школы «Истинный Свет» решили провести его настройку и калибровку, и выходило, что снова я должен бездельничать. Мне это как серпом по интимному месту, ибо моя деятельная натура требовала действия. И я решил отправиться в гости к своему сюзерену, но от слуг узнал, что Гай Куэхо-Кавейр вместе со своими советниками и бароном Алексом Хиссаром отправился к северной границе. Поэтому, расположившись в моем городском особняке, где мы смогли обсохнуть, помыться и поесть, я задал себе один вопрос. Чем себя занять?

Вариантов было много. Переход телепортом в столицу нашей родины Блистательный Грасс-Анхо, где я давно собирался навестить своих старых знакомых, на помощь которых за небольшое денежное вознаграждение граф Ройхо мог бы рассчитывать в ближайшие год-два. Посещение магистрата города Изнар и беседа с местным бургомистром господином Данни Крофом, который не так давно присылал на остров Данце пару подчиненных ему чиновников, интересующихся стоимостью жилья в островной столице. Затем можно было навестить лагеря беженцев за городом и лично посмотреть, как там поживают будущие переселенцы на север, гопники, шлюхи, наркоманы и бузотеры из Припортового района Данце, которых я сбагрил своему сюзерену. Мало ли, вдруг, кто-то из этих людей одумался, осознал, в каком положении находится и готов на крови поклясться в верности графу Ройхо? Этого исключать было нельзя, и отказываться от использования пиратской черни, которую всегда можно использовать как пушечное мясо, вот так вот сразу, не стоило.

В общем, посидел я, подумал и решил, что надо отправиться за город. Но не на запад, к вынужденным переселенцам, которыми возможно вскоре займется кто-то из приближенных ко мне людей, а совершенно в другую сторону. В находящийся в тринадцати километрах от Изнара концентрационный лагерь для военнопленных. Там, в лесу, за высокой оградой бывшей конефермы герцога Андала Грига, находились захваченные нами во время минувшей зимней военной кампании нанхасы. Немного, всего две сотни человек, четверть из которых являлась калеками.

Спрашивается. Для чего их там держат? Ответ на поверхности. Существовала вероятность того, что рано или поздно, если мы сможем истощить силы племенного сообщества Десять Птиц, пленных можно будет обменять на что-то ценное или использовать как заложников. Ведь это пока нанхасы сильны и на переговоры не идут, ибо они считают себя выше нас, остверов. А вот что будет потом, когда они кровью умоются и потеряют в пограничных сражениях свыше шестидесяти процентов мужчин своего племени, гадать не надо. В любом случае, вожди северян задумаются о мирных переговорах, и вот здесь-то, нам пленники и пригодятся. Кроме того, лагерь военнопленных нанхасов использовался тайными стражниками семьи Канимов и дружинниками герцога в качестве тренировочной базы. Благо, человеческий материал в наличии. Концлагерь невдалеке от города, но в то же самое время в глуши. И чья-то умная голова, как я подозреваю, это была голова барона Аната Каира, решила, что нечего дармоедов кормить, пусть пленники свой хлеб отрабатывают, проводят учебные бои с воинами герцога Куэхо-Кавейр и выкладывают малоопытным новичкам из Тайной Стражи все секреты своего племени. Вот так вот.

И теперь второй вопрос. А на кой северяне сдались мне, графу Ройхо? Хм! Здесь тоже все достаточно просто. Графу Уркварту нужны воины, которые смогут защитить остров Данце от набегов вольных пиратских капитанов, а со временем, помогут мне весь архипелаг под себя подмять. Однако свободных бойцов в империи практически нет, а нанхасы, кстати сказать, превосходные моряки, хоть и враги нам, но находятся в плену, а значит, я могу диктовать им свои условия. Не знаю, согласятся они служить тому, кто взял их в плен, допрашивал в полевых условиях и убивал их братьев, но попытаться привлечь северян на свою сторону стоило. Тем более что герцог Гай, которого я известил о своем намерении, был не против. Ну, а я хотел предложить северянам свободу, относительную, конечно, но уж какая есть. А чтобы мое предложение было более весомо, вместе со мной в концлагерь должна отправиться ламия, слово которой для рядового нанхаса, зачастую, весит как слово родового вождя.

Решение было принято. Осталось его осуществить. До открытия телепорта в Данце у меня имелось шесть часов, времени не так уж и много, и потому я не медлил. Взял с собой Отири, сержанта Амата и пять воинов из его десятка. Мы заседлали свежих лошадей, всех, какие стояли в конюшне моего городского особняка, некогда подаренного графу Уркварту Ройхо бургомистром Данни Крофом, и выехали из Восточных ворот Изнара.

До концлагеря домчали быстро. В двенадцати километрах от города мы свернули с тракта в лес. И вскоре наш маленький отряд оказался перед высоким бревенчатым забором с широкими крепкими воротами, которые охранялись готовыми к бою дружинниками герцога.

Протектора севера графа Ройхо узнали. Прошел доклад и передо мной предстал знакомый мне по зимним пограничным схваткам дежурный сотник (капитан), средних лет крепкий бывалый мужик в полном боевом облачении, которому я объяснил цель своего визита. Офицер армии герцога о моем возможном появлении был предупрежден и имел личный приказ Гая Куэхо-Кавейр оказывать мне всемерное содействие, так что на охраняемую территорию меня пропустили легко. После чего, уже внутри, мы с капитаном пообщались дополнительно, тет-а-тет, так сказать, и он предоставил мне возможность действовать по собственному усмотрению. Ну, а я, конечно же, не стеснялся и чувствовал себя хозяином положения.

В сопровождении ламии, капитана, которого звали Конан Сквир, и пары его воинов, я вышел на большую грязную площадь в центре концлагеря, бывший круг для проездки лошадей, и осмотрелся.

Некогда в этом лесу находилась большая поляна, которая приглянулась герцогу Григу, и он, как я уже говорил, построил здесь конный заводик. По неизвестной мне причине, лошади в этом месте не прижились. Здания забросили, а когда встал вопрос, куда деть захваченных нанхасов, то их определили сюда и хозпостройки сменили свое назначение. В конюшнях теперь ютятся пленники, амбары переоборудованы для проживания сотни дружинников, кухню, псарню с волкодавами и продовольственный склад, а к стенам были пристроены наблюдательные вышки. Ни дать и ни взять, настоящая зона.

«В общем, антураж нормальный, только автоматчиков и колючей проволоки не хватает», — отметил я сам для себя. После чего обернулся к сопровождающим меня людям и приказал сотенному горнисту играть общий сбор пленников. Сигнальщик, молоденький худощавый парнишка лет шестнадцати, если судить по горбатому горскому носу и волосам цвета воронова крыла, явно из беженцев с востока, посмотрел на своего командира. Небрежным взмахом руки капитан обозначил, что подтверждает мой приказ. Паренек вскинул к губам медный горн, и над концлагерем разнесся протяжный тоскливый звук:

— Ду-у-у-у! Ду-у-у-у! — короткая пауза и повтор: — Ду-у-у-у! Ду-у-у-у!

Из двух темных конюшен на свет стали выходить грязные завшивленные люди в лохмотьях, лаптях и обмотках из шкур. Многие из них несли на своих телах следы тяжелых ранений и выглядели бывшие захватчики и покорители Империи Оствер весьма бедственно, примерно как румыны и немцы, которых советские войска под Сталинградом десятками тысяч в плен брали. Однако, в отличии от них, в нанхасах, которые выстраивались передо мной и капитаном в четыре шеренги, все еще чувствовались сила и мощь. Правда, северяне ее старательно скрывали, на показ сутулились, кашляли, сморкались и стонали. И мне это говорило о многом.

«Ха! — мысленно усмехнулся я. — Хитрецы! Видимо, пытки, допросы, унижения, голод и холод, не сломали северных завоевателей, и они все еще надеются на побег. Ну-ну! Пусть попробуют, будет партизанам Текки тактическая тренировка в лесу с реальным противником. Впрочем, к чему это я? Отставить! Мне нужны бойцы и точка, а капитан Сквир и другие командиры армии герцога Гая отнюдь не дураки, и большого побега не допустят. Наверняка, они держат ситуацию под контролем, и лишь только кто-то всерьез надумает рвануть в дебри, его сразу же аккуратно изымут из общей массы пленников. А потом на этой же самой площадке, охранники устроят показательное наказание невиновных для устрашения провинившихся. Да-да! Именно так! Все по имперскому уставу в его разделе, который касается военнопленных. Сбежал заключенный. Его поймали. Общее построение всей тюрьмы или лагеря. Короткое разбирательство и начальник объекта по своему усмотрению приказывает казнить двух-трех или более пленников (как правило, наиболее слабых или увечных), а неудачника, который не смог сбежать, кидают в толпу заключенных и оберегают от гнева его собратьев по несчастью. Примитивный психологический прием. Но действенный. Пара подобных случаев, и пленники начинают контролировать друг друга сами».

Тем временем, пока я гонял в голове мыслишки, нанхасы, почти две сотни человек, выстроились и застыли без движения.

«Молодцы капитаны герцога! Вымуштровали северян!»- оглядывая относительно ровный строй из бомжеватого вида мужчин, про себя похвалил я Сквира и других временных начальников концлагеря, и отдал первую команду:

— Десятники и сотники три шага вперед! — Один за другим, из строя вышли семь человек. Много. И я продолжил: — Десятники на месте! Сотники ко мне!

Четыре человека остались на месте, а трое приблизились ко мне вплотную. Пленные сотники сомкнулись, замерли, и мой нос уловил исходящие от них запахи. Смесь из пота, грязи, жира, копоти и гниющих от сырости и влажности старых ран. Это ароматы поражения и рабства. Они узнаются сразу же, и невольно мне захотелось скривиться или поморщиться. Но я, само собой, этого не сделал, чай не рафинированный столичный интеллигент теоретик в надцатом поколении, а практик, у которого за спиной война, убийства, много пролитой крови и трехгодичное обучение в военном лицее. И сохранив каменное выражение лица, я стал вглядываться в серые исхудавшие лица белоголовых.

Первый, молодой жилистый мужчина, мой ровесник, Костар Обер из рода Океанских Ястребов. Превосходный боец и неплохой командир, которого я лично захватил в плен вблизи крепости Мкирра, а потом по моему приказу его накачали наркотой, и Костар выдал мне секреты своего вышестоящего командования. Он из элиты племенного общества, природный вожак и истинный белоголовый. В душе, наверняка, он люто ненавидит меня, и с ним будет трудно.

Второй, припадающий на одну ногу, низкорослый мужичок с лицом пройдохи. Лот Шаквэ из рода Изумруд, верный сторонник и гвардеец верховного вождя одичавших нанхасов Ратэрэ Дючина. Его взяли на третьи сутки после разгрома младшего Обера, когда он бегал по дебрям. При чем он так ловко это делал, что партизанам Текки казалось, будто поймать его невозможно. Слишком вертким человеком оказался Шаквэ, который имел навыки жизни в зимних лесах. Но он был ранен в бедро и, несмотря на эликсиры, сильно ослаб. Поэтому партизаны-лыжники его все же загоняли и повязали. Ну, а теперь он пленник, с которым, можно договориться, ибо, как мне кажется, ради спасения собственной жизни этот одичавший нанхас готов на многое.

Что же касается третьего вражеского сотника, немного сутулого здоровяка, чем-то смахивающего на типичного оборотня из рода Гунзаг (Медведь), то я его раньше не видел. Однако кое-что про него знал. Это был Яр Пинтэр, вождь и один из последних представителей племенного сообщества Талая Вода, которое покинуло Форкум около девятисот лет назад. Во время междоусобной войны, это племя понесло большие потери. Затем, при отступлении на юго-запад, само по себе выжить в пустошах оно не смогло и смешалось с северными племенами дикарей. Позже часть семей отделилась и снова вспомнила о том, что они нанхасы, а во время переселения Океанских Ястребов остатки этого племени влились в орду Дючина. Однако для тех, кого они считали сородичами, люди Талой Воды были чужаками, полукровками и квартеронами, кровь которых не так чиста как у них. И вождь этого некогда славного племени взбунтовался и хотел отделиться. Но у него ничего не вышло. Недовольство задавили в зародыше. Пинтэра осудили, и он стал командиром штрафников, которые во время прорыва Дючина и Виса Беренца к крепости Эрра перекрыли тракт возле Содвера и до последнего прикрывали тылы своих так называемых сородичей, бросивших полсотни бойцов против всех сил герцога Гая. Вот там-то сотника Яра Пинтэра и повязали, да и то, случайно, поскольку его контузило взрывом магической гранаты. И потом, насколько я слышал, с ним имели отдельный разговор тайные стражники Канимов, которые хотели привлечь его на нашу сторону. Вот только Пинтэр мужиком оказался. Не сломался и не струсил. Он сказал, что имперцы ему не враги и не друзья. Зла к остверам он не имеет, но и «своих» сдавать не станет. Короче говоря, бывший вождь и сотник отверг предложение шпионов-контрразведчиков, был подвергнут медикаментозному и магическому допросу и на общих основаниях отправился в концлагерь. Можно ли его переманить на свою сторону? Не знаю. Нужно разговаривать.

Пока я рассматривал авторитетных пленников, они изучали меня, и ни один не отвернулся и не отступил. Я прав — это сильные люди, не столько телесно, сколько духовно, а значит, один такой человек, если он даст мне клятву на верность, будет стоить любых двух, которые служат за деньги.

— Господин капитан, — увидев все, что хотел, я обратился к Сквиру, — у вас не найдется комнаты, где я бы смог спокойно пообщаться с нашими вчерашними противниками?

— Есть такое помещение, — ответил офицер. — Гостевая комната для тайных стражников, которые к нам иногда приезжают. Вас в нее проводят.

Я кивнул нанхасам:

— За мной!

Отвернувшись от общего строя, я и ламия, которая в образе юной жрицы казалась хрупким подростком, направились в местную гостиницу, отдельный блок солдатской казармы со своим входом и караулом. Северяне последовали за нами, а капитан распустил военнопленных по лежакам. Завтра сюда должны были прибыть триста новобранцев, вчерашних крестьян, и пленникам предстояло с ними сразиться. Северяне с палками и в обносках, а воины герцога в учебных доспехах, с тяжелыми деревянными мечами, дротиками и щитами. Так что с утра нанхасам понадобятся все силы, какие у них только есть. Убить их, конечно, не убьют, но синяков нахватать или травму при такой тренировке получить, можно запросто.

Спустя пару минут все участники серьезного разговора оказались в гостевой комнате. Отири и я, не сговариваясь, расположились на довольно удобном диванчике у окна, а северяне, в лица которых падал яркий солнечный свет, встали напротив.

С полминуты, всматриваясь в лица нанхасов, я помолчал и, собравшись с мыслями, начал:

— Итак, для тех, кто со мной не знаком, представлюсь. Я граф Уркварт Ройхо. Кто вы я знаю, так что давайте сразу перейдем к делу, ради которого вас пригласили в эту комнату. Вы ведь понимаете, что я приехал сюда не для того, чтобы на вас посмотреть?

Пленники переглянулись, и за всех ответил Яр Пинтэр:

— Мы это понимаем, граф Ройхо.

Странно, я ожидал, что услышу молодого Костара Обера, который в иерархии нанхасов, по всем понятиям, должен стоять выше двух других сотников. Но отозвался похожий на лесного мишку крепыш, а значит, у северян есть некая плоскость внутренних взаимоотношений, про которую я ничего не знаю. Хотя, наверное, дело в том, что в плену расклады поменялись, и наследник военного вождя Океанских Ястребов уступил главенство более опытному, а главное, более сильному собрату. Впрочем, эти мысли скользнули краем, и я сказал:

— Это хорошо. В таком случае будем говорить. Сначала я выскажусь, а потом вы мне ответите. Идет?

— Да.

Пинтэр слегка повел плечами, и я перешел к сути:

— Буду краток. Мы с вами враги. Это ясно. Однако сейчас вы в плену и находитесь на положении бесправных скотов. Вам это не нравится, а меня это не касается, поскольку наши с вами судьбы пока не пересекаются. Но они могут пересечься. Так сложилось, что пару недель назад я захватил пиратский остров в Ваирском море, и теперь нуждаюсь в воинах и моряках. Как об одном из вариантов, я подумал про храбрых нанхасов, с которыми сражался минувшей зимой. Поэтому я здесь, и хочу сделать вам предложение, стать воинами графа Ройхо по письменному контракту и кровной клятве у алтаря богини Кама-Нио. Заставлять вас никто не станет, как решите, так и будет. Мои основные условия следующие. Вы снова становитесь свободными людьми, получаете оружие и боевой корабль. Вам станут платить деньги. Вас уравняют в правах с моими воинами. И никто не пошлет бывших пленных белоголовых воевать против своих сородичей. Зона действия ограничивается Ваирским морем. Взамен, вы станете выполнять все мои приказы и биться под моим знаменем. Более ничего. Клятву на верность империи давать не надо. Унижаться и переступать через себя тоже. Таково мое предложение.

— Хочешь из нас наемников сделать? — спросил Яр Пинтэр.

— Именно так, наемников.

— На какой срок?

— Три года.

— А почему не больше или меньше?

— Через три года станет ясно, кто сильней, имперцы или их враги. Ну и, конечно же, по истечении этого срока прояснится ситуация с вашими соплеменниками, которые подступают к нашим границам. Либо мы их остановим, либо они нас уничтожат. Все просто.

— А что потом, через три года?

— Я отпущу вас. Клянусь.

— Если мы примем твое предложение, нас выпустят из этого поганого места?

— Да. Герцог пойдет мне навстречу.

— А что с нашими ранеными?

— Как воины Ройхо они получат магические эликсиры, и мои чародеи постараются поставить их на ноги.

— Мы можем подумать?

— Конечно. У вас есть целых пять минут.

Пинтэр снова переглянулся со своими товарищами. Нанхасы обменялись еле заметными знаками, что-то из северных охотничьих знаков и он сказал:

— Ты необычный человек, граф Ройхо. Твое предложение интересно и заманчиво. Но мы, пожалуй, дождемся наступления зимы и прихода своих собратьев, которые освободят нас.

— Этого не будет, освобождения, то есть. До холодов доживет лишь половина из вас, да и тех, в случае плохого для нас расклада на границе и поражения, перебьют. Так что я второй раз предлагаю вам подумать и огласить свое решение.

Снова молчаливые короткие пассы руками. Взгляды сотников на меня и Отири. И Пинтэр вновь говорит за всех:

— Нет. Белоголовые дают лишь две кровные клятвы. Первая, служить роду и вождю, а вторая чтить богиню и ее дочерей. Больше над нами никого нет, и не будет. Смерть так смерть! Мы воины и готовы к этому! Наш выбор сделан!

— Ну что же, я вас услышал.

Сказав это, я кинул взгляд на ламию и, воспользовавшись мыслеречью, которую понемногу осваивал по методикам северных ведьм, спросил ее:

«Пообщаешься с ними?»

«Да. Но один на один. Без тебя».

«Ладно».

Молча, я встал и вышел на крыльцо. Я не знал, как ламия станет убеждать нанхасов принять мое предложение, но мог об этом догадываться. Наверняка, Отири покажет сотникам истинное лицо, которое все они знают, и надавит на них авторитетом, как своим, так и богини. Потом северянам будет рассказана сказка, а может быть быль, в которой граф Ройхо предстанет в хорошем свете. Ну, а затем последует нокаутирующий удар. Ламия вложит в упрямые головы сотников информацию, что после того как под воздействием психотропных препаратов, магических эликсиров и пыток они слили тайным стражникам семьи Канимов сведения о своем народе, каждый из них автоматически становится изгоем. В итоге, они согласятся стать моими воинами. Все будет примерно так, хотя возможны вариации, ведь ламия не совсем человек, и у нее своя логика.

Минуты тянулись медленно. И оказавшись наедине с самим собой, я снова стал нервничать, и вновь на меня нахлынули беспокойство и недобрые предчувствия, с которыми я покидал родовой замок. Было, я подумал, что это связано с ламией. Но нет, Отири, которая при желании, сотню раз уже могла меня уничтожить, до тех пор, пока за меня ее покровительница из дольнего мира, на моей стороне, а я Кама-Нио ничем не разгневал, не успел еще. Значит, беда подбирается с другой стороны.

Я попытался прислушаться к себе и найти источник невидимой пока угрозы, о которой через кровь меня предупреждали духи клана Ройхо, и у меня ничего не вышло. После захвата Данце у графа Ройхо появилось слишком много врагов, про которых я знаю очень и очень мало, а некоторые мне неизвестны. И кто из противников нанесет свой подлый удар, скрыто полумраком. Манкари. Дари. Пираты. Контрабандисты. Умесы. Шпионы врагов империи. Нанхасы. Демоны. Вампиры. Призраки. Завязанные на тайную торговлю с ваирцами имперские олигархи. Предатели родины. Недобитки из клана Григ и столичные аристократы, чьих родичей я убил на дуэлях. Список огромен. Кто замыслил недоброе? Ответа нет.

Так я стоял и копался в самом себе, до той поры, пока мои душевные терзания и размышления не были прерваны мысленным посылом Отири:

«Уркварт, все в порядке. Входи».

Снова я оказался в гостевой комнате. Ламия в образе юной Катрин, по-прежнему сидела на диване, а ошарашенные сотники смотрели на нее, словно она чудо расчудесное. Ну, это объяснить легко. Для северян ламии это нечто гораздо большее, чем просто сильные жрицы. Это хранительницы законов и голоса богини, которой древний народ нанхасов поклоняется свыше десяти тысяч лет. Так что, мой козырь, судя по всему, перебил упрямство и ненависть северян.

— Ну что, господа военнопленные, — я опять обратился к северянам, — каков ваш окончательный ответ?

Навстречу мне выступил Пинтэр, а Шаквэ и Обер последовали за ним. В полуметре от меня они остановились и Яр, чеканя каждое слово, произнес:

— Мы и все рядовые бойцы нашего народа, попавшие в плен к имперцам, согласны служить графу Ройхо.

— Отлично! В ближайшие три дня за вами прибудут мои воины и доверенные лица, которые переправят вас на остров Данце, где на походном алтаре Кама-Нио, которую в империи называют Улле Ракойна, в присутствии ламии Отири дочери Каити, все вы принесете мне клятву на верность. Там же между мной и вами будет подписан письменный договор. Прямо сейчас какие либо просьбы есть?

— Нет. Разве только обеспечить нормальное питание и выдать нам пару десятков дополнительных одеял для раненых и ослабевших.

— Думаю, начальник лагеря сможет это сделать, — я посмотрел на ламию, и кивнул ей на выход: — Идем Отири.

Прошло еще десять минут. Мы с ведьмой, оставляя за спиной озадаченного капитана Конана Скира, который не понимал, что происходит, но со мной не спорил, и согласился выдать северянам дополнительный паек и одеяла, покидали концлагерь. И как только ограда конного завода скрылась из вида, я обратился к ведьме:

— Рядом опасность. Ты чувствуешь ее?

— Да, — ответила ламия.

— Кто? — мой вопрос был коротким и резким словно выстрел.

— Не знаю, но враги в Изнаре. Они у Восточных ворот и ждут именно нас.

— Что-то серьезное?

— Вряд ли. Опасность незначительная.

На секунду я задумался и под напряженным и изучающим меня взглядом ламии, которая ждала моих слов, принял решение, о котором потом не раз пожалел:

— Возвращаемся в город тем же путем, каким выехали, — я повернулся к Амату и добавил: — В Восточных воротах Изнара нас будут ждать враги! Быть готовыми к драке!

— Есть! — ответил десятник и обратился к своим парням: — Зарядить арбалеты! Подтянуть ремни!

Воины снарядили самострелы, Амат приготовил сумку с магическими гранатами, и я, ударив каблуками сапог по бокам лошади, помчался навстречу возможной засаде. Вперед! В драку! Со мной дружинники и ведьма, которая одна стоит десятка магов! Я Ройхо и мне не привыкать встречать опасность грудью! Поэтому держитесь твари, я предупрежден, а значит, вооружен!

 

Глава 23

Империя Оствер. Город Изнар. 05.06.1406.

От Восточных ворот города Изнара до моего особняка примерно пятьсот метров. Расстояние относительно небольшое. Поэтому, приближаясь к городу, я прикидывал удобные для засады места невдалеке от стен. И сходу таких объектов вспомнил три. Пара двухэтажных трактиров и доходный трехэтажный дом. В каждое из этих неохраняемых зданий было легко проникнуть. После чего, на крышу и верхние этажи садились арбалетчики или гранатометчики, и все, засада готова. Улица, по которой я поеду, простреливается. И отрабатывающим контракт профессиональным душегубам оставалось только дождаться графа Ройхо и прикончить его.

Однако сделать это нелегко, ибо я не один. Отири отобьет вражеские метательные снаряды, хоть обычные, хоть магические, для нее это пустяк. Ну, а мне и воинам, которые еще в дороге приняли эликсиры бодрости и сняли плащи, оставалось лишь вломиться в дом и взять убийц за горло. Так я все это себе представлял. Но реальность преподнесла мне весьма неприятный сюрприз. Из моего прошлого выполз человек про существование которого я уже давным-давно забыл и это изменило все расклады. Впрочем, обо всем произошедшем надо бы рассказать по порядку…

Следуя вслед за конным обозом из десятка груженных солониной и вялеными ягодами телег, мой отряд оказался у ворот. Охранники, восемь отлично экипированных и хорошо вооруженных городских стражников с гербами Куэхо-Кавейр на новеньких темно-серых плащах, действовали странно и весьма необычно. Без досмотра и сбора въездной пошлины они быстро пропустили крестьян в город. Наступила наша очередь, и тут произошло то, чего я не ожидал. Начкар, молодой плечистый брюнет в превосходной кольчуге двойного плетения, остроконечном шлеме и с прямоугольным пехотным щитом на левой руке, преградил мне дорогу, а воины караула, все как один, копьеносцы, вроде как случайно, полукругом встали за его спиной. При этом краем глаза я уловил, как на массивных привратных башнях засуетились стрелки с самострелами. С одной стороны не меньше трех, и с другой столько же. И все стражники двигались с такой грацией и легкостью, как если бы они находились под эликсиром бодрости.

«О-о! Началось в колхозе утро, — в легком недоумении глядя на все происходящее, подумал я. — Кажется, это не городские стражники, а ряженые. Морды у бойцов незнакомые и доспехи с оружием у них слишком дорогие, изнарские блюстители правопорядка такие не носят. Опять же передвигаются неестественно быстро. Так что, по всей видимости, нас начнут убивать не за стеной, а прямо в воротах. Хреново, однако! Но по большому счету это ничего не меняет».

— В чем дело!? — направив на мнимого начкара лошадь, и хватаясь за меч, выкрикнул я и слегка приподнялся в стременах. — Ты что, смерд, с перепоя что ли!? Не видишь кто перед тобой!? Освободить дорогу!

— Виноват, господин граф, — изображая испуг, слишком молодой для должности, которую играл, убийца втянул голову в плечи. Однако он остался стоять на месте, как бы невзначай, потянулся к отличному ируту на поясе и загундосил: — Ваша Милость, не гневайтесь! У меня приказ герцога, который я должен вам передать, и только поэтому я осмелился вас задержать…

Будь на моем месте кто-то другой, возможно, он бы растерялся, слишком уверенно вели себя ряженые. Да и я, если бы не знал, что на меня готовится покушение, на стражников внимания бы не обратил, замялся бы, и мой противник выиграл бы пару-тройку секунд. Но я чувствовал беду, а ламия мои подозрения подтвердила, и это меняло все. Поэтому, уверенный в том, что передо мной никакие не стражники, а киллеры, я вступил в бой.

Черный клинок из метеоритного железа молнией выскользнул из ножен, а кмиты отозвались и были готовы к использованию. Мои дружинники направили на врагов арбалеты, а Отири, лицо которой было скрыто капюшоном, остановила свою лошадь позади, на уровне груди слегка раскинула ладони и замерла без движения. Можно начинать.

Сверху вниз мой клинок опустился на голову противника, который кинул свой ирут навстречу моему, и я выкрикнул:

— Бей!!!

Звон металла. Мечи, мой и киллера, скрестились, и вражеский клинок не выдержал. Хрусь! Сталь лопнула. Меч лже-стражника распался на несколько кусков и один из них ударил его по шлему. Слегка контуженый убийца встряхнул головой, а я занес свой черный клинок для нового косого удара. Еще секунда, и первый противник будет повержен. Но в этот момент моя исанийская полукровка резко вскинулась на задние копыта и стала заваливаться набок.

«Сотня демонов! — с трудом удержавшись в седле, мысленно воскликнул я, и кинул гневный посыл северной ведьме: — Отири! Защита! Ты ламия или где!?»

«Здесь жрец бога Ярина! — ответ пришел сразу же. — Он силен и у него мощный артефакт-негатор! Бейся сам, а я постараюсь решить проблему!»

Сам так сам, мне не привыкать, тем более что отступать поздно

Я высвободил ноги из стремян. Отскочил в сторону от умирающей лошади, которой арбалетный болт, выпущенный стрелком с привратной башни, попал в голову, и направился к киллеру со сломанным клинком.

Убийца, надо отдать ему должное, оказался профессионалом. Он не стал с одним кинжалом бросаться на меч, а прикрылся щитом, длинным прыжком оторвался от меня и спрятался за спинами своих товарищей-подельников, которые изображали рядовых стражников. При этом с сильным восточным акцентом, он прокричал:

— Графа живьем брать! Это приказ!

«Живьем брать демонов!? — мысленно усмехнулся я, вспомнив один из земных кинофильмов. — Давай попробуй, республиканец. Видать вас, Умесов, а если судить по акценту, вы представители этой лядской семейки, допек граф Ройхо и вы решили со мной поквитаться. Однако шиш вам! Меня взять трудно! Вот только непонятно, почему с вами жрец одного из основных имперских богов, да еще и с негатором, очень дорогим и крайне редким артефактом. Но ничего. Сейчас с вами разберусь, а там и со служителем религиозного культа потолкую».

Позади меня дружинники, которые, если верить звукам, уже разрядили свои арбалеты и сцепились со стражниками, и ламия, вокруг которой маревом дрожал воздух, прикрывающий девушку от стрел магический щит. И значит, рассчитывать на помощь не стоит, по крайней мере, пока, но мне и не надо. Кмиты к бою! Сознание привычно потянулось за «Плющом», спящим под моим сердцем боевым заклинанием. И тут полный пшик! Впервые с тех пор, как я внедрил в свое тело древние артефакты, кмиты не отозвались. Что происходит!? Как так!? Только что они работали, а спустя пару секунд нет!? Наверное, таково действие негатора. И что делать, если враги уже рядом? Что-что? Драться!

Мы с киллерами сблизились. Противников четверо, а я один, и у меня мелькнула мысль, что, видимо, я сглупил и зря не объехал засаду. Впрочем, бежать нельзя, а значит, придется драться.

Мое оружие взметнулось ввысь и опустилось на передового врага. Противник подставил щит и черный меч, оставив на нем глубокую зарубку, отскочил. Еще удар! И опять киллер успевает принять клинок на кромку щита. А справа и слева, пока он меня отвлекает, появляются другие убийцы. Разум снова приказывает древним боевым артефактам отозваться, но реакции от них нет, словно кмитов не существует. На долю секунды, паника охватила меня, однако мне удалось взять себя под контроль, и я продолжил бой.

Противник вскинул копье, в ладони резко перевернул его, и древко устремилось в мое лицо. Я пригнулся, и импровизированная дубинка, которая должна была меня оглушить, со свистом пронеслась над моей головой. Тут же последовал удар с ноги в бок, привет от следующего республиканца, и я пошатываюсь, но не падаю. После чего, клинком, не глядя, я отмахнулся и по отдаче почувствовал, что попал. Один из Умесов, вскрикнув, на одной ноге отскочил в сторону, и в него вонзился метательный нож одного из моих дружинников. Три против одного, уже ничего, нормальный расклад.

Возвратным движением, черный ирут отбил древко еще одного копья, и я прыгнул вперед. Магический допинг действовал превосходно, а значит, зелье было качественным. Наполненные силой мышцы, легко подбросили мое тренированное тело немного вверх и вперед. Сомкнутые ступни ударили во вражеский щит, и отбросили противника назад, на брусчатку. Я упал рядом с убийцей, и чувствительно приложился об камень. Но подсчет синяков будет потом, а пока вертись Уркварт.

Левая ладонь рванула с поясного ремня кинжал. И перекатившись с полметра по брусчатке, я вонзил широкий стальной тридцатисантиметровый клинок в горло упавшего убийцы. Острие вошло точно. Из перерезанных вен врага потоком хлынула кровь, а я без промедления сделал новый рывок. Прижал к себе меч и кинжал, и перекатился дальше. Конечно, это некрасиво. Граф Ройхо, как подзаборная пьянь, катается по грязному булыжнику. Но праздных зрителей рядом нет. Содной стороны башни, а с другой пустая дорога. Так что про красоту и приличия буду потом думать, если выживу, конечно.

Тело прижалось к стене правой башни, и я вскочил на ноги. Вовремя, так как два противника уже передо мной, а за ними, с новым мечом в руках, к нам спешит лже-начкар. В левой руке у меня кинжал, в правой меч, и я встречаю врагов не обороной, а атакой. Резкий шаг вперед! Стремительный выпад! Острие ирута проскальзывает над щитом республиканца и вонзается в его полуоткрытый рот. Рывок назад и отход!

Туловище очередного мертвого врага, покачнувшись, рухнуло наземь, и второй противник, уже не думая о приказе командира брать графа живьем, кинул в меня свое копье. Я попытался уклониться, но расстояние всего метра три, не больше. Не развернуться. Ну и, кроме того, движение убийцы, который, как и я, находился под магическим допингом, было очень быстрым и хорошо наработанным. Поэтому, острие копья, несмотря на всю мою ловкость, пробило кольчугу и ударило меня в левый бок.

Сильнейшая боль, со скоростью электрического разряда, пронеслась по всем нервным окончаниям моего тела, и я взвыл. Киллер воспринял это как слабость, и с улыбкой, прыгнув на меня, занес над головой щит, которым собирался ударить предполагаемую жертву по голове. Но я еще контролировал себя и, невзирая на боль и торчащее между нижних ребер копье, превозмогая себя, сумел отскочить. А когда убийца приземлился на то место, где я только что находился, криком выплеснув из себя ярость, я дотянулся до него кинжалом, и вонзил его в висок ненавистного Умеса.

Отлично заточенная острая сталь пробила хрупкую кость, и хотя далеко в голову она не проникла, противнику моего удара хватило. Миллиметр-два в мозг, и убийца труп. Норма! Однако это не все. На меня надвигался командир Умесов, а я, едва не потеряв сознание, вырвал из своего тела древко, прижался спиной к стене и в оборонительной базовой стойке выставил перед собой меч. С каждой секундой я слабел все больше, и знал, что наконечник копья остался во мне, и если не остановить обильное кровотечение, то вскоре меня можно будет взять голыми руками. Взгляд быстро скользнул назад и сквозь застилающую глаза мутную кровавую пелену, я смог увидеть, что два моих воина, Амат и один из рядовых, рубятся против троих убийц, и явно проигрывают, а ламия, по-прежнему сидит на лошади. В общем, все плохо и мне придется принять бой с вожаком вражеских диверсантов один на один.

Республиканец крутанул в руках корт и, проверяя меня, имитировал выпад. После чего, выставив щит, он рванулся на меня. На остатках сил я смог отскочить в сторону и в низком выпаде попытался достать его своим более длинным клинком. Но противник, как был, в кольчуге и со щитом, очень ловко сделал сальто, перепрыгнул через меч и, заняв устойчивую позицию, прямым с ноги ударил меня в грудь.

Мощный удар кинул меня назад. Дыхание в груди перехватило. В глазах потемнело, и на пару секунд я ослеп. Хлоп! Я врезался в стену. Кинжал и меч выпали из ослабевших рук, и я почувствовал, что к моему лицу, если быть более точным, к левому глазу, прижался вражеский клинок. Дергаться было бессмысленно. Меня загоняли и поставили в безвыходное положение. Это следовало признать. И мне оставалось надеяться на чудо или на помощь ламии.

— Не шевелись оствер! — услышал я хриплый голос противника. — А иначе я лишу тебя глазика, а затем второго.

— Понял, — моргнув веками, просипел я.

— Хороший мальчик, — с обидной усмешкой, произнес убийца и, не оборачиваясь, выкрикнул: — Жрец, выходи!

Острие вражеского корта отклонилось от моего лица. Я скосил взгляд и увидел, как из сторожевой башни, в сопровождении двух воинов, вышел тот, кто блокировал магию ведьмы и мои кмиты. Это был жрец бога Ярина и его воин-храмовник Очир Брегг, плотного телосложения хмурый седоватый мужик в серой тунике на груди которой красовался прямой красный клинок в окружении зеленого венка. В руках у него был бирюзовый кристалл в серебряной оплетке и этот фанатик, который изрядную часть своей жизни посвятил поиску кмитов с помощью которых он мечтал уничтожать еретиков, святотацев и нечестивцев, улыбался. Скотина!

Мелкими быстрыми шажками, жрец приблизился ко мне, и сказал:

— Вот и все Ройхо. Ты не захотел добровольно поделиться со мной тайной кмитов, и теперь расскажешь мне все под пытками. Ты дурак граф. Глупец. Неужели ты думал, что тебя никто не достанет? Ты ошибался. Я, Очир Брегг, смог найти способ блокировать тебя. И теперь…

— Ближе к делу, — в разговор вступил командир Умесов. — Что дальше?

Брегг посмотрел на прикрытую магическим щитом ведьму, затем на сержанта Амата, единственного моего воина, который уцелел и в одиночку бился против двух убийц, и ответил:

— Все как договаривались, Касмей. Сейчас добиваем воинов Ройхо и жрицу Ракойны, пока она не опасна, и уходим. Ройхо в фургон и к телепорту. У меня пропуск на важный груз и нас никто не проверит. Потом, когда мы окажемся в безопасности, допросим Ройхо, я получу нужную мне информацию, передам этого графеныша тебе, и вы переправите меня на восток.

— Ну и… — республиканец кивнул жрецу на Отири.

— Что ну и? — переспросил Брегг.

— Ты, Брегг, еще не все сделал. Действуй! Прикончи жрицу!

— А может быть, это сделают твои бойцы? — в голосе храмовника-предателя появилась неуверенность.

— Нет уж, — Умес оскалился, — ты сам нам это дело предложил, и говорил, что потерь не будет, а я семь своих воинов здесь оставляю. Так что жрица в любом случае за тобой. Запачкайся в крови и все будет хорошо. Мы поверим тебе полностью, поможем покинуть империю и отречься от Ярина. Не медли! Время дорого! Вскоре здесь будут местные стражники.

— Ладно. Я с вами до конца…

Диверсант и предатель разговаривали, не обращая на меня никакого внимания. Наконец, они все решили. Жрец перехватил амулет левой рукой, а его правая ладонь метнулась в голенище длинного черного сапога, и вынула из него тонкий серебристый стилет, от которого прямо таки разило смертью. Затем, Брегг сделал шаг по направлению к ламии и в это мгновение в своей голове я услышал ее спокойный и можно даже сказать флегматичный голос:

— Уркварт, вражеский артефакт обезврежен и твои кмиты могут быть использованы.

Мыслей в голове не было. Никаких. Ноги дрожали, и я понимал, что вот-вот упаду. И все, что я тогда сделал, было сделано по инерции и привычке. Разум отдал команду кмитам, которые (о чудо!) отозвались. В правую ладонь перетекла сила «Плюща», а в левую «Полное Восстановление», и первым делом я самоисцелился. Зелень заклятья растеклась по всему моему телу, и оно содрогнулось. Раны и ссадины затянулись. Копейный наконечник, небольшой кусочек металла, по каналу, каким он проник в плоть, вышел наружу и застрял в окровавленной одежде. Снова я был здоров. И все это заняло пару секунд.

Брегг, Касмей и вражеские воины почувствовали неладное и одновременно посмотрели на меня. Было, жрец снова обеими руками схватился за артефакт, но он опоздал. Невидимые энергетические плети метнулись к шеям врагов. Моя правая ладонь медленно сжалась в кулак, и я приподнял его немного вверх. Повинуясь этому движению, невидимая сила оторвала задыхающихся врагов в воздух, и жрец попытался оказать сопротивление. Он вытолкнул из горла неразборчивую фразу, и моя рука, будто свинцом налилась. Еще бы секунда-другая, и я бы выпустил «Плющ». Допустить этого было нельзя, мало ли что. Поэтому, как бы мне ни хотелось захватить республиканских шпионов и изменника в плен, я решил не рисковать и прикончить их.

Рывок на себя! Хруст шейных позвонков и хрящей! Еле слышные полузадушенные всхлипы! И четыре трупа, безвольными сломанными куклами, рухнули наземь.

Дело сделано. Главная опасность устранена. Но оставались еще стрелки на башне и стоящие над раненым Аматом лже-стражники, которые собирались его добить, а значит, бой продолжался.

Через секунду «Черная Петля» была готова к применению. И на подрагивающих ногах я сделал пару шагов по направлению к стражникам, которые отскочили от недобитого сержанта и, явно, собирались пуститься наутек. Однако мне ничего делать не пришлось. В схватку вступила Отири, которая не стала убивать боевиков, а обездвижила всех врагов каким-то шокирующим заклятьем, от которого они попадали на колени и погрузились то ли в сон, то ли в гипнотический транс.

Ну, а что касается меня, то, боком прислонившись к стене, я смотрел на девушку, и думал о том, что кое в чем, покойный Брегг был прав. Видимо, есть во мне большая доля дурости и самонадеянности, которую графу Ройхо, если он имеет желание прожить долгую жизнь, придется выжигать из себя каленым железом. Вот спрашивается. Зачем я кинулся в драку, участие в которой мог бы избежать? Из-за ламии, которая дала неверную информацию? Получается, что так. Однако решение принимал все-таки я, а не она. И именно я переоценил свои способности, и теперь пять моих воинов мертвы, а Амат, над которым склонилась Отири, еле дышит. А этого могло не случиться, если бы как всякий нормальный герой я пошел бы в обход, поднял бы дружинников и магов, а потом с помощью городской стражи прочесал бы город.

Но махать кулаками после драки, большого смысла нет. Так что оставлю процесс саморбичевания и изучение ошибок на потом, а пока следовало кое-что уточнить.

С трудом, я отошел от каменной опоры и склонился над Касмеем. Моя рука скользнула по его холодеющей шее и проникла под кольчугу. Пальцы произвели поиск и обнаружили цепочку, которую я потянул на себя. С еле слышным шорохом она выскользнула из-под одежды и брони, и в моих руках оказался амулет, монетка из бронзы, на которой с одной стороны был отчеканен парусный каракк, а с другой весы. Такие носят высокопоставленные члены республиканского клана Умес. Это я знаю точно, поскольку именно из-за похожего амулета и начались мои неприятности с этим гадским семейством. И еще я знаю, что рано или поздно они постараются сии опознавательные знаки вернуть, а меня прирезать.

Амулет был спрятан в брезентовую сумку. К месту гибели жреца, Касмея и его бойцов, подошла ламия. И оглядевшись, она вырвала из коченеющих ладоней Брегга амулет, всмотрелась в него и произнесла:

— В самом деле, локальный негатор. Ценная вещица. На всю империю таких штук пять-шесть, и на севере с десяток, не больше.

— Дай! — я протянул к ведьме раскрытую правую ладонь.

— Зачем тебе? — приподняв левую бровь, произнесла она. — Все равно его у тебя жрецы заберут. Это ведь не какая-то там «Молния» или «Огнешар». Так что я сама его передам.

— Дай! — более требовательно повторил я.

— Не нервничайте господин граф, — ведьма опять включилась в режим юной и наивной девушки-жрицы, улыбнулась и отдала артефакт мне.

Легкий негатор лег в перчатку. Я уложил его рядом с амулетом и, глядя на ведьму, спросил:

— Ты ведь знала, что здесь не просто убийцы сидят. Знала, да?

— Нет.

Без колебаний и сомнений, Отири отрицательно покачала головой, но я решил, что она лжет. Кое-что про ламий я уже знаю, и понимаю, что такое существо практически ничего не делает зря. И если исходить из того, что ведьма моя наставница (по ее собственным словам, которые подтверждают жрицы Ракойны), то сегодняшний случай вполне укладывается в нехитрую схему. Графа Уркварта Ройхо в очередной раз кинули в бой, который принес ему немного опыта. Ну, а то, что погибли мои бойцы, это издержки процесса обучения. Ведь что такое для Отири обычные люди? Всего лишь фон. Войны, битвы, сражения, интриги и деньги. Все это мало волнует тех, кто способен напрямую общаться с богами. И мы, приземленные люди, совершаем большую ошибку, пытаясь подогнать поступки этих существ под наши нормы и мораль. Поэтому все то, что произошло в Восточных воротах города Изнар, позже, надо будет обязательно рассмотреть особо. И не просто раскидать бой по фрагментам, которые будут наложены на показания пленных республиканцев, но и сделать из этого серьезные выводы.

Прерывая мои размышления, из города в ворота влетели Эри Верек, Херри Миан и два десятка конных дружинников.

— Откуда они здесь? — спросил я Отири.

— Я вызвала Верека сразу же, как только поняла, что возможны проблемы.

На этом наша беседа, которую я не желал продолжать, поскольку мог бы сболтнуть лишнего, закончилась. Миан занялся Аматом, раны которого, благодаря своевременному вмешательству Отири, заживали на глазах. Верек дрожащими руками хапнул негатор. Десяток воинов временно взял под охрану ворота и, обыскав башни, обнаружили трупы убитых стражников, которых при помощи Брегга по-тихому сняли Умесы. Ну, а остальные дружинники сопроводили меня и пленных республиканских диверсантов, с которыми я жаждал серьезного разговора, в мой городской особняк.

 

Глава 24

Ваирское море. Остров Данце. 07.06.1406.

Командор воинов-храмовников бога Ярина граф Александр Тончин, худощавый горбоносый шатен в традиционной для своего культа серой тунике, с гербом в виде красного меча в зеленом венке на груди, вошел в мой кабинет. Он остановился в центре помещения, поздоровался и отвесил мне учтивый поклон. Затем он дождался ответного поклона и моего приветствия, как от равного равному и поправил ножны с ирутом. Далее, обернувшись, храмовник кинул взгляд на жрицу Улле Ракойны, ламию в образе Катрин, сидящую в уголке, поприветствовал ее и, вновь сосредоточившись на мне, произнес:

— Граф Ройхо, от имени культа Ярина Воина, я приношу вам извинения за участие одного из наших бывших братьев в покушении на вас. Нами было проведено расследование и выяснилось, что Очир Брегг оказался тайным еретиком, который долгое время скрывал свои убеждения, притворялся верным имперцем и готовился к тому, чтобы предать нашего божественного покровителя.

— Извинения приняты, граф Тончин, — мой ответ последовал незамедлительно, и я указал рукой на кресло напротив: — Присаживайтесь.

Храмовник устроился в кресле и спросил:

— Жрецы, которым вы вчера вечером передали изъятый у изменника негатор, доложили мне, что вы желали бы задать несколько вопросов кому-то из высших иерархов нашего культа?

— Да, это так.

— Пожалуйста. Спрашивайте.

Тончин слегка кивнул и полуприкрыл веки глаз, не иначе, решил попробовать во время разговора просканировать меня, и я, присев, невольно скопировал его позу, и начал:

— Скажите граф, как Очир Брегг смог получить негатор, очень ценный и редкий артефакт, который просто обязан находиться на особом учете? Конечно, при первой же возможности, мы вернули сей ценный предмет его истинным владельцам. Но мне бы хотелось быть уверенным в том, что его снова не применят против имперских магов или жрецов.

— Хм! — Граф еле заметно поморщился, видимо, мой вопрос ударил его по больному месту. И хотя он мог бы отговориться тем, что это дело культа Ярина, по неизвестной мне причине, Тончин решил быть более или менее честен: — Так сложилось, граф Ройхо, что каждый член ордена храмовников Ярина Воина, не только боец, защитник простых людей и охотник за нежитью, но и занимает в нашей организации какую-то вспомогательную должность. Как пример, я не только командор боевых жрецов, но и настоятель храма в городе Кашт-Рихх во владении князей Кашт-Риххов. Почему так, думаю, вы понимаете. Сейчас на вершине культ Самура Пахаря. Нас, храмовников, мало, орден в упадке, а жить надо. Поэтому Очир Брегг, истинную суть которого мы не смогли вовремя разглядеть, помимо всего прочего являлся архивариусом и хранителем одной из наших сокровищниц. И когда этот пес решил предать бога, которому поклялся служить, он сумел тайно вынести негатор и еще несколько артефактов из вверенного его попечению хранилища и присоединился к республиканцам. Теперь же меры предосторожности, как и охрана, будут усилены, и мощные артефакты не попадут в руки врагов.

— Хочется в это верить. Но нет ли у Брегга единомышленников и последователей?

— Нет!

Ответ был быстрым и резким. Тончин сказал, как отрезал, и мне подумалось, что единомышленники у Брегга все же обнаружились. Однако этот факт на поверхность не выйдет. Ладно, попробуем зайти с другой стороны:

— Скажите, а в чем выражалась ересь Брегга?

— Это не тайна, — командор достал из кармана брюк платок, чихнул в него, словно желал потянуть время, и ответил: — Как выяснило следствие, Очир Брегг являлся тайным сторонником идей ересиарха Гвидо Марша, который считал, что в реальном мире можно построить Царство Света. Создать его, естественно, должны были жрецы, а способы достижения цели предлагались самые радикальные. Тотальное уничтожение всех слабых духом и телом людей, нечестивцев, блудниц, пьяниц и гуляк. Взятие под контроль религиозных культов иных богов и светской власти. Истребление всех нелюдей, к которым следовало отнести даже тех, в ком есть хотя бы капля нечеловеческой крови. Война с соседями, а так же с дари и манкари, до их полного уничтожения. И в итоге, весь мир Кама-Нио должен был оказаться под властью культа Ярина Воина. После чего Марш предлагал силами боевых жреческих дружин провести полное подавление магических школ, свергнуть императора и вместо него посадить на престол правителя-наставника в лице нашего патриарха, который и обеспечит создание Царства Света, где будут жить лишь праведники.

— Получается теократический режим?

— Именно.

— Но это же утопия, которая недостижима. Есть император, аристократы, маги и иностранные государства, а главное над нами стоят боги, которые не допустят подобного.

— Да, все верно. Но, тем не менее, идеями Марша было увлечено целое поколение жрецов нашего культа. И хотя в конце концов здравый смысл победил, и после серьезных чисток во времена правления Иллира Третьего ересь удалось искоренить, иногда среди нас появляются люди, подобные Очиру Бреггу.

— А как же он приобщился к этой ереси?

— Через книги, которые находились в хранилище, за которое он нес ответственность.

— Ну, а с республиканцами как он на связь вышел, и почему пошел с ними?

Жрец улыбнулся, впервые с начала нашего разговора и сказал:

— Толчок дали вы Ройхо.

— Да ну!?

— Не удивляйтесь, граф. После того как на Данце вы повязали агентуру республиканцев, храмовникам Ярина были присланы ориентировки с описаниями вражеских диверсантов и указанием мест, где они могли бы прятаться. Брегг имел допуск к этим документам, быстро сориентировался, и предупредил Умесов о том, что они раскрыты и вот-вот к месту, где они прячутся, прибудут тайные стражники и храмовники. После чего республиканцы и еретик стали действовать вместе. Еще вопросы есть?

— Один. Самый важный. Почему Брегг решил помочь Умесам и принял непосредственное участие в нападении на меня? В чем причина?

Этот вопрос, действительно, являлся самым важным, так как ответ на него давал мне информацию о том, знают ли храмовники о кмитах или нет. И хотя я был уверен в том, что про мои артефакты Тончин не в курсе, мной допускалась возможность того, что Брегг оставил после себя какие-то записки или же поделился информацией о камнях магов-воителей с кем-то из своих друзей. Поэтому внутренне я немного напрягся, хотя внешне был совершенно спокоен и своего волнения ничем не выдал.

— Мы не знаем истинных мотивов Брегга, — командор покачал головой. — Однако, как мне кажется, все достаточно просто. Изменник решил бежать на восток, где республиканцы пригрели таких же, как и он, еретиков и отщепенцев. Но перед этим он захотел заручиться поддержкой Умесов, и ему пришлось помочь им в устранении графа Ройхо, виновника их провала. Ну, а поскольку рядом с вами всегда находится маг или жрица культа Ракойны, он решил применить негатор. И вам очень сильно повезло, что ваши дружинники подоспели вовремя. Конечно, жаль, что не получилось захватить командира диверсантов и самого Брегга. Но я вас понимаю, какие там пленные, когда речь идет о собственной жизни.

«Кажется, пронесло, — выслушав жреца, подумал я, — тайна кмитов по-прежнему остается тайной. И это хорошо. Мне не придется никому и ничего объяснять».

— Благодарю вас за исчерпывающие ответы, командор.

На этом я считал, что наш разговор окончен. Но храмовник уходить не торопился.

— Граф, — обратился он ко мне, — у меня имеется к вам просьба.

— Какая?

— Мне нужен один, а лучше два оборотня, из тех, которые вам служат.

— И зачем они командору храмовников бога Ярина?

Я снова напрягся, так как к оборотням в империи отношение неоднозначное. И отдавать своих воинов, пусть даже нелюдей, на растерзание или на опыты, интереса не было.

— Неделю назад наш император Марк Четвертый Анхо назначил меня главой комиссии, которая должна пересмотреть закон о нелюдях. Государь желает вернуть оборотней в лоно империи с равными для вольных остверов правами. Поэтому наша комиссия пытается разобраться в сути этого вопроса и поднимает старые архивы. Но бумаги остаются бумагами, а живые адекватные оборотни это свидетели, которые могут помочь нам сформировать относительно данной проблемы свое мнение.

— То есть, император хочет восстановить закон Иллира Первого?

— Да. И оборотни, которые, между прочим, пока еще находятся на вашей службе незаконно, могли бы рассказать членам комиссии о своей жизни. Считаю, что при их содействии, работа пошла бы быстрей.

— А вы поступите проще, граф Тончин, — я улыбнулся, — обратитесь в столичный цирк «Шаим». Там всегда находится несколько оборотней для гладиаторских поединков на потребу великосветской толпе. Освободите их и получите необходимую вам информацию.

— Значит, своих оборотней вы не отдадите?

— Не отдам, так как нет гарантий их безопасности.

— Я мог бы дать вам свое слово, но воздержусь, так как не все зависит от меня. Ладно, граф Ройхо. Я спросил. Вы ответили. Претензий не имею. Ваша рекомендация услышана.

Тончин поднялся, я следом. Мы распрощались, и он меня покинул. Ламия меня не беспокоит, Трори о новых посетителях не докладывает, а значит, есть немного свободного времени и можно подумать о том, что произошло в Восточных воротах города Изнара.

Итак, что вышло в итоге? Я снова выжил. Переосмыслил свое неосмотрительное поведение, признал ошибки, и кое-что для себя понял. Очир Брегг и республиканцы, все, за исключением трех рядовых боевиков из группы Касмея Умеса, которых я передал в руки Тайной Стражи Канимов и жрецам Ярина Воина, мертвы, а я продолжаю жить. И теперь есть минимум три версии произошедших событий: официальная, религиозная и моя, по умолчанию, наиболее близкая к истине.

Предназначенная для широкой общественности официальная версия гласит следующее. Республиканцы напали на графа Уркварта Ройхо, но он, при помощи жрицы Ракойны и подоспевших дружинников отбился. Правда, погибло пять его воинов, и злодейским ударом в спину был убит гостивший у него в гостях жрец-храмовник Очир Брегг. Но диверсанты уничтожены. Никаких негаторов рядом не было. Произошло обычное нападение диверсантов на имперского аристократа и его свиту, которое окончилось для врагов империи очередным поражением. Взвейтесь! Развейтесь! Бей подлых восточников!

Религиозная версия была более полной, и ее огласил граф Тончин. Еретик Брегг украл артефакты и переметнулся к республиканцам, которые готовились отомстить графу Ройхо за провал своей агентуры на Данце. Но изменник погиб в бою с дружинниками, которые на кусочки изрубили его своими клинками (младший Дайирин молодца, догадался о том, что необходимо сделать до подхода городских стражников). Ну, а потом для культа все сложилось хорошо. Граф Ройхо за негатор цепляться не стал (пришлось, чуть ли не силой отбирать сей ценный магический предмет у Верека) и вернул его законным владельцам, а остальные артефакты, которые были похищены Бреггом, по наводке пленных боевиков были обнаружены в одном из убежищ диверсантов. После чего, как я подозреваю, среди жрецов началась чистка рядов, которая продолжается до сих пор. При этом внешне орден храмовников, в котором на данный момент не более двухсот активных бойцов, живет прежней жизнью. И это правильно. Все разборки между воинами бога Ярина происходят внутри и посторонним людям, например, мне, про них знать не надо.

Ну и в конце мое видение всего произошедшего. Брегг, который уже не меньше года осторожно следил за мной со стороны, удостоверился в том, что я скрываю от него нужную ему информацию. Он захотел единолично владеть тайной кмитов и артефактами жрецов, и вышел на Касмея Умеса, убежище которого находилось невдалеке от резиденции храмовников в городе Кашт-Рихх. Как они договаривались в точности, про это неизвестно, здесь даже допрос пленных ничего не дал. Но факты говорят обо всем сами. Очир Брегг решил поменять родину, отречься от Ярина и примкнуть к республиканским еретикам. Так что если бы не ламия, то меня сейчас резали бы на кусочки, и я бы рассказывал врагам обо всех своих секретах. Такие вот дела. Но тут же всплывают вопросы по самой Отири, которая, как я считаю, подставила меня. И глядя на юную девушку в легком темно-зеленом летнем балахоне, синей косынке и плетеных белых сандаликах, я понимаю, что ее мирный внешний вид обманчив. Доверять можно только своим, а ведьма, несмотря на все ее достоинства, чужачка, и что у нее в голове, непонятно. Поэтому, я стану у нее учиться, раз уж нас свела воля богини, но все время буду ожидать подвоха.

Словно почувствовал, что я думаю о ней, Отири встала, подошла к окну и грациозно потянулась всем телом. На фоне падающего из окна света, сквозь тонкую ткань одежды ладная фигурка ведьмы прорисовалась во всех основных деталях. Тонкая талия. Красивая грудь. Стройные ножки. Умеет ламия себя подать. Этого у нее не отнять. Талант от природы.

Невольно, я почувствовал легкое возбуждение. Но вспомнил своих убитых воинов, которые могли бы сейчас жить. И усмехнувшись, отвернулся от ведьмы и посмотрел на дверь.

— Трори! — позвал я брата.

Мой адъютант, затянутый в строгий черный полувоенный мундир русоволосый парень с кортом и кинжалом на ремне, появился без промедления:

— Здесь!

— Посетители есть?

— Никого.

— А почта?

— Несколько писем с Большой Земли и донесения от Альеры и старшего Дайирина.

— Давай сюда.

Брат вышел, а я перебрал в голове дела, которые необходимо сегодня сделать. Перво-наперво, придется навестить порт, который вчера покинули корабли баронов Лютвиров и всех тех, кто последовал за ними завоевывать остров Бахче, самый крупный кусочек суши в одноименной островной группе к северо-западу от Данце. Там следует проверить работу верфей, и посмотреть какие товары находятся на складах. Затем прогулка на артиллерийские батареи, где надо прикинуть примерное место для постройки крепости. Далее, следует встретиться с Эри Вереком. Сейчас он как раз общается с новоявленным архимагом полуподпольной магической школы «Данце-Фар» мэтром Сигизмундом Шалькэ. Ну и ближе к вечеру состоится очередной военно-экономический совет графа Ройхо с его ближними людьми. Мы будем решать важные вопросы, но основными темами станут продажа графу Тайрэ Руге «лишних» галер и каракк, а так же создание банка с аббревиатурой ВФО (Ваирское Финансовое Общество). В общем, время полдень, а до вечера надо успеть сделать очень и очень многое. Но сначала письма.

Трори положил передо мной стопку самых разных по виду конвертов, которые я веером раскинул перед собой на столе. И глядя на них, постарался предположить, кто их прислал. Светло-серые и слегка грязные, наверняка, от моих карателей, которые успешно зачищают остров. Один светло-синенький с еле слышным ароматом дорогих духов, от женщины. От кого, пока не знаю, пусть будет сюрпризом, хотя, предположительно, это послание баронессы Кристины Ивэр. Рядом с ним темно-синий и продолговатый, с двумя гербами по разным углам. Слева знак магической школы «Торнадо», а справа герб баронов Койнов. И это, наверняка, письмо от дяди Ангуса. Под ним обычный строгий клееный квадратик со штемпелем военного лицея «Крестич», не иначе, от брата Айнура. Плюс, немного в стороне, самодельный треугольник, с которого я и начал работу с бумагами.

Внутри треугольника обнаружилось послание от Юрэ Сховека, который просил о встрече в Изнаре. Видимо, он выполнил свою задачу, сумел взять под контроль низовую сеть контрабандистов на территории Герцогства Куэхо-Кавейр, и теперь хочет доложить о своих успехах и планах. Или же, возможно, у него проблемы, которые тайный стражник не в состоянии решить сам. Как бы там ни было, но сегодня ночью мне придется отправиться в Изнар.

Вторым, я прочитал письмо Ангуса Койна, в котором дядя уведомлял меня, что вместе с большей частью учителей Академии Магии и Колдовства, по Красной Тревоге он был призван в армию и теперь находится в свите императора. Ну, а поскольку Койн человек бездетный, то в случае своей смерти он завещает все, что имеет, включая титул, своему племяннику Уркварту Ройхо. В общем, стандартная записка, с уведомлением о том, где барон оставил юридические бумаги.

Следующим посланием, с которым я ознакомился, была весточка от Айнура. Брат писал, что в «Крестиче» проводят набор добровольцев, которые должны стать кадетами четвертого полугодичного курса в новообразованном военном лицее под названием «Синтаир», и он просил моего совета, становиться ему моряком или же остаться на прежнем месте. Что тут скажешь? Надо соглашаться. Моряки сейчас нужны, особенно мне, после того, как я стал хозяином Данце. Поэтому, мой совет, который я дам брату, очевиден.

Далее был распечатан конверт, пахнущий духами, который, в самом деле, оказался от поставлявшей мне самые свежие столичные новости баронессы. В нем, между сплетнями и слухами, часть из которых касалась Вирана Альеры, мадам Кристина сообщала о том, что Грасс-Анхо стремительно пустеет. Аристократы и финансовые воротилы, целыми обозами покидают насиженные места и отправляются под защиту великого герцога Конрада Ратины. Никто из них не желал воевать и работать, и все они надеялись на то, что война не докатится до материка Анвер. И глядя на свою клиентуру, баронесса Ивэр вместе с находящимися на ее попечении девушками тоже собирается покинуть столицу. Отъезд через пару дней и она уведомляет меня о том, что наша дружба по-прежнему нерушима, то есть, как я получал информацию о жизни высшего света Империи Оствер (разумеется, не бесплатно), так оно будет и дальше. Хорошо. Меня это устраивает.

Было, я потянулся к донесениям Альеры и Ресса Дайирина. Но неожиданно произошло нечто, заставившее меня замереть. Все вокруг меня резко, в одну секунду, изменилось. Тот же кабинет, солнечный свет, через окно проникающий в помещение, ламия, мебель. Это неизменно. Однако, тем не менее, что-то не так. Кровь быстрее побежала по моим жилам, ладони, инстинктивно, сжались в кулаки, а в районе солнечного сплетения образовался тревожный комок. Опасность? Да! Но не для меня. Так я определил происходящее и посмотрел на Отири, которая, не оборачиваясь, поманила меня ладонью и сказала:

— Уркварт, посмотри что творится.

Я вскочил с места и в несколько длинных шагов подошел к окну и встал рядом с ней. Глаза обшарили окрестный пейзаж и ничего необычного не заметили. Внизу восточная сторона города Данце. Припортовый район. Бухта. Порт. Корабли. Верфь. Люди. Все как всегда.

— В чем дело Отири? — спросил я ведьму.

— Расслабься и посмотри на мир магическим взглядом.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнул, задержал дыхание и выдохнул. Снова повторил упражнение, которому меня учила Отири. Встряхнул ладони рук. Постарался отрешиться от всех своих проблем и забот, и у меня это получилось. Я ослабил контроль разума над телом, которое смогло высвободить часть своих внутренних сил, и теперь можно снова посмотреть на то, что происходит за окном.

Моргнув веками, я опять взглянул на знакомый мне пейзаж и увидел то, что было скрыто от взоров большинства людей. По небу с большой скоростью, с востока на запад, неслись огромные темно-кровавые тучи, а на востоке над линией горизонта вспыхивали мириады разноцветных огоньков, которые собирались в нечто напоминающее световой щит или северное сияние. Картина красивая и, одновременно с этим, тревожная, настолько, что волосы у меня на голове встали торчком и зашевелились.

Я кинул косой взгляд на невозмутимую Отири и поинтересовался:

— Что это?

— Война! Ваш император перешел в большое наступление по всему Восточному фронту.

«Да-а-а! — мысленно протянул я. — Видать, сейчас на востоке творится нечто невообразимое. Тысячи магов и жрецов ведут бой. Задействованы энергокапсулы, артефакты и зелья. Все это применяется в огромных, небывалых количествах, и то, что видим мы, способные взаимодействовать с дольним миром люди, всего лишь отголоски сражения, эхо войны, так сказать».

— И долго это будет продолжаться? — я вопросительно кивнул на облака из магических энергий.

— Нет. Полчаса, не больше. Потом чародеи с обеих сторон выдохнутся, — ламия слегка приподняла свою белокурую головку, прислушалась к чему-то, и добавила: — Мне кажется, что победу не получит ни одна из сторон, и в битву вступят воины, клинки которых и решат исход первого этапа наступления. И еще, мне было видение, в котором я увидела, как ты отправишься на Восточный фронт. Сроков нет, но готовься Уркварт!

«Ага! Еще мне Восточного фронта не хватало! — подумал я. — И без войны проблем выше крыши, а тут еще это. Нет уж, на фронт я не хочу. Моя оборонительная позиция это север империи и Ваирское море, вот и буду здесь сидеть, пока смогу».

Впрочем, вслух я этого не сказал, а слова ламии, которые были равнозначны сбывающемуся с вероятностью в восемьдесят процентов пророчеству, намотал на подкорку мозга. Будет фронт или нет, мне неизвестно. Но одно я знаю точно. Необходимо готовиться к неприятностям, невзгодам, проблемам и нашествиям врагов, и крепить свою структуру. Времена сейчас смутные, и беда со всех сторон. Так что, на облака посмотрел, отблески магического сражения увидел, и хватит. Действуй граф Ройхо Ваирский! Сегодня еще много работы и если ты хочешь выжить и обеспечить достойное существование своих близких и их безопасность, она должна быть сделана.

 

Эпилог

Королевство Ассир. Дант-Асс. 07.06.1406.

— Добрый день. Патруль. Попрошу предъявить ваши документы.

Три солдата-гвардейца в посеребренных кольчугах со щитами, кортами и копьями, средних лет усатый франт-корнет в позолоченных кавалерийских латах и флегматичный пожилой маг из школы «Феста», стандартный столичный патруль, остановил для проверки провинциального дворянина. Обычное дело, ведь идет война. Королевство Ассир вместе с союзниками бьется против проклятой Империи Оствер, и необходима бдительность. Это понимали все подданные короля Унеча Первого, а жители столицы больше других. Поэтому, идущие по широкому проспекту горожане не обращали на происходящее никакого особого внимания. Шевалье, к которому обратился корнет-гвардеец, широкоплечий статный брюнет лет сорока, если судить по наряду, красной шелковой рубашке, светло-серым свободным брюкам, сапогам с загнутыми носками и длинной сабле, горец с южных отрогов Камирана, тоже был спокоен. Из заплечного походного рюкзачка, с которым ни один горный житель никогда не расставался, он достал украшенную затейливым гербом новенькую книжицу-паспорт и протянул ее офицеру.

Корнет открыл документ, пошевелил губами, видимо, читал гвардеец с трудом, и посмотрел на горца. Слегка рассеянный взгляд офицера снизу вверх пробежался по дворянину, и он спросил:

— Вас зовут шевалье Мирабо Мирнери?

— Да, офицер, — подтвердил камиранец. — Только не Мирабо, а Мирабэ.

— А вы, случайно, не родственник полковника Густаво Мирнери?

— Нет. И даже более того, я понятия не имею, кто это.

Гвардеец слегка усмехнулся:

— Это проверка. Нет никакого полковника Густаво Мирнери, земляк, по крайней мере, я такого не знаю. Давно с гор?

— Только сегодня в столицу приехал.

— Откуда?

— Из Мирнери-холла, конечно же.

— Понятно, а я из Палтахайн-холла. В Дант-Ассе по делам?

— Можно сказать, что и так. У меня на родине небольшие проблемы, и я решил в армию вступить.

— Это достойный поступок и правильное решение. Благородные люди, которые могут занять офицерские должности, нашему королю, да живи он тысячу лет, нужны. — Корнет вернул шевалье паспорт и сказал: — Удачи, земляк. Вербовочный пункт для дворян на улице Королевы Розмари, это недалеко отсюда. Два квартала прямо, дойдешь до перекрестка и свернешь налево, пройдешь проулок и окажешься перед особняком казненного за измену маркиза Цуркана. Если возникнут трудности, то можешь сослаться на меня, на шевалье Кернеца Палтахайна, там тоже наши земляки есть, и они подберут тебе хорошую вакансию.

— Благодарю за информацию земляк.

Горец в яркой рубашке кивнул и двинулся в направлении вербовочного пункта. Он шел, не спеша. Однако и не медлил. Человек как человек. Типичный горец. Потенциальный рекрут. Но если бы ему навстречу попался знаток древней истории, который видел старые картины и помнил лики великих правителей минувших эпох, то он обязательно отметил бы поразительное внешнее сходство шевалье Мирнери с императором остверов Иллиром Первым Анхо. Вот только вряд ли он придал бы этому факту какое-то значение. Мало ли кто и на кого похож. Ну, а сам Иллир Анхо, которого послала в реальный мир его госпожа и покровительница богиня Кама-Нио, разумеется, отрекся бы от подобного сравнения. И мало того, паладин обязательно заявил бы, что он, шевалье Мирнери, гордый горец, готов вызвать историка на дуэль, ибо остверы враги всех честных ассиров, и всякий намек на то, что камитанец смахивает на какого-то там имперца, просто оскорбительно.

Впрочем, любителей истории на окраине Дант-Асса, в хорошем, но не самом престижном районе столицы, Рассветном, где в данный момент находился Анхо, не было. Все они либо давным-давно рубили мрамор в каменоломнях, либо были заняты своим непосредственным делом, в очередной раз, под неусыпным оком Королевского Комитета Спокойствия и Умиротворения (ККСУ), переписывали древние хроники и учебники. Поэтому Иллир Анхо никого не опасался, двигался по улице туда, куда ему было нужно, вдыхал ароматы цветов и растений, которые пахли совсем не так, как в дольнем мире, смотрел на ласковое летнее солнце, ловил лицом прилетающий с реки свежий ветерок и время от времени улыбался.

Он был счастлив. Да и как не радоваться, если возвращение в реальность являлось его мечтой с тех самых пор, как император очутился у престола богини, которая не желала отпускать его от себя, хотя нельзя было сказать, что Иллир был недоволен своей новой жизнью. Нет, это было не так, ибо он обрел новое тело, силы, возможности, знания, бессмертие и любовь такого существа как Кама-Нио. Однако все это не давало ему ощущения полноценности бытия, и вот теперь он снова в реальности. Иллир Анхо опять на передовой, защищает интересы своего народа и богини, и он занят серьезным делом.

Приказ Кама-Нио был прост и понятен. Необходимо найти злокозненных демонов и мелких божков, которые с подачи одного из Древних уничтожают храмы Доброй Матери и приближенных к ней богов-союзников. Определить с кем придется иметь дело, захватить для ментального сканирования голову одного из врагов, вернуться, доложить о результатах и возглавить отряды охотников. В общем, ничего сложного. Но непредвиденные трудности возникли сразу же.

Во-первых, сходу определить демонов у паладина богини не получилось, хотя раньше с этим у него проблем никогда не возникало. Ведь большинство существ дольнего мира не в состоянии скрывать свою истинную суть, и любому серьезному охотнику они были видны сразу же. Однако, по неизвестной причине, подобно ламиям-охотницам, Иллир не чуял вредителей, и это притом, что по мощи он на порядок превосходил любую из северных ведьм. Во-вторых, когда император оказался в мире живых, то выяснилось, что его точка выхода оказалась не вблизи Дант-Асса, как должно было быть, а в полутора тысячах километров от него, в предгорьях Камиранского хребта. В-третьих, отсутствовала связь с богиней. Паладин не чувствовал свою покровительницу и не мог ей ничего доложить, так как между ним и дольним миром возникла невидимая стена из помех. В-четвертых, королевские маги и жрецы новообразованного религиозного культа Неназываемого Подателя Всех Благ, почувствовав возмущение Ткани Мироздания, разделявшей миры живых и мертвых, сразу же локализовали место высадки Иллира, и начали на него охоту.

Конечно, ассиры не знали, кто прибыл на их территорию и откуда. Может быть, это имперский маг-шпион или заокеанский колдун? Но солдаты и маги появились в деревушке, куда вышел паладин Кама-Нио, уже на вторые сутки и они искали незнакомца с магическими способностями. Драться с поисковиками императору не хотелось. Не следовало до поры раскрывать себя и свои способности, и он, не пользуясь энергопотоками, словно обычный человек, покинул приютивших его на время горцев и ушел. Ну, а позже, когда Иллир смог легализоваться, пассажирскими дилижансами с пересадками и остановками в больших городах, он отправился в столицу, где паладин надеялся получить ответы на большую часть своих вопросов и выполнить поставленную перед ним задачу. И путешествуя по Королевству Ассир, посланец богини постоянно хвалил себя за то, что не принял бой с местными воинами и чародеями, которых он мог бы легко уничтожить. Слишком много творилось вокруг нехороших вещей, которые в глаза не бросались, но были видны изнутри.

Над всей юго-восточной частью материка Мистир висели две невидимые магические пелены. Одна, в виде тумана, заглушающая и фильтрующая любые молитвы. Ну, а другая, огромная мелкоячеистая сеть, которая опутывала простых людей, настраивала обывателей на определенный лад и меняла все их мировоззрение. Вчерашние поклонники Ярина Воина, Самура Пахаря, Бойры Целительницы, Верша Моряка, Кама-Нио и других богов, как имперских, так и местных, собственными руками под руководством бывших жрецов разрушали храмы своих божественных покровителей. После чего, с песнями и танцами, они славили своего короля Унеча Первого и нового бога, про которого еще пару-тройку лет назад никто из них и слыхом не слыхивал. При этом что характерно, находящиеся в дольнем мире боги не чуяли беды и не слышали криков своих немногочисленных жрецов и жриц, которые не поддались злой магии, и до последней возможности пытались отстоять храмы.

Происходящее казалось Иллиру следствием всеобщего умственного помешательства или применения техник зомбирования людей, которые использовались правителями технологически развитых миров для контроля двуногих скотов. Но в Королевстве Ассир и сопредельных с ним государствах применялись не средства массовой информации и не наркотические препараты, а дополненная агрессивной пропагандой взывающая к разуму людей магия, нечто из высших ее разделов, которые доступны лишь богам или великим демонам. И пару раз, ослабляя собственную ментальную защиту, Иллир Анхо слышал неразборчивое бормотание, которое проникало в головы людей. При этом он пытался определить, где находится источник трансляции, и всегда пеленг указывал точно на столицу королевства.

День за днем, месяц за месяцем, год за годом, ассиры слышали это нашептывание, и жизненная позиция жителей юго-восточного Мистира менялась кардинально. Религиозные проповедники продолжали вести свои речи, но вместо имен старых богов поминали новое. Воины стали жестче и были готовы не просто сражаться, а вырезать остверов и всех приверженцев прежних религий, невзирая на возраст и пол. Храмовники и жрицы возненавидели своих собратьев из империи. Маги обрели новые силы и знания. Шпионы имперцев сдавались, и сами предлагали сотрудничество местным силам правопорядка. Криминальные авторитеты и воры раскаивались в содеянных преступлениях и добровольцами шли на фронт. Ну, а король и военачальники стали получать больше достоверной информации о состоянии имперской армии и общем положении дел у врагов. И если раньше они хотели всего лишь отбить у остверов одно-два графства и дойти до хребта Маир, то теперь ассиры свято вверили в то, что просто обязаны очистить от имперцев весь материк Мистир.

Короче говоря, изменения были разительны. И Ассир трех-пяти летней давности, на тот, который видел Иллир в настоящий момент, походил лишь внешними формами, а внутренне, все было иным, и люди, и религия, и власть, и образ жизни. И что еще интересно, практически все жители королевства воспринимали перемены как нечто естественное и закономерное, словно так и должно быть. И лишь не подвластные магии люди, редкие единицы, видели, что происходит нечто неладное, и по слухам, которые упорно циркулировали среди жителей королевства, они собирались в Дант-Ассе на развалинах храма Кама-Нио.

Естественно, Иллир Анхо сразу же подумал о том, что это ловушка. Слишком много людей распускают этот нелепый слух. И по-хорошему, паладин Кама-Нио должен был соблюдать осторожность, и обходить развалины храма своей богини десятой дорогой. Однако демоны, которые с подачи Древнего раскинули над королевством магические сети, находились в столице и они, наверняка, были где-то рядом с местом засады, а император должен был их найти и добыть голову одного из этих существ. А как это сделать, если нельзя почувствовать врага и невозможно связаться с богиней, которая могла бы прислать помощь или каким-то иным способом помочь своему посланцу? Вариантов было несколько, но самый очевидный для воина, каким изначально являлся Иллир, это вступить с противником в схватку, провести разведку боем, добыть так необходимый ему трофей и бежать.

Решение было принято, и паладин стал действовать. В дороге он увидел то, что хотел, прибыл в столицу, и теперь прямиком направлялся к разрушенному храму Кама-Нио, который находился невдалеке от дома погибшего в муках маркиза Цуркана.

Император прошел два квартала и остановился на перекрестке. Над улицей нависала большая ветка и на ней сидела маленькая певчая птаха, которая своей песней приветствовала новый день. Иллир вслушался в ее щебетанье и мечтательно улыбнулся.

«Хорошо-то так! — мысленно произнес паладин богини. — Благостно! Однако пора заняться делом. Все ли готово? Пожалуй, что да. Клинок при мне. Энергопотоки вокруг чистые и я могу ими воспользоваться. Правда, почуять врагов до сих пор не удается. Но ничего, они сами придут. Вот только хватит ли у меня сил, чтобы с ними справиться? Хватит! А если не сдюжу, то у меня имеется личный портал, который вынесет меня в Грасс-Анхо, благо, он заряжен и координаты вбиты, так что его остается лишь применить. Ну, а дальше проще, в храм Улле Ракойны и от алтаря переход к трону богини».

Невидимая в густой зелени птица замолчала. Продолжения концерта не было, и Иллир Анхо направился к развалинам святилища, свернул не налево, к офицерскому вербовочному пункту, а направо. Шаг его убыстрился, улыбка сползла с лица, губы плотно сжались, а левая рука легла на эфес сабли, магического клинка, который был способен принимать самые разные формы и уничтожать любого врага.

Проулок был узким, грязным и сумрачным. И переступая через мусор, фруктовые огрызки и косточки, через полсотни метров император уперся в каменную трехметровую стену. Кладка была свежая, раствор еще не потемнел и толком не засох. И если судить по этим признакам, преграда возникла совсем недавно, два-три дня назад, а значит, развалины храма не заброшены и за ним кто-то присматривает.

«Отлично!» — подумал паладин. Затем, подпрыгнув, Иллир зацепился руками за шероховатую вершину стены и подтянулся. Наверху, присев на корточки, он на мгновение замер и осмотрелся.

Перед ним предстал обнесенный со всех сторон заборами и стенами, заваленный строительным хламом, заросший низкорослым кустарником пустырь. Всего пару лет назад здесь было святилище, а теперь на этом месте свалка.

«Да уж, все преходяще», — мелькнула в голове Иллира мысль, и он спрыгнул вниз.

На пустыре никого не было, но враги находились рядом, на другом конце пустыря, у ворот на свалку. Пока они его не почуяли, или делали вид, что не замечают проникновения на территорию развалин, а император решил не торопиться и изучить место предстоящего боя. Он двинулся к самому центру пустыря, туда, где раньше стоял алтарь богини. Подошвы сапог наступали на осколки камня, а руки паладина раздвигали кустарник. Иллир шел спокойно, был уверен в себе и не боялся демонов или божков, с которыми неоднократно сталкивался во время битв на границе принадлежащего Кама-Нио домена. Паладин верил в победу и потому сознательно пришел в ловушку.

Наконец, он достиг точки, где ранее стоял алтарь. Иллир хотел найти хотя бы кусочек от него, и с помощью камня попробовать связаться с богиней. Но ничего не нашел. Видимо, враги не просто расколотили каменный артефакт, связывающий два мира, реальный и дольний, а унесли все осколки в другое место. Правда, прогулка Иллира все же принесла некоторые плоды. Император нашел полусгнивший и грязный кусочек материи, который когда-то был косынкой жрицы. От него исходило какое-то излучение, видимо, вещь все еще помнила свою хозяйку, и он взял остатки платка в ладони.

Сильные и грубые мужские пальцы смяли распадающуюся в труху ветхую ткань. Император полуприкрыл глаза, поймал излучение от предмета и перед ним, необычайно ярко и четко предстала картинка…

У мраморного алтаря в полутемном молельном помещении находилась старенькая жрица богини Кама-Нио, седая бабушка, которая стояла на коленях лицом к выходу и кричала:

— Не-е-ет! Что вы делаете!? Это же храм!

Женщине, которой, по мнению Иллира, было не меньше ста пятидесяти лет, никто не отвечал. На нее медленно надвигалось два десятка людей, именно людей, а не демонов, и от них исходила дикая злоба. Все они были одеты в белые длинные хитоны и имели в руках нечто тяжелое, ломы, кувалды или молоты. Это жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ пришли разрушить алтарь, и последней преградой между ними и артефактом была старенькая и одинокая служительница богини.

— Горта, как же так!? — вскинув навстречу одному из служителей новой религии сухие слабые руки, воскликнула старуха. — Ты же был жрецом Верша Моряка!? Почему ты его предал!? Кир, — обратилась она к другому, — вспомни, ведь мы с тобой вместе славили Ярина Воина! Живарр, почему ты оставил Самура Пахаря!? — Ответа не было. Жрецы продолжали приближаться, и старушка припала к алтарю и зашептала: — Богиня помоги нам! Услышь меня! Помоги! Дай сил одолеть зло!

Сама по себе жрица не имела большой природной силы. Но ее мольба была настолько горячей, что Иллиру показалось, будто окружающая храм пелена подавления вот-вот не выдержит, и слова женщины, пробив помеху, прорвутся к престолу богини. Однако позади жрецов раздался резкий окрик невидимого погонщика-пастуха, и они бросились на старуху. Взметнулся вверх молот одного из людей в белых одеждах. На мгновение квадратный кусок металла на дубовой рукоятке завис в воздухе, крупный мужчина, бывший жрец Самура Пахаря в ярости прорычал что-то невнятное, и опустил свое оружие на голову последней служительницы богини Кама-Нио в Королевстве Ассир…

Видение оборвалось, и Иллир Анхо, всмотревшись в рваный кусочек ткани, обнаружил на нем еле заметное темное пятнышко, не иначе, засохшую кровь жрицы, до конца выполнявшей свой долг. И спрятав остатки платка в кармашек брюк, паладин слегка расставил ноги, и вынул из ножен саблю. Он почувствовал, как за оградой пустыря скапливаются воины и маги, и увидел, как от ворот к нему спешат три хорошо вооруженных высоких и широкоплечих офицера гвардии.

— А вот и вы, твари, — сам себе прошептал Иллир и посмотрел на гвардейцев магическим зрением, которое показывало истинную суть предметов и живых существ.

Император не ошибся, к нему, действительно, спешили демоны. И не какие-то там низшие, бараноголовые твари, вынужденные питаться объедками со стола хозяев дольнего мира, а существа, которые почти не уступали ему в силе, как физической, так и магической. И что немаловажно, Иллир их знал. Все три вольных демона-брата, при жизни мощные воины-чародеи из расы драконидов, после смерти сумевшие получить новые тела и не потерять индивидуальность, были наемниками, которые некогда служили Кама-Нио. Ну, а теперь их нанял кто-то другой, а император очень хотел узнать, кто же это. Однако для этого ему требовалось срубить и захватить голову одного из демонов.

Офицеры остановились перед Иллиром, и вперед выступил один из них, который четко произнес:

— Вы нарушили указ короля о недопустимости посещения этого храма! Сдайте оружие и следуйте за нами!

— Ха-ха! — засмеялся паладин, позволил защите, которая прикрывала его настоящую суть, на мгновение приоткрыться, удостоверился в том, что его узнали, и сказал: — Откуда такой официоз, Шаришшш-ашшиим? Мы ведь давно знакомы, и когда-то даже вместе бились против эльфов и огров. Покажись таким, каков ты есть на самом деле, и твои младшие братья могут не стесняться. Здесь все свои… Ха-ха! Ну, или почти свои.

— Иллир Анхо!?

Демон-драконид удивился и дернул головой. После чего предстал перед человеком в своей родной форме, в виде крепкого двухметрового существа с треугольной головой змеи и телом, которое было покрыто крепкой зеленоватой чешуей. Его собратья последовали примеру Шаришшш-ашшиима. Одежда и доспехи на них остались человеческие и, глядя на драконидов в броне, император снова засмеялся, и подтвердил:

— Да, я Иллир Анхо, паладин богини Кама-Нио. И думаю, что вы понимаете, почему я здесь.

— Конечно, — главный демон мотнул приплюснутой головой. — И я повторю свои слова. Сдай оружие и следуй за нами.

— А если я откажусь выполнить приказ?

— Ты умрешь. Мы ждали появления здесь посланца богини и подготовились к этому. Сопротивление бесполезно, и если ты умрешь здесь и сейчас, то уже никогда не сможешь возродиться вновь. Так что не рискуй Иллир, отдай мне клинок, подчинись и, возможно, ты будешь жить.

— Смерть меня не пугает, поэтому будем биться, — произнес паладин и его клинок превратился в огненную плеть. — Но прежде чем мы схватимся, я хочу узнать, кто выступил против Кама-Нио.

— Нет, Анхо, ты этого не узнаешь, — Шаришшш-ашшиим потянул из ножен меч, которые потек ртутью и преобразовался в такую же плеть, как и у его противника человека. — К бою!

С шипением, рассекая воздух, жесткие огненные плети, каждая, примерно, по два с половиной метра, скрестились и, рассыпав снопы ярко-красных капель, которые падали наземь и прожигали насквозь камень, отскочили одна от другой. Тут же Иллир потянулся к энергопотокам и попытался зачерпнуть силу для атакующего магического заклятья. Но его ожидал неприятный сюрприз. Энергопотоки, которые он чувствовал, не желали подчиняться ему. Они были рядом, но ухватиться ни за один из них не получалось. Это ослабляло паладина как минимум втрое. Однако он не паниковал. Дракониды тоже не могли использовать магию, а император был слишком опытным человеком или демоном (если рассматривать его как существо дольнего мира). Поэтому Иллир верил в себя и, кроме того, при нем был индивидуальный портал, который уже имел заряд и мог сработать, невзирая на помехи.

Убыстряясь, Анхо вновь атаковал главного демона. Опять неудачно, и сразу же отход. Два младших брата Шаришшш-ашшиима стали обходить его с флангов, и Иллиру пришлось побегать. Удар! Прыжок назад! Новый удар! И опять отход! Началась игра в кошки-мышки, где император превратился в жертву, хотя в мастерстве и силе превосходил каждого из демонов. Но он был один против трех, и надеяться мог только на себя, собственную ловкость и чутье, которые помогали ему избежать смерти или того хуже, пленения.

Прошла минута. За ней другая. Огненные капли, падающие с зачарованных клинков, уже выжгли в центре пустыря немалое пространство округлой формы. Вокруг все дымилось, и мерзко пахнущую черную гарь сносило в сторону города. Уверенные в своем превосходстве демоны продолжали гонять Иллира по территории, а он действовал по одной и той же схеме. Отходил все время вправо и ждал момента, когда же дракониды постараются его остановить. Он ждал, ждал и, наконец-то, дождался. Шаришшш-ашшиим отдал мысленную команду одному из своих младших, и тот постарался встать на пути Иллира. Это было то, что нужно, и вновь скрестив свой клинок, который полтысячи лет назад подарила ему богиня, с плетью демона, император отскочил. Но не вправо, а влево, на другого драконида, который ничего подобного не ожидал.

Это произошло даже не в секунду, а в доли секунды, ведь сражались не обычные живые существа, которые имеют ограничения по скорости реакции и силе. Поэтому сам бой был скоротечен, и если бы за ним наблюдал со стороны кто-то из местных горожан, то он смог бы увидеть лишь скольжение нескольких теней, которые скачут по строительной свалке и извергают потоки огненных ручейков.

— Бац! Тело Иллира врезалось в драконида. Зачарованная плеть-клинок, моментально обернулась вокруг головы демона. Рывок! И срезанная треугольная башка оказалась в руках паладина.

— Есть! — радостно выкрикнул человек.

Иллир ушел от очередного выпада Шаришшш-ашшиима, и дал команду порталу открыться. Ведущая к спасению магическая дверь повисла позади него, и он, не тратя времени на глупую и ненужную перепалку с наемником из мира мертвых, сделал сальто назад и спиной упал в портал.

«Чисто ушел!» — влетая в спасительную для него синеватую дымку, потешил свое самолюбие император. И тут нанес свой удар другой младший драконид. Его клинок, который он метнул в Иллира словно копье, самым краешком все же зацепил правую ногу паладина богини. Он взвыл от сильнейшей боли, и в глазах у него потемнело. Однако оствер взял свои реакции под контроль, погасил боль и когда вылетел с другой стороны портала, который схлопнулся за ним, то первое, что он сделал, это потянулся к энергопотокам. Реки магической энергии были рядом и, щедро зачерпнув необходимую ему силу, Иллир преобразовал ее в целебное заклятье, и тут же направил его на рану.

Все это делалось на лету. И упав наземь, Иллир перекатился по траве. Тут же, не бросая клинок и голову демона, он вскочил на ноги, рукавом рубахи смахнул выступившие на глазах слезы, огляделся и выдохнул:

— Где же это я!?

Портал вновь, уже второй раз подряд, сработал не так, как полагалось, и выбросил своего хозяина совсем не там, где ему требовалось. Иллир Анхо оказался на поле битвы, и не на окраине сражения, а в самом его эпицентре. Вокруг были клубы дыма, гарь, крики людей, ржание раненых лошадей, боевые кличи и взрывы магических гранат. В общем, нормальное поле боя, а значит и фон соответствующий. Слева отряд конных республиканских егерей рубится с феодальными дружинниками под флагом великого герцога Канима. Справа три десятка магов, под прикрытием сотни спешенных синих имперских гвардейцев, держат магический щит, который прикрывал находящийся позади холм, за которым, если судить по символу богини Бойры на крутом склоне, находился военно-полевой госпиталь. Ну, а впереди, за полосой сизого дыма, в котором вспыхивали многочисленные огненные вспышки, виднелись скопища тяжелой республиканской пехоты, которая строилась в боевой порядок и готовилась перейти в наступление.

«Кажется, я оказался на востоке Эранги, — подумал паладин и задал резонный вопрос: — И что теперь делать?»

— Что-что? — уже вслух, сам себе ответил Иллир. — Надо помочь потомкам. Дождаться, пока портал вновь напитается силой, и попробовать еще раз перенестись в Грасс-Анхо.

Сказав это, паладин скинул с себя рубаху, обернул ею голову демона, вскинул на плечо тяжелый треугольный узел, преобразовал огненную плеть в стандартный стальной ирут, и отправился к синим гвардейцам и магам. День был в самом разгаре, и сегодня ему предстояло выдержать минимум еще один бой, может быть даже более трудный, чем схватка с драконидами.

Конец Пятой Книги.

 

Пролог

Империя Оствер. Равнина Верна-Юль. 07.06.1406.

Очередной сильнейший таранный удар в энергетический щит, который прикрывал имперский военно-полевой госпиталь, сотряс невидимую магическую пелену. Остверские чародеи, которые держали защиту, содрогнулись. И один из них, пожилой мужчина в порванной светло-синей мантии со знаком школы «Торнадо» и опаленными огнем русыми волосами, барон Ангус Койн, встряхнул головой. Затем, мутным взором смертельно уставшего человека он оглядел своих случайных подчиненных и послал им мысленный приказ:

«Не отступать! Держаться!»

Ему никто не ответил. Однако Койн этого и не ждал. Он чувствовал усталость своих собратьев по Высокому Ремеслу, многие из которых были близки к обмороку. Однако барон знал, что никто из них не отступит и не сдастся, ибо все они являлись имперской элитой, самые преданные Марку Четвертому маги из старых остверских родов, которые понимали, что республиканцы их в плен брать не станут, разве только что для пыток. Поэтому все, что им оставалось, это стоять насмерть и надеяться на помощь.

Койн перевел взгляд на гвардейцев Синей Свиты императора, которые обеспечивали вооруженное прикрытие чародеев, отметил, что молодые дворяне, большинство из которых не так давно окончили военные лицеи, подобно чародеям, готовы продолжать битву, и полны решимости, сражаться до конца. После чего он посмотрел вперед, туда, где в двухстах пятидесяти метрах от него готовились к решительной атаке республиканцы, и закрыл глаза. Сразу же перед ним предстало множество энергопотоков дольнего мира, которые пронизывали все вокруг. И, выбрав один из них, незамутненный отравой, то есть чистый, Койн вобрал в себя часть его силы. Далее он пропустил ее через собственное тело и трансформировал в готовую к использованию энергию, которую без промедления влил в разделявший имперские и республиканские войска магический щит.

Все это было сделано быстро и привычно, ибо Койн являлся опытным чародеем, которому не зря доверили воспитание молодежи. И пока магия барона вливалась в щит, тем самым, усиливая его, Койн подумал о том, что, скорее всего, помощи уже не будет и он, как и все имперцы, кто по воле случая оказался с ним рядом, не доживет до вечера и вскоре станет хладным трупом. Эта мысль пришла и посеяла в душе чародея зерна сомнения, но Ангус Койн смог прогнать ее прочь, сосредоточился на деле и задал себе один резонный вопрос. Как так получилось, что наступление имперских войск захлебнулось? Точного и ясного ответа не было. И продолжая держать магический щит, по которому без перерыва долбили заклятьями вражеские чародеи, Койн отмотал события своей жизни немного назад, и постарался разобраться в том, что же происходит…

Линия фронта, с одной стороны которой находились войска Республик Коцка, Кауш и Васлай, а с другой имперцы, растянулась на полторы тысячи километров вдоль всей западной части горного хребта Агней. Однако в связи с тем, что восточные завоеватели, главными своими силами наступали вдоль транспортных артерий империи, основные бои шли только на трех направлениях. На севере это была полноводная река Иви-Ас, по центру древний Восточный тракт, а на юге вдоль океанского побережья находились удобные для действия кавалерии Вельшские степи. Республиканцы, которые превосходили имперцев во всем: в магах, воинах, технике, боевых монстрах, кораблях, припасах и финансах, проводили одну успешную наступательную операцию за другой. Соответственно, остверы были вынуждены отступать, и так продолжалось до тех пор, пока месяц назад молодой император Марк Четвертый Анхо не провел контрнаступление. И хотя разгромить республиканцев государь не смог, он и его гвардейские полки серьезно потрепали одну из вражеских армий и заставили противника остановиться.

Кажется, вот она, долгожданная для всей империи передышка, по крайней мере, на одном из материков. Но не тут-то было. Посланная в тыл противника группа глубинной разведки полковника Рагнара Каира получила достоверные сведения о том, что республиканцы получили помощь от заокеанцев: краснокожих манкари и нелюдей-дари. С чем это было связано, точно выяснить не удалось. Хотя и так все ясно. Заокеанские государства желали уничтожить своего давнего соперника Империю Оствер. И до поры до времени, не решаясь вступить в войну лично, как орудие для ослабления конкурента, они использовали восточные республики материка Эранга и юго-восточные королевства и царства материка Мистир. Ну, а заклятые враги империи и рады, деньги дают, добровольцев присылают, боевых монстров дарят, а еще и знаниями в области магии делятся. Значит, необходимо продолжать наступление. Благо, сил для этого хватало, и одна почти полностью уничтоженная армия ни на что не влияла.

Имперская разведка доложила о скором наступлении восточных агрессоров наверх. И понимая всю опасность нового вражеского натиска, Марк Четвертый Анхо и Верховный Имперский Совет объявили Красную Тревогу, по которой все огромное государство остверов вместе с национальными княжествами было обязано собрать все свои силы для разгрома противника в единый кулак. После этого мощный государственный аппарат империи заработал на полную мощь. Началась мобилизация всех боеспособных людских резервов государства. Промышленность стала работать исключительно на военные нужды, а большинство не имеющих бронь от службы отечеству магов оказались призваны в действующую армию. Вот так вот. И среди них оказался один из преподавателей Имперской Академии Магии и Колдовства, чародей школы «Торнадо» барон Ангус Койн.

Непонятно, повезло магу или нет. Но он попал не в одну из линейных армейских частей, которые вдоль Восточного тракта выдвигались на равнину Верна-Юль, где имперцы планировали нанести по противнику упреждающий удар, а в свиту императора. И когда сегодня утром на фронте в полсотни километров началось наступление имперских войск, барон Койн находился рядом со своим государем, то есть в центре событий.

Поначалу, наступление развивалось именно так, как его планировали имперские генералы и сам Марк Анхо, которые на сутки опередили восточных стратегов.

В предрассветных сумерках над равниной взмыли ввысь сотни осветительных магических шаров. На позиции врага, окопы, редуты и полевые лагеря, обрушились тысячи боевых заклятий и выпущенных катапультами и баллистами взрывных энергокапсул. Огненный шквал прокатился по всей передовой оборонительной линии врага. И республиканцы, которые, по донесениям армейских разведчиков и отчетам аналитиков имперского Генштаба пока еще были слабее имперцев, побежали.

С западных высот, которые являлись границей равнины Верна-Юль, остверы начали свое, как им казалось, победоносное наступление на врага. Конница: имперские егеря и легкие кавалеристы, феодальные дружинники и арбалетчики, тяжелые рыцари из Кашт-Рихха и юркие метатели дротиков из Эверцна, кинулись в погоню за трусливым врагом. За ними последовали маги и жрецы, линейная пехота и ополченцы, саперы и артиллерия, пять дивизионов боевых монстров и, конечно же, гвардия. До восточного окоема равнины, представлявшего из себя узкий проход среди крутых холмов с двумя старыми каменными фортами вдоль тракта, было всего ничего, каких-то сорок восемь километров. И император надеялся на то, что достигнет этой позиции к концу дня, и вся скопившаяся в районе Верна-Юля армейская группировка противника будет рассечена напополам. В итоге, в ловушке окажется почти сто тысяч вражеских солдат, и остверам останется лишь прижать их к горам на юге и болотам на севере, и уничтожить. Ну, а далее продолжится победоносное шествие на восток, до самого хребта Агней и удобных для обороны горных перевалов.

Однако все оказалось совсем не так просто, как ожидали имперские военачальники и Марк Анхо. Вражеские генералы смогли быстро организовать оборону на новых рубежах, а затем и контратаковать остверов своими резервами, которых оказалось неожиданно много. Поэтому уже в одиннадцатом часу утра наступление имперцев было остановлено, а ближе к полудню на покрытой дымом и гарью равнине разгорелось небывалое по своему ожесточению и накалу сражение. Больше двухсот пятидесяти тысяч человек, четыре тысячи чародеев и жрецов, три сотни боевых монстров и около десяти тысяч живых мертвецов-скелетонов из Отдельного Корпуса Республики Коцка и специального некрополка имперской магической школы «Нумани». Все эти силы с обеих сторон сошлись в схватке на несчастных двадцати квадратных километрах. И отступать никто не собирался. Каждый полководец был уверен в себе. Егеря схватывались с конными дружинниками, линейные пехотинцы с пикинерами из Кауша, остверские ополченцы с наемниками из бывших океанских пиратов, а маги из имперских школ со своими коллегами из Васлая и Коцки.

Хаос воцарился на некогда спокойной и уютной равнине Верна-Юль. Все вокруг полыхало. Земля стонала и дымилась. Небеса стали багровыми. Люди задыхались от недостатка воздуха и падали наземь. И так прошел час. За ним другой. После этого полководцы, что имперские, что республиканские, потеряли практически все нити управления своими войсками. Кто? Где? И чей? Непонятно. Требовался толчок вперед, дабы расчистить пространство и дать свободу маневра войскам, которые сцепились в смертельной битве, словно два бульдога на арене. И военачальники кинули в бой свои последние резервы. Республиканцы Национальную Стражу, две пятитысячные пехотные бригады из Коцки, а Марк Четвертый, разумеется, свою гвардию, три двухтысячных пехотных полка.

Свежие батальоны столкнулись, и опять никто не мог объявить себя победителем. Нужен был еще хотя бы один-два свежих полка или отряд чародеев. И эти силы нашлись у республиканцев. Генералы восточных конфедератов кинули в сражение две сотни жрецов Неназываемого Подателя Всех Благ, служителей новой религии, которая быстро набирала силу, вес и влияние во всех враждующих с империей государствах. И сторонники нового бога, как правило, бывшие жрецы имперских культов, переломили исход битвы на Восточном тракте. Они смогли блокировать действия остверских чародеев, поделились с республиканскими кудесниками силой, дали им передышку в полчаса, а затем сами атаковали ставку Марка Четвертого и его гвардию.

Маги имперских школ и жрецы разных культов держались, сколько могли. Однако силы были неравны. Полторы сотни чародеев не удержали натиск втрое превосходящих врагов, которые, как и они, имели на вооружении весьма сильные артефакты. После чего оборона рухнула, и началось отступление остверской пехоты и гвардейской кавалерии. Ну, а за ними свой отход осуществили и остальные части и подразделения имперских войск. И вот теперь, спустя еще полчаса, барон Ангус Койн и оставшиеся вместе с ним маги из нескольких разбитых батальонов и полков Резервной армии императора, и лишившаяся лошадей рота синих гвардейцев, сдерживают противника в стороне от транспортной магистрали. Где император и остальные части гвардии маг не знал, вроде бы, невдалеке и тоже продолжают бой. Какова обстановка на равнине, ему тоже было неизвестно. Но он твердо понимал одно. Отступить нельзя. Необходимо дать время жрицам Бойры Целительница на эвакуацию военно-полевого госпиталя, который находился за его спиной. Ведь там за пару-тройку часов мясорубки на Восточном тракте скопилось свыше трех с половиной тысяч тяжелораненых, среди которых было немало временно потерявших всякую боеспособность молодых магов и жрецов…

— Дзинь!!! — прерывая мысли барона, над полем боя разнесся неслышный обычным людям противный звук. Республиканцы пробили в щите имперских чародеев брешь, и он вот-вот исчезнет. Койн глубоко вздохнул, сплюнул наземь скопившуюся во рту смесь из слюны и крови, и влил в защиту остатки накопленной силы.

«Еще минута, может быть, меньше, и все, конец», — равнодушно подумал барон, схватился за висящий на груди практически разряженный артефакт и, преодолевая собственную слабость, снова потянулся к магическим энергопотокам. И в этот момент кто-то положил ему на плечо руку и Койн почувствовал, как через него в щит вливается уже готовая к применению сила. Причем ее было настолько много, что невидимая магическая пелена моментально стала подобна монолитной стене, которой не были страшны удары вражеских жрецов.

«Что такое!?» — мысленно воскликнул чародей, и развернулся к тому, кто укрепил магическую защиту сводного отряда и поделился с ним своей энергией. Койн посмотрел на нежданного помощника и удивился. Перед бароном стоял не архимаг одной из школ или мощный жрец имперского культа, как он того ожидал (ибо кто еще в самый разгар сражения может сохранить силу, да еще и поделиться ею?), а мускулистый полуголый брюнет с ирутом в правой руке и красным узлом под ногами, по виду, его ровесник. В общем, человек на поле боя уже сам по себе странный. Но, что еще более странно, лицом незнакомец был немного похож на первого остверского императора Иллира Анхо, статуя которого вот уже более тысячи лет стояла перед входом в административное здание Академии Магии и Колдовства.

Впрочем, у Койна не было никакого желания спрашивать кто этот человек и откуда он. Чародей сразу же определил его как «своего», и этого было достаточно. Главное, что обладающий огромной силой и умением незнакомец помог отряду и, видимо, был готов оказывать поддержку дальше. Поэтому чародей рукавом стер с лица кровь, которая тоненькой струйкой текла из его носа, слегка поклонился и, под взглядами подчиненных, которые, как и он, смотрели на необычного человека с удивлением, представился:

— Барон Ангус Койн, маг школы «Торнадо».

Чародей ожидал, что похожий на первого остверского императора брюнет представится в ответ. Но тот, лишь слегка кивнул. И глядя на медленно выступающих из дыма республиканских пехотинцев Национальной Стражи, сказал:

— Слушай меня внимательно чародей Койн. В паре километров от вас, за дорогой, прижали вашего государя. Его необходимо выручать. Понимаешь меня?

— Да, — ответил Койн, машинально отмечая, что прозвучало слово «вашего», а не «нашего». — Но между нами и императором вражеские войска, а у нас нет резервов.

— Я ваш резерв, — усмехнулся незнакомец, который был совершенно спокоен и уверен в себе настолько, что невольно, это чувство стало передаваться окружающим.

— И что вы предлагаете?

— Наступать. Сейчас я с вражеским отрядом разберусь, и двинемся вперед. Как командира синих гвардейцев зовут?

— Полковник Инча Чигораш, — маг указал на полного усатого воина лет пятидесяти, который находился в центре готовых принять свой последний бой гвардейцев Синей Свиты императора Марка.

— Хорошо, фамилия старая, будем надеяться, что потомок не хуже предков. Ты пока готовь своих магов, небольшую передышку я вам дам, а полковник обеспечит боевое охранение. На прорыв пойдем по стандартной схеме. На отдых вам десять минут. И это, — полуголый брюнет кивнул на узел под своими ногами, — присмотри за вещами.

— Все ясно, — как младший старшему, Койн снова поклонился. — На отдых десять минут. За узлом пригляжу.

Незнакомец направился к полковнику Чигорашу, а Койн посмотрел ему вслед, кинул косой взгляд на оставленный им треугольный сверток, от которого прямо-таки разило чем-то чужим и недобрым, и мысленно начал отдавать приказы сгрудившимся вокруг него магам и жрецам:

«Принять эликсиры! У кого излишек, поделитесь с товарищами! Вскоре пойдем в атаку, императора спасать!»

Его услышали. Началась суета, и Койн принял эликсир, который частично снял с него усталость и немного взбодрил его. Снадобье он готовил сам, специально для себя и оно подействовало именно так, как ему было нужно. Легкая минутная слабость. Головокружение. Рвотные позывы, а затем все проходит и он снова свеж и готов к бою. После чего маг опять закрыл глаза и оглядел щит, который держался без всякого вмешательства имперских чародеев. Было, он задумался о том, а кто же этот незнакомец. Однако мысль почему-то ускользнула от него, и Койн понял, что сейчас не хочет этого знать. Позже, возможно, он будет вспоминать этот день во всех, даже самых малейших деталях и анализировать его. Но это будет потом. Да и то, только в том случае, если барон Койн переживет битву и выберется из мясорубки под названием Сражение за Верна-Юль.

Тем временем республиканская пехота приближалась к позиции имперцев, а жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ прекратили долбежку магического щита, и последовали вслед за своими Народными Стражами. Вражеских воинов было не менее семи-восьми сотен, а служителей нового культа около шести десятков. И они имели все шансы на то, чтобы быстро и без больших потерь уничтожить остверов. Но с имперцами был таинственный незнакомец, который после разговора с полковником Чигорашем, прикрывая свою неуместную на поле боя наготу, накинул на себя синий плащ с белым крестом Анхо на спине, вскинул над головой стальной клинок и вышел вперед.

«Все как на батальной картине из древних времен, — глядя на человека с ирутом, подумал Койн. — Одиночка против орды врагов. Герой, как он есть. Вот только интересно, он действительно сможет республиканцев остановить или его уверенность это дутая пустышка. Хм! Посмотрим».

Незнакомец замер без движения. Республиканцы были все ближе, и кто-то из вражеских чародеев метнул в одинокого оствера багрово-красную каплю огнешара. Однако брюнет был защищен. Вспыхнул светлой пленкой невидимый купол, и жидкий огонь, ударившись об него, распался и каплями скатился вниз, на многострадальную землю равнины. И оствер, усмехнувшись, стал действовать. Его меч засиял, словно был сделан из сотен солнечных нитей, и Койн услышал, как он неестественно громко выкрикнул:

— Это моя империя! Здесь нет вашего бога, а природа помогает мне. И вам, предатели, никто не позволял топтать мою землю! Поэтому смерть вам, шакалы!

Меч неизвестного воина и мага, который, если судить по интонации, считал империю «своей», не вообще, а конкретно личной собственностью, распался на тысячи мелких частиц и собрался в шар, маленькое светило, рассеявшее дымный сумрак поля битвы. На мгновение, эта масса солнечных зайчиков замерла над полураскрытой ладонью человека, и он метнул их в сторону противника.

Взмах руки, более напоминающий резкую отмашку. С огромной скоростью светло-желтые комочки летят туда, куда их направила рука человека. И игнорируя защиту республиканских жрецов, словно ее не существует, они врезаются в прямоугольные щиты народных стражей.

— Бум-м-м! — Звук удара металла об металл, гулкий и раскатистый, волной прокатился по полю боя, и Койну показалось, что ничего не произошло. Строй, при первом выкрике оствера, замедливших свое движение врагов, как стоял, так и продолжал стоять. Но длилось это недолго, всего пару секунд, а затем воины-республиканцы, целыми рядами, словно бревна, а не живые люди, без криков и стонов, стали падать наземь. И когда имперский чародей с помощью несложного заклятья немного усилил зоркость своих глаз, то разглядел, что в щитах и телах вражеских воинов видны небольшие дырочки. Кажущиеся безобидными солнечные комочки, подобно горячему ножу, проникающему в масло, прошли сквозь общую магическую защиту, индивидуальные охранные артефакты, железо доспехов и тела людей. После чего, походя, уничтожив два батальона элитных республиканских бойцов, они целыми стаями набросились на жрецов Неназываемого. Служители нового бога, конечно же, пытались оказать сопротивление. Однако все было тщетно. Заклятье незнакомца не просто убивало их, а расчленяло на куски. Мгновение! И три-четыре комочка соединяются в лучик, который отсекает врагу руку, ногу, а затем и голову. И Койну показалось, что неожиданный спаситель имеет к жрецам какие-то свои особые счеты, а иначе бы он не стал тратить время на усложнение боевого заклятья.

Впрочем, Койна все это не касалось. Как и другие остверы в отряде, что маги, что воины, он по-прежнему находился в каком-то странном состоянии, при котором многие, еще вчера важные для него вещи, казались ему несущественными мелочами. И потому никого из них не волновали следующие вопросы. Кто этот незнакомец? Почему он им помогает? Откуда у него столько сил и умений? И надо ли им вместе с ним идти на прорыв к окруженному императору? Здесь и сейчас, все это не волновало людей, которые всего десять минут назад уже были готовы погибнуть. Поэтому усталые остверы просто ждали того, что их поведут в победоносную атаку, после которой все закончится, и они этого дождались.

Похожий на легендарного правителя империи брюнет в синем гвардейском плаще, закончил уничтожение сильного вражеского отряда и добил жрецов нового бога. Солнечные лучики вернулись к нему, вновь собрались в шар, а затем стали обычным стальным клинком. И незнакомец, кинув ирут в ножны, вернулся к холму и подозвал к себе Койна и Чигораша. Гвардеец и маг подошли и незнакомец, оглядев их, кивнул себе за спину и произнес:

— Сейчас идем прямо, до самого тракта. Во главе атакующего строя гвардия. За ними маги и я. Сильных вражеских подразделений до самой дороги не будет, но могут попасться наши воины и чародеи. Республиканцев уничтожаем без всякой жалости, пощады не давать никому, пленных не брать. Своих бойцов вливаем в отряд. Вперед!

Молча, принявшие главенство неизвестного мага, барон и полковник согласно кивнули. И вскоре вместе со своими воинами и чародеями, переступая через тела мертвых республиканцев, они двинулись на соединение с войсками Марка Четвертого. Ну, а что касается молодого императора, то в этот самый момент, словно рядовой пехотинец, он встал в строй спешенной Черной Свиты и готовился встретить свою смерть. И Марк, конечно же, не знал о том, что к нему приближается его далекий предок Иллир Первый Анхо, встреча с которым изменит всю его жизнь. Но это уже другая история.

 

Глава 1

Ваирское море. Остров Данце. 10.06.1406.

Полдень. Еще один день моей жизни. Я сижу у окна своего кабинета, и размышляю о том, что происходит на востоке империи, где бушует война. Однако сосредоточиться не получалось, так как информации было очень мало, и в помещении помимо меня находился Тим Теттау, который прервал мои думы вопросом:

— Господин граф, так что мне написать о сегодняшнем дне?

Мой взгляд скользнул по невысокому полноватому мужичку с румянцем во всю щеку слегка за сорок в дорогом темно-сером камзоле. И невольно, я вспомнил нашу первую встречу. Ха! Кем Теттау был тогда? Нищим полуголодным книжником и букинистом с шестью детьми на шее и разочаровавшейся в своем супруге-неудачнике женой. А теперь он кто? Уверенный в себе человек с перспективами, а со вчерашнего дня летописец и вассал графа Уркварта Ройхо, кстати сказать, если кто-то по каким либо причинам пока со мной не знаком, то это я собственной персоной. Впрочем, разговор пока не обо мне, а о Теттау, который за свои услуги получил от меня особняк в городе Данце, немалую сумму в иллирах, полностью восстановил свое зрение, подлечил здоровье и перевез на остров семью.

Можно ли доверять этому человеку? Да, с оговорками, но можно, ибо я для него словно отец родной. Ну и, кроме того, он дал мне клятву на верность, не простую, бла-бла, тыры-пыры, обещаю верно служить, а на крови перед походным алтарем моей покровительницы богини Кама-Нио. Поэтому все, о чем мы с ним будем разговаривать останется между нами. И с Тимом Теттау я могу быть откровенен, тем более что с острова, который принадлежит мне, не сбежать, а он всегда рядом и находится под присмотром моих тайных стражников и дружинников.

Летописец, тем временем, поднял голову от рукописи, посмотрел на меня, повторил свой вопрос и я ответил:

— Напиши, что сегодня граф Ройхо посетил предполагаемое место строительства форта на горе Охот. После чего принял послов Королевства Иншир-Эрлиль и Торговой Республики Гэцат, то есть дари и манкари. Чужеземцы выдвинули графу ультиматум, а Уркварт Ройхо послал их всех настолько далеко, насколько ему хватило словарного запаса и фантазии.

— Нет, так не пойдет, — Теттау слегка смутился, покраснел и пояснил: — Мне предстоит написать хронику, которая переживет века, а то и тысячелетия, и я не могу изложить на бумагу дословно все то, что вы сказали иноземцам.

— Тогда подбери синонимы, которые бы соответствовали моим выражениям.

— Это будет сложно.

— Ничего, ты справишься. Книжек много прочитал, так что разберешься.

— Постараюсь.

Тим Теттау кивнул и вновь склонился к бумаге, на которую он по шагам записывал основные моменты моей жизни. Заскрипел карандаш, и я вновь посмотрел в окно, за которым раскинулся мой город…

Утром, лишь только солнечное светило полыхнуло своими лучами над линией горизонта, я взобрался на гору Охот. Зачем? Причин несколько, но главных было две. Первая заключалась в том, что мне требовалось лично осмотреть место, где вскоре будет построен форт, в котором, в случае нужды или больших неприятностей, можно было бы укрыться. Ну, а вторая была еще проще. Хотелось побыть одному и подумать о том, что я должен сделать в ближайшие пару-тройку дней. И именно поэтому рядом со мной находились только верные и молчаливые дружинники из кеметцев, которые держались немного поодаль, и обшаривали настороженными взглядами каждый придорожный камень.

С местом для начала строительства я определился быстро. Вершина горы достаточно плоская и на ней имелась площадка примерно триста на четыреста метров. Для укрепления это то, что нужно. Стены перекроют ведущую вглубь острова дорогу. Слева и справа ввысь вознесутся крепкие донжоны с катапультами и стрелометами, которые с одной стороны прикроют город, а с другой смогут обстреливать раскинувшийся внизу Данце и телепорт. А за ними будут находиться казармы и продовольственные склады.

Правда, имелась одна весьма серьезная проблема — вода, точнее сказать, полное ее отсутствие на вершине. Но чародеи магической школы «Данце-Фар», в основном местные жители, утверждали, что если продолбить десять метров скального грунта, то можно добраться до подземного озера. Так что, если они не врали, а резонов обманывать того, кто может лишить их живота, нажитого добра и семей, у них не было, вскоре на горе появится полноценный имперский укрепрайон. И что немаловажно, этот форт будет не единственным укреплением в Данце.

На берегу, перед входом в порт, одновременно с ним начнется возведение полноценной крепости на тысячу бойцов с пятью-шестью артиллерийскими батареями. При этом, конечно же, можно спросить, а зачем нужны мощные оборонительные сооружения, если мои предшественники, Совет Капитанов острова Данце, триста лет без них жили и ничего? И ответ очевиден. Мир опасен, и кругом превеликое множество врагов. Как лично моих, так и тех, которые бы желали падения или распада государства, где я проживаю, и которому служу. Поэтому, воленс-неволенс, а оборону надо крепить, ибо рано или поздно, но агрессоры припрутся к нам в гости. Четкое понимание этой истины помогло мне защитить свое графство от пиратов и подготовиться к войне с северянами-нанхасами. И потому я готовлюсь к тому, чтобы дать отпор любому, кто покусится на мою собственность и пожелает ограбить людей, которых граф Ройхо взял под свою руку.

Итак, со строительством, предварительно, я определился. Позже на вершине должны были появиться наемные архитекторы и местные маги, которые скажут свое веское слово. Я выделю финансы. Назначу старшего, который возьмет на себя ответственность за возведение объекта, и на время об этом забуду. Но это все будет позже. И присев на круглый валун у дороги, я смотрел на синеву моря внизу, на порт, где стояли готовые к продаже графу Тайрэ Руге бывшие пиратские корабли, и на Данце, мой город.

«Хм! — в тот момент я мысленно усмехнулся и обкатал словосочетания: — Мой город. Он Мой. Данце принадлежит Ройхо. Уркварт хозяин столицы архипелага Ташин-Йох. Круто, однако!»

Впрочем, взять город и остров это одно, а ты попробуй-ка его удержи. Вот это да, морока. Но для этого у меня имелось все необходимое. Воины. Маги. Соратники. Корабли. Деньги. Поддержка с Большой Земли. А так же, помогающая мне в делах хитрая ламия Отири, которая сама себе на уме. И значит Данце останется за мной. В чем-чем, а в этом я старался не сомневаться, ибо уверенность в себе — краеугольный камень всей моей жизни.

Мыслей было много, и они касались самых разных граней моей жизни. Одна сменяла другую, словно кусочки мозаики они складывались в общую картину, а на душе было тихо и спокойно. Благодать.

Однако на горе я просидел недолго. Дождался восхода солнца, спустился вниз, вошел в свое логово и сразу же направился в просторный светлый зал на первом этаже, где проводились торжественные мероприятия Гильдии Купцов острова Данце. Местных купчин на острове практически не осталось, поскольку большинство из них по законам империи были осуждены за контрабанду и скупку пиратской добычи. И после этого, лишенные своих богатств, которые были реквизированы в мою пользу, торговцы отправились на рудники. Ну, а те, кто все же сохранил свободу, теперь ударно работали на нового хозяина, то есть, на меня, и им было не до банкетов и приемов. Поэтому здание Гильдии Купцов стало моей островной штаб-квартирой, а помещение, куда я вошел, тронным залом графа Ройхо Ваирского.

Здесь ко мне сразу же присоединилась Отири, которая, как обычно, находилась в образе юной жрицы богини Кама-Нио, адъютант Трори Ройхо, летописец, представитель от магической школы «Истинный Свет», один из двух моих чародеев Херри Миан, Бала Керн и пара сотников. Я сел на трон, который некогда принадлежал выборному главе Совета Капитанов Данце, и обратился к брату:

— Они уже здесь?

— Да, — затянутый в черный полувоенный мундир молодой воин, кивнул. — Остроухие и краснокожие в приемной. Нервничают. Но вида не показывают и ведут себя вызывающе.

— Хорошо. Приглашай.

Надо сказать, что после того как мной было захвачено пиратское гнездо город Данце, в нем произошли серьезные изменения, которые коснулись всех жителей этого приморского поселения, в том числе и заокеанских гостей, манкари и дари. До моего появления на острове они чувствовали себя среди пиратской вольницы вольготно, многое могли себе позволить, скупали добычу, кредитовали вольных капитанов, и их дела шли настолько успешно, что краснокожие в Данце даже филиал банка открыли. Солидная контора, между прочим, ответвление финансовой структуры «Братья Фишинеры». Ну, а остроухие нелюди держали здесь свое дипломатическое представительство. И все у них было хорошо, пока не появился граф Ройхо.

Данце снова оказался в составе империи. И иноземцы, прощупав меня на «слабо», на время притихли. Почему, совершенно понятно. Заокеанцы крепко надеялись на то, что вскоре ваирские пираты отобьют свой остров, и соединяющий меня с империей телепорт будет заблокирован. Но флотилия капитана Палача была разбита, а я укрепился на острове и почистил город от швали и потенциальных предателей. После чего они оказались своего рода заложниками, которые сидели тихо, словно мышки в норе, а правильнее будет сказать, загнанные в угол крысы. Дари находились в посольстве, бывшем пиратском особняке, а манкари в банке. И я ожидал, что пройдет пять-шесть дней, и иноземцы напросятся ко мне на прием и постараются выторговать для себя приемлемые условия, при которых они могли бы покинуть остров Данце вместе с имеющимся у них на руках золотом, и без ущерба своему здоровью. Однако день сменялся новым днем, и все было тихо. И это говорило мне о том, что заокеанцы к чему-то готовятся, или же чего-то выжидают. Чего? Этого я не знал, но не нервничал, а продолжал заниматься текущими делами, разбирался с убийцами из клана Умес, и готовился к неожиданным шагам потенциальных противников.

Наконец, время все расставило по своим местам. Армия императора Марка Четвертого перешла в решительное наступление на республиканцев, которые тоже готовили масштабный «Дранг нах Грасс-Анхо», однако мы, остверы, их опередили. Кровавая битва за равнину Верна-Юль длилась двое суток. И как только она началась, краснокожие банкиры-торговцы и остроухие дипломаты-шпионы потребовали у меня немедленной аудиенции.

Все ясно. С родины они получили команду действовать. Решили меня прижать, и с их точки зрения все было правильно. Император вот-вот потерпит сокрушительное поражение (в этом они были уверены на сто процентов). И тут появляются они, давят меня угрозами того, что если я их не выпущу, то через месяц-другой появится карательная эскадра, и мне сделают больно. Ну и, само собой, граф Ройхо Ваирский будет вынужден отпустить их с острова, ибо он, хоть и отморозок, но не самоубийца и должен понимать, что империя вот-вот рухнет, и заступиться за него будет некому.

Однако я решил выждать и потянуть время. Двое суток, под разными предлогами, не имея информации с востока, отказывался от встречи с манкари и дари. И пока суть, да дело, приказал наемным столичным магам блокировать все их переговоры с родиной и отправил срочное письмо в Грасс-Анхо. Мне требовались инструкции, как поступить, и они были мне даны. Император, который все же взял под свой контроль Верна-Юль и, несмотря на огромные потери в блин раскатал вражескую армию, лично написал мне короткую записку на клочке серой грязной бумаги с капелькой крови в углу и отпечатками пальцев. И если бы на ней не стояла малая (походная) печать Марка Четвертого, то я бы решил, что надо мной смеются. Однако печать имелась, и доставил послание не абы кто, а черный гвардеец, уже знакомый мне корнет Вих Бенфер. Ну, а что касается послания, то в нем было написано следующее:

«Делай все так, как мы договаривались ранее. Манкари и дари рассматривать как будущих врагов, война с ними близка. На все их требования отвечай отказом и с острова не выпускай. В выражениях можешь не стесняться. При первой же возможности, как только посчитаешь нужным, спровоцируй заокеанцев на конфликт и атакуй. Половину захваченного у них золота и ценностей передашь в имперскую казну, остальное твое. При допросе вражеских купцов и дипломатов должны присутствовать тайные стражники семьи Каним и графа Руге. Вскоре тебе в помощь пришлем людей. Марк».

Инструкции были получены, и я принял тех, кто жаждал меня увидеть. Двустворчатые двери раскрылись, и появилась весьма представительная делегация.

Впереди три манкари, высокорослые седоватые брюнеты в коротких бирюзовых туниках и жестких кожаных сандалиях. Длинные зачесанные назад волосы, сколоты на затылке вычурными костяными гребнями. Оружия нет. И это легко объяснить. У краснокожих его имеют право носить исключительно воины или моряки, что в принципе одно и то же, а передо мной предстали банкиры, младшие клерки финансовой конторы «Братья Фишинеры».

За людьми появились дари, мужчина и женщина. Представитель сильной половины этого народа, блондинистый воин неопределенных лет, с тонким узким мечом на широком поясе в парадном белом мундире королевской гвардии с зелеными финтифлюшками орденов на груди. Типичный эльф-боевик, наверняка, мастер-мечник. Нечеловеческая морда, в меру смазливая, надменная и доверия ни разу не внушающая. А вот женщина была красива и притягательна. На вид лет двадцать. Хрупкая. Личико чистое. Чувственные губы. Ровный идеальный носик. Карие глаза. Необычные сиреневые волосы, непонятно, то ли крашеные, то ли мутация, то ли от природы такие. Пышное воздушное светло-зеленое платье, которое для себя я определил как бальное, а на голове усыпанная бриллиантами диадема.

Вроде бы не было в ней ничего такого, на чем стоило бы заострить внимание, и даже волосы странного цвета меня не удивляли, ибо на моей родине планете Земля раскрашенных дуриков я видел немало. Но, тем не менее, имелось в ней нечто притягательное, а что, понять не мог. И потому я задержал на эльфийке свой взор несколько дольше, чем на других гостях. Я посмотрел на нее, а она на меня. После чего почувствовал, как эта странная девушка, которая оказалась чародейкой, пытается залезть в мою голову и делает это настолько нагло и грубо, чуть ли не на показ, что я разозлился. Всерьез. Настолько, что мне захотелось вынуть из ножен свой черный клинок, подойти к этой ушастой твари, и отчекрыжить ее покрытую сиреневыми волосами головенку. Однако до поры я сдержал свой гнев. И как только девушка-дари, убедившись в том, что мой разум прикрыт надежным магическим блоком имперской школы «Гарджи-Тустур», опустила глазки долу, начал разговор.

Естественно, я поинтересовался целью их визита. Все вежливо и сухо. И услышал то, к чему был готов. Много-много витиеватых слов, общая суть которых сводилась к тому, что я, граф Ройхо, существо второго сорта, которое отняло у пиратов (кстати сказать, они существа третьего сорта) остров. Это факт. И они, представители народов дари и манкари, так и быть, против этого не возражают. Однако я просто таки обязан разрешить кораблям наших заокеанских соседей войти в порты Данце, и дать остроухим и краснокожим существам первого сорта вывезти с острова все накопленное ими золото, драгоценности, книги и артефакты. А иначе, когда империя падет (в этом сомнений не было) мне придется ответить за все, за наглость, за остверскую кровь и т. д.

Такие вот дела. Заокеанцы, которые, скорее всего, пока еще не знали о том, что Марк Четвертый удержал за собой поле боя в долине Верна-Юль, нарывались. Ну и поскольку я имел разрешение императора на развязывания конфликта, то долго не думал и высказал заокеанским купцам и дипломатам все, что думаю о нелюдях и манкари. Причем половина того, что я сказал, являлось нецензурщиной, которую, как правильно заметил Тим Теттау, потомкам читать не стоит. И если общую суть и основной посыл моей речи выразить в нескольких предложениях нормальным имперским языком, то получится примерно следующее:

— Вы что, твари!? Совсем берега потеряли!? Сутки времени вам на то, чтобы сдать все ваши богатства. И после этого, имперский граф Уркварт Ройхо, возможно, снизойдет к вам. Даст одну галеру на всех и разрешит убраться с Данце в вашу заморскую Хурхуяровку. Время пошло! Все вон!

Что хотел сказать, я сказал, а пока произносил свою пламенную речь, постоянно отслеживал реакцию посетителей, которая была разной. Манкари, трусы, как-то сжались и притихли, а вот эльфы-дари, напротив, прямо таки вспыхнули. Воин, номинальный глава посольства, которого звали Баиль-асван-Артиэль, схватился за меч. Как же, его оскорбили, причем не завуалировано, а прямо и в грубой форме. Ну, а девушка с синими волосами, Кейа-фор-Амаль, по некоторым мелким признакам, истинный глава эльфийской миссии в Данце, сжала кулачки и так посмотрела на меня, что если бы взглядом можно было испепелять людей, то я бы распался в прах за одну секунду.

Впрочем, я никого не боялся, а силы остроухой чародейки были не настолько велики, чтобы причинить мне вред. И посмотрев на моих дружинников, которые были готовы броситься на дари, на Миана с мощным артефактом в ладонях и на совершенно спокойную ламию, дари и манкари промолчали, и покинули тронный зал. За ними ушли дружинники, Керн и маги. Мы с Отири остались вдвоем, и я спросил ее:

— И как тебе моя речь?

Северная ведьма слегка улыбнулась и ответила:

— Жестко, грубо, прямолинейно и эмоционально. Ни манкари, ни тем более эльфы к подобному не привыкли. И это, наверняка, выбило их из колеи. Однако, зачем тебе это? В чем смысл?

— В том, Отири, что сейчас они лишены связи с родиной и вот-вот узнают о том, что император не отступил к столице, а смог разбить одну из вражеских ударных армий. Им, как и мне, понадобятся новые указания сверху, ведь они не сами по себе, а являются представителями своих государств. А связи-то нет, и иноземцы постараются ее восстановить. Самый простой способ это сделать, убрать из оцепления одного-двух магов. Дальше все просто. Нападение на имперского вольного чародея, и я получаю повод захватить банк и посольство. По большому счету разгромить дари и манкари я могу и так, без всякой причины, но лучше если она будет.

— А если заокеанцы затаятся и не станут убирать магов, которые наводят помехи?

— Ничего, придумаем что-то другое. Изнасилованную горожанку. Избитого мальчика. Обманутого купца. Вредительство. Поджог. Диверсию. Вариантов много.

— Ясно. А занятия когда продолжим?

— Вечером, — кивнув на дверь, я поинтересовался: — Заметила, как чародейка мне в голову лезла?

— Да.

— И что про нее можешь сказать?

— Дура. Наглая. Тупая и слабая. Гонору много, а толку нет. Так что остается только посмеяться над ней.

Моя наставница слегка кивнула и без объяснения, куда и зачем она идет, покинула тронный зал. Ну, а я отправился в кабинет, возле которого меня уже ожидал Тим Теттау…

— А разрешите вопрос? — снова обратился ко мне летописец.

— Да, — ответил я.

— А что это за место, Хурхуяровка, куда вы иноземцев посылали?

— Это далеко отсюда, очень далеко. Мифический населенный пункт.

— И из какой это мифологии?

— Неважно. Напиши, что из остверской.

Вопросов больше не последовало. Теттау продолжил свой труд. И в этот момент вошел Трори, который доложил:

— Прибыли посланцы императора. Маг школы «Торнадо» барон Ангус Койн и полковник Рагнар Каир.

«Ого-го! — удивился я. — Кого не ждал, те и появились. Дядя-маг, тот самый человек, который некогда перекинул разум и душу Лехи Киреева в тело ставшего „овощем“ Уркварта Ройхо, а затем помог мне адаптироваться в новом мире, и главный диверсант семейства Канимов. Серьезные люди, но рад ли я им? Пожалуй, что да. Наверняка, они прибыли для того, чтобы помочь мне решить проблему иностранцев. И помимо этого они смогут мне рассказать о том, что же на самом деле происходит на востоке, а то кроме слухов ничего и нет. Правда, не понятно, почему их отпустили из действующей армии, где каждый чародей и офицер на счету. Но думаю, что они этого скрывать не станут, все же не чужие мы люди, и у нас есть за плечами опыт сотрудничества».

— Зови дорогих гостей, — я посмотрел на Теттау: — Ступайте Тим, продолжите сами.

Летописец вздохнул, взял свой черновик, толстую книгу, в которую он записывал все самое интересное и поучительное из жизни своего сюзерена, и выскользнул за дверь. Я вышел на середину комнаты. И когда полковник Каир и барон Койн оказались передо мной, то встретил их со всем моим почтением, как близких по духу и крови людей. Сначала пожал руку полковнику, крепкому мужчине в темно-зеленом егерском мундире, а затем поприветствовал дядю. После чего пригласил их присесть. И со спины, глядя на посланцев на императора, я понял, почему они на время покинули Восточный фронт. У младшего Каира с трудом сгибались ноги, а у Койна вся шея была покрыта множеством мелких шрамов.

Видимо, в битве за Верна-Юль им досталось. И суть ранений имела некоторую магическую составляющую, то есть лечение было непростым. Ну, а поскольку они не рядовые воины, с ними, наверняка, занимались лучшие имперские специалисты-медики и жрецы. Вылечить мага и диверсанта, конечно, вылечили. Однако организму требовался хотя бы относительный покой. И Марк Четвертый вместе со своим тестем Ферро Канимом отправили Рагнара и Ангуса ко мне. Вроде бы и отдых, а в то же время и при деле.

Ладно. Я не против. В мои дела они лезть не станут (разве только дядя, который мечтает о древних знаниях), а грамотно организовать захват иноземцев помогут. Здесь все ясно, а помимо этого они проследят за тем, чтобы граф Ройхо Ваирский не утаил трофеи и правильно разделил захваченное в филиале банка золото, ибо порядок должен быть всегда. Это я тоже понимаю, точно так же как и то, что облеченные властью короли и магнаты за океаном унижения и уничтожения своих соотечественников мне не простят. Но это ничего. Одним врагом больше, одним меньше. Пока это они соберутся, да пока войну объявят, и сюда в Ваирское море эскадру пришлют, я буду готов. Да и не легко ко мне через океан доплыть, ведь это надо сначала архипелаг Гири-Нар миновать, а сделать это совсем не просто. Так что буду жить дальше и не расстраиваться, грабану ушастых и краснокожих, и возьмусь за решение других вопросов и задач.

 

Глава 2

Империя Оствер. Равнина Верна-Юль. 10.06.1406.

Марк Четвертый Анхо поднял на уровень лица раскрытые ладони и сравнил их. Правая загорелая с мозолями на тыльной стороне, а левая, наоборот, чистая с нежной розовой кожицей, словно у младенца. Разница была видна сразу, и государь Империи Оствер сжал левую ладонь в кулак. Кровь побежала по венам, мышцы выполнили посланный нервными окончаниями приказ, пальцы послушно согнулись, и Марк мысленно усмехнулся:

«Хм! Молодцы жрицы Бойры, восстановили руку. Еще день-другой и они станут похожи одна на другую».

Ладони опустились на колени, и император, крепкий стройный брюнет, возраст которого еще не перевалил рубеж в двадцать лет, огляделся. В просторной походной палатке кроме него находился только один человек. Канцлер императорского двора Тайрэ Руге, высокий пожилой мужчина в сером кафтане-онгрелине нараспашку, который сидел напротив него и смотрел на своего воспитанника и повелителя. И во взгляде графа Марк ясно видел осуждение.

— Что-то не так? — спросил своего верного сторонника и главу «Имперского Союза» молодой государь.

— Все не так, мой император, — отозвался Руге. — Наше наступление, на которое возлагалось так много надежд, захлебнулось, Резервная армия безвозвратно потеряла семьдесят пять процентов личного состава, а хуже всего то, что ты едва не погиб. Вот скажи мне, государь, зачем ты лично вступил в схватку?

— А что было делать, граф? Нас окружили. От Черной Свиты оставалось полсотни бойцов. Красные гвардейцы полегли на тракте, когда пытались нас прикрыть, а где находятся синие, было неизвестно. Вокруг враги, шансов вырваться не было, и я решил умереть, как полагается воину, в бою, — Марк помедлил и продолжил: — Ну, а насчет того, что Резервная армия разбита, и наступление не удалось, то гибель наших воинов была не напрасна. Мы сорвали замыслы врага. Опередили республиканцев. Отбили Верна-Юль. Вышли на удобные для обороны позиции. И противник потерял вдвое больше бойцов, магов и боевых монстров, чем имперские войска.

— Но все могло сложиться иначе, если бы…

Тайрэ Руге замолчал и Марк улыбнулся:

— Ну же граф. Договаривай. Ты хотел сказать, если бы не появился гость из дольнего мира?

— Точно так, мой император.

— И ты, конечно же, жалеешь о том, что не был рядом со мной в тот момент, когда Он пришел на помощь своему потомку?

— Да! Ведь это же сам Иллир Первый Анхо, легендарный основатель империи и настоящий полубог, который, как уверяли жрицы Улле Ракойны, стоит по правую руку от Доброй Матери! Он кумир для нас, настоящих остверов, которые не забыли, кто они и ради чего живут. Всю жизнь я равнялся на него и изучал труды этого великого героя, и тут, вдруг, Иллир объявился в реальном мире. Произошло чудо, не больше и не меньше, а я находился в столице и не видел этого. Сотня демонов! Государь, поведай мне, что он сказал? Как прошла встреча? Каково это, увидеть человека, который умер больше тысячи лет назад?

— Каково? — переспросил Марк, и его левая ладонь дернулась, видимо, нервные окончания еще не полностью адаптировались. Император поморщился, и начал свой рассказ: — Я стоял в строю черных гвардейцев, махал клинком и даже смог свалить одного из республиканских солдат. Это был мой первый бой и первый противник, которого я убил, и в этот момент меня достали. Вражеское копье с широким наконечником в форме листа ударило в мою руку, просекло перчатку и почти отрезало кисть. Меня оттащили вглубь строя и уложили на попону. Черные гвардейцы и маги прикрыли мое тело со всех сторон, а жрица Бойры избавила от боли, и занялась раной. Враги были кругом, и я понимал, что жить мне осталось всего ничего, пять, может быть, десять минут. Подкреплений мы не ждали, чародеи истратили все свои силы и опустошили артефакты, а бойцы израсходовали энергокапсулы. Так что надежды на спасение не оставалось. И тут строй республиканцев разметало. Я подумал, что это граната. Но нет, взрыва не было. Только хрипы людей и звон стали. Меня приподняли, и я увидел, что помощь все же подошла. Синие гвардейцы, часть магов из моей свиты и около трехсот пехотинцев из разных подразделений, а впереди, с мечом в руке шел Он.

— И ты сразу его узнал? — Руге прервал императора вопросом.

— Нет, — Марк покачал головой. — Хотя сердце дернулось, а в душе появилась уверенность в том, что теперь все будет хорошо. Впрочем, это можно объяснить тем, что пришла помощь, на которую никто из нас уже не рассчитывал.

— Ну, а что потом?

— Иллир, словно древний бог-воитель, в одиночку, работая своим чудесным оружием, которое метало пробивающие доспехи и тела врагов солнечные блики, легко уничтожил не менее двухсот вражеских воинов. Синяя Свита и линейные пехотинцы сменили в первой линии обороны черных гвардейцев, а маги барона Койна оказали им поддержку. Республиканцы дрогнули и начали отход. После чего ко мне подошел предок, и моя охрана впала в ступор. Только что гвардейцы, пара магов и жрица Бойры, двигались и разговаривали. Но по одному щелчку Иллира они замерли, а Он посмотрел на меня и спросил, узнаю ли я его, и я ответил что узнаю. Да и как не признать того, чьи портреты висят по всему Старому Дворцу, а вблизи сходство героя, который спас меня, и первого императора было видно сразу же и сомнений в том, кто передо мной, не оставалось. Ну, а затем он улыбнулся, одобрительно качнул головой и приложил к моему лбу указательный палец. Меня всего передернуло и в глазах потемнело. Однако слабость была мимолетна. Я пришел в себя, и оказалось, что мне известно местоположение всех отрядов на поле боя, как наших, так и вражеских. И еще я получил знание обо всех основных событиях, которые произошли за минувший год у республиканцев и наших противников на Мистире. После чего Он отошел на шаг назад и сказал, что верит в своего потомка и мне необходимо сберечь империю, а для этого надо продержаться пару лет. Потом хлопок и Иллир исчез. Как говорят маги, предок использовал индивидуальный телепорт. А я, уже понимая, что должен делать, стал отдавать приказы. К вечеру мы перекрыли тракт и остановили республиканцев. За ночь собрали всех уцелевших воинов, саперов, тыловые отряды, магов и жрецов. Подтянули обозы с запасом гранат и сборными баллистами. Ну, а на следующий день снова пошли в атаку, разбили противника и захватили восточные высоты и оба форта.

— Жаль, что Иллир больше ничего не сказал, — вздохнул Руге.

— Жаль, — согласился с ним император. — Но, видимо, предок не мог сказать все, что знал. Он спас своего потомка и дал мне шанс выиграть не только битву, но и всю войну. И за это ему от меня и всех выживших воинов огромная благодарность. Вернемся в столицу, в семейном святилище принесу ему поминальную жертву и установлю предку отдельный алтарь, как полубогу.

Граф утвердительно качнул головой:

— Да, все верно. Однако вмешательством в битву живых, Иллир спас не только своего потомка, но и государство, которое после гибели не оставившего законного наследника правителя, наверняка, погрузилось бы в пучину гражданской войны. Поэтому я считаю, что алтарь в честь Иллира Первого должен быть не один. Впрочем, это мы еще обсудим, а пока я жду твоего слова мой император. Что дальше? Какова наша доктрина?

Вопросы были заданы в таком тоне, будто Руге снова учитель молодого государя и принимает у него экзамен. И император, настроение которого при мимолетном воспоминании об уже прошедшей, как он считал, юности, немного приподнялось, ответил:

— Все просто, граф. Никаких больших наступлений. Только активная оборона и рейдовые операции по коммуникациям противника, кстати, первый отряд отправится в предгорья Агнея уже сегодня. Я верю предку, и понимаю, что помимо нашей войны, которая затрагивает людей, начинается другая, между богами. В республиках и королевствах, которые воюют против нас, и у заокеанских народов, появился новый культ, вера в Неназываемого Подателя Всех Благ. Эта религия объединяет наших врагов и на своей территории служители неизвестного сверхсущества из дольнего мира сильнее наших магов и жрецов. Поэтому мы будем стоять на месте, копить силы, заниматься реорганизацией армии и экономики, и ждать пока наши божественные покровители разберутся со своими врагами. И только после того, как имперские боги одолеют Неназываемого или, по крайней мере, уничтожат его жрецов в нашем мире, мы перейдем в наступление.

— А если все будет наоборот, и новый бог окажется сильнее наших?

— Тогда нам придется умереть, ибо нас, остверов, в круг поклонников Неназываемого в любом случае не примут, слишком тесно мы повязаны с Кама-Нио, Ярином Воином, Самуром Пахарем и другими старыми богами.

— Значит, все-таки оборона?

— Да.

— А если попробовать продвинуться немного дальше, до хребта Агней?

— Не с кем продвигаться, граф. От армии осталось не больше двадцати сводных батальонов. Подкрепления, конечно, на подходе, но и республиканцы не спят, и стягивают к Верна-Юль свои резервы. Так что о наступлении я думать не стану, побуду в войсках еще неделю, а затем вернусь в столицу.

— Вот это правильно, а то не хорошо, когда император самолично в битву, словно рядовой боец, бросается. Пусть великих полководцев генералы изображают, а у правителя иные заботы и дела.

— Кстати, о делах. Докладывай, что в государстве творится.

— Подробный отчет готов, — граф посмотрел в угол, где на раскладном столике лежало несколько папок.

— Ты мне суть дай, а с документами я позже ознакомлюсь.

— Как скажешь, — Руге слегка прищурил левый глаз, — и если по сути, то дела наши и не хороши, и не плохи. Проблем много. Тут и заговорщики, которые вокруг великого герцога Ратины собираются. И сам Ратина, который ведет какую-то свою игру. И бунтовщики из знати, не желающие платить справедливые налоги и не признающие Красную Тревогу. И океанские пираты с диверсантами республиканцев. И магнаты ТПП, и разбойники, и дезертиры. Но в целом все довольно прилично. Полномочные представители императора разъехались по провинциям и доменам, и понемногу наводят порядок. Промышленность переходит на выпуск военной продукции. Казна пополняется, а резервные полки комплектуются.

— Ага! А Что с графом Ройхо Ваирским?

— Нормально. Деньги от графа получены, а корабли, которые мы собираемся у него купить для военного лицея «Синтаир», скоро отправятся в Исарийское море. А почему тебя так интересует этот феодал с окраины?

— Он станет тем, кто развяжет войну с манкари и дари.

— Значит, ты решил ударить на опережение?

— Да. Вчера на поле боя были захвачены военные инструктора эльфов и чародеи манкари. Поэтому сомнений в том, что наши заклятые заокеанские друзья помогают врагам империи, уже не осталось. Так лучше самим ударить и сразу определиться в том, что они наши противники.

— Понятно.

Прерывая разговор канцлера и императора, за пологом палатки кашлянули, и Марк посмотрел на выход:

— Кто там?

— Повелитель, — услышал он голос своего дежурного адъютанта капитана Черной Свиты князя Брига Камай-Веша, — прибыл генерал Фарр. Он доложил, что рейдовый отряд, который должен отправиться в тыл врага, сформирован. Личный состав готов к выступлению, а Вы велели вас об этом известить…

— Да-да, иду, — отозвался Марк, после чего посмотрел на Руге и сказал: — Пойдем, посмотрим на воинов.

Канцлер и император покинули палатку, и вышли наружу. Жаркое летнее солнце припекало немилосердно. Но государя и графа прикрывали раскидистые деревья. Марк сделал несколько десятков широких шагов вперед, вышел на открытую площадку и осмотрелся.

Он находился на высоком холме, который словно зеленой шапкой был покрыт густой рощей. На вершине находилась его палатка, вокруг которой в три кольца расположились уцелевшие в битве гвардейцы: триста сорок линейных пехотинцев, три десятка черных, девяносто синих и всего пять красных конных дворян из военной свиты государя.

Справа от него на соседнем холме стоял один из двух старых имперских фортов, которые прикрывали Восточный тракт. И через открытые ворота на дорогу выезжали телеги с трупами республиканцев. При атаке на укрепления Марк приказал не жалея использовать энергокапсулы. Магические гранаты буквально засыпали весь форт, в котором скопилось немало вражеских солдат и множество раненых. Ну, а поскольку республиканские чародеи были измотаны даже сильнее имперских, то прикрыть укрепрайон они не смогли. И теперь солдаты из вспомогательных отрядов занимались тем, что вывозили за стены тысячи трупов и наводили в форте порядок.

Слева на равнине раскинулся лагерь имперских войск. Все, что осталось от Резервной армии, линейных полков, подразделений магических школ, наемных отрядов и феодальных частей. Сотни телег, повозок и возов. Между ними навесы и, глядя на этот табор, можно было сказать одно — армия не боеготова. Воины занимались обеспечением многочисленных раненых, которых готовили к транспортировке на запад, к ближайшему телепорту в городе Вернан, а чародеи восстанавливали собственные силы и лечили наиболее ценных бойцов и офицеров. Поэтому преследовать, сумевших сбежать республиканцев, было некому. Но выслать погоню требовала оперативная обстановка, ибо выпускать инициативу из своих рук пока было рано. И император приказал собрать сводный конный отряд, который совершит дерзкий рейд по коммуникациям противника. Формированием этого отряда занимался генерал Юлий Фарр, молодой выдвиженец военного времени, всего за год выскочивший из имперского полковника в заместители командующего Резервной армией. Ну, а поскольку командующим являлся сам император, то на деле Фарр был тем самым человеком, который все в ней решал, занимался обеспечением воинов, комплектованием полков и планировал боевые операции.

— Генерал, — император окликнул своего заместителя, — подойдите.

Юлий Фарр, невысокий горбоносый шатен с кривыми «кавалерийскими» ногами, прямо скажем, далеко не красавец, подскочил к Марку, замер и произнес:

— Да, государь?

— Ну и где наши рейдеры?

— Сей момент, появятся, Ваше Величество. Просто я не ожидал, что вы так быстро окончите беседу с канцлером, и поторопился доложить о том, что все сделано именно так, как вами было приказано.

— Ничего, мы подождем, а пока доложи состав и цель рейдового отряда.

— Отряд сборный, — четко отчеканил генерал. — В него собрали всех самых боеспособных кавалеристов и сохранивших силы чародеев. Командиром я назначил капитана Черной Свиты шевалье Юнгиза. Состав отряда: три сотни конных имперских егерей из 2-го и 5-го полков, двести легких стрелков семьи Каним, полсотни рыцарей из Кашт-Рихха, пятьдесят всадников из Эверцна и двести феодальных дружинников. Помимо них в отряд вошли семнадцать магов и жрецов под руководством Алая Грача. Цель этой рейдовой группировки догнать отступающих республиканцев, пощипать их и отогнать как можно дальше к горам. А затем, когда к противнику подойдут свежие силы, отряд должен действовать вдоль Восточного тракта, уничтожать вражеские обозы, перехватывать гонцов и отстреливать офицеров.

— Хорошо. Все правильно. Но я не понимаю, зачем в отряде тяжелые кавалеристы из Кашт-Рихха?

— Государь, свои латы и тяжелые копья они оставили в обозе, и теперь являются легкой кавалерией.

— Тогда ладно. Как настроение воинов?

— Не очень. Люди сильно устали. Надо бы их взбодрить, а как? Может быть, пообещать награду?

— Может быть…

Между повозками внизу в это время протяжно запела походная труба:

— Ду-у-у-у-у!

Марк и генерал замолчали и вместе со всеми, кто находился с ними рядом, устремили свои взоры на поляну под холмом. И вскоре из скопища обозных телег и навесов на нее выбрались всадники, которые неровными рядами выстроились перед своим императором. На левом фланге командир, капитан Юнгиз. Рядом с ним чародеи и бородатый насупленный старик, непримиримый противник республиканцев жрец бога Сигманта Теневика Алай Грач. Дальше всадники, сначала егеря регулярных имперских полков, а за ними все остальные.

«Да-а-а! — мысленно протянул император. — По виду это шайка разбойников, а на деле самые лучшие воины империи, которые выжили в кровавом месиве сражения за равнину Верна-Юль, отдохнули несколько часов, привели себя в порядок и теперь снова готовы вступить в бой. Вот она наша элита, самые стойкие и умелые бойцы».

От подобных мыслей к горлу Марка Четвертого подступил комок и он сделал то, чего делать не собирался. Император покинул свою ставку, спустился с холма и прошелся вдоль конного строя. Здесь он по приятельски кивнул Юнгизу, которого знал лично. Отвесил уважительный поклон Грачу, коего сильно уважал, особенно после того, как выяснилось, что в минувшей битве жрец и его ученики были единственными, кто удержал свои позиции и не отступил. И остановившись в самом центре поляны, Марк Четвертый произнес короткую импровизированную речь, которая без промедления была усилена магическим заклятьем одного из чародеев охраны:

— Воины! Вчера, ценой огромных потерь, мы одержали великую победу. Враг разгромлен, но не уничтожен. Война с восточными республиками продолжается. Гибнут мирные люди, попавшие в плен к противнику. Горят деревни и городки. На развалинах наших храмов и святынь предатели вершат богомерзкие обряды и славят злого демона, имя которого скрыто мраком. И наш долг продолжать свой ратный труд до тех пор, пока враг не будет изгнан с нашей земли, — пауза и император, взмахнув рукой в сторону форта, заканчивает: — Сейчас вы отправляетесь в бой. Там враг, а позади армия из раненых и инвалидов. И помощи не будет, так как резервы еще не подошли. Но гнать врага, который вот-вот придет в себя, нужно. Поэтому я не приказываю, а прошу, сделайте все, от вас зависящее, чтобы дать своим товарищам, которые остаются здесь, время на подготовку оборонительных позиций. Впрочем, если кто-то желает остаться, то никто его не упрекнет. Есть ли такие?

Как и ожидалось, после слов императора, который в войсках, не только своих, но и феодальных армиях, набирал все больший вес, никто строй не покинул. Хотя, стоит заметить, что многие воины об этом думали.

Молчание повисло над отрядом. И разрывая тишину, прозвучал голос Юнгиза:

— Мы готовы государь!

Император кивнул и сказал:

— Вперед мои воины! Покажите восточным агрессорам, что живы еще настоящие имперцы!

Всадники отозвались на слова Марка Четвертого боевыми кличами, которые у каждого отрядного сегмента были свои. Но все перекрыл один, который дружно выдохнули имперские конные егеря:

— За Анхо и империю!!!

Спустя несколько секунд Юнгиз отдал команду сигнальщику. Воин приложил к губам свою трубу и снова над лесистыми окрестными холмами, Восточным трактом, равниной Верна-Юль и армейским полевым лагерем разнесся чистый звук горна:

— Ду-у-у-у! Ду-у-у-у!

Офицер Черной свиты отдал новую четкую команду. Крики кавалеристов смолкли и они, развернув своих лошадей, двинулись на восток, навстречу новым кровавым схваткам и боям. Ну, а что касается Марка Четвертого, то он, проводив рейдеров взглядом, попросил богов помочь храбрецам и отправился в свой шатер, где его ждали важные донесения и отчеты канцлера Тайрэ Руге.

 

Глава 3

Ваирское море. Остров Данце. 11.06.1406.

Сутки времени на размышления, которые я дал иноземцам, истекали через полчаса. И пока все шло именно так, как мне бы того хотелось. Ночью эльфы, десять бойцов, попытались напасть на магов, которые ставили помехи их артефактам связи. Неудачно. Но это и понятно, ибо мы к подобному были готовы. Чародеев прикрывали пехотинцы, которые встретили диверсантов со всем своим радушием, арбалетными стрелами с тупыми наконечниками, правильным строем и дубинками. Это, значит, дабы не уничтожить, а захватить вражеских бойцов. И потеряв трех воинов, которые попали к нам в плен, диверсионная группа дари откатилась обратно в свою дипмиссию.

Наступил рассвет. От уличных глашатаев иноземцы узнали о том, что император выиграл битву за Верна-Юль, и их надежды не оправдались. Моя провокация удалась, и у графа Уркварта Ройхо появился законный повод для захвата вражеских опорных пунктов, что эльфийского, что их союзников манкари. И о чем думали сейчас заокеанские гости, догадаться несложно. Наверняка, они искали выход из сложившейся ситуации, готовились к обороне или сдаче в плен, и раз за разом посылали в эфир шифровки «Юстас-Алексу». Наемные маги и ламия фиксировали неоднократные попытки использовать мощные амулеты связи, а за воротами дипломатической миссии и в больше похожем на форт, чем на финансовое учреждение, здании банка шло постоянное движение. Какое? Не знаю.

Что же касается меня, то я никуда не торопился. Приказал наемникам выдвинуться к местам проживания противников империи и туда же подтянул большую часть находящихся в городе магов. Батальон «Щитоносцы Кварна» окружил стоящие один напротив другого особняки иноземцев в Верхнем Городе, и вперед, никого не опасаясь, под прикрытием чародеев и стрелков, выдвинулись гранатометчики. Воины замерли в ожидании команды на штурм. Сияли на солнце щиты и доспехи тяжелых пехотинцев. Гражданских людей с улиц убрали. Все готово. Но до начала операции было еще немного времени. И расположившись в забегаловке, которая напомнила мне земные уличные кафешки: я, Койн, Каир-младший, Отири, Керн, Хайде и командир наемников полковник Кварн, решили еще раз обговорить план по атаке противника. Хотя обсуждать было особо нечего.

Если иноземцы не сдадутся, мы атакуем. Маги давят чародеев противника, двух манкари и трех эльфов. Воины врываются внутрь. Охрана уничтожается, а банкиры и дипломаты берутся в плен. После чего производится конфискация и опись захваченного имущества, половина коего отправится в казну императора, который после сражения в долине Верна-Юль решил с заморскими подлецами не чикаться и действовать по отношению к ним жестко. Ну, а пленники будут определены в глубокие подвалы островной Капитании, где их допросят и, выкачав из людей и нелюдей всю необходимую мне и имперским разведслужбам информацию, препроводят в столицу нашей родины Блистательный Грасс-Анхо. Для чего? Не секрет. Если заокеанцы все же начнут войну (или правильней будет сказать, когда они ее начнут?), то захваченных краснокожих и эльфов можно будет использовать для размена на наших пленных и как парламентеров. Это основное, хотя вариант, при котором иноземцев будут обрабатывать маги из школы «Гарджи-Тустур» я тоже не исключаю.

В общем, такие вот дела. Все было решено. На тему захвата зданий, чертежи которых у нас имелись, мне рассуждать было неинтересно. Этим занимались Хайде и полковник Кратт. Дядя Ангус и Рагнар Каир размышляли о чем-то своем, и тревожить их не хотелось. Бала Керн смотрел на окна прилегающих к забегаловке домов, видимо, высматривал своих тайных стражников, которые наблюдали за всем происходящим со стороны. Отири болтала в воздухе ножкой и витала где-то в облаках, может быть думала о вечном или общалась со своими близкими на далеком севере. А я поглядывал на расположившихся ниже по улице наемников, попивал приятное полусухое винцо, которое принес хозяин заведения и собирал в единый массив все доступные мне сведения о заокеанских народах…

С кого бы начать? Хм! Пожалуй, что с дари, проживающих на материке, название которого в переводе с остверского означает Лесокрай. Сами эльфы-дари называют свою родину Тапоэйли-Асаиль-Ширини. Мне удобней первое название. Поэтому именно его и буду использовать.

Итак, что известно о материке Лесокрай? Многое. Но если брать только суть и проводить параллели между географией моей родной планеты Земля и миром Кама-Нио, в котором я живу сейчас, и планирую жить дальше, то получаем следующее. Лесокрай по размерам как земной материк Австралия, только находится он на месте Северной Америки, за океаном Шань-Гесс и покрыт густыми лесами. Там живут создания бога Финголиэри дари, существа, крайне похожие на эльфов из сказочных историй профессора Толкиена. Вот только они совсем не добрые, а как бы наоборот, твари, каких поискать: спесивые, заносчивые, злобные, с огромным самомнением, тягой к интригам и твердым убеждением, что жизни достойны только они, а все остальные расы мира Кама-Нио должны быть уничтожены. Как говорила Отири, такова данная эльфам божественная психологическая установка, и против этого не пойдешь.

Изначально Финголиэри переселил эльфов из другого мира на Кама-Нио с целью захвата всей планеты. И надо сказать, что на первом этапе, а было это около трех тысяч лет назад, дари показали себя очень хорошо. Под предводительством рейнов, избранной касты служителей своего бога, всего за каких-то тридцать лет они зачистили материк Лесокрай. Люди, которые там проживали, и иные расы, были вырезаны под ноль. И после этого начинался второй этап, увеличение численности народа и подготовка к экспансии за пределы материка.

Однако, как известно всем и каждому, сила действия равна силе противодействия. Кама-Нио, которая на тот момент еще не воевала с Финголиэри, не дремала. Богиня вовремя послала на Лесокрай своих ламий, и те учинили там такую бойню с уничтожением храмов, осквернением святынь, алтарей и убийствами эльфийских королей и жрецов, что все вместе это на долгое время сняло угрозу со стороны дари. Правда, во время этой операции северные ведьмы потеряли около тридцати своих сестер, но задача была выполнена. Вместо завоевательных походов дари были вынуждены обороняться, восстанавливать порушенное, а со временем даже стали торговать с людьми.

Потом была война между Кама-Нио и Финголиэри. Имперские эскадры неоднократно пытались высадиться на Лесокрай, но закрепиться там не смогли. И теперь мы имеем то, что имеем. Ушастые, которые не так давно нашли себе в дольнем мире нового покровителя, лютой ненавистью ненавидят империю, и готовы на нее напасть. Но решиться на это пока не могут и на это есть несколько причин. Первая, у дари нет единого государства и материк поделен между пятью королевствами. Вторая, одно из эльфийских королевств, где правят не сумевшие вовремя взять ситуацию под контроль рейны, все еще цепляется за веру в старого бога, и ведет против своих соплеменников войну. Ну и третья, может быть, самая главная, дари не так уж и многочисленны, и они опасаются понести в битвах с Империей Оствер слишком большие потери. Поэтому они выжидают, поставляют нашим врагам инструкторов, магов и оружие, но сами, в открытую, биться пока не хотят. А наш император дает мне разрешение отреагировать на эльфов как на врагов. То есть, Марк Четвертый сам развязывает войну, и этим обозначает (не только перед разумными существами реального мира, но и перед богами) свое отношение к подлому и коварному народу. Это поступок достойный, рыцарский, и для кого-то он может показаться несколько несвоевременным. Однако мир вокруг магический и милость богов, так же как и покровительство родовых духов, здесь не пустой звук, а часть бытия. Так что все на поверхности. Рагнар Каир и барон Койн рассказали мне о появлении на равнине Верна-Юль первого императора Иллира Анхо. И хотя я не в курсе того, что предок-основатель династии императоров подсказал своему потомку, явно, это изменит очень и очень многое, не только в военных делах, но и во внешней политике.

Ладно, перехожу к манкари. Они живут на материке Кафарта, который географически находится на месте земной Южной Америки, и примерно соответствует ей по площади. История краснокожих похожа на историю эльфов-дари, но со своими отличиями. В свое время, около четырех тысяч лет назад они оказались в мире Кама-Нио по воле своего бога Сиву-уша, странного существа-метаморфа, который создал драконов, а манкари были при них как обслуживающий персонал. Помимо них на Кафарту высадились подчиненные богу Майреху подземные жители душихи-малаи. И поначалу, как и у эльфов, у них все шло достаточно неплохо. Местные расы были уничтожены, и началось развитие. Однако драконы в мире Кама-Нио не прижились, и я подозреваю, что это происки Доброй Матери. Со временем, все эти существа вымерли, а манкари и душихи-малаи, которые, как и краснокожие, были должны обслуживать летающих рептилий, оказались предоставлены сами себе.

Воевать подземные жители и манкари не хотели, и жили тихо да мирно. Рогатые душихи-малаи, словно гномы, долбили туннели, строили свои подгорные города и поставляли краснокожим металлы, драгоценные камни и иные ценные и полезные для людей ресурсы. А краснокожие отправляли своим соседям продовольствие, ткани, дерево и меха, и вели морскую торговлю. В итоге, все были счастливы и довольны. И так продолжалось до тех пор, пока объединившиеся в одно государство, Торговую Республику Гэцат, манкари, подражая своим союзникам эльфам не переметнулись под крыло нового бога.

После этого у краснокожих начались проблемы с подземниками. И на материке Кафарта в данный момент тоже идет война, которую совершенно не воинственные душихи-малаи проигрывают. Ну, это их дела, и они меня не касаются. Графа Ройхо, как и любого имперского патриота заботит то, что манкари против нас. Подобно эльфам, они оказывают поддержку тем, кто воюет против империи. И отношение к ним у меня и императора Марка Четвертого точно такое же как и к эльфам. Они враги — это факт. Так что церемониться с ними не станем…

За размышлениями минуло десять минут. Бокал с вином опустел, и я поставил его на стол. Неслышной поступью, под настороженными взглядами дружинников, ко мне приблизился румяный полноватый мужик в белом халате, хозяин заведения, которое на некоторое время приютило меня и товарищей. В руке у него была бутыль темного стекла, из которой он налил в бокал новую порцию вина, и я, по привычке, кивнул ему и сказал:

— Благодарю.

Несколько удивленный подобным моим жестом и словом, островитянин поклонился. Затем он пробурчал нечто нечленораздельное и отошел. А я, прикинув, что до начала операции остается около двадцати минут, сделал пару маленьких глотков терпкого напитка и посмотрел на дядю Ангуса и Рагнара Каира. И естественно, подумал о них, о двух таких совершенно разных людях, с которыми меня уже сводила судьба.

Оба моих гостя, как я сразу это понял, прибыли помочь мне разобраться с делом манкари-дари. И хотя я справился бы сам, дело не в этом, а в том, что, прислав ко мне двух доверенных людей, пусть даже не из ближнего круга, тем самым император разделял со мной ответственность за содеянное. То есть я не сам по себе, взял и по пьяной лавочке честных дипломатов и банкиров прижал, а с разрешения государя. Это будет понятно всякому, кто станет разбираться в этом вопросе, например, тем же самым олигархам из ТПП, многие из которых в тайне сотрудничают с иноземцами. Так что тут все хорошо. Рагнар и дядя приехали, и я им рад. Но… Всегда есть «но». И в данном случае оно тоже присутствует. Помимо того, что они консультируют меня, каждый из посланцев императора преследует какие-то свои цели, и они их не скрывают.

И что же это за цели?

С дядей все понятно. Он получил ранение, восстанавливается и теперь желает получить доступ к захваченным мной на острове артефактам и редким книгам по магии. Тут все предсказуемо, и он такое разрешение с моей стороны получит, родня все-таки. Но в целом с ним надо быть очень осторожным. Поскольку ему не следует знать, что Эри Верек собирает группу исследователей, которые через пару недель отправятся в секретный центр «Ульбар», ибо он человек системы под названием магическая школа «Торнадо».

Всего в жизни Койн достиг с помощью высокопоставленных покровителей в своей организации, для которых он таскал из огня каштаны. И вполне возможно, что как только будет результат (если он будет, само собой), дядя рванет к своему учителю Вишнеру и поспешит поделиться с ним моими секретами. В принципе, я не против. Ведь, так или иначе, но мне придется обнародовать результаты исследований. Но мы с Вереком решили, что делать это станем не в полном объеме. И лишь тогда, когда будем уверены, что сможем с этого что-то получить. Так что дядя Ангус может читать древние книги и расширять свои познания. Однако под контролем и пристальным наблюдением наемных магов и тайных стражников Балы Керна. Так-то вот. Дружба дружбой, а табачок, как говорится, врозь.

Теперь, что касательно Рагнара Каира, главного диверсанта семьи Каним. У меня с ним состоялся разговор один на один. И как люди военные, мы были достаточно откровенны. Поэтому один другого поняли сразу, и я узнал, что великий герцог Ферро Каним и начальник его Тайной Стражи барон Анат Каир всерьез готовятся к варианту при котором республиканцы все же прорвутся вглубь империи и возьмут Грасс-Анхо. И они, кстати сказать, с ведома Марка Четвертого и графа Тайрэ Руге, рассматривают Данце как один из пунктов эвакуации, где можно на время спрятать часть казны и императрицу Ингрид.

Разумеется, я против подобного расклада не возражал и поинтересовался, что от меня требуется. Оказалось, что совсем немногое. Продать семье Канимов в Верхнем Городе несколько особняков и разрешить им держать на охране этих жилищ, в которых будут оборудованы хранилища для казны и потайные ходы, сотню отставных бойцов и инвалидов из элитных воинских формирований армии великого герцога. Я был только «за», ибо сотня имперских вояк на моей территории никогда лишней не будет. Однако я был бы не я, если бы не попытался с этого что-то выжать, хотя бы самую малость. Поэтому, лишь только Рагнар замолчал, я попросил его посодействовать мне в одном деле, а именно, в поднаеме строительных бригад, которые бы могли построить на острове крепость и форты. Ведь всем хорошо, если Данце будет прикрыт мощными укреплениями. Верно? Да. Конечно. Ну, а раз так, то дайте мне полтысячи профессиональных каменщиков, которых отправляют на фронт. На общем фоне это не количество, а для меня решение строительной проблемы, на данный момент одной из основных.

Рагнар задумался. Затем прошелся по городу. Прогулялся вдоль бухты. Поднялся на гору Охот. Ну, а когда спустился, ответил согласием. На его взгляд, как место, где можно спрятать императрицу, Данце подходил идеально. Поэтому он заверил меня в том, что строители будут, а я пообещал ему оказывать всемерное содействие, и мы ударили по рукам. Слово двух мужчин было сказано, и я был уверен в том, что «своих» строителей получу в любом случае…

Прерывая мои размышления, на башне Капитании ударил обозначающий время сигнальный колокол. Пора начинать. Отпущенный заокеанцам срок вышел. Ворота на запоре, и значит, придется их выламывать. Ладно, вышибем. Хотя, видит богиня, мы не маньяки, без нужды кровь лить не хотели, и иноземцы сами выбрали свою судьбу.

Я встал. Следом за мной поднялся остальной командный состав операции. Кивком в сторону владельца забегаловки я обозначил ему свою благодарность и бросил на стол полновесный иллир. После чего, представляя себе, как хозяин заведения будет взахлеб рассказывать соседям о том, что у него отдыхал владелец острова, который, подобно своим воинам, честно расплатился за выпивку и закуски, я отправился к наемникам.

Меня обогнал полковник Кратт. На ходу он приподнял правую руку, и воины, вскинув щиты и подняв с брусчатки лестницы, приготовились к штурму. Гранатометчики, арбалетчики и маги уже готовы. Еще секунда-другая и начнется бой. Но когда я уже хотел отдать полковнику команду, еле слышно скрипнули окованные железом ворота банка. Они открылись и в проходе, приподняв над головой раскрытые ладони, стояли все обитающие в особняке манкари. Никто не сопротивлялся и не делал резких движений. И это было правильно, нечего нас провоцировать.

Половина дела было сделана, ростовщиков взяли, оставалось захватить эльфов. Полковник Кратт приказал своим бойцам начать штурм и они, приставив к стенам лестницы, полезли внутрь. При этом все мы ожидали, что дари окажут ожесточенное сопротивление. Однако воины пробрались на территорию особняка, спокойно открыли ворота, и я увидел, что внутренний двор совершенно пуст. Это было более чем странно. И первая же моя мысль, что эльфы сбежали. Но тут же я подумал о том, что это невозможно. Подземных ходов под посольством нет, внизу скала. Вокруг много чародеев. Невдалеке оборотни. Да и ламия ничего не почуяла.

— В чем дело? — я посмотрел на Отири.

Что именно меня интересует, девушка поняла сразу. На миг она прикрыла веки глаз и ответила:

— Эльфы умирают. Яд. Они приняли его только что. Все.

Резкий взмах рукой! Я указал дружинникам на прикрытый вечнозеленым кустарником белый посольский особняк и отдал команду, которая в принципе ничего не решала:

— Там дари! Умирают! Взять!

Кеметцы рванулись внутрь, а ламия спросила:

— Они нужны тебе живыми?

— Конечно. А ты сможешь их вытащить?

— Попробую. Но не всех.

— Нормально. Главарей спаси, а рядовые меня не интересуют.

Ведьма молча кивнула и быстрыми мелкими шажками побежала к посольству, а я оглянулся на Рагнара, который стоял рядом. Полковник великого герцога встретил мой взгляд своим и пожал плечами:

— Не все гладко прошло. Бывает.

— Ничего, — отворачиваясь, сказал я. — Жрица вытащит главных эльфов, а они и есть основные носители секретных сведений.

— Ты уверен, что она сможет?

— Да.

Сказав это, я направился к манкари, которых уже окружили со всех сторон и потрошили на наличие боевых артефактов и колюще-режущих предметов. При краснокожих ничего подобного не обнаружилось. И я подозвал к себе банкиров, которые вчера находились у меня в тронном зале, а сегодня стояли впереди своих людей, и держали в руках папки, наверняка, с финансовой отчетностью.

— Это то, что я думаю? — кивнув на бумаги, спросил я банкира, который оказался ко мне ближе всех.

— Да, — он поклонился и на вытянутых ладонях протянул мне обтянутую темно-коричневой кожей папку.

Брать в руки документацию я не торопился, а задал манкари новый вопрос:

— Сколько золота в ваших хранилищах?

— Три с половиной миллиона, в основном слитки и монеты.

Позади меня кто-то удивленно присвистнул, кажется, дядя Агус. Но я уже кое-что знал о работе островного филиала банка «Братья Фишенеры», и понимал, что это только наличность, которую не успели отправить за океан, и продолжил:

— А сколько в векселях и кредитных билетах?

Краснокожий замялся, и сержант Амат, сделав резкий шаг на него, грозно прорычал:

— Отвечать, когда тебя спрашивают!

Банкир промямлил:

— Ничего нет. Согласно инструкции, все было сожжено.

— А вот это нехорошо, — я усмехнулся и добавил: — Но ничего, ты и твои друзья, наверняка, помните, кому и сколько денег ссужали, и кто в ваш банк вклады делал.

— Это слишком большой объем информации, мы мало что знаем! — вскрикнул манкари.

— Вспомните, — я кивнул назад, на посольское здание дари. — Если вы, как ваши союзники, чтобы тайны не сдавать, умереть не смогли, значит, все расскажите.

— Мы…

— Заткнись! — я посмотрел на подошедшего Керна. — Банкиров под особый надзор. Рядом должен быть маг. Хранилища взять под охрану.

— Будет исполнено, — ответил тайный стражник.

Сдавшихся манкари отконвоировали в подвалы Капитании, а я, переговариваясь с Каиром-младшим, дождался ламию.

Вскоре, слегка бледная Отири, покачиваясь, подошла ко мне, и устало выдохнула:

— Яд был очень сильный. Спасла только двоих. Могла бы и больше, но из дольнего мира кто-то тянул души на себе. Я не знаю, кто это, но он очень мощный. Мне надо отдохнуть… Как-то не хорошо…

Совершенно неожиданно ламия, этот превосходный боец и сильная ведьма в теле молоденькой хрупкой блондинки, стала заваливаться на бок, и я на автомате подхватил ее на руки. Легкое тело Отири было, словно пушинка, и я почувствовал, как оно сильно вздрагивает.

«Что делать!?» — я растерялся и огляделся. И слава богине, что рядом находились маги, которые были готовы к тому, что в штурмовых группах будут раненные, да и дядя, надо отдать ему должное, не подкачал. Койн, не задумываясь, влил в ламию немалую толику своих сил. Дрожь девичьего тела прекратилась, и Ангуса поддержали остальные чародеи. И все бы ничего. Рядовой случай, человек ранен или истощен, а маги ему помогают. Подобное я наблюдал сотни раз. Но, что странно, это помогло только на несколько секунд. После короткой паузы лихорадка вновь накрыла ламию, а Койн резко выкрикнул:

— Кто-то непомерно сильный выкачивает из нее все силы! Жрицу не спасти! Уркварт, бросай ее! Бросай, кому говорю, дурак, а то и тебя высосут!

Повинуясь словам дяди, я положил Отири на брусчатку. На глазах, она становилась все слабее, билась в сильнейшей лихорадке и стонала. И в этот момент знак Кама-Нио на моей груди, сложно переплетенный лиственный узор-отпечаток в ауре, будто ударил меня по грудной клетке. Что это означало, я не понимал. Возможно, это было сигналом действовать. Но это и неважно. Я об этом не думал, а действовал по наитию.

Мои глаза закрылись, и я постарался увидеть силовые линии энергопотоков, которые идут из мира мертвых в мир живых. Этому меня учила ламия, которая сейчас умирала под моими ногами. Занятий по данной теме у нас было всего два, и раньше у меня мало что получалось, так как не хватало практики и навыков. Но я в себе не сомневался и, видимо, это помогло. Невидимые магические потоки, которые пронизывали все вокруг, открылись моему внутреннему взору сразу же. И я увидел, что в районе солнечного сплетения на теле ламии нечто вроде бледной воронки, которая высасывала энергию и жизнь девушки и по силовому потоку, полупрозрачной нитке, отправляла все это в дольний мир.

Как бы на моем месте поступил простой маг или древний имперский воитель? Без понятия. Ну, а что касается меня, то я выхватил свой черный ирут из метеоритного железа. На миг замер, и крест накрест нанес два быстрых косых удара по бледной нити.

— Ширх-х! Ширх-х! — клинок рассек воздух и невидимый магический энергопоток оборвался. Отири, которая находилась в беспамятстве, дернулась, скорчилась, замерла в позе эмбриона и застыла на камнях. К ней тут же вновь бросились чародеи и стали оказывать девушке помощь. А мне показалось (или не показалось), что из дольнего мира на меня кто-то посмотрел. И что характерно, я даже услышал отголосок чужой мысли с оттенками эмоций, ни добрых и ни злых, а каких-то усталых и равнодушных:

«Мошка! Глупая смертная мошка! Зачем ты ей помог? Зря! Все зря, ибо конец один!»

 

Глава 4

Ваирское море. Остров Данце. 25.06.1406.

Только что прошел очередной совет. Мои офицеры и вассалы сделали доклады о том, что творится в их вотчинах. Мы обсудили планы на ближайшее время, подвели итоги, немного поспорили и разошлись. Все как обычно, кроме одного момента. После того, как братья Дайирины, Виран Альера, Рикко Хайде, Эри Верек и летописец Тим Теттау вышли, в кабинете остался лейтенант Бор Богуч.

Молодой русоволосый мужчина в темно-зеленом егерском мундире, кеметский партизан, с которым я познакомился в предгорьях Маира, когда искал наследие имперских магов-воителей, расположился напротив меня, и я задал ему вопрос:

— Итак, Бор, ты подумал над моим предложением?

— Да, господин граф, — лейтенант согласно мотнул головой.

— И каков твой ответ?

— Я принимаю его.

— Чем тебе предстоит заниматься, понимаешь?

— В общих чертах.

— Дай расклад, как ты его видишь.

Богуч помедлил, вздохнул, собрался с мыслями и доложил:

— Мне предстоит сформировать и возглавить отдельный отряд, который будет заниматься исключительно поисковыми операциями. Вроде тех, которые проводились дружиной в провинции Вентель, горах Аста-Малаш, Северной Пустоши и Герцогстве Мариенском. Подразделение будет состоять из трех десятков воинов, которые готовы выполнить любой приказ своего сюзерена и могут держать язык за зубами. Мы будем подчиняться только вам и никому другому. Цели для поиска определяете вы, а нам предстоит проводить разведку объектов и осуществлять изъятие хранящихся в не разграбленных тайниках и схронах богатств. При этом личный состав отряда, ни при каких обстоятельствах, не должен обозначать свою принадлежность к дружине графа Ройхо.

— Правильно. Но помимо этого твой отряд будет являться моим личным резервом, про который будут знать только Хайде, Рамиро Бокре, графиня и мой брат Трори. Официально все бойцы, которых ты сочтешь достойными для службы в своем подразделении и ты сам, будете отпущены на покой, и создадите в графстве Ройхо собственное поселение.

— Ясно. Полная секретность. Только не совсем понятно, при чем здесь Трори.

— Иногда, он будет участвовать в ваших рейдах и походах.

Лейтенант помялся и спросил:

— А смысл?

Можно было бы и не отвечать. Но Бор хоть и молод, но кое-что в своей жизни видел и далеко не глуп. Он предан мне, ибо я спас его родственников и друзей, которые живут вольной жизнью в пределах моего родового владения. И я ему верю, а иначе не поставил бы лейтенанта на столь важное направление как поиск древнего наследия. Поэтому с ним можно было быть откровенным, и я ответил предельно честно:

— Видишь ли, Бор, у меня два брата. Айнур в военном лицее, постигает науки и готовится стать офицером, а Трори при мне, и отправлять его на учебу я не собираюсь. Однако он должен получить образование. И по этой причине я постоянно двигаю его с места на место. Сначала он с Керном покрутился, и кое-что у него перенял. Потом в боях поучаствовал и свел близкое знакомство с герцогом Гаем. Сейчас при мне адъютантом, с самыми разными людьми общается, документацию ведет и с летописцем в библиотеке работает. Позже Трори поможет графине управлять родовым владением. Ну, а затем и с вами побегает. Все это бесценный опыт, не теория, а практика, которая в будущем ему обязательно пригодится.

— Понятно, — Бор шмыгнул носом и поинтересовался: — Когда я смогу взглянуть на карты с указанием объектов поиска и ознакомиться с описанием того, что в них находится?

— Хочешь убедиться, что схроны действительно существуют?

— Да, — офицер замялся и, несколько смутившись, добавил: — Извините Ваша Милость, но слишком все это неожиданно. Ладно, один тайник, другой, третий. Это можно понять. Но в большое количество схронов без объяснения того, кто и зачем делал закладки, поверить достаточно сложно.

— Ну, посмотри.

Из ящика стола я вынул тубус, в котором находились карты Мистира, Анвера и Эранги. Не спеша, я раскатал наклеенные на тонкую кожу листы и поверх них бросил дневник со своими записками по наследию Черной Свиты императора Квинта Первого. Богуч глазами пробежался по каждой карте, пролистнул тетрадь и, подняв на меня взгляд, спросил:

— И сколько всего объектов?

— Пока полторы сотни. Сто десять на Эранге, восемнадцать на Анвере и двадцать два на Мистире. Половина, а то и больше, наверняка, пустышки.

— Я могу снять с карт копии?

— Только после того как сформируешь отряд и создашь базу.

— Как скажете, господин граф. Формирование отряда начну незамедлительно.

Сказав это, Богуч уложил карты и дневник обратно в тубус, аккуратно положил его передо мной и встал.

— Можешь идти, — отпустил я Бора.

Коротко кивнув, лейтенант вышел, а я убрал карты на место, оглядел кабинет и направился на выход. Сегодня мне предстояла еще одна встреча, пропустить которую я не мог.

Вскоре я был на улице и зашагал в сторону порта.

Близился вечер. С моря задувал свежий прохладный ветерок, который приносил со стороны порта запахи соли, рыбы, смолы, сосновых досок и специй. Горожане: корабельщики, рыбаки, портовые грузчики и мелкие торговцы спешили домой. На перекрестках стояли патрули из наемников. Где-то невдалеке был слышен неразборчивый женский крик, но не испуганный и тревожный, а какой-то домашний. Видимо, жена встречала подгулявшего муженька упреками и поминала свою загубленную молодость и жизнь, так что беспокоиться не о чем.

Вокруг меня достаточно спокойный и мирный приморский город. И я, местный владетель (кстати сказать, с подачи перешедших на мою сторону пиратов барона Лютвира-Эшли, воины и горожане называют меня Хозяин) граф Уркварт Ройхо, в сопровождении дружинников, спускаюсь к морю. Крепкий высокорослый оствер с выгоревшими на солнце волосами в легкой светло-синей рубашке и заправленных в сапоги серых брюках с черным клинком и стальным кинжалом на широком армейском ремне, впереди и позади которого облаченные в броню настороженные воины. Я иду туда, где на развалинах храма Верша Моряка началось строительство святилища Улле Ракойны, и где проживают жрицы моей божественной покровительницы. При этом сама стройка меня не интересует. Но я исправно, словно по расписанию, навещаю это место каждый вечер вот уже в течении двух недель. Почему? По той простой причине, что на излечении у жриц находится едва не погибшая при захвате эльфийского посольства ламия Отири, которая впала в кому и когда она из нее выйдет, точно неизвестно…

Да уж, дела. Всякого я ожидал, но не этого, ибо за время моего общения с северной ведьмой четко усвоил одну нехитрую истину — круче ламии в радиусе доброй тысячи километров, никого нет. Конечно, ее можно забить толпой или выставить против нее демона. Но ведь это надо собрать толпу, и не простую, а из чародеев и жрецов, или вызвать из мира мертвых сильного демона. Ну, а поскольку заниматься этим никто не станет, тем более что Отири очень хорошо маскировалась под жрицу имперского культа Ракойны, то за девушку, или не девушку, если исходить из того, что мне до сих пор неизвестно, сколько ей лет, беспокоиться не стоило. И тут нате вам, граф Ройхо. Сюрприз! Неизвестная тварь, уровнем не ниже полубога, хапает души умирающих эльфов, а затем наносит удар из дольнего мира, и ваша наставница, приставленная к вам самой богиней, едва не погибла. Тут поневоле начнешь задумываться о бренности бытия и справляться о здоровье ламии, на которую моя скромная персона во всех своих планах уже привыкла делать расчет как на мощную боевую единицу и ходячую энциклопедию.

Впрочем, как говорит прибывшая из столицы госпожа Кэрри Ириф, которая не покидает Отири ни на минуту, северная ведьма понемногу идет на поправку. Вскоре она придет в себя и, возможно, это случится уже сегодня. Хорошо бы, а то кто меня на халяву, за красивые глаза, обучать будет? Да и так, если посмотреть на все происходящее с точки зрения не правителя-феодала, а просто человека, я ей сочувствую. Вот сочувствую и все тут. Хотя понимаю, что ламия сама по себе и стоит вне моей структуры, и мы далеко не друзья, а союзники и партнеры. Так сложившаяся ситуация видится с моей стороны, а что творится в голове белокурой раскосой красавицы с берегов Форкума, которая в считанные минуты способна изменять свою внешность, мне неизвестно. И честно говоря, я даже не хочу знать, что там, ибо верно подмечали древние земные мудрецы: «Во многих знаниях — многие печали».

Хм! В чем-то они правы. Живи тихо и спокойно. Не задумываясь, катись по жизни и умри в свой черед. Жаль. Очень жаль, что у меня не так. Не от всего и не всегда получается абстрагироваться. Начинаешь думать и искать ответы на сложные вопросы. В итоге получаешь лишнюю головную боль, без которой вполне мог бы обойтись. И за примером далеко ходить не надо.

Когда после ментального ранения ламии я задумался о том, что Отири может умереть, почему-то, мне стало очень и очень неуютно. После чего, присев у окна своего кабинета и разглядывая город и гавань, совершенно неосознанно, я напел себе под нос слова из песни Виктора Цоя: «Солнце светит и растет трава, но тебе она не нужна. Все не так и все не то, когда твоя девушка больна». И тогда я спросил себя, к чему бы это, ведь ламия не моя девушка, и уж тем более не любимая? А затем, естественно, стал анализировать ее поведение и прикидывать, к чему меня готовит северная ведьма и наша общая покровительница. Ну, а поскольку про Добрую Мать и ее инквизиторов-ламий к тому моменту я знал уже немало, то моя фантазия завела меня в такие дебри, из которых выбраться было сложно. Однако я выбрался и пришел к выводу, что рано или поздно за доброе ко мне отношение со стороны сверхсущества дольнего мира по имени Кама-Нио придется расплачиваться. И очень может быть, что платой будет потеря личной свободы, ибо как один из основных вариантов вырисовывалась возможность стать мужем ламии.

В принципе, это неплохо. Вот только мне это ни к чему, так как у графа Ройхо свои планы на жизнь. И если стать паладином Кама-Нио, примерно таким же, каким в свое время являлся император Иллир Первый Анхо, я не прочь, поскольку это сулит немало бонусов и большую свободу действий, то быть боевым придатком Отири и отцом ведьминых дочерей мне не улыбалось. Почему, совершенно понятно. У меня жена, ребенок, замок, графство, остров и долг перед родиной. Все как у нормальных остверских феодалов. Это хорошо и это мне нравится, а вот бегать хвостом за ламией, я не хочу. Ну, а раз так, то и не буду.

Однако это всего лишь мои предположения, а истинные планы богини и Отири в отношении графа Ройхо мне все равно неизвестны. Догадки есть, а фактов нет. И отложив решение данного вопроса на потом, с трудом я вновь вошел в рабочий режим и решил не забивать свою голову всякой ерундой. Забот и без того хватало, и я, лишь один раз в день, навещая ведьму, с головой погрузился в решение текущих вопросов и дел.

Кстати, о делах. За то время, что ламия провалялась в коме, на острове произошло немало событий, о которых стоило бы упомянуть.

На первом месте, конечно же, захват заморских банкиров и послов. И сразу же следует отметить, что с краснокожими все сложилось хорошо. При малейшем намеке на физическое воздействие в область лица они выдавали все секреты фирмы, а добытые в подвале их особняка золотые слитки и монеты были по справедливости поделены между мной и императором. После чего пленные манкари и доля трофеев, которые принадлежали Марку Четвертому, были отправлены в Грасс-Анхо. Все как по нотам.

Другое дело выжившие эльфы, которых фактически уже с того света вытянула Отири. Этих было всего двое, Баиль-асван-Артиэль и Кейа-фор-Амаль. И с ними пришлось повозиться, так как у каждого имелся отличный мыслеблок, то есть ментального сканирования они не боялись, и оба дипломата достаточно легко переносили любые пытки. В общем, крепкие ребята, хоть и нелюди. Держались они достойно, но мне и вышестоящему начальству в лице великого герцога Канима и императора, требовалась информация, которой два главных на острове эльфа, наверняка, обладали. Поэтому я подгонял своих доморощенных дознавателей из десятка сержанта Квиста и Балу Керна, которые работали в тесном контакте с тайными стражниками барона Каира и графа Руге, и они все же получили нужные нам сведения. Как? В подробностях лучше не вспоминать. Скажу только, что Баиль-асван-Артиэль испытывал к чародейке некие чувства, а Керн это заметил, и сыграл на них. В итоге, воин сломался, заговорил и выдал на гора все, что знал. В частности, шифры эльфийской резидентуры, которая работала в империи и на островах, агентуру заокенанцев среди остверских олигархов и чиновников, и место хранения артефактов связи и посольские архивы, которые дари спрятали, перед тем как совершить массовое самоубийство.

Вот так вот. Кто за что боролся, тот на то и напоролся. Хотели навредить империи? Ваше право. Однако учтите, что это может стоить вам не только здоровья, но и жизни.

Ладно, продолжаю.

После разборок с чужеземцами, на третий день, я встретился с имперским олигархом Пертэ Цэрелем. Мы подписали документы о создании банка под названием ВФО (Ваирское Финансовое Общество), разграничили наши права и обязанности, и уже на следующий день в Данце состоялось торжественное открытие этого учреждения. Ну, а чего тянуть? Решение принято. Люди прибыли. Деньги вложены. И даже специальное здание имеется, которое готовить не надо. Благо, в бывшем филиале «Братьев Фишинеров» все имелось, и конторки, и хранилища, и магическая охранная сеть против воров и мошенников. Так что у нас все было как положено и мероприятие прошло в лучших традициях. Фанфары. Торжественные речи графа Ройхо и Цереля. Бесплатная выпивка для горожан. Фуршет для гостей из имперской столицы: купцов, промышленников, чиновников, жрецов и магов, которых было немного, ибо война. И в завершении кульминационный момент, праздничный вечерний салют и казнь нескольких пиратских недобитков, отловленных отрядом барона Альеры в глубине острова. Все счастливы. Рукоплещут. Бухают и желают нам с Церелем всего самого наилучшего, кто-то от чистого сердца, но в основном, конечно же, просто соблюдая приличия. Однако это неважно. Главное, что теперь на острове Данце есть своя финансовая структура, которая в состоянии кредитовать проживающих на моей земле баронов, купцов, корабелов, рыбаков и вольных имперских капитанов-каперов.

В целом праздник, первый, который был устроен мной на острове, прошел неплохо. Люди погуляли, расслабились, и жизнь пошла своим чередом. Дядя Койн залез в библиотеку и проводил там по двадцать часов в сутки. Рагнар Каир отправился в свой родной город Йонар. Из столицы прибыли люди графа Тайрэ Руге, которые купили у меня «лишние» корабли. Затем появились строители, сводный батальон в пятьсот человек, который должен был отправиться на Восточный фронт, но вместо этого оказался на острове Данце. После чего я вызвал из столицы архитекторов, которые быстро породили типовой проект имперского укрепрайона. Закупил стройматериалы и выделил в помощь каменщикам полторы тысячи рабочих, в основном островитян. Процесс пошел, а дальше, больше.

Сначала прибыл завоеватель Бахче барон Каип Эшли-Лютвир, который, хитрец такой, доложил, что соседний остров взят, но Совет Капитанов подчиненной ему эскадры все свои проблемы решит самостоятельно, без привлечения моих наемников и дружинников. Почему пиратские вожаки приняли такое решение, секретом не являлось. На островную группу Бахче не так давно налетел мощный ураган, который изрядно уменьшил на этом клочке суши количество боеспособных мужиков на душу населения. Так что остров был взят пиратами Эшли-Лютвира практически без боя. И капитаны, которые наверняка, захватили там богатую добычу, решили остаться на острове.

Правильно. Бастарды Эльвика Лютвира, с моей подачи ставшие имперскими баронами, захватили острова, которые должны стать их феодами. И видеть на территории, которую они уже стали считать своей, чужаков (моих воинов) они не желали. Да и ладно. Все равно мне пока не до них, а добычу им лучше всего сбывать на Данце. Так что свою долю я получу в любом случае. Ну, а если у меня с братьями-пиратами возникнут серьезные проблемы, то я их решу с помощью эскадры Влада Севера и магов. Правда, чародеев у меня пока немного, так же как и кораблей с полными экипажами, которых всего шесть (два с нанхасами и четыре местных вперемешку с бывшими гребцами), чтобы растоптать возможных мятежников-бунтовщиков этого хватит. Особенно если меня поддержат корабельные маги школы «Данце-Фар».

Однако если мне придется драться с пиратскими вожаками, которые закрепились на Бахче, то случится это очень не скоро. На данный момент Лютвиры мои номинальные вассалы. Они получили, что хотели: титулы, земли, богатства, признание и фамилию, и в ближайшие год-два будут устраиваться на новом месте, так что о предательстве думать не станут. Поэтому я подтвердил, что на Бахче и трофеи, захваченные пиратскими капитанами, не претендую, и в своих словах не сомневался. Ну, а довольный собой пират Седой, пообещав, что вскоре привезет на продажу рабов и добычу, отбыл обратно в свой феод.

Лишь только галера Каипа Эшли-Лютвира скрылась из виду, как ко мне пожаловали новые гости. Кто такие? Имперские дворяне, желающие заказать на верфях Данце галеры, на которых они смогут выйти в море и поохотиться на ваирских шакалов с других островных групп архипелага Ташин-Йох. Не знаю, получится у них это или нет. Но все приехавшие аристократы, которых было полтора десятка, словно из одного теста вылеплены. Прошедшие огонь, воду и медные трубы суровые мужики из провинций Вентель и Гири-Нар. Такие люди понятие о мореходном деле имеют, а главное, каждый из них готов предъявить пиратам свой личный кровавый счет.

Было, мелькнула в моей голове идейка, попробовать отобрать из будущих вольных имперских каперов, пару-тройку человек и предложить им службу в нарождающемся военном флоте графа Ройхо. Но, пообщавшись с ними, я решил, что делать этого не стану, ибо вряд ли мое предложение кто-то примет. Почему? Причин хватает, но самые очевидные следующие. Все они люди уже состоявшиеся и со своими дружинами, которые станут экипажами их кораблей. Они ненавидят пиратов, среди которых братья Лютвиры, а я с ними сотрудничаю, и даже сделал этих подлецов своими вассалами. Ну и ко всему этому, все прибывшие аристократы уже являлись чьей-то креатурой, либо служили ТПП, либо магической школе, либо религиозному культу, либо одному из имперских герцогов или князей. И хотя это не афишировалось, я догадливый, поэтому и так все понял. Ведь если бы они не имели покрышку, то, наверняка, уже находились бы на фронте, а так, ничего, призыва не опасаются, гуляют по Данце, не шалят и ведут себя вполне естественно.

Короче говоря, вот такие события произошли на острове всего за четырнадцать дней. И это только внешние, которые заметны любому, кто имеет глаза, уши и мозги. А ведь были еще и многие другие, касающиеся исключительно моей структуры, которая постоянно видоизменялась и расширялась. Но о них знали только мои опричники и сопровождающие меня воины охранного десятка. Ведь, в самом деле, ни к чему посторонним людям знать, что Керн проводит среди дружинников набор в Тайную Стражу, а младший Дайирин ездил на восток, и договорился о переселении на остров шести тысяч беженцев, которые ранее проживали в предгорьях Агнея. И уж совсем точно, никому чужому не надо быть в курсе того, что завтра эскадра Влада Севера выйдет в море и совершит небольшое путешествие из Данце к материку, в район перевала Жирмон-Хот, где моряки высадят на берег десант. Полусотню дружинников, двести пятьдесят рабочих, два десятка оборотней Рольфа Южмарига и исследовательскую группу Эри Верека, которые все вместе двинутся в ущелье Маброк…

— Эх! — подумав о том, что без Верека будет нелегко, я вздохнул и остановился.

Мы пришли на стройку, к развалинам храма Верша Моряка, и я огляделся.

Широкая улица спускается дальше к морю.

Справа элитный двухэтажный бордель, обитатели которого не так давно переехали на новое местожительство, или на окраину Данце, или на имперский север. И сейчас здесь временно проживают жрицы Улле Ракойны, которые присматривают за стройкой и каждый день проводят какие-то обряды.

Слева, под присмотром нескольких воинов и двух служительниц богини, около сотни работяг быстро и сноровисто расчищают строительную площадку. Работа кипит, и никто не халтурит. Это видно сразу. И если люди продолжат работать в прежнем темпе, то уже завтра или послезавтра профессиональные строители на службе культа Ракойны начнут заливать фундамент нового имперского храма.

— Господин граф, — ко мне подошел сержант Амат, которому в ближайшее время я собирался дать звание лейтенанта моей армии, — какие будут приказания?

— Оставайтесь на месте, — сказал я, и направился в обиталище жриц.

— Есть! — четко ответил бывший партизан и диверсант, и стал расставлять караулы.

В бывшем борделе меня уже ждали. Госпожа Кэрри Ириф, красивая и уверенная в себе женщина в светло-зеленой мантии и синей косынке на голове, встретила меня в просторном холле. Мы поздоровались, и она сказала:

— Отири очнулась. И она желает с тобой поговорить. Срочно.

— Даже так? — немного удивился я. — Именно срочно?

— Да.

«Ламия хочет поговорить? — подумал я. — Это хорошо. Поговорим. Тем более что у меня к ней есть несколько вопросов, вот только я не уверен, стоит ли их задавать прямо сейчас или лучше немного выждать. Дилемма, однако. Но ничего, по ходу разговора разберусь».

Настоятельница столичного храма Улле Ракойны вопросительно посмотрела на меня, мол, чего медлишь, граф Ройхо. И я, рукой указав в сторону коридора, который вел во внутренние помещения, сказал:

— Ну что же, ведите меня, госпожа Ириф…

 

Глава 5

Ваирское море. Остров Данце. 25.06.1406.

Последнее, что запомнила Отири перед тем как ее душа покинула родное тело, это подскочившего к ней Уркварта, который подхватил девушку на руки. Потом она оказалась в полной темноте — в пространстве между мирами живых и мертвых, которое остверы называют Кромка. Здесь не было света, звука и запахов. Все это осталось в реальности и единственное, что Отири чувствовала, это свое умирающее тело, которое корчилось в предсмертных муках.

Душа и разум молодой северной ведьмы покинули привычную для себя физическую оболочку и она со стороны наблюдала за тем как неведомое ей хитрое и непомерно мощное существо дольнего мира, видимо, тот самый Неназываемый Податель Всех Благ, которому поклонялись манкари и дари, высасывает из нее силы. Бледная воронка, магический паразит, незаметно подсаженный Врагом, перебрасывала своему хозяину драгоценную энергию, которую так ценили обитатели загробного мира, и плоть ведьмы умирала.

При этом ламия понимала, что как только тело умрет, а случится это очень скоро, ее душа попадет не к трону Доброй Матери, а в плен к противнику, и ее ждут неописуемые муки и полное развоплощение без шансов вновь когда-нибудь воскреснуть или переродиться. И еще она понимала, что необходимо бороться, сопротивляться и взывать к богине, которая, возможно, бросит все свои дела и выручит ее. Однако равнодушие и апатия сковали разум северной ведьмы. И как следствие этого, Отири ничего не хотела. Усталость, не физическая, а психологическая, захлестнула сознание девушки, и все чего она желала, это скорейшей развязки и смерти.

Секунды текли словно часы. Враг уже выжимал из нее последние капли жизненных сил. Гибель была близка. И в этот момент к ней на помощь пришел предназначенный богиней будущий супруг.

Уркварт, который действовал спонтанно, смог разрушить связь ламии и враждебного Кама-Нио бога, и Отири вновь захотела жить. Однако ослабленный организм девушки впал в кому и не мог принять душу и разум хозяйки обратно. Физическая оболочка не реагировала на внешние раздражители, рефлексы отсутствовали, и только слабое прерывистое дыхание все еще указывало подскочившим к ней на помощь чародеям на то, что она жива. И если бы речь шла об обычном человеке, то его душа, наверняка, осталась бы в пространстве между мирами навсегда. По крайней мере, до тех пор, пока какой-нибудь голодный и жадный до человеческих душ демон или злой божок, который рискнул спуститься на Кромку, не поймал ее и не съел. Но ламии существа необычные, ибо в них течет кровь сразу трех сильных обитателей дольнего пространства: матери Кама-Нио, отца Азгата Старого и предка со стороны мужей Ярина Воина. Поэтому, освободившись от злых чар Неназываемого, девушка могла сделать выбор своего пути. Первый, уйти к богине. Второй, ждать пока тело восстановится, и она сможет в него вернуться.

И естественно, Отири выбрала вариант номер два. Она ламия — боец и служительница Доброй Матери. И хотя она проиграла битву, война с Врагом была в самом начале, и ведьма жаждала поквитаться с ним и его прислужниками. Кроме того, в реальности находился ее избранник, отречься от которого она уже не могла. А еще ей было стыдно за то, что она не смогла разглядеть ловушку, и попала в нее. И уйти в домен Великой Праматери побежденной, для Отири было равнозначно признанию того, что она недостойная дочь своей прародительницы.

В итоге, гордость, жажда мести, ненависть и любовь — дикий коктейль из самых противоречивых чувств помог ей пережить фазу восстановления организма, в который щедро вливали свою энергию опытные жрицы Улле Ракойны. День проходил за днем. Сознание ведьмы находилось в состоянии покоя, висело во тьме Кромки, наблюдало за своим телом и сгорало от стыда. Минуло две недели и вот, наконец, Отири вернулась в реальный мир.

Слияние физической и духовной оболочек прошло тяжело. Яркий солнечный свет ударил по глазам Отири. Проникающие в уши звуки были подобны грохоту тысяч барабанов. Сильнейшие судороги стали сотрясать тело северной ведьмы. И от резкой нестерпимой боли, которая пронзила ее от пяток до макушки головы, она закричала. Но вместо крика из пересохшего горла вырвался только еле слышный хрип. После чего, скрипнув зубами, Отири скорчилась на кровати и постаралась не шевелиться.

К счастью для ламии, рядом с ней находилась госпожа Кэрри Ириф и несколько сведущих в лекарском магическом искусстве жриц. И женщины не медлили. Они воззвали к богине, получили от нее силу, и преобразовали ее в целебные заклятья, которые одно за другим, подобно небольшим туманным облакам опустились на тело Отири. Почти сразу девушке стало легче. Но слабость не ушла и ламия провалилась в состояние полусна, в котором она видела все, что вокруг нее происходило, но воспринимала это как иллюзию. И в этот момент к ней пришел Зов матери, ведьмы Каити, которая, от жриц Ракойны, уже знала о том, что произошло в городе Данце, и беспокоилась за свою дочь.

Каити, внешне мало чем отличавшаяся от Отири женщина, сидела на берегу северного океана, который в это время года был тих и спокоен. Ее пронзительные колдовские глаза, в которых была тревога, всмотрелись в душу находящейся за тысячи километров от нее дочери, и молодая ламия не выдержала. Первый раз в своей жизни она заплакала, и слезы потекли из глаз девушки. Страх, боль, страдания, сомнения и стыд. Все, что накопилось в ней, пока разум ламии висел во тьме Кромки, стало выходить из нее соленой влагой, которая двумя тоненькими дорожками пробороздила бледное лицо девушки. И с него сама собой сползла личина юной имперской жрицы Катрин.

Служительницы Ракойны, по команде госпожи Ириф, которая понимала, что происходит, покинули помещение спальни. И оставшись одна, Отири выдохнула:

— Мамочка, мне страшно. Я никогда и никого не боялась, а теперь мне не по себе.

Невидимая ладошка матери, добрая и ласковая, прошлась по волосам дочери и Каити, осуждающе качнув головой, произнесла:

— Я предупреждала тебе, дочь моя, что ты должна быть осторожна и внимательна. Но ты слишком упряма и самонадеянна, всегда поступала по-своему и за это поплатилась. И это хорошо еще, что твой избранник тебя спас, а иначе мне пришлось бы тебя оплакивать. — Каити помедлила и добавила: — То, что произошло, должно стать для тебя уроком на всю жизнь. Ты понимаешь меня?

— Да, мама, — успокаиваясь, согласилась Отири. — Я буду осторожней, осмотрительней и постараюсь не рисковать. Обещаю.

— Вот и хорошо, — мать была удовлетворена. И продолжая невидимой ладонью гладить дочь, она сказала: — Про твое поведение мы еще поговорим, а сейчас соберись и слушай меня внимательно. Пока ты болталась между жизнью и смертью, у нас произошли некоторые серьезные события, которые должны изменить очень и очень многое. Ты готова меня слушать или тебе дать время на то, чтобы ты могла еще немного себя пожалеть?

В последних словах Каити зазвучали командирские нотки и Отири, словно воин (а так оно и есть), моментально собралась, уняла слезы и настроилась на деловой лад:

— Я готова мама. Говори.

Каити улыбнулась и похвалила дочь:

— Молодец! Слушай меня внимательно. Паладин нашей богини Иллир Анхо побывал в Королевстве Ассир и там он столкнулся с весьма сильными демонами. Он дрался с ними, смог добыть голову одного из них и сбежать. Затем окольными путями, с несколькими остановками, Иллир добрался в Грасс-Анхо, перенесся к трону богини и Великая Праматерь узнала о планах того, кого именуют Неназываемым.

— И что он собрался делать?

— Неназываемый не собрался. Он уже делает. Объединил вокруг себя множество недовольных своим положением демонов дольнего мира, в основном наемников и низших тварей, поделился с ними силой, назначил над ними координаторов и через Мертвые Озера переправил их в наш мир. Это случилось пять лет назад, а мы, ламии, не почувствовали врага.

— Как такое может быть!?

— Видимо, вместе с малой толикой своих сил Враг передал им некоторые секреты маскировки, которые скрывают демонов от нашего взора. Это умение дало тварям дольнего мира возможность быть незаметными. Они выиграли время, закрепились на всех материках планеты, и помогли еретикам создать новый религиозный культ, который вышел из подполья всего пару лет назад. И теперь на планете только один серьезный оплот старых богов — Империя Оствер.

— А еще есть нанхасы, — добавила дочь.

— С северянами не все так просто. Ересиархи и вражеские резиденты проникли и сюда. Десять дней назад племенное сообщество Волна, которое ближе всего находится к землям республиканцев, и торгует с ними, выдворило со своей территории твою бабушку Элливир. Сначала мы подумали, что причина в старом конфликте между Элливир и шаманами племени. Но сейчас все встает на свои места. На север пришла ересь и вера в нового бога — это факт, который подтверждают посланные на северо-восток Форкума разведчики. И значит, грядет большая война. Мы собираем Великий Совет и по его слову племенное сообщество Волна будет уничтожено.

— Но они, наверняка, не одни?

— Это так. Вместе с Волнами перейти в новую веру готовятся еще несколько племен. Возможно, война испугает их, и они одумаются. Ну, а если нет, то и они погибнут. — Каити помедлила, приложила левую руку к животику, который за последний месяц заметно округлился, и продолжила: — Впрочем, это не все. Иллир Анхо возвращается в мир Кама-Нио. Паладин богини взялся очистить планету от демонов и священнослужителей Неназываемого, и мы, конечно же, должны ему помочь. Поэтому половина наших сестер отправится на восток, и начнет битву с противником на его территории, а начнут они с Республики Васлай.

— А я!? Что делать мне, мама?

— Ты должна восстановить силы и здоровье.

— Это понятно. Однако что потом?

— Потом вместе со своим избранником ты возьмешься за племенное сообщество Десять Птиц.

— Зачем, если мы стараемся не вмешиваться в войны людей?

— Затем, дочь моя, что глава этого племени Итиши Манчего из рода Черных Ястребов тесно сотрудничает с республиканцами. Сейчас у него в гостях находится посольство восточников и велика вероятность того, что среди них демоны, которые внушают вождю мысль сменить божественного покровителя. Кроме того, Кама-Нио приказала нам всячески содействовать остверам, а Десять Птиц, с которыми ты прожила большую часть своей жизни, враги империи. Поэтому наш нейтралитет в прошлом. Забудь про него. Его не было. Отныне война до конца, либо нашего, либо сторонников Неназываемого. И если так, то получается, что племя твоего отца выступает на стороне наших противников. С этим мириться нельзя, хотя стоит признать, что мы не раскрыли замысел врагов на начальной стадии и в том, что сейчас происходит, есть некоторая доля нашей вины. Но над нами есть Великая Праматерь, которая мудрее всех нас вместе взятых, и лучше узнать о коварстве врагов с опозданием, чем узнать о нем в минуту своей гибели.

— Я могу поделиться этой информацией со своим избранником?

— Не просто можешь, а обязана. И чем раньше он будет в курсе того, каковы намерения вождя Манчиго, приближенных к нему людей и их союзников, тем лучше для него, для тебя и для всех нас.

— И как нам с Урквартом поступить?

— Это решать вам, а не мне, Отири. Совершите диверсию, убейте предателей, перехватите восточников, посетите родовых вождей, поговорите с шаманами, которые получат от нас предупреждение об измене, заручитесь поддержкой верных богине воинов. Вариантов много, а выбор за вами. На что вам хватит сил, то и сделайте. Однако не рискуйте. Если есть сомнения, лучше оставайтесь на месте, держите оборону, и ждите пока мы разберемся с врагами на востоке и на севере. И еще, дочь моя, прими совет. Дай избраннику самому сделать выбор. Пусть он самостоятельно решит, как вам поступить, а ты выступай исключительно в роли советника.

— Мне все понятно, мама.

— Вот и ладно, дочка, — изображение Каити стало меркнуть, материнская ладонь в последний раз погладила дочь и она услышала: — Выздоравливай.

Разговор прервался и ламия, превозмогая слабость, приподнялась на локте и окликнула стоящую за дверью настоятельницу столичного храма Улле Ракойны:

— Госпожа Ириф…

Жрица появилась без промедления, присела рядом с ней, достала из-под кровати кувшин с терпким травяным настоем и дала Отири напиться. Затем она уложила девушку обратно на постель, пальцами коснулась лба больной, прислушалась к себе, провела диагностику состояния ламии и спросила ее:

— Разговаривала с матерью?

— Да, — с трудом вытолкнула из себя всего одно слово Отири и сглотнула.

— И она рассказала тебе о демонах, которые готовятся нас уничтожить?

— Рассказала.

— Зря. Рано тебе еще беспокоиться. Вредно это. Но она, наверняка, знает тебя лучше, так что против ее материнской воли я не пойду. Как ты себя чувствуешь?

— Плохо… Слабость… Руки и ноги почти не слушаются… Голова немного кружится… В районе солнечного сплетения тяжесть… Будто тяжелый камень лежит… Спина болит…

— Понятно, — Кэрри Ириф кивнула. — Но это пройдет. Через пару месяцев ты будешь в норме.

— Так долго!? — удивилась ламия.

— А что ты хотела милочка? — настоятельница усмехнулась. — Ты едва выжила, а через неделю хочешь снова скакать по полям, словно молодая козочка по весне? Нет. Так не бывает. Это чудо, что ты смогла пережить встречу с той тварью, которая тебя атаковала, так что вознеси хвалу богине, которая предназначила тебе в спутники жизни Уркварта, и будь терпелива.

— Хорошо.

— Ну, тогда спи, и пускай тебе приснится самое лучшее сновидение в твоей жизни. Тебе это необходимо.

Пальцы правой руки настоятельницы, в которых Отири почувствовала готовое к использованию сонное заклятье, приподнялись над головой ламии, и прежде чем провалиться в оздоровительный сон, она успела сказать:

— Мне необходимо поговорить с Урквартом. Это срочно и очень важно.

— Поговоришь. Обязательно. Через четыре часа, как только он придет.

Маленькая желтоватая паутинка целебного заклятья вылетела из тонких аристократических пальцев Ириф и опустилась на голову ламии. Отири отключилась и провалилась в сон, в котором ей приснилось детство. Безбрежный Форкум-кормилец. Весенняя тундра, где свободно гуляли олешки. Дающие металлы и драгоценные камни горы. Зеленые леса, где гуляли лоси и множество дикого зверя. Переполненные рыбой пресные озера, за которыми присматривали шаманы. Фермы пищевых водорослей и промысловые суда, на закате возвращающиеся в бухту Камихо. Все это была родина, по которой ламия частенько тосковала. Но Форкум был далеко. И только в навеянном магией добром сне, таком как сейчас, она снова могла оказаться на берегу северного океана, который приносил людям не только бури, ураганы и лютые шторма, но и кормил их, давал им одежду и возможность быстро перемещаться по своим водам вдоль всего материка Эранга.

Но сон не вечен. Когда-нибудь он должен был окончиться. И Отири проснулась за несколько минут до прихода своего избранника, имперского графа Уркварта Ройхо Ваирского, который уже начинал подозревать, что ему уготовано стать супругом ламии и воином богини Кама-Нио, а отнюдь не вольным паладином. Впрочем, пока девушке удавалось уходить от скользкой темы, почему она обучает оствера и помогает ему. Да и самому Уркварту, который был занят захватом острова Данце и войной с пиратами, было не до разъяснения данного вопроса. Однако серьезный разговор между графом и ламией был близок. Она это чувствовала и сама себе могла признаться, что не готова к нему.

«Интересно, он заговорит об этом сегодня или предпочтет промолчать?» — задала себе вопрос девушка. Четкого ответа на него Отири не получила. И с удовлетворением подумала о том, что информация, которую она вывалит на голову Уркварта, скорее всего, отдалит выяснение отношений с суженым.

Тем временем к ней подошла одна из жриц. Влажным полотенцем она обтерла девушке лицо, дала ей новую порцию целебного настоя, и вышла.

По пустому коридору разнесся топот шагов. Отири напряглась и, натянув на голое тело простынь, села. После этого дверь открылась, и она увидела Уркварта.

Граф, как обычно, держа левую ладонь на рукояти черного ирута, слегка улыбался, то ли скептически, то ли просто радовался очередному хорошему дню. От него исходило тепло солнца, которое светило на улице и обогревало остров Данце. И при виде суженого сердечко ламии забилось быстрее, чем обычно, а губы девушки пересохли. Странно. Ламия от природы жесткий и жестокий боец, готовый уничтожить любого, кто выступит против Великой Праматери. Она знает многое из того, что неизвестно самым начитанным мудрецам, ученым, книжникам, магам и жрецам во всем мире Кама-Нио. Ведьма является служительницей религиозного культа Кама-Нио, может творить великие чудеса, и ее сила равна мощи трех десятков средних чародеев или шаманов. Однако она чувствительна и способна любить. Как так? Почему? Наверное, это оттого, что ламии современного мира сильно отличались от своих предшественниц, которых породила Добрая Мать, и были более человечны. Ну и к тому же, перед Отири был не просто еще один человек, мужчина, воин и феодал, а ее вторая половина. Отсюда и радость, и волнение, и томление, и ожидание встречи. Все легко объяснимо. И если это не любовь, то, что тогда?

Впрочем, возвращаемся непосредственно к участникам встречи.

Уркварт был один. Он оглядел просторную светлую спальню, посмотрел на обои веселенького светло-голубого цвета, усмехнулся и присел рядом с ведьмой, которую всего пару раз видел в ее истинном обличье. Затем, поймав взгляд девушки, который из-за болезни не был силен как прежде, граф Ройхо дождался, пока ламия первая опустит глаза, и произнес:

— Здравствуй Отири. Как ты?

— Здравствуй Уркварт. Мне уже лучше. Благодарю тебя за мое спасение.

— Сочтемся, ламия. Ты спасала меня гораздо чаще, чем я тебя. Госпожа Ириф сказала, что ты хочешь со мной поговорить. Это так?

— Да, хотела.

— И о чем же?

Отири начала рассказ. В своей интерпретации она поведала Уркварту о том, что сообщила ей Каити. И говорила она десять минут без остановки, до тех пор, пока девушку не стали покидать силы. Ройхо слушал ее молча, хмурился, но не перебивал. И когда ламия замолчала, он потеребил рукоять ирута, тяжко вздохнул и встал. Затем он вновь поймал взгляд Отири, меряться с ней силой воли не стал, а по-дружески кивнул и сказал:

— Ценная информация. Спасибо Отири.

Ламия сглотнула и спросила:

— И это все, что ты скажешь?

— Сейчас, да. С нанхасами из племенного сообщества Десять Птиц мы воюем, и лично для меня они враги. То, что ты поведала, очень важно и мозаика происходящих в мире событий складывается в более четкую картину. Становится понятно, почему республиканцы помогают переселенцам, посылают мигрантам караваны с продовольствием и отчего северяне не желают идти на переговоры. Но что делать и как поступать, надо думать особо. Такие вопросы с кондачка и на ходу не решаются. Поэтому я подожду, пока ты восстановишься, и мы поговорим на эту тему еще раз. Идет?

Девушка согласно кивнула:

— Идет.

— Тогда отдыхай. Завтра опять тебя навещу.

Уже без улыбки на лице, озабоченный новыми тревожными известиями, Ройхо вышел. Отири проводила его взглядом и, посмотрев в потолок спальни, мысленно попросила:

«Добрая Мать, помоги нам».

Кама-Нио, а сказать точнее, одна из ее многочисленных ипостасей-аватар, которая находилась неподалеку, услышала просьбу ламии, и девушка мгновенно получила ответ:

«Все будет хорошо Отири. Иди своим путем, не сомневайся, и в твою жизнь придет счастье, о котором ты мечтаешь».

Редко богиня напрямую общалась со своими рядовыми жрицами, даже с ламиями, и для девушки посыл из дольнего мира был в радость. Проблемы, которые одолевали юную ведьму, стали казаться ей простыми и легко решаемыми, а в душе вновь поселились спокойствие и вера в то, что все будет хорошо. После чего глаза Отири снова закрылись, и она опять провалилась в сонное забытье. Сон ее был крепким, и она не видела того, как рядом с кроватью встала госпожа Ириф, которая сверху вниз посмотрела на ламию и прошептала:

— Бедная девочка. Сколько тебе пришлось перенести. Ужас. Но это мелочи по сравнению с тем, что будет. Спи, пока можешь, воительница. Набирайся сил. Впереди трудное время.

 

Глава 6

Империя Оствер. Город Изнар. 01.07.1406.

Летний вечер. Я сижу за угловым столиком в таверне «Три Брата», которая находится в столице Герцогства Куэхо-Кавейр городе Изнар, невдалеке от телепорта.

Просторное помещение наполнено самыми разными людьми. Здесь горожане, дружинники герцога Гая, изнарские стражники, наемники, группа мелких торговцев, парочка дворян, трапперы из глубинки, беженцы с востока, которые пока еще имеют на кармане некоторые средства, чиновники и приказчики. В общем, контингент из самых разных слоев общества. Но, тем не менее, в уютном и чистом заведении достаточно тихо и спокойно. Люди выпивают, кушают и общаются. И я, надвинув на глаза потертую серую шляпу с широкими полями, внешним видом ничем не отличаясь от вольных бойцов на службе герцога, прислушиваюсь к тому, о чем беседуют соседи справа и слева. Это помогает мне скоротать время до появления тайного стражника Юрэ Сховека, который назначил мне в этом месте встречу, но по какой-то причине опаздывает.

Впрочем, объяснить это легко. Бывший гладиатор и ликвидатор «Имперского Союза» никогда прямо не ходит, и он такой человек, что прежде чем появиться обязательно несколько раз проверится и перепроверится. Привычка у него такая. Поэтому беспокойства данный факт не вызывает. И честно говоря, я даже рад тому, что он пока не появился. Поскольку, находясь среди совершенно незнакомых мне людей, которые понятия не имеют, что рядом с ними один из сильнейших владетелей имперского севера граф Уркварт Ройхо Ваирский, я могу немного расслабиться. И не просто отдохнуть и выпить свежего прохладного пива, но и узнать о чем думает народ. При этом я специально избегаю вполне ожидаемой приставки «простой» народ. Нет. Вокруг меня люди не простые. У каждого за душой что-то есть, немалый жизненный опыт, планы на будущее и свое особое мнение относительно того, что происходит в мире, в империи и на севере нашего государства в частности.

Вон, взять хотя бы тройку суровых мужиков в коже и с солидным набором колюще-режущих предметов, от ножей и кортов до ирутов и сабель, которые красуются на их поясных ремнях. Это наемники с предгорий Агнея, три полнокровных батальона которых недавно перебрались в Куэхо-Кавейр. Они не хотят воевать с республиканцами, поскольку минимум четверть личного состава в этих подразделениях с востока. Однако наемники готовы биться с нанхасами, коих ненавидят лютой ненавистью, и потому они оказались здесь.

Рядом с ними, заняв сразу четыре столика, попивают эль не так давно получившие от герцога Гая волю охотники. Полтора десятка косматых мужчин в домотканой одежде с широкими ножами в голенищах сапог. Лесовики прибыли в город сбыть зимнюю добычу: шкурки пушных зверьков, мед, лекарственные травы и барсучий жир, и на вырученные деньги они, наверняка, прикупят оружие и необходимые в хозяйстве припасы и снасти.

За ними дружинники, пятерка молодых парней лет по двадцать. Видимо, крайний набор. И эти юноши веселятся от души. Посидят, выпьют и отправятся к веселым девкам, ибо, куда еще им пойти, не в библиотеку же, в самом деле. Все просто и ясно. Первое жалованье получено, его необходимо прогулять и они это сделают.

Ну, а поближе ко мне, полукругом расположились маскирующиеся под торгашей и приказчиков воины Амата, рядом с которыми местные чиновники и два безземельных шевалье. Мои охранники бдят, четверо в помещении и шесть воинов на улице. Из общего фона кеметцы ничем не выделяются, и знать не знают, кого или чего ожидает граф Ройхо, просто делают свое дело и только.

Что касается чиновников, то они здесь постоянные гости, это сразу видно, хотя бы по тому, как уверенно два полненьких гражданина средних лет в одинаковых светло-красных сюртуках себя ведут. Люди среднего остатка, желающие провести время в обществе. Самые обычные и мало чем примечательные бюрократы из аппарата бургомистра Крофа. В меру сообразительные, трудолюбивые, хитрые и вороватые.

А вот дворяне персонажи интересные. Наверняка, они хотят попроситься на службу к одному из северных баронов, а то и к самому герцогу. Лица исхудавшие и бледные. Непривычные к труду ладони, украшены свежими мозолями и ссадинами. Стальные ируты покоятся в грязных неухоженных ножнах. Ну, а дополняет их внешность, присыпанная пылью старомодная одежда, которая была в моде лет эдак пятьдесят назад. И если судить только по этим приметам, то можно представить себе, кто они такие есть. Обычные беглецы от призыва. Денег нет. Воевать не хотят. Добирались в Изнар по Южному тракту и, наверняка, оба хотят спрятаться здесь от всех невзгод внешнего мира. Ну-ну, пусть попробуют, только вряд ли у них это выйдет, ибо подобные люди в наших краях как-то не приживаются, наверное, здесь для них климат не тот. Однако, вполне возможно, что я ошибаюсь, и они честные имперцы и ценные специалисты, которых пригласил Гай Куэхо-Кавейр. Но это и неважно, так как наши пути-дорожки не пересекаются. У них свой путь, а у меня, естественно, свой.

Тем временем молчавшие городские чиновники стали обсуждать местные новости, и я прислушался к их разговору:

— А вы знаете, уважаемый Компен, — сказал один из изнарских управленцев, — что на следующей неделе мука, масло, мясо и соль опять подорожают? Представляете себе, минимум вдвое!?

— Знаю, достопочтенный Уллия, конечно же, знаю, — с глубокой озабоченностью в голосе ответил второй, и добавил: — А на сахар, пряности и вино цены взлетят минимум вчетверо. Куда катится мир? Не понимаю. Скорей бы уже война закончилась, а то ведь так и до большого мятежа или открытого бунта недалеко.

— Ха! Бунт! Во внутренних провинциях уже не первый год крестьяне против власти императора и своих феодалов выступают.

— И то ли еще будет.

— Да-да, но вы все же потише об этом говорите, Компен, а то мало ли что. Наш молодой герцог добр и справедлив, в этом никто не сомневается. Однако, при желании, наши с вами разговоры можно повернуть так, что язык быстро укоротят.

— Мы с вами, Уллия, никому не нужны. Поэтому нам опасаться нечего.

— И все же, давайте этой темы не касаться.

— Хорошо.

Проходит еще пять минут. Сховека по-прежнему нет. Ладно, подожду еще.

Рядом со мной присаживается одетый как обычный горожанин Амат. Он ставит на стол две полулитровые глиняные кружки с пивом. Мой кругаль как раз опустел и, взяв одну из кружек, я слегка приподнимаю ее, и негромко говорю:

— За твое новое звание Амат.

Мы с кеметцем чокаемся, так, чтобы напиток из одной кружки попал в другую. Обычай. Древний. Это значит, дабы в питье яд не подсыпали, своего рода знак доверия. И Амат отвечает:

— Благодарю, Ваша Милость. Отслужу.

— Ты уже отслужил, лейтенант. За это и повышение в чине вместе с увеличением жалованья.

Киваем один другому и выпиваем. Прохладная жидкость освежает горло и прокатывается по пищеводу. Я закидываю в рот горсть соленых орешков, которые собирают в окрестных лесах, и ставлю кружку на стол. Амат в свою очередь одним махом выдул поллитра пива и кивнул в сторону выхода:

— Пойду воинов проверю.

— Давай, — соглашаюсь я.

Офицер моей дружины, на показ, слегка пошатываясь, пересек зал, а я проводил его взглядом и подумал о том, что день сегодня был хороший. Почему? Да потому что ничего плохого не случилось, а я с самого утра был занят тем, что награждал верных мне людей. Одному звание, которое котируется только в армии Ройхо. Другому титул, разумеется, «домашний». Третьему должность. Четвертому денежную премию. Пятому землицы нарезал. А были и такие, кому со всех сторон перепало.

Ну, а если коснуться основных перестановок в моей структуре, без упоминания получивших сержантские лычки (которых в мире Кама-Нио пока нет, но они обязательно будут) многочисленных рядовых, то выходило следующее:

Капитан Рикко Хайде стал бароном, полковником и военным комендантом города Данце, и это помимо того, что он глава «шептунов». Начальник Тайной Стражи Бала Керн получил на острове одну деревеньку, и глядишь, начнет задумываться о том, что пора бы осесть на одном месте. Капитан Ишка Линтер, оберегающий мое семейство в Графстве Ройхо, тоже барон и полковник. Лейтенант Бор Богуч — уволен со службы с присвоением ему звания капитан. Трори Ройхо — корнет, ибо обделить родственника я не могу, а звание это символическое, ни туда, ни сюда, вроде бы и офицер, однако право отдавать приказы в моей армии имеют только лейтенанты. Четыре барона: братья Дайирины, Альера и Эхарт — полковники. Сержант Амат отныне лейтенант и официальный начальник моей охраны. Сержант Квист — лейтенант и командир 1-й сотни кеметской дружины. Сержант Нерех — лейтенант и командир 2-й сотни. Сержант Лиго — лейтенант и командир 3-й сотни. Сержант Деяр-младший — лейтенант и командир неполной 4-й сотни. Сержант Варэн — лейтенант и командир 1-го батальона из бывших рабов, которые отныне считаются островной милицией. Сержант Шиммир — лейтенант и командир 2-го батальона островной милиции. Сержант Танн — соответственно лейтенант и командир состоящего всего из двух рот 3-го батальона.

И это не все, а только начало. Завтра из Графства Ройхо прибудет несколько «невостребованных» кеметских старейшин, которые у себя на родине, в Маирских горах, были поселковыми старостами и выборными представителями районов в Совете прежнего феодала. И этим тоже кое-что перепадет. Каждому дам официальную должность, приставлю к делу, и будут они у меня за островными чиновниками и трудягами присматривать, а воины, маги, тайные стражники и ламия им в этом помогут.

Бли-и-и-ин! Только Отири помянул, и настроение сразу же немного упало. А все почему, едрить эту ведьму в гидроперикись водорода? Да по той причине, что после разговора, который у нас состоялся, лишь только ламия пришла в себя, вся картинка мира, которая сложилась у меня в голове за последние пять лет, резко видоизменилась. Раньше мир был многополярным, и это норма, так и должно быть, а теперь выходит, что полюсов всего-то два. Народы, расы, государства и племена разделяются на тех, кто выступает на стороне нового бога, истинное имя которого неизвестно даже ламиям, и тех, кто сохраняет верность старым покровителям. Это меняет все расклады, и теперь тех же самых краснокожих манкари и остроухих дари, например, придется рассматривать не как самостоятельных игроков на политическом поле планеты Кама-Нио, а как врагов, которые имеют новую мотивацию и идеологию. И это значит, что они выступят против империи в любом случае, и биться станут до конца, невзирая на потери. Плохо это, однако. Но деваться некуда, хоть так, хоть эдак, а драться придется в любом случае.

Кроме того, ламия дала понять, что готова оказать мне и герцогу Гаю любую поддержку в борьбе с племенным сообществом Десять Птиц, которое по факту выступает на стороне Неназываемого. Вот это, конечно, хорошо, помощь Отири не лишняя. Но это опять приходится пересматривать всю тактику и стратегию борьбы с северянами. И по-хорошему, будь у меня и герцога, с которым я практически сразу поделился ценной информацией без упоминания того, от кого она получена, свободные силы, армия в пять-шесть тысяч профессиональных вояк и сотня чародеев, мы могли бы отправиться к горе Анхат и устроить нанхасам знатный погром. Вот только войск у нас, несмотря на все усилия увеличить численность бойцов и магов в составе наших дружин, по-прежнему мало. И вместо наступательной тактики нам снова придется использовать оборонительную, по крайней мере, до следующей весны точно.

Правда, можно отправить в Северные Пустоши диверсионный отряд, в который войдут лучшие воины, маги и ламия. Подобраться к противнику откуда он нас не ждет и постараться перебить вождей, которые подозреваются в связях с республиканцами и имеют желание сменить божественную покровительницу на покровителя, а затем устроить в племенном сообществе Десять Птиц гражданскую войну. Но что-то шепчет мне, что слишком это все опасно, и для людей, которые примут участие в этом рисковом предприятии, шансы вернуться назад, минимальны. Так что пока мы будем ждать северных мигрантов в пограничье. Разобьем их, в этом я как-то не сомневаюсь, и только после этого станем думать, каким образом вывести противостоящее нам племя из войны.

Эх, заботы-хлопоты, дела военные. А помимо них есть еще одна проблема, которая меня сильно занимает. Про нее я уже говорил и это вопрос моего будущего в системе религиозного культа богини Кама-Нио. Чем больше над этим думаю, тем больше склоняюсь к мысли, что мне предстоит стать супругом Отири. Естественно, это произойдет не завтра и не послезавтра, а минимум через десять лет. Однако если это так, то необходимо готовиться к тому, чтобы отскочить от ламии и жриц Ракойны подальше. Но куда? Этот вопрос я задавал себе неоднократно, и ответа не находил, до тех пор, пока не провел параллели Добрая Мать — Ярин Воин. Ведь как написано в труде моего дальнего родича шевалье Юкиро Ройхо «Боевой стимул»? Мужем ламии может стать только потомок Ярина Воина. Правильно? Да. И если исходить из того, что некогда остверы были нанхасами, то во мне, как и во многих имперцах и северянах есть капелька крови бога Ярина. И что это мне дает? Прямо сейчас ничего. Но если вовремя сменить один имперский культ на другой и выйти из-под крыла Кама-Нио, то кто знает, вполне возможно, что мне не придется становиться мужем северной ведьмы, и я по-прежнему буду предоставлен сам себе.

Однако, я не в курсе того, возможно ли это в принципе, стоит ли игра свеч, и переживем ли все мы войну с республиканцами и иными врагами империи. Поэтому в ближайшее время я постараюсь встретиться с главой храмовников Ярина Воина графом Александром Тончиным, и поговорить с ним. При этом надо так повести разговор, чтобы не делиться информацией, но получить ее, а то мало ли, вдруг он захочет использовать полученные сведения против меня. Такие вот дела.

За размышлениями минуло еще десять минут. Вторая кружка пива почти опустела. Моего тайного стражника как не было, так и нет. И это уже нехорошо. Сидеть в таверне, смысла нет. Пора уходить.

Было, я привстал. Но тут в дверях появился тот, кого я ждал, крепкий мускулистый мужик с гладкой, словно бильярдный шар, крупной головой, Юрэ Сховек. Он быстро огляделся, заметил меня, но вида, что мы знакомы, не подал и подошел к стойке бара. Там он взял кружку сидра, кинул взгляд за спину, где в дверь входили два бойца из десятка Амата и сам лейтенант, и подошел ко мне.

— Не занято? — громко спросил Сховек и кивнул на место рядом со мной.

— Нет, — ответил я. — Присаживайся добрый человек.

Лысый крепыш сел, отметил, как расположились по трактиру дружинники, половину из которых он знал лично, сам себе удовлетворенно кивнул, сделал пару глотков сидра и понизив голос до полушепота, сказал:

— У меня проблемы Уркварт.

— Хм! Вроде бы в прошлый раз встречались, и все было на мази. Ты замкнул на себя сеть контрабандистов в Герцогстве Куэхо-Кавейр, и взял ее под контроль. И теперь, вдруг, проблемы? Какие?

— Про сеть не только мы знали, но и Тайная Стража Канимов, и «Имперский Союз». Это нормально. Но теперь обе эти структуры начинают присматриваться к моей агентуре и, как мне кажется, хотят ее под себя подмять. Понятно, что так дела не делаются, ведь коллеги из более серьезных контор знают о нашей заинтересованности в пиратской агентуре. Однако лично я им ничего противопоставить не могу. Во-первых, моей персоне светиться нельзя, ибо меня сразу же опознают как умершего год назад сотрудника из группы Сима Ойсы. А во-вторых, разборки с тайными стражниками Канимов и графа Руге не мой уровень, весовые категории у нас разные.

— Ясно. Тайные стражники уже действуют?

— Пока только присматриваются.

— Каковы твои рекомендации? Что можно сделать?

— Сделать? — Сховек слегка скривился. — Тебе необходимо поговорить с бароном Каиром и графом Руге, и объяснить им, что мы первые сеть прихватили, значит, она наша. Ну, а что будет дальше, я не знаю. Если Каир и имперцы пойдут тебе навстречу, то агентура останется за нами, а нет, тогда придется уступить, отойти в сторону и заниматься только Графством Ройхо.

— Я поговорю с бароном и графом.

— Только медлить нельзя.

— Само собой. Завтра же с ними встречусь и напомню большим мужчинам о том, что мы с ними делаем общее дело. Думаю, что все уладится, и в том, что тайные стражники подбираются к бывшим контрабандистам, нет ничего неожиданного. Наверняка, это инициатива одного-двух низовых служак, которые получили доступ к секретной информации и решили с нее что-то поиметь. Карьеристы долбанные. — Допив пиво, я искоса взглянул на Юрэ и спросил его: — Это все, из-за чего ты просил о встрече?

— Нет, если бы так, то письмом ограничился, — Сховек привычно оглянулся по сторонам и нахмурился. — Помимо этого есть еще одна тема, которая касается лично тебя.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался я. — Выкладывай.

— Ты слышал про такого человека как Байла Нанкар?

Поворошив память, я ответил:

— Да. Читал на него ориентировку, когда в группе Ойсы работал. Один из самых результативных киллеров в империи. Входит в первую десятку. Лица его никто не видел. При облаве в воровских районах Грасс-Анхо его не взяли. За услуги берет очень дорого. Результат гарантирует. Предположительно он мужчина и ему около сорока лет. В бизнесе полжизни. Предпочитает работать отравленным раскладным кинжалом — нанкар. Имеет опыт работы с артефактами. Обладает повышенной скоростью реакции и частенько употребляет эликсиры, которые, бывает, сам же и варит. Имеет низкий болевой порог. Кажется, все. Больше про него ничего не известно.

— Верно, это он самый, — Сховек утвердительно кивнул.

— И какое отношение Нанкар имеет ко мне?

— Ему заказали тебя и всю твою семью. Был верный слушок из столицы, что оставшиеся в живых Умесы, которые пока еще бегают по империи, сами тебя достать не могут, поэтому они искали Байлу и нашли его.

— Это все?

— Почти. Еще известно, что Байла взял предоплату, — Юрэ слегка дернул шеей и добавил: — сорок пять тысяч иллиров: треть в камнях, треть в золоте и треть переведена на его персональный банковский счет в Республике Кауш.

— Да уж, дорого моя голова стоит, если учесть, что предоплатой Байла берет половину от общей суммы.

— Цена хороша, — согласился крепыш. — За такие деньги киллер постарается на совесть. Поэтому надо предупредить Керна и дружинников. Пусть будут начеку. Я-то, за твоей семьей, конечно, пригляжу, благо, большую часть времени в графстве нахожусь. Но и те, кто с тобой рядом, пусть не зевают. Неизвестно, как начнет Байла, но ясно одно — медлить он не будет.

— Угу! — пробурчал я. — Будем начеку. Главное, чтобы с женой и ребенком все хорошо было.

— За это я ручаюсь. Вокруг замка три кольца охраны: оборотни, кеметцы и «шептуны». Кругом ловушки и капканы, а внутри гарнизон и жрицы Ракойны. Дороги и тропы под присмотром. Чужаков сразу видно. Так что сцапаем любого, кто появится.

— Уверен?

— Абсолютно.

— Это хорошо, — я допил пиво и поинтересовался у Сховека: — Слушай, Юрэ, а может быть тебе в город перебраться?

— Зачем? — удивился он, и помотал головой: — Не-е-т, Уркварт. Мне в Шан-Кемете хорошо. Мухи не кусают. Посторонних нет. Жена и дети рядом. До Изнара по Южному тракту недалеко. Все успеваю. Тихо и спокойно, и я своей жизнью доволен. Маска трактирщика мне нравится, а работа по прежней специальности дает возможность поддерживать себя в форме и не расслабляться.

— Да ты, выходит, счастливый человек, — улыбка пробежала по моим губам.

— Точно так. Счастливый. — Сховек встал, снова повысил голос и сказал: — Пойду я добрый человек. Хорошего тебе отдыха.

— А тебе легкого пути, незнакомец, — сказал я в спину Юрэ.

Сховек вышел, а я посидел еще некоторое время и отправился обратно на Данце.

Телепорт был рядом, пять минут ходьбы и мы на месте. Над головой чистое звездное небо. Температура воздуха примерно сорок шесть градусов по шкале Боффа (двадцать три по Цельсию). И настроение, несмотря на известие об очередном убивце, который на меня нацелился, неплохое. Ну, а чего печалиться? Сколько раз меня уже заказывали киллерам и разбойникам? Сосчитать довольно трудно, но за минувшие четыре года семь-восемь случаев вспомнить смогу. Так что прорвемся.

 

Глава 7

Империя Оствер. Город Изнар. 21.07.1406.

Прерывая мой разговор с ламией, которая рассказывала мне о том, как правильно и без потерь преобразовывать энергетику дольнего мира в заклинания, в кабинет вошел брат Трори. Он молча положил передо мной письмо с гербом герцога Куэхо-Кавейр. Затем несколько неодобрительно покосился на Отири, которую, как мне кажется, подобно многим окружающим графа Ройхо людям, считал моей любовницей, и вышел. Я дождался, пока дверь закроется, прочитал послание сюзерена, которое оказалось приглашением (фактически приказом) срочно прибыть в город Изнар и мне вспомнился старый анекдот.

Сидят в тюрьме Крокодил Гена и Чебурашка. Ночь. Холодно. Голодно. Крокодил заснуть не может, ходит по камере, круги нарезает, а Чебурашка ничего, одно ухо на цементный пол положил, другим накрылся, и спит. Гена посмотрел на это, и как даст лопоухому с ноги, да так, что Чебурашка подлетел и в стену ударился. После чего он вскакивает и кричит: «Гена, ты чего!?» А крокодил смотрит на него и, задушевно так, спрашивает: «Что Чебурашка, тебе тоже не спится?»

К чему это? Наверное, к тому, что я, граф Уркварт Ройхо, как тот лопоухий мультперсонаж, сидел бы себе спокойно на острове Данце, занимался бы своими делами и находился бы в состоянии покоя. Однако не судьба. Внешние раздражители постоянно заставляли меня дергаться. Вот, кажется, только-только все успокоилось, и тут рывок со стороны. Снова я на ногах и решаю очередную проблему. При этом зачастую не лично свою, а общую. Но как откажешь молодому сюзерену, который просит ему помочь? Никак. Поэтому за минувшие три недели я несколько раз навещал город Изнар, где помогал Гаю Куэхо-Кавейр, его наставникам и барону Хиссару составлять план зимней обороны пограничных территорий герцогства. Все нормально, тем более что это в моих интересах и звания протектора севера меня пока никто не лишал.

Кроме того, не так давно у меня состоялись встречи с графом Тайрэ Руге и бароном Анатом Каиром, а затем с настоятелем храма Ярина Воина в Княжестве Кашт-Рихх графом Александром Тончиным. Что касательно моих переговоров с первыми двумя господами, то между графом Ройхо и тайными стражниками благополучно и без взаимных претензий были решены все скользкие вопросы относительно агентуры Сховека, которая осталась за мной. Ничего такого, о чем бы стоило упоминать особо. А вот с графом Тончиным у меня был долгий трехчасовой разговор один на один, без свидетелей. И что весьма необычно, храмовника не интересовали мои проблемы, но он охотно отвечал на все вопросы, а сам разговор проходил подле алтаря Ярина Воина. Почему именно там? Да потому, что рядом с ним нас может слышать только сам Ярин, если захочет, конечно, и более никто. И надо сказать, что я итогами встречи был весьма доволен, ибо узнал главное — сменить божественного покровителя хоть и сложно, но можно.

Боги, само собой, сверхсущества, все видят и знают, и способны уничтожать целые миры. С этим как бы никто и не спорит. Но даже они не всесильны, ибо есть законы, которым подчиняются даже боги. И один из них гласит: «Каждое разумное существо имеет право выбора». Так что если бог или богиня оказывают поддержку человеку и помечают его своим знаком, это еще не значит, что они взяли его под контроль на все сто процентов. Да, за услуги и доброе отношение, разумный должен расплатиться. Однако рано или поздно сверхсущество дольнего мира обязано спросить смертного, готов ли он служить ему на протяжении всей жизни и после окончании своего бренного существования в реальности. И вот тут, даже такая мошка как я, имеет право отказаться. После чего знак Кама-Нио из моей ауры исчезнет, и я снова буду свободен и независим.

Вроде бы все просто. Тебя прикрыли от некоторых неприятностей. Тебе обеспечили хорошие стартовые условия. Тебя обучили и сделали сильным. И затем задали один вопрос. А не желаешь ли ты влиться в нашу структуру, под названием «Религиозный Имперский Культ Улле Ракойны — Кама-Нио?» И ты отвечаешь, что нет, таки, знаете ли, не желаю. Все расходятся и остаются при своих. А что дальше? Думаю, что дальше начинается полный мрак. Возмущенная богиня, голосом Ивана Васильевича, который меняет профессию, восклицает: «Так-то ты, подлец, злом отплатил за предобрейшее!?» И тебе выкатывают преогромный счет с процентами за все хорошее, ибо боги мстительны и они добренькие лишь до тех пор, пока ты им нужен. Ну, а поскольку от оказанного тебе высокого доверия ты отказался, то получи пинка под зад.

Вот так вот, все может сложиться очень и очень плохо, если ты сам за себя. А вот если вовремя ушел под крыло другого бога, тем более союзника, то это разговор иной. Боги стараются не уничтожать бойцов дружественных небожителей, и все вопросы решать тихо, мирно и в своем узком кругу. Так что если по моим взаимоотношениям с культом Доброй Матери пробежит опасная трещина, то я, потомок Ярина (кстати сказать, Тончин это подтвердил) недолго думая, припаду к алтарю своего дальнего-дальнего предка и при свидетелях объявлю, что всю жизнь мечтал служить только ему. В итоге жрицы и ламия пролетают, а я обретаю нового небесного покровителя. Но это все случится лишь в том случае, если меня прижмут к стене и графа Ройхо не будет устраивать то, что с ним происходит. Ну, а поскольку пока у меня все в порядке, успокоенный и наметивший себе один из путей отхода на запасные позиции, я живу привычной жизнью. Налаживаю жизнь острова Данце. За счет островитян и бывших рабов, увеличиваю дружину и флот. Улыбаюсь служительницам Улле Ракойны. Занимаюсь с ведьмой, которая, несмотря на слабость, продолжает меня обучать, и о серьезном разговоре с ней уже не думаю, ибо он уже ни к чему. Ну, а помимо этого, я ожидаю появления знаменитого имперского убийцы Байлы Нанкара.

Кстати, о киллере. Известие о том, что он вышел на охоту, пришло не только от Сховека, просто он был первым, но и с других направлений. Тут и столичная агентура Керна постаралась, и покровительственное предупреждение от барона Каира-старшего было, и даже слушок от баронессы Ивэр, ныне проживающей на материке Анвер, в городе Ратинбург, прилетел. Все сходилось, профессиональный убийца, про которого удалось кое-что узнать, в частности, что на спине у него большая наколка в виде черного паука, который сжимает в лапах ножи, действительно, подписался на устранение графа Ройхо и всей его семьи. Это факт и пока он неоспорим.

Правда, меня сильно смущало то, что информация о заключении контракта на убийство так легко просочилась в теневой мир империи, а затем и ко всем заинтересованным лицам. Странно это, даже очень, ибо Нанкар в моем представлении человек жизнью битый, хороший конспиратор и отличный специалист, и тут такой прокол. Поэтому я и Керн считали, что-то во всем происходящем есть некое второе дно, которое мы не видим. Да и Умесы, стоит это отметить, повели себя нестандартно. Вместо Игры с жертвой, то бишь со мной, выбрали вариант устранения. Впрочем, при желании, это можно объяснить. Время игр кончилось, идет война, и строить долгосрочную интригу Умесы не хотят, а возможно не могут. Так что приоритеты меняются, и их цель — уничтожение врага любыми доступными способами, а амулетики, которые я снял с мертвых республиканцев, будут добыты позже. Поэтому мне и моим близким следовало быть настороже (как обычно) и ожидать нападения. Однако Нанкар до сих пор не появился. Хотя, очень может быть, что мои тайные стражники и Отири его просто не видят. Наверняка, убийца рядом, но идентифицировать и локализовать его местонахождение не получается, слишком он опытен и хитер. Поэтому все, что мне и моей охране остается, это гадать о сроках выполнения контракта, за который киллер уже взял задаток, и быть готовыми к неожиданностям.

— Что-то важное? — возвращая меня в реальность, спросила расположившаяся у окна ламия, которая кивнула на конверт в моих руках.

— Нет, — убирая послание Гая Куэхо-Кавейр в ящик стола, ответил я. — Просто надо ехать к герцогу.

— Когда?

— Прямо сейчас. Гай просит прибыть немедленно. По пустякам он вызывать не станет, наверняка, что-то произошло, так что потороплюсь.

Ламия прислушалась к своим внутренним ощущениям и, поморщившись, покачала головой:

— Ничего не чувствую, сил не хватает.

— Терпи Отири. Восстановление дело нелегкое и нескорое. Хороший маг после встречи с Неназываемым, если бы и восстановился, то лет за десять, а ты свои способности всего за пару месяцев вернешь.

— Знаю. Но не привыкла быть слабой.

— Хм! Кто-то всю жизнь без магии и предчувствий обходится, и хорошо себя чувствует, а тебя, лишь только прижало, сразу депрессия накрыла.

Ведьма наморщила лобик и кивнула:

— Да, это есть. Меня с собой возьмешь?

— Я не против. Поехали. Развеешься.

Спустя пять минут, в сопровождении охраны, двух оборотней и Херри Миана, мы с Отири покинули мою островную штаб-квартиру. Через пятнадцать вошли в телепорт, а еще через три минуты вышли в Изнаре. И здесь нас уже ожидал юный подтянутый корнет из свиты герцога.

Офицер приложил два пальца к козырьку широкополой шляпы, поприветствовал нас и проводил в ближайший переулок, где в окружении трех десятков егерей и пары магов находился Гай Куэхо-Кавейр. Герцог, явно, имел боевой настрой и был одет, словно собрался воевать. Кольчуга с юбкой, штаны из металлической чешуи, черные сапоги с жестким носком, на поясе ирут и пара кинжалов, а в правой руке остроконечный конусовидный шлем. Воины вокруг него были напряжены. Кто-то из них постоянно подбегал к Гаю, получал указания и, услышав очередной приказ герцога, нырял в узкие улочки.

— Привет Гай, — по свойски, как приятеля и боевого товарища, я поприветствовал сюзерена.

— А-а-а, Уркварт, — радостно протянул герцог и расплылся в доброй улыбке. — Здравствуй. Ты вовремя. Только тебя одного и ждем. Сейчас как раз начнем.

— Что начнем?

— Обнаружили Байлу Нанкара, который на тебя нацелился, и я решил его схватить, пока он не сбежал.

— И кто его обнаружил?

— Маркиз Горро Лофелейн.

— Кто это? Не знаю такого.

— Дворянин с востока. Ищет место, куда от войны можно своих беженцев спрятать. Вчера прибыл ко мне, мы с ним неплохо пообщались, и маркиз сказал, что в гостинице «Изнарский Страж», где он остановился, происходит нечто странное. Десять вертких бойцов, по виду наемники, как-то подозрительно шебуршатся и как ему кажется, замышляют недоброе. Не долго думая, я послал туда тайных стражников, и они смогли установить, что это Байла со своими людьми.

— И где маркиз сейчас?

— В другой гостинице устраивается. Скоро подойдет.

— А он, случаем, не подставной?

— Нет-нет, — сюзерен снова улыбнулся. — Он человек достаточно известный. Путешественник, по молодости знатным дуэлянтом был, служил в имперском полку, кстати сказать, во 2-м конно-егерском, где твой отец командиром был, а Анат Каир при нем за контрразведку отвечал. Так что нет, это не подстава.

— А как убийцу определили?

— По наколке. Минувшую ночь он провел с гостиничной служанкой, а та, когда ее осторожно расспросили, ничего не скрывала. Кроме того, при нем видели раскладной нанкар, а это оружие редкое. Ну и ко всему этому, остановившиеся в «Изнарском Страже» люди очень интересуются графом Ройхо, постоянно совершают поездки к границам твоих земель и высматривают места вблизи телепорта, откуда удобно вести стрельбу из арбалетов. По-моему, это доказательства злонамеренных действий. Поэтому я решил схватить убийцу и его подельников. Гостиница уже окружена, сотню егерей привлек, внутри десяток тайных стражников, зевак с улиц убрали, в здании почти пусто. В общем, все сделаем быстро и четко, врываемся, всех вяжем, хватаем главного убийцу и допрашиваем его.

«Что же ты неугомонный такой? — глядя на разгоряченного герцога, подумал я. — Неужели нельзя было вызвать из Йонара специалистов Рагнара Каира? Зачем устраивать в городе военные игрища с показательным захватом? Ведь Нанкар (разумеется, если в гостинице он, а не кто-то другой) наверняка, уже заметил маневры егерей, и как убивец на них отреагирует, неизвестно. Наверняка, он постарается уйти, и если у него это получится, нехорошо будет. Впрочем, Изнар принадлежит не мне, не я здесь хозяин и менять что-либо уже поздно. Так что остается быть всего лишь наблюдателем».

— Помощь моих людей требуется? — кивнув на дружинников, за моей спиной, поинтересовался я у Гая.

— Нет. Сил с избытком.

— Нанкар не уйдет?

— Не должен. Егеря все перекрыли.

— Барон Каир в курсе того, что происходит?

Гай вспыхнул, щеки его залились ярко-красным румянцем, и он слегка притопнул ногой:

— Он пока ничего не знает. Я сам принял решение и лично спланировал операцию. Мне няньки не нужны. Или может быть, ты, Уркварт, так же как и мои наставники считаешь, что я пока не готов быть самостоятельным властителем?

— Нет. Не считаю. Ты герцог, с этим никто не спорит. Когда начинаем захват?

— Прямо сейчас, — герцог обернулся к одному из воинов, который ничем не отличался от других егерей, и взмахнул рукой: — Вперед!

Воин, оказавшийся командиром егерской сотни шевалье Колеффом, начал отдавать команды и его бойцы, обнажив оружие, выскочили из переулка. Мы с герцогом и Отири, прикрываемые чародеями, которые поставили вокруг нас щит, последовали за ними. Десяток шагов и вот мы перед аккуратной двухэтажной гостиницей «Страж Изнара», которую тридцать лет назад построил ушедший в отставку тогдашний начальник местных блюстителей закона. Егеря перекрыли улицу, не только ту, где мы находились, но и соседнюю. На крышах домов расположились стрелки. В широкие двери гостиницы ворвались воины герцога, и на втором этаже все мы явственно услышали шум боя. Киллер и его люди оказывали отчаянное сопротивление, и Гай, который по-прежнему держал в руках шлем, который был ему не нужен, посетовал:

— Эх! Не получилось все по-тихому сделать.

«Было бы удивительно, — мысленно усмехнулся я, — если бы все вышло легко и быстро. У тебя ведь, мой молодой сюзерен, в голове еще много лишнего и надуманного. И вместо того, чтобы скинуть захват убийц на плечи спецназа, ты решил действовать сам. А оно тебе надо? Нет. Значит, чепухой занимаешься. Впрочем, я сам такой когда-то был, да и сейчас иногда поддаюсь азарту и первым порывам, так что ничего тебе высказывать не стану. И без меня найдется, кому это сделать».

В здании гостиницы раздался громкий истошный крик. Один из бойцов получил свое и отправился к предкам. Было, герцог хотел накинуть на голову шлем, наверняка, захотел поучаствовать в захвате, но во мне поселилась какое-то беспокойство, наверняка, очередной сигнал от родни из дольнего мира, и я, положив на плечо Гая ладонь, удержал его:

— Не торопись.

Гай замялся, видимо он хотел сбросить мою руку и рвануться в схватку, но сделать этого не решился. И правильно сделал, так как произошло то, чего никто не ожидал.

Вспышка! Кроваво-красные языки пламени! Грохот! На втором этаже гостиницы произошел сильный взрыв. Кто-то использовал энергокапсулы, сразу три или четыре гранаты. Окна повылетали наружу. Осколки стекла, слюды, камня, кирпича и черепицы, словно картечь, прошлись по улице, и если бы не магический щит, который нас прикрывал, жертвы были бы обязательно. Ну, а так все более или менее нормально. Метательные снаряды ударились в невидимую пленку и, рассыпаясь на мелкие частицы, скатились по ней вниз, на тротуар, или отрикошетили и изменили траекторию полета.

«Вот это да! — молнией промелькнула в голове мысль. — Настоящая война!»

После чего, все так же находясь под защитой чародеев, герцог и все кто был вокруг него, покинули сильно задымленную улицу, снова отошли в переулок и я решил, что, пользуясь суматохой, Нанкар постарается убежать. Но спустя несколько минут пришел доклад от егерского сотника. Все злоумышленники уничтожены. Главный киллер убит. Энергокапсулы в разгар схватки подорвал один из его помощников. Потери в личном составе семь убитых, из них шесть тайных стражников семьи Каним, и девятнадцать раненых. Много. И что самое поганое, этих жертв можно было избежать.

Выслушав офицера, Гай поник плечами и, ожидая поддержки, оглянулся на меня. Ну а я утешать его не стал. Хочешь быть самовластным герцогом, Гай Куэхо-Кавейр? Пожалуйста. Желаешь поступать, как тебе вздумается? Нет препятствий. Вот только потом будь готов отвечать за свои поступки, не только перед грозным папой в.г. Ферро Канимом и наставниками, но и перед собственной совестью.

Герцог мое молчание истолковал верно, все же парень не глупый, хоть и горячий, и тяжко вздохнув, он кивнул на гостиницу, второй этаж которой отсутствовал, а первый был испещрен многочисленными мелкими трещинами:

— Пойдем Уркварт, посмотрим на знаменитого убийцу.

— Да, пойдем, — согласился я.

Мертвого Байлу Нанкара обнаружили возле стены дома напротив, куда тело убийцы откинуло взрывной волной, а затем накрыло разбитым в щепки столом. Мусор откинули в сторону, и перед нами предстал средних лет седой мужик с короткой прической в новенькой кожаной безрукавке серого цвета на голое тело и в удобных брезентовых штанах. Типичный вольный человек, то ли преуспевающий разбойник, то ли охранник караванов, то телохранитель, то ли просто бродяга не думающий о завтрашнем дне. А дополнялся облик киллера зажатым в правой руке длинным складным ножом, напомнившем мне земную наваху, которую так любили использовать средневековые баски и каталонцы.

— Сними с него верхнюю одежду, — герцог отдал приказ одному из воинов.

Егерь сдернул с мертвеца безрукавку, и я увидел примету, про которую уже слышал, наколку изображающую черного восьмилапого паука с разнообразными ножами в конечностях.

— Пока все сходится, — сказал я Гаю.

— А ты сомневаешься в том, что это Нанкар? — спросил он.

— Есть немного.

— И почему?

— Слишком все легко получилось.

— Ничего себе легко! — воскликнул Гай. — Я семь человек потерял и раненых целая куча. Нет, операция была боевой, и киллер доказал, что является профессионалом. Он понял, что вот-вот попадет в плен, и приказал своему подручнику подорвать запас гранат.

— Может быть, что и так.

Спорить с Гаем я не стал, хотя был уверен, что в этом деле все не так просто, как кажется на первый взгляд. Однако пока это не важно. Киллер мертв? Да, и сомнений в этом нет. Значит, именно его опасаться не стоит. Одним противником меньше и ладно, будем других подонков высматривать, благо, врагов у графа Ройхо хватает, и расслабиться они мне не дадут.

Настроение Гая, который пнул труп знаменитого имперского убийцы, мол, собаке собачья смерть, немного улучшилось. Он оглянулся назад, разглядел среди воинов, собиравших мертвых, как своих так и чужих, статного дворянина в добротном коричневом камзоле, взмахнул рукой и окликнул его:

— Маркиз, подойдите к нам!

Дворянин, пожилой кареглазый брюнет с превосходным мечом на правом боку (это значит, что он левша), подошел к нам, вежливо поклонился и сказал:

— Доброго дня господа. Вижу, вы решили проблему, которая у вас возникла?

— Да-да, решили, — Гай кивнул и представил меня незнакомцу: — Познакомьтесь маркиз, это граф Уркварт Ройхо Ваирский, гроза местных пиратов и северных разбойников, тот самый человек, на которого охотились обнаруженные вами работники ножа и топора.

Пожилой брюнет снова сделал вежливый поклон и отрекомендовался:

— Маркиз Горро Лофелейн. Некогда защитник родовых земель и владелец медного рудника в предгорьях Агнея, а ныне практически нищий беглец, который ищет пристанище для себя и своих подданных. — Он сделал паузу, с прищуром всмотрелся в меня и добавил: — Граф, в своем облике вы сочетаете черты вашего отца и матушки. Я лично знал графа Квентина и его жену Катрин. Хорошие и честные люди. И даже не будучи близко с вами знаком, я уже вижу, что вы достойный человек и настоящий оствер.

Слова прозвучали, и они не были лестью. Обычная констатация факта из уст настоящего дворянина старой имперской закалки. Надо было что-то ответить, но в разговор снова вступил Гай, который спросил маркиза:

— Кстати, уважаемый Лофелейн, вы уже осмотрели земли, которые я вам предложил?

— Да, — произнес маркиз. — Но, к моему большому сожалению, они мне не подходят. Мне бы хотелось жить где-то на берегу моря или в горах, а лесистая равнина вашего чудесного герцогства мне не очень нравится.

— А-а-а, — сюзерен взмахнул свободной рукой, и кивнул на меня, — тогда вам лучше обратиться к графу, у него и горы есть, и море.

Лофелейн выжидательно посмотрел на меня и я, поняв, что речь идет о возможных поселенцах на мои земли, отреагировал сразу же:

— Герцог прав, в моих владениях имеется и то, и другое. Так что если вы ищете место, где могли бы обосноваться, временно или на постоянной основе, то добро пожаловать ко мне на Данце. Посидим, поговорим, и вы сможете определиться в своих дальнейших намерениях.

— Очень хорошо, — в глазах маркиза я увидел удовлетворение, словно он ожидал моего предложения. — В таком случае, если вы не против, завтра я вас навещу.

— Конечно, буду ждать.

На этом общение с Лофелейном было окончено. Он отошел в сторону, а мы с Гаем сговорились, что вещами убийц и расследованием обстоятельств их появления в герцогстве займутся не только его, но и мои тайные стражники, и расстались. Герцог отправился объясняться со своими наставниками-надзирателями, от которых он ускользнул в город. Ну, а я, не желая участвовать в этих, практически семейных разборках, вместе со своими людьми направился обратно к телепорту. И все бы ничего. Но, сделав десяток шагов, идущая рядом со мной Отири резко остановилась. Затем девушка оглянулась и посмотрела на маркиза Лофелейна, который стоял невдалеке от трупа Нанкара, рассматривал покрытую щепками, кирпичами и строительным мусором улицу, и не обращал на нас совершенно никакого внимания.

— Что-то не так? — я посмотрел на ламию.

— Нет. Ничего. Все в порядке. Просто показалось, что враг рядом.

— Ты уверена, что ошиблась?

— Уверена.

— Тогда пойдем.

Северная ведьма утвердительно кивнула, снова встала рядом, и мы зашагали к магическим вратам.

* * *

Бывший четвертый старейшина клана Умес дождался пока свита графа Ройхо и он сам исчезнут из поля его зрения. После чего он сплюнул себе под ноги и мысленно выдохнул:

«Жрица! Сучка! Едва не почуяла меня! Тварь! Проститутка! Как так!? Неужели я теряю хватку!? Очень даже может быть! Давно настоящим делом не занимался. Все больше бумагами, да планированием операций занят был. Но, вроде бы, она ничего не ощутила. Мыслеблок у меня отличный, да и сам я вовремя сориентировался и стал излучать по отношению к Ройхо одну лишь симпатию. Так что пока все идет по плану. Завтра я навещу убийцу моего сына, договорюсь о переселении на острова, а еще лучше на побережье Графства Ройхо беженцев с востока, которых в настоящий момент уничтожают рейдеры моего рода, а после этого, как нищий и обездоленный дворянин-одиночка с немалым опытом за плечами, вольюсь в систему врага.

Да! Именно так все будет, и пусть действующие старейшины нашей семьи говорят, что месть может подождать, поскольку все наши ресурсы должны быть брошены на войну. Они не правы, и я это знаю. К демонам войну! Мне необходимо посчитаться с врагом и всей его семьей. Не потом, а сейчас. И если для этого необходимо покинуть Совет Семьи Умес, лично прибыть в ненавистную империю и улыбаться врагу, я это сделаю».

Ухмыльнувшись, Рудо Умес, одними губами прошептал девиз своей семьи: «Жизнь интересная игра!», кинул косой взгляд на герцога Гая, которого окружили три подтянутых пожилых аристократа, явно, отставные вояки, и покинул поле недавнего боестолкновения егерей и тайных стражников семьи Каним с убийцами. Подобно Уркварту Ройхо он направлялся к телепорту, ибо сегодня хотел побывать еще на материке Анвер. Но в отличии от оствера он не торопился, шел спокойно, разглядывал город и еще раз прокручивал в голове свой план, который уже начал осуществляться.

Месяц назад он вновь выступил перед Советом и потребовал выделить для уничтожения графа Ройхо две полные диверсионные группы. Но забывшие о том, что они Умесы-игроки, увлеченные новой религией в Неназываемого Подателя Всех Благ и предвкушающие скорое падение Империи Оствер, старейшины родов, отказали ему, и это невзирая на весь его авторитет и немалое влияние. И тогда, в сердцах, Рудо Умес сложил с себя полномочия старейшины, передал бордовый плащ главы рода своему племяннику, и лично отправился на запад.

В империи Рудо Умес чувствовал себя, словно рыба в воде, ибо прожил в этом государстве добрую треть своей жизни, в общей сложности двадцать лет из шестидесяти. Здесь у него имелись разнообразные личины, под которыми он был известен остверам, и старейшина использовал две из них, маркиза Лофелейна и наемного убийцы Нанкара.

Для начала, через свои старые связи в криминальном мире, он распространил слух, что Байла Нанкар принял заказ на устранение Уркварта Ройхо и всей его семьи. Затем использовал одну из бандитских шаек, которую нанял для ведения разведки. После, когда воры сделали все, что от них требовалось, он подставил их и, используя шантаж, заставил одного из воров совершить самоподрыв магических энергокапсул. В итоге, имеется следующее. Маркиз Лофелейн (кстати сказать, настоящий Горро Лофелейн вместе со всеми, кто знал его лично, был убит молодым Рудо еще в возрасте пятнадцати лет), путешественник, бирюк и небогатый дворянин с древней родословной, который редко бывает в своих владениях, прибыл на имперский север. Он посмотрел со стороны на то, как работает Тайная Стража Канимов и Ройхо. Провел разведку. Заставил противника думать, что Умесы им не занимаются, ибо республиканцам не до него. Потом свел знакомство с тем, кто в поединке сразил его сына и наследника Аксу. И теперь он готов действовать дальше.

И что же будет потом? Хм! В планах Рудо Умеса все было красиво и по заветам предков. Ройхо пригреет на груди змею, которая изучит все его слабые стороны, а затем, когда республиканец посчитает нужным, он начнет наносить по нему свои удары. Будут умирать близкие к имперскому графу люди и соратники. Станут болеть и в страшных муках загибаться родственники. Его оставят и предадут все, кто поддерживает этого оствера. И так будет продолжаться до тех пор, пока Рудо Умес не насладится местью.

«О-о-о! Месть! Какой же ты будешь сладкой! — останавливаясь на площадке перед телепортом, подумал республиканец. — Этого не описать словами, ибо ее можно лишь прочувствовать. А когда совмещаешь месть с Игрой, красоту и логичность которой способен оценить только истинный Умес, то это вообще нечто неописуемое».

 

Глава 8

Ваирское море. Остров Данце. 23.07.1406.

Вечером минувшего дня, следуя инструкциям Отири, которая находилась со мной рядом, через память крови, я попытался проникнуть в воспоминания своих умерших родичей. Но ничего не получилось, а объяснялось это тем, что у меня никак не выходило расслабиться и достичь необходимой для спуска по родовому древу концентрации. Что поделать, опыта мало и знаний по минимуму, и все это, конечно же, сказывается, а помимо этого меня постоянно отвлекали проблемы моего острова.

«Ну, нет, так нет. Не вышло сейчас, получится потом». — Расставаясь с ведьмой, подумал я, после чего отправился на покой, а ночью произошло то, чего я никак не ожидал.

Лишь только мой разум погрузился в блаженное состояние покоя, как я оказался в теле приземистого широкоплечего длинноволосого блондина лет сорока пяти. Наверняка, одного из древних представителей семейства Ройхо. Почему я решил, что именно Ройхо? Да потому, что окунуться в воспоминания чужого человека я не мог. И, кроме того, на пальце белоголового красовался древний перстень-печатка нашего рода, тот самый который мне достался от графа Квентина и одевался мной на все официальные встречи или приемы.

Мужчина, в теле которого я очутился в роли зрителя, без права голоса, был одет в видавший виды потертый суконный кафтан и свободные легкие штаны для верховой езды. На широком кожаном поясе у него висел ятаган, точно такой же, какие использовали наши враги нанхасы. И неизвестный мне Ройхо находился в большой сумрачной пещере. Откуда-то сверху в нее проникал тусклый свет. Человек стоял у испещренной грубыми наскальными рисунками серой стены, рассматривал их и беззвучно шевелил губами, я это чувствовал, но слов разобрать не мог. Любоваться картинками мне было не интересно, нечто подобное рисовали древние люди на земле: сценки охоты, быт пещерных жителей, война между племенами и примитивные кораблики. Но к моему удовлетворению, продолжалось это немое кино недолго. За спиной предка раздался шорох еле слышных шагов, которые приближались к нему из глубины пещеры, и он, не оборачиваясь, произнес:

— Здравствуй Кинна.

— Здравствуй Огин, — ответил ему приятный женский голос.

— Ты все-таки пришла.

— Да.

— И что ты мне скажешь?

— Племенное сообщество Руны проиграло и должно покинуть Форкум. В противном случае, все вы будете уничтожены.

Предок обернулся и через его глаза я увидел перед собой красивую молодую женщину в легком светло-зеленом платьице, ламию, которая была похожа на Отири, но в то же самое время сильно от нее отличалась. Кинна была немного выше ростом, имела более соблазнительные формы тела, и если бы меня попросили ее как-то описать, то я бы без раздумий использовал определение «женщина», а не «девушка», как делаю это в отношении моей наставницы.

Огин Ройхо порывисто шагнул к ведьме, навис над ней, усмехнулся и сказал:

— Ну что же, это было ожидаемо. Мы уйдем, раз такова воля Совета Племен. Но когда-нибудь, Рунные рода вернутся. И те, кто ударил нам в спину, ответят за все.

— Это ваше дело, — ламия тоже усмехнулась. — Руны могут попробовать отомстить. Однако вряд ли вы вновь сможете занять среди нанхасов главенствующее положение.

— Посмотрим, — произнес Огин, помолчал и добавил: — Кстати, Кинна, отныне наш главный бог Ярин.

— Это слово всех вождей или только твое, как главы племенного сообщества? — улыбка сползла с лица ламии.

— Таково решение всех Рун.

— И почему вы так решили?

Сама собой, левая рука вождя привычно легла на рукоять атмина, и он ответил:

— Причина проста. Когда вы, ламии, попросили нас о помощи, мы бились против врагов Кама-Нио и понесли большие потери. Этим воспользовались наши соседи из других племен, которые выбили нас с родовых территорий, а богиня и вы нам не помогли.

— Но ты же знаешь, что мы не встреваем в войны между людьми.

— Это общеизвестно. Но в данном случае вы могли бы оказать нам поддержку.

— И ты считаешь себя обманутым?

— Не я, а все мы, Руны, считаем, что нас использовали и выбросили на свалку отходов. Поэтому отныне Кама-Нио не имеет над нами всей полноты власти. Мы по-прежнему признаем ее своей покровительницей. Однако не единственной, а одной из большого пантеона. И главным богом провозглашаем Ярина Воина, кровь которого течет в жилах многих людей нашего племени. Я все сказал. Прощай ведьма!

— Прощай, воин! — Кинна слегка кивнула: — И запомни, богиня с вами и никогда не оставит своих детей.

Вождь резко дернул шеей, словно от пощечины, резко развернулся и направился на выход, а ламия провожала его пристальным взглядом, который Огин ощущал спиной. Впрочем, продолжалось это недолго. Вскоре ведьма отвернулась и исчезла в глубине пещеры, а предок вышел на широкий скалистый уступ, где расположилось около тридцати белоголовых мужчин, которые при появлении Огина окружили его со всех сторон.

— Братья! Вожди! — оглядев соплеменников, сказал Огин, потянул паузу и выдохнул: — Мы изгнаны!

Недовольный ропот поднялся среди вожаков. А затем вперед выступил стройный молодой юноша, на пальце которого был перстень с крестом Анхо, и он спросил предка:

— Когда мы уходим?

Огин положил правую ладонь на плечо Анхо и ответил:

— Прямо сейчас Гэри, и ты поведешь передовой отряд…

На этом моменте сон оборвался. Я проснулся и встал с кровати. Заснуть уже не получалось и полночи я был занят тем, что размышлял над видением. Почему оно пришло, и по какой причине мне был показан именно этот фрагмент из жизни далекого предка? Как обычно, точного ответа не было. Однако голова человеку не только шапку носить, и потому до рассвета я сделал для себя несколько выводов.

Первый. Видение подтверждает то, что некогда Ройхо и Анхо являлись нанхасами. Это я уже знаю. Но для подавляющего большинства жителей империи это тайна. Нет-нет, никто и ничего не скрывает. Просто данным фактом мало кто интересуется. Ну, а кто в курсе, тот информацию не афиширует, поскольку она вступает в противоречие с официальной версией исторических событий, согласно которым остверы самостоятельный народ.

Второй. Переселение тридцати Рунных родов народа нанхас произошло после междоусобной войны, в которой мои предки проиграли. И случилось это из-за того, что Руны выполнили для богини Кама-Нио некую работу, понесли потери, а затем были преданы ламиями. Да, именно преданы. Таково мое сугубо личное мнение, после просмотра видения.

Третий. Если я в какой-то мере нанхас, то вполне могу использовать данный факт в своей борьбе с племенным сообществом Десять Птиц. Как? Сие мне пока неизвестно.

Четвертый. Руна Справедливость на моем родовом гербе красуется не просто так, а как символ о прошлом рода Ройхо. И если взяться геральдику, то в гербах имперской аристократии я сходу могу вспомнить более двадцати северных рун. Ну и что? А то, что все мы из одного племени. Не просто потомки нанхасов, которые тысячи лет родами и племенами мигрируют на юг, а одно целое. И если не отбрасывать это в сторону как незначительный факт, то наше родство можно использовать. Ха-ха! Например, создать секту с экзотическим названием «Свидетели Мангышлака». А если серьезно, то на платформе родства, вполне реально сколотить некий орден, возможности которого можно использовать в своих целях.

Пятый. Род Анхо не всегда был императорским. Вроде бы мелочь, но то, что пару тысяч лет назад именно мой предок руководил переселением Рунных родов в Империю Ишими-Бар, по крайней мере, на начальном этапе, я запомню, мало ли, вдруг пригодится.

Шестой. Кама-Нио и ламиям доверять не стоит, и всегда необходимо иметь лазейку, чтобы отойти от них в сторону. Это я понял давно, а сон мои мысли подтвердил…

Хм! Неизвестно, до чего бы я еще додумался, но наступил рассвет. Город Данце ожил и граф Ройхо, на удивление бодрый и свежий, словно и не было бессонной ночи, вновь погрузился в пучину дел и забот. А начался день с того, что Бала Керн предоставил мне досье на моего нового вассала, Горро Лофелейна, маркиза который вчера посетил мое морское владение и принял решение переселить своих подданных на остров. Личность он довольно-таки загадочная и со своими тараканами в голове, но, тем не менее, известная. И потому информацию о нем Керн собрал с легкостью, благо, мы поддерживаем постоянный контакт с Тайной Стражей Канимов и людьми графа Руге.

Итак, кто же таков маркиз Лофелейн? Ему шестьдесят пять лет и начинал он свою жизнь как типичный провинциальный дворянин. Домашнее образование. Замкнутый образ жизни. Родственники мужского пола погибли в пограничных стычках с республиканцами из Коцки. Замок был разграблен диверсантами восточников, а если быть более конкретным, то Умесами, которые натаскивали на этом деле свою молодежь. Там была резня, в которой погибли остатки благородного семейства. И выжил только один человек, последний представитель рода Лофелейн по имени Горро, который унаследовал титул и земли.

После этого, прихватив семейную казну, Горро отправился в столицу, где у него имелась дальняя родня. В Грасс-Анхо он учился у лучших преподавателей фехтования, вращался в высшем свете, интересовался архитектурой, был знаком со многими знаменитыми людьми своего времени, дрался на дуэлях, а затем, совершенно неожиданно исчез. Никто не знал где он и чем занимался. Но когда спустя несколько лет он вновь объявился, то порвал все старые связи и ушел в армию.

Служил маркиз бригадным фортификатором и был прикомандирован ко 2-му конно-егерскому полку, которым командовал мой кровный отец граф Квентин Ройхо. Офицером Лофелейн был честным. Принимал непосредственное участие в проектировании и строительстве пары серьезных пограничных фортов. А помимо того участвовал в рейдах конных егерей, ассиров резал безжалостно, и в боестолкновениях проявил себя с самой наилучшей стороны.

Затем, перед самой битвой на Диньском поле, где 2-й полк потерял три четверти своего личного состава, он вышел в отставку и опять исчез. Как позже выяснилось, маркиз вернулся на родину, организовал работу своего хозяйства, повесил управляющего, который его обирал, сколотил егерский отряд и бродил по лесам и предгорьям Агнея, где отлавливал восточных рейдеров из клана Умес. И по сводкам Тайной Стражи Канимов выходило, что крови он восточникам попортил немало. Правда, не настолько много, чтобы на него объявили персональную охоту.

Так прошло еще десять лет. Лофелейн, который так и не женился, удовлетворил свою жажду мести и посвятил себя путешествиям и раскопкам древних городов и святилищ, развалины которых находились к северу от его владений, среди отделявших империю от Пустошей огромных болот. Месяц-другой он проводил в своем владении или в столице империи, и пару лет где-то в диких дебрях. И так продолжалось до тех пор, пока республиканцы не перевалили через хребет Агней и не перешли в решительное наступление. Маркиз, который по его словам в это время находился в северных болотах, срочно вернулся домой. Что происходит, он понял сразу, поэтому обвалил приносящий ему постоянный доход медный рудник, организовал эвакуацию подданных, которых было около полутора тысяч, и вывел людей в расположение имперских войск. После чего Лофелейн отправился в столицу, где надеялся получить новые земли. Но понимания среди имперских бюрократов не нашел и двинулся на север.

Герцог Гай встретил Горро Лофелейна с распростертыми объятьями и весьма доброжелательно, все же потенциальный вассал, и тут произошла история с Байлой Нанкаром. Благодаря опытному маркизу, который вовремя почуял неладное, убийца и его подручные были локализованы и уничтожены, а Лофелейн решил поискать для своих переселенцев более подходящий вариант. Все просто и понятно. Поэтому вчера мы с ним встретились и обговорили условия нашего сосуществования. Попутно обсудили войну и мой конфликт с кланом Умес, к которому маркиз имел свой особый счет, а затем он принес мне стандартную вассальную клятву (не на крови) и отбыл на восток. И вот теперь я сижу в своем кабинете, и под взглядами Отири и Керна читаю его досье, в котором хватает темных пятен, но главное видно сразу. Маркиз человек слова. В своей жизни он видел многое. Обладает обширными познаниями и ценной для меня профессией фортификатора. Так что маркиз может быть мне полезен. Пока он будет занят обустройством своего нового владения, крупной деревеньки невдалеке от города. А затем, примерно через три-четыре месяца, когда мы к нему присмотримся, можно будет Лофелейна и к своим делам подтянуть, конечно же, если на то будет его желание.

Папка с бумагами опустилась на стол. Я посмотрел на тайного стражника и, кивнув на документы, спросил его:

— Что ты думаешь об этом маркизе?

Керн цыкнул зубом и ответил:

— Странный человек. Сам себе на уме. Мыслеблок сильный, причем поставлен еще в юности и не магами «Гарджи-Тустур». Вроде бы не бедствует и не педераст, однако, не женат. Ищет клады и раскопки ведет, но за последние десять лет ничего серьезного не нашел.

— Значит, ты считаешь, что ему доверять нельзя?

— Доверие штука сложная, и полагаться вообще ни на кого нельзя. Но маркиз вам пригодится. Оствер. Имперец. Семья старая. Вояка. Республиканцев ненавидит настолько, что при одном их упоминании зубами скрипит. Архитектор и специалист по военным сооружениям, и имеет хорошее образование. В общем, золотой человек. Такие нам нужны.

— Вот и я так думаю, — согласился я со своим тайным стражником и принял окончательное решение: — Короче, Бала, присмотри за ним и оборотней по следу пусти, может быть, они что-то почуют. Но особо не усердствуйте и не наглейте.

— Хорошо.

— Можешь идти.

Бала Керн удалился, а я встал и направился за ним следом. Мне требовалось посетить порт, где я хотел проверить эскадру капитана Владимира Фиэра. Ну и, кроме того, туда вот-вот должен был прибыть второй караван судов с острова Бахче. Первый, который доставил на Данце награбленные пиратами Каипа Эшли-Лютвира богатства, уже разгрузился, обратил трофеи в деньги, припасы и оружие, и ушел. А тот караван, который прибудет сегодня, привезет около четырех тысяч рабов, половина имперские граждане, а другая половина ваирцы. И я собирался пообщаться с бывшими пиратами и невольниками на тему их вступления в мое войско. При этом не в ту его часть, которая остается на острове (смешанная бригада, которую воины уже обозначили как Ваирскую), а в материковую (Северная бригада). Ну, а чего? Люди мне нужны, а пираты, какие никакие, но бойцы. Да и бывшие галерные гребцы, хотя бы чего-то, но стоят. И я дам этим людям выбор. Кандалы и кирка в руки, а далее отправление в каменоломни и на строительство, или же относительная свобода, северная граница и предстоящая зимняя военная кампания против нанхасов из племенного сообщества Десять Птиц. Быдло и природные рабы, естественно, выберут ошейник, а люди, мечтающие о свободе, леса Герцогства Куэхо-Кавейр и предгорья Аста-Малаша. Оружие им пока не выдадут, держать будут подальше от населенных пунктов, а охрану этой банды возьмут на себя «шептуны», кеметская молодежь и десяток оборотней.

Однако разговор с пленниками и рабами состоится только после полудня, а пока мы с ламией останавливаемся на крыльце моей штаб-квартиры. Мы ждем, пока вперед выдвинется охрана, и в этот момент появился тот, кого мы только что обсуждали, маркиз Горро Лофелейн собственной персоной. И если судить по его растрепанному виду, имперский аристократ, еще вчера такой спокойный и уравновешенный, явно находился не в себе. И когда он приблизится к нам, я его спросил:

— Что случилось маркиз?

— Беда! Моих людей, всех, кого я вывел из своих владений, перебили.

— Кто?

— Республиканцы, конечно.

— И что теперь?

— Не знаю, — маркиз пожал плечами. — Я остался один, ни подданных, ни замка, ни денег, ни семьи, ни перспектив. Осталась только личная свобода, жизнь, знания и умения. Так что, наверное, я отправлюсь на Восточный фронт. Разумеется, если вы, граф Ройхо, как мой сюзерен, не против.

«На фронт хочешь? — подумал я, услышав слова Лофелейна. — Ну, нет уж. Мне крепость и форты строить нужно, а на наемных архитекторов полностью положиться нельзя. Так неужели я тебя отпущу, старче? Пожалуй, что нет. Так что оставайся-ка ты со мной, а с Умесами еще встретимся, ибо войне ни конца, ни краю, ни видно».

Ожидающий решения своей судьбы Лофелейн посмотрел на меня, а я кинул косой взгляд на Отири, которая слегка смежила веки глаз, и произнес:

— Я против, маркиз. Вы дали мне клятву на верность, и она обязывает вас подчиняться своему сюзерену. И мое решение таково — вы останетесь на острове, где мне будут нужны ваши знания фортификатора.

— Но республиканцы…

— С ними мы еще посчитаемся. Это я вам обещаю.

Маркиз заколебался, видимо, метался между желанием отправиться на фронт и нежеланием нарушить данное мне слово. И, в конце концов, он смирился:

— Моя клятва была дана добровольно, и я остаюсь, граф Ройхо. Но попрошу вас держать меня в курсе того, что вы предпримите против республиканцев. Я этих тварей знаю очень хорошо, и смогу вам помочь.

— Договорились. Увидимся завтра утром, маркиз, а пока отправляйтесь в свое владение, и не вините себя. Вы попытались спасти своих людей, и сделали для этого все, что в ваших силах.

Коротко кивнув, поникший Лофелейн покинул двор бывшей островной Гильдии Купцов, а я спросил Отири:

— Как он тебе показался?

Ведьма на мгновение задумалась и повторила слова тайного стражника:

— Странный человек.

— И это все?

— Все остальное сказал Керн. Ну, а я могу только добавить, что у него мощная сила воли и он, действительно, ненавидит республиканцев и сожалеет о гибели своих людей, а к тебе испытывает симпатию, которая как-то связана с твоими родителями. При этом маркиз всегда настороже и готов к бою, и если Лофелейн враг, то он очень опасен. Но это вряд ли. Не стоит искать черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет.

Девушка замолчала. Новых вопросов с моей стороны не последовало, и мы направились к морю.

В порт пришли вовремя. К причалам как раз швартовалась галера. Однако корабль был не из каравана Эшли-Лютвира, как я ожидал, а из эскадры Владимира Севера. Быстроходная галера «Царица Ночи» пришла из бухты Очон, раскинувшейся вдоль перевала Жирмон-Хот, через который можно добраться в долину Маброк и к объекту «Ульбар». И первым, кто спрыгнул с борта судна на берег, был оборотень Рольф Южмариг.

Слегка сутулясь, смуглый брюнет со взглядом зверя, подошел к нам. И после дежурных приветствий, он протянул мне плотный холщовый пакет и сказал:

— Письмо от Эри Верека, господин.

Я взял пакет и поинтересовался:

— Как у него дела?

— Нормально, — Ирбис пожал плечами. — Маги устраиваются на месте. Рабочие расчищают проходы в скалу. Воины перекрыли оба входа в долину.

— Ясно. А у тебя что?

Южмариг смутился:

— Не очень хорошо. Старейшины наших родов не дали конкретного ответа.

— Почему?

— Они желают лично пообщаться с вами, господин.

— Так пусть приезжают в гости. Ты ведь передавал им мое приглашение?

— Да, конечно. Однако старейшины настаивают на том, чтобы вы сами прибыли к ним.

— Один?

— Нет. Можно взять с собой воинов и чародеев, старики не возражают.

«На ловушку это не похоже, — промелькнула в голове мысль. — Однако переться в горные теснины не хочется. Ну, а если с другой стороны посмотреть? Что мне мешает покинуть остров? Да, ничего. Время имеется. Срочных дел нет, и пару-тройку недель Данце спокойно проживет без меня. Благо, кого здесь за старшего оставить, есть. А я пока развеюсь. Поживу походной жизнью. Побываю в „Ульбаре“ и навещу оборотней, которые по неизвестной причине себе цену набивают. Кстати, заодно можно будет вскрыть схрон моего земляка и соотечественника Макаро из Изнара. Итак, ехать или нет? Хм! Ехать!»

— Так главы родов приглашают меня в гости? — уточнил я у Рольфа.

— Да-да, приглашают, — подтвердил он.

— Что же, навещу их.

— И когда отправляемся?

— Завтра. — Глазами я отыскал Фиэра, который только что принял доклад капитана «Царицы Ночи» и спустился по трапу на причал. И отметив, что посторонних рядом нет, ибо по моему приказу неделю назад порт был объявлен режимным объектом, куда имеют допуск далеко не все жители и гости острова, я окликнул его: — Влад!

— Слушаю, господин граф, — отозвался Фиэр и широкими шагами направился ко мне.

— Готовь корабли к выходу, — дождавшись, пока он окажется рядом, отдал я приказ. — Тремя галерами пойдем в бухту Очон. На борт десант и магов. Если встретим в пути кого-то из независимых капитанов, возьмем противника на абордаж.

— Понял!

Увидев, как радостно заблестели глаза морского волка, который вскоре выйдет в море, я тоже улыбнулся. После чего, посмотрел на море. И не обнаружив каравана, который задерживался, решил вернуться в штаб, где мне следовало собрать дорожный рюкзак и подготовить инструкции для остающихся на хозяйстве опричников. Ну и, помимо этого, наконец-то, выкроить время и прочесть дневник Макаро, который, наверняка, таил в себе массу полезной информации.

 

Глава 9

Республика Васлай. Город Вэц-Кэр. 05.08.1406.

— Начальники патрулей ко мне! — сильный и хорошо поставленный командирский голос начальника Центральной городской комендатуры, низкорослого пожилого толстячка, майора Грэма Ювера разнесся над плацем.

— Дзан-г! Дзан-г! Дзан-г!

Подчиняясь команде вышестоящего по должности и званию офицера, стуча подкованными сапогами по булыжнику, из общего строя вышли пятнадцать лейтенантов и капитанов, все как на подбор, отмеченные наградами бывалые вояки каждому из которых было не более тридцати лет. На ходу они сомкнулись в одну шеренгу, пересекли небольшой плац и замерли в трех шагах от майора. Ювер окинул своих подчиненных цепким взглядом и отметил, что внешний вид офицеров опрятен, красные суконные мундиры вычищены, их оружие ухожено, а сами они выбриты и аккуратно подстрижены. После чего майор определил место несения ночного дежурства для каждого патруля, провел краткий инструктаж и в конце добавил:

— Значит так, господа офицеры, новичков среди вас я не вижу, и все вы свою службу знаете. Поэтому задерживать и надоедать нравоучениями не стану. Но хочу напомнить о том, что вы не провинциалы из линейных частей, которые, впервые попав в столицу, ходят разинув рты и мух ловят, а республиканская гвардия. Так что ведите себя соответствующе. Будьте вежливы с гражданскими лицами, особенно с барышнями. Не допускайте беспорядков. Пресекайте правонарушения. В случае необходимости помогайте смежникам: городским стражникам и агентам тайных служб. Понимаю, что сейчас в столице спокойно как никогда, и многие из вас, господа, воспринимают назначение в патруль как отдых. Однако напоминаю вам, что республика находится в состоянии войны, а значит ослаблять бдительность нельзя ни в коем случае. — Майор замолчал, еще раз окинул офицеров строгим взором, под которым они невольно подтянулись, и спросил: — Вопросы имеются?

— Никак нет! — дружно и четко ответили гвардейцы.

Майор удовлетворенно качнул подбородком:

— Отлично господа! Развод окончен! Отправляйтесь на места несения службы! Общегородской пароль на сегодняшнюю ночь «Васлай непобедим». — Офицеры развернулись на месте, и Ювер окликнул одного из них, своего племянника: — Бергман, задержитесь!

Лейтенанты и капитаны вернулись к своим солдатам, и повели их за стены Центральной комендатуры, которая представляла из себя небольшой форт невдалеке от Дворца Депутатов, где заседали выборные правители Республики Васлай. В центре плаца остались лишь майор и лейтенант. И Бергман, скуластый двадцатидевятилетний брюнет с медалью «За Храбрость!» на мундире, исподлобья посмотрел на старшего родственника и пробурчал:

— Дядя, ты ставишь меня в неловкое положение.

— Дурак ты, Эрик! — бросил Ювер. — Я никогда и никого не выделял, а тебя оставил для дополнительного инструктажа.

— Понял! Извиняюсь, господин майор! — офицер снова стал официален.

— Извинения приняты, — комендант ухмыльнулся, посмотрел в вечернее небо, на котором появились первые звездочки, вновь обратил внимание на племянника, и сказал: — Ты несешь службу на речной набережной возле храма Неназываемого Подателя Всех Благ. Там сегодня большой сбор жрецов и магов, которые у них обучаются. Служители культа чем-то очень обеспокоены, и можно даже сказать, что слегка напуганы. Они стягивают к себе наемников, магов и боевиков. Так что будь предельно осторожен и смотри в оба глаза. Чуть что не так, отходи к казармам.

— Господин майор считает, что жрецы могут попытаться сместить Совет Депутатов?

Ювер машинально кинул быстрые опасливые взгляды по сторонам. Обнаружил невдалеке своего заместителя капитана Лугераца, который являлся внештатным сотрудником тайной службы и наверняка хотел услышать, о чем говорили родственники, шмыгнул носом и тихо выдохнул:

— Нет. Я так не считаю. Смутное время, когда правителей меняли с помощью клинков и магии, как мне кажется, ушло в прошлое. Теперь у нас новый бог, который благоволит нашему народу, и это хорошо. Но служба есть служба, и устав пока никто не отменял. Поэтому люди подобные нам должны быть готовы ко всяким неожиданностям. Мало ли, вдруг жрецы и чародеи между собой драться станут или очередную чистку начнут? Такое возможно.

— Это как полтора года назад, когда служители Неназываемого и наши чародеи жрецов имперских богов вырезали?

— Да, именно это я и имею в виду. Вот и говорю тебе: будь настороже, и в случае опасности отойди в сторону. Это приказ свыше, от командира гарнизона.

Указательным пальцем правой руки дядя ткнул в небо, а Эрик ответил:

— Понял, господин майор. Мы солдаты и давали клятву на верность Совету Депутатов, а не чародеям, и вмешиваться в их разборки, если таковые произойдут, не станем.

Майор не сказал лейтенанту всего, что хотел, но тот его понял. И заметив в глазах Бергмана, что племянник к несению службы готов, Ювер кивнул:

— Это хорошо, что ты понятливый. Ступай!

Вскоре патруль лейтенанта, он сам и пять отборных солдат-здоровяков республиканской гвардии, покинул комендатуру и вышел на широкий проспект. Ночь уже накрыла столицу Республики Васлай своим темным покрывалом. Со стороны полноводной реки Моуриса и предгорий Агнея за ней, в город проникал свежий приятный ветерок. В центре зажглись магические и масляные фонари, а окраины погрузились в непроглядную мглу. Богатые горожане отправлялись в гости или в театры, которых в Вэц-Кэре хватало. Маги и жрецы собирались в святилище Неназываемого, великолепном монументальном здании, в рекордные сроки воздвигнутом на развалинах храма Самура Пахаря. Простые граждане спешили домой или же в ближайшие трактиры. Рыбаки ставили на прикол свои лодки. Ну, а мусорщики, в большинстве своем вольноотпущенники, выходившие на работу в первых сумерках, прочищали сточные канавы и мели улочки

В общем, вокруг была самая обычная жизнь крупного города с некоторыми дополнениями. Обычно, в любом поселении людей, особенно в таком большом, как столица, всегда имеется прослойка людей, которые не желают жить честным трудом и по законам общества. Разумеется, речь идет о воришках, убийцах, мошенниках, грабителях, проститутках, шулерах и жуликах. А кроме них всегда есть попрошайки, профессиональные нищие, наркоманы и буйные алкоголики. Однако в Вэц-Кэре их не было. И не потому, что они где-то прятались или были депортированы из города в связи с войной, которую Республика Васлай вместе с союзниками вела против Империи Оствер. Нет. Причина имела религиозную подоплеку. И глядя на мирные улицы столицы, на которых уже давно не происходило никаких преступлений, лейтенант Бергман постарался определить свое отношение к жрецам нового бога и к культу Неназываемого.

Хорошо ли, что после падения имперских богов, храмы которых разрушены, жизнь города и всей республики обрела стройность и вошла в упорядоченное русло? Да, конечно, ибо после той кровавой ночи, восемнадцать месяцев назад, когда были убиты все жрецы, которые не согласились принять нового бога, а так же их верные почитатели, жить стало гораздо спокойней. Воры с окраин и лесные разбойники в течении недели бросили свое нечестное ремесло, публично покаялись, получили прощение и отправились на фронт или на исправительные работы. Бюрократы перестали брать взятки и вмиг стали честными. Управленцы не воровали. Солдаты несли службу строго по воинским уставам. Никаких бунтов и мятежей. И каждый человек четко исполняет свою функцию: работа, дом, отдых и снова работа.

Естественно, подавляющему большинству простых граждан республики это нравилось. Живи и радуйся. Спи спокойно. Получай справедливую плату за свой труд. Люби близких и расти детей. Вот оно благодатное время, которое, наконец-то, настало. Однако для людей, которые имели хотя бы мало-мальские способности к магии (в основном это дворяне из старых фамилий, такие как майор Ювер и лейтенант Бергман, потомственные офицеры армии, чародеи и управленческая элита республики), во всем происходящем виделось не только хорошее. Почему? А потому, что каждый из них в обновленной республике чувствовал себя весьма не комфортно, так как над Васлаем повисла невидимая магическая сеть, которую жрецы Неназываемого (между прочим, все до единого не коренные васлайцы) называли Покрывалом Умиротворения. И эта сеть подавляла волю людей, подчиняла их, настраивала на одну волну и делала похожими друг на друга.

Вот так вот. И если правителей государства и некоторых армейских командиров это устраивало, по крайней мере, в первый год, ибо давало им возможность контролировать свой народ и воинов, беспрекословно исполнявших любые приказы, то Бергман воспринимал подобное как попытку навесить ему на шею рабское ярмо. Но до поры до времени офицер об этом ни с кем не говорил и правильно делал. Ибо опасно это. И те немногие люди, кто пытался возмущаться и высказывать в адрес жрецов нового бога слова недоверия, практически сразу исчезали в храме Неназываемого, из которого лейтенант, находясь в патруле, пару раз слышал странные звуки, сильно похожие на предсмертные человеческие стоны.

Впрочем, исчезновения представителей местного дворянства явлением были не частым. А с недавних пор, когда Совет Депутатов, состоящий из наиболее богатых и знатных республиканцев, осознал, что с каждым днем жрецы становятся все влиятельней, и стал оказывать им тихое противодействие, они и вовсе прекратились. И сразу после этого майор Ювер вызвал своего племянника и еще нескольких офицеров столичного гарнизона на приватный разговор, и объяснил им, что правители государства хотят ограничить влияние религиозного культа Неназываемого на простолюдинов. Поэтому им, лучшим представителям своего народа, необходимо быть начеку и готовыми к тому, что Совет Депутатов призовет их на свою защиту. Это было то, чего Бергман давно ждал, и поначалу он сильно воодушевился словами майора. Однако, посмотрев на сложившуюся в столице ситуацию со стороны и поговорив с солдатами своего взвода, лейтенант пришел к выводу, что даже если депутаты решатся выступить против жрецов Неназываемого, у них ничего не получится. Время уже было упущено. Рядовые воины стали верными приверженцами нового культа и приказам командиров, скорее всего, не подчинятся. Горожане и немалая часть магов, которые стали обучаться у жрецов новым, досель неизвестным приемам работы с энергопотоками, выступят на стороне жрецов. И все, на что правители республики могли рассчитывать, это пара сотен дворян и несколько десятков старых чародеев, которых толпа сомнет и не заметит. После чего Республика Васлай может стать нормальным теократическим государством.

Но пока все было тихо. Жрецы не трогали благородное сословие и делали вид, что принимают и признают власть Совета Депутатов. Ну, а сами правители республики, понимая, что власть, словно вода сквозь пальцы, утекает из их рук, искали пути отступления, и некоторые из них посматривали в сторону заклятого врага Империи Оствер. Кстати сказать, прикидывая, куда бы он побежал в случае проблем с культом Неназываемого, лейтенант Бергман склонялся к тому, что если бежать, то только на запад, ибо больше драпать некуда. На севере нанхасы из племенного сообщества Волна, которые склоняются к тому, чтобы сменить божественного покровителя. На востоке океан, в котором на островах живут вольные лорды, так же, признающие Неназываемого. На юге республики Коцка и Кауш, сменившие религию одновременно с братским Васлаем. Так что если и покидать родину, то двигаться надо на запад. Тем более что род Бергманов, как и большинство благородных семейств в республике, этнические остверы или потомки ишими-барцев, и к бегству лейтенант уже был готов, поскольку заранее вывез из столицы жену, детей и все семейные реликвии…

За размышлениями, лейтенант не заметил, как, следуя по привычному для себя маршруту, прошел несколько кварталов. Затем Бергман и его подчиненные спустились к реке, прошли по набережной и вышли на огромную и совершенно пустую площадь перед храмом Неназываемого. Здесь Эрик остановился, вернулся в реальность, кинул взгляд на невозмутимых солдат за своей спиной и посмотрел на святилище. И как всегда, в его душе что-то слегка дернулось, и он испытал неосознанное уважение к тем, кто его построил, ибо храм впечатлял.

Освещенное сотнями магических светильников огромное куполообразное здание из белого мрамора и серого гранита, с двумя большими балконами над площадью, приковывало взгляд офицера и ему казалось, что храм живой. И это не он разглядывает его, а бездушный камень, в котором обитает некое существо, может быть частичка души нового бога, рассматривает людей на площади и определяет жизненный путь каждого из них.

Однако долго смотреть на храм лейтенант не стал. Он находился на службе и был предельно собран. Поэтому Бергман прошел к главному входу в святилище, где его встретил один из местных жрецов, очень высокий мужчина в белом балахоне, за спиной которого, в полутьме, офицер увидел взвод наемников из океанских моряков и десяток магов с боевыми артефактами в руках.

«Дядя был прав, жрецы чего-то опасаются», — подумал лейтенант. И приложив два пальца правой ладони к головному убору, круглой синей феске, он представился:

— Лейтенант Бергман, республиканская гвардия. Сегодня в ночь буду осуществлять патрулирование набережной и храмовой площади.

— Старший брат Биф, — произнес жрец.

Больше служитель культа ничего не сказал, и офицер мог бы уйти и продолжить движение по своему маршруту. И еще вчера Бергман так бы и сделал, так как привлекать к себе внимание священнослужителя было глупо. Но сегодня, после всех дум, которые его посетили, и общения с дядей, он был немного уверенней в себе, чем обычно. И кивнул за спину Бифа, лейтенант спросил его:

— Вы чего-то опасаетесь, старший брат?

Жрец, который, наверняка, привык к тому, что все представители благородного сословия в Вэц-Кэре его опасаются и стараются с ним не общаться, удивленно приподнял правую бровь, но все же ответил:

— Нет, офицер, нам некого бояться. Обычное плановое усиление охраны.

— Тренировка значит? — Бергман ухмыльнулся.

— Именно, — Биф оскалился в ответ.

— Ну, если что, зовите, мы неподалеку.

Бергман первым отвернулся от жреца и покинул храм, а жрец проводил его несколько удивленным взглядом и исчез в сумраке внутренних помещений, где в этот час собрались почти все столичные служители Неназываемого и поддерживающие их чародеи…

Патруль лейтенанта прошелся по набережной. Раз. Другой. Третий. Прогуливающиеся с дамами вдоль берега реки младшие офицеры, сержанты и солдаты городского гарнизона вели себя идеально, и воинское приветствие отдавали вовремя. Правонарушителей не было. Смежники из городской стражи обходили район с одной стороны, военные с другой, а агентов тайной службы никто не видел и не слышал. Все было тихо и спокойно, как всегда.

После полуночи набережная опустела, большая часть фонарей погасла, все вокруг озарилось лунным светом, и патруль вновь оказался на площади перед храмом, из которого доносился неразборчивый шум, словно собравшиеся там жрецы и маги о чем-то громко спорили. Лейтенант расположил своих людей на краю открытого пространства, разрешил солдатам немного расслабиться и передохнуть, а сам, приложив руки к пояснице, разминая тело, качнулся влево и вправо. После чего он услышал вскрик одного из гвардейцев:

— Господин лейтенант, посмотрите!

Бергман положил ладонь на рукоять пехотного корта, посмотрел наверх и увидел, как по темному небу, заслоняя звезды, летят большие белые птицы. Много. Не менее трех десятков. И что необычно, снизу все они выглядели как ровные треугольники, и от них, устремляясь к земле, медленно планируя, отделялись человеческие силуэты.

«Что делать!? — мысленно воскликнул Эрик. — Объявлять тревогу!? Бить в колокола!? Откуда эти птицы!? Куда они летят!?»

Пока офицер думал над внештатной ситуацией, которая не была прописана ни в одном уставе и ни в одной инструкции, необычные птицы начали снижение и одна за другой стали врезаться в купол храма. И непонятно почему, видимо, повинуясь какому-то недоброму предчувствию, Бергман сделал два резких шага назад, и между ним и святилищем оказался рядовой солдат.

Прошла пара секунд, и на вершине храма вспыхнул нестерпимо яркий огонь. Лейтенант прикрыл глаза рукой и в этот миг произошел сильнейший взрыв.

— Да-да-х-х!!! — больно ударив по ушам офицера, по площади прокатился звук, а затем пришла ударная волна, которая кинула на него тело уже мертвого солдата, в голову коего попал кусок гранита. После чего вместе с трупом Эрик упал навзничь.

— Да-да-х-х!!! — следом за первым взорвалась вторая птица, которая соприкоснулась с куполом храма.

Тут же произошел третий взрыв, четвертый и так далее. Один за другим дельтопланы, которые Бергман принял за живых птиц, опускались на святилище Неназываемого и взрывались. Но лейтенант этого уже не видел. Его придавило телом крепыша-гвардейца. Сверху на них падали камни, и он, закрыв уши руками, старался плотнее вжаться в покрывающие площадь булыжники и молился тому, кому привык с детства, Ярину Воину, давнему покровителю семейства Бергманов.

Сколько всего было взрывов, офицер республиканской гвардии не считал, но не менее сорока. И когда булыжники брусчатки и тело солдата над ним перестали вздрагивать, Бергман, который задыхался и чувствовал запах гари, с трудом освободил руки и постарался выбраться. Однако не тут-то было. Привалило его крепко. Дышать, хоть и с трудом, еще можно, а вот вылезти из-под груды каменных обломков и мертвеца, уже нет.

Рывок! Бесполезно. Еще один! И снова неудача.

Лейтенант понял, что самому ему не освободиться и, экономя силы, замер и прислушался к звукам вокруг себя. Уши болели, особенно левое, из которого сочилось что-то липкое и теплое, но слышать он мог. И спустя несколько секунд Эрик смог разобрать, как рядом с ним кто-то разговаривает. Само собой, первым его желанием было позвать людей на помощь. Но он сдержался, и правильно сделал, так как рядом были отнюдь не друзья.

— Хорошая идея, Иллир Анхо, — услышал он приятный женский голос. — Сам додумался?

— Нет, Таусса, идею я в технологическом мире подсмотрел, — ответил женщине мужчина. — Обычные дельтопланы, которые легко сделать и освоить, особенно таким незаурядным личностям как ламии. На них вешается взрывчатка, в нашем случае мощные энергокапсулы. Полет. Ламии спрыгивают, а дельтопланы, по магическому целеуказанию, летят в храм противника, который ожидает нападения откуда угодно, только не с неба, ибо всем известно, что драконов и летательных аппаратов в мире Кама-Нио нет. И вот он результат.

— А как ты собрал всех столичных демонов в одном месте?

— Послал им вызов на бой. Вот они в храме и собрались, видимо, думали, что я к алтарю прорываться стану и они меня толпой запинают. Ха-ха! Идиоты! Да, кстати, как твои сестры и ваши паладины? Никто не поранился?

— Все в строю. Пятьдесят метров для нас, когда мы в форме, чепуха, да и заклятья левитации хорошо сработали.

— Отлично. Все на позициях?

Короткая заминка и ответ:

— Да! Все!

— Очень хорошо! Сейчас демоны наверх полезут. Рядовых жрецов и магов мы уничтожили, а вот с существами дольнего мира придется повозиться.

— И сколько их будет?

— Думаю, что не более двадцати.

В этот момент, смешанный с пылью стелющийся по земле едкий дым попал в приоткрытый рот лейтенанта. Он закашлялся и практически сразу кто-то откинул придавливающий его к земле груз и освободил Эрика из плена. Встряска! И Бергман, которого выдернули из-под завала, оказался в руках мощного мужика-нанхаса в черном полевом комбинезоне разведчика и с атмином за спиной.

— Поглядите-ка, — радостно оскалился северянин, — счастливчик, выжил. Мне его добить?

Нанхас обращался к красивой белокурой женщине в комбинезоне как у него, только темно-зеленой расцветки, и высокому брюнету в полевой униформе полковника имперской гвардии и стальным ирутом в левой руке. И именно этот мужчина решил судьбу Бергмана, сказав северянину:

— Оставь его Радим. Это человек старой крови, возможно, твой дальний родственник.

Северянин посмотрел на женщину, дождался ее одобрительного кивка и, опустив лейтенанта на груду камней под ногами, усмехнулся:

— Живи республиканец и запомни, что своей жизнью ты обязан Иллиру Анхо, первому императору Оствера. Ползи отсюда, да поживей. Сейчас здесь будет очень жарко.

Из того, что он услышал, Эрик почти ничего не понял. Но то, что ему даровали шанс на выживание, осознал, и потому не медлил. Он быстро отполз к дому, стена которого выходила на площадь и была испещрена сотней выбоин. После чего, следуя вдоль нее, в дыму лейтенант добрался до ближайшего проулка, который вел к реке, и только здесь он оглянулся. Словно по заказу, ветер с реки усилился. Мощный воздушный поток снес в сторону города клочья дыма и опускающийся наземь темно-серый пепел. И Бергман увидел храм, точнее сказать, то, что от него осталось после бомбардировки.

Святилище было разрушено и посреди огромной площади, все пространство которой устилали обломки и мусор, высилась гора из камней. Гранит и мрамор, остатки колонн, портиков, внутренних балконов и лестниц, из-под которых вырывались освещающие окрестности языки пламени. Вот и весь храм Неназываемого Подателя Благ, вокруг которого широким кольцом расположились те, кто его разрушил. Северяне с атминами в руках и белокурые слегка раскосые низкорослые красавицы в удобных комбинезонах остверской разведки. И во главе них полковник, которого чокнутый (а как иначе, если он сказал чушь?) нанхас Радим назвал императором Иллиром Анхо.

Северяне, женщины и их предводитель молчали и чего-то ждали. Бергман собрался продолжать свой путь к спасительной для него реке, но задержался, так как развалины храма стали вздрагивать и мощные гранитные блоки, словно игрушечные, как бы сами по себя, откатывались в сторону.

— Внимание! — выкрикнул Иллир. — К бою!

Женщины и мужчины, которые их прикрывали, напряглись. Воины с обнаженным оружием выступили вперед, а дамы выставили перед собой раскрытые ладони.

— Бах-х! — с грохотом, сразу несколько камней откатилось в сторону, и на развалины выползли демоны, самые настоящие, изображения которых лейтенант Бергман неоднократно видел в книгах. Высокие сутулые твари с головами рогатых баранов и плоскомордых рептилий в обрывках белых жреческих балахонов.

— Ой-е, что-то сейчас будет, — тихо прошептал Эрик и подумал о том, что надо скорее отсюда бежать, и не просто с площади или из города, а вообще из страны. Однако ноги его не слушались, и он продолжал наблюдать за тем, что происходило на развалинах святилища.

Демоны, которых становилось все больше, оскалившись и обнажив непомерно длинные клыки, размахивая лапами, бросились на людей, а те их ждали и были готовы встретить. Воздух над площадью наэлектризовался, на голове лейтенанта дыбом встали волосы, а с рук женщин в тварей потустороннего мира метнулись хлысты красных молний. Проблески! Молнии вонзаются в демонов и с жутким ревом они падают на колени. Новые магические плети-молнии летят в тех, кто маскировался под жрецов Неназываемого. Очередные попадания и монстры умирают. Правда, некоторые все же смогли увернуться от магических ударов и, понимая, что здесь и сейчас им не победить, они попытались скрыться. Но тут в бой вступили мечники и Иллир. Мужчины напали на демонов на всех сторон и стали рубить их в клочья. И все это происходило настолько быстро, что глаз Бергмана не успевал следить за людьми и монстрами. Миг! Человек делает прыжок на врага. Удар! И голова круторогого барана уже скачет по камням и обломкам храма. Секунда! И враг мертв.

Лейтенант встряхнул головой. Он увидел предостаточно и чудом уцелел. Пришла пора уходить, и он, пошатываясь, направился к реке, на берегу которой очутился через пять минут. Здесь офицер взял прогулочную лодку, веслом оттолкнулся от небольшого причала и поплыл вниз по течению.

Вокруг него была ночная река. В небольшом городке Моурис-лана, где сейчас проживала его семья, он должен был оказаться утром. А позади Эрика оставался горящий город, который выполнившие свою миссию ламии, паладины и Иллир Анхо, не жалея, поджигали огнешарами и молниями. И глядя на то, как в разных частях столицы, постоянно смещаясь в сторону лесного массива, резко вспыхивают пожары, рукавом рваного мундира Бергман утер со лба грязный пот и подумал:

«Определенно, пора эмигрировать. Прощай республика! Да здравствует император!»

 

Глава 10

Хребет Аста-Малаш. 06.08.1406.

Мои глаза закрыты. Над головой шумят ветви больших лиственных деревьев. Я покачиваюсь в походном гамаке, нахожусь в состоянии подудремы и перебираю в голове события минувших двух недель, которые были одними из самых спокойных в моей жизни…

Итак, мне предстояло посетить хребет Аста-Малаш. Я отправился в путь, и морское путешествие из Данце в бухту Очон прошло просто замечательно. Лето. Море. Тепло. Эскадра капитана Фиэра из трех кораблей с десантом на борту двигалась на северо-восток. За кормой оставался принадлежащий мне остров, где меня временно замещали барон Виран Альера и полковник Рикко Хайде. Впереди была встреча и переговоры с вождями и старейшинами племен Гунзаг, Ифат, Кирифэн и Киртаг. И пока у меня имелось свободное время, я отсыпался, отдыхал душой и телом, общался с Отири, загорал и читал дневник моего земляка-вселенца, которого жители имперского севера знали под именем Макаро из Изнара.

Кстати, о дневнике, который оказался весьма занимательным чтивом. Настолько, что я перечитал рукопись три раза от корки до корки. Сначала потому, что мне были интересны секреты бунтаря-социалиста, а потом из-за желания понять, каким человеком являлся этот знаменитый разбойник. И когда информация из дневника была усвоена и обработана, я крепко задумался, попробовал сравнить себя и Макаро, и пришел к выводу, что если бы мы с ним встретились, то, наверняка, стали бы врагами. А все из-за того, что мы слишком разные люди и мои жизненные приоритеты противоречили мировоззрению моего предшественника.

Макаро был идеалистом и ярым борцом за социальное равенство, а я являюсь прагматиком и немного мистиком. Он старался изменить мир, в котором оказался, а я принял его таким, каков он есть, со всеми хорошими и плохими сторонами. Соответственно, я вжился в свою роль, стал графом Ройхо, офицером, феодалом, рабовладельцем и верным сторонником императора, а разбойник ступил на путь революционера. И что еще немаловажно, Макаро не признавал духов, богов, демонов и чудеса, хотя неосознанно использовал гипноз (родовое умение семьи Инхат-Вей), поэтому делал ставку на технологии. Ну, а я, наоборот, считаю, что в мире Кама-Нио, тому, кто хочет выжить и победить своих врагов, необходима поддержка дольнего мира и крепкая магическая опора.

Вот и получается, что хоть мы и земляки, но для Макаро, если бы он был жив, граф Ройхо непримиримый противник и классовый враг. А он для меня всего лишь бунтовщик, бандит и человек, который находился в плену опасных иллюзий. Коммунизм в Империи Оствер не построить — это непреложный факт. Так что все мечты земного комсомольца о том, что он сможет создать общество счастливых людей, для меня не более чем голая теория. А вот его планы, которые касались технологического развития и индустриализации средневекового мира мне были интересны.

Видимо, Макаро кое-что понимал в технике, химии и биологии, по крайней мере, гораздо больше меня, и решил стать прогрессором. И надо отметить, что если бы вселенец тихо-мирно работал по своим проектам, то он имел бы все шансы на подъем, который бы принес ему финансовую независимость, и как следствие — силу, власть и влияние. Но революционер был чрезмерно горяч, а может быть, ему просто не повезло. Неважно. Суть не в этом. А в том, что его многочисленные мечты и планы так и не были реализованы. И проштудировав записки соотечественника, я выделил для себя несколько вполне реальных проектов, которыми бы мог заняться. Благо, деньги для меня теперь не проблема и я могу позволить себе растраты на перспективу без немедленной отдачи.

Ну что, начнем? Пожалуй.

Проект номер один — пенициллин. Самый известный и простой в производстве земной антибиотик, который добывается из плесени грибов. Процесс получения лекарства был описан моим предшественником достаточно подробно. И при желании данный проект можно отдать лекарям без магических способностей, которые разложат эту тему на составляющие фрагменты, проведут опыты и в итоге получат эффективное лекарство, которое наверняка будет востребовано. Почему? Потому что чародеев и жриц на всех страждущих не хватает, и они в первую очередь лечат тех, у кого денежка есть. А простых людей с окраины государства, как правило, пользуют знахари-самоучки, костоправы и травники, и пенициллин может им помочь. Не за бесплатно, разумеется, а за долю малую, которая будет отчисляться в казну графа Ройхо. И хотя на начальном этапе это медяки, при развитии производства и увеличении сети сбыта, когда лекарство будет продаваться по всей империи, это солидный куш. Но до этого еще очень и очень далеко и конечный результат не виден.

Проект номер два — порох. Это вещество в мире Кама-Нио известно с древних времен, и основатель Империи Оствер даже успел создать артиллерийские и стрелковые части. Однако после его смерти работы по совершенствованию огнестрельного оружия были приостановлены, а затем, после расформирования пушечных батарей и стрелецких батальонов, полностью закрыты. И резоны наследников Иллира Первого Анхо я могу понять. Зачем пушки, если есть маги и жрецы? Зачем стрельцы с пищалями, если имеются арбалетчики? Зачем гренадеры с примитивными гранатами, если есть энергокапсулы? Зачем пороховые мины, если имеются мощные артефакты? Правильно. Незачем. Поэтому все вернулось на круги своя, а формулу пороха и процесс его производства можно получить в старых архивах имперского Генштаба. Это не великая тайна и не военный секрет. Но Макаро-то об этом не знал. Он считал, что вокруг него темные люди, а он, словно Прометей, даст им огонь, и поведет в счастливое завтра. Ага! Сейчас! Никто кроме разбойников за революционером не пошел, а несколько примитивных самопалов и дымный порох из селитры, серы и древесного угля ему не помогли. Дружинники северных феодалов и маги прогнали его в горы Аста-Малаш, где он и нашел свой конец, а его дневник попал ко мне и я, узнав обо всех злоключениях этого вселенца подумал, что порох все же нужен. И раз так, то в самом ближайшем будущем в Графстве Ройхо появится заводик по его производству. Для чего? Пока для хозяйственных нужд. Например, скалы в каменоломнях взрывать и фейерверки на праздниках запускать. Ну, а во что это выльется и к чему приведет, посмотрим. Будет время и возможность, можно попробовать создать небольшую экспериментальную группу минеров и подумать о примитивных ракетах, а не получится, так и не надо, не очень-то и хотелось.

Проект номер три — бумага. В империи ее производят в нескольких провинциях, но она не очень хорошего качества, серая и некрасивая. Следовательно, имперскую бумагу используют люди небогатые и провинциальные чиновники, а дорогая, белая, ранее закупалась у народа дари. Однако мы с остроухими не дружим, торговля с заокеанцами приостановлена, а дворянско-купеческие понты остались. В итоге есть спрос, который будет только расти, но нет предложения, и я решил помимо всего прочего заняться изготовлением бумаги. Поэтапный процесс был описан у Макаро, и вот что получалось. Бумага производится из практически любого материала, который содержит в своей основе целлюлозу. Но лучше всего для этого использовать ветошь, солому и опилки, которые перетирают и варят, словно это каша. В процессе в варево добавляется клей, а затем вся масса выливается на сетки-решетки и сушится. Все достаточно просто. Вот только мой земляк записал, что для белизны бумаги в нее можно добавлять мел и известь, и даже указал примерные пропорции. Нормально. Технология есть. В моем графстве имеется лесопилка, да и ветошь с соломой добыть можно. Оборудование по минимуму. Рабочих найти легко, беженцев хватает, и всех их необходимо трудоустроить, ибо дармоеды мне не нужны. Так что вперед, работа ждет.

Проект номер четыре — спички. Готовится палочка один конец которой покрыт застывшей серой. Затем берется сок акации (камедь) и нагревается. Это клей, и в него кидают фосфор, который в империи стал известен одновременно с порохом. Все это смешивают или взбалтывают (Макаро не уточнял), и получается однородная масса белесого оттенка. После чего в нее опускается серник, покрытая серой палочка, которая сушится, и так у нас готова первая спичинка, вещь, несомненно, нужная и могущая принести мне некоторый дополнительный доход.

Проект номер пять — спирт. Как сделать самогонный аппарат и настоять брагу знает (хотя бы теоретически) не менее половины моих земляков мужского пола из России. Ну, а поскольку в империи, где есть пиво, вино, сидр и эль, до крепких напитков никто так и не додумался, по крайней мере, лично я, крепче двадцати градусов ничего не встречал и не пробовал, то когда изгнанного за пределы Герцогства Григ революционера прижало, вполне естественно, что он вспомнил про алкоголь. И что интересно, находясь в горном убежище, для нужд своих верных сподвижников, которые заливали горечь поражения спиртным, он даже смог выгнать первую партию самогона. А потом Макаро погиб, и мир Кама-Нио так и не узнал, что же такое натуральный самогон. Но ничего, он это еще узнает, ведь имеется другой вселенец, граф Уркварт Ройхо Ваирский, который понимает, что спирт можно не только пить, но и использовать в других целях. Как пример, в тех же самых осветительных лампадах вместо масла, для походных спиртовок и для дезинфекции ран.

В общем, таковы основные проекты Макаро, которыми я собирался воспользоваться. Помимо них у бунтаря еще много чего было. В частности мысли о создании типографского станка (листовки печатать), о производстве мыла, перегонке нефтепродуктов в керосин и записки по электричеству. Но они меня не привлекали, и я могу объяснить почему. Типографии в империи уже есть, и если заниматься этим делом всерьез, то мне легче переманить или выкрасть пару-тройку специалистов из столицы. Мыло среди остверов тоже известно, причем очень давно, но используется только в центральных провинциях. Электричество для меня темный лес, и для освещения легче использовать магические светильники и масло. Ну, а для производства керосина нужна нефть, а все месторождения находятся на юге империи в личной собственности главы Торгово-Промышленной Палаты олигарха Вара Виглица, который перегоняет «черное золото» в огнесмеси для армии и своего флота. И даже если он продаст мне необходимое для опытов и производства керосина количество нефти, то производство будет нерентабельным, поскольку транспортные расходы сожрут всю прибыль. Правда, можно поискать нефть у нас на севере, кто-то, наверняка, про нее знает, та же самая ламия, например. Однако снова выскакивает транспортный вопрос и рентабельность, так что данная тема пока неинтересна. Точно так же как и размышления моего земляка о гиперболоидах, боевых вирусах, танках, самолетах и космических кораблях которые когда-нибудь обязательно станут бороздить просторы галактики. Вот только если попробовать воздушный шар сделать. Но, спрашивается, а нафига козе баян? Сам я этот воздухоплавательный аппарат мастерить не стану, ибо своих дел полным-полно, да и не горю я прогрессорством ради прогрессорства. А больше этим заниматься некому, ибо знакомых изобретателей и фанатов подъема в небо у меня нет, и появятся ли они когда-нибудь неизвестно.

Конечно, я дам команду своим тайным стражникам на поиск подкованных в технике людей, но вряд ли они найдут того, кого нужно, поскольку все подобные граждане уже под чьим-то крылом. И получается, что хорошие темы есть, а их реализация это нечто неопределенное и эфемерное. Что-то я смогу сделать, но заниматься стану лишь теми проектами, которые смогу довести до конца. Как говорится «Бери ношу по себе — чтоб не падать при ходьбе». А значит мой интерес это порох, пенициллин, бумага хорошего качества, спички, спирт, ну и само собой рудник с хорошим металлом, из которого Макаро ковал клинки. Пока это все, и я возвращаюсь к своему путешествию…

В бухте Очоч эскадра Влада Фиэра, галеры «Север», «Красная Акула» и «Жестокий Нар», так никого и не встретив, оказались через четверо суток после отбытия из Данце. На берегу находился наш недостроенный форпост, три окруженные частоколом избы, большой общинный дом, склад и конюшня. Здесь нас встретили два десятка дружинников и тридцать рабочих. Я взял с собой ламию, Херри Миана и полсотни воинов, пересел на лошадей и ведомый Рольфом Южмаригом отправился в деревню племени Гунзаг, а капитан Фиэр, разгрузив припасы для объекта «Ульбар», начал поиск вдоль берега.

К поселению оборотней мой отряд добрался легко и опять таки без приключений. Нас уже ожидали, так как разведка у Медведей работала хорошо. И пообщавшись с уже знакомым мне по прошлогодней встрече в бухте Йор-Тахат вождем гунзагов Венетом Камчаром, я дождался, когда в роще за деревенькой мой отряд разобьет полевой лагерь, и снова предался отдыху и ничегонеделанью. Мне требовалось дождаться сбора всех вождей и наиболее влиятельных родовых ведунов на общий сбор, и я ждал, ловил горную форель и даже успел съездить на охоту и подстрелить архара, которого на меня выгнали молодые оборотни. В общем, вел себя легко и непринужденно.

Ну, а чего? Опасаться нечего. Вокруг меня союзники, которые нужны мне, и которым нужен граф Ройхо, ибо все мы хотим друг от друга что-то получить и не прогадать. Ламия беды не чуяла. Я тоже спокоен и духи предков меня не беспокоили. Так что снова отдых.

К моему глубокому удовлетворению все заинтересованные в переговорах со мной лица появились быстро. Сегодня утром они собрались в поселении Гунзаг, которое находится в трех километрах от моего лагеря. Однако серьезного разговора между нами пока нет. Оборотням, которые не ожидали моего скорого появления, требовалось еще раз обсудить условия нашего сотрудничества. Я это понимал, а потому набрался терпения и события не торопил. До полудня занимался фехтованием. Потом пообедал. Ну, а затем в глубине рощи подвесил гамак и подремал, а когда проснулся, погрузился в размышления…

Приоткрыв глаза, я посмотрел на солнце, которое опускалось за гору. Еще час и стемнеет, а приглашения от вождей и ведунов все нет. Ха! Видать всерьез местные руководители думают. Но это и понятно, чай не о мелочевке какой-то совет держат, а судьбу своих племен решают.

Только я подумал об этом, как из-за ближайшего дерева тихо вынырнул Рольф Южмариг, который окликнул меня:

— Господин!

«Блин! — мысленно воскликнул я. — Сколько раз ему говорил, называй меня Ваша Милость либо добавляй к слову господин титул. Но нет, он упрямо обходится только господином, словно является моим рабом или крепостным, а для меня это непривычно и бывает, что из колеи выбивает. Хотя, ладно. Нравится ему господин, пусть называет меня так».

— Да, Рольф, — спрыгивая с гамака, сказал я. — Ты что-то хотел?

— Там, — Ирбис кивнул в сторону стоянки отряда, — от старшего Камчара посланец прибежал. Вождь приглашает вас в поселок.

— Хорошо. Иду…

Через двадцать минут мой жеребец остановился перед раскрытыми воротами большого по местным меркам укрепленного городка, в котором обитали гунзаги. Десяток Амата и Херри Миан остались на дороге, а мы с ламией, которая по-прежнему выглядела как юная жрица Улле Ракойны, и Рольфом Южмаригом, направились за высокую стену. Здесь нас встретил сын вождя Ирвак Камчар и проводил в центр поселения, где в доме его отца, в просторной горнице, за крепким дубовым столом собрались главы племен.

Меня, Отири и Рольфа усадили в красном углу, у дальней от входа стены. И после того как произошел размен дежурными приветствиями, а жена и дочери Камчара поставили на стол расписные глиняные кружки с приятным травяным настоем, я огляделся, остался собой доволен и улыбнулся. А чего? Пока все идет так, как я и предполагал. По вождям видно, что они сидят здесь давно. На их лицах удовлетворение, и особенно благостно выглядит самый главный местный интриган старый ведун рода Ифат (Лисы) Бешкар Урузван. Значит, они решили все свои вопросы и в разговоре со мной готовы выступить единым фронтом. Это хорошо, поскольку договариваться с каждым в отдельности морока еще та, а главное это потеря драгоценного времени. Так что можно начинать, но перед этим следует присмотреться к представителям местных племен.

Слева четверо. Ближе ко мне два Медведя — вождь Венет Камчар и ведун Йох Уман, за которыми голоса семи сотен сородичей. За ними Волки — Вольгер Ай-Мэкки и Тохин Акум, которые решают за тысячу человек. Справа еще четверо. Лисы — Анат Ризваер и Бешкар Урузван. Ну, а далее, конечно же, Рыси — Конн Куэн и Диэль Куэц. За теми и другими по тринадцать сотен соплеменников. Все представители племен одеты в кожу и похожи на зверей, в которых перекидываются, и это немного непривычно, но все же они люди. И если мы с ними договоримся, то граф Ройхо сможет получить от всех племен триста-четыреста воинов, считай, диверсионный батальон, который внесет свою лепту в разгром северян. Однако загадывать пока не стоит, а то я что-то расслабился, мало ли что они попросят. Так что сначала разговор, а там видно будет. Начинаю разговор:

— Итак, господа вожди и старейшины, вам известно кто я, а мне известно кто вы. Поэтому предлагаю сразу, без обиняков, перейти к делу, ради которого я оставил свое хозяйство, и посетил ваши края. Вы не против?

Мне ответил хозяин дома Венет Камчар:

— Да, граф, мы не против.

— Отлично! Тогда переходим к сути. В прошлом году мы с вами заключили сделку. От каждого племени был отобран десяток воинов, которые стали мне служить. Взамен, я выделил вам магические охранные браслеты и некоторые товары. Все было честно и обмана?

Короткая пауза, вожди переглядываются, и снова отвечает Камчар:

— Да. Вы выполнили условия нашей сделки полностью.

— А раз так, то я бы хотел расширить наше сотрудничество. Для этого к вам был послан мой представитель, глава племени Гунхат и лейтенант моей армии Рольф Южмариг, — я кивнул в сторону Ирбиса и продолжил: — Однако в этот раз, на мой взгляд, вы повели себя странно, не ответили отказом, но и «да» не сказали, и пригласили меня в гости. И вот я здесь, и хотел бы узнать, что вы хотите за своих воинов?

Вопрос был ожидаем и в разговор вступил Бешкар Урузван. Старый ведун, невысокий седой старичок с небольшой куцей бородкой и усиками рыжего цвета на вытянутом морщинистом лице, по привычке принюхался к запахам, которые витали в помещении, и сказал:

— Вы хотите конкретного разговора граф Ройхо. И вы в своем праве. Вам нужны наши молодцы, и вы знаете, что нужно нам. Но мы отказались, ибо на последнем совете племен решили изменить свой образ жизни. Хватит! Мы долгое время были каждый сам за себя. И что в итоге? Несмотря на всю нашу живучесть, чутье и талант перекидываться в зверя, год от года нас становится все меньше. Охотники магических школ. Жрецы некоторых имперских культов. Вампиры. Мертвецы. Тролли. Нанхасы. Северные дикари. Пираты Ваирского моря. Искатели приключений и древних сокровищ. Разбойники. Твари потустороннего мира. Гоцы. Все они желают нашей гибели. А мы, будучи разрозненными, не всегда можем оказать нашим противникам достойное сопротивление, и чтобы выжить, Медведи, Волки, Рыси и Лисы решили объединиться. Следовательно, наши интересы изменились, и ваше предложение нас не устроило.

— Но отказа не было, а значит, вам все же что-то от меня нужно?

— Это так. Ваша помощь нам нужна не меньше, чем наша вам.

— Вот как? И в чем моя помощь будет выражаться, а главное, что я получу взамен?

— Хм! — Старик хмыкнул и улыбнулся. — Сначала я объясню, чего мы хотим. Племена желают единения и собираются жить в одном месте. Значит, нам нужен город, который бы отвечал некоторым требованиям. Первое, там смогут поместиться все оборотни. Второе, рядом должна быть транспортная артерия: дорога, порт или судоходная река. Третье, там должна иметься инфраструктура. Ну и четвертое, город обязан иметь хорошие укрепления.

«Что-то здесь не то и не все старик говорит, как есть. Оборотни сотни лет жили раздельно друг от друга, а теперь решили объединиться? Ну-ну, дело хорошее. Пусть попробуют», — подумал я, и задал ведуну один за другим пять вопросов:

— И что дальше? Где вы собираетесь жить? В империи? На островах? Кто даст вам такой город?

— Вы, конечно же.

— Ха-ха! — я рассмеялся и, с трудом стерев с лица ухмылку, сказал: — Мне нечего вам предложить, так как у меня нет свободного города.

— Так захватите его. А мы вам в этом поможем. И когда получим то, чего желаем, признаем вас военным вождем всех четырех племен, который сможет распоряжаться нашими бойцами.

— Ладно. Допустим, что я приму ваше условие. Какой именно город вас интересует? Ведь вы, наверняка, уже приметили место, которое бы вас устраивало и подходило под ваши требования?

— Приметили.

— Ну и что же это за место такое?

— Аста-Готт.

Я задумался и вспомнил все, что знал о городе Аста-Готт. Информации было не очень много, но не так уж и мало. Это единственный форпост ваирцев на материке. Он расположен на оконечности полуострова Аста, и был основан почти четыреста лет назад одним из верных соратников гвардейского полковника Лютвира капитаном Готтом. С тех пор там всегда правит кто-то из его потомков, хотя официально в Аста-Готте, как и на всех островах Ваирского моря, решения принимает Совет Капитанов. И если все, что я знаю об этом городе правда, то под требования желающих объединения оборотней он подходит просто идеально.

В Аста-Готте проживает около тринадцати тысяч человек, и четыре племени, в которых и пять тысяч душ не наберется, в нем поместятся легко и свободно. В городе есть превосходно оборудованный просторный порт и вся необходимая для житья-бытья инфраструктура, так что оборотням не придется ничего возводить. Пришли на готовенькое, осели, обвыклись и хорошо, могут строить свое собственное общество и не думать ни о чем плохом. Благо, продовольственные склады в состоянии прокормить всех жителей в течении пары лет, во фьорде много рыбы и крабов, а в уютных горных долинах, куда не могут проникнуть враги и дикие животные, пасутся большие стада баранов и коров. Что же касательно укреплений, то Аста-Готт ни разу не был взят противником, хотя сделать это пробовали неоднократно, и нанхасы, и имперцы, и свои братушки-островитяне. Бесполезно, поскольку в город можно было попасть лишь двумя путями. С моря по скалистому извилистому фьорду, который тянулся на шесть километров и простреливался из нескольких точек. И с берега, со стороны горных долин, где на перевалах находились сторожевые башни. Ни там, ни там, никто из врагов семьи Готт ничего не добился. И возникает вопрос. А я смогу взять эту твердыню? Не знаю. Но попробовать стоит. Ведь попытка не пытка? Правильно?

Мой взгляд пробежался по лицам вождей и ведунов, которые ждали моего решения. Затем я посмотрел на Отири, и ламия одобрительно кивнула. Итак, что я скажу оборотням? Тут и думать нечего. Надо соглашаться. Аста-Готт я все равно собирался брать, больно место удобное, как раз между морем и окраинными землями оседлых нанхасов. Правда, сделать это я собирался только через год-другой, но раз уж судьба сама толкает меня на захват сего града, а ламия этот толчок одобряет, значит, он будет моим. Однако перед тем как согласиться на требование оборотней, стоит кое-что уточнить и поторговаться.

— Значит, вы хотите Аста-Готт? — задумчиво переспросил я.

— Хотим, — подтвердил Урузван.

— И как вы представляете себе жизнь в городе и наше дальнейшее сотрудничество?

— Мы получаем Аста-Готт и горные форты, а вам остается порт, батареи стрелометов и катапульт во фьорде и прибрежная крепость. Местные жители переселяются, мы заселяемся и признаем вас военным вождем. После чего наши мужчины служат графу Ройхо, а он платит им полуторное жалованье дружинника и снабжает нас самыми необходимыми товарами. Впрочем, последнее не особо важно, так как, имея доступ к порту, мы сами сможем купить все, что нам нужно.

— Нет, — я покачал головой, — так мы не договоримся.

— Отчего же!? — ведун вытянул вперед тонкую шею.

— Я считаю, что Аста-Готт стоит очень дорого. Поэтому, если вам нужен город, званием военного вождя вы можете наградить кого-то другого, например, Южмарига, а мне нужен ваш вассалитет.

Мне казалось, что данное предложение вызовет неудовольствие и возмущение вождей. Как же, как же, я собираюсь ущемить права свободных племен! Сатрап! Однако никто даже ухом не повел, видать, вожди к подобному были готовы, а Урузван произнес:

— Это возможно. Но в таком случае все должно пройти по законам империи. Клятвы с обеих сторон. Скрепленные печатями документы и подробная роспись всех наших прав и обязанностей.

— Согласен.

— И еще…

— Да?

— Как на нас, на оборотней, отреагирует император, высокопоставленное жречество и магическая школа «Тайти»?

— В ближайшие месяц-два повелитель Империи Оствер официальным указом признает оборотней людьми и как в старые добрые времена уравняет их с остверами. Так что на этот счет не беспокойтесь.

— Нас это устраивает.

Никто не жал партнеру руку. Не было торжественных речей и пустословия. До самой полуночи, часа три без остановки, мы вели осторожный и неторопливый торг, во время которого у меня сам собой созрел нехитрый план по захвату Аста-Готта. Но это потом. Пока же я получил не просто союзников, а потенциальных подданных. И сказать, что я был этому рад, значит, не сказать ничего. Однако своей радости я не показывал, и переговоры закончил спокойно и без суеты. И только покинув собрание вождей, уже выходя на свежий воздух, я спросил Урузмана:

— Скажи ведун, а в чем истинная причина вашего быстрого объединения и согласия стать моими вассалами?

Старик шмыгнул своим острым «лисьим» носом и ответил честно и без обиняков:

— Духи предков сказали, что начинается война богов. И нам, их потомкам, необходимо сделать правильный выбор и вовремя встать на сторону победителя, а иначе мы сгинем.

— И?

— Мы выбираем Кама-Нио и имперских богов.

— А вы уверены в том, что победят именно они?

— Более чем.

Ведун ухмыльнулся. Мы попрощались, расстались, и вскоре, обсуждая с ламией операцию по захвату пиратского города, в которой она, как мощная чародейка, примет самое непосредственное участие, я направился в свой полевой лагерь. Вот и еще один день моей жизни прошел. И как бы там, в будущем, ни было, мне ясно, что я не зря потратил время на посещение горных теснин хребта Аста-Малаш. Результат есть, и это, конечно же, хорошо.

 

Глава 11

Хребет Аста-Малаш. 21–24.08.1406.

Случайность. Как много она значит в жизни каждого разумного существа. Очень много и я не исключение. Порой, бывает, в такие непредсказуемые передряги попадаю, какие ни одним планом не предусмотришь. Вот и сейчас врюхался, причем тогда, когда этого совсем не ожидал.

Вместе с тремя десятками дружинников, двумя десятками воинов-киртагов (Волков) и Херри Мианом, по горным тропам хребта Аста-Малаш, выйдя из долины Маброк, где я инспектировал работы на объекте «Ульбар», от одного поселения оборотней к другому, я продвигался к перевалу Сун-Хор. Там находился первый оборонительный форт моряков из города Аста-Готт, и невдалеке от него, под присмотром Отири и старшего Дайирина, собиралось мое лоскутное войско, которое должно было захватить обещанный оборотням ваирский населенный пункт. Батальон наемников «Горцы Агнея», сотня кеметцев, десять магов из островной школы «Данце-Фар», воины-перевертыши и ведуны всех четырех племен, плюс 2-й батальон островной милиции. В общей численности почти две тысячи воинов и два десятка чародеев, не считая эскадры Влада Фиэра, которая должна была блокировать город с моря. Сила, которой пренебрегающие дальней разведкой и не ждущие беды пираты не могли ничего противопоставить.

Поэтому я был спокоен и, как обычно, уверен в себе. Держал в руке повод своего жеребца и по узкой каменистой тропе, где сутки назад прошло распугавшее всю местную живность ополчение оборотней, двигался вслед за передовым дозором. Любовался окрестными пейзажами, которые напоминали мне Кавказ, и еще раз прокручивал в голове план атаки на Аста-Готт. Крутил его, вертел, и крупных изъянов не находил. Все хорошо. Все отлично. Все просто замечательно. И тут произошло нечто непредвиденное.

Левый крутой склон осыпался и вниз, прямо на головы людей и лошадей, стали падать небольшие булыжники и щебенка. Мой конь, в которого попал крупный камень, сильно дернулся в сторону правого склона, под которым несла свои воды к Ваирскому морю, холодная горная речушка с неизвестным мне названием, но я его удержал. И тут на вершине появилось большое лохматое существо на двух ногах, с двумя руками и плоской мордой, лишь отдаленно напоминающей человеческое лицо. Йети? Нет. Обычный местный тролль, создание бога Ших-Шиха Камня. Впрочем, не совсем обычный. Средний тролль по росту примерно два с половиной, максимум, три метра, и весит от двухсот пятидесяти до трехсот килограмм. А перед нами оказался редкий экземпляр, тролль в самом расцвете сил, существо, прожившее не меньше ста пятидесяти лет. Ну и естественно, его рост был выше трех метров, ближе к четырем, а весил он, чтобы не соврать, не меньше полтонны.

На секунду эта полуразумная тварь замерла на месте, а затем схватила большой булыжник, подняла его и кинула на тропу. Камень полетел вниз, а нам деться некуда. Животные испуганы и рвут повода. Киртаги в своем зверином волчьем обличье, сориентировались и, карабкаясь наверх, начали обходить тролля с флангов, а дружинники стали готовить к бою арбалеты. В общем, хаос и бедлам.

Тем временем, метательный снаряд чудища упал рядом со мной, и поразил одного из Волков и кеметца с его лошадью. После чего все они, уже мертвые, покатились вниз по правому склону, а мой боевой жеребец взвился на дыбы, и на подъеме ударил меня передними копытами в грудь. Удар был сильным, копыта ведь кованые, а я без брони. У меня в груди перехватило дыхание, в голове зашумело, и я потерял ориентацию. Однако намотанный на руку повод не выпустил, и очень даже зря, поскольку ошалевший от страха конь, лягнул лошадь позади себя и, не имея возможности развернуться, бросился к реке. Меня потянуло за ним. И улетая вниз, я увидел прыжками спускающегося с вершины тролля, который оказался на редкость сообразительным, не стал ждать пока до него доберутся оборотни или закидают арбалетными болтами воины, а сам перешел в атаку. Что же касательно лично меня, то мое тело потянуло по щебенке. Плащ оторвался. Следом за ним соскользнула брезентовая сумка с энергокапсулами и эликсирами. Потом очередной рывок, а за ним другой. Рукоять ирута зацепилась за кустарник, и тут повод все же выскользнул из моих рук.

Приходя в себя, я лежал на чахлой травке, и смотрел в синее безоблачное небо. В душе не было ни одной резкой эмоции, а только покой. Я тихо радовался тому обстоятельству, что остался жив и поражался тому, что моя голова не соприкоснулась ни с одним булыжником на склоне. Млять! Одно попадание и все. Прощайте все близкие и родные мне люди. Планы, так и остаются планами. Привет дольний мир! Однако граф Ройхо опять уцелел. И проведя по своему телу ладонями и пошевелив ногами, я пришел к выводу, что у меня сломаны три ребра и левая нога в районе ступни. Это чепуха, если имеешь возможность починить себя магическим заклятьем или эликсиром. Ну, а поскольку я такую возможность имел, то не медлил, потянул на себя кмит с «Полным Восстановлением», применил его и спустя пару минут попытался встать и оглядеться.

Ноги подрагивали, сказывалось влияние заклятья и то, что я поторопился подняться. Однако, хоть и с трудом, но я все же встал, машинально поправил ножны в которых покоился ирут из метеоритного железа и увидел, что нахожусь в широкой лощине, которая шла к реке. Наверху, метрах в двухстах, на тропе, которая была скрыта от меня кустами, шла драка. Ржали кони, кричали люди, звенела сталь, и щелкали арбалеты. Видимо, там буйствовал тролль, которого пытались завалить дружинники и оборотни. Под моими ногами была ведущая к водопою звериная тропа, на которой лежали убитая лошадь, дружинник и оборотень. Впереди густой подлесок, а позади река. Моего коня нигде не видно, скорее всего, он умчался в лес.

«Ну и демоны с ним, с жеребчиком, — подумал я и добавил: — Чтоб ты сдох тварь трусливая!».

Еще раз окинув окрестности взглядом, я решил выбираться наверх. Вот только немного приду в себя и поползу на тропу, где кеметцы и киртаги, наверняка, уже добивают тролля.

Однако не тут-то было. Наверху бахнул небольшой взрыв, явно не магическая граната, а одно из артефактных заклятий Миана. Затем взревел напавший на мой отряд монстр, а этот звук, заглушая все другие, прокатился по окрестностям. А далее, на склоне, по которому я скатился, появился заметно подволакивающий левую ногу тролль, и эта живая и трудно уязвимая машина смерти, большими скачками неслась прямо на меня. Делать было нечего, ибо отступать некуда, а чудище сильное и быстрое, не убежишь, особенно в моем состоянии, и значит, следовало принять бой.

Меч сам собой оказался в моей правой руке, а в левую перетекла сила «Черной Петли». Тролль был все ближе, и когда до него оставалось двадцать метров, я кинул в эту тварь свое самое смертоносное заклятье. Энергетическая петля черного цвета метнулась навстречу монстру. Но он почувствовал ее, скорее всего, имел некий дар от своего божественного покровителя. Поэтому на ходу тролль ловко отпрыгнул в сторону, и все что у меня получилось, это зацепить его левое предплечье и руку. Ну, и это хорошо. Так что я не медлил и не паниковал. Рывок на себя! Натяжение! Вены на руке дрожат от напряжения! Рывок! И часть тела моего противника срезало магической петлей, и оно рассыпалось в прах. Отлично! Вот только тролля это не остановило. Он продолжил свое движение на меня, и мне показалось, что потеря части тела его ничуть не заботит.

Я отпрыгнул в сторону, убрался с дороги монстра и, не рассчитав своих сил, упал в раскидистый куст. Была надежда на то, что тролль проскочит мимо и уберется в сторону реки, вдоль берега которой он мог бы скрыться. Но чудище резко остановилось. Подобные стволам дерева заросшие мехом крупные сильные ноги взметнули клуб из пыли и щебня, и он развернулся, после чего, уже шагом, снова двинулся на меня. Маленькие красные глазки-огоньки смотрели на меня, и я видел в них смерть. И будь я послабее духом, то наверняка, закричал бы от ужаса, потерял над собой контроль, и раздавленный лапой или ногой монстра погиб. Однако позади у меня слишком многое. Так что я сохранил над собой контроль и решил бороться до конца или до того момента пока ко мне на выручку не придут дружинники, оборотни и Херри Миан.

От топота ног тролля все пространство вокруг меня содрогалось. Детище Ших-Шиха Камня раскрыло рот, в котором были видны крупные желтые зубы, почти человеческие, только клыки как у зверя, и из его горла вырвался грозный неразборчивый клич. Он был все ближе, и тень туши уже накрыла меня. Еще секунда, другая, и мне конец, разумеется, если бы я оставался на месте и бездействовал. Но я не стал ждать смерти, а чувствуя, как силы понемногу возвращаются ко мне, вскочил и кинул навстречу троллю «Плющ», который нацелил не в горло противника, а в его глаза. Послушные моей воле энергоплети метнулись вперед, и монстр опять уклонился. Как так!? Непонятно. Но лишь две плети из пяти задели его. Одна располосовала троллю голову, вскрыла кожу и мясо, и обнажила белую лобную кость, которая моментально залилась багрово-красной кровью, а другая, пройдясь по густым бровям и щеке, едва не вышибла ему глаз.

Снова над окрестностями разнесся сильнейший рев чудища, и оно, притопнув ногой, прыгнуло на меня. Откат в сторону. Я успел уклониться и избежал гибели. Но больше в моем распоряжении не было ни одного магического заклятья, которое бы имело шанс остановить противника, а он, тварь такая, по-прежнему на ногах и двигается очень быстро. Так что мне оставалось лишь бегать от него, крутиться, вертеться и надеяться на скорую помощь и свой черный клинок.

Тролль опять перешел в наступление. И я, неосознанно, на одних инстинктах, бросился к нему навстречу. При этом старался двигаться таким образом, чтобы все время находиться со стороны, где у него отсутствовала рука. Поворот мощного мохнатого тела, и чудище, пытаясь достать меня, сделало замах единственной уцелевшей лапой. Пригибаюсь. Над головой просвистела несущая мне погибель мохнатая кувалда с кривыми когтями. И припав на одно колено, я сделал выпад, который достиг своей цели. Но даже метеоритное железо, которое кромсает кольчуги и латы врагов, словно они сделаны из картона, не смогло прорваться к плоти врага. Острие завязло в плотной слежавшейся шерсти и, достигнув кожного покрова, потеряло свою ударную мощь. Я понял это сразу, и недобрым словом помянув создателя троллей, отпрыгнул в сторону. Вовремя, так как на место, где я только что находился, упала ступня монстра.

Изогнувшись всем телом, рывком, я снова вскочил на ноги. Опять на меня надвигалась огромная туша, а моих воинов и оборотней все еще не было. Надо бегать дальше, и я не останавливался. Опять сделал шаг навстречу чудищу и в последний момент, когда его нога должна была пинком отправить меня в мир мертвых, пригнулся и перекатился вперед, как раз под ступней проскочил. На мгновение тролль потерял меня из виду и заворочал из стороны в сторону головой. А затем он в ярости заревел, и эта заминка дала мне возможность провести новую атаку.

Рывок! Я встал на грунт. Прыжок! И с полуразворота, так и не добравшись до хрящей и основных кровеносных сосудов, мой клинок прочертил на почти лишенной растительности шее тролля с ее тыльной стороны красную полосу. После чего быстрый своевременный отскок.

— Ах-р-гг-хх! — горло чудище издало невыносимо громкий крик, и у меня мелькнула мысль, что сейчас можно попробовать отступить. Но, увидев, как быстро тролль развернулся в сторону опасности, эта идея была откинута мной прочь, и вновь началась игра в кошки-мышки. Монстр атаковал и хотел меня сцапать, а я бегал по лощине, и пытался достать его клинком. Так прошла минута и, наконец-то, ко мне пришла помощь. Сверху спустились пять серых поджарых волков, которые набросились на тролля со всех сторон. Они кусали его, рвали и отскакивали назад, обычная тактика волчьей стаи. И в это время я смог отойти в сторону и немного отдышаться.

«Вроде бы все? — спросил я сам себя, и тут же ответил: — Да. Сейчас подойдут стрелки, Миан и остальные оборотни, и мохнатое чудище, которое едва меня не ухлопало, успокоят. Навечно».

После этого я расслабился, самую малость, и это было моей ошибкой. Грозный противник, которого я недооценил, все еще был на ногах и сохранил силу. И не обращая внимания на киртагов, он разглядел среди кустов мой силуэт и, словно скоростной экспресс, помчался на меня. Оборотни кинулись на монстра, вцепились в его шею, уцелевшую руку и ноги. Однако тролль мчался только вперед и не обращал на них никакого внимания.

Я его, конечно же, заметил, и постарался уклониться от встречи с огромной тушей. Но слабая нога зацепилась за корень, который спрятался в траве. И затем, неловко взмахнув руками и выронив клинок, вниз лицом, я полетел наземь. Удар! Нос втыкается в щебень. Я слышу треск хрящей и горячая липкая жидкость, кровь, заливает мне лицо и рот.

«Что за хрень!? Что такое не везет, и как с ним бороться!?» — мысленно воскликнул я, и моя ладонь автоматически нащупала клинок и сомкнулась на рукояти. И в этот миг, набравший скорость тролль, сминая кустарник, пронесся мимо. Впрочем, он тут же остановился. Встряхнулся. Сбросил с себя трех из пяти киртагов, и в который уже раз за минувшие несколько минут бросился на меня.

Подъем! Мои ноги на ширине плеч и клинок заученно занял позицию на уровне груди острием к противнику. Позади какие-то коряги, а впереди чудище. Избежать схватки шансов не было, и я решился на последнюю, продиктованную отчаянием и собственной телесной слабостью атаку. Но куда бить практически неуязвимого тролля? Разумеется, в пах, горло, в отсеченное заклятьем предплечье, которое практически сразу покрылось бурой коркой, или в глаза. Ну, а поскольку детородный орган чудища был прикрыт плотным комком свалявшейся грязной шерсти, а удар в предплечье или горло не давал мгновенной смерти противника, то оставались только глаза. Решение было принято само собой, и я стал действовать.

По моим губам и подбородку лилась кровь. В голове шумело. Ноги все еще дрожали. Однако выхода не было, и я, мобилизовав все свои резервы, с боевым кличем северян «Хей-я-я!», прыгнул вперед.

Тело меня не подвело. Я приземлился туда, куда хотел, на крупную корягу между мной и противником, которая спружинила и стала клониться вниз. Но это неважно. Главное, что на краткий миг я оказался на уровне вражеской морды и без колебаний вонзил черное острие клинка в налитый кровью глаз.

С хрустом, разрывая глазное яблоко, меч вошел в голову тролля. Мои руки напряглись. И помогая лезвию пробиться в мозг чудища, затянутая в тонкую кожаную перчатку левая ладонь, опустившись на клинок, помогла правой, которая давила на рукоять. Толчок! Толчок! Еще один! Сталь прорвала внутренние преграды и перегородки, и добралась до мозга монстра. Неожиданно, меч пошел легко и снова уперся во что-то твердое. Одновременно с этим коряга, на которой я стоял, треснула, и меня вновь встретила земля.

«Победа! Очередной противник уничтожен!» — обрадовался я, глядя на торчащий из вражеской глазницы клинок.

Однако мое ликование продлилось недолго, секунду, может быть, две, поскольку туша тролля упала, и не куда-то в сторону или назад, а по ходу движения, и вмяла меня в камень. От невыносимой резкой боли, которая прокатилась по всем нервным окончаниям, мое тело содрогнулось в конвульсиях, а затем, что было для меня особенно страшно, оно онемело. Я не чувствовал рук и ног, а глаза заволокла мутная пелена. Вонь убитого мной монстра была повсюду и забивала все запахи, а шерсть, жесткая и острая, будто бритвенные лезвия, колола и резала мою кожу. И от всего этого я потерял сознание и погрузился во тьму, где не было ничего, ни забот, ни боли, ни тревог, ни мыслей о будущем или прошлом…

Сколько я провалялся в беспамятстве, неизвестно. Внутренний счетчик времени не работал. Но видимо, долго, ибо, очнувшись, я обнаружил, что лежу на жестком топчане, под брезентовым пологом, за которым слышны голоса людей и всхрапывание лошадей. И, кроме того, рядом со мной, поджав под себя ноги, сидела Отири, которая должна была находиться минимум в тридцати километрах от места стычки моего отряда с троллем.

— Где я? — просипев, с трудом я вытолкнул из пересохшего горла первый вопрос.

— В лощине, где ты тролля убил, — ответила ламия, которая взяла литровую баклажку рядом с ложем и приложила горлышко к моим губам.

Во фляжке оказалось вино с добавлением каких-то трав. Я послушно сделал несколько глотков и, почувствовав прилив сил, продолжил выяснение текущей обстановки:

— Сколько я был без памяти?

— Ровно трое суток.

— Почему так долго?

— Тролль своим весом тебе позвоночник переломил, а это ранение эликсиром заживлять почти бесполезно. Так что если бы не Херри Миан, который был рядом с тобой, то ты бы умер. И я…

Девушка не договорила. Прервалась. И не обращая внимания на оборванное предложение, я спросил:

— Откуда ты здесь?

— Миан вызвал. Мы с Рессом Дайирином тебя ждать не стали, думали, что ты задерживаешься, и стали действовать по плану. Я и маги заморочили охрану фортов на перевалах, а воины и оборотни проникли за стены города. В общем, Аста-Готт взяли, и тут киртаг от Амата прибежал. Ну, я все бросила, и сюда помчалась. Лошадь почти загнала, но успела вовремя. Еще бы пару часов и все, тебя уже было бы не вытянуть. Эликсиры практически не действовали, а силы мага были на исходе.

— Значит, я опять обязан тебе жизнью?

— Выходит, что так.

— Когда я смогу встать?

— Через двое суток, не раньше. Да и то, если ты свое «Полное Восстановление» применять станешь. Но это потом, когда ты поспишь и хотя бы немного восстановишь силы.

— Понятно. С троллем разобрались? Откуда он здесь?

— Его войско оборотней, которое к Аста-Готту шло, вспугнуло. Тролль древний, умный и сильный, очень редкий экземпляр, ушел в сторону. Но появление людей расценил, как покушение на его охотничью территорию, и решил наказать пришельцев. В итоге, он засел на тропе и стал караулить небольшой отряд или одиночек, а тут вы. Вот он и полез в драку. Так что никакого специального покушения не было. Просто случайность. Прошел бы твой отряд по тропе на полчаса раньше, и ничего бы не было.

— Странно, что я не почуял беды.

— Это Аста-Малаш, — ведьма слегка пожала плечами. — Здесь энергопотоков много, недаром же ишими-барцы и имперцы любили в этих местах свои исследовательские центры ставить. Однако реки дольнего мира в этих горах разные. И это влияет на магов и одаренных людей. Сбивает настройку, как говорят ваши имперские чародеи. Да что говорить, даже меня это касается. Ты погибал, а я была спокойна и ничего не чувствовала. Вот это, действительно, странно.

— В городе проблемы были? — меняя тему, поинтересовался я.

— Мелочь, — Отири слегка поморщилась. — Готты с ближними людьми и корабельными магами пробовали в крепости запереться, но не вышло, оборотни их опередили.

— И это все?

— Все.

— Потерь много?

— В городе или здесь?

— И там, и там.

— В Аста-Готте потеряли полсотни убитыми, в основном милиционеры, и втрое больше ранеными. А в твоем отряде три дружинника и четыре оборотня насмерть.

— Еще и немного, учитывая, что появления тролля никто не ожидал, — простонал я, прислушиваясь к своему телу и ощущая, что оно снова слушается меня.

— Да, могло быть и хуже, — согласилась со мной ламия. После чего, указательным пальцем она прикоснулась к моей переносице и прошептала: — Спи!

Моментально, мои веки, словно свинцом налились. И подумав о том, что случай, чуть было не отправил меня в мир иной, я провалился в сон, который должен был принести мне исцеление и вернуть силы.

 

Глава 12

Ваирское море. Остров Данце.15.09.1406.

Чего я ожидал по возвращении на остров Данце? Не знаю. Может быть, народного ликования, торжественной встречи, парада и праздничного фейерверка? Может быть.

Однако ничего этого не было. Феодал отбыл по своим делам, полтора месяца пропадал в горах Аста-Малаш и вернулся. Для подавляющего большинства жителей бывшей пиратской столицы это рядовое событие, которое их повседневной жизни никак не касалось. У всех свои проблемы, заботы и хлопоты, и думать о том, что их сюзерен едва не погиб в бою с троллем, никто не желал. Да и не знали здесь об этом. Поэтому единственными людьми, кто был искренне рад появлению графа Ройхо на острове, являлись мои верные соратники, друзья и родственники, которые желали свалить со своих натруженных плеч часть забот.

В общем, Данце прекрасно обходился без меня, хотя проблем все еще хватало. Но в целом дела шли на лад. Все опасные граждане, которые могли бы поднять на острове бунт или учинить диверсию, были либо уничтожены, либо занимались захватом Бахче, либо отправлены в каменоломни или на ПМЖ в район имперского пограничья. А ваирские пираты с других островных групп архипелага Ташин-Йох пребывали в растерянности и на время затаились, то ли готовились к реваншу, то ли ждали моих дальнейших шагов.

Что же касается построенной мной системы, то она работала. Кеметские старейшины следили за жизнью города. Бывший глава Купеческой Гильдии Вилли Йоцке прочно осел в островном банке. Рикко Хайде отвечал за оборону Данце. Бала Керн за разведку и контрразведку. Тайные стражники семьи Каним начали оборудование убежищ, где бы в случае падения столицы могли отсидеться высокопоставленные особы из близкого окружения императора. Жрицы Улле Ракойны заложили фундамент храма и поставили алтарь. Моряки из эскадры Влада Фиэра, среди которых были нанхасы, патрулировали прибрежные воды и совершали рейсы к Аста-Готту и в бухту Очоч. Строители, которых контролировал профессиональный фортификатор маркиз Горро Лофилейн, начали возведение оборонительных сооружений на берегу и на горе Охот, и прокладку каменных дорог вглубь острова. Ну, а новоиспеченный барон Виран Альера-Свярд, которому не следовало покидать острова, поскольку клан великого герцога Ратины затаил на него зло, присматривал за всеми и не давал им забывать, что он мой полномочный представитель и лучший друг графа Уркварта Ройхо Ваирского.

При этом, на что я сразу же по прибытии на остров обратил внимание, каждый из моих освоившихся в новых для себя реалиях соратников был заинтересован в том, что делал, работал на совесть и понемногу улучшал свое материальное благосостояние. Нет-нет! Никто не воровал, так как за это можно было легко лишиться не только моего доверия, но и жизни. Все было гораздо проще. Несмотря на то, что остров со всех сторон был окружен недружественными пиратами, местом он был спокойным, по крайней мере, пока, а то, что на нем производилось, было востребовано в империи.

Например, островная судоверфь. Галеры и каракки нужны не только императору, но и пытающейся вести борьбу с вражескими флотилиями Торгово-Промышленной Палате и независимым капитанам. Поэтому на главного островного корабела Микку Сквира, как из рога изобилия посыпались заказы. И не столько на постройку новых судов, ибо это дело долгое, сколько на ремонт старых кораблей, которые предприимчивый Крам Наемник перегонял с Бахче. Все нормально. Корабел и его мастера получают деньги, Крам поставляет суда, а моя казна имеет со всего этого налоговый сбор. И тут в эту схему встраиваются Бала Керн и младший Дайирин. Они берут в ВФО кредит и как вассалы одного из учредителей банка платят по нему всего десять процентов годовых, мизер, учитывая, что все остальные брали такие же кредиты под пятьдесят процентов. Затем начальник моей Тайной Стражи и барон Соммер закупают в империи канаты, парусину и корабельный лес, бесплатно протаскивают свой груз через телепорт и по двойной цене перепродают его Сквиру. После чего Дэго Дайирин-Соммер и Керн сразу же гасят кредит, закупают новые партии товаров и продолжают бизнес. И что сказать? Меня это устраивает, поскольку преданные мне люди не наглеют и вовремя заняли нишу, которая приносит и будет приносить им в будущем регулярный доход. Денег они у меня не просят, и прибыль вкладывают не в казино, бордели, наркотики и пьянки с гулящими девками, а в развитие своего лена, который, между прочим, как сюзерен, за какие-нибудь грехи, я всегда могу у них отобрать.

Это один пример, а их много.

Кеметские старейшины выкупили у меня (не лично у графа Ройхо, а у самих себя, как моих представителей и смотрителей за городскими делами) несколько выставленных на продажу ветхих и пострадавших во время захвата Данце особняков и пару десятков домов. Деньги старики перевели на мой счет в банк, все честь по чести. А затем выкупленные ими здания они стали перепродавать состоятельным беженцам из империи, и деньжат с этого получили очень и очень немало, столько, что на безбедную жизнь им теперь точно хватит.

Старший Дайирин своевременно перехватил рыбную тему. Свел близкое знакомство с главным местным рыбаком Бучем Масскером. Вместе с ним отправился в Грасс-Анхо, подписал пару договоров на поставку соленой трески и селедки для имперской армии и морепродуктов для столичных магазинов, и вроде бы самоустранился. Но не полностью, поскольку соль для островных рыбаков, специи и бочки для продукции на Данце стала поставлять организованная им торговая контора.

Да что говорить, если даже Виран Альера, и тот финансовому вопросу уделял немало времени и сил. На пару с Рикко Хайде они по корню скупили весь островной урожай фруктов и сельхозпродукции, и отправили его в столицу. И на этом господа офицеры не успокоились. Через господина Рыма Румини барон и полковник заключили договор с Гильдией Оружейников Данце на производство мечей, доспехов и арбалетных болтов. Далее организовали местным кузнецам поставку металла, помимо меня дополнительно гарантировали им безопасность и открыли оружейные лавки в Изнаре и вотчине Канимов городе Йонаре.

Такие вот дела. И вернувшись на остров с очередной победой, которая принесла мне поддержку оборотней и еще один подчиненный семейству Ройхо город, я осмотрелся, почесал затылок и принял доклады опричников и Балы Керна. Затем провел ревизию хозяйства и решил, что надо отправляться домой, то есть в родовой замок Ройхо. Ну, а чего мне в Данце делать, если мое присутствие здесь ни на что особо не влияет? Правильно, нечего. И коль так, то пока до наступления беспокойной зимней поры, которая вновь кинет меня на северное пограничье, имеется время, самый лучший для меня вариант это провести месяц-другой с любимой женщиной и сыном. Решение было принято. Обжалованию оно не подлежало, и я собрался в путь-дорогу. Однако перед тем как покинуть остров, следовало провести военно-экономический совет с близкими мне людьми. И по этому поводу сегодня в полдень я собрал всех опричников и управленцев в своем штабе…

Они входили в кабинет один за другим, и под взглядом ламии, которая тихонечко сидела на своем излюбленном месте у окна, рассаживались вокруг стола.

Виран Альера, барон Свярд. Белокурый красавец с длинными волосами, гвардеец «Черной Свиты» и мой заместитель на острове. Сильный и смертоносный боец, знатный дуэлянт и достойный выпускник военного лицея «Крестич». Друг. Товарищ. Соратник и один из немногих людей, в честности и верности которого я был уверен без всяких оговорок.

Рикко Хайде, полковник, военный комендант острова и командир отряда «Шептуны». Суровый мужчина и неплохой тактик. Сейчас у него с учетом пополнения больше двухсот профессиональных воинов. Половина при нем, несет службу в Данце, а другая половина в Графстве Ройхо, строит укрепленный поселок и обживает выделенную этой общине землю. Про него можно сказать немало. Но если кратко, то он мне предан, и на чем держится его верность, я понимаю очень хорошо. Для Хайде, настоящего наемника, который привык держать свое слово, главное в жизни это его отряд. Ну, а поскольку «шептуны» и он сам были выкуплены мной из долговой кабалы, и они проживают на моей территории, граф Ройхо для него нечто большее, чем просто сюзерен и наниматель. Вожак и непререкаемый авторитет- именно эта характеристика, пожалуй, будет наиболее правильной и верной.

Ресс Дайирин, барон Кайнен, и Дэго Дайирин, барон Соммер. Бывшие офицеры императорской армии и братья моей жены. Родственники и дворяне старой закалки. Честные люди и члены моей семьи. Они за меня, а я за них. До самого конца, ибо иначе и быть не может.

Бала Керн, начальник службы безопасности. Сначала он работал на меня ради денег, а теперь настолько вжился в свою роль, что мои интересы ставит наравне с личными. И, учитывая тот факт, что теперь на острове у него имеется собственное владение, которое он намерен сделать своим семейным гнездом, а впереди маячит титул и немало других хороших стимулов, можно сказать, что Керн мой человек. Правда, до конца, на все сто процентов, я ему все же не доверяю, так как его должность и профессия по умолчанию наводят на мысль об осторожности. Поэтому охрана у меня не из тайных стражников, численность которых, кстати сказать, достигла уже сорока пяти человек, а из кеметцев лейтенанта Амата.

Владимир Фиэр по прозвищу Север. Боцман с «Морской Императрицы», который после гибели своего нанимателя капитана Одноглазого принял предложение графа Ройхо возглавить сборную эскадру острова Данце, а затем достаточно легко влился в ближний круг моих соратников. Он фанат моря, знатный мечник, неплохой организатор и любит обоснованный риск. Поэтому для него большая удача быть составной частью моей структуры, ибо амбиции у него немалые и ему нравится являться одним из толкачей серьезного движения, которое может легко подкинуть пирата наверх и дать Владу возможность стать уважаемым человеком. Мне с ним, впрочем, тоже повезло, поскольку успехи Фиэра впечатляют. Он быстро нашел общий язык с северянами, оставшимися на острове пиратами Данце и моими опричниками. Службу несет исправно. Дисциплину на вверенных ему кораблях поддерживает жесткую. Всегда готов отчитаться за каждый экипаж. И за минувший месяц его эскадра взяла на абордаж четыре галеры и увеличилась до восьми вымпелов. Так что результат на лицо. Верность доказана делами и поступками.

Трори Ройхо, корнет и мой младший брат. За последнее время он окреп, возмужал и поднабрался опыта. Испытаний на его долю выпало немало и общение с самыми разными людьми, которые проживают на острове, даром для парня не прошло. Поэтому он уже не тот мальчишка, который отправлялся в морской поход как обуза старшего родича, а мой верный помощник, который четко понимает, что вокруг него происходит и прекрасно видит подоплеку тех или иных событий. И сейчас Трори ведет себя сдержанно и спокойно, подходит к столу, берет с него папку, в которой находятся подписанные мной указы, и замирает справа от моего кресла.

Ну и последние люди, кто пришел на совет, это кеметские старейшины, три пожилых, но еще весьма крепких седобородых дедка от шестидесяти до семидесяти лет. Все трое, похожи один на другого, словно близкие родичи. Они одеты в строгие серые полукафтаны из превосходного сукна, аккуратно подстрижены, выглядят просто превосходно и излучают уверенность, которая легко объяснима. Они взлетели из грязи в князи и находятся в эпицентре всех островных событий. Еще год назад они были полуголодными беженцами без перспектив, а теперь, нате вам, пожалуйста. Первый, Жар Благин, контролирует всю городскую администрацию и рынки. Второй, Косман Эльц, следит за работой судоверфи, порта и строительством укрепрайонов. А третий, Гвин Аппер, в свое время несколько лет занимавший должность казначея в одном из кеметских городков, собирает налоги с торговли, отвечает за пошлины и помимо этого присматривает за моим банковским работником Вилли Йоцке, который обязан ему подчиняться. И на этих стариков тоже можно положиться, так как их семьи, дети и внуки, проживают в графстве, да и сами они зарекомендовали себя с самой наилучшей стороны, а иначе бы так и сидели бы сейчас в Шан-Кемете и на молодежь ворчали. Впрочем, присматривать за ними надо в любом случае, ибо власть, как известно, многих людей развратила и завела на кривую дорожку.

Итак, все в сборе. Больше никого не ждем. Можно начинать.

— Рад видеть вас всех вместе, господа, — впустив в голос сухие официальные нотки, произнес я. После чего взял короткую паузу, еще раз окинул соратников взглядом и продолжил: — Сегодня я вновь покидаю вас и отправляюсь в Графство Ройхо. Сколько буду отсутствовать, не знаю. Поэтому и собрал вас, дабы решить пару вопросов, огласить несколько указов и обсудить сложившееся на острове положение дел. Начну с приятного. Положение на острове стабилизировалось, местное народонаселение не бунтует, ваирцы нас не тревожат, а в казне имеются средства для реализации всех наших проектов. Верно?

Я посмотрел на Альеру и он, кивнув, сказал:

— Да. Это так.

— Однако не все ладно и гладко, — я усмехнулся и продолжил смотреть на Вирана. — Еще не все переселенцы с оккупированных территорий империи расселены по городкам и поселкам острова. Многие до сих пор находятся в палаточном городке за горой Охот. И мне бы хотелось знать почему?

— Ну-у-у, — протянул барон Свярд. — На это есть несколько причин. Нехватка жилья и стройматериалов, которые уходят на крепости и дороги, а так же нежелание местных жителей принимать чужаков. Поэтому расселили только три тысячи человек, половину из которых разместили в глубине острова, а ценных специалистов и ремесленников раскидали по городам. Остальные две тысячи, в основном женщины и подростки, по-прежнему находятся в лагерях.

— Понятно, господин барон. Всем нужны работяги и никто не желает вешать на себя слабосильных женщин и ребятню. Однако «наших» беженцев необходимо расселить в течении недели. Таково мое слово, и значит, делайте что хотите, запугивайте местных и грозите им карами, но дело должно быть доведено до конца.

— Но, господин граф, — Альера тоже был сугубо официален, — вы сами приказали не тиранить горожан и крестьян.

— Это так, но коренные жители Данце не должны забывать, что отныне остров неотъемлемая часть империи, и беженцы такие же граждане нашего государства, как и они. Так что к демонам их вольности, к которым островитяне привыкли. Я хочу, чтобы вы, барон, разобрались с этим в установленный мной срок. Или мне самому заняться решением данного вопроса?

— Ни в коем случае! — в глазах Вирана, который, как и я, четко разделял службу и личные отношения, были смешинки. — Все исполним. Вашего вмешательства не потребуется.

— Отлично. Переходим дальше. Господин Благин.

— Здесь, Ваша Милость, — отвечающий за городские дела кеметский старейшина отозвался сразу же.

— Что там с городским судом? Изложите самую суть.

— Проблема в том, господин граф, — голос старика звучал твердо, — что раньше все спорные вопросы в Данце решались Советом Капитанов, который всегда принимал сторону наиболее влиятельной островной общины. Теперь Совета нет, а мелкие преступления и неурядицы случаются регулярно. Пока ими занимается кто-то из местных чиновников, барон Свярд или я, но долго это продолжаться не может. И выходит так, что нам необходим свой суд.

— Согласен. У вас есть, какие либо предложения?

— Да, Ваша Милость. Я предлагаю выделить из числа городских чиновников человека, который возьмет на себя ответственность за решение мелких конфликтов и споров. В помощь ему надо дать кого-то из наших стариков и воинов. И так будет сформирована тройка, которая будет наделена правом налагать штрафы и на небольшой срок отправлять провинившихся на исправительные работы.

— Нет, это полумеры, — такой вариант меня не устраивал, и мой взгляд остановился на Дэго Дайирине, который имел немало знакомых в столице империи. — Барон Соммер, помнится, вы говорили, что у вас на примете имеется хороший юрист?

— Так точно, господин граф! — отчеканил младший Дайирин. — Мэтр Йоханн Баххи. Ловкий человек и отличный знаток своего дела, который помнит все имперские законы, а главное, правильно их толкует в интересах нанимателя. Сейчас он на покое, и пару раз консультировал меня относительно некоторых щекотливых вопросов.

— Как думаете, барон, если ему предложить перебраться на Данце и заняться организацией судебной системы, он согласится?

— Думаю, что да. Время сейчас тревожное и многие люди покидают Грасс-Анхо, и он, наверняка, не исключение.

— Очень хорошо. Навестите его в самое ближайшее время, сегодня вечером или завтра утром, и передайте ему мое настоятельное приглашение посетить замок Ройхо.

— Сделаю.

— Тогда следующий вопрос. В связи с захватом Аста-Готта нам придется на постоянной основе держать в тамошней крепости не менее батальона солдат. Пока там «Горцы Агнея», да и оборотни крепко осели, так что с налета город не взять. Однако чтобы люди не расслаблялись, необходима постоянная ротация воинского контингента, — я повернулся к Хайде. — Господин полковник, разработайте трехмесячную вахтовую схему.

— Уже готова, — «шептун» несколько самодовольно усмехнулся. — «Горцев Агнея» сменят «Мечники Кварна».

«Молодец полковник, оперативно все сделал», — с удовлетворением, отметил я. И тут раздался голос Дайирина-старшего, который спросил:

— А что с жителями Аста-Готта делать?

— По договору с оборотнями мы должны их отселить, и вы, барон Кайнен, про это знаете. Рабов в войска или на стройки. Пиратам предложить службу в штрафном батальоне и отправить в Графство Ройхо. Остальных на северную границу Герцогства Куэхо-Кавейр.

— А кто этим заниматься станет?

— Конечно же, вы, барон, — мои губы сами собой расплылись в улыбке. — Я назначил вас на это дело, и смены не ждите.

— Но у меня ведь свой город, которым я должен заниматься? — было, попытался уйти от ответственности Ресс.

— Я знаю, и это дополнительный стимул для скорейшего решения порученной вам задачи. Очистите Аста-Готт и вернетесь к своим делам, как по управлению городом Кайнен, где, как мне известно, сидит ваш доверенный человек, который прекрасно справляется со своими обязанностями бургомистра, так и к торговле.

Дайирин исподлобья зыркнул на Балу Керна, прошептал что-то неразборчивое и сказал:

— Приказ будет выполнен, господин граф.

— Вот и ладно. И в качестве поощрения вы возьмете на себя реализацию захваченных в городе трофеев. Десять процентов ваши, десять выделите участвовавшим в штурме Аста-Готта наемникам, и двадцать передадите герцогу Гаю, которому придется взять на себя ответственность за беспокойных жителей пиратского города.

Барон Кайнен тут же расплылся в улыбке, а пара человек за столом, понимая, что с этого дела он получит весьма солидный куш, завистливо покосились на него и подумали о том, что надо было вызваться на замену Рессу. Поздно. Паровоз ушел.

Ладно, продолжаю.

— Далее, указы, — я кивнул брату. — Трори, прочти.

Младший Ройхо раскрыл папку и стал зачитывать мои приказы, которых было всего четыре. Первый присваивал барону Вирану Альера-Свярд титул наместника острова Данце. Второй был рескриптом о присоединении к владениям семьи Ройхо города Аста-Готт. Третий касался оборотней, которые отныне считались моими вассалами с дарованием им всех прав, какие имеет любой вольный оствер. Ну, а четвертый известил всех присутствующих о том, что зарекомендовавший себя честным человеком капитан Владимир Фиэр отныне «домашний» барон. Правда, безземельный, но ему, волку морскому, владение пока и не нужно.

Все присутствующие поздравили Альеру и Фиэра. Затем мы обсудили мобилизационный план, согласно которому через месяц оборотни из Аста-Готта должны были выделить мне четыреста своих бойцов. Далее пошли другие темы, которые отняли у меня без малого полтора часа времени. И когда мы обговорили все, что мне казалось важным, и по каждому вопросу было сформировано общее мнение, совет был окончен.

Опричники вышли, а я повернулся к брату, который все так же стоял рядом, и спросил его:

— Что скажешь, Трори, со мной едешь или остаешься?

— Остаюсь, — ответил младший.

— И чем займешься?

— С Рессом хочу в Аста-Готт отправиться и среди оборотней пожить. Ты не против?

— Нет. Но потом ты должен будешь прибыть в графство и помочь Каисс с делами.

— Как скажешь, брат, — Трори искоса посмотрел на ламию, помедлил, и с заметной хрипотцой в голосе спросил: — Катрин тоже с тобой едет?

— Да.

— А…

Наверняка, он хотел спросить, зачем я повсюду таскаю за собой жрицу и не любовница ли она мне. Но я его остановил:

— Не надо вопросов, на которые ты не сможешь получить полный и развернутый ответ, Трори. Придет час, и ты все узнаешь. Пока же прими как данность, что Катрин приставлена ко мне культом Улле Ракойны и между нами только дело.

Парень улыбнулся, коротко кивнул в сторону ламии, и покинул кабинет. После чего я посмотрел на Отири, которая беззвучно засмеялась, и поинтересовался:

— Что-то не так?

— Забавно, — сказала ведьма, — твой младший брат в меня влюбился, и впервые узнал, что такое ревность.

— В самом деле!?

— Да.

— И что теперь?

— Ничего. Пока это только увлечение, и он его перерастет.

— Только не вздумай у него в голове копаться, — предупредил я ламию, и встал.

— Это не потребуется, — Отири стерла с лица улыбку и тоже поднялась. — Для лечения первой любовной лихорадки используются методы попроще и поэффективней.

— Какие же?

— Девку ему надо горячую. Такую, чтобы ни днем, ни ночью ему покоя не давала, и со временем все пройдет.

— Пожалуй, ты права, Отири. Надо будет поговорить с Каисс на эту тему, пусть подберет ему в Шан-Маире симпатяшку лет семнадцати-восемнадцати. — Перекинув через грудь лямку походной сумки, и подтянув ремень с мечом, я повернулся к двери. — Пойдем. Пора отправляться.

— Не торопись, — она посмотрела на выход. — У тебя еще один гость.

— Кто?

— Лофелейн.

— И что ему нужно?

— Не знаю. У него ведь мыслеблок.

— Да-да, точно. Но все равно, пойдем. По дороге с ним пообщаемся. А то чую, что если задержимся, сегодня остров уже не покинем, то у одного дела, то у другого, и у каждого мелочевка, которую он в состоянии решить без меня.

Я открыл дверь в приемную одновременно с Трори, который сходу доложил:

— Маркиз Горро Лофелейн.

За его спиной я разглядел фортификатора, который пока еще не был допущен в ближний круг и по этой причине участия в совете не принимал. Затем я прошел мимо брата и кивнул маркизу на выход из штаба:

— Пойдемте маркиз. Проводите меня к телепорту, заодно и поговорим.

Молча, Лофелейн отвесил учтивый поклон и пристроился со мной рядом. Мы вышли на улицу, и я огляделся. Близился вечер, и на душе у меня было хорошо и спокойно. Наконец-то, я снова возвращаюсь домой, вот только с маркизом переговорю, узнаю, чего он от меня хочет, и баста.

 

Глава 13

Империя Оствер. Остров Данце — Грасс-Анхо. 15.09.1406.

Для Рудо Умеса, которого жители города Данце и воины Ройхо знали как маркиза Горро Лофелейна, день начинался вполне обычно. Он покинул выделенную ему в Верхнем Городе квартиру, поднялся на гору Охот и проконтролировал заливку фундамента, который должен был стать основой графской цитадели. Затем лже-маркиз спустился обратно в город. Плотно позавтракал в лучшей городской таверне «Якорь», где специально для него готовили любимую им яичницу с беконом, и двинулся к морю.

После завтрака он обычно посещал прибрежный укрепрайон, и сегодня от своего привычного распорядка дня не отступал. Поэтому, следуя по знакомому маршруту, маркиз шел по улицам Данце, спускался к ровной синеве Ваирского моря и улыбался. И любой горожанин, который не впервые видел этого подтянутого пожилого дворянина в строгом полувоенном мундире с мечом на боку, наверняка, мог бы подумать, что Лофелейн счастливый человек. Да. Маркиз лишился своего родового владения на востоке. Но он обрел новое на западе. Да. Лофелейн дворянин без подданных и потерял все свои накопления. Однако жизнь продолжается, и он при деле. Граф Ройхо и его приближенные о нем хорошего мнения. Претензий со стороны тайных стражников к нему нет. И это значит, что если маркиз и дальше будет выполнять порученные ему обязанности, то со временем у него появится реальный шанс стать богатым и влиятельным человеком, который будет допущен в ближний круг местного феодала.

Такими были мысли простолюдинов, которые обожают слухи и сплетни, частенько обсуждают начальство и высокородных господ, и обо всем на свете имеют свое собственное мнение. И никто из них не знал и даже не догадывался о том, что улыбка Лофелейна это всего лишь маска, которую Рудо Умес носит, дабы скрыть свои истинные мысли. Ну, а думал Умес-Лофелейн о своем враге графе Уркварте Ройхо, и чем больше он о нем размышлял, тем больше его ненавидел. Слишком удачлив и непредсказуем был этот имперский аристократ. Все у него складывалось самым наилучшим образом, и Уркварт имел все, чего хотел. В отличии от погибшего в императорском саду Аксы Умеса, жизненный путь которого, на подъеме, был прерван клинком Ройхо. Уж о чем, а об этом Рудо никогда не забывал. Он постоянно напоминал себе о том, кто убийца его сына, рвал себе душу и горячил кровь. И эта ненависть давала ему дополнительные силы для того, чтобы упрямо идти к своей конечной цели, которая была проста — гибель всех Ройхо и самого Уркварта.

Однако полностью уничтожить небольшой, но дружный род имперских аристократов дело непростое, особенно для лишенного поддержки со стороны разгромленной остверами республиканской шпионской сети одиночки. Но Рудо был терпелив. Он знал, что и как должен делать, и бывший старейшина клана Умес понимал, с чего должен начать Игру и чем ее закончить. Поэтому после успешного проведения операции по инфильтрации маркиза Лофелейна в структуру будущей жертвы, Рудо стал зарабатывать себе репутацию. И попутно он перешел ко второму этапу Игры — сбору и анализу информации о противнике, который оказался совсем не так прост, как это казалось издалека.

Ранее, находясь в Республике Коцка, Рудо Умес неоднократно получал доклады своих агентов из империи, и по ним выходило, что граф Ройхо типичный везунчик и самый обычный оствер из старого рода. Он вовремя сбежал из замка, где убивали его родителей. Смог не попасться в лапы дружинников герцога Андала Грига. Добраться до телепорта и перебраться в столицу Канимов город Йонар. Там он поступил в военный лицей. Выдержал все выпавшие на его долю испытания и получил заветный диплом офицера. Потом он немного повоевал на материке Мистир, отправился в столицу и вступил в Черную Свиту императора. Вовремя подсуетился и выполнил несколько заданий «Имперского Союза». Зарекомендовал себя как результативный дуэлянт. А затем, совершенно неожиданно, покинул службу и в звании лейтенанта гвардии ушел в отставку. Вернулся на родину и участвовал в захвате замка Григов. И по слухам, именно он убил своего врага престарелого повелителя севера Андала Грига. После чего Ройхо уничтожил деревню виновных в смерти его отца и матери мутантов-гоцев, и взял под контроль родовой замок и графство.

Далее Ройхо совершил несколько походов и отличился в зимних боях на северной границе, а по весне разгромил пришедшую в его земли пиратскую эскадру, и что характерно, на этом не успокоился. Граф захватил корабли другой пиратской эскадры, собрал войско и атаковал остров Данце — самый густонаселенный остров архипелага Ташин-Йох и его негласную столицу. После чего его воинами и магами была разбита третья флотилия ваирцев, которая грабила провинцию Вентель. И граф Уркварт стал полновластным хозяином островной группы Данце, за которым стоит немалая по местным меркам сила, а про его огромнейшее богатство знают далеко за пределами северных владений империи.

Вот так. Вроде бы все просто и ясно. Эта информация про Уркварта Ройхо общедоступна и известна всем его подданным. Однако в жизненном пути Ройхо было очень много темных пятен. И чем больше времени старый и опытный Умес, этот прожженный интриган, убийца и шпион крутился в системе Ройхо, тем их становилось больше, ибо информация была, а конкретика отсутствовала.

Как пример, он вспоминал подслушанный им неделю назад разговор двух графских гвардейцев-кеметцев из разных сотен, которые встретились после долгой разлуки, решили отметить встречу в таверне, и не обратили внимания на сидевшего за соседним столом старого фортификатора. Так по их словам выходило, что они, где только не побывали. Герцогство Мариенское. Гора Анхат. Гора Юххо. Мертвая Пересыпь. Провинция Вентель. Горы Аста-Малаш и долина Маброк. Но что они там делали, Рудо не знал, поскольку кроме географических названий и имен погибших товарищей кеметцы ничего не вспоминали, а сам он, по понятным причинам, задать хотя бы один наводящий вопрос не мог. Поэтому острожный и терпеливый Умес был вынужден довольствоваться домыслами и задавал себе вопросы, на которые не было ответа. И вот некоторые из них:

Откуда еще до захвата богатого пиратского острова граф брал деньги на свои проекты, переселение в родовое графство людей, постройку городков и увеличение дружины? Всем известно, что были раскопки схронов и он получил некоторую долю от казны Грига. Но тогда новый вопрос. А откуда он узнал про тайники, и кто делал закладку? Т-с-с-с! Молчи-молчи! Ни слова, ни звука. Никто об этом ничего не знает и сама тема не то чтобы запретна, просто обсуждается исключительно в каком-то своем узком кругу.

Что связывает семью Канимов и Ройхо? Точного ответа нет. То ли старые договоренности, то ли, что более вероятно, желание Ферро Канима прижать покойного Андала Грига и посадить на трон герцога одного из своих отпрысков.

Каковы взаимоотношения барона Аната Каира и графа? Неизвестно, но здесь замешана не только политика, но и личный интерес имеется, поскольку сын главного шпиона Канимов передавал Ройхо привет от отца и своей жены, а Рудо при этом присутствовал.

Какую информацию ищет в захваченных на острове старых трактатах и древних документах группа ставшего вассалом Ройхо столичного букиниста Тима Теттау и его помощника из местных жителей Сима Чанкара, и по какой причине этих книжных червей охраняют, словно они важные секретоносители? Пшик! Ответа нет. Доступ к книжникам имеют только люди из ближнего круга, рот которых всегда на замке.

Почему Ройхо служат оборотни? Неизвестно, хотя есть слух о том, что некогда Уркварт спас последних Ирбисов от какого-то мощного вампира, а с остальными племенами оборотней он ведет торговлю.

По какой причине внезапно подал в отставку графский любимчик капитан Бор Богуч и где он теперь? Тишина. Никто об этом не говорит и это еще одна тема, которая закрыта для обсуждения.

Как граф договорился с Лютвирами и каковы условия их сделки? Есть лишь разговоры про клятву на крови и все. Но Рудо понимал, что клятва для пиратов, даже кровная, не самое большое препятствие, а значит, есть что-то еще.

Где маги острова Данце? Может быть перебиты? Нет. Из разговоров горожан следует, что они все так же в городе, только сменили мантии на обычную одежду, ведут замкнутый образ жизни и порой выходят в море на кораблях графской эскадры.

Отчего культ Улле Ракойны благоволит Уркварту? Очередная тайна, которая завуалирована природной добротой жриц. Однако это не так, ибо на земле графа служительницы богини за свой счет построили один храм, и еще один они воздвигают на месте святилища Вершу Моряку, некогда основного божества острова Данце. И не понаслышке знакомый с системой религиозных культов республиканец понимал, что жрецы и жрицы никогда и ничего не делают просто так.

Что рядом с графом делает юная жрица богини и почему она всегда с ним рядом? На этот счет у Рудо даже предположений не было.

Почему нанхасы, враги Ройхо, которых он минувшей зимой резал без всякой пощады, служат ему, и что странно, служат верно? Тайна за семью печатями.

Что или кто ведет по жизни самого графа Уркварта, который не сидит на месте и не довольствуется тем, что имеет, а постоянно где-то пропадает? Не понятно, ибо глава рода Ройхо личность не стандартная, и предсказать его поступки не мог даже такой человек как Рудо.

Вопросы, вопросы, и опять вопросы. Их было много, а ответы отсутствовали. И все что Рудо Умесу оставалось, это ждать своего часа и того момента, когда он будет допущен в ближний круг графа. Вот тогда-то он развернется, ему станут доступны все тайны местного феодала, а затем лже-маркиз сможет навестить родовую вотчину Ройхо и поближе познакомиться с его женой, сестрами и ребенком. Ха-ха! Это будет весело.

Невольно, от таких мыслей, лицо Рудо расплылось в еще более приветливой улыбке. Он ощутил, как у него по душе растеклась теплая волна, и Умес мысленно произнес:

«Я буду ждать своего часа, и когда-нибудь он наступит».

С этой мыслью республиканец вошел в Припортовый район. Справа и слева от него находилось несколько покрытых черной копотью двухэтажных зданий, бывших борделей, которые во время зачистки города от швали были взяты штурмом. И в этот момент из ближайшего к нему дома выскочил молодой стройный шатен в покрытой серебряным шитьем ливрее, который скорым шагом пересек улицу перед ним, и случайно задел дворянина.

— Ах ты, холоп! — воскликнул Умес, и его рука сама собой легла на рукоять ирута.

Шатен, судя по одежде, слуга одного из богатых переселенцев, пожелавших купить на острове дом, резко остановился. После чего его голова втянулась в плечи, он словно стал меньше ростом, на лице парня заиграла противная угодливая улыбка и слуга произнес:

— Господин хороший, я виноват. Очень торопился. Случайно вас зацепил. Простите во имя милосердных богов.

Одновременно со словами, на уровне груди слуга сцепил ладони рук и скрестил указательные пальцы. Это был один из знаков семьи Умес, обозначающий подчинение младшего старшего. Однако уверенности в том, что перед ним свой, у Рудо не было. И понимая, что шатен вполне может оказаться провокатором Балы Керна, который старался держать под контролем всех и каждого, он сделал вид, что ничего не понял. Затем оглядел улицу, отметил, что он на ней не один, впереди и позади по своим делам спешат горожане, и прорычал:

— Мне все равно, что ты торопился! Раб! Сейчас ты за свою наглость ответишь!

Одними губами, неслышно, слуга произнес:

«Привет от племянника».

После этого парень в ливрее упал на брусчатку и замер на коленях, а Рудо, услышав пароль, который был известен только ему и его близкому родственнику Ламею Умесу, оставил в покое клинок. Затем он опустил ладонь на пояс, нащупал за кожей клочок бумаги, который при столкновении ловко подсунул ему шатен, и милостиво произнес:

— Ладно. Ступай. Вижу, что ты раскаиваешься, а я сегодня в добром расположении духа.

— Благодарю господин.

Слуга вскочил и бросился бежать от места неприятного происшествия. Рудо проводил его взглядом, снова незаметно осмотрелся и продолжил свой путь. Он шел спокойно и все так же улыбался прекрасному дню и хорошей погоде. И так продолжалось до тех пор, пока он не покинул город, и не оказался на пустынной приморской дороге, которая вела от Данце к стройке

Рудо зашел за небольшой поворот, присел на нагретый солнцем придорожный валун, удостоверился в том, что он один, вынул клочок бумаги и развернул его. Послание, как лже-маркиз и предполагал, было от Ламея, и оно состояло всего из нескольких коротких предложений:

«Необходимо встретиться. Срочно. Сегодня ночью в твоей любимой гостинице. Жду. Ламей».

Племянник человеком был серьезным и он бы не стал тревожить своего предшественника на посту четвертого старейшины по пустякам. Рудо это понимал очень хорошо, и потому решил отправиться навстречу с Ламеем. Однако единственный быстрый способ покинуть остров это телепорт, а он находился под постоянным наблюдением тайных стражников Балы Керна. Значит, свое путешествие в столицу империи Грасс-Анхо, где находилась гостиница «Королева Синн», в которой любил останавливаться маркиз Лофелейн, следовало обосновать. Как это сделать Рудо уже знал, поскольку пара-тройка вариантов всегда в запасе имелась. Но сначала надо было посетить строительство приморского форта.

День пошел своим чередом. Фортификатор графа Ройхо маркиз Лофелейн побывал на прибрежном укрепрайоне. Здесь, при свидетелях, он обсудил с наемным архитектором шевалье Борином несколько тем и направил разговор туда, куда ему было нужно. После чего, за обедом, получив от Борина список необходимых для продолжения строительства дефицитных стройматериалов, вместе с ним он прошелся по стройке и вернулся обратно в город.

Ближе к вечеру, маркиз вошел в приемную графа, и ему повезло. Он успел перехватить Ройхо до того, как хозяин острова покинул Данце. И вместе со свитой, провожая графа к телепорту, Рудо услышал его вопрос:

— Так ради чего вы хотели со мной встретиться, маркиз Лофелейн?

Уркварт посмотрел на него, и он на ходу ответил:

— На строительстве прибрежного укрепрайона проблема.

— Какая?

— Цемент слабый. Рядом море, на стройке постоянная сырость и высокая влажность, а через месяц-другой шторма начнутся.

— И что вы, как специалист, предлагаете?

— Нужно дополнительно закупить стройматериал. Более прочный цемент и присадки для растворов. Я знаю, у кого это можно достать, но необходимо дать взятку и лично встретиться с человеком.

— И кто же это, если не секрет?

— От вас секретов нет, — маркиз пожал плечами, улыбнулся и развел в стороны руки. — Это мой старый знакомый из Торгово-Промышленной Палаты. Он работает на Вара Виглица и строит для него особняки, виллы, небольшие крепости, акведуки и водопроводы. Поэтому имеет доступ к лучшим стройматериалам в империи, которых нет в свободной продаже, и за небольшую мзду он может помочь в решении нашей проблемы.

Слово «наши» было выделено особо и граф это, конечно же, заметил.

— Очень хорошо, что вы так относитесь к своему делу, маркиз. Это достойно уважения и награды, и я уверяю вас, что в свой черед вы получите и то и другое, — Ройхо оглянулся на идущую позади юную жрицу, вновь посмотрел на Лофелейна и спросил его: — Итак, сколько монет вам надо?

— Много, — Умес постарался сыграть провинциала, который никогда не имел доступа к большим суммам денег и это у него получилось: — Три тысячи иллиров.

— Сумма приличная, — для порядка сказал Ройхо, но снижать озвученную сумму не стал и поинтересовался: — Когда вам будут нужны деньги?

— Через пару дней. Сначала необходимо встретиться с поставщиком, прощупать почву и только после этого говорить с ним о деньгах.

— Хорошо. Я отдам распоряжение, и вы получите нужную вам сумму. Однако на встрече, при передаче денег, рядом с вами будет мой человек. Вы не против?

— Конечно, нет. Ведь это ваше право.

— Вот и ладненько, — Уркварт остановился на площадке перед телепортом, сдвинул набок шляпу с круглым гербом Ройхо и, улыбнувшись, сказал: — Маркиз, давно хотел у вас спросить. Вы все один да один, ни друзей, ни семьи, и постоянно в работе. Может быть, у вас имеются какие-либо просьбы или пожелания?

— Ну-у-у… — замялся Рудо.

— Да вы не стесняйтесь, — подбодрил его Ройхо.

— Есть у меня страсть всей жизни. Кладоискательство. Но я невезучий. Столько лет по северным болотам лазил, до седин дожил, и ничего крупного не нашел. А вы наоборот, говорят, немало интересного обнаружили и из древних тайников на свет вынули.

— Кто говорит?

— Дружинники ваши.

— Не обращайте внимания, маркиз. По-пьяни они вам такого расскажут, что от удивления уши повянут.

— Значит, это всего лишь выдумка?

— Доля правды в их рассказах есть, — Ройхо хитро прищурил левый глаз, — но она незначительна. Поговорим об этом в другой раз.

— Договорились. Я буду ждать.

Маркиз отвесил учтивый поклон жрице и легкий своему сюзерену. Ройхо повторил его движение, служительница Ракойны слегка присела, и они расстались. Граф, жрица, тройка оборотней и десяток облаченных в броню дружинников вошли в окружающий магический портал форт. Ну, а Рудо, заметив, что сопровождающий Уркварта тайный стражник, который слышал его разговор с феодалом, отправился на доклад к Керну, вернулся на свою квартиру и просидел там до наступления темноты.

По девятому сигналу колокола маркиз Горро Лофилейн вновь находился на площадке перед телепортом. Вместе с несколькими торговыми представителями, прибывшими в Данце из столицы для заключения договоров о поставке в империю островных товаров, он перешел в Грасс-Анхо и первым делом навестил нужного ему человека из окружения главы ТПП Вара Виглица. Он вошел в красивый ухоженный особняк в самом конце проспекта Славы, и если за ним кто-то наблюдал, то он не нашел бы в его действиях никакого двойного дна, поскольку фамилию и род занятий хозяина выяснить было несложно. Да, здесь, в доме номер 147 проживает господин Юлиус Партоло, который является заместителем главного архитектора Торгово-Промышленной Палаты господина Торсо. И то, что его жилище посетил старый знакомый маркиз Лофелейн ни у кого подозрений не вызывало.

Однако в особняке одного из своих агентов маркиз не задержался. Он кинул на хозяина дома, обрюзгшего пожилого блондина с красным лицом и в мятом халате, который лично выскочил встречать его в гостиную, презрительный взгляд и прошипел:

— Мне понадобятся твои услуги. Будь дома. Вернусь после полуночи, поговорим.

— Как скажете, как скажете, господин маркиз, — зачастил Партоло.

— Моя карета готова? — спросил Рудо.

— Да-да. Третий месяц, постоянно перезапрягаем лошадей, а кучер ждет команду. Все как вы велели. Не извольте сомневаться.

— Возница надежный.

— Да. Молчун и лишних вопросов не задает.

— Молодец! — республиканец хлопнул затянутой в потертую боевую перчатку ладонью по красной потной щеке, брезгливо посмотрел на оставшийся на серой коже мокрый след и приказал: — Веди!

Через десять минут с заднего двора особняка на улицу имени Марка Второго с другой стороны особняка выехала простая закрытая карета, которая, попетляв по городу, по десятому удару колокола остановилась на окраине Белого Города перед тихой и респектабельной гостиницей «Королева Синн». Горро Лофилейн, который находился внутри, вышел. На мгновение он замер на месте, кинул быстрые взгляды направо и налево, и ничего подозрительного не заметил. Затем, по белому мраморному крыльцу, маркиз проследовал в здание и на входе его встретил привратник, совершенно седой кряжистый мужик в красивом темно-синем мундире с двумя рядами надраенных металлических пуговиц.

— Привет старина, — искренне улыбнулся привратнику Рудо. — Все изображаешь из себя гвардейца, который охраняет покой королевы?

— Так точно, господин маркиз! — совершенно серьезно ответил гостиничный служащий, который знал Умеса как имперского дворянина и постоянного клиента.

— И не надоело?

— Никак нет! Семью кормить, поить и одевать надо, а в гостинице постоянный заработок, плюс надбавки.

— Надбавки это хорошо, — хмыкнул Лофелейн, кинул в ладонь привратника заранее приготовленный серебряный нир и спросил: — Как вокруг, спокойно?

— Не извольте беспокоиться, все тихо. Мы с напарником гостиницу каждые полчаса обходим и ничего подозрительного не замечено. Да и некого сейчас опасаться. Город изрядно опустел, и постояльцев почти нет.

— Меня кто-нибудь ждет?

— Да. Ваш старый друг, который представился как барон Лоцц. Он в семнадцатом номере, и с ним три охранника, которые постоянно неподалеку отираются.

— Барон белобрысый и худой?

— Не-е-т! Что-то вы путаете. Брюнет невысокого роста и немного скособоченный на левый бок, словно у него травма была.

— Все правильно. Это я тебя проверял.

— Как всегда, — седой привратник позволил себе улыбку и осведомился: — Номер снимать будете?

— Нет.

Уверенной походкой Умес направился на второй этаж, а служака остался на месте, охранять покой постояльцев и встречать гостей.

— Тук-тук! Тук-тук! — костяшками пальцев Рудо постучал в приоткрытую дверь номера, где его ждал родственник и вошел внутрь.

Лавей, которому агенты из группы прикрытия уже доложили о появлении родственника, ожидал его. Он сидел в удобном кресле подле резного столика в центре просторного помещения. И как только Рудо вошел, старейшина-4 клана Умес порывисто встал, приблизился к дяде и сказал:

— Я был уверен в том, что ты откликнешься на мою просьбу о встрече и придешь.

— Знал он… — проворчал Лофелейн и уселся на место племянника. После чего, глядя на темноволосого мужчину в богатом камзоле, тело которого имело заметный наклон в левую сторону, он сказал: — Мы договорились, что ты можешь потревожить меня только в самом крайнем случае.

— Сейчас именно такой случай.

— Неужели!? И что же это? Мы проигрываем войну? В клане началась гражданская война? Или может быть, сам Самур Пахарь сошел на землю и спалил столицу нашей республики?

— Ты почти угадал дядя. У нас большие неприятности и я нуждаюсь в твоем совете.

— Давай, говори, — старший Умес кивнул на еще одно кресло у стены. — Не стой. Садись.

Племянник взял кресло, поставил его напротив Рудо, навис над столом и быстро зашептал:

— Рудо, ты должен вернуться, я не справляюсь. Совет Семьи все больше попадает под влияние жрецов культа Неназываемого. Старейшины, будто с ума посходили и ведут себя как полные кретины. Они заявляют, что мы должны кинуть все свои силы на фронт, и хоть как, любой ценой, невзирая на жертвы, но задавить империю. А ведь мы так никогда не действовали. Нашей тактикой всегда было натравить на противника соседей, Васлай и Кауш, а самим сберечь силы. Но сейчас все не так. Умнейшие мужи, лучшие представители нашей семьи, готовы бросить в мясорубку войны последние резервы республики. И почему? А потому, видите ли, что так сказали чужеземные жрецы, которые прибыли к нам из-за океана. Надо это прекратить, а у меня не хватает влияния. Помоги дядя. Вернись назад и я передам тебе место в Совете…

— Нет, — Рудо прервал племянника и покачал головой. — Этого не будет. Наш клан отверг мое требование наказать убийцу моего сына, и я, выбрав Игру с Ройхо, отныне одиночка, которого зовут Горро Лофелейн. Поэтому я не вернусь. Ну, а что до фанатизма старейшин, то наверняка это Пелена Умиротворения так действует, и здесь ничего не исправить. Да и если бы мог, я не стал бы этого делать. Пришла пора покончить с империей, а жрецы помогают нам контролировать простых людей, которые безропотно отправляются на войну, и сражаются до последней возможности. Или ты забыл, что я был одним из тех, кто впустил культ Неназываемого в республику?

— Я все помню дядя. Но ты меня не дослушал. Сорок дней назад диверсионная группа ламий и паладинов Кама-Нио во главе с мужчиной, которого они называли Иллир Анхо, атаковала главный храм Неназываемого в Вэц-Кэре. Святилище было уничтожено мощными энергокапсулами и Пелена Умиротворения распалась, а потом началось то, чего никто не ожидал. Жрецы Неназываемого стали превращаться в демонов. Самых, что ни на есть настоящих.

— Ты это серьезно?

— Более чем. Депутаты Васлая скрывают информацию и пытаются подать все произошедшее в Вэц-Кэре как бунт горожан и диверсию имперцев, но на месте побоища ламий и существ дольнего мира побывали наши агенты, которые своими собственными глазами видели трупы монстров.

— Ясно. И что, по твоему мнению, из этого следует?

Лавей помедлил и, поймав взгляд Рудо, выдохнул:

— Это значит, что договор, который был заключен старейшинами нашей семьи с культом Неназываемого, на самом деле, подписан с демонами.

— И ты хочешь отыграть все назад?

— Да, пока не поздно. Но для этого необходима твоя помощь Рудо, твои связи, влияние, опыт и авторитет. Вернись в семью. Прошу тебя, дядя. Не ради себя, а ради наших близких. Оставь месть и на время забудь про нее. Ройхо никуда от тебя не денется, а наш клан надо спасать прямо сейчас.

Рудо задумался. Он подпер голову кулаком правой руки, вперил взгляд в стену напротив себя и замолчал. Прошла минута. Другая. Третья. Лавей не торопил старшего. Он терпеливо ждал ответа и, наконец, дождался его.

— Нет. Я не вернусь, — произнес маркиз. — Видимо, ты прав, мы просчитались и, отдав культу Неназываемого республику, совершили роковую ошибку, а раз так, то поздно. Ничего не изменить. Культ пустил среди наших сограждан глубокие корни, и его уже не выкорчевать. Поэтому пусть все идет, как идет. Рабы будут рабами, а имеющие разум станут искать выход.

Старейшина-4 тяжко вздохнул:

— Ну, что же, это твое решение Рудо. Но тогда, возможно, ты что-то посоветуешь мне?

— Пожалуй, что да. Если ламии вышли на охоту и с ними в самом деле Иллир Первый, то Васлаем они не ограничатся. Ведьмы продолжат борьбу с демонами. И следующим городом, который они посетят, будет наша Коцка, куда жрецы Неназываемого, наверняка, перебросят дополнительные силы. В итоге, столица республики превратится в поле боя. И поскольку ты старейшина, который не поддался чарам Пелены Умиротворения и думаешь о выживании нашей ветви семейства Умес, то должен действовать.

— И что делать?

— Эвакуируй наших родичей из республики, а в Коцке оставь пять-шесть стариков, которые будут на виду и станут представлять тебя на Совете Семьи.

— Это понятно. Но куда можно уйти из-под Пелены Умиротворения!?

— Хм! — Рудо хмыкнул и прихлопнул по столу ладонью. — В империю, конечно, где у нас есть несколько личных законсервированных агентов, про которых никто не знает, и некоторые материальные средства.

— Надо подумать.

— Думай, Лавей. Ведь вернуться назад никогда не поздно, а мне нужны помощники, так как Ройхо оказался не такой простак, каким он казался в начале.

— Опять Ройхо!? — воскликнул племянник. — Ты зациклился на нем точно так же как старейшины из Совета на войне с имперцами. И сейчас ты предлагаешь нам вступить в Игру, когда у нас есть более важные дела и проблемы? Чепуху говоришь, дядя!

— Э-э-э, нет! — протянул маркиз и его указательный палец качнулся в воздухе. — В Игру играю я, а вы мне поможете. И не просто за ради того, что я ваш родственник, а потому, что вам необходимо осесть в империи, и делать это лучше всего подальше от линии фронта и Грасс-Анхо. Так что подумай о землях Ройхо и острове Данце, управление которыми мы можем, после уничтожения графской семьи, попробовать замкнуть на себя.

— Я услышал тебя Рудо, — старейшина резко кивнул и поморщился.

— В таком случае, прощай, — Рудо резко встал и на ходу бросил: — Где меня найти, ты знаешь…

Вскоре маркиз Лофелейн покинул гостиницу «Королева Синн» и запрыгнул в карету, которая повезла его к дому господина Партоло. Вокруг по-прежнему все было тихо и спокойно, и он улыбался…

Однако со второго этажа дома напротив, расположившись у окна, за ним наблюдали два человека, лица и фигуры которых были скрыты темнотой. Но зато можно было слышать их полушепот:

— Эй, братишка, — прошипел один из них, — кажись, не зря мы здесь вторую ночь сидим. Узнал я этого хмыря, что сейчас в карете укатил.

— И кто таков? — спросил второй.

— Маркиз, который Байлу сдал. Я его в Изнаре видел. Фамилию не помню, но это он.

— Лофелейн его зовут.

— Точно.

— Надо будет Сховеку доложить.

— Да. Завтра с утра к нему направишься, а я останусь, понаблюдаю еще за странным постояльцем с востока, который постоянно гостей встречает, да вертких парней по округе гулять выпускает.

— Ага! Так и сделаем.

Темные силуэты людей качнулись и вновь приникли к окну.

 

Глава 14

Империя Оствер. Замок Ройхо. 13.10.1406.

В камине потрескивают смолистые сосновые поленья и по помещению разносятся невидимые теплые воздушные волны. За окном кабинета хлещет холодный осенний дождь, который льет вот уже пятый день без остановки. В моих руках большая полулитровая кружка с обжигающе горячим вишневым взваром, а ноги вытянуты вперед, в сторону огня и находятся под столиком, на котором стоит ваза с крупными красными яблоками (подарок садоводов Данце). И расположившись на небольшой удобной кушетке, я нахожусь в состоянии покоя, смотрю на багровые языки пламени, и думаю о том, что мой отдых за высокими стенами моего дома подходит к своему логическому концу. А жаль, конечно, поскольку четыре недели отпуска пролетели как один день. Благо, скучать не приходилось. Да и как здесь заскучаешь, когда рядом шикарная женщина, которую я люблю и которая всегда рада принять меня в супружеской постели. Маленький сынишка, который лежит в своей кроватке, пускает слюни и, увидев папку, радостно гукает и тянет к нему крохотные ладошки. Плюс сестры, красивые юные девицы, за которыми нужен глаз да глаз.

А помимо них, дорогих мне людей, за стенами родового замка есть Графство Ройхо со всеми своими проблемами и заботами. Остров Данце, откуда ежедневно приходят письма, отчеты и докладные записки. Долина Маброк и спецобъект «Ульбар», где Эри Верек начал работу над своими проектами. Город Аста-Готт, в котором сидит наемный батальон «Горцы Агнея» и оборотни четырех племен. Герцогство Куэхо-Кавейр, где вдоль северной границы, несмотря на непогоду, тысячи штрафников ударными темпами продолжают строить укрепления, остроги, лесные засеки и оборудовать партизанские базы. И Империя Оствер, которая ведет войну на два фронта и готовится к тому, что вскоре на материке Анвер откроется третий.

В общем, в мире все нестабильно, а я, граф Уркварт Ройхо Ваирский, почти месяц без малого, прохлаждался на родине. Любил жену, общался с близкими, пару раз навещал храм Улле Ракойны, выезжал на рыбалку в Шан-Маир, где кеметцы спустили на воду две трофейные галеры, и на охоту в близлежащие леса. Хорошо. Отдохнул просто превосходно и после боя с троллем в горах Аста-Малаш, полностью восстановил свои физические кондиции. Так что теперь я снова готов к новым подвигам и свершениям, которые, наверняка, ждут меня этой зимой, поскольку угрозу со стороны племенного сообщества Десять Птиц никто не отменял. А значит, еще день-другой и прискачет гонец моего сюзерена. После чего графу Ройхо придется отправляться в Изнар, где меня будет ожидать встреча с герцогом Гаем и его военным советом, который с недавних пор возглавляет барон Алекс Хиссар.

Однако все это будет немного позже, завтра или послезавтра, а пока я все еще дома, нахожусь в одной из уютных комнат Центрального донжона и ожидаю появления гостей. Кстати, вот и они. Командир отдельного поискового взвода (отряда или группы, не суть важно), Бор Богуч, и глава внутренней контрразведки Юрэ Сховек. Обоих я вызвал на одно и то же время и заранее велел слугам пригласить ко мне одновременно. И если опытный Сховек представляет себе, в чем дело, то Богуч, скорее всего, в легком недоумении, поскольку его интересы с трактирами почти не пересекаются и о том, что Юрэ член нашей команды он не знает. Но ничего, сейчас я ему все объясню.

Поприветствовав опричников, я пригласил их присесть на кушетки справа и слева от меня. Появились слуги, которые предложили промокшим соратникам горячего вина со специями. Мы немного поговорили о мерзкой погоде. Затем обсудили главную местную новость, открытие зверофермы барона Нунца Эхарта, все же совершившего путешествие в Мертвую Пересыпь и дальше, и отловившего почти сотню песцов, которых он собрался разводить. Ну, а после, заметив, что мои соратники освоились и немного обсохли, я перешел непосредственно к делам.

— Бор, — я вопросительно кивнул в сторону командира поисковиков, — ты готов начать работу, ради которой был сформирован твой взвод?

— Да, — капитан ответил коротко.

— И куда ты собираешься отправить свой отряд? — Богуч посмотрел на сидящего напротив него Юрэ, мол, чужой человек, а я пояснил: — Сховек будет тебе помогать.

— Трактирщик? — по губам кеметца пробежала кривая усмешка.

— Это для всех окружающих он трактирщик, а для меня, тебя, Керна и еще нескольких человек, Юрэ Сховек возглавляет нашу агентурную сеть в Герцогстве Куэхо-Кавейр и Графстве Ройхо. Понял?

— Теперь все понятно, господин граф, а то я пару раз думал над тем, что связывает вас и питейных дел мастера, и ответа не находил. Благодарю за оказанное доверие.

— Не за что, ты ведь не чужак, а свой человек. Поэтому, когда пришел черед, капитан Богуч получил информацию, которая ему нужна. Тем более что ты и твои воины будете помогать Сховеку в силовых акциях, а он и его люди станут снабжать вас информацией, окажут поддержку и прикроют в случае проблем. Ясно?

— Да. Однако хотелось бы подробных инструкций.

— Будут вам инструкции. В обязательном порядке, но позже. Пока же вы должны поближе познакомиться и обговорить порядок взаимодействия твоего отряда и агентов Сховека. Вам двоим, я верю особо, так что постарайтесь поладить и не конфликтовать. — Богуч и Сховек обменялись взглядами, одновременно кивнули, и я повторил свой вопрос: — Итак, какова первая цель поиска?

— По вашей карте, господин граф, объект номер сорок семь.

Бор посмотрел на меня, а я пожал плечами:

— Ты думаешь, что я помню все объекты? Нет Бор, как сказал Энштейн, был такой мудрец далеко от наших мест, я не такой дурак, чтобы запоминать сотни формул. И если мне необходимо ими воспользоваться я просто открою справочник. Ну, а поскольку на моих картах почти триста отметок, я не в состоянии помнить описание каждой. Так что давай, излагай подробно, что, где и как.

Молодой капитан, который известие о том, что у него появился компаньон и помощник, воспринял довольно таки спокойно, шмыгнул носом, и доложил почти как настоящий кадровый офицер, коротко, четко и по существу:

— Начинаем с объекта номер сорок семь. Подвал под святилищем. Закладка Черной Свиты. Объект находится в развалинах древнего храма Азгата Старого, который был оставлен последними жрецами этого культа более пятисот лет назад. Руины расположены на границе Герцогства Корунна и Великого Герцогства Каним в семи километрах от замка барона Днера и в пятнадцати километрах от городка Днера-Вир. От нас расстояние до этого заброшенного храма четыреста километров по прямой, поэтому лесами туда можно добраться всего за пару недель. В моем отряде тридцать воинов. Все люди бывалые и ходили со мной в провинцию Вентель, так что будем маскироваться под разбойников. Таков мой план. Пришли. Тихо начали копать. Разрыли подвал, если его до нас не разграбили, и обчистили тайник. Добычу на лошадей и кружным путем домой. Ну, а что касается находящихся в подвале под храмом ценных вещей, то, скорее всего, это какие-то артефакты, магические эликсиры или свитки, которые имперцы оставляли на случай гражданской войны. Выдвигаться мы собирались через пару недель, по первому заморозку. Но раз у нас появились компаньоны, — Бор кинул взгляд на молчащего Сховека, — то мы можем подождать до тех пор, пока агентура не предоставит по объекту более подробную информацию.

— Информация будет, — Сховек улыбнулся. — Сегодня вечером поговорим. Все обсудим. И я пошлю людей.

— Это хорошо, — Богуч был удовлетворен и вновь обратился ко мне. — Господин граф, вы одобряете этот рейд?

— Да. Начинай работу и не забывай параллельно сортировать информацию от Тима Теттау. Ты, кстати, ее получил.

— Так точно. Четыре старых карты с полусотней новых отметок и описанием каждого места. Но там, в основном, непроверенная информация. Слухи о пиратских кладах и сокровищницах. То ли дело ваши карты. Все четко и конкретно. Пойди туда. Копай здесь. Найдешь это.

— Ничего. Рано или поздно все объекты, про которые я знал, будут вскрыты, и вот тогда ты займешься пиратскими тайниками.

— Как скажете, господин граф.

Богуч замолчал, поймал мой взгляд и, разглядев в его глазах какой-то вопрос, который он пока не решался задать, я спросил:

— Что-то нужно? Деньги? Оружие? Лошади? Припасы? Снаряжение?

— Нет, все есть, господин граф. Просто вы сказали, что агентуре Сховека потребуются наши клинки, и мне хотелось бы прямо сейчас узнать, что нам предстоит делать.

— Торопишься Бор, но это и понятно. Ты за своих людей беспокоишься, так что имеешь на это полное право. Юрэ, объясни ему.

Контрразведчик смерил капитана пристальным взглядом и заговорил:

— Как ты понимаешь, Бор, работа моих агентов сродни тому, что делают тайные стражники Керна. Но его сотрудники в большинстве своем служаки из армейской разведки и профессионалы, которые на виду, получают чины, награды, денежные премии и звания. А мои мужички в основном бывшие контрабандисты, разбойники, городская гопота, мошенники, воры и ушедшие на покой пираты, которые все делают тихо и лиц не светят. Через меня господин граф платит им денежку, а некоторых мы просто шантажируем, прячем от врагов и даем им крышу. За это они поставляют нам сведения и выполняют мои приказы. Однако частенько эти люди взбрыкивают, начинают посматривать на сторону и тогда с ними нужно говорить исключительно с позиции силы.

— Понятно, — произнес Бор. — Агент перекуплен или готов к измене, и тогда его убирают.

— Верно. Ну и, кроме того, порой складывается так, что есть сведения о местонахождении врага, которого необходимо уничтожить. Искать и готовить наемников времени нет. Бойцы нужны немедленно, так как замысливший недоброе убийца или вор может скрыться. И тогда я буду просить о помощи тебя и твоих людей.

— Но почему грязную работу должны делать именно мы?

— Вы живете рядом с Шан-Кеметом и являетесь хорошо подготовленными воинами. До Изнара и телепорта вы и я можем добраться быстро, и ко всему этому официально твой взвод не является частью дружины графа Ройхо. Поэтому, если вас раскроют, и это повлечет за собой какой-то серьезный конфликт, то Уркварт Ройхо ни при чем.

— Уяснил, — с легкой обидой в голосе пробурчал капитан.

— Да ты не переживай и плохого не думай, — Сховек наклонился к камину и кинул в огонь полено. — Твои ребята честные вояки. Я это понимаю. Поэтому зря дергать вас не стану. Опять же, когда я говорю про вашу помощь, то имею в виду нечто экстраординарное и срочное.

Бор молча покивал головой, сделал из всего услышанного правильные выводы, и сказал:

— Мы люди военные. Клятву графу давали, и если он говорит, что мы должны искать клады и древние тайники, то возражать смысла нет. Будем искать. Ну, и если надо помогать шпионам и контрразведчикам, конечно же, поможем.

Капитан не спорил, и правильно делал. Несмотря на отставку, он по-прежнему оставался верен клятве, которую при поступлении на службу давал своему феодалу каждый дружинник. Так что тема сотрудничества поискового взвода и агентов Сховека была решена, и можно было двигаться дальше.

Мы обсудили несколько незначительных вопросов, и капитан вышел. Его ждал комендант замка Ишка Линтер (уже полковник моего феодального войска), а Сховек, к которому у меня имелся серьезный разговор, остался.

— Хороший парень, — проводив взглядом Богуча, произнес Юрэ. — Честный, преданный, храбрый, исполнительный и инициативный полевой командир. Такие люди редкость.

— Это точно, — согласился я. — Поэтому поиском, который станет приносить моей казне постоянный доход, будет заниматься именно он. Ладно, с Богучем все просто. Давай-ка, расскажи мне про маркиза Лофелейна, а то отчеты дело хорошее, но лучше все лично услышать. В чем он подозревается и что с ним не так?

— Начать с самого начала?

— Разумеется.

— Можно и с начала. Полтора месяца назад от Тайной Стражи Канимов Бала Керн получил огромный список, в котором были указаны лица, подозревающиеся в сотрудничестве с вражеской агентурой. Самый обычный документ, где оказалось пара человек, проживающих на острове Данце и в Герцогстве Куэхо-Кавейр. За этими людьми, естественно, было установлено негласное наблюдение, и вскоре некто Сламми Токцер, слуга одного из столичных купцов, Грока Манхо, который купил на острове дом, повел себя весьма подозрительно. Пользуясь тем, что хозяин занят своими делами и на Данце был всего пару раз, он стал отлучаться, много перемещался через телепорт, неоднократно бывал в столице и других городах империи, и тратил на это свои собственные средства. Совершенно понятно, что простой слуга не может тратить сотни иллиров и не отчитываться перед господином, и Керн пустил за ним своих лучших ищеек.

Сховек прервался, подкинул в камин очередную деревяшку и, собравшись с мыслями, продолжил:

— Сламми Токцер, про которого было известно только то, что он простой беженец с востока попавший на работу к Манхо по серьезному рекомендательному письму, бывал возле явочных квартир Умесов, и Керн справедливо предположил, что он республиканский шпион. Затем слуга стал посещать столичные гостиницы и таверны, вел беседы с разными людьми и служащими, выяснял обстановку, что-то вынюхивал и бронировал комнаты. Это, конечно же, странно и создавалось впечатление, что Токцер готовится встретить гостей. По этой причине, надеясь на захват более крупной фигуры, его не задерживали, и так он вывел нас на своих товарищей-подельников. В один день по подложным документам в несколько гостиниц Грасс-Анхо, где побывал слуга, не самые респектабельные, но и не бедные, группами по два, три и четыре человека, заселились постояльцы. Явно, готовилось что-то серьезное, и Керн, которому для наружного наблюдения не хватало людей, попросил ему помочь. Все, что я смог выделить, это две пары наблюдателей. Братьев Хорн, бывших разбойников, которые присматривали за гостиницей «Королева Синн», где с охранниками остановился некто барон Лоцц, и двух отставных пиратов, под видом наемников, засевших в таверне «Бойцовый Кот» неподалеку. При этом агенты знали только то, что они должны фиксировать все происходящее вокруг гостей, отмечать странных посетителей и давать ежедневный отчет.

Снова пауза и я спросил:

— А почему Тайную Стражу Канимов к делу не привлекли?

— Они такой мелочевкой не занимаются. Им серьезные заговоры подавай и целые шпионские сети, а пока зацепиться не за что, на таких как Токцер и Лоцц они силы не тратят. Да и не до того им сейчас. В данный момент половина агентуры Канимов и «Имперского Союза» в Ратинбурге.

— Что, аристократы зашевелились?

— Они самые.

— Ладно, продолжай.

Юрэ вздохнул и повел свой рассказ далее:

— Так вот, люди Керна наблюдали за слугой и двумя гостиницами, а мои мужички еще за двумя присматривали. Все было тихо и спокойно, и тут Токцер начал вести себя как полный идиот. Он вышел из дома хозяина, начал хаотично перемещаться по улицам города и задевать людей. То с кем-то столкнется, то к девушке подойдет и приобнимет ее, то в тавернах трется и по карманам людей шарит. В общем, он искал с кем-то встречи, а с кем непонятно, поскольку за каждым случайным прохожим не проследишь. Так что ребята Балы решили за ним не гоняться, а просто дали ему в ближайшей забегаловке по морде, сломали руку и ногу, и уложили на долгий срок в постель. Все сделали чисто и без подозрений, и после этого кинулись проверять людей, с которыми Токцер вступал в контакт. Одним из них оказался маркиз Лофелейн, который после твоего с ним разговора отправился в Грасс-Анхо. Керн пустил за ним хвост, но все было в порядке. Маркиз посетил дом архитектора Партоло и около двух часов ночи вернулся на остров. А на следующий день от братьев Хорнов я узнал, что он находился в гостинице «Королева Синн». Вот такие дела, и получается, что Лофелейн с нами нечестен и ведет двойную жизнь.

— И что дальше?

— Дальше все просто. Гостей с востока, которых мы собирались брать вместе с солдатами городской стражи, дабы не вспугнуть Лофелейна, решили пока не трогать. Керн наблюдает за ним на острове, а я взялся собирать на маркиза компромат.

— Успехи есть?

Контрразведчик неопределенно качнул своей гладко выбритой головой и ответил:

— Он чист. Не замечен. Не привлекался. Не состоял. Не употреблял. Не имеет. Но я не сдавался, гонял своих людей, сам пару раз на восток выезжал, и кое-что начало складываться.

— А именно?

— Стало известно, что форты, которые он строил на границе с Ассиром, были взяты королевскими войсками в самом начале войны через подземные ходы, и местные солдаты про них ничего не знали. Далее, в личном деле маркиза оказалась копия одного весьма занимательного рапорта, который был написан его сослуживцем, лейтенантом Марвилем. И в нем лейтенант, который, кстати сказать, через пару дней после отправки этой бумаги вышестоящему начальству, по пьяной лавочке утонул в реке, писал, что маркиз не тот за кого себя выдает. Мол, некогда он лично был знаком с настоящим Горро Лофелейном, своим соседом, и в возрасте двенадцати лет они вместе ездили на охоту. Следовательно, лейтенант может подтвердить, что капитан Лофелейн самозванец. Подтверждений рапорту покойного Марвиля не нашли, а скорее всего, никто этим делом не занимался и поэтому все прошло тихо. Это два факта. А есть еще один, свидетельствующий о том, что Лофелейн специально расположил своих беженцев таким образом, чтобы при нападении вражеских рейдеров на лагерь имперских войск все они погибли. То есть руками республиканских солдат маркиз уничтожал всех свидетелей, которые бы могли поведать нам о его жизни в родовом замке, и в глазах графа Ройхо он стал жертвой обстоятельств. Больше на него пока ничего нет, но работа продолжается.

— Значит, Лофелейн или кто он там, на самом деле, враг?

— Да. Это точно и, скорее всего, он республиканец.

— Умес?

— Наверняка.

— Что он сейчас делает?

— Доставил из империи на остров груз дефицитных стройматериалов, которые обещал купить, и продолжает контролировать строительство. Работает с утра до ночи. Зарекомендовал себя как отличный специалист. Из образа не выпадает. Подозрительных встреч не имеет. В общем, живет, так же как и до посещения гостиницы.

— А со слугой что?

— Он был вызван хозяином в Грасс-Анхо и уволен, а затем исчез.

— Так-так! И каковы ваши с Керном рекомендации относительно маркиза?

— Основных вариантов немного, всего два. Первый, взять его под белы рученьки, кинуть в темницу и распотрошить. Но он человек крепкий, и мыслеблок у него хороший, так что вряд ли из этого что-то выйдет. А второй вариант подпустить его к себе поближе, продолжать наблюдение и ждать момента, когда он себя проявит.

— И как по твоему мнению он может себя проявить?

— Не знаю, слишком мало нам про него известно. Возможно, он убийца, задача которого внедриться в окружение графа Ройхо и ждать приказа на твое уничтожение, а может быть маркиз должен протащить к нам еще агентов. Точного понимания его действий нет и это плохо.

— Понятно, что плохо. Однако с ним надо что-то делать, — помедлив, я допил уже остывший взвар, подумал и принял решение: — Значит так, Юрэ. Продолжайте за ним присматривать, но исподволь и очень осторожно, чтобы этот мерзавец ничего не почуял, а я вызову его на северную границу, и посмотрю каков Лофелейн в драке с нанхасами. Если он выживет и покажет себя с хорошей стороны, будем ждать появления его друзей Умесов, чтобы не одного гада, а сразу десяток прихлопнуть. Ну, а если маркиз погибнет, то не жалко.

— Рискуешь Уркварт, — Сховек поморщился, — а это не дело. Все мы от тебя зависим и если граф Ройхо погибнет, неважно от чего, от клинка северянина или от кинжала Умеса, который будет рядом с тобой, вся наша структура посыплется. Поэтому я считаю, что маркиза надо брать за жабры.

— Подождем немного, — произнес я и, желая сменить тему, спросил Сховека: — Как твоя агентурная сеть?

— Нормально. Работает. Почти все трактиры на территории герцогства принадлежат нам. О чем люди говорят мы в курсе. И у нас появились некоторые интересные сведения, которыми мы стали делиться с тайными стражниками Гая Куэхо-Кавейр.

— Какие, например?

— Ну, вот хотя бы последний случай. Командир наемного агнейского батальона полковник Блофкер на одном их хуторов организовал военно-полевой бордель на полсотни койко-мест. Все делалось тайно, и в этом притоне находится полтора десятка местных девиц, которых силой заставляют заниматься проституцией. Сейчас про это знает герцог и, насколько мне известно, уже сегодня вместе со своими дружинниками он должен посетить этот дальний хуторок. Вроде бы мелочь, но порядок должен быть, и герцог его наведет.

— Все правильно делаешь, — одобрил я действия Юрэ, и спросил: — Проблемы есть?

— Самая главная — нехватка кадров. Однако она решается, пусть медленно и со скрипом, но мы расширяемся.

— Давай, удачи тебе.

Мои последние слова Сховек истолковал как окончание нашей беседы и покинул меня, а я вновь задумался. О Богуче, который вскоре отправится в Герцогство Корунна. О маркизе Лофелейне, оказавшимся не тем человеком, за кого себя выдавал. О моей доверчивости. О ламии, не почуявшей врага. Ну и так далее. И продолжалось это минут десять, до тех пор, пока в комнате не появился Рамиро Бокре, главный управляющий Графства Ройхо.

— Кхм! — возвращая меня в реальность, кашлянул Бокре.

— Что-то случилось? — я посмотрел на кеметца.

— Никак нет! — по-военному ответил Рамиро. — Просто дождь прекратился и из Шан-Кемета почтовый голубь прилетел.

«Эх-х-х! — мысленно вздохнул я, и посетовал: — Когда же Верек получит первых связистов? Хм! Явно не скоро».

— И что пишет бургомистр Шан-Кемета? — я посмотрел на Бокре, полноватого, но весьма подвижного крепыша.

— В замок спешит гонец герцога Гая.

«Вот и все! Предчувствия меня не обманули, и мне снова придется покинуть дом».

— Хорошо. Можешь идти Рамиро и скажи лейтенанту Амату, что завтра мы отбываем в Изнар.

Однако Бокре уходить не торопился.

— Господин граф, какие либо особые распоряжения будут?

— Нет. Все по-прежнему. Помогай Каисс управлять графством, не давай спуску бургомистрам, ищи хороших лекарей и мастеров, закупай оборудование для бумажного и спиртового производства и серу.

— Будет сделано, Ваша Милость.

Снова я остался один, подумал о том, что у меня впереди еще целый вечер и ночь, которые я могу провести с женой, а затем мысленно потянулся к находящейся в храме Улле Ракойны ламии.

«Отири! — позвал я ведьму. — Ты меня слышишь?»

Тишина. Ни звука и только в ушах легкий звон. Но вот в голову приходит ответ:

«Слышу тебя Уркварт. Что случилось? Соскучился?»

Мне хотелось сказать нет, тем более что это было правдой, поскольку про ламию я почти не вспоминал. Однако я человек вежливый и понимаю, что без нужды хамить не стоит, и потому мой ответ был стандартным и коротким:

«Скучал. Завтра выезжаем в Изнар».

«Я буду готова».

Наша мысленная связь, приемы работы с которой я понемногу осваивал, оборвалась, и я отправился в свой кабинет, где у меня хранились личные вещи и походная сумка. Как бы мне не хотелось побольше отдыхать и поменьше махать клинком, не все зависит от меня. Так что пора собираться в дорогу, и можно сказать, что с этого момента начинается моя вторая зимняя военная кампания против нанхасов. Кстати, мой личный летописец Тим Теттау, который сейчас находится на Данце и глотает книжную пыль, наверняка, именно так и запишет.

 

Глава 15

Империя Оствер. Крепость Содвер. 25.11.1406.

Дознаватель, худой жилистый брюнет с бледным лицом, рывком оправил удобный серый мундир, на левом рукаве которого был четко виден шеврон с изображением скорпиона Канимов, и натянул кожаные перчатки. Затем он пару раз сжал ладони в кулаки, размял пальцы, посмотрел на меня и герцога Гая Куэхо-Кавейр, и оглянулся на своего начальника барона Иоганна Кратта, который на его взгляд одобрительно кивнул. Команда дана, действие начинается, и тайный стражник шагнул на середину просторного подвального помещения, которое освещалось всего лишь одним почти разрядившимся и оттого тусклым магическим светильником. Его помощники, два здоровых кряжистых мужика с самыми простецкими и не отягощенными размышлениями о смысле бытия красными мордами лица, тут же подтянули к нему крепкий дубовый стул, к которому был привязан коротко стриженый широкоплечий блондин. Это был нанхас из племенного сообщества Десять Птиц, которого пару дней назад, за вознаграждение и будущее прощение грехов, притащили из Мертвой Пересыпи за весну, лето и осень освоившиеся в тех краях воровские авторитеты-штрафники.

— Дац-ц! — Дознаватель нанес по покрытому ранами и синяками лицу северянина хлесткий удар с правой и нанхас, который по самые уши был накачан магическими «сыворотками правды», вздрогнул. Голова человека нелепо дернулась, он с трудом разлепил веки глаз, обвел полутемный подвал мутным взором и тайный стражник начал допрос.

— Как тебя зовут? — чеканя каждое слово, дознаватель задал свой первый вопрос.

— Я же уже говорил, — произнес нанхас.

— Ничего, это повтор пройденного.

— Я Лайх Онгер, сотник из рода Полярных Сов.

— Что твой отряд делал в Мертвой Пересыпи?

— Мы разведка армии вторжения.

— Сколько вас было?

— Сотня.

— Сколько еще отрядов ведет разведку?

— Пять или шесть. Точно не знаю. От нашего рода только сотня. Горных Орлов три полусотни. Полукровок Ратэрэ Дючина видел и Океанских Ястребов.

— Где ваша основная стоянка?

— Ее нет. Все рода раскиданы кочевьями от горы Юххо до горы Анхат, так выжить легче.

— Какова общая численность армии вторжения?

Северянин вновь начал проваливаться в наркотическое забытье и просипел:

— Это мне неизвестно.

— Дац-ц! — Очередной удар привел пленника в чувство, и дознаватель повторил свой вопрос.

На лице Онгера вскрылась пара ран, из них потекла желтоватая сукровица, и он, застонав от боли, дал более четкий и развернутый ответ:

— В поход готовы выступить пятнадцать тысяч воинов и двести шаманов.

На этом моменте мы с герцогом переглянулись, ибо озвученные цифры не совпадала с теми, которую мы ожидали услышать. И соответственно, это нас радовало, но и настораживало. Правда, благодаря ламии у меня были догадки, почему шаманов и воинов меньше чем ожидалось, но требовалось подтверждение.

— Когда ваше войско выступит в поход? — тайный стражник Канимов продолжал задавать вопросы.

— Через три-четыре дня. Возможно, немного позже.

— Каков порядок движения?

— В авангарде Океанские Ястребы и дикари Ратэрэ Дючина. Ядро Полярные Совы и Горные Орлы. Арьергард тысяча воинов из рода Черных Соколов.

«Вот так-так! — подумал я. — Чем дальше, тем неожиданней. Еще и десять сотен Черных Соколов на усиление прибыли, а вождь этого рода Итиши Манчего дружит с республиканцами и, как говорит Отири, готов принять или уже принял покровительство нового бога. И построение вражеского войска отражает внутриполитическую ситуацию во всем племенном сообществе. Впереди идут те, кого не жалко, воины Дючина и Ойкерена, за ними Совы и Орлы, а в конце, словно заградотряд, воины Манчего. На мой взгляд, в племени Десять Птиц происходят некие важные события, про которые нам необходимо знать, а дознаватель, как мне кажется, задает не те вопросы. Так что мне придется вмешаться».

— Дац-ц! — по помещению, отразившись от сырых стен, разнеслось эхо третьего удара, и я повернулся к Иоганну Кратту.

Полковник заметил мое движение и вопросительно приподнял подбородок.

— Господин Кратт, — обратился я к нему, — разрешите мне задать пленнику несколько вопросов?

— Пожалуйста, граф Ройхо, — заместитель начальника Тайной Стражи Канимов равнодушно пожал плечами. — Допрос ведется для вас с герцогом, так что действуйте.

Приблизившись к северянину, я остановился перед ним, дождался пока он сфокусирует свой взгляд на мне, и спросил его:

— Кто командует вашим войском?

— Военный вождь рода Горных Орлов Халли Обниц.

— А кто его правая рука?

— Тысячник Форз из Черных Соколов.

— Кто руководит чародеями?

— Верховный шаман Черных Соколов Галит Дазз.

— Каков план командующего?

— Не знаю, я всего лишь сотник.

— Как у вас обстоит дело с продовольствием, ездовыми животными и оружием?

— Все есть, даже в избытке, республиканцы и племенное сообщество Волна помогли. Только с оленями и лосями проблема, лишь треть воинов верхами.

— Что ты знаешь о том, как Океанские Ястребы и дикари Дючина пережили эту зиму?

— Все знаю, почти полгода с ними прожил.

— Расскажи. Кратко.

— На них напали имперские диверсанты, которые уничтожили все припасы Ястребов, после чего они попросили у нас продовольствие. Наши вожди дали, но за это потребовали от них полного подчинения. Ойкерен согласился и теперь в своем племени он всего лишь голос Манчего.

— А что на это говорят шаманы Океанских Ястребов? Ведь это не по закону, когда один вождь командует другим, да еще и шантажирует его лишением поставки продовольствия?

— Да, это не по закону, но кто силен, тот и прав, а шаманы молчат, потому что их мало осталось.

— Почему?

Пленник замялся, он не хотел отвечать на этот вопрос и попытался бороться с эликсирами. Но у него это не получилось, и тогда сотник попытался провалиться в беспамятство. Однако не тут-то было.

— Дац-ц! — очередной удар стоящего рядом со мной контрразведчика взбодрил его, и он ответил:

— Весной самые лучшие шаманы Ястребов поехали в гости к своим братьям по ремеслу в становище Полярных Сов и на них напали дикие гоцы. Был бой, и все они погибли.

— Это правда?

— Так говорят.

На губах сотника появилась пена, но я, чувствуя подвох, и какую-то недоговоренность, не отступал и задал северянину новый вопрос:

— А что было на самом деле?

— А-а-а! — просипел нанхас и выдавил из себя: — Шаманов убили по приказу Итиши Манчего.

— Откуда знаешь?

— Я был одним из тех, кто во время схватки прикрывал наших чародеев.

Ко мне наклонился дознаватель, который прошептал на ухо:

— Что-то не так, господин граф. Клиент ведет себя странно. Заканчивайте.

Я согласно кивнул и задал самый главный вопрос:

— Какому божеству сейчас поклоняется ваше племя?

Откуда что взялось. Неожиданно, пленник постарался порвать путы и вырваться. Вот только вязали его профессионально и не веревками, а сыромятными ремнями, поэтому у сотника ничего не вышло и он, задыхаясь, выкрикнул:

— Наш бог Неназываемый!!!

После этого тело пленника безвольно обвисло, его глаза слегка вылезли из орбит и остекленели, а голова опустилась на грудь. К нему сразу же подскочил дознаватель. Он стащил с правой руки перчатку, приложил два пальца к грязной шее северянина, пару секунд помедлил и сказал:

— Все! Мертвец!

— В чем дело? — позади нас раздался слегка раздраженный голос Кратта.

— Господин полковник, — тайный стражник обернулся, — нанхас мертв. Почему? Не понимаю. Все делали как обычно. Эликсиры не смешивали и от инструкций не отступали, а он подох.

Барон Кратт поморщился, косо посмотрел на меня и взмахнул рукой:

— Демоны с ним, с пленником! Это же не первый допрос был?

— Так точно! — отозвался дознаватель. — Третий. Все показания запротоколированы.

— Копии передашь Его Светлости герцогу Куэхо-Кавейр и его людям.

— Сделаем.

Иоганн Кратт отвесил моему сюзерену легкий поклон и произнес:

— Прошу прощения, Ваша Светлость. Мы думали, что пленник крепкий, а он, подлец, не выдержал.

— Ничего, барон, — отозвался герцог. — Все что хотели, мы узнали. Это основное, а мелочи будут изложены в копиях допросов.

— Да-да, конечно.

Герцог кивнул мне на выход:

— Идемте граф.

Гай вышел, а я последовал за ним. На ходу мы не разговаривали. Молча покинули подвал и по широкой винтовой лестнице, миновав пять этажей и караулку, поднялись на смотровую площадку одного из внешних крепостных донжонов Содвера, под которым находились местные темницы. Отсюда открывался прекрасный вид на окрестности, поэтому мой молодой сюзерен любил проводить здесь время и отдыхать. И накинув на голову капюшоны зимних плащей, мы с герцогом одновременно облокотились на квадратные зубцы башни, и стали наблюдать за жизнью раскинувшегося под стенами армейского лагеря.

В заснеженном поле между крепостью и густым подлеском в четырех километрах от стен стояли ровные ряды палаток, крытые сборные навесы с коновязями и теплые кибитки старшего комсостава. В лагере было шумно и постоянно происходило какое-то движение. Строем, возвращаясь из леса, где проводились занятия по тактике, шли к своим походным жилищам небольшие отряды агнейских наемников. Конный разъезд егерей уходил в сторону Мертвой Пересыпи. Полусотня местных партизан, с рюкзаками за спиной и оружием в руках, сопровождала в центр лагеря обоз с дровами и продовольствием. Размахивая руками, в районе военно-полевого госпиталя, о чем-то спорили три мага и парочка жрецов, а рядом с ними, словно третейский судья, стояла моя добрая знакомая госпожа Таисс Ланн. И глядя на всю эту привычную суету мое сердце наполнялось уверенностью в том, что мы обязательно победим.

Да, у противника больше сил. Но меньше чем мы ожидали. Да, на одного нашего мага будет два вражеских шамана. Однако с нами ламия и на своей территории служители наших богов сильнее северян, которые, судя по тому, что сказал пленник, все же сменили божественного покровителя. Да, не все наши воины профессионалы. Вот только в Мертвой Пересыпи нанхасов ждет множество неприятных сюрпризов, которые для них приготовили штрафники, а вся граница буквально усеяна ловушками и укреплениями, где по зимнему времени наши бойцы смогут отдыхать, принимать горячую пищу и получать квалифицированную медицинскую помощь. Так что пусть они наступают. Это их право. А мы будем действовать по-своему. Встретим врагов в пустошах, проведем разведку боем, пустим северянам кровь, отойдем и станем ждать их на границе. Таков основной план. Ну, а когда враги умоются кровью, вот тогда мы с ними попробуем договориться, ведь наверняка, не все они фанатики и, насколько я понимаю ситуацию, имеется конфликт вождей, шаманов и религий. И значит, если данную тему не бросать на самотек, из этого можно выжать очень многое. Глядишь, один-два рода отколется от племени, и нам будет легче.

Вон! Хоть того же Ферри Ойкерена вспомнить. Головастый мужчина и авторитетный вождь. Наверняка он понимает, что его шаманов, которых возглавлял старый Риаль Катур, уничтожили совсем не гоцы. И я могу поклясться честью, что ему не нравится положение, в котором он оказался, поскольку раньше он был равным среди равных, а теперь, из-за слабости своего рода и собственных неудач, подчиненное Итиши Манчего лицо. Опять же среди рядовых членов племени много истинных приверженцев Кама-Нио, и они не могут не видеть и не понимать, что многие вожди с потрохами продались республиканцам и теперь навязывает им нового небожителя. И если все, что Отири говорила мне про старшего Ойкерена, правда, а она, как правило, не ошибается, то когда нас сведет судьба, невзирая на наш прошлогодний конфликт, можно будет попробовать сыграть на его ответственности за судьбу всех Океанских Ястребов и вывести этот род из войны. А устроить эту встречу достаточно просто. Схватка авангардов двух армий. В суматохе боя ламия наведет меня на противника, и мы пообщаемся.

Хм! Вроде бы все верно, особенно если учесть, что Отири сейчас находится вблизи горы Юххо и в одиночку ведет свою собственную разведку. Так что когда я выдвинусь навстречу вражескому войску, то у меня будет самая свежая и точная информация о численности вражеских войск и порядке движения нанхасов. Однако было гладко на бумаге, да забыли про овраги. Что-то я размечтался и вперед забегаю…

Прерывая мои размышления, герцог поднял голову вверх, посмотрел на темные хмурые небеса и сказал:

— Скоро опять снегопад начнется.

— Это точно, — согласился я с очевидным фактом, и добавил: — В этом году зима пришла немного раньше чем в прошлом.

Гай отвернулся от поля, прижался спиной к зубцу, спрятал руки под плащ и спросил меня:

— Уркварт, как думаешь, отчего пленный нанхас умер?

— Без понятия. Но, скорее всего, не от эликсиров и пыток.

— Вот и мне так кажется, — герцог мотнул головой, и добавил: — Ты был прав, когда говорил, что помимо нашей войны начинается битва богов. Честно говоря, когда ты сообщил мне, что по нашему миру бродит сам Иллир Первый Анхо во плоти, и вместе с ламиями он сражается против демонов, я тебе не поверил. Однако недавно меня вызывал отец, и он подтвердил все, что ты сказал.

Услышав в голосе Гая тоскливые нотки, я спросил:

— Что, не хочется быть разменной фигурой в игре потусторонних сверхсущностей?

— Да, как-то неуютно. Строишь, борешься, с врагами воюешь и родину защищаешь, а тут раз, пришел некий демон, посланец непонятного и неизвестного бога, и все, что ты накопил и построил, пожег и разорил.

— Мне это тоже не нравится. Но жизнь продолжается, и борьбу богов можно использовать в своих целях.

О чем идет речь, мой сюзерен понял сразу, так как возможность развязать среди северян гражданскую войну мы обсуждали неоднократно.

— Думаешь, получится? — из-под капюшона на меня посмотрело юное и не по возрасту суровое лицо.

— Неизвестно. Но попробовать стоит. Давай я возглавлю отряд, который первым встретит северян, и попробую потолковать с кем-то из вожаков Океанских Ястребов.

— Буду этому только рад. Тем более что кандидатур на должность командира рейдового отряда всего две, ты и барон Хиссар.

— В таком случае завтра я сформирую боевую группу, через пару дней выступлю и, надеюсь, что смогу добраться до Ферри Ойкерена.

— Вряд ли вождь рода лично помчится в битву, где ты его сможешь перехватить.

— Посмотрим. Получится, будет хорошо, а нет, так в родовой иерархии Океанских Ястребов есть и иные авторитеты. Оберы, Беренцы, Катуры, Михвэры, Вейкерны и так далее.

— Кого с собой в Мертвую Пересыпь возьмешь?

— Двести дружинников, сотню твоих егерей, пару сотен конных наемников, десять десятков наиболее подготовленных оборотней, двадцать магов и тройку жриц Улле Ракойны во главе с госпожой Ланн. Думаю, для первой стычки этого хватит. Опять же штрафники и разведчики, которые в пустошах сидят, мне помогут.

— А кому свою Северную бригаду доверишь?

— Барону Эхарту, разумеется.

— Звероводу?

— Ему самому.

С неба прилетели первые снежинки, которые медленно падали наземь и стали белым покрывалом накрывать все вокруг. Ветерок стих, мороз был несильным, и уходить с площадки не хотелось. И постояв в молчании пару минут, мы возобновили нашу беседу.

— Вчера с инспекцией вдоль границы ездил, — сказал Гай, — и маркиза Лофелейна встретил.

— И что?

— Профессионал… — уважительно протянул герцог. — Он моих доморощенных фортификаторов многому научил и недостатков в постройке деревянных фортов обнаружил массу. Спасибо, что его прислал.

— Не за что.

— Кстати, хочу отметить, что тебе везет на вассалов. На кого не посмотришь, каждый является личностью и ценным специалистом. Как у тебя получилось всех их привлечь и заинтересовать?

— Сам же говоришь, везение, — усмехнулся я. После чего, решив не сообщать молодому и горячему герцогу, кто таков на самом деле лже-маркиз Горро Лофелейн, перевел разговор на его любимую тему, подсчет численности наших войск: — Гай, что у нас по клинкам и магам?

— Ну, ты же знаешь.

— Мало ли что могло произойти, пока я занимался переброской своих воинов с острова на материк и к границе.

— Все по старому. На данный момент есть четыре батальона агнейских наемников. Это тысяча легких пехотинцев, двести всадников, которых ты заберешь, и шесть магов. Все воины ветераны, а чародеи крепкие середнячки. Кроме них имеются мелкие наемные отряды и маги, и это еще четыре сотни пехоты и двадцать магов. Все это чужаки, которые работают по контракту. Ну, а силы герцогства следующие. В первой линии обороны двести егерей, пятьсот дружинников, десять партизанских сотен, триста городских стражников, шестьсот воинов крепостного гарнизона в Содвере, Эрре и Мкирре, три тысячи ополченцев, двадцать чародеев, десять жрецов, девятьсот феодальных конных бойцов и шестьсот штрафников в Мертвой Пересыпи. Кроме них есть еще вторая линия. Две тысячи крестьян в тылу, пятьсот штрафников, сотня стражников и двухсотенный сводный отряд из бывших жителей Данце, которых ты ко мне отправил. И получается, что, не считая твоей бригады, вдоль четырехсоткилометровой границы стоит шесть тысяч девятьсот пехотинцев, тысяча восемьсот всадников и пятьдесят шесть чародеев. Те отряды, которые во второй линии, пока не считаю, слишком они ненадежны.

— Подкреплений от императора и твоего батюшки по-прежнему не ожидается?

— Нет. Марк Четвертый держится за Верна-Юль и удобные для обороны позиции по всему Восточному фронту, а отец готовит удар по войскам Васлая, которые ведут себя неуверенно и перебрасывают часть полков и магов обратно за Агней. Кстати, Уркварт, сколько воинов ты привел? А то доклада так и не было.

— Списки передал Хиссару, а если тебя интересуют конкретные цифры, то изволь. Со мной пятьсот дружинников, кеметцев и «шептунов», четыреста ополченцев, тысяча штрафников-пиратов, пять сотен милиционеров, бывших гребцов и рабов, триста оборотней, наемный батальон тяжелой пехоты, пятнадцать магов и пять жриц. Итого: две тысячи триста пехотинцев, пятьсот всадников и двадцать три чародея (плюс ламия и два мага из наемного батальона). Пехота занимает отведенные ей укрепрайоны и базы, а конница будет использоваться для рейдов и как оперативный резерв.

— Хорошее у тебя войско. Но ты мог бы и побольше воинов привести.

Услышав такое заявление моего сюзерена, я вспомнил слова одного земного панка: «Я мог бы бахнуть по танку гранатой. Мог бы сшибать самолеты. Мог бы. Но не охота». Так и у меня. Ну, дал бы я для защиты герцогства больше воинов. А сам что? Сидел бы и гадал, что там у меня во владениях творится? Нет уж, мой юный друг, твой папа тоже мог бы выделить батальон-другой для защиты владения своего сына. Да и император, наш «луч света в царстве тьмы», между прочим, супруг твоей родной сестры, мог бы помочь, благо, учебные лагеря под столицей продолжают обучение и комплектование новых полков. Однако войск семьи Каним и имперских линейных частей нигде не наблюдается. Поэтому я тебе возражу.

— Нет, — я покачал головой. — Выделить больше воинов я не мог. Данце надо держать и за графством присматривать, ну и, кроме того, один батальон постоянно в Аста-Готте сидит.

— А моряки из эскадры Севера?

— Ну, а что моряки? Они должны море патрулировать и своих вчерашних сотоварищей пиратов к ногтю прижимать, такой у нас договор, а перебираться на север и бегать по заснеженным лесам они не подписывались. В общем, не хочу про это говорить. Давай завтра на военном совете данную тему еще раз обсудим, если захочешь, а пока все по планам.

— Это хорошо, что по планам…

Было, герцог собрался сказать что-то еще. Но в этот момент на площадку поднялся один из его адъютантов, который сообщил, что из Изнара прибыла срочная почта, и Гай отправился в свои покои. Ну, а я, размышляя о предстоящем рисковом походе по пустошам, которые мы знали лучше нанхасов, спустился вниз, пересек крепостной двор и вышел к воротам, где в караульном помещении находилась моя охрана. Лошади были готовы, люди тоже, и спустя несколько минут мы покинули Содвер, выехали на дорогу и сытые кони, коваными копытами подкидывая в воздух комки сырого снега, понесли нас в глубину леса, туда, где располагался лагерь Северной бригады графа Ройхо. Скоро вечер и мне хотелось поужинать в обществе своих опричников и командиров, а то скоро рейд в Мертвую Пересыпь, и когда еще можно будет поесть как человек, спокойно, в хорошей компании, не на бегу и без нервотрепки, неизвестно.

 

Глава 16

Северные Пустоши. Мертвая Пересыпь. 03.12.1406.

Зимнее солнце медленно опускалось за линию горизонта. И на фоне изрезанной многочисленными оврагами заснеженной равнины и очистившихся от туч синих небес это было очень красивым зрелищем. Однако для вождя Океанских Ястребов Ферри Ойкерена, высокого крепкого мужчины лет пятидесяти на мощном лосе, в прочном ламеллярном доспехе и с черным атмином на левом боку, природные красоты значили очень мало. Он был воином и командиром авангарда племенного сообщества Десять Птиц. Поэтому первое, что он сделал, когда выехал на крутой холм, огляделся. Затем Ойкерен дождался появления за спиной преданных ему воинов-телохранителей, кинул взгляд на военного вождя Сантрэ Обера, который остановил своего сохатого рядом, и отдал команду разбивать лагерь.

Над головой сигнальщика из свиты вождя взметнулся ярко-синий флажок. Сигнал заметили и авангард армии северян, а это три тысячи дикарей Ратэрэ Дючина и две тысячи Ястребов, остановился и приступил к организации стоянки. Зазвучали команды тысячников, сотников и десятников. Всадники спускались наземь и шагом водили по кругу своих оленей и сохатых. Пехотинцы покидали сани, которые ставились в большой круг по периметру будущего лагеря, и группами направлялись в густую березовую рощу неподалеку, где собирались до наступления темноты нарубить дров и собрать хвороста. Походные кашевары доставали котлы и прикидывали, что этим вечером они приготовят на ужин своим товарищам. Каждый воин был занят привычным делом, и только шаманы и воины из рода Черного Сокола, приставленные к авангарду как надсмотрщики и шпионы, были сами по себе и, перемещаясь между сотнями что-то вынюхивали и высматривали. И глядя на них, невольно, Ойкерен подумал о том, что все складывается совсем не так, как ему виделось всего год назад, когда он отправлял к горе Юххо своего сына Мака.

На тот момент он был полноценным членом племенного совета вождей и главой сильного рода. Он шел впереди своего племени, знал, что его тылы надежно прикрыты и не оглядывался назад. Его поддерживали духи предков. Рядом была помогающая в делах ламия, единственная дочь богини, которая по каким-то своим причинам отправилась вместе с изгнанниками на юг. И Ферри Ойкерен четко видел свою цель, которая заключалась в захвате части имперских земель для всех Десяти Птиц. Однако прошлая зима многое изменила, и далеко не в лучшую сторону. Что-то важное ушло из жизни Океанских Ястребов, которых оставила удача, и вождь долгое время не мог понять, в чем корень негативных перемен. Почему у остверов получилось уничтожить продовольственный запас рода? По какой причине ламия прикрыла один из имперских отрядов и покинула Океанских Ястребов? Как так получилось, что зимний поход Ратэрэ Дючина провалился? Что за неожиданные перестановки произошли в руководстве большинства родов племени? Отчего его товарищи вожди и самый главный среди них Итиши Манчего, еще недавно ехидные, но дружелюбные, поставили его перед тяжелым выбором и за свою помощь заставили Ойкерена уступить им главенствующее положение среди своих сородичей? До поры до времени, будучи сильно занят делами рода, он не понимал этого и старался не задавать себе «глупых» вопросов, и так продолжалось до наступления месяца ихом.

Второй весенний месяц принес в северные пустоши материка Эранга долгожданное тепло, и вместе с ним в жизнь Океанских Ястребов вошли шаманы Черных Соколов и воины идущих следом за родом Ойкерена Полярных Сов и Горных Орлов, которые прибыли к горе Анхат. Появление соплеменников было встречено с радостью, ведь они не чужаки. Но вскоре радость людей поутихла, а затем сменилась раздражением. Слишком грубо и заносчиво вели себя гости, так, словно они хозяева, а давший слово подчиняться воле Манчего вождь Ферри Ойкерен не мог ничего сделать. Да и что тут сделаешь? Откажешься следовать советам, а по сути, приказам приставленного к нему тысячника Форза? Это возможно, но тогда перестанут приходить обозы с продовольствием, а деваться Океанским Ястребам некуда. Земли вокруг дикие и в радиусе пары сотен километров от горы Анхат в них выбита вся дичь, а на одной рыбе и корешках несколько десятков тысяч человек не прокормишь. Позади еще девять родов племени, а впереди имперцы, с которыми после пролитой крови и сожженных деревень договориться невозможно. Поэтому Ойкерен делал то, что от него требовали, и надеялся, что со временем все наладится и соплеменники, которые убедятся, что остверы тяжелый противник, поймут свою ошибку и вновь поставят Ястребов вровень с собой.

Однако дальше ситуация только ухудшалась. Совершенно неожиданно, примерно через пару недель после появления гостей, дающие исцеление слабые походные алтари Кама-Нио потеряли связь с дольним миром. Попытки шаманов рода призвать духов, по неизвестной причине, заканчивались провалом, словно между мирами живых и мертвых возникла невидимая пелена, которая глушила все посылы чародеев. А прибывшие с Форзом шаманы Черных Соколов стали разносить среди людей слухи, что Добрая Мать не благоволит к изгнанникам и что она, подобно оставшимся на берегах Форкума нанхасам, отреклась от них. Люди не верили в это, слишком долго они и их предки поклонялись Доброй Матери. Но алтари не работали, а чародеи Ястребов потеряли значительную часть своих сил и умений. Поэтому вполне естественно, что в сердцах людей поселилось сомнение, а в их душах воцарилось уныние. Ну, а шаманы Соколов тем временем были настойчивы, и раз за разом терпеливо повторяли одно и тоже. И когда Ястребы и дикари Дючина, которых белоголовые считали третьесортными отбросами, стали волноваться, пришлые чародеи объявили, что есть бог, который возьмет изгнанников под свое покровительство. Имя его неизвестно, но поклонники обозначают небожителя как Неназываемый Податель Всех Благ. Под его дланью уже практически весь мир, от восточных республик до заокеанских материков. И тот, кто признает этого бога своим покровителем, обретет благодать, спокойствие и умиротворение.

Вот таким образом Ферри Ойкерен узнал о новом боге и о том, что многие его соплеменники из других родов, с подачи Итиши Манчего и республиканских агентов, которые постоянно находятся при нем как советники, уже поклоняются этому небожителю. И первым его порывом было кинуть клич, собрать воинов и шаманов, и изгнать проповедников Неназываемого прочь из становища. Но было поздно. Полярные Совы и Горные Орлы уже начали свое движение по направлению к границам Империи Оствер и их передовые боевые отряды находились вблизи горы Анхат. Кроме того, в своем доме вождь имел короткую приватную беседу с верховным шаманом рода Риалем Катуром, которого вместе с его сильнейшими учениками вызывали на большой сход всех чародеев племенного сообщества Десять Птиц.

Тогда Ойкерен не знал, что видит Катура в последний раз. Однако вождь запомнил каждое слово мудрого человека. И то, что он услышал, в корне изменило отношение Ойкерена к своим соплеменникам.

— Вождь, нас предали, — сразу же, лишь только вошел в горницу, вполголоса выпалил старый шаман. — Итиши Манчего давным-давно, еще когда мы только готовились покинуть берега Форкума, отрекся от нашей богини и продал нас республиканцам за власть и деньги. Времени мало, за мной присматривают, так что буду краток. Не совершай ошибку и не выступай против нового бога и его проповедников, а иначе наш род атакуют боевые отряды Сов и Орлов и всех, кто еще остался верен Кама-Нио, ждет смерть. Будь умнее наших вчерашних друзей и братьев по крови, скрывай свои истинные намерения и жди благоприятного момента. Я дам тебе талисманы, которые искажают мысли, и предатели не смогут понять, о чем на самом деле думает имеющий этот артефакт человек.

В руки вождя старик высыпал горсть небольших кроваво-красных рубинов и зашептал:

— Запоминай, что надо делать. Подчиняйся приказам Форза и слушай проповедников. Склоняйся к тому, чтобы принять нового бога, но не говори да. Тяни время и готовься к тому, чтобы отделиться от остальных родов и пойти по своему пути.

— Как это!? Бросить племя!? — не выдержав, воскликнул Ойкерен. — И откуда у тебя сведения о том, что Манчего предатель!?

— Тише-тише, вождь, — Катур хлопнул его по плечу. — Не кричи. Я все объясню, — старик быстро обернулся, посмотрел на закрытую дверь и вновь сосредоточил свое внимание на вожде: — Есть рядом с Манчего люди, которые кое-чем обязаны старому Катуру, и они меня предупредили. Далеко не все Птицы готовы принять непонятного Неназываемого, а предатели не торопятся и силком в новую веру не тянут. Наши противники действуют хитрее. Они пригласили республиканских жрецов, и восточники помогают им раскидывать над каждым нашим становищем магическое покрывало, которое лишает род связи с дольним миром, нашептывает людям слова проповедников, а нас, шаманов, делает слабее.

— И что дальше?

— Уводи Ястребов прочь. Организуй исчезновение нескольких отрядов, которые будут охотиться в стороне от пути нашего движения, и пусть они готовят место под новую стоянку, подальше от горы Анхат и Юххо. Пока это основное, а когда я вернусь, мы поговорим подробней. Думаю, надо звать на помощь ламий и быть готовыми к тому, что придется карать отступников. Но это потом. До свидания вождь. Мир твоему дому.

Шаман удалился, а Ферри Ойкерен спрятал талисманы, которые следовало раздать верным людям, и продолжил исполнять свои обязанности. А через десять дней он и весь род Океанских Ястребов получил печальное известие. Старый Риаль Катур и полтора десятка наиболее сильных чародеев рода попали в засаду злобных гоцев и погибли. И хотя недостойные дышать одним воздухом с людьми мерзкие мутанты, были уничтожены отрядом Полярных Сов, это ничего не меняло, и не могло воскресить верховного шамана и его воспитанников.

Род Ястребов погрузился в траур и многие родовичи, убедившись в немилости Кама-Нио, отреклись от нее и сменили божественного покровителя. Ну, а что касается Ойкерена, то он в озвученную Полярными Совами версию, конечно же, не поверил, и начал действовать. Тайно вождь собрал самых авторитетных молодых сотников и двух чародеев, талантливого Вервеля Семикара и нового верховного шамана Сэфи Катура. Он объяснил им положение дел, отговорил воинов от поспешных поступков и напомнил жаждущим мести шаманам о том, что уже многие сородичи приняли покровительство Неназываемого, и начать резню отступников значило пойти против близких людей.

Воины и оставшиеся в становище ученики покойного Риаля Катура признали его правоту, немного успокоились и сошлись во мнении, что с остальными родами Десяти Птиц им не по пути. Ведь одно дело биться за свое племя и его выживание, а совсем другое воевать ради республиканцев, чужого бога и Итиши Манчего, который уничтожает своих соплеменников и стремится к абсолютной власти. Поэтому горячая молодежь поддержала Ойкерена и он начал отдавать приказы, которые вылились в то, что вскоре племя покинуло более шестисот наиболее крепких молодых мужчин и несколько шаманов. Все они, по официальной версии, должны были направиться дальше к северу и провести большую облавную охоту. Однако прошел месяц, и никто из них не вернулся, а посланная по следам молодежи разведка либо исчезала, либо ничего не находила. Рядовые Ястребы встревожились, и многие матери оплакали сгинувших в дебрях детей. И только Ойкерен, да потерявший минувшей зимой своего сына военный вождь Сантрэ Обер знали, в чем дело, но они хранили молчание.

Молодые воины и Сэфи Катур с младшими шаманами, к которым вдали от стоянки рода вернулись силы и возможность общения с духами, находились в безлюдных северных отрогах гор Аста-Малаш, где строили дома и заготавливали припасы для остальных Ястребов. Вервель Семикар и три десятка лучших следопытов в это время мчались через опасные пустоши к берегам Форкума, где они надеялись получить помощь ламий. А Ойкерен и Обер готовились поднять свой род и во время движения к следующей остановке, горе Юххо, откочевать подальше от родного племени, в глухой медвежий угол, где бы они могли дождаться появления дочерей богини. Вот только сбыться их планам, было не суждено. Видимо, проповедники что-то почувствовали, а может быть, предугадали возможное развитие событий. И когда Океанские Ястребы покинули окрестности приютившей их на зиму горы и продолжили свое движение к имперской границе Ойкерен получил категорический приказ Манчего разделить свой род и дикарей Дючина на несколько частей и ставить становища по линии Анхат-Юххо.

Снова Ойкерен не смог ослушаться, и выполнил указание главного племенного вождя, который все больше становился похож на диктатора, мнение которого не оспаривается. А затем, уже осенью, когда очередное переселение Ястребов, Сов и Орлов на новое место жительства закончилось, на связь с ним вышел Вервель Семикар, который сообщил, что ламии не придут. Ведьмы вступили в противоборство с республиканцами, демонами и изменниками из племенного сообщества Волна, и пока дочери Кама-Нио не устранят наиболее серьезную угрозу Десять Птиц будут предоставлены сами себе. Правда, старая Каити намекнула Семикару, что, возможно, в северных пустошах появится ее дочь Отири. Однако что одна молодая ламия сможет сделать с нависшей над становищами магической пеленой без прикрывающих ее паладинов и сестер? И что она в состоянии противопоставить сотням шаманов-проповедников, которые благодаря Неназываемому обрели новые силы? Ничего. Разве только советом помочь и оказать вождю поддержку. Но ее рядом не было. Поэтому Ойкерен, который понял, что помощи не будет, впал в сильнейшую депрессию. И вытащить вождя из этого состояния смог только Ратэрэ Дючин, благодаря своим шаманам вовремя понявший подоплеку происходящих событий. Ему-то опасаться было особо нечего, поскольку на полукровок и квартеронов проповедники внимания пока не обращали и относились к ним как к инструментам. Однако в жилах одичавших нанхасов тоже текла кровь богов и древних героев, и они ничуть не уступали чистокровным нанхасам в храбрости, силе и воле к победе.

Так вот, Дючин, которого Ойкерен в свое время вытащил из грязи, и из мелкого вожака сделал предводителем целого племени, помнил о том, кому обязан своим взлетом. И он прекрасно понимал, что новая вера не даст ему ничего, а даже наоборот, низведет его, полукровку из рода Изумруд, до уровня раба. По понятным причинам ему это не нравилось, и Ратэрэ пришел на выручку своему патрону. Он предложил ему помощь, заставил Ойкерена встряхнуться и собраться, и после короткого совета они решили, что не все потеряно и еще есть шанс на отделение Ястребов и дикарей от всего племени.

План вождей был прост. Дождаться зимы. Вместе с Совами и Орлами выступить в поход против имперцев. И когда основные силы Птиц ввяжутся в сражения с остверами и завязнут в приграничных лесах, перебить надсмотрщиков и шпионов и увести своих воинов обратно к горе Юххо. После чего, вместе с молодыми воинами и шаманами, которых вызовет Ойкерен, начать новое переселение. И хотя существовала большая вероятность того, что заговор вождей будет раскрыт и сторонники Манчего погонятся за Ястребами и дикарями, следовало рискнуть, ибо другого шанса уйти в сторону от войны и влияния чужого бога могло не представиться. Поэтому Ойкерен и Дючин были готовы поставить на кон все, что имели, включая самое дорогое, жизни близких им людей.

Своим чередом прошла осень. Были собраны войска, которые предстояло повторить попытку вторжения в империю, и в назначенный день от горы Юххо через Мертвую Пересыпь на юг двинулось свыше пятнадцати тысяч воинов, треть из которых являлась всадниками, и двести шаманов. До границы Герцогства Куэхо-Кавейр было всего триста километров, не так уж и много. Позади осталось две трети пути и, глядя на возглавляемый им авангард, Ферри Ойкерен вспомнил прошлое и задумался о будущем. Но оно было смутным, и по этой причине он постоянно задавал себе вопросы. Сколько людей с ним уйдет? Переживут ли они зиму? И придут ли к ним на помощь ламии? Ответов не было, а видеть грядущее ответственный за жизнь сородичей вождь не мог, и это тяготило его как никогда ранее.

Впрочем, хандра вождя продолжалось недолго. Воины развернули лагерь, и наступила ночь. Ойкерен прогнал прочь гнетущие мысли, и вместе с Сантрэ Обером спустился с холма вниз. В лагере вожди покинули седла сохатых, передали своих верных боевых лосей воинам и, петляя между кострами и палатками, вышли к командирскому шатру, который был раскинут для них на небольшой возвышенности в центре стоянки. Здесь вождей уже ожидал сытный ужин, каша с вяленым мясом. И после того как они насытились, а затем удостоверились, что лишних ушей рядом нет, они расположились у большого костра, который был окружен лучшими воинами рода, и начали разговор.

— Знаешь, Сантрэ, — оглядывая лагерь, произнес Ойкерен, — а ведь ламия предсказывала мне скорую гибель, если я лично отправлюсь в поход на имперцев.

— Тебе это старый Катур говорил? — спросил военный вождь.

— Он самый.

— И что, ты боишься смерти?

— Нет, — Ойкерен скинул с бритой головы отороченный мехом круглый шлем. — Я боюсь того, что, представ перед духами предков не смогу сказать им, что вывел наш род из-под удара.

— Мы всего лишь люди, и делаем, что можем.

— Это так, мой старый друг. Однако я виноват. Слишком верил в честность соплеменников. Сам дал клятву подчиняться Манчего и теперь нарушаю ее. Я был неосмотрителен, посылая в прошлый зимний поход наших лучших воинов. И это я, а не кто-то другой, не сберег продовольственные склады.

— Да ладно тебе! Во всем происходящем есть и моя вина, да и другие уважаемые люди нашего рода тоже виновны. Так что оставь печаль, и давай еще раз подумаем, как нам самим уцелеть и наших сородичей от влияния враждебного культа уберечь.

— Подожди. Дючина дождемся, тогда и поговорим. Я к другому разговор веду.

— К чему?

— К тому, Сантрэ, что если я погибну, ответственность за род ляжет на тебя. Другого кандидата в вожди я не вижу.

Над костром повисла гнетущая тишина, и первым ее прервал военный вождь. Поиграв желваками, Обер посмотрел прямо в глаза Ойкерена, кивнул и сказал:

— Я приму пост вождя, но видят духи, что мне это не нужно.

— Врешь, дружище, — Ойкерен слегка усмехнулся. — Ты всегда мечтал занять мое место.

— Да, это так, не отрицаю. Но быть вождем в такой переломный для рода момент и врагу не пожелаешь.

— А вот с этим соглашусь.

Одновременно с этими словами вождя к палатке вышел Ратэрэ Дючин, гибкий русоволосый мужчина. Молча, он присел между Обером и Ойкереном. Трое заговорщиков переглянулись, и глава Океанских Ястребов хотел начать обсуждение планов. Но тут рядом с палаткой резко остановился боевой лось и с него соскочил племянник Ойкерена и один из лучших разведчиков рода Йоххе Пянт. Он бросил поводья своего сохатого телохранителям вождя и подбежал к дяде. И Ойкерен, который впервые видел своего родственника в таком возбужденном состоянии, спросил его:

— Что случилось, Йоххе, ты обнаружил армию остверов, которая вышла нам навстречу?

Пянт отрицательно покачал головой и кинул быстрые опасливые взгляды на сидящих рядом вождей. После чего он упал на колени рядом с вождем, прижался к его уху и быстро-быстро зашептал:

— Дядя, в лесу я встретил Отири. Она с остверами. Сколько имперцев, я не знаю. Но если бы не ламия они бы нас перебили.

Не ожидавший услышать подобное известие Ойкерен на краткий миг потерял дар речи и коротко кивнул, а сотник продолжил:

— Она желает тебя видеть. Сегодня ночью после полуночи в ближайшем лесу. Невзирая ни на что. Говорит, что есть важный разговор.

— Что-то еще? — еле слышно спросил Ойкерен.

Разведчик помедлил, помялся и сказал:

— Рядом с ней был остверский аристократ, по описаниям и гербам твой кровник граф Ройхо.

Сами собой, ладони вождя опустились на оружие, левая на атмин, а правая на кинжал. Несколько секунд он боролся с бешенством, которое захлестнуло его, но Ойкерен смог перебороть себя, вспомнил о том, что отвечает за тысячи людей, и полуприкрыв глаза, задал племяннику следующий вопрос:

— Кто еще кроме тебя видел ламию?

— Никто. Со мной было десять воинов, которых остверы держали на прицеле, а меня позвали вглубь леса.

— Шпионы Черных Соколов тебя видели?

— Кажется, да.

— Тогда оставайся возле моего шатра и никуда не отлучайся. Ни под каким предлогом. Отдыхай, через два часа поведешь меня на встречу с Отири. Выдвигаемся тайно. Никому ни слова. Ты меня понял?

— Да, вождь.

Йоххе Пянт вскочил на ноги и удалился, а Ойкерен всмотрелся в лица своих товарищей, которые не понимали, что происходит, и прикинул о чем будет вести разговор с ведьмой. После чего он в очередной раз прогнал прочь навязчивые мысли о Ройхо, и сказал:

— Друзья, наши шансы на то чтобы уцелеть и спасти наших людей повышаются. Садитесь поближе. Произошло кое-что, о чем вы должны знать…

 

Глава 17

Северные Пустоши. Мертвая Пересыпь. 04–05.12.1406.

— Хрусь! — прогоревшая толстая палка, которая лежала в центре костра, переломилась пополам, и я, окинув взглядом сидящих напротив меня крепких мужчин в ламеллярных доспехах, главу Океанских Ястребов Ферри Ойкерена и его зама по боевой части Сантрэ Обера, спросил их:

— Итак, вожди, мы договорились?

Ойкерен, который с трудом сдерживался от того, чтобы не вцепиться в мое горло, еле заметно, оскалился, После чего переглянулся с Обером, обменялся с ним быстрыми знаками и снова посмотрел на меня. Видимо, он хотел померяться взглядами, но эта игра мне знакома очень хорошо, и хозяином положения являлся я, а не он. Поэтому Ойкерен не выдержал, резко отвернулся и произнес:

— Да, граф Ройхо, мы договорились.

— И? — я продолжал смотреть на него.

— Отныне мы на вашей стороне, — не пытаясь вновь поднять на меня взгляд, ответил Ястреб. — Мы, остверы и нанхасы, являемся верными последователями богини. И если имеется общий враг, культ чужого бога, то нам необходимо выступить против него единым фронтом. Однако наши воины не поднимут оружие против своих соплеменников, по крайней мере, до тех пор, пока они сами не выступят против нас.

— А как же ваши погибшие шаманы? Неужели вы не хотите за них отомстить?

Вождя аж передернуло:

— За это ответит Итиши Манчего, а рядовые воины, которых оболванили, ни при чем.

— Кстати, насчет оболванивания. Кто или что является источником нависшей над вашим становищем магической пелены?

— Не знаю, — Ойкерен покачал своей бритой головой. — Но она появилась сразу после того как к нам прибыли шаманы Черных Соколов и тысячник Веска Форз. Так что если есть какой-то мощный артефакт, то он у них или у верховного шамана Галита Дазза.

— Дело не в артефактах и не в чародеях. Главный источник пелены иной, — вклинилась в разговор ламия, которая и провела основные переговоры с вождями Океанских Ястребов, а я подключился к ним только на заключительном этапе.

— И что же это? — я посмотрел на сидящую рядом со мной на большом бревне затянутую в полевой комбинезон имперского разведчика ведьму.

— Потом поговорим.

Молча, я кивнул и, опять обратился к Ойкерену:

— Раз мы достигли соглашения, перед тем как расстаться, я предлагаю еще раз обговорить условия нашей… — подбирая правильное обозначение, я запнулся, и произнес: — сделки.

— Давай, — согласился вождь рода и еще раз изложил мне свой нехитрый план: — Подчиненный мне авангард, пять тысяч воинов, продолжит свое движение к границе. Вы пропускаете нас и ядро войска, а затем наносите свой удар по арьергарду, который состоит исключительно из Черных Соколов. Разгромить его, как нам кажется, вы не сможете, но потрепать Соколов реально. После этого мы дождемся сбора основных сил перед границей Герцогства Куэхо-Кавейр и, не вступая в драку с вашими войсками, устраним своих надсмотрщиков и уйдем в сторону. Ну, а далее, после того как Орлы, Совы и уцелевшие Соколы вступят в бой с армией герцога, мы направимся к горе Юххо. Там поднимем людей, заберем с собой всех сторонников богини и двинемся на соединение с молодыми воинами нашего рода.

— Хорошо, — сказал я. — От нас вам что-то нужно?

— Нет!

Голос Ойкерена, который горделиво вскинул подбородок, прозвучал резко и разнесся по темной и лесной заснеженной поляне, словно выстрел.

— Тогда прощайте, вожди, и пусть наша договоренность будет крепкой, а клятва нерушимой. Ну, а того, кто ее нарушит, покарает богиня.

— Да будет так! — разом произнесли оба Ястреба.

— Да будет так! — вторила им Отири, которая в данном конкретном случае являлась свидетелем и гарантом наших договоренностей.

Давая знак, что переговоры окончены, я встал. Вожди Океанских Ястребов последовали моему примеру, а вот ламия осталась сидеть. Наши ночные гости простились с ней, а она с ними. Все как-то буднично, вежливо и спокойно, словно и не стоит рядом пятитысячный авангард вражеского войска, а мои оборотни и дружинники не готовы к тому, чтобы нанести по нему удар. Просто люди у ночного костра. Посидели в зимнем лесу, обсудили свои дела и теперь расходятся. Но это только иллюзия. И слова Ойкерена, с которыми он обратился ко мне напоследок, подтвердили это:

— Когда-нибудь мы встретимся с тобой на узкой дорожке, граф Ройхо, и ты умрешь. Клянусь!

— Ну да, конечно, — улыбка сама собой пробежала по моим губам. — Только ты доживи до этого момента, Ферри Ойкерен.

— Эх-хр!

С трудом сдерживаемый неразборчивый рык вырвался из горла Ойкерена, но больше он ничего не сказал, а резко развернулся на месте и отправился в сторону опушки, где находилась его охрана. Было, Сантрэ Обер последовал за ним, но я придержал его:

— Обер, тебе привет от Костара.

— Сын!? Он жив!? — военный вождь замер на месте.

— Да.

— Что с ним!?

— Он не погиб. Попал в плен, а сейчас находится на моей службе и командует боевой галерой.

— Этого не может быть!

— Граф говорит правду, — подтвердила мои слова ламия.

— Я вас услышал, — коротко и сдержанно ответил Сантрэ.

«Ага! — немного позлорадствовал я. — Хау! Я все сказал! Слышали, знаем, кино про благородных индейцев смотрели. Тоже мне гордые северные мужчины, нет бы порадоваться».

Однако, плечи Обера, этого сильного человека, заметно поникли. Он отвернулся и последовал за своим другом и предводителем, а я проводил его взглядом и, представив себе, что творится в душе отца, узнавшего, что его сын жив, решил, что не следует воспринимать поведение военного вождя как заносчивость. Поэтому, отогнав прочь мысли про двух Оберов, я вновь присел на бревно и, глядя на огонь, задумался о результатах прошедшей встречи.

Что сказать? В целом переговоры прошли вполне успешно. Правда, они были спонтанными, и мой сюзерен их не одобрял, но пока ему про них знать и не надо. Ну, а что касается моих личных впечатлений относительно посетившего мой костерок вождя Океанских Ястребов, то Ферри Ойкерен мне понравился. Человек с твердыми убеждениями и потомственный вояка. И если бы не его ненависть ко мне, то, наверное, когда-нибудь, мы могли бы стать друзьями или как минимум приятелями. Но Ойкерен внушил себе, что я его кровник, а переубеждать вожака в обратном, у меня не было ни времени, ни сил, ни желания.

Да и вообще, с моей точки зрения, я ни в чем не виноват. Позапрошлой осенью вблизи горы Юххо случай столкнул мой поисковый отряд с разведкой нанхасов, а дальше все пошло само собой и от меня мало что зависело. Наше противостояние, мое и северян, на фоне разгорающегося военного конфликта, нарастало. Обиды множились. Убитых становилось все больше. И Ойкерен, зацепившись за мою фамилию и тот факт, что именно граф Ройхо взял в плен его сына, а затем как ценного языка передал в руки Тайной Стражи Канимов, ненавидел меня так, словно это я убил Мака, а не он самолично срубил ему голову.

Ну, а я до сего момента про него никогда особо не думал. Других проблем и забот хватало. Так что если бы не ламия, которая встретила мой рейдовый отряд в пустошах и объяснила мне, что на самом деле происходит в племенном сообществе Десять Птиц, то я бы воспринимал вождя Океанских Ястребов исключительно как безликого врага или потенциального нейтрала. И первое, что бы я сделал, это атаковал противника. Однако ведьма перехватила нас вовремя и рассказала много такого, о чем погибший в пыточных подвалах пленный сотник даже не подозревал. Поэтому ситуация была пересмотрена и вместо налета на авангард северян мой сводный отряд растекся по окрестным оврагам, рощам и лесам, а Ойкерену было послано приглашение явиться на переговоры, и он появился, причем не один, а вместе со своим боевым товарищем Обером.

Прошло два часа. Благодаря Отири, авторитет которой среди нанхасов был весьма высок, мы договорились, и теперь я уверен в том, что через пару дней армия вторжения потеряет треть своего личного состава. Вожди Океанских Ястребов отправляются в свой лагерь, а мне надо готовить план атаки на тысячу Черных Соколов. Хотя думать нечего, все и так ясно. Вражеское войско движется по сильно пересеченной местности, где практически нет дорог, и если скорость армии останется прежней, то стоянка арьергарда будет находиться на месте сегодняшней остановки авангарда. Ламия призовет на помощь силы природы, организует метель и начнется работа моего отряда. И хотя по численности наши силы будут равны, так как против десяти сотен вражеских всадников я могу выставить пятьсот конных воинов, сотню оборотней и примерно триста-триста пятьдесят находящихся в Мертвой Пересыпи штрафников и разведчиков, мне кажется, что Ойкерен прав, и нам врага не победить. Почему? На это имеется несколько причин и каждая из них на поверхности. Рядом с лагерем противника будет располагаться тыловая стоянка ядра, откуда вражеские чародеи вызовут помощь. Это раз. Помимо воинов есть еще чародеи и от них зависит многое. А поскольку против моих двадцати пяти магов и жриц вражеский тысячник Форз сможет выставить семьдесят шаманов, одолеть врага с наскока не получится. Это два. Кроме того, как я уже отмечал ранее, местность вокруг неровная, а значит атаковать противника одним отрядом не получится. Это три. И еще один немаловажный момент. Под моей командой хоть и не новички в воинском деле, но они не единая армия и опыта совместных боевых действий не имеют. И это четыре. Так что самый оптимальный вариант, атака группами с разных сторон. Отряды врываются во вражеский лагерь, уничтожают на своем пути всех и вся, и уходят обратно в Мертвую Пересыпь к основной точке сбора. Ну, ничего, уполовинить количество Соколов мы сможем, до вражеского начальства доберемся, точнее сказать, я доберусь, и то хорошо.

Однако это случится только завтра, ближе к полуночи, а пока надо отдыхать. Вот только задам ламии пару уточняющих вопросов, еще раз проинструктирую офицеров и на покой.

— Отири, — продолжая смотреть на затухающий костер, обратился я к ведьме, — так что является источником пелены?

Ведьма ответила без промедления:

— С войском идет демон, именно он и генерирует магическое покрывало.

— Вот как? — несмотря на такое неожиданное и неприятное известие, я был спокоен. — И в чьем он теле?

— Тысячник Форз не человек.

— А почему сразу об этом не сказала?

— Тебя больше интересовала обстановка, а я не была уверена.

— А теперь ты имеешь точную информацию?

— Да. Раньше были только подозрения, а сейчас я порылась в воспоминаниях Обера и Ойкерена, и все встало на свои места. Демон маскируется, но он все равно себя выдал. Походка. Движения. Поступки. Решения. Эмоции. Жизненный уклад. Он не такой как мы.

— Демон один?

— Не знаю, я определила только одного.

— И что теперь? Мы должны изменить план атаки?

— Нет. Ничего менять не надо. Кроме одного. После того как начнется метель, и вражеские шаманы постараются ее развеять, я пойду рядом с тобой, и возьму на себя уничтожение демона.

— Ты так уверена в своих силах?

— Да. Но для удара по демону мне потребуется немного времени, а значит, понадобится твоя помощь.

«Вот так вот и втягивают нас, будущих паладинов, в борьбу богов», — подумал я, и сказал:

— Я прикрою тебя. Но мне хотелось бы кое-что узнать. Если мы уничтожим этого демона, пелена исчезнет?

— Не сразу. Некоторое время, неделю-две, она еще будет висеть над становищами и войском, а затем начнет распадаться, и тогда многое будет зависеть от шаманов, которые могут подпитывать ее своими силами и жертвами. Так было в Васлае, который мои сестры и Иллир Анхо почти очистили от наемников Неназываемого и тварей потустороннего мира.

— Понятно.

Сказав это, я молча кивнул ведьме и отправился к своим офицерам, которые сопровождали меня в этом рейде. Рольф Южмариг, Амат, Нерех и Квист находились на соседней поляне. Я объяснил им, что происходит, мы еще раз обсудили план атаки вражеского лагеря, и разошлись.

На этом мой рабочий день был окончен. И оказавшись в своей походной палатке, я залез в спальный мешок, и практически сразу провалился в сон.

Спал я на удивление спокойно и без тревог. Отдохнул просто замечательно. Проснулся в полдень. Пообедал. Еще раз встретился с командирами отряда, среди которых были лидер штрафников авторитетный вор Картавый, который просидел в Мертвой Пересыпи уже более полугода, возглавившая чародеев жрица Улле Ракойны госпожа Таисс Ланн и сотник герцогских егерей капитан Кувир. Люди вокруг меня были тертые и опытные. Чего мы хотим достичь своим нападением, они понимали, а потому все было решено достаточно быстро.

Тем временем наступила ночь. Основные силы нанхасов прошли дальше к имперской границе, а на небольшой равнине между холмами и оврагами, где вчера отдыхали воины Ойкерена и Дючина, остановились Черные Соколы. Противник нас до сих не обнаружил, сказывалось то, что мы лучше знали местность, и нас прикрывали чародеи. Началось выдвижение сотен и групп, которые по низменностям подошли к вражескому лагерю на два-три километра. Дальше двигаться было нельзя, а иначе бы нас обнаружили раньше срока, и в ожидании команды, воины замерли на исходных позициях.

Я облачился в кольчугу, надел шлем, подвесил на седло напоенного эликсирами боевого жеребца свой щит, проверил оружие, накинул через плечо сумку с целебными снадобьями и энергокапсулами, которые должны были использовать мои дружинники, и огляделся. Рядом со мной были воины Амата, сам лейтенант, ламия и несколько оборотней из рода Киртаг. Все в порядке. Скоро настанет полночь. Пора выдвигаться. И взобравшись в седло, я приказал начать движение.

Моя группа покинула гостеприимный дубовый лес и вышла в темную и неприветливую пустошь. С запада дул свежий холодный ветерок, а над головой, озаряя все вокруг мертвенным неживым светом, сияли яркие и холодные звезды. И казалось, что протяни руку и сможешь до них дотронуться. Но это все лирика и влияние момента. Впереди бой и я продолжил к нему готовиться. На ходу достал из сумки эликсир бодрости, принял его, привычно вздрогнул, сплюнул горькую слюну, и мир вокруг меня заиграл новыми красками. Воины Амата повторили мое движение, а ламия послала мысленный сигнал:

«Я начинаю».

«Понял, — ответил я девушке. — Действуй».

Глаза ведьмы закрылись, она впала в транс, а ее лицо обернулось к небесам. Послушная лошадка несла ламию вперед, а я ощутил, как от ведьмы исходят волны силы, а затем отметил, что длинные волосы девушки, словно живые, выскользнули из-под косынки и капюшона и стали извиваться. Хм! Прямая аналогия с Медузой Горгоной. Забавно. Но неважно.

Мой боевой жеребец остановился в глубоком овраге, месте сосредоточения дружинников, магов и оборотней основной ударной группы, которая должна атаковать центр вражеской стоянки. Нерех, Квист, Южмариг и госпожа Ланн доложили о готовности. После чего, наблюдая за изменениями погодных условий, мы замерли. Чистые небеса быстро затягивались тучами. Стало совсем темно. Звезды исчезли, а ветер с каждой минутой усиливался. Ожидание было томительным, особенно после принятия внутрь эликсира бодрости, однако торопиться не стоило, и я терпеливо ждал сигнала от ламии.

Наконец, девушка вернулась в реальность и встряхнула головой. Ее волосы, опять же сами по себе, спрятались под капюшон жреческого балахона, который скрывал увешанный оружием комбинезон, и она, посмотрев на меня, кивнула. Все ясно. Можно выступать.

Приподнявшись на стременах, я сделал взмах правой рукой и громко, перекрывая ветер, выкрикнул:

— Вперед!

Маги и жрицы передали мой приказ остальным группам, и мы выбрались из оврага. Я впереди. За мной охрана, ламия и волки. Остальные следом. И подгоняемые ветром и снегом, который повалил с небес, мы рванулись в сторону вражеского лагеря. Жеребец переходит в галоп. Он мчится будто выпущенная из лука стрела, легко и свободно. Скачка захватывает всех нас, и расстояние в два с лишним километра мы проскакиваем совершенно незаметно. Стоянка противника все ближе, и сквозь снежную круговерть уже видны мутные огоньки костров, рядом с которыми суетятся Черные Соколы. И тут где-то на противоположном от нас краю вражеского лагеря взрывается энергокапсула. Видна только вспышка, а звука нет, ибо ветер настолько силен, что он сносит его в сторону. Ха! Один из наших отрядов уже в деле.

— Шир-х! — с еле слышным шорохом черный ирут покидает ножны и оказывается в моей руке. Секунда. Другая. И моя атакующая группа влетает на стоянку противника.

— Бей! Руби! — кричу я. И не сбавляя скорости своего жеребца, четким косым ударом сметаю с плеч голову первого противника, караульщика, который оказался на моем пути. Человек падает наземь, но я этого уже не вижу. Конь несет своего седока на холм, где обитает демон, и я по-прежнему не ощущаю страха или волнения. Хотя все нормально и это можно объяснить. Эликсир работает. Меня накрывает горячка боя и в венах столько адреналина, что его не меньше, чем крови. Так что вперед!

Взмах клинка! Черное метеоритное железо кроит переносицу второго вражеского воина. Он валится под ноги своим товарищам, которые спешат преградить мне путь. Но поздно. Они не успевают. И вокруг меня разворачивается полноценное сражение. Начинают взрываться магические гранаты. В сторону предполагаемого местонахождения шаманов устремляются выпущенные жрицами Ракойны и магами огнешары и молнии. Щелкают арбалеты. Ржут кони. Ревут сохатые. Рычат оборотни. Стонут раненые и умирающие. Лагерь расцвечивается множеством огней. И все это на фоне холодного пронзительного ветра, который под свой унылый напев швыряет в тела людей и животных белые снежные хлопья. Э-э-э-х! Хорошо! Как в песне, которую некогда, я слышал краем уха на родной планете: «Пой ветер, песнь войны! Вой стрел, звон тетивы. Сон, явь, кровавый свет. Много жертв получит лед».

— Бах! — невдалеке взрывается граната. Вспышка! Вскрики! В лицо ударяет горячий воздух. Несколько мелких комочков промерзшей земли бьют меня в прикрытую кольчугой грудь. И мой конь, оскальзываясь, но, совершенно не пугаясь царящего вокруг хаоса, продолжает карабкаться на холм и упрямо вбивает в заснеженный склон свои подковы. Дружинники идут следом. Черный ирут рубит врагов, которые двигаются, словно в кинофильме с замедленной киносъемкой. Удар! Свист металлической полоски! Смерть человека! Я работаю на автомате, и вскоре оказываюсь на вершине возвышенности, вокруг которой раскинулась вражеская стоянка.

Из-за моей спины на шатер тысячника Форза, который всего в сорока метрах от меня, падает неяркий свет запущенного кем-то из магов осветительного шара, и я вижу своего главного противника, маскирующегося под высокого крепкого мужчину с топором в руках и в мощном доспехе демона. Рядом с ним несколько шаманов, которые будто птицы, машут руками, а помимо них здесь около полусотни воинов. Ну, раз все в сборе, и враг не бежит, можно начинать представление под условным названием «Убийство Твари Потустороннего Мира».

Правая ладонь рвет клапан брезентовой сумки и извлекает энергокапсулу. Поворот стопора, характерный щелчок и граната летит прямо в шатер. Следом туда же устремляется еще несколько взрывоопасных сюрпризов и над моим правым плечом, едва не задевая его, в противника летят арбалетные болты. Хлоп! Хлоп! Ни одна из наших гранат, которые обезвредили вражеские чародеи, не взрывается, а вот короткие арбалетные стрелы своей цели достигают. Парочка шаманов валится наземь, а один из болтов попадает в грудь тысячника Форза и он вздрагивает.

«Странно, — мелькнула в голове мысль. — Почему тысячник до сих пор не в своем истинном обличье? Может быть, ламия ошиблась и он никакой не демон?»

Впрочем, только я так подумал, как Форз показал свое истинное лицо. Он взревел, словно дикий зверь, и отбросил в сторону ненужный ему топор. Звук больно ударил по барабанным перепонкам, а затем вся фигура тысячника подернулась дымкой. Всего на миг я прикрыл веки глаз, моргнул, а когда снова увидел своего противника, то передо мной предстал не человек, а тварь на двух ногах с двумя руками и чешуйчатой треугольной мордой рептилии.

«Вот это да! Вот это метаморфозы! — воскликнул я. — Если судить по облику демона, то это не бараноголовый слабак, а достаточно мощная тварь. Хм! Справится ли с ней ламия? Ой, не знаю. Хочется верить, что она его сделает, но это далеко не факт».

Мысль пронеслась и исчезла, а хорошо тренированное тело продолжало делать то, что должно. Я спрыгнул с седла наземь и раскрытой левой ладонью ударил по крупу жеребца. Он недовольно всхрапнул и прыжком ушел в сторону, а я, без лишних раздумий, выкрикнул:

— Прикрывать жрицу! Любой ценой! Держать тварь!

Новые гранаты и стрелы полетели в шатер и стоящих вокруг него шаманов, которые ничуть не удивились тому факту, что тысячник Веска Форз оказался существом мира мертвых, и исправно продолжали его поддерживать. Снова вражеские чародеи стали гасить смертельно опасную силу энергокапсул, а демон кинулся на нас. Прыжок! И одним махом он преодолел не менее десяти метров навстречу сильнейшему ветру. Оглядываться на Отири было некогда, и я не знал, готова она встретить драконида смертельным заклятьем или нет. Просто я делал то, что должен. Поэтому шагнул вперед и потянул на себя кмит с «Иглами Света». Заклятье отзывается и драконид совершает второй прыжок. На миг монстр зависает в воздухе и вот он всего в семи-восьми метрах от меня. Еще один рывок и он обрушится на меня. И учитывая скорость его реакции, он меня уработает, тут и думать нечего. Ну, а поскольку жить хотелось (даже очень), я не медлил. Свободная от клинка ладонь разжимается, и мягкий светло-голубой свет вырывается из моего тела и устремляется в направлении демона, будто он притягивает его. Это нормально. Заклятье против нечисти и нежити само находит свою цель. Но я понимаю, что «Иглы Света», несмотря на всю свою мощь, не смогут уничтожить драконида, который на пару порядков сильнее распыленного мной в «Ульбаре» вампира Китеро, и потому тяну на себя «Плющ».

— И-и-и-и-и! — противно визжит атакованный магией демон и от его крика мне хочется зажать уши и упасть в снег. Однако я держусь, стою на ногах и чувствую, что у меня начинают болеть все зубы.

«Млять! — вскрикиваю я. — Неужели ультразвук!? Да запросто! От этих потусторонних тварей всего что угодно ожидать можно».

«Плющ» в ладони, и без промедления я кидаю его в противника, который уже почти избавился от «Игл Света». Душить такого мощного противника бесполезно, ибо он просто оторвет мне руку, так что действую энергоплетьми, которые словно кнуты бьют драконида по глазам и носу, и демон, естественно, злится. Лапами, в которые превратились руки человека, он разрывает и сбрасывает с себя превосходный ламелляр, а затем совершает новый прыжок. Он летел прямо на меня, и я это видел. Но отскочить в сторону не успевал. Однако я ведь не сам по себе. Рядом дружинники, которые тоже не зевают, и в обнаженную чешуйчатую грудь монстра одновременно вонзается несколько болтов. Воины все сделали правильно и вовремя и своими действиями спасли мою жизнь. Следовательно, я этого не забуду. Но награды и почести будут ожидать всех нас потом, после битвы, да и то, если мы уцелеем, а пока бой продолжается.

Сознание тянется за «Черной петлей». Губительная сила накапливается, и я пускаю ее в дело. Но магический аннигилятор, к моему большому удивлению, не останавливает драконида, который приземлился прямо передо мной. Для него это заклятье неопасно и он отбрасывает его в сторону. Конец петли вылетает из моей руки и теперь одна надежда — клинок из метеоритного железа. Однако ирут защита слабая, и я это понимаю, а потому, перекатом по снегу, ухожу в сторону от демона. Вот только эта тварь оказалась быстрее меня. Демон сделал длинный шаг вперед. На лету он лапой в клочки располосовал бросившегося на него оборотня, который улетел в темноту, и плюнул в одного из воинов, который от поганой слюны начал распадаться на части, будто его облили кислотой. И не обращая никакого внимания на летящие в его сторону стрелы и парочку запущенных нашими магами огнешаров, он приблизился ко мне на расстояние удара. После чего разозленный монстр поднял надо мной обутую в рваный сапог ногу. И глядя на острые звериные когти, которые прорвали носок крепкой кожаной обуви, я подумал о том, что слишком часто попадаю в передряги, и нахожусь на волосок от гибели. Это порочная практика и с ней пора завязывать, а то до старости я не доживу. При этом мысль была неестественно спокойной, видимо, эликсир продолжал действовать, и почему-то я был уверен в том, что выживу.

Хм! Я угадал, а может быть, сработало мое чутье. Нога драконида не успела опуститься на бедовую головушку графа Ройхо, поскольку в дело вступила госпожа Ланн, а следом за ней Отири.

— Ду-хх! — в тело монстра ударилась ледяная игла, которая раскололась на части и не причинила противнику большого вреда, но на метр отбросила его в сторону.

— Шии-иии! — с противным шипением над моим распростертым на снегу телом пронеслась выпущенная ламией кроваво-красная молния.

Что было с демоном я не видел, и не знаю какой эффект имело мощное заклятье ламии, ибо мне было не до того. Но, видимо, все получилось именно так, как было задумано. Без вскрика и стона, монстр, которому молния вонзилась прямо в голову, погиб. Ну, а меня подняли воины охранного десятка. И оглядев озаренное пожарами поле боя, я принял решение отходить. Демон, конечно, повержен. Но шаманы уняли ветер, сориентировались и начали давать нам отпор, а сотники Черных Соколов подняли своих воинов и перешли в контратаку. В общем, пришла пора драпать.

— Уходим! — выкрикнул я и, увидев одного из своих лейтенантов, добавил: — Квист, прикрываешь!

— Есть! — ответил командир 1-й кеметской сотни.

Словно на заказ появился мой жеребец. Повод оказался в моей руке. И перехватив поудобней клинок, я вскарабкался в седло. По-прежнему болели зубы, а из ушей текла кровь. Хреново! Без ранений, хоть и легких, не обошлось. Но это мелочи.

— К лесу!

Мой окрик услышали все, кто был неподалеку. И оставляя позади себя шатер демона, вокруг которого продолжали держать оборону вражеские шаманы, сбившись в клубок, в центре коего находились наши маги и жрицы, мы понеслись вниз. Снова засверкала сталь клинков, полетели во врагов энергокапсулы, и наши прямые клинки сняли свою кровавую жатву.

Мы вырвались и спустя час, обессиленный, но вполне здоровый, приняв дозу «Полного Восстановления», я находился на месте нашей лесной стоянки и принимал первые доклады офицеров о наших потерях, которых было очень даже немало. Однако что тут сделаешь? Война есть война. И на этой ночной схватке она не заканчивается, поскольку помимо демона есть еще командир всего вражеского войска военный вождь Халли Обниц, и где-то неподалеку собирает сильный отряд верховный шаман Черных Коршунов Галит Дазз. Наверняка, они погонятся за нами, а нам того и надо. Так их по ловушкам потаскаем, что северяне этого путешествия по Мертвой Пересыпи, долго не забудут.

 

Глава 18

Северные Пустоши. Мертвая Пересыпь. 10.12.1406.

Полдень. Мой отряд находится на просторной поляне в центре небольшого леса, примерно в ста сорока километрах от места нашего налета на авангард вражеской армии. С верхушек высоких деревьев, которые раскачивал легкий ветерок, сыплются комочки снега. Мороз несильный, минус сорок градусов по шкале Боффа, то есть минус двадцать по Цельсию. Глаза слипались, и мне хотелось спать. И прислонившись к стволу мощного старого клена, я задремал. Вот не хотел, а само так получилось. Только на секунду глаза прикрыл и сразу же стал проваливаться в сон. Однако в состоянии покоя я находился недолго, пару минут, не больше.

— Господин, — окликнул меня лейтенант Южмариг, и я проснулся.

— Что? — встряхнувшись, я моргнул и посмотрел на сутулого крепкого брюнета в распахнутом на груди полушубке, который стоял рядом со мной.

— Волки доложили, что северяне рядом.

— Значит, не удалось нам их обмануть и со следа сбить?

— Нет. Нанхасы воины опытные и шаманы с ними сильные, нашим чародеям не уступают.

— Далеко они?

— На реке.

— Это километров пять отсюда?

— Да.

— Сколько их?

— Около сорока шаманов и триста всадников.

— И все?

— Остальные отстали, — Рольф пожал плечами.

— Галит Дазз с ними?

— Киртаги не смогли подойти к противнику близко. Так что неизвестно. Но, скорее всего, да.

— Ладно. Видимо, придется дать северянам очередной бой. Собирай командиров и жриц. Совет держать будем.

— Сейчас!

Командир оборотней отправился поднимать чародеек и офицеров, а я скинул перчатки, зачерпнул ладонями горсть чистого снега и размазал его по лицу. Холодная влага ожгла лицо. На время мне стало легче, сонное состояние отступило и, разглядывая заполненную людьми, оборотнями и лошадьми поляну, я подумал о том, что нанхасы хоть и сволочи, но бойцы крепкие и упертые, как вцепились в нас после уничтожения демона, так и не отстают. В общем, достойный противник, особенно Черные Соколы, которые жаждут реванша.

Пять дней назад, после налета на врага, я планировал провести сбор всех своих сил в единый кулак, спрятать тяжелораненых в близлежащих схронах и, смещаясь все время на юго-восток, уходить в сторону Графства Тегаль. Все просто. Позади нас множество ловушек, оборотни и штрафники дергают противника, а мы все ближе к имперской границе, и когда враг отстанет, отряды повернут строго на юг, к границе Герцогства Куэхо-Кавейр, и выйдут на соединение с войсками моего сюзерена. Но военные планы штука такая, что в связи с быстро изменяющейся обстановкой они почти всегда кроятся по ходу дела. Так и у нас. Опытные вражеские командиры, которые прошли через череду кровавых форкумских войн и несколько лет провели в северных пустошах, действовали гораздо быстрее, чем я предполагал. Они не дали мне трех-четырех часов на сосредоточение групп, а атаковали нас уже через полтора часа, после того как мы покинули разгромленный лагерь Черных Соколов.

Как выяснилось немного позже, против нас выступили все уцелевшие воины арьергарда во главе с верховным шаманом Даззом, а это шестьсот воинов и полсотни отличных чародеев-проповедников, которые могли использовать не только традиционную для северян силу духов и артефакты, но и мощь своего нового бога. Все вместе это хорошо дополняло боевые приемы вражеских шаманов, которые были готовы к схватке, так что биться с ними пришлось всерьез. Кроме того, помимо Черных Соколов, за нами в погоню рванулась неполная тысяча Горных Орлов и еще три десятка обычных шаманов. Итого: шестнадцать сотен конницы и восемь десятков чародеев, которые уже были в курсе того, кто возглавлял нападение на арьергард, и кто убил демона. И Дазз, как и все северяне, весьма упорный человек, четко поставил перед собой цель добыть две головы: графа Ройхо и Отири дочери Каити. Поэтому мне не оставалось ничего другого как принять бой. Сначала ради того, чтобы дать возможность штрафникам из отряда Картавого спрятать в окрестных схронах раненых, которых было около полусотни, а затем ради спасения наших жизней. И учитывая, что немалую часть моих воинов, несмотря на имеющиеся у нас антидоты, после применения эликсиров бодрости били отходняки, сделать это было очень непросто. Но мы все же ушли.

Вот так началась очередное бегство графа Ройхо по лесам и оврагам Мертвой Пересыпи. Блин, на! Все повторяется. С новыми вариациями, конечно, но как ни посмотри, блуждание моего отряда сильно напомнило мне прошлую зиму и отступление от горы Анхат. Только направление изменилось, да местность немного не та, а так все примерно то же самое. Впрочем, возвращаюсь к тому, что происходит здесь и сейчас.

Итак, мы начали свой бег по лесам. Со мной две неполные сотни кеметских дружинников, все чародеи, ламия, оборотни, три десятка егерей, которых под свое командование забрал лейтенант Нерех, охранники Амата и сотня воров во главе с Картавым. Где остальные войска: штрафники, конные наемники, разведчики герцога и большая часть егерей, неизвестно. Но я за них не переживал. Командиры, как я уже отмечал ранее, люди опытные, так что в драку вмешиваться не стали, а заметив северян, которых я уводил в сторону от главных дорог через Мертвую Пересыпь, продолжили партизанские действия против основных сил вражеской армии.

Первый натиск врага был отбит в основном за счет использования энергокапсул. И после того как нанхасы откатились, мой отряд должен был в легкую оторваться от противника. Но, несмотря на все наши усилия, многочисленные ловушки на тропах и знание местности, выходило это у нас плохо. Мы недооценили врага и расплачивались за это. Каждый день нам приходилось драться с неистовыми Соколами и их союзниками Орлами. Времени на отдых почти не было, появились новые раненые, которых негде было прятать и мы тянули их за собой. И хотя на одного нашего убитого приходилось по три или четыре вражеских, меня это утешало слабо, поскольку противник мог позволить себе потери, а для меня жизнь каждого кеметца или оборотня это не просто потеря бойца, а утрата гвардейца и преданного вассала.

Правда, после того, как из допроса парочки пленных мы узнали, что главные цели Дазза граф и ламия, можно было пойти по самому простому пути. Нам с Отири бросить отряд, приказать воинам и чародеям рассыпаться по лесам, и мелкими группками самостоятельно выбираться к границе. Но я понимал, что при этом раскладе Галит Дазз и его шаманы легко переловят большую часть воинов и чародеев, предадут их мучительной смерти и я перестану себя уважать. Никогда Уркварт Ройхо не бросал своих людей, и сейчас их не бросит, тем более что положение хоть и тяжелое, но часть северян, которые измотаны не меньше нашего, отстала, и сейчас мои силы сопоставимы с вражескими. Поэтому мы будем биться. Ну, а касательно моего плана на предстоящую битву, то он прост. Встречаем врага на этой самой поляне. Атакуем и уничтожаем верховного шамана Черных Соколов, который хоть и не демон, но очень опасен и по мощи равен моему старому знакомцу Алаю Грачу. И если у нас получится его прихлопнуть, то рядовые воины и шаманы, наверняка, утратят волю к победе и отступят. Не железные же они, в самом деле? Нет. Так что решение принято. Все силы на одну цель.

— И-хх! — от проникшего под плащ, кольчугу и грязную потную одежду холода, я вздрогнул и снова встряхнулся. Спать хотелось по-прежнему, и я машинально потянулся к кмиту с «Полным Восстановлением». Однако вовремя себя одернул:

«Стоп, Уркварт! Не торопись! Кмит вещь хорошая, спора нет. Но что-то слишком часто ты его применяешь, и чем чаще это делаешь, тем слабее эффект. Опять же заклятье бьет по нервной системе и его постоянное использование смахивает на наркоманию. Сколько раз за минувшие пять дней ты его применял? Пять-шесть или больше? А-а-а! Не помнишь. А все потому, что не контролируешь себя, и это плохо. Понятно, что ты, как носитель боевых кмитов и командир отряда вместе с ламией постоянно на самом опасном направлении, а потому выкладываешься больше остальных. Но необходимо проявить терпение. Дождись появления врагов, вот тогда и взбодришь себя, а пока терпи».

Я сам себя уговорил не торопиться, усмехнулся и тут подошли командиры и жрицы. Лейтенанты, бывалые крепкие мужчины с густой сединой в волосах, в глазах которых, несмотря на сильнейшую усталость, видна сталь и уверенность в том, что я выведу их к границе. Ламия, невысокая миловидная девушка блондинка, которую все вокруг знали под именем Катрин. Рольф Южмариг, единственный среди нас, кто выглядит свежим и бодрым. Госпожа Ланн, которая за время похода сильно сдала и словно потеряла двадцать лет жизни, что легко объясняется тем, что ей приходится лечить раненых и тратить на это все свои силы. Ну и последний офицер, если его можно так назвать, вожак штрафников Картавый, по паспорту Шихха Альднер из Грасс-Анхо. Это невысокого роста пожилой брюнет, которого доставили в пустоши принудительно, но он здесь обжился, чувствует себя достаточно уверенно и о возвращении в цивилизованный мир не мечтает. И чего я не понимаю в нем, так это одного. По какой такой причине он и его воры до сих пор со мной рядом, а не встали на лыжи и не отошли в сторону, к своим партизанским базам. Неизвестно. Но сейчас это и неважно. Воры с нами, и значит, готовы принять бой против северян, а про награды, если они им нужны, мы с ними позже поговорим, обязательно, ибо я ничего не забываю, ни хорошего, ни плохого.

— Господа, — оглядев людей, которые волей судьбы, оказались рядом со мной, начал я короткий совет, — противник продолжает преследование. Против нас Галит Дазз со своими лучшими чародеями и наиболее крепкие вражеские воины. Через час, может быть, меньше, поднявшись от реки, которую мы миновали, они будут здесь. Отступать нельзя, слишком много с нами раненых. Поэтому я решил дать противнику бой. Последний.

Мне никто не ответил, в этом не было нужды, поскольку взгляды людей, которые поддерживали меня, были красноречивее слов, и я обратился к лейтенантам:

— Нерех, Квист, Амат, что у вас?

Первым отозвался командир 1-й кеметской сотни Квист:

— У меня в строю пятьдесят три бойца. Гранат и арбалетных болтов нет. Люди и лошади истощены. Будем драться.

— В моей сотне тоже самое, — вторил ему командир 2-й сотни Нерех. — В строю сорок девять кеметцев и семнадцать егерей.

После земляков высказался Амат:

— От охраны осталось семь человек. Есть пятнадцать энергокапсул и полторы сотни болтов.

— Хорошо, — произнес я и посмотрел на Южмарига: — Как оборотни?

— Нормально, — Ирбис слегка прищурился. — Потери были не очень большими, так что со мной восемь полных десятков.

— Отлично. Госпожа Ланн, что чародеи и сколько с нами раненых?

Настоятельница храма Улле Ракойны поморщилась, оглянулась в сторону нашего импровизированного медсанбата, где суетились маги, и ответила:

— Нас осталось семнадцать, и Оти… — заминка и взгляд на ламию, — и Катрин. Раненых сорок пять человек. Целебных эликсиров нет, все израсходованы. Силы чародеев на исходе, но еще один бой мы выдержим.

— Картавый, как твои? Не уйдут?

— Оби-жа-а-ешь, нача-аль-ник… — протянул вор. — Мы люди правильные. Забились с твоим герцогом, что за службу и пролитую кровь с нас все грехи спишут, значит, так тому и быть. Вместе с тобой хлеб ломали, так что не сумлевайся, не отступим.

— Сколько твоих осталось?

— Шестьдесят семь парней. Лучших. Стрел на арбалеты и гранат, считай, что и нет, но ножи и корты с нами.

Я произвел нехитрые подсчеты, и получилось, что в строю немногим более ста девяноста воинов, восемьдесят оборотней, восемнадцать чародеев, ламия и я сам. Хм! Неплохо! Можно повоевать.

— Значит так, господа, — начал я отдавать распоряжения. — Сейчас поднимаете людей и уводите их с поляны. На восточной стороне группируется конница, которая пойдет на противника в лоб. За нами чародеи, и на них, как обычно, прикрытие и нейтрализация шаманов. Штрафники в овраге слева и когда всадники схлестнутся, они ударят во фланг северян. Оборотни с западной стороны, вдоль тропы, и на них вражеский тыл. Общая цель одна — верховный шаман Черных Соколов. Уничтожим его, и победа за нами. В противном случае мы все здесь поляжем, и северяне, и наш отряд. Все ясно?

Офицеры и жрицы поняли меня правильно. Я ответил на вопросы, и мы кое-что уточнили. Так прошло десять минут, люди разошлись, и началось движение отрядных сегментов. Рядом со мной оставалась одна Отири, которая не показывала своей усталости, но подернутые пеленой зеленые глаза ведьмы, говорили мне о том, что она тоже на грани. Да уж, если такая девушка, потомок богини, теряет силы, то, что говорить о нас, простых смертных, которые, пересиливая себя и, понукая усталых животных, продолжают двигаться и готовы вступить в новую схватку? Хм! Слов нет. Одни эмоции и слова поэта: «Гвозди бы делать из этих людей. Крепче бы не было в мире гвоздей».

Словно почувствовав, что я думаю о ней, ламия слегка приподняла голову, сверху вниз посмотрела на меня и спросила:

— Ты беспокоишься?

— Конечно, — ответил я.

— Все будет в порядке, я знаю, что мы выживем.

— Мы с тобой, да. Но дело ведь не в этом.

— А в чем?

— В тех людях, которые идут за мной. В кеметцах, оборотнях, штрафниках и магах. Мне бы хотелось, чтобы они тоже уцелели и чтобы их близкие не носили траур.

— Ты слишком много думаешь об этом.

— В меру, — не согласился я. — Не больше и не меньше. Это для вас, ламий, может быть, люди расходный материал. Сегодня вылечили бойца, а завтра пожертвовали им, словно разменной игровой фишкой. Для меня все не так.

— Если бы я не знала тебя, Уркварт, и не видела, как граф Ройхо без всякой жалости тысячи людей из Данце на север выселял, а потом пиратов казнил, — ламия устало улыбнулась, — то подумала бы, что ты, в самом деле, печешься о чьих-то жизнях. Но я рядом с тобой не первый день, и потому твои слова спишу на нервное истощение и влияние момента.

— Нет, Отири, — я качнул головой, — все-таки ты не человек и, несмотря на все твои знания, не всегда можешь меня понять.

— И чего же я не поняла сейчас? — девушка надула губки и изобразила легкую обиду.

— Того момента, подруга, что мне жалко своих людей, имперцев, а за чужаков, вроде пиратов или нанхасов, пусть их старшие думают.

— Ну-ну.

Продолжать беседу ведьма не стала и замолчала. Явно, она мне не поверила или все же не поняла меня. Ну и ладно. Неважно это. Пора садиться в седла.

Прошло полчаса. Противник, приближение которого чуяли маги и ламия, медленно, но уверенно, приближался. Отрядные сегменты на своих позициях. Я и Отири на острие удара. Минуты текут медленно. Снова меня клонит в сон, и я применяю «Полное Восстановление». Сразу же становится легко, а в голове все четко и ясно.

Наконец, появляются северяне. Они тоже знают о том, что мы перед ними и готовы ко всему. Но, увидев на противоположном от себя конце истоптанной копытами лошадей поляны строй дружинников, они не торопятся перейти в атаку, а собираются в кулак. Вот их сотня. Вторая. А за ней третья и где-то позади шаманы. Еще несколько мгновений и завертится кровавая карусель, в которой я должен победить. Однако происходит нечто странное. Строй облаченных в прочные стальные и железные ламелляры Черных Соколов раздвигается. И вперед выдвигается всадник, если судить по отсутствию доспехов и серьезного вооружения, чародей. Голова шамана вертится из стороны в сторону, он кого-то выискивает и вот его взгляд упирается в меня, хотя, казалось бы, я ничем не отличаюсь от своих дружинников. Жеребец обычный, защита стандартная и узоров, то бишь гербов, на мне нет. Но цепкий взгляд северного чародея останавливается на мне, и он выкрикивает:

— Ройхо! Я Галит Дазз! Вызываю тебя на переговоры! Давай договоримся!

Усиленный магией голос разносится над поляной, и я, поняв, что мой план в очередной раз пошел коту под хвост, без раздумий ударил своего жеребца стременами по бокам и направился навстречу верховному шаману. Никто не успел меня остановить, хотя мне показалось, что ламия хотела это сделать. Но нет, девушка только слегка дернулась и послала мне мысленный зов:

«Будь осторожен, шаман задумал недоброе».

«Понял», — ответил я и, покинув строй, бросил за спину:

— Квист, принимаешь командование. Будь готов к атаке.

— Есть! — услышал я и продолжил движение.

Между отрядами, моим и вражеским, двести метров. Не торопясь, конь вынес меня на середину поляны. Шаман выехал навстречу. Мой жеребец, покосившись на крупного сохатого, всхрапнул и ударил правым передним копытом по снегу, а мы с Даззом оглядели один другого. Что он увидел, понятно. Настороженного небритого имперского аристократа в кольчуге и остроконечном шлеме со стрелкой на носу. Ну, а передо мной предстал старый, можно даже сказать, древний горбоносый нанхас в теплом стеганом халате. Волосы седые и длинные, до плеч. Взгляд властный и какой-то требовательный. В общем, сильный человек, хитрый и жестокий лидер, ради своих целей готовый на все. Поэтому, показывая, что при мне нет талисманов, приподняв перед собой затянутые в боевые потертые перчатки ладони, я сразу же перегнал в них боевые заклятья, в правую «Плющ», а в левую «Черную Петлю». Норма. Теперь можно и поговорить.

— Что ты хочешь от меня старик? — спросил я шамана, крепко надеясь на то, что он не почувствует кмиты.

— Договориться хочу, Ройхо, — Дазз тоже показал мне свои раскрытые ладони.

— Ну и каковы твои условия?

— Мы отпускаем вас, а взамен вы отдаете мне ламию. Ты ведь не будешь отрицать того, что Отири дочь Каити с вами?

— Нет, не буду. Но ведьма со мной, а я своих не сдаю.

— Дурак ты, граф, — в голосе чародея, который совершил как бы случайный пасс руками, появились добрые и доверительные нотки, словно он мой родной дедушка, который объясняет любимому внуку прописные истины. — Оставь ее и ты избавишься от назойливой опеки со стороны культа Кама-Нио. Брось эту тварь, и ты будешь свободен. Или ты не понимаешь, что она не просто так рядом с тобой вьется?

— Я все понимаю старик. Мне уготовано стать паладином богини и пока меня это устраивает.

— Ха! — усмехнулся Дазз и снова сделал движение ладонью. — Все-таки ты глупец. Из тебя готовят профессионального убийцу, который отринет все мирское, и будет зациклен только на одном, на служении культу. Пока ты еще не маг, и находишься в самом начале своего пути, поэтому тебя не сильно прижимают. Но придет время, и ты поймешь, что дороги назад нет, но будет поздно. Слушай меня…

В голосе Дазза было нечто завораживающее, с чем не справлялись мои магические браслеты. Старик явно владел гипнозом, а это не чистая магия, и если бы я был послабее духом, то вполне возможно, что он заворожил бы меня и подчинил своей воле. Однако я понимал, что шаман делает. Все эти пассы руками, доверительный тон и сильный взгляд использовались им для того, чтобы ослабить меня и подчинить своей воле. И сбрасывая с себя наваждение, я сказал:

— Брось свои штучки, шаман. Я свое слово сказал. Встретимся в бою.

— Ты умрешь, — рот старика исказила злая недобрая гримаса.

«Опасность!» — в тот же миг взвыло мое чувство самосохранения. Между пальцами Галита Дазза мелькнули серебристые искорки, наверняка, какое-то атакующее заклятье, и я не медлил. Противник спровоцировал меня, а значит должен за это ответить.

«Плющ» метнулся в голову верховного шамана и последнее что я увидел в его глазах это неописуемое удивление и ужас. А потом смотреть было не на что, ибо свернутые в один силовой жгут энергоплети не задушили его, а просто оторвали моему противнику голову.

Рывок! Седая голова в теплой меховой шапке полетела на снег, а из тела потоком хлынула кровь. Красиво! Но смотреть на это некогда и, не думая о том, что, возможно, какой-то не видевший жизни мудак, будет обвинять меня в нечестности, я вынул из ножен черный клинок и острием указал на строй врага. Все чепуха. Прав тот, кто остается в живых, а мертвец никогда и никому ничего не докажет. Так что, вперед мои воины! Бей захватчиков!

Лейтенант Квист ждал моего сигнала и был готов. И не успели еще вражеские чародеи и воины осознать, что их предводитель, тело которого медленно сползало с боевого лося, погиб, как моя конница сорвалась с места и, набирая скорость, понеслась на них.

— А-а-а! Круши-и-и! — перекрывая топот копыт, несется к небесам боевой клич дружинников. И дотянувшись до головы стоящего передо мной сохатого, развернув клинок плашмя, я бью его по голове. Непривыкшее к такому обхождению умное животное, рывком отскочило в сторону, скинуло тело Дазза, развернулось, издало обиженный рев и помчалось к своим собратьям. Ну, а меня захлестнула волна дружинников, и я рванулся за ним следом.

Пара-тройка секунд, и я уже среди врагов. Подъем на стременах. Взмах! Удар! И мой ирут валит первого за сегодня противника. Ярость и бесшабашное веселье заполнили меня изнутри. Нанхасы, как я и предполагал, после смерти шамана растерялись и не знали, что им делать, а мы, наоборот, обрели дополнительный стимул и уверенность в себе. При этом, конечно, вражеские сотники, некоторые десятники и наиболее авторитетные чародеи пытались отдавать команды и руководить. Но их приказы были противоречивы, а рядовые воины устали не меньше нашего. Так что противник продержался недолго, минут пять, не больше. А затем, как только справа появились бросившиеся на северян оборотни, а слева штрафники, они побежали.

Помню, я с оттяжкой ударил одного из врагов в слабо защищенную спину. Тонкие чешуйки ламелляра пропустили клинок из метеоритного железа, и он врубился в позвоночник. Еле слышный хруст и по руке проходит отдача! Затем, с трудом я вырвал клинок из кости человека. Лось и его седок свернули куда-то в чащобу, и исчезли, а я, встряхнул меч, огляделся и увидел, что вокруг меня только кеметцы. Где-то невдалеке, скрытые лесом, ругаются матом штрафники. За спиной ламия, присутствие которой я ощущаю. Оборотни продолжают преследование северян. И в пределах видимости ни одного живого врага.

Мы отбились, а нанхасы все же сломались. И из этого следует, что мы будем жить дальше. Хм! Вне всякого сомнения, это очень даже хорошо. Да что там! Это просто замечательно!

 

Глава 19

Империя Оствер. Крепость Содвер. 17.12.1406.

— Господа, не желаете ли примириться?

Голос герцога Гая Куэхо-Кавейр звучит несколько натужно и мой сюзерен чрезвычайно серьезен. Но это и понятно. Впервые он выступает в роли судьи на поединке чести и, естественно, чувствует себя непривычно.

— Нет, — не раздумывая, отвечает на вопрос герцога мой соперник.

— Примирение невозможно, — говорю я и смотрю прямо в глаза противника, среднего роста широкоплечего крепыша в стандартном пехотном доспехе, со щитом и кортом в руках.

После наших слов сюзерен должен дать отмашку и разрешить дуэль. Но он медлит. И пользуясь заминкой, я вспоминаю обстоятельства моей ссоры с человеком, которого собираюсь сейчас убить…

Вчера вечером мой отряд вышел к границе герцогства. Северяне, которые скопились вдоль наших полевых укрепрайонов, предприняли несколько пробных попыток прорваться вглубь имперской территории, убедились в том, что мы начеку и, готовясь к решительному наступлению, ограничивались разведкой. Наше присутствие на линии фронта пока не требовалось и все уцелевшие после рейда в Мертвую Пересыпь воины, оборотни, маги, егеря и штрафники Картавого прибыли в полевой лагерь Северной бригады.

Все нормально. Расположились. Поели. Помылись. Я привел себя в порядок, обсудил с ламией, которая посылала к Ферри Ойкерену оборотня с посланием, обстановку, и немного поспал. После чего отправился на доклад в крепость. Въехал за стены и здесь узнал, что герцог и барон Хиссар в одном из острогов и вернутся через час, так что мне придется подождать. Ну, можно и подождать, тем более что вскоре должен был состояться военный совет, а у меня имелась важная информация о намерениях противника, и при правильном подходе она просто обязана была принести нам победу. Поэтому я проследовал в центральный донжон Содвера, где на первом этаже в общей трапезной собирались благородные господа и командиры соединений, своего рода офицерский клуб, который никогда не пустовал. Мне хотелось погреться у камина, выпить горячего вина со специями, посидеть в тишине и покое и узнать местные новости, о которых мне не успели доложить прикомандированные к Северной бригаде тайные стражники Балы Керна. Настроение у меня было самое благодушное, а в душе царил сплошной позитив. Но продержался этот настрой недолго, ибо, оказавшись внутри, я стал свидетелем разговора, который заставил меня взяться за оружие.

В общем, я стою у темного входа, стряхиваю с себя снег, снимаю плащ и шляпу, и прислушиваюсь к тому, что говорит сотник агнейских наемников Илихха Корцвэ, один из тех, кто участвовал в налете на арьергард вражеской армии. В бою он и его люди показали себя неплохо, и претензий у меня к ним не было. Ну, а то, что они не пришли в точку сбора, объяснялось тем, что противник слишком быстро очухался. Поэтому агнейцы самостоятельно отступили к границе и соединились со своими батальонами. Вроде бы, рядовая ситуация. Однако по неизвестной мне причине наемники были уверены в том, что я погиб, а мой отряд уничтожен. И они стали позволять себе лишнего. В приватных разговорах называли графа Ройхо нехорошими словами, а в кругу офицеров и местных дворян всячески выпячивали свои заслуги и делали упор на то, что я неумелый командир, который не слушал их мудрых советов и потому пострадал. Я про это знал, тайные стражники еще ночью доложили. Вот только значения данному факту не придавал, ибо мне пока не до того, а лично поганых слов от агнейцев я не слыхал. Ну, а поскольку в крепости кроме герцога и его приближенных о моем возвращении никто не знал, то сотник Корцвэ, который стоял ко мне спиной, вел себя как обычно.

Наемник находился у камина. Вокруг него расположилось несколько молодых неопытных дворян из свиты герцога. Все серьезные люди были со своими отрядами и на военный совет прибудут немного позже. И пользуясь тем, что рядом только молодняк, который не мог его одернуть, сотник расписывал свои подвиги и попутно поливал меня грязью:

— Так вот, господа, перед сражением я лично подошел к графу Ройхо и сказал ему, что он поступает неосмотрительно. Необходимо было ограничиться обстрелом противника, а не ввязываться в серьезный бой. Но граф поступил по-своему и теперь его косточки догрызает дикое зверье. Хотя, все может быть гораздо хуже. Если его взяли в плен, то в данный момент он выдает северянам все наши военные секреты.

— А вы уверены в том, что граф мертв? — спросил сотника стройный семнадцатилетний брюнет в потертом кожаном камзоле, барон Кетиль Анхеле. Кстати сказать, хороший честный паренек и достойный преемник своего предшественника Солэ Анхеле. Я его знал. Мы сталкивались пару раз у герцога, и в память о его дядюшке, который просил меня за ним присматривать, я негласно оказывал ему поддержку и пару раз через своих людей, инкогнито помогал молодому человеку деньгами.

— Юноша, — Корцвэ свысока посмотрел на барона, — я начал воевать с нанхасами еще тогда, когда ваши мама и папа даже не думали о вашем зачатии, и потому знаю о чем говорю. Ройхо и его отряд не могли уцелеть, слишком много врагов за ними в погоню бросилось, так что без вариантов. Граф поступил глупо, как самый настоящий баран, и погубил часть нашего войска, которое могло бы пригодиться на границе. Это вам говорю я, сотник Илихха Корцвэ, имя которого ненавистно и памятно всем кочующим вдоль отрогов Агнея диким нанхасам.

Расслабленные поучительно-наставительным тоном сотника молодые дворяне промолчали и наемнику не возразили. Все, кроме Анхеле, который, несмотря на свою молодость, кое-что в жизни уже видел, а потому сразу сообразил, что Корцвэ, хоть и офицер, но простолюдин, который только что оскорбил благородного человека. И не просто какого-то там столичного аристократа, а земляка, северного владетеля и вассала герцога.

— Корцвэ! — барон гордо вскинул подбородок и потребовал: — Немедленно заберите свои слова обратно!

— С чего бы это? — ощерился агнеец. — Я сказал правду, и отвечаю за свои слова. Или вы, барон, желаете вступиться за честь графа Ройхо? В таком случае я всегда к вашим услугам. Дуэли не запрещены, мы не регулярная армия, а вы не мой наниматель. И если вы меня вызовите на поединок, то биться станем всерьез. Однако предупреждаю молодой человек, я опытней и сильней вас минимум вдвое, так что предлагаю забыть про этот неприятный инцидент, и сделать вид, что ничего не произошло.

Формально сотник был прав. Поединки чести в сборном войске герцога Гая не запрещены. Они не поощряются, ибо у нас военное положение, но пара дуэлей за минувший месяц все же состоялась, первая до серьезного ранения, другая до смерти одного из противников. И учитывая, что наемники, клинки которых необходимы герцогу, за своих офицеров стоят крепко, сотник понимал, что за убийство Кетиля Анхеле, ему ничего не будет. Кроме того, Корцвэ знал о том, что многие местные дворяне недолюбливают графа Ройхо, и на то были причины. Моя удачливость, сила, слава, влияние, богатство и близость к сюзерену. Все вместе это возбуждало зависть «домашних» баронов Герцогства Куэхо-Кавейр и немногочисленных представителей старых северных семей. И слушая рассказы моего троюродного братца барона Роберто Арьяна, который сидел у себя в замке, и распускал про меня грязные слухи, мелкие дворяне вели себя словно подзаборные шавки, тихо скулили и подгавкивали недоброжелателям, но в драку не кидались. Так что, если бы я действительно погиб в Мертвой Пересыпи, семейству Ройхо пришлось бы туговато, и суки, вроде Корцвэ, могли бы говорить за спиной моих братьев и друзей всякие гадости. Однако я жив. В мой адрес было озвучено оскорбление, и сотник должен был за него ответить. И единственное, что меня удерживало от немедленного вмешательства в ход беседы это желание посмотреть на реакцию Анхеле.

«Интересно, — подумал я тогда, — отступит паренек или нет?»

Кетиль не отступил и я получил очередное подтверждение того, что он благородный человек.

— Вы подлец, сударь, и я вызываю вас на поединок чести, — произнес барон.

— Ха-ха! — засмеялся Корц. — Вы сами напросились господин барон… Дуэль, так дуэль, до смерти одного из поединщиков… До вашей смерти, барон…

Агнеец был весел и, наверняка, уже представлял себе, как он распластает молодого и неопытного юношу, за спиной которого нет крепкой дружины и влиятельных друзей. Но радовался сотник недолго.

— Ого! — произнес я, выступая из полутьмы на свет. — Да я гляжу, меня уже похоронили. Быстро вы господа, Уркварта Ройхо в дольний мир спровадили.

— Граф!? — воскликнул наемник.

— Да, это я, господин Корцвэ. — Сказав это, я подошел к камину, на столике рядом с ним взял кувшин с теплым вином, налил себе бодрящего напитка, выпил и вернул кубок на место. Дворяне вокруг меня сохраняли гробовое молчание, а я повернулся к Кетилю и сказал: — Барон, благодарю вас за то, что вы вступились за мою честь. Это достойный поступок и я думаю, что покойный Солэ Анхеле, глядя на вас из мира мертвых, гордится вами. Вот вам моя рука и знайте, что отныне вы друг нашего семейства.

Я протянул вперед раскрытую ладонь. Кетиль вложил в нее свою, и мы обменялись крепким рукопожатием. После чего, я снова обратился к барону:

— Друг, поскольку ты решил биться за честь Ройхо, не зная того, жив я или нет, по всем правилам, при появлении члена нашей семьи, твой поединок становится моим. Верно?

Анхеле согласился:

— Да, это так.

— Уступишь ли ты мне право убить этого наглеца? — я пренебрежительно кивнул в сторону наемника.

— Разумеется, граф Ройхо.

— Вот и хорошо. Корцвэ выбирайте оружие и место схватки, и назовите время поединка.

Сотник растерялся, но я был прав, и возразить ему было нечего. Отказаться от поединка уже нельзя, а его перенос мог быть истолкован как трусость. Ну и, поскольку в среде хороших наемников, какими являлись агнейцы, репутация ставится выше денег, чинов и заслуг, выхода у Корцвэ не было, и он произнес:

— Бьемся, как только вернется герцог. Насмерть. В крепостном дворе. Пехотный доспех, щит, кинжал и корт.

Резко развернувшись, наемник покинул помещение, а я присел поближе к огню, усадил рядом своего нового друга и разговаривал исключительно с Анхеле. Молодые дворяне, которые наблюдали за всем происходящим, незаметно исчезли, видимо, побежали разносить весть о поединке по крепости. Я был уверен в том, что выиграю очередную дуэль, а потому не суетился и ждал появления сюзерена.

Гай Куэхо-Кавейр вернулся в Содвер через сорок минут. Вслед за ним в крепости стали появляться командиры наиболее крупных отрядов и укрепрайонов, среди которых были мои товарищи-гвардейцы, временный командир Северной бригады барон Нунц Эхарт и начальник штаба нашей армии барон Алекс Хиссар. И после короткой беседы с герцогом, который не мог отменить поединок чести, я посетил арсенал. Здесь облачился в стандартный защитный комплект имперского пехотинца, выбрал хороший кинжал, обнажил корт из отличной стали, и вышел на замковый двор.

Пришла пора разобраться с наглым наемником, но герцог молчит. Прошло уже полминуты с того момента, как Гай задал нам вопрос о примирении, и он будто в ступор впал. Может быть, ждет кого-то? Точно. Вон на стену вышел полковник Иоганн Кратт, который желает посмотреть на бой. Все зрители, коих вокруг около трехсот человек, замерли. Воины, офицеры и маги жаждут развлечения, и я им его предоставлю.

— Сходитесь! — наконец-то, звучит команда герцога.

Мой противник человек опытный и он сразу же переходит в атаку. Быстрое сближение. Его щит выставлен вперед, и когда дистанция между нами сокращается до полутора метров, в низкой стойке он резко припадает к земле и делает выпад. Каждое движение агнейца выверено и если бы перед Корцвэ сейчас стоял Кетиль, то он, вне всякого сомнения, достал бы барона. Но я не молодой Анхеле, поэтому замысел противника мне был ясен, лишь только он начал движение. Глаза моего противника выдали его. Поэтому мой выпуклый прямоугольный щит с круглым бронзовым умбоном вовремя опускается вниз и острие вражеского корта бьет в металл.

— Дзанг! — по крепостному двору разносится звук удара, и следом второй. Это я нанес базовый диагональный удар в голову противника, но он встретил мой меч верхней кромкой своего щита.

«Отлично! — совершенно спокойно подумал я. — Противник хороший. С ним будет интересно. Жаль только, что надолго его не хватит».

Размен ударами. Клинки встречаются и мы с сотником одновременно, словно копируя наши движения, делаем шаг назад. Затем кружим по двору Содвера, вновь проводим пробные атаки, и когда мне показалось, что я просчитал стиль и уровень подготовки моего противника, приходит время по настоящему решительных действий.

Щит вперед! Я надвигаюсь на агнейца и делаю выпад в голову противника. Все происходит быстро, я двигаюсь немного резче и быстрее, чем Корцвэ, благо, подготовка у меня посерьезней, а опыта не меньше чем у него. Наемник отскакивает, но мне прекрасно видно, что он немного растерян. Видимо, сотник не ожидал от меня подобной прыти и теперь, наверняка, клянет свой чересчур длинный язык. Ну-ну, да только поздно.

Шаг на врага. Мой щит бьется в щит противника. Грохот. Сильная отдача. Толчок. И сотник отступает. Еще шаг. Новый удар и мой корт ударяет в левый бок Корцвэ. Сталь скользит по латам, находит в них щель и на пару сантиметров проникает в тело. Сотник отскакивает, но я не отстаю и наношу очередной удар щитом. Левая рука содрогается. И от правого плеча с одновременным поворотом корпуса тела я наношу четкий горизонтальный удар. Конечно, лучше было бы, если бы бой шел на более привычных для меня ирутах, но и так все неплохо идет. Клинок соприкоснулся с круглой каской сотника. Есть! Достал! Пробить металл не смог, клинок съехал вниз, но мой противник контужен. Теперь-то он точно мой и я продолжаю.

Удар! Второй! Третий! Сотник парирует каждый, но заметно, что он слабеет, работает на автомате и не надеется на успех. Обреченность — вот что я вижу в его глазах. Мне это нравится, и я не останавливаюсь ни на миг, а наоборот, все время увеличиваю темп. И как только мой корт вновь соприкасается с каской сотника, и он опять отступает, я резко опускаюсь на левое колено, всем телом подаюсь вперед и делаю быстрый выпад. Клинок проскальзывает под щитом и короткой кольчужной юбкой Корцвэ и снизу вверх проникает в живот агнейца. Рука толкает его вперед. Еще и еще, так чтобы сталь поглубже в живот вошла. И можно сказать, что на этом поединок был окончен.

Крик боли! В мой адрес из уст сотника летит злое проклятье, и он, из последних сил пытается достать меня мечом. Однако, бросив уже ненужный мне щит и оставив в теле врага корт, я откатываюсь в сторону, и встаю на ноги. Корцвэ упал на колени и из-под его доспехов на серые булыжники крепостного двора с редкими вкраплениями снега обильно льется кровь. Хм! Словно из кабана.

Зрители на стенах и башнях по-прежнему молчат. Они ждут дальнейшего развития событий, а вариантов немного, всего два. Первый, я добиваю сотника. Второй, прощаю его и позволяю ему жить дальше. И если бы здесь и сейчас находился благородный принц из сказок, то он, наверняка, простил бы сотника, и тот, в благодарность, стал бы ему верно служить. Но жизнь не сказка, хотя мир вокруг магический и здесь многое не так, как на моей родине планете Земля. И я прекрасно понимаю, что даже если сохраню Корцвэ жизнь, то он, подлая натура, все равно затаит на меня зло и постарается отомстить. Оно мне надо? Конечно же, нет, ибо конкретно этот наемник не нанхас, с коим можно договориться при посредничестве ламии, и не пиратский капитан, который служит за титул и собственную жизнь. Нет, это подлец, который за спиной гадости говорит и слухи распускает. Такого под контролем не удержать. Так что одним врагом меньше и то хорошо, а недоброжелатели и боевые товарищи сотника, которые наблюдают за мной со всех сторон, пусть знают, что нечего язык распускать и не стоит становиться врагом Уркварта Ройхо. Поэтому мне придется действовать жестко и на показ, чтобы каждый гад, который думает о том, что можно плюнуть мне в спину, вспоминал этот день и незавидную участь сотника Иллиха Корцвэ. Вспоминал и представлял на его месте себя.

В моих руках оказывается стальной кинжал, и под взглядами сотен людей я неспешно приближаюсь к наемнику. Ногой выбиваю из его ослабевших рук корт и обхожу моего противника со спины. Затем левой ладонью фиксирую его подбородок, и лезвие двадцатисантиметрового клинка чертит на шее Корцвэ кровавую полосу. Все! Дело сделано. Удар коленом в спину противника и лицом вниз он валится на камни. Кинжал падает на его тело и я, не обращая внимания на редкие одобрительные крики со стороны офицеров армии герцога и недовольное бурчание наемников, отправляюсь к своему сюзерену, который объявляет меня победителем.

После этого зрители расходятся. Офицеры отправляются на военный совет. Солдаты гарнизона продолжают тянуть службу. Ну, а воины из сопровождения прибывших в Содвер командиров, в том числе и мои кеметцы с Херри Мианом, который не участвовал в рейде на север, слишком он стар, обсуждая поединок, двигаются в сторону казарм.

Мы с Гаем наблюдаем за тем, как два рядовых наемника из сотни Корцвэ кладут его тело на попону и уносят своего командира к конюшне. Сильных эмоций и сожалений нет. Поединок дело такое, что и я мог с жизнью расстаться. Ну, а что касательно сюзерена, то он хмурится и, кивая в сторону кровавого пятна в центре двора, спрашивает меня:

— Уркварт, а ты палку не перегнул?

— Нет, — ответил я, — мне так не кажется. А ты переживаешь, что наемники могут взбунтоваться?

— Есть немного, — соглашается Гай. — У меня с ними и так не все гладко да ладно, а тут еще эта дуэль.

— Ничего. Тебя авторитет отца и Тайная Стража вашей семьи прикрывают, так что бунта не будет. Ну и, кроме того, завтра нанхасы в наступление перейдут, и после ожесточенных боев, как мне кажется, агнейцам будет не до того, чтобы обиды подсчитывать.

— Наступление!? — сюзерен поймал мой взгляд. — Ты уверен? Откуда про него знаешь?

— Есть у меня надежные источники информации во вражеском войске. Ночью известия с той стороны границы получил. Поэтому бока вылеживать не стал, а чуть оклемался, сразу в крепость приехал. Думал, с тобой до военного совета переговорить, но тебя не было.

— Ага! И ты дуэль затеял?

— Да забудь ты про нее. Считай, что это дело прошлое. Про завтрашний день думать надо, ибо есть реальный шанс все вражеское войско за пару дней истребить.

— Ты прав. К демонам этого наемника. Что там с наступлением северян?

— Пойдем, — я посмотрел на темные небеса, которые опять стали посыпать землю снегом, и кивнул в сторону центрального донжона, — по дороге объясню.

Не спеша, мы с герцогом направились в теплое помещение и я начал свой рассказ о переговорах с Океанскими Ястребами, который плавно перетек в изложение плана по разгрому противника. Гай слушал меня очень внимательно и со многим соглашался, благо, мы один другого знаем очень даже неплохо. Правда, насчет некоторых моментов вступали в спор, но только по мелочам. Поэтому, когда спустя десять минут мы оказались в зале для военных советов, все было решено и герцог, без упоминания того факта, что информация о вражеском наступлении получена от графа Ройхо, объявил, что на завтра планируется грандиозная битва. Офицеры этому не обрадовались, но и не огорчились. Комсостав у нас подобрался в основном опытный и хваткий, так что, обложившись картами, штаб герцога принялся за работу. И с этого момента началась подготовка к сражению, которое во все исторические имперские хроники вошло под названием Иликское побоище.

 

Глава 20

Империя Оствер. Река Илик. 18.12.1406.

Когда мой отряд возвращался из северных пустошей в пределы Герцогства Куэхо-Кавейр, на привалах я неоднократно пытался поставить себя на место командующего вражеской армией военного вождя Халли Обница и предположить, как он поступит. И так вертел ситуацию, и эдак, и в итоге пришел к выводу, что вариантов развития событий не так уж и много. Обниц превосходный воин и неплохой военачальник, это мне известно от Океанских Ястребов и пленных северян. Но он легко предсказуем, и после гибели маскирующегося под тысячника Форза демона и верховного шамана Дазза вражеский «генерал», который не мог отступить, должен был лобовым ударом проломить нашу оборону, разгромить войско герцога и прорваться вглубь имперских земель. Ему был нужен результат, а иначе Обница ждало наказание. Уж кто-кто, а Манчего неудачников не терпел и ошибок не прощал.

В этом вопросе все очевидно и послание от Ферри Ойкерена, который соблюдал условия нашей сделки и снабжал нас сведениями о намерениях противника, это подтвердило.

Военный вождь Горных Орлов провел разведку, несколько раз сунулся в лесные чащобы и убедился, что через них не проскочить, по крайней мере, большим войском, точно. Затем нанхасы допросили пленников, и Обниц принял решение атаковать один из укрепрайонов. Место для прорыва он выбрал неплохое, прикрывающий узкую грунтовую дорогу слабый деревянный форт на берегу реки Илик в двадцати километрах от Содвера. Между прочим, изображающий честного имперского патриота маркиз Лофелейн еще две недели назад сделал фортификаторам Гая замечание, что этот форт можно легко взять и его необходимо дополнительно укреплять. Но слабых мест в нашей обороне, подобных этому укреплению, было много, а квалифицированных строителей не хватало. Поэтому все, что успели сделать до подхода нанхасов воины и крестьяне герцога, это срубить пару сторожевых башен, дополнительно перегородить дорогу засеками и выкопать неглубокий ров. Но в целом это мало что меняло и форт на Илике, в котором находилось всего полсотни наемников и один маг, сдержать противника не мог. Разведка северян поняла это сразу же, и Обниц решил идти на прорыв именно здесь. Однако пока он стягивал свои тысячи и готовился перейти в наступление, мы тоже не зевали и, подобно вражескому командиру, собирали наши войска и готовились к решительной битве.

Итак, диспозиция следующая. Изрезанная оврагами равнина, которую рассекает замерзшая река с глинистыми берегами высотой в полтора-два метра. Есть небольшой мост и переправа. На одном берегу форт Илик, а на другом хутор в четыре десятка дворов, в котором до недавнего времени жили бывшие ваирские пираты, в поселении невысокая дозорная вышка, а за ним перекресток. Вокруг леса, в которых множество волчьих ям, капканов, натяжных самострелов и партизаны Текки. Противник планирует взять укрепление, ворваться в пределы герцогства, разгромить конные отряды из оперативного резерва, которые в случае опасности обязаны поспешить на помощь форту, и начать уничтожение всего до чего только доберется. Ничего сложного. Наш с герцогом план тоже не содержал в себе гениальных прозрений и был очевиден. Мы отдаем противнику хилое укрепление, которое нельзя удержать. Встречаем Океанских Ястребов, которые все так же идут в авангарде, и по боковой дороге под присмотром наших партизан, через укрепление в пятнадцати километрах левее, выводим их обратно в пустоши. Ну, а затем дожидаемся Горных Орлов, Полярных Сов и Черных Соколов. Враг втягивается в теснину между лесами, начинает переправу через реку, и тут появляемся мы. Северяне окружаются со всех сторон и замыкаются в большое кольцо, после чего противник уничтожается.

Что же касается сил двух противоборствующих сторон, то без учета Океанских Ястребов и дикарей Дючина против нас девять тысяч воинов, треть из которых всадники, и примерно сто тридцать шаманов. Ну, а мы могли выставить пять с половиной тысяч пехотинцев, моих оборотней, немногим более двух тысяч всадников и девяносто чародеев. Противник атакует, а мы в обороне, так что формально силы равны. Однако мы на своей земле и инициатива в наших руках. Поэтому реально сборная армия герцога Куэхо-Кавейр была сильнее войска Обница, который вряд ли ожидал того, что Ферри Ойкерен и Ратэрэ Дючин покинут его.

Наступил полдень. Отряды герцога, партизаны, наемники и моя Северная бригада еще утром заняли исходные позиции. Ястребы нас не обманули и поступили именно так, как было условленно, хотя Гай в этом сомневался до последнего, и это правильно, ибо он не знал про ламию и лично с Ойкереном не общался. Но все прошло хорошо. Сохранившие верность богине Кама-Нио нанхасы захватили пустой форт, доложили Обницу о том, что они его взяли, нейтрализовали шпионов и ведомые проводниками скрылись в лесу, а основные вражеские силы втянулись в горловину между лесными чащобами и пошли на прорыв.

Мы с герцогом и бароном Хиссаром наблюдали за приближением противника с дозорной вышки на хуторе, вокруг которого и стояли наши отряды. Черная линия на фоне белого поля быстро приближалась к реке, и казалось, что северян не тысячи, а десятки тысяч. Впереди мчались всадники на лосях, за ними и по флангам скакали бойцы на оленях, а позади на санях и лыжах двигалась пехота. Зрелище, конечно же, красивое, впечатляющее и несколько завораживающее. От такого сердце начинает колотиться чаще, и поджилки трясутся, а слабые люди думают о бегстве и спасении. Да и нам троим, честно говоря, тоже было не по себе. Но в чем главное отличие сильного человека от слабака? Мужественный боец умеет удерживать свои страхи под контролем, а трус позволяет им управлять собой. А раз мы причисляем себя к сильным людям, значит, держим все чувства в узде и используем их с пользой.

Впрочем, перехожу к битве. Что и как делать каждый наш отряд знал заранее. Связь обеспечивали маги. Боеприпасов: энергокапсул, стрел, дротиков и арбалетных болтов хватало. В хуторе находилось около двадцати станковых стрелометов и несколько мощных разборных баллист. Люди были сыты и бодры, а командиры уверены в победе, и как говорил Александр Васильевич Суворов: «каждый солдат знал свой маневр». Так что к кровопролитию с нашей стороны все было готово. А вот северян ждал неприятный сюрприз. И как только головные дозоры вражеской армии вторжения переправились на наш берег Илика и увидели перед собой ровные ряды ощетинившейся длинными копьями агнейской пехоты, всадники на сохатых остановились.

Покрывало тишины повисло над полем предстоящего сражения. И в этот момент все зависело от того, что предпримет командующий вражеского войска. Отдаст приказ отступать, и тогда он прорвется через не очень сильный заслон из партизан и нескольких магов в своем тылу, которые только-только выходят на дорогу и к опустевшему форту, и вырвется в Мертвую Пересыпь. Или же прикажет наступать, потеряет в бесплодных атаках время и воинов, и потерпит поражение. Что он выберет? Этот вопрос задавал себе каждый офицер нашего войска, который имел понятие о том, что здесь и сейчас происходит. Минуты тянулись медленно и сменяли одна другую. Напряжение нарастало, и молодой сюзерен, который находился рядом со мной, ударил по деревянному поручню перед собой и выдохнул:

— Уркварт, почему он медлит!? Почему Обниц не наступает!?

Вопрос был риторическим и я промолчал. Ну, не знаю я, что творится в башке Халли Обница. Не знаю. И тут нанхасы сами ответили герцогу.

От реки прозвучал боевой рог. Тягучий гнусавый звук прокатился над окрестными полями и лесами, и не успел он окончательно раствориться в морозном воздухе, как северяне стронулись с места. И они двинулись прямо на боевые порядки нашей пехоты.

— Получилось Уркварт! Получилось! — радостно выкрикнул молодой герцог. — Они сами идут в ловушку! Обниц решил, что он сильнее нас!

— Да, — вот с этим я мог согласиться и, отвернувшись в сторону, посмотрел на отряды моей Северной бригады, которая находилась в резерве и стояла в роще за хутором, и ни к кому конкретно не обращаясь, еле слышно прошептал: — Тяжелый день будет.

Тем временем войско северян, подобно морской волне, которая бьется о берег, покатилось на боевые порядки нашей армии и передовые сотни врага, начиная битву, ударили в агнейцев. Зов сигнальных труб и подгоняющего северян рога! Рев животных! Крики людей! Звон металла! Первые взрывы магических гранат! Шипение огнешаров! Щелканье посылающих в противника ядра баллист и посвист выпущенных стрелометами дротиков! Все смешалось, и поле перед поселением стало стремительно покрываться трупами и заволакиваться клубами дыма. Но, несмотря на это, с высоты дозорной вышки, начало битвы я разглядел четко.

Размахивая кривыми атминами и на ходу стреляя из луков и самострелов примерно триста всадников в ламеллярных доспехах, подбадривая себя боевыми кличами и горяча своих быков, налетели на первую линию нашей обороны. И агнейцы, которые заранее раскидали перед позициями бороны и «чеснок», острые железные штыри, которые должны были калечить вражеских оленей и сохатых, не отступили. Они приняли прорвавшегося к ним противника на длинные копья и остановили его. Грохот ударов! Металл бьется об металл! И начинается жестокая рукопашная схватка, свирепая и кровавая. Всадники рубили налево и направо, и давили своими мощными боевыми животными всех, кто попадался на их пути. Ну, а наемники, при поддержке магов и многочисленных стрелков третьей линии, уничтожали живучих мутантов, сбивали наземь самых храбрых нанхасов и уже на снегу, дорезали их словно баранов. Никто и никому пощады не давал, ибо сошлись непримиримые противники, и чтобы уцелеть, наемники должны были удержаться и не отступить, а северяне, наоборот, расстроить их боевые порядки и зацепиться за линию обороны.

В итоге, головной отряд нанхасов свою задачу не выполнил. Триста тяжеловооруженных всадников, пусть сильных и яростных, однако, без поддержки идущих позади шаманов, не смогли пробить строй пехоты, которая хоть и прогнулась, но устояла. Поэтому совершенно понятно, что первая стычка за нами.

— Добрый знак, — разглядывая покрытое клубами дыма поле, словно вторя моим мыслям, сказал Хиссар.

— Это так, — добавил я и повернулся к герцогу. — Я отправляюсь к своей бригаде. Буду ждать приказа.

— Да-да, — Гай быстро мотнул головой. — Все как договаривались. Лишь только северяне втягиваются в битву, твоя пехота усиливает центр, а конница и оборотни обходят врага по балкам и наносят фланговый удар справа. Мои дружинники и конные агнейцы в это время бьют слева. Ты атакуешь шаманов, а за нами основное вражеское воинство. Удачи тебе Уркварт!

— И вам того же, господа!

Обозначив легкий поклон, я быстро спустился вниз, пересек забитый резервными пехотными отрядами хутор, вышел за стены, перешел через дорогу и небольшую поляну, и оказался в расположение Северной бригады. Здесь меня встретили барон Эхарт, Рольф Южмариг, маркиз Лофелейн, сотники, комбаты, ламия и старый Херри Миан, который хоть и сдал по здоровью, но в связи с отсутствием находящихся на передовой магов и жриц, мог обеспечивать связь. Лишних разговоров не было. Четкие доклады моих офицеров и короткий военный совет, после которого я прошелся вдоль своих войск.

Воины были готовы к бою, причем все без исключения. Дружинная латная конница, кеметцы и «шептуны», моя гвардия, которая пойдет за мной практически в любое пекло. Слабо вооруженные ополченцы, ни то ни се, но им деваться некуда, и они верят в то, что вступят в бой лишь тогда, когда враг уже будет истощен. Оснащенные не самым лучшим оружием из островных запасников штрафники, этим обещана воля, и ради нее они готовы на многое. Батальон островной милиции из бывших гребцов и рабов, неплохие легкие пехотинцы в кожаных доспехах, со щитами, кортами и дротиками, которые верят, что получат в этой битве серьезную добычу. Отряд «Мечники Кварна», превосходная тяжелая пехота под стать агнейцам, а то и лучше, они работают за деньги и четко понимают, что схватка будет тяжелая. Но их это не пугает, ибо они профессионалы. Ну и последний отряд, почти триста оборотней в своем зверином обличье из разных родов, которые пойдут в атаку вместе с конницей.

В общем, смотром я остался доволен и, стараясь выглядеть невозмутимо, присел подле своей палатки и еще раз посмотрел на карту местности. Справа и слева овраги, которые не дают противнику развернуться и совершить фланговые обходы хутора, и по ним мы выскочим в поле и атакуем врага, благо, есть там несколько троп, по которым можно выбраться наверх. Ну, а дальше все зависит от нас. Не отступим, значит, победим, а если окажемся слабее врага, тогда северяне нас растопчут. Хм! В таком случае положение наше станет не завидным. Однако, как я уже отмечал, все преимущества на нашей стороне. Так что будем биться. Вот только сигнала дождемся и вперед. Ну, а пока его не было, я слушал ламию и Миана, которые транслировали мне общие сообщения имперских чародеев с поля боя, и прислушивался к шуму битвы, которая проходила от нас всего в четырехстах метрах дальше к северу.

— Текки занял острог и восстанавливает засеки на дороге, — произнесла полуприкрывшая глаза Отири. — С ним почти тысяча человек, лесовики, ополченцы и сотня дружинников из Содвера.

«Молодец партизан! — Мысленно похвалил я лесовика, с которым прошлой зимой отряд младшего Обера разгромил. — Глядишь, скоро полковником станет, если выживет, конечно».

— Вся вражеская конница уже в бою, — вторил девушке старый маг.

«Отлично! Все идет как надо».

— Да, — подтвердила ламия. — И пехота начинает выгружаться с саней.

Пауза в несколько минут и снова Миан:

— Лыжники северян попробовали пройти в овраги. Неудача. Со стороны реки завалы.

«Это и понятно, они там еще с осени».

Следом Отири:

— Шаманы поставили общую блокирующую стену. Наши маги пока держатся, но северяне сильней. Агнейцы не выдержали. Потеряли треть личного состава и начали отход. Герцог бросил в бой свои пехотные резервы.

«Так-так. Вражеские кудесники в деле. Нормально. А вот наемников видать сильно прижали, но ничего, они отрабатывают денежку собственными жизнями и на них основной удар, так что здесь все понятно».

Опять томительное молчание и снова голос девушки:

— Все войска северян в бою. Отряды герцога продолжают отступать.

«Кажется, пришло наше время», — подумал я, машинально проверил свое оружие, подтянул ремень с клинком и встал. Затем запрыгнул в седло, и тут же услышал голоса офицеров, которые понимали, что раз граф на коне, значит, вот-вот они покинут временное пристанище за безымянным поселением и вступят в сражение:

— По коням! — это дружинники.

— Стройся! — команда пехотинцев.

Бряцанье металла, скрип кожи и фырканье лошадей. Хруст снега и окрики. Пара хлестких затрещин, видимо, кто-то из десятников учит уму-разуму нерадивого бойца, и еле слышный рык оборотней.

Я жду сигнала, но его пока нет, и я поворачиваюсь к своему товарищу и вассалу барону Эхарту. Он понимает меня без слов, становится во главе батальона «Мечники Кварна» и салютует мне ирутом. Все в порядке. Бывший гвардейский офицер возглавит пешую часть Северной бригады, и я могу быть уверен в том, что он сделает все как надо, людей зазря губить не станет и в обстановке разберется.

— Господин граф! — наконец-то, слышу я слегка дребезжащий голос Херри Миана.

— Да? — я поворачиваюсь к старому магу в теплой линялой мантии своей школы.

— Время! Приказ выдвигаться и не медлить!

— Отлично! Передай герцогу, что мы уже идем. Сам оставайся в лагере.

— Понял.

Маг закрыл веки глаз, наверняка, начал передачу моего сообщения, а я приподнялся на стременах, оглядел свое воинство и выкрикнул:

— Вперед! С нами боги! Победа!

Каждый отряд откликнулся своим боевым кличем:

— Смерть нанхасам!!! — громче всех, как ни странно, были бывшие пираты.

— Победа или смерть!!! — четкий удар латными перчатками по щитам, это наемники.

— А-а-а!!! — неразборчивый рев ополченцев и милиционеров.

— За Ройхо! — отзываются дружинники, которых я возглавлю.

Короче говоря, народ готов биться, и только оборотни молчали, ибо они в своей звериной ипостаси, а рычать без толку, они не очень любят, ибо жизнь в горах Аста-Малаш, где опасность на каждом шагу, из любого молчуна сделает. Но это и неважно. Главное, они рядом и учитывая, что оборотни на порядок более живучие существа, чем обычные люди, и обладают повышенной реакцией, нанхасам не позавидуешь.

Бригада стронулась с места. Где-то левее пропела сигнальная труба, это начинают выдвигаться конники герцога Гая. Отлично! Пока все плану. В бой!

Обогнув хутор по правому флангу, мой отряд вошел в широкий овраг, и через триста пятьдесят метров мы оказались перед покатым склоном, который мог вывести нас на равнину. Первыми наверх рванулись оборотни. За ними дружинники и вскоре я смог увидеть затянутое дымом поле боя. Где наши можно определить лишь примерно. Понятно, что где-то слева. Справа река. Ну, а противник и его шаманы, которые сковывают наших чародеев, наверняка, где-то неподалеку, может быть даже перед нами, так что сомневаться нечего. И посмотрев на Отири, которая по-прежнему была рядом, я вскинул над головой черный ирут и отдал первую команду:

— К бою!

За мной клином выстраиваются копьеносцы, которых в моей дружине немного, всего полсотни. За ними арбалетчики и лучники. Оборотни по флангам и позади. Слева от меня молодой знаменосец, крепкий парень, Оттар Квист, назначенный на эту почетную должность с подачи своего отца. А с другой стороны ламия, которая вскидывает перед собой узкие белые ладошки и что-то быстро-быстро шепчет. Сразу же поднимается сильнейший ветер, который дует нам в спины и сносит с поля боя в сторону лесов весь дым. И знаменосец разворачивает мой родовой стяг, черное полотнище с красным солнцем и руной Справедливость на нем. Ткань хлопает и я, разглядев противника, одну из вражеских тыловых групп, которая от нас всего в сотне метров, отдаю вторую команду:

— В атаку!

Кованые копыта боевых лошадей ударили по присыпанной грязным снежком промерзшей земле. Яростный ветер свистит в ушах и подгоняет нас, и мы мчимся на врага. Миг! Другой! Все убыстряется, и на полном скаку мы налетаем на не готовых к нашему появлению врагов.

Бьют копьеносцы, и их оружие вонзается в тела врагов. Тут же открывают огонь стрелки. Пространство передо мной очищается, и после этого приходит черед мечей и палашей. Звенят клинки и падают мертвые люди, но продолжается это недолго. Противники заканчиваются как-то очень быстро и, снова посмотрев на ламию, я спрашиваю девушку:

— Где они?

Кто такие «они», ведьма понимает сразу. Конечно же, меня интересуют вражеские шаманы, которые в данный момент ведут невидимую схватку с имперскими чародеями. И Отири указывает рукой в сторону реки:

— Шаманы там! Вместе с лучшими воинами Обница и ранеными!

Действительно, приподнявшись на стременах, на берегу я разглядел скопище саней, пару сотен спешенных вражеских бойцов, около сотни воинов на сохатых и кучку шаманов, которые стояли вокруг нескольких своих собратьев по ремеслу.

— Повод вправо!!! — перекрывая шум ветра, мой голос разнесся над отрядом.

Воины выполнили приказ четко и практически идеально. Снова наши кони набирают разбег, а оборотни следуют за нами. Опять все убыстряется и вскоре, сметя со своего пути хлипкую преграду в виде вражеских пехотинцев, мы сталкиваемся с гвардейцами Халли Обница.

— Дзанг! Дзанг! — щелкают перезаряженные арбалеты.

— Бум-м-м! — разносится над рекой, на берегу которой мы оказались, эхо первого взрыва.

— Шии-ии! — с противным шипением из ладоней ведьмы вылетает несколько небольших светло-синих молний.

Арбалетные болты, гранаты и магия обрушились на нанхасов, но все это не смогло остановить врагов, которые понесли серьезные потери, и мы сталкиваемся с ними грудь в грудь. Встречный бой. Сохатые и олени мощнее наших лошадей и жеребцов, и потому зачастую просто опрокидывали их, в этом преимущество северян, когда дело доходит до прямого боя. Однако нас было больше. И пока шел хаотичный конный бой, оборотни Южмарига, проскакивая под окружавшими временную ставку Обница санями, проникли за этот оборонительный периметр и устремились к чародеям, которые находились в общем трансе и потому были беззащитны словно дети. Следом за ними, бросив свою лошадку, рванула Отири, которая двигалась, словно анаконда какая-нибудь, быстро, стремительно и смертоносно. Ну, а я в это время дрался за свою жизнь. В самом начале боестолкновения как пересекся с одним противником, крупным мужиком в броне и на мощном быке, который смог оттеснить меня в сторону от охраны, так только с ним и рубился. При чем все происходило настолько быстро, что я даже до кмитов дотянуться не мог. Больно шустрым и умелым бойцом оказался этот северянин и хорошо еще, что у него сохатый был староват и медлителен, а иначе бы он моего жеребца просто сбил с ног, а потом и меня уничтожил. Но ничего, пришлось мне повертеться и поманеврировать, и я его все же достал. Изловчился, приподнялся на стременах и ткнул своего противника острием клинка в шею. Запачкался, правда, больно много кровищи с северянина во все стороны хлынуло, но это дело житейское. Грязь как сало — потер отстало, а жизнь она одна.

Мой противник, нелепо свесив на бок голову в круглом шлеме, свалился с седла и упал на землю. Его нога зацепилась за стремя, и лось этого воина послушно замер на месте. Еще один человек распрощался с жизнью, встретившись со мной, и я, уже не обращая на него внимания, резко повернул своего жеребца в сторону саней. Конь недовольно всхрапнул, но, повинуясь поводу и удилам, выполнил мою волю, и я смог увидеть, что рядом со мной никого. Противники мертвы, а кто уцелел, того дружинники метрах в ста левее добивают. Ну, это я и так знал, победа очевидна, поскольку слишком велик был перевес в силах. Больше всего меня интересовало то, что происходило на вражеской стоянке, а там было на что посмотреть. Оборотни носились между шаманами, бросались на них и рвали им глотки. Чародейский круг уже был прорван в нескольких местах, а шаманы приходили в себя, и пытались оказать сопротивление. Но рядом была ламия со стилетами в руках, которая убивала изменников без всякой жалости. Так что шансов на спасение у проповедников Неназываемого и примкнувших к ним родовых кудесников, не было.

Благодаря смерти шаманов, которых на моих глазах уничтожили всех до единого, магический щит противника рухнул, и наши чародеи и жрицы получили возможность помочь своим воинам. Для нас это хорошо, а для противника, конечно же, плохо, и следуя плану, после этого моему отряду предстояло стоять на месте, держать переправу, и уничтожать всех северян, кто вздумает отступить. И можно было сказать, что основная задача выполнена и дело сделано. Однако с окончательными выводами я не торопился, и правильно сделал. Халли Обниц находился на передовой и лично руководил ходом боя. Его прикрывало несколько шаманов, которые не принимали участия в общем обряде, и они, само собой, почувствовали смерть своих собратьев. Поэтому вражеский командарм был предупрежден и без долгих раздумий принял решение ретироваться, покинуть поля боя и скрыться в окрестных лесах.

Войско захватчиков, точнее сказать, небольшая его часть, которая получила приказ Обница и смогла выйти из боя, пошло на прорыв. Навстречу нанхасам ударила конница герцога, а вслед им били баллисты, катапульты, гранатометчики и маги. Но северяне, понеся огромные потери, все же вырвались и ушли в лесные чащобы, где их встретили партизаны, которые тоже не смогли сдержать противника. И вечером, когда армия вторжения была окончательно уничтожена, выяснилось, что мой конный отряд и подчиняющиеся только графу Ройхо оборотни это наиболее свежие воинские формирования. Поэтому герцог, не в службу, а в дружбу, попросил меня догнать Обница. И в ночь, отобрав наиболее крепких дружинников, вместе с Отири, несколькими магами, партизанами, группой вора Картавого и полусотней воинов сюзерена, я направился в погоню за северными недобитками.

Вот такой вот был день. Решающая битва состоялась, и мы вышли из нее победителями. Но для меня эта зимняя военная кампания все еще продолжалась.

 

Глава 21

Империя Оствер. Герцогство Куэхо-Кавейр. 23.12.1406.

Раннее морозное утро. Пока еще вокруг сумерки, но рассвет недалек. Снова я ночую на природе и вокруг меня зимний лес, который живет своей обычной жизнью. Все тихо и спокойно, как всегда. Воины и оборотни спят, и только еле слышный шум человеческих шагов, треск деревьев, которые раскачивал легкий ветерок, и фырканье накрытых попонами лошадей нарушало окрестную тишину. Да еще рассекавший поляну, которая на эту ночь стала временной стоянкой моего отряда, покрытый коркой льда, но упрямо не замерзающий полутораметровый ручей, журчит и словно пытается меня убаюкать. Практически идиллия. Однако я не понимаю, почему проснулся раньше времени. До подъема еще два часа, а мне не спится, и это странно. Поэтому первое, что я сделал, лишь только покинул мир сонных грез, это слегка приоткрыл веки и потянул из лежащих рядом с моим спальным местом ножен свой клинок, а разум в этот момент соприкоснулся с кмитами.

Все это делалось на вбитых беспокойной жизнью рефлексах. Но лишь только рукоять ирута оказалась в моей ладони, как я услышал голос Отири:

— Все в порядке. Это я. Не напрягайся.

«Чертовка! — подумал я, полностью открывая глаза. — Не может ламия поступать как нормальные люди, не таиться и не подкрадываться, обязательно надо подойти незаметно. Хотя, о чем это я? Она ведь не человек, и не мой подчиненный, и ко всему этому ведьма является моей наставницей. Так что нечего сетовать на ее повадки, а надо узнать, ради чего она меня разбудила, и что желает сообщить».

— Что-то случилось? — откидывая прикрывающий меня от холода брезентовый полог и поднимаясь, спросил я у ведьмы, которая удобно расположилась на моей походной ковровой сумке и неизвестно сколько времени провела рядом.

— Я нашла Халли Обница, — в полутьме блеснув ровными белыми зубками, и слегка улыбнувшись, ответила девушка.

— Вот как? Оборотни, маги и следопыты его не обнаружили, а ты нашла. И где же он?

— На болоте, там островок есть, — она кивнула в сторону вонючей топи в трех километрах от нашего месторасположения.

— Сколько с ним людей?

— Пятеро воинов из рода Горных Орлов и один молодой шаман, тот самый, который постоянно погоню со следа сбивал, талантливый паренек.

— Больше никого?

— Нет. Это все что осталось от вражеского войска.

— Очень хорошо. Сейчас бойцов и оборотней подниму, ты нас на островок проводишь, и мы их повяжем. Ну, а потом, — разминаясь и прогоняя сонную одурь, я потянулся всем телом, — по домам. А то, знаешь ли, подруга, что-то надоело мне по лесам бродить. Домой хочу.

— Понимаю тебя. Но ты можешь в болота не лезть.

— А что так?

— Обниц мертв. В последней стычке ему в спину пара арбалетных болтов попала, и он кровью истек, а его воины, которые вождя из битвы вытащили, пообморозились сильно и опасности не представляют. Еды и эликсиров у них нет, теплую одежду они растеряли, и огонь разжигать боятся, знают, что мы рядом. Так что оборотни и дружинники с парой чародеев сами справятся.

— А почему сразу их не прикончила?

— Зачем? — показывая свое удивление моим вопросом, ламия приподняла левую бровь. — Я убиваю только тогда, когда есть необходимость, а в этом случае ее не было. Кучка голодных и больных людей прячется на болоте. Что мне с того? Ничего. Только если с шаманом пообщаться и узнать, как он так ловко нас за нос водил, вот и все.

— Да, пожалуй, ты права, убивать их незачем и мне в болота тащиться смысла нет. Тропку воинам укажешь?

— Конечно. Только приказ Южмаригу и Квисту сам отдай, а то мне они подчиняться не желает.

— Все правильно, кому мужчины клятву давали, тому и служат. Пойдем.

Мы вышли из-под натянутого между деревьями полога, который защищал меня от падающего сверху снега, и у ближайшего костра я застал командира 1-й кеметской сотни и вожака отряда оборотней. Они ожидали приказа, он поступил, и спустя десять минут вслед за Отири к болоту устремилось десять спешенных воинов, пара местных партизан, два мага и несколько Кирифэнов (Рысей). Ну, а я проводил их и, понимая, что уже не засну, присел на бревно у костра и сделал себе кружку взвара. После чего, прихлебывая горячий ароматный напиток, задумался.

Итак, Халли Обниц мертв, а жаль, ибо была у меня надежда на то, что я лично возьму его в плен или, по крайней мере, прикончу. Но, видать, не судьба. Военный вождь Горных Орлов и командарм армии вторжения, после того как мой отряд распылил по лесным дебрям остатки его воинства, пять дней от меня бегал, а вчера, в последнем серьезном бою, как выяснилось, получил смертельное ранение. И теперь, сразу после того как оборотни и воины принесут в наш лагерь его тело и притянут последних уцелевших северян, которых можно будет допросить (кстати, надо бы присмотреться к интересному шаману, которого упомянула ламия), мы вернемся в крепость Содвер, и я отправлюсь в родные пенаты. Ой, хорошо будет. Правда придется вновь с головой погружаться в дела моего хозяйства. Но это ничего, с бумажками возиться, как ни посмотри, все же попроще и полегче, чем по дебрям и пустошам в зимнее время бегать и сопли морозить. Однако в пограничной твердыне мы будем только завтра, а сегодня я пока еще в лесу, попиваю взвар, наблюдаю за тем, как понемногу просыпается наш лагерь, и вижу, что ко мне приближается вожак воров Картавый. Явно, он желает со мной поговорить о чем-то весьма важном, пару последних дней неоднократно пытался это сделать, но рядом все время была ламия или кто-то из моих сотников, и Картавый на разговор не решался. Чего он хочет? Я не знаю, но хотел бы это узнать, ибо вор человек интересный и пустого базара не терпит.

Криминальный авторитет, повидавший жизнь низкорослый темноволосый крепыш с густой сединой в волосах, который своими делами уже искупил вину перед обществом и получил волю, приблизился к огню. Краем глаза я наблюдал за ним и, конечно же, обратил внимание на то, как он мнется, хочет присесть и заговорить, но что-то его тормозит. Очередная странность сегодняшнего дня, который только начинается, поскольку Картавый тип весьма наглый и самоуверенный, и в разговоре ко всем, включая меня, обращается на «ты», так что его смущение более чем необычно. Ладно, помогу ему начать беседу, чай, мы не чужаки, вместе по Мертвой Пересыпи бегали и не через одну схватку бок о бок прошли.

— Доброе утро, вор, — приветствуя Картавого и приподнимая глиняную кружку с напитком, я повернулся к гостю и кивнул на бревно напротив: — Присаживайся.

Картавый присел и исподлобья посмотрел на меня. Далее он взял чистую кружку рядом с бревном, из котелка над костром налил себе кипятка и кинул в него щепоть душистой травы. После чего, зажав кругаль обеими ладонями, он принюхался к аромату настоя, покачал головой и сказал:

— Я теперь уже не вор. Все. Спекся Картавый. Отныне я Шихха Альднер, как у меня в документах записано.

— А что так? — я усмехнулся.

— Запачкался в сотрудничестве с властью, — авторитет сделал первый глоток взвара и блаженно прищурился.

— Ты родину защищал, — не согласился я.

— Нет. Я шкуру свою спасал, оттого в пустоши и попал. Для правильного вора понятие родина это пыль.

— А ты, значит, настоящий?

— Был.

— Ну, а чего не ушел? Мог бы наплевать на свое слово и рвануть по Мертвой Пересыпи к Графству Тегаль. Тут недалеко, километров триста пятьдесят.

— А-а-а! — мой собеседник взмахнул левой ладонью. — Пустое все. Братву бросить не захотел. Люди ведь за мной пошли, а всем отрядом из пустошей выйти и к густонаселенным городам прорваться не вариант. Три-четыре человека, нормально, могли бы незаметно просочиться и в столицу вернуться, а сотня-две, никак. Но, ничего. Как говорится, что ни делается, все к лучшему.

— Ну да, ты ведь теперь свободен.

— Это так, вот только люди, вроде меня, не всегда понимают к чему нам свобода. Оно ведь как? Когда за решеткой или в каменоломнях находишься, про волюшку мечтаешь, спасу нет, аж до зубовного скрежета доходит, а когда освободился, то не знаешь, что с ней делать.

— А что тут думать? Оставайся на севере. Тебе ведь герцог предлагал?

— Да, предлагал. Но я со своими парнями посоветовался, и мы решили, что не желаем под герцогом ходить, — он смерил меня пронзительным взглядом, и добавил: — Мы к тебе уйти хотим, граф Уркварт.

«Вон оно что, — промелькнула у меня мысль. — Теперь понятно, о чем он поговорить не решался. Да вот только, если судить по хитрой усмешке Картавого, не все так просто и ясно, так что разговор может выйти трудный. Впрочем, многое зависит от того, как себя вор поведет. Но как бы там ни было, от вассалов, которые смогли выжить в Мертвой Пересыпи и с северянами дрались, пусть даже они бывшие воры и убийцы, отказываться не стоит».

— Сколько с тобой людей? — моментально приняв решение, спросил я Альднера.

— Все парни, кто с вашими отрядами по Мертвой Пересыпи отступал и в живых остался. Пятьдесят семь человек. Плюс пара десятков из тех, кто пока в пустошах находится.

— А остальные что?

— По-разному, — Альднер пожал плечами. — Кто-то пока прощение не выслужил. Другие желают в герцогстве осесть. Ну, а некоторые хотят дальше по пустошам бегать.

— Понятно. И как ты видишь наше сосуществование?

— Вы граф, а мы ваши подданные.

— Это не разговор Шихха. Мне нужна правда. Чем конкретно вы хотите заниматься? Только не юлить.

— Есть задумка в горах поселиться, в северо-восточных отрогах хребта, где земля ничейная. Свой городок основать, жить спокойно и все дела вести только с тобой, Ваша Милость.

Альднер что-то недоговаривал, и я на него слегка нажал:

— Что-то ты темнишь старик, я чувствую это, и последний раз говорю, что мне нужна правда, а иначе разговора не будет. Или ты со мной откровенен, или же, я тебя не знаю, ты меня не знаешь, иди своей дорогой.

Я перехватил взгляд Альднера, и он не выдержал. Глаза бывшего вора опустились долу, и он качнул головой:

— Прав ты, граф. Все не просто так. Мы ведь не охотники, не крестьяне, не ремесленники и не воины. Нас отловили по имперским городам и весям, осудили, бросили в пустошах и велели на тропах и в лесах ловушки строить, тем самым прощение зарабатывать, ну мы и делали, что нам приказали. А пока суть, да дело, мои ребятки по окрестностям пробежались и в отрогах Аста-Малаша ручеек один нашли, не простой, а с золотым песочком. Его там немного, но я думаю, что если выше по течению подняться, можно на серьезную россыпь выйти.

— Ага! И ты, значит, желаешь стать хозяином этого золотишка и обеспечить себе достойную старость?

— Все так. Но я ведь не только о себе думаю, но и о братве. Мы поставим поселение и за крышу, которую ты нам предоставишь, да за припасы, от нас тебе уважуха и доля от добычи.

— Ясно. А почему ты решил, что я буду с тобой честен и не перебью вас?

— Твоя Милость, я ведь тоже не пальцем деланный, присматривался к тебе, справки про графа Уркварта наводил, сам много думал и с товарищами моими советовался. Поэтому нам известно, что своих подданных ты не тиранишь и всегда за них заступаешься.

— Герцог Гай такой же. Могли бы и к нему под крыло уйти.

Альднер отрицательно покачал головой:

— Нет. Он Каним, поэтому не сам по себе. За ним семья и его слово в ней мало что значит. И если про золотишко узнают, а рано или поздно это вскроется, тайные стражники Каира нас по-тихому вырежут, а рудником станет владеть великий герцог.

— В общем-то, конечно, ты прав, Шихха. Какова будет моя доля от вашей добычи?

Картавый вобрал в себя воздух, быстро огляделся, удостоверился, что рядом никого, и выдохнул:

— Четверть.

— Треть, — тут же сказал я.

— Идет, — вожак воров наклонился вперед, так, что чуть в пламя не влетел, и прошептал: — Но за это с тебя, граф, продовольствие, шмотки, инструмент, оружие и бабы.

— Нормально, — условия Картавого меня устраивали, но я сразу же прояснил одну мелочь: — Все будет, кроме баб. Их можете у герцога взять, здесь по окраинам немало гулящих девок с Данце расселили.

— Значит, договорились?

— Предварительно, да. Ну, а всерьез позже поговорим. Покажете мне места, где селиться собираетесь, и песок принесете, пусть мои ювелиры на него свой глаз кинут. И еще. Отныне для тебя и твоих людей я господин граф. Уяснил?

Мой собеседник поставил на снег пустую кружку, встал, слегка поклонился и произнес:

— Да… Господин граф. — Было, он стал разворачиваться, и с его губ сорвались слова: — Правильно я сделал, что тогда в вас не выстрелил.

— Стоп! — я остановил его. — Где это ты меня подстрелить мог?

— В Маршальском квартале Черного Города, что в Грасс-Анхо. Вы тогда с отрядом имперской пехоты в дом к Перцу шли, вожаку «Стервятников», а я за этим делом с крыши наблюдал и мог вас из арбалета подстрелить.

— И почему не выстрелил?

— Подумал, что если убью офицера, то меня пехотинцы и маги в момент прихлопнут. Вот я и затих. А потом меня все равно повязали.

— Понятно. Можешь идти.

Картавый ушел, а я невольно погрузился в воспоминания, в то время, когда был прикомандирован к группе Сима Ойсы, тайного стражника организации «Имперский Союз». Но вскоре мои десятники начали подъем личного состава. Вокруг забегали люди, и я приказал своим лейтенантам собираться. Как только поисковая группа вернется с болот, так и начнем свой выход из лесов. И по большому счету, до появления последних воинов из армии вторжения не было ничего интересного. За исключением одного момента.

Когда я покинул место у костра и вошел в свое убежище, где хотел собрать личные вещи, то опять обнаружил здесь Отири. Девушка проводила поисковиков к топи, указала им направление и вернулась. Обычное дело. Вот только я подловил ее в тот миг, когда она находилась в трансе и общалась со своими близкими, которые находились на берегах далекого Форкума. Я присутствовал при подобном действии пару раз, так что ничего нового не увидел. Поэтому, накинув на плечи легкий и удобный полушубок, который защищал тело от холода не хуже какого-нибудь земного комплекта «Арктика», я решил покинуть ведьму. Однако ламия приподняла правую ладонь и указала ею на место напротив себе.

Естественно, я расценил это как приглашение присесть. Неосознанно скопировал позу девушки, поджал под себя ноги, приземлился на брезент и посмотрел на нее. И тут произошло то, чего я не ожидал. Зеленые глазища северной ведьмы распахнулись, и я провалился в них, словно в омут попал. Голова закружилась. Все вокруг завертелось, и продолжалось это три-четыре секунды. А затем пришло спокойствие и, оглядевшись, я увидел, что нахожусь в просторной пещере. Рядом бьет геотермальный источник, а напротив меня сидит Отири, которая приняла свою истинную форму. Хотя нет, не она, а женщина очень сильно на нее похожая, более взрослая, фигуристая и привлекательная. Настоящая красавица одетая очень легко и свободно, в короткий темно-синий сарафан из форкумских водорослей.

Кто это, я понял достаточно быстро, благо, голова работает неплохо. Конечно же, передо мной мама моей наставницы Каити, которая приказала дочери соединить нас для общения. Ну и поскольку вреда от такого контакта я не ждал, ведь ведьмы мне не враги, то не нервничал.

— Здравствуй Уркварт, граф Ройхо, — пристально разглядывая меня, произнесла старая ламия.

— Здравствуйте уважаемая Каити, — вежливо и нейтрально, стараясь не поддаваться магии мягкого и завораживающего голоса ведьмы, ответил я.

— Ну, зачем же так официально? — по красным полным губам Каити пробежала легкая улыбка, в которой была доброта, чуточку веселья, хорошее настроение и радость оттого, что она меня видит. — Обращайся ко мне как к своей ровеснице.

«Да уж, — продолжая держать себя под контролем, подумал я, — сильна старушка. Беседа в самом начале, а я уже чувствую к ней расположение. Хотя ничего удивительного, поскольку Каити обладает просто колоссальным опытом и знаниями».

— Можно и неофициально, — спорить с ламией я не стал, и еще раз осмотревшись, поинтересовался: — Насколько я понимаю, это вы попросили дочь соединить нас?

— Это так, — согласилась ведьма. — К тебе есть серьезный разговор.

— Я слушаю тебя Каити. От меня что-то требуется?

— Нет. Просто к тебе есть интересное предложение.

— Какое? — задал я резонный вопрос.

— Отири рассказывала тебе, чем мы сейчас занимаемся?

— Немного. Мне известно, что в настоящий момент ламии наводят порядок в племенном сообществе Волна и вместе с Иллиром Анхо зачистили Васлай.

— Правильно. Но ты не знаешь того, что вскоре Иллир и наши сестры переместятся в Коцку, а демоны, которые опутали своими сетями вождей племени Волна, уничтожены. К чему это приведет, понимаешь?

— Не дурак. Понимаю. Отныне кочующее к нашим границам племенное сообщество Десять Птиц лишается поставок продовольствия и не сможет наседать на границы империи так, как это было запланировано республиканскими стратегами. Республика Васлай практически выводится из войны на востоке, а если вашим сестрам и Иллиру Анхо будет сопутствовать удача, то вскоре назад свои войска отзовет и Коцка.

— Верно. Но помимо этого мы хотим послать в гости к предателю Итиши Манчего карателей, несколько пар ламия-паладин. Наверняка, этот подлец держит подле себя двух-трех демонов, которые помогают ему контролировать простых людей и склоняют к предательству чародеев.

— И причем здесь я?

— При том, — снова по губам ведьмы пробежалась обворожительная улыбка, и я подумал, что она не договаривает слово «зятек», — что есть мнение привлечь к этой операции тебя и Отири. Разумеется, ты пока слаб и на равных драться с отродьями мира мертвых не сможешь. Но в этом деле ты, наверняка, получишь опыт, который тебе пригодится, и получишь возможность лично свалить врага вашей империи и нашей богини изменника Итиши Манчего.

Первая моя мысль была: «Да пошли вы! Сами с демонами в пустошах деритесь, а у меня своих забот хватает». Однако я решил не торопиться и уточнил у Каити:

— И когда вы собираетесь провести операцию по уничтожению демонов и верховного вождя Десяти Птиц?

— В конце весны. Примерно, в середине месяца лавиренн.

— Мне необходимо подумать.

— Конечно-конечно, ведь это не приказ, а всего лишь предложение. А пока будешь думать, наведи мосты дружбы с родом Океанских Ястребов. Для тебя это будет очень полезно.

— Это вряд ли возможно. Между нами кровь.

— Ничего. В этом богоугодном деле тебе поможет Кама-Нио.

— Ха! — оскалился я. — Богиня сама тебе так сказала?

— Нет, — Каити, которая явно не понимала даже намека на невинную шутку в отношении своей божественной прародительницы, заметно напряглась. — Но она всегда поможет своему паладину, пусть даже будущему. Это необходимо понимать и в этом нельзя сомневаться.

— Урок усвоил, — произнес я и спросил: — Когда я должен дать ответ?

— В течении двух месяцев начиная с сегодняшнего дня.

— Это все?

— Да! — ответ Каити прозвучал, словно удар хлыста, резко и жестко.

Хлоп! Я моргнул глазами и снова оказался в своем полевом жилище перед медетирующей Отири, на лбу которой от напряжения выступила испарина. О чем мама разговаривала с дочкой мне неизвестно, но продолжалось это недолго, около минуты. Затем моя наставница очнулась, посмотрела на меня, осуждающе покачала головой и сказала:

— Ты ничего не понял Уркварт. Тебе предоставляют возможность отличиться, а ты собираешься думать. Другой на твоем месте ответил бы согласием и не задумывался.

— Возможно, граф Ройхо не такой как все, Отири, — возразил я. — Мне не нужны отличия, и если бы я мечтал о наградах и великой славе, то бросил бы все и отправился на фронт, хоть на Восточный, хоть на Юго-Восточный. Там славы сколько угодно. Но пока мне это не интересно, ибо меня в моей жизни все устраивает. Кидать все свои дела, мчаться на север, в пустоши, и участвовать в уничтожении Манчего и демонов, дело, само собой, благородное. Однако у меня и помимо этого есть, чем себя и своих воинов занять.

— И все-таки ты не понял того, что сказала тебе Каити.

— Тогда объясни.

— Хорошо. Слушай. После гибели демонов и Манчего пелена Неназываемого рассеется, и тот, кто убил верховного вождя, а это можешь быть ты, заработает великую славу, которая даст ему возможность принимать участие в сходах вождей, влиять на дела всего племени и набирать в нем бойцов.

— Но для этого надо быть нанхасом и членом племенного сообщества Десять Птиц. Верно?

— Правильно. Ты наследник Рунного рода, а значит, при желании можешь договориться с Океанскими Ястребами и стать для них своим.

— Приемным сыном рода?

— Конечно.

— И ты мне в этом поможешь?

Ламия промолчала и только кивнула. Все понятно, если я изберу предложенный ведьмами путь, мне помогут и пробьют дорогу во властную верхушку Десяти Птиц. Но схема: стать Океанским Ястребом, совершить путешествие навстречу враждебному племенному сообществу, убить Манчего и получить место в большом совете вождей; слишком сырая. Поэтому прежде чем соглашаться на предложение северных ведьм, все равно следовало подумать. Стоит ли в это дело ввязываться? Не знаю. Бонусов получить можно немало, особенно если ламии не кинут и после уничтожения демонов и Манчего сменится весь совет вождей. Однако и потерять можно немало.

Прерывая мои размышления, под полог заглянул Южмариг, который доложил:

— Господин, поисковая группа с болот вернулась. Северян повязали.

— И шамана? — уточнил я.

— Всех взяли.

— Потери есть?

— Нет, когда мы их нашли, беглецы еле живы были.

— Дорогу выдержат?

— Да, маги с ними немного силами поделились.

— Скажи Квисту и другим командирам, что мы выступаем. С пленниками поговорю на привале.

— Есть!

Голова оборотня исчезла, и я протянул ламии руку:

— Вставай, подруга. Пора в дорогу.

Узкая теплая ладошка легла в мою грубую руку, я помог девушке подняться, отпустил ее и вышел на свет. Пора отправляться домой, а про очередную авантюру в стиле приключенческих романов Майн Рида, типа, победи вражеского воина и стань вождем индейцев, подумаю потом. Благо, время в запасе еще есть.

 

Глава 22

Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407.

— Ну что, господа, — я оглядел собравшихся в моем кабинете соратников и доверенных лиц из ближнего круга, которые были приглашены на очередной военно-экономический совет, — думаю, что мы обсудили все, что хотели. Вопросы есть?

Вопросов не было, поскольку после моего возвращения на Данце наши сходы проводились достаточно часто, да и я на лаврах победителя северян не почивал, постоянно находился в движении и был в курсе всех дел, которые происходили на моей земле. Поэтому на советах теперь решались исключительно какие-то глобальные задачи, и определялась стратегия развития нашей структуры на будущее. Так что все было как обычно, за исключением одного момента.

Помимо «старой гвардии», к которой я относил Альеру, Керна, Хайде, Фиэра, Южмарига, кеметских старейшин и братьев Дайиринов, на этом совещании присутствовал новичок, со вчерашнего дня официально назначенный на должность главного фортификатора и архитектора графа Ройхо маркиз Горро Лофелейн. И лже-маркиз оказанным ему доверием был очень горд. По крайней мере, внешне, ибо сегодня он был гладко выбрит, аккуратно подстрижен, благоухал дорогим парфюмом и вырядился в новый дорогой камзол, а на его губах я не раз замечал самодовольную улыбку. Ну, это и понятно. Коварный Умес приближается к заветной цели и не может этому не радоваться. Он все ближе подбирается к своему врагу, то есть ко мне, и сегодня присутствует на совете, где от него нет никаких секретов. Да-да, именно так. Никаких секретов. Финансы. Армия. Флот. Комплектование отрядов и бригад. Вооружения. Продовольственные запасы. Количество людей и доклады тайных стражников. Все как на ладони. Ему доверяют. Это успех и очередной удачный для него поворот в игре, которую он ведет.

Наверняка, именно так республиканец воспринимает все, что вокруг него происходит. Ну, а что касается меня и знающего о том, кто же таков на самом деле маркиз Лофелейн тайного стражника Балы Керна, то мы ведем себя как обычно. У нас рядовой рабочий день и еще один совет. И на врага, который одел личину друга, мы внимания не обращаем. Ни к чему это, ибо Умес тварь хитрая и внимательная, и он может почуять беду. Хм! А она, кстати сказать, совсем рядом, ибо тайные стражники, маги, специально отобранные оборотни и дружинники уже собраны в казармах и ждут приказа на уничтожение расползающейся по моему городу заразы, и ближе к вечеру они его получат.

Однако это будет потом, ближе к полуночи, а пока я завершаю совет. Мои ближние люди промолчали, ничего экстренного или чрезвычайно важного озвучено не было, и я произнес:

— Все свободны господа. Хорошего вам дня. Если я кому-то срочно понадоблюсь, то буду здесь или же в порту.

Один за другим, соратники вставали и покидали мой кабинет. И в нем остались трое: ламия, маркиз Лофелейн и я.

— Господин граф, — маркиз отвесил красивый поклон, — хочу сказать, что благодарен вам за то, что вы приблизили меня к себе, и я горд, что был допущен на ваш совет.

— Маркиз, это было закономерно, — поднимаясь со своего места, и улыбаясь Лофелейну, произнес я. — Вы отличный специалист, и ваши успехи в деле строительства крепостей и дорог не остались незамеченными. Кроме того, вы прекрасно показали себя в сражении на реке Илик, когда наша пехота поспешила на помощь герцогу Гаю. И учитывая, что ваша репутация кристально чиста, ваше повышение в нашей системе закономерно. Поэтому не надо скромничать и как-то себя принижать. Все мы знаем, что маркиз Горро Лофелейн настоящий имперский дворянин и истинный сын остверского народа. Так что примите мою руку и заверения в дружбе, и пусть вас не смущает то обстоятельство, что я ваш сюзерен, а вы мой вассал. В конце концов, вы старше и мудрее меня, и мне есть чему у вас поучиться.

Продолжая улыбаться, я протянул республиканскому шпиону свою правую ладонь, а он, всем своим видом излучая позитив, пожал ее и даже не поморщился. И если бы я не понимал, что передо мной враг, то, несомненно, поверил бы в то, что лже-маркиз говорит правду. Но факты вещь упрямая, и они утверждают обратное, а значит, недолго ему на свободе бегать.

Мы с Лофелейном, или кто он там на самом деле, раскланялись и расстались. Он вышел, а я, старательно избегая взгляда ведьмы, с которой у меня намечался неприятный разговор, снова присел и сосредоточился на докладных записках своих соратников. Но занимался я этим недолго, всего пару минут, до тех пор, пока в кабинет не вернулся Бала Керн.

— Что скажешь? — спросил я начальника моей Тайной Стражи, который специально, дабы не насторожить Лофелейна, не стал оставаться в помещении после окончания совета.

— Умес ничего не подозревает, — ответил Бала.

— Это точно?

Тайный стражник помедлил, пожевал губами и качнул головой:

— Да. Я ручаюсь за это. Мои люди и воры Сховека были осторожны.

— Хорошо. Теперь докладывай о том, что происходит и сколько вокруг нас республиканцев.

— В городе целая семья, почти сто человек, и это не все. Несколько шпионов осело в Изнаре и часть в поселении, которое было выделено Лофелейну как феод. Здесь все: мужчины, женщины и молодняк. У каждого человека отличная легенда и вроде бы каждый сам по себе, но это не так, ибо все они действуют по единой схеме. И если бы мы не знали, кто против нас работает и чего хочет, то, наверняка, до последнего момента ничего не почувствовали. Но мы были начеку, и Лофелейн сам нас на своих сородичей вывел.

— Как считаешь, кто он?

— Кто таков Лофелейн нам до сих пор неизвестно, но если судить по приметам и повадкам, то это бывший четвертый старейшина клана Умесов.

— Рудо Умес, отец Аксы? — уточнил я.

— Он самый.

— Понятно, и хочет он, конечно же, моей смерти и гибели всех моих близких?

— Наверняка. Но помимо него и опытных шпионов здесь и молодняк с женщинами. Поэтому не все так просто, как нам может показаться. Думаю, что Умесы намерены не просто уничтожить ваш род, а еще и перехватить все нити управления островом и Графством Ройхо, а затем осесть в империи.

— Доказательства этого есть?

— Пока только косвенные.

— Какие?

— Республиканцы начинают внедрение своих людей в войска, во флот и в городскую администрацию острова. Они работают четко и быстро. Денег на подарки чиновникам и офицерам не жалеют, ведут себя естественно и подозрений не вызывают, а благодаря маркизу Лофелейну знают к кому обратиться. Старый Умес координирует все их действия, а молодежь суетится и проникает к нам. Вот именно по этой причине я и рекомендую не медлить, а нанести по республиканцам превентивный удар. Схватим всех, пока они не разбежались, а то если они что-то заподозрят, отловить этих сволочей будет весьма затруднительно.

— Ты прав, — согласился я с Керном. — Противник локализован и определен. Так что медлить не станем. Всех к ногтю. Люди готовы?

— Да.

— Тогда действуем, как планировали. Дожидаемся наступления ночи и атакуем все дома, где проживают незванные гости с востока. Инструктаж личного состава, который примет участие в операции, за три часа до ее начала. Не раньше, а то мало ли что.

— Понял. Могу быть свободен?

— Да, Бала. Ступай.

Еле слышно скрипнула дверь, и снова в помещении остались только мы с Отири. Я чувствовал ее взгляд, и мне было немного некомфортно. Вот уже несколько дней она ждала ответа на предложение, которое мне сделали ее сестры, и я уже знал, что ей скажу. Но перед тем как огласить свое решение, которое она незамедлительно передаст своей матери, я еще раз рассмотрел сложившуюся ситуация и взвесил все «за» и «против».

Итак, ламия по имени Каити от имени своих сестер предложила мне отправиться на север и поучаствовать в уничтожении окопавшихся в племенном сообществе Десять Птиц демонов и верховного вождя Итиши Манчего, который предал свою божественную покровительницу. И, в общем-то, в этом предложении нет ничего плохого, и если задуманная ламиями операция по устранению врагов Кама-Нио пройдет как надо, а в этом сомнений почему-то не было, слишком они сильны, то мне с этого могло что-то обломиться. В частности, я мог занять некое место в иерархии нанхасов и получил бы возможность при помощи Отири влиять на политику Десяти Птиц и набирать в этом племени воинов. Это хорошо, ибо люди мне нужны, и мое присутствие в совете вождей окончательно положило бы конец войне на севере. Так что теоретически будущий паладин Доброй Матери граф Уркварт Ройхо вполне мог бы потратить полгода своей жизни на очередной поход в северные пустоши. И поначалу, все хорошенько обдумав, я склонялся к тому, что предложение Каити надо принять. Но чем больше я над этим размышлял и через ночные видения, которые посещали меня во сне, общался с духами предков, тем больше сомневался и стал находить в действиях ламий некий скрытый смысл.

Для начала я попробовал поставить себя на место Отири и Каити. Прикинул их резоны с учетом того, что они ни разу не альтруистки, и пришел к логичному выводу, что, внедряя меня в общество нанхасов, тем самым ламии отдаляют меня от моей семьи и той структуры, которую я с таким тщанием создаю в империи. Метода древняя и простая. Вырви человека из привычного ему окружения и начинай менять его жизненные приоритеты. И вроде бы все на добровольной основе, но ты не сам по себе, и принимаешь правила чуждой тебе игры, после чего выбираешь жизненный путь, который тебе не интересен. А оно мне нужно? Нет. Я сам за себя и самостоятельно решаю, что мне делать, куда идти, кого любить и с кем дружить. Поэтому меня в спину толкать не надо и в поводырях я не нуждаюсь. Вот и выходит, что на север я отправляться не хочу, а коли так, то и не буду, благо, это не категоричный приказ самой Кама-Нио, а всего лишь предложение ее ламий.

Правда, есть другая сторона медали. Со мной щедро делятся знаниями, и за прошедший год я неплохо освоил мыслеречь и получил доступ к памяти крови. Но разве я кого-то об этом просил? Нет. И разве я не отстаиваю интересы богини и не оказываю всемерное содействие служительницам ее культа? Отстаиваю и оказываю, так что если мне посмеют предъявить претензию, я знаю, что отвечу. Граф Ройхо не рвался в паладины богини Кама-Нио, но раз уж так сложилась судьба, что я иду по этому пути, то пока мои цели совпадают с целями северных ведьм и нашей божественной покровительницы, мы движемся вместе. Однако если я почувствую на себя давление, то мы очень быстро разбежимся и я уйду под крыло Ярина Воина, который является истинным покровителем Рунных родов. И хотя этот бог гораздо слабее Доброй Матери, которая старше него минимум на пару десятков тысяч лет, думаю, что он заступится за потомка Огина Ройхо, и неприятности обойдут меня стороной.

— Отири, — я посмотрел на ламию, симпатичную и весьма привлекательную белокурую девушку в темно-зеленом жреческом балахоне, которая не могла не вызывать расположения, — я принял решение.

— Я слушаю, — отозвалась она.

Наши взгляды столкнулись, и я сказал:

— Мне не интересен поход на север.

Ламия обиделась, но вида, что мое решение ее расстроило, эта умная и хитренькая девушка не показала, а только молча кивнула и направилась на выход, видимо, собралась доложить своей матушке о том, что граф Ройхо не собирается спасать мир от демонов и не желает бегать по пустошам.

«Ну-ну, пусть поговорят, — провожая ведьму взглядом, подумал я и спросил себя: — А вот интересно, неблагодарной сволочью ламии меня назовут или воздержатся? Ха! Сие мне неизвестно. Но это и не суть важно. У них своя стезя, служение богине-прародительнице, а у меня своя, которая выражается в том, что в первую очередь я всегда обязан думать о благе моего рода. И как ни посмотри, а интересы немногочисленной семьи Ройхо с интересами религиозных культов, ламий и богини соприкасаются лишь косвенно. При этом я не отрицаю того, что со временем все может измениться, а пока это так».

После таких размышлений, оставшись один, я собрался отправиться в порт, куда вот-вот должна была войти галера «Царица Ночи», на борту которой находился мой друг и верный сторонник маг Эри Верек, желающий лично доложить мне о своих первых успехах. Но в этот момент вновь скрипнула дверь, и появился мой новый адъютант Оттар Квист, который замещал на этой должности Трори Ройхо.

— Кто-то прибыл? — накидывая на плечи подбитый мехом теплый плащ, спросил я парня.

— Так точно! — затянутый в чистый мундир бывший знаменосец 1-й кеметской сотни слегка вытянулся. — От телепорта сообщили, что прибыл герцог Гай, и он направляется сюда.

Появления сюзерена я не ожидал, пару дней назад мы виделись с ним в Изнаре и он был загружен делами по самую макушку, а тут, неожиданно, сам решил меня посетить. А раз так, то значит, что-то его к этому подтолкнуло. И прислушавшись к себе, я почувствовал некоторое беспокойство. Это верный знак того, что Гай Куэхо-Кавейр несет весть, которая может резко изменить мой образ жизни, и далеко не в лучшую сторону.

Я спустился вниз, прошел через двор бывшей Гильдии Купцов, вышел на улицу и здесь практически лоб в лоб столкнулся с молодым герцогом. Его охрана держалась позади, мои воины и оборотни тоже нам не мешали, и потому, откинув ненужный официоз, мы повели себя как добрые приятели.

— Привет, Гай! — улыбнувшись и приподняв черную широкополую шляпу с эмблемой Ройхо, поприветствовал я хмурого и чем-то весьма озадаченного сюзерена.

— Здравствуй, Уркварт! — словно пытаясь увидеть во мне некие перемены, и пристально всматриваясь в меня, ответил герцог.

— Давай пройдемся? — я кивнул в сторону порта, где к причалам уже швартовалась «Царица Ночи».

— Я не против, — согласился сюзерен.

Не торопясь, мы двинулись к водной глади. Вокруг нас охрана. Беседе никто не мешает, и после нескольких коротких и пустых фраз о погоде, здоровье и делах, я спросил Гая:

— Что случилось, дружище? Из-за чего ты бросил все свои дела и захотел меня увидеть?

— Тебя не проведешь, — Гай снова нахмурился. — Сразу понял, что я не просто так в гости заехал?

— Да.

Гай помедлил, окинул взглядом полупустую улицу, по которой мы шли, и произнес:

— На империю навалилась новая беда. Поэтому я здесь, и по поручению моего отца хочу узнать у своего вассала и друга графа Уркварта Ройхо, предан ли он государю, как и прежде.

— Плохо обо мне думаешь Гай. Я с вами, с императором и Канимами. До конца. Поэтому объясни, что произошло, и почему ты во мне усомнился?

— Извини, если обидел тебя недоверием, Уркварт. Минувшая ночь подкинула всем нам немало недобрых сюрпризов, и все, что произошло, сильно подорвало мою веру в благородство имперской аристократии. — Герцог взял паузу, тяжко вздохнул и продолжил: — Сегодня ночью скончался великий герцог Конрад Ратина. Официальная версия гласит, что он умер от переутомления, слишком много работал, а на деле его отравили.

— И кто это сделал, тайные стражники Канимов?

— В том-то и дело, что нет. Наши агенты работали на его территории, слишком много там странного происходило, но, опасаясь провокаций, действовали в рамках приличий. Долго присматривались к великому герцогу и пришли к выводу, что кто-то специально делает так, чтобы все окружающие были уверены в желании старого Ратины отделиться от империи. Тайные стражники стали копать глубже, и выяснили, что есть заговор против императора, и во главе него стоит наследник великого герцога Хаук. Видимо, ему невтерпеж было усесться на трон отца и он, найдя общий язык с вражескими шпионами, приговорил его к смерти. Было, наши агенты собрались действовать, но не успели. Против них работали не менее профессиональные люди, чем они, и противник нас опередил, убрал с доски Конрада и теперь новым великим герцогом стал Хаук.

— Ну и что дальше?

— Великий герцог Хаук Ратина уже сегодня объявит о создании собственного королевства, в котором не действуют имперские законы. Тайные стражники его достать не могут, охрана у отцеубийцы посерьезней, чем у императора, а свободных воинских отрядов, чтобы задавить его сразу, у императора нет.

— Хаук настолько силен?

— Очень. У него много войск и чародеев, которых ему прислали из-за океана, и ко всему этому гарантом его независимости готова выступить Теократия Шаир-Каш. Так мало того, посланцы этого подонка навестили многих имперских феодалов и предложили им воспротивиться воле Марка Четвертого и скинуть с плеч гнет семьи Канимов.

— И многие аристократы решили последовать его примеру?

— Да. Многие. Князь Фертанг, князь Марух, герцог Мариенский, герцог Иштнель, граф Пернец и еще два десятка крупных и богатых феодалов, в верности которых до недавнего времени никто не сомневался.

— А что церковь, маги и Торгово-Промышленная Палата?

— Официально все религиозные имперские культы, промышленники и чародеи, точно так же как и другие великие герцоги, по-прежнему за императора. Но если мятежникам будет сопутствовать успех, то они нам все припомнят, и Красную Тревогу, и реквизиции, и мобилизацию, и ущемление своих прав. В общем, время смутное. Наше положение ухудшается, и потому я здесь.

— Мое слово ты услышал — граф Ройхо с вами, — еще раз я обозначил сторону, на которой буду стоять.

— Я в тебе не сомневался Уркварт.

— Вот и хорошо. А теперь мне хотелось бы знать, что в связи с произошедшими в стране изменениями требуется от меня?

— Не очень много. Мой отец и император останавливают наступление на Васлай и перекидывают на материк Анвер все резервы. Аналитики утверждают, что если мы не задавим Хаука в течении трех-четырех месяцев, империя падет. Но пока есть шанс разбить сепаратиста и его войска, и мы должны действовать без колебаний и промедления. Далеко не все мелкие вассалы Ратины готовы пойти за ним и забыть свои клятвы, да и простой народ привык жить в империи. Поэтому на Анвере открывается Южный фронт, а северным феодалам, которые освобождены от службы, придется на добровольной основе собрать свои отряды и отправиться на Восточный. И там нам предстоит сдерживать возможное наступление разбитых и изрядно потрепанных васлайцев.

— Дело вроде бы не сложное, республиканцам сейчас не до наступлений. Но на какой срок мы отправляемся в эту командировку?

— От трех до пяти месяцев, а потом положение стабилизируется, и мы вернемся обратно. При этом, Уркварт, командиром своего войска ты можешь назначить кого-то из преданных тебе баронов.

— Нет уж. Сам на восток отправлюсь, тем более что мне это было предсказано. Когда мы обязаны выступить?

— Предварительно через три дня. Завтра с утра в Изнаре состоится военный совет, и мы начнем стягивать к телепорту войска.

— Ясно.

За разговором я не заметил, как мы остановились на половине пути к порту. И представив себе, как мы выглядим со стороны, я невольно усмехнулся. Да уж, два феодала в окружении настороженных воинов в броне, которые перекрыли проезд, стоят посреди улицы и о чем-то беседуют. Хм! Есть на что посмотреть, ибо не каждый день такое увидишь.

— Что-то не так? — спросил Гай.

— Нет. Все в порядке, — ответил я. — Просто представил, как мы с тобой будем на востоке геройствовать.

— Тогда жду тебя завтра в Изнаре.

— Я буду. До встречи Гай.

— До встречи Уркварт.

Молодой герцог направился обратно к магическому порталу, а мой взгляд зацепился за его удаляющийся темно-серый плащ, на котором красовался скорпион Канимов и я подумал о том, что судьба вновь все решает за меня. Вот не хотел я отправляться в пустоши и думал, что останусь на месте, и буду заниматься делами семьи. Однако минуло полчаса и теперь выходит, что мне все равно придется покинуть близких людей, только дорога графу Ройхо лежит не на север, а на восток. И вариантов отказаться нет, поскольку Канимы и «Имперский Союз» это не ламии, которые пока действуют исподволь. Так что меня опять ждут военные действия. Блин на!

Впрочем, это произойдет лишь через три дня, а пока к демонам мысли об изменниках и скорой отправке на войну. Сейчас встреча с Вереком, а затем мне еще предстоит разделаться с Умесами, и только после этого я всерьез займусь подготовкой к новой военной кампании. Решено. Так тому и быть. И резко развернувшись на месте, я продолжил путь к морю, а пока шел прикидывал, кого возьму с собой в поход. Хотя и так все понятно. Ветераны вперед!

 

Глава 23

Ваирское море. Остров Данце. 20.02.1407.

Рудо Лофелейн оглядел спящий мирным сном город Данце и машинально отметил, что все спокойно. Огни ночного освещения горят как обычно и дополнительных, которые бы свидетельствовали о том, что воинов гарнизона подняли по тревоге или где-то начинается подозрительная суета, нет. Патрули милиционеров и наемники на своих местах, прогуливаются по улочкам, проспектам и паркам, и охраняют покой горожан. Ничего необычного, все как всегда, и это было хорошо.

Лже-маркиз вдохнул сырой холодный воздух с привкусом йода и левой ладонью помассировал грудь в области сердца. Потом еще раз окинул город взглядом, опять ничего подозрительного не обнаружил и покинул балкон особняка, который ранее являлся запасной штаб-квартирой республиканской разведки на острове, а месяц назад был куплен его семьей на имя барона Лоцца. После чего он вошел в теплое и светлое помещение, где у камина сидели его племянники, третий старейшина клана Лавей и чародей Книппа. Родичи улыбались и перешучивались, а вот ему было не до веселья. Он чувствовал приближение неприятностей, но не мог определить источник опасности. И бывшего главу семейства это очень сильно беспокоило.

Родичи его состояние заметили, и Лавей спросил Рудо:

— Ты случаем не заболел дядя?

— Нет, — закрывая дверь на балкон и скидывая с плеч плащ, ответил он.

— Тогда почему ты такой хмурый?

— Сам этого не понимаю, — лже-маркиз прошел к огню, присел в кресло и покачал головой. — Вроде бы все отлично, и сегодня я был допущен в совет Ройхо. Но что-то все же не так. Слишком гладко идет игра. Никто нас не тревожит. Наши люди внедряются в местное общество. Тайные стражники графа занимаются какой-то чепухой и выглядят полными профанами. Так не бывает. Должен быть хотя бы один прокол, но его нет.

— По-моему, — Лавей ухмыльнулся, — ты переоцениваешь нашего противника. Это ведь имперская окраина, откуда здесь взяться профессионалам? Ройхо типичный везучий сукин сын, которому привалила удача, но, несмотря на это, он остается самым обычным провинциалом, который собрал вокруг себя неудачников, буйных и инициативных, однако далеко не самых умных. Поэтому не стоит искать черную кошку в темной комнате, особенно если ее там нет. Наш успех закономерен и был легко предсказуем, так что не нервничай, а выпей за то, чтобы у нас и дальше все шло хорошо.

Старый Умес, который не понимал расслабленного состояния Лавея, поморщился. А затем он посмотрел на семейного мага, которого редко использовали для работы заграницей, и задал ему вопрос:

— Книппа, ты тоже считаешь, что я зря нервничаю?

Чародей, крупный пожилой мужчина, один из четырех магов, кто эмигрировал вместе с семьей в империю, стер с лица улыбку, задумчиво покачал головой, поправил небольшой, но чрезвычайно мощный артефакт под своим светло-синим гражданским камзолом и ответил:

— Не знаю. Мне в этом городе пока трудно, слишком много помех, от храма, от местных магов, от артефактов и жриц. Пока я опасности не чую, но это не значит, что ее нет.

— Так-так, понятно. — Рудо вновь обратился к Лавею. — Сколько людей сейчас в доме?

— Двадцать семь человек, из них пять женщин и шесть подростков.

— Кто на страже?

— В доме напротив Гиллер и пара мальчишек, и во дворе двое.

Рудо помедлил, посмотрел на полыхающее в камине яркое пламя и, приняв решение, сказал:

— Лавей, поднимай всех и пошли на улицу наиболее смышленых парней, пусть посмотрят, что вокруг происходит.

— Думаешь, все настолько серьезно?

— Не знаю, но если я ошибаюсь, и нам ничего не грозит, то ребятам будет дополнительная тренировка. Нечего расслабляться.

— Хорошо.

Старейшина-3 не спорил. Но по его недовольному виду Рудо ясно увидел, что племяннику не хочется покидать нагретое место и тревожить членов семьи. И когда он вышел, маркиз подумал о том, что Лавей уже не тот резкий боец, каким был пять-шесть лет назад. Однако другого авторитетного человека в семье нет и заменить его не кем. Вот разве только Книппа достоин стать новым главой рода. Но он чародей, для которого работа с энергопотоками и добыча новых знаний важнее межличностных отношений членов клана и их планов по устранению графа Ройхо. А сам Рудо заниматься делами семьи не мог, поскольку сейчас он был на виду. И хотя тайные стражники ненавистного Уркварта перестали за ним следить, исполнение служебных обязанностей графского архитектора и фортификатора с него никто не снимал. Поэтому, дабы не потерять доверие Ройхо, ему приходилось много и добросовестно работать.

Вновь подумав о человеке, против которого он вел игру, Рудо спросил мага:

— Книппа, ты присмотрелся к жрице, которая все время рядом с Ройхо крутится?

— Да, дядя. Как ты и велел, понаблюдал за ней со стороны и просветил своими артефактами.

— И что можешь о ней сказать?

— Почти ничего. Близко к этой жрице подступиться не удалось, так что результаты скромные. Но одно могу сказать точно, она гораздо сильнее, чем хочет казаться на самом деле. С виду тихоня, а внутри такая мощь, что лично я против нее на бой по доброй воле не выйду.

— Ты это серьезно?

— Более чем, дядя.

— И что, у тебя нет предположений, кто она на самом деле?

— Есть, но они какие-то нереальные, — чародей виновато улыбнулся и пожал плечами: — Мне кажется, что жрица Улле Ракойны Катрин на самом деле ламия. Однако нам известно, что все эти ведьмы сейчас либо на севере, либо на востоке, демонов убивают. Так что моя догадка не верна. Но ничего, время есть и думаю, что я еще разберусь кто эта девушка на самом деле.

— Только будь осторожен и не показывай, что ты маг. К чародеям на острове самое пристальное внимание.

— Это само собой. Не беспокойся дядя. Я не первый день на белом свете живу, опыта хватает.

— А что можешь сказать про самого…

Рудо хотел спросить семейного чародея про Ройхо, который тоже обладал какими-то магическими способностями. Но в этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату вбежал Лавей. Глаза старейшины были навыкате, полное лицо, от прилившей к щекам крови, полыхало багровым румянцем, а рука главы семейства сжимала обнаженный корт.

— Беда! — выдохнул он. — Здесь люди Ройхо!

После упоминания фамилии графа, Лавей неожиданно покачнулся и рухнул на толстый ковер. В его спине торчал короткий арбалетный болт, а в полутемном коридоре за проемом двери мелькали тени, и кто-то зло выкрикнул:

— Дурак! Боевыми болтами не стрелять! Приказ брать республиканцев живьем!

«Мы раскрыты! — молнией проскочила в голове Рудо мысль. — Что делать!? Как так получилось, что мы прозевали удар!? К демонам вопросы! Все потом! А сейчас необходимо вырваться! Любой ценой, но выскочить из западни!»

Рудо вскочил на ноги. Его ирут сам собой оказался в руке, и он отдал приказ магу:

— К бою! Задержи их!

Левой ладонью Киппа схватился за артефакт и, поднимаясь, протянул пятерню правой ладони в сторону входа. Он что-то произнес, и его Слово несло в себе силу. Но ничего не произошло. Пшик! Чародей семьи Умес не почуял приближение врага. Его сигнальная магическая сеть пропустила противника, а теперь он не может применить заклятье, которое должно было преобразоваться в огненный поток, уничтожающий на своем пути все живое.

— Ничего не выходит, — растерянно хлопая ресницами, произнес чародей и посмотрел на старшего родича.

— Во дворе полно солдат, оборотней и магов! — зло выдохнул Рудо, который подбежал к окну. — Придется идти на прорыв! Давай, Киппа! За мной! Блокируй чужую магию, если сможешь, а я тебя выведу! Не зря же в свое время маркиз Горро Лофелейн слыл одним из лучших фехтовальщиков имперской столицы. Вперед!

Республиканец бросился в коридор, навстречу воинам Ройхо. В пару длинных прыжков он пересек комнату. Остановился над телом пускающего кровавые пузыри и скребущего по ковру скрюченными пальцами Лавея. И тут перед ним появился один из дружинников графа, в кольчуге, остроконечном шлеме, со щитом и обернутой войлоком тяжелой дубинкой вместо штатного меча. Рудо не думал. Он действовал и выкладывался на все сто процентов. Кулаком свободной левой руки, снизу вверх, он нанес сильнейший удар в челюсть воина, и тот отшатнулся. Умес шагнул за ним следом. Окованная металлом рукоять его верного ирута нанесла удар в переносицу бойца. Железная стрелка шлема, прикрывающая нос кеметца, не выдержала, и графский пес, со всхлипом, свалился Рудо под ноги.

Умес почувствовал первую кровь и расценил свой маленький успех как намек на то, что у него есть шанс пробиться к подвалу, где находился потайной выход из особняка, и продолжил наступление на дружинников. Следующий противник лже-маркиза отлетел назад от сильнейшего удара в щит. Прыжок! Рудо перемахнул через тело воина. Его верный клинок засвистел. И, несмотря на то, что дружинники находились под воздействием допинга, а Умес нет, его врагам это помогало мало. Он был профессионалом и знатным бойцом, и его подстегивало желание спастись. Поэтому он шел напролом и, чувствуя за спиной молчаливую поддержку Книппы, который спешил вслед за дядюшкой, постоянно наращивал темп и скорость своих смертоносных движений.

Выпад! Быстрый, словно движение змеи. Клинок проникает под щит и, пробивая кольчугу имперца, вонзается в его живот. Ранение не смертельное, но добивать противника времени нет. Надо торопиться и перед Рудо новый враг, лейтенант Амат. Недобрая ухмылка пробежала по губам Умеса и, имитируя базовый диагональный удар мечом от правого плеча вниз, он встал в стойку, и занес ирут. Амат повелся, а республиканец прыгнул на графского офицера, на лету слегка развернулся и пяткой сапога нанес сильнейший удар в шлем противника.

Раскинув руки, которые продолжали сжимать оружие и щит, бывалый вояка поплыл, и освободил Рудо дорогу. После чего республиканец выскочил в просторный холл, где было не менее десяти дружинников и несколько оборотней, и хотел броситься в узкий боковой проход, который бы вывел его к свободе. Но в центре помещения стоял улыбающийся Уркварт Ройхо, который был без брони, но держал перед собой черный ирут. Появления своего заклятого врага Рудо не ожидал, и это вывело его из равновесия. Он забыл о бегстве, и его глаза впились в графа, а тот, паясничая, слегка поклонился и сказал:

— Добрый вечер маркиз Лофелейн. Куда же вы так торопитесь? Перед вами ваш сюзерен, а вы от него убегаете. Нехорошо.

В голосе имперского аристократа была ничем не прикрытая насмешка. И позабыв обо всем на свете, республиканец оскалился, словно он дикий зверь, и бросился на Ройхо.

— Умри, сволочь! — выкрикнул Умес, и его клинок столкнулся с мечом графа, который ждал нападения и был к нему готов.

Противники скользили по холлу, будто танцоры. Каждое движение поединщиков было отточено сотнями тренировок, и оба имели за плечами огромный опыт. Однако более молодой Ройхо оказался чуточку сильнее своего пожилого соперника, да и оружие у него было получше. Поэтому после нескольких разменов ударами Рудо почувствовал неуверенность в себе. Ярость оставляла его. В душе была пустота. Он понимал, что проиграл, и краем глаза заметил, что парочка оборотней из рода Кирифэн в образе рысей сбила с ног Киппу, а дружинники стали бить чародея дубинками по голове, а потом поволокли его на свежий воздух. Черный клинок все чаще мелькал перед глазами республиканца, и он решил, что сейчас победа невозможна. Ройхо не достать, и он только зря теряет время, и значит надо продолжить свой бег.

Резко отпрыгнув назад, Рудо пригнулся, ловко перекатился по полу, и приблизился к заветному коридору, который вел в подвал. Подъем. Он оказался на ногах. Еще два шага. Дальше будет поворот, и он сможет уйти. Но позади раздался спокойный голос графа, который даже не запыхался:

— Стрелки!

— Дзанг! Дзанг! — щелкнули арбалеты, и в спину Рудо ударили два тупых деревянных колышка, которые снова заставили его опуститься на пол.

Рудо не мог ни вдохнуть, ни выдохнуть. Его рот был раскрыт, а по подбородку стекала тягучая слюна. Он хотел сказать Ройхо, что ненавидит и проклинает его. Но слова застряли в горле. И в этот миг он мечтал только об одном, чтобы его поскорее прикончили, и никто не узнал о том, что он проиграл игру. Однако он понимал, что это невозможно. Тайные стражники графа, которые перехитрили опытного Рудо Умеса и всех членов его семьи, просто так свою добычу не выпустят, и ему придется до дна испить чашу позора и только после этого, как избавление от мучений, принять смерть.

К республиканцу подскочили два крепких парня в одежде местных рыбаков. Они заломили ему за спину руки и сноровисто связали его сыромятными ремнями.

«Наверняка, это тайные стражники, — как-то отстранено подумал Рудо. — Да, точно. И совсем недавно, не далее как сегодня вечером, я видел их невдалеке от особняка, когда окольными путями шел сюда после рабочего дня. Ничем не примечательные люди, типичные горожане, лица которых примелькались. Демоны! Как же профессионально работают агенты Керна. Кто бы мог подумать?»

Толчок. Тело республиканца завалилось набок. Дыхание Рудо немного восстановилось и, приподняв голову, он увидел над собой Ройхо, который присел перед ним на корточки и как-то устало произнес:

— Вот и все, маркиз Лофелейн. Игра окончена. А может быть тебя надо называть Рудо Умес?

— Да пошел ты, проклятая имперская шавка! — с трудом просипел пленник. — Называй меня как хочешь. Но я буду молчать, и ты ничего не узнаешь.

— Зря так говоришь, Рудо. Говорить ты будешь в любом случае, так что оставь свою браваду, которая здесь и сейчас просто неуместна. Вся твоя семья у нас, а это, хочу тебе напомнить, не только мужчины, но и женщины с детьми. Ну, а если ты думаешь о самоубийстве, то покончить счеты с жизнью тебе не дадут, есть у нас соответствующие магические зелья, которые лишают человека воли, и завтра мы с тобой обязательно побеседуем. Так что вспоминай явки, пароли, места тайников и схронов, номера счетов в банках империи, ну и так далее. Ты ведь не глупый человек, а значит, сам понимаешь, что меня интересует.

— Завтра говоришь? Ха! А почему не сегодня?

— День тяжелый был и для меня он еще не окончен. Вот поэтому поговорим с тобой немного позже, как только я из Изнара вернусь. Ладно, бывай.

— Тварь! Тварь! Тварь! — накручивая сам себя начал выкрикивать Рудо. — Ненавижу! Чтоб ты сдох! Чтобы все твои близкие приняли мучительную смерть! Проклинаю вас!

— Эх, Рудо! Нехорошо такими словами бросаться, — Ройхо усмехнулся, и каблук его сапога опустился на голову республиканца.

Удар. И республиканец погрузился в спасительную тьму беспамятства. А пришел в себя Рудо Умес только под утро, в тюремных подвалах бывшей островной Капитании. Сквозь узкую щель наверху в сырое и холодное помещение проникал тусклый свет. В голове принудительно напоенного магическими эликсирами республиканца не было ни одной четкой осознанной мысли и ни одного желания. Он ничего не хотел и ни к чему не стремился, а спокойно сидел на узкой шконке у стены, фиксировал обстановку вокруг себя и видел что в камере он не один. Помимо него здесь же находился племянник Книппа, который стоял в центре помещения, смотрел в покрытый плесенью потолок и тупо, словно маятник от часов, размеренно качал головой влево и вправо, а так же Лавей, лежащий на шконке напротив.

«Странно, — подумал лишенный воли Умес, — ведь Лавея убили, а он вроде бы дышит. Хотя, о чем это я? Все ясно. Мы ценные свидетели, и имперцы не дали ему умереть. Впрочем, это неважно. А что тогда важно? Не знаю. Наверное, дождаться Ройхо и максимально честно рассказать ему обо всем, что его интересует».

 

Глава 24

Ваирское море. Остров Данце. 21.02.1407.

Итак, в ночь с 21-го на 22-е число месяца нара, группами тайных стражников, дружинниками, оборотнями и магами графа Ройхо, закрепившаяся на моей земле семья Рудо Умеса была нейтрализована. Операция была спланирована грамотно. Республиканские шпионы выявлены и захвачены. После чего, совершенно естественно, не взирая на возраст и пол, их раскидали по тюремным камерам, которых в славном своими пиратскими традициями городе Данце хватало. Ни один вражина не ушел, и потерь среди моих вассалов и воинов практически не было. Убитых всего двое, да и те в Изнаре, где проживал молодняк Умесов. Тайные стражники расслабились, все же за детьми пришли, а эти восточные зверьки показали зубки. Одному парню в ухо спицу вогнали, а другому ткнули горящим поленом в глаза, и он умер от болевого шока. В остальном же мы обошлись малой кровью. Правда, имелось много раненых, но это ничего, маги и жрицы бойцам помогут, да и с целебными эликсирами у нас полный порядок.

В общем, с учетом всех обстоятельств, дело Умесов можно было считать закрытым, по крайней мере, на ближайшее время точно. И со спокойной совестью, прикинув сколько сил и средств смогу выделить для ведения боевых действий на Восточном фронте, я вызвал к себе начальника исследовательского центра «Ульбар» Эри Верека, и вместе с ним отправился в гости к Гаю Куэхо-Кавейр. За минувшие месяцы маг весьма сильно продвинулся в своих научных изысканиях, и дал мне полный отчет по своей работе. Но поскольку вчера моя голова была забита отнюдь не наукой, слушал я своего друга невнимательно. Общую суть его речей, само собой, уловил, а более подробно решил поговорить сегодня. Тем более что ламия отсутствовала, видимо, до сих пор дулась на меня, и сопровождать графа Ройхо в Изнар отказалась, так что помешать нам или подслушать нас она не могла.

Выехали утром. Над головой висели темные рваные тучи. Погода стремительно портилась, и чародеи утверждали, что к полудню со стороны Ваирского моря на остров обрушится сильнейший шторм. Поэтому в путь отправились в просторной карете с гербами Ройхо на дверцах. Наше транспортное средство, которое сопровождали конные дружинники, потряхивало на булыжниках мостовой, слегка поскрипывали рессоры, и от этого меня клонило в сон. Однако я сдерживался, поскольку в данный момент не мог тратить драгоценное время на отдых и путешествие в царствие Морфея. И чтобы не задремать, я начал разговор с Вереком, который, если судить по его рассеянному взгляду, витал в облаках и как обычно размышлял о своих магических изысканиях.

— Эри, — позвал я чародея.

— А! Что!? — вскинулся Верек и посмотрел на меня.

— Давай-ка, дружище, — предложил я ему, — пока у нас есть мало-мало времени, поговорим о том, чего добилась твоя исследовательская группа.

— Конечно, — согласился он.

— Итак, — я посмотрел в окно, за которым были внутренние помещения телепорта, и продолжил: — ты говоришь, что достиг определенного успеха. Это так?

— Да. Мы на пороге великого открытия в области магической связи. Группа Иокова Мергела, которая работала в «Ульбаре» до нас, состояла из профессионалов высочайшего класса, которым я и мои помощники в подметки не годимся, и если бы не воровство, сейчас бы в империи проблема передачи сообщений на дальние расстояния была бы решена…

— Короче, Эри, — прервал я мага. — Обойдемся без предыстории.

— Как скажешь. Мы использовали наработки староимперских магов, кое-что подправили, усовершенствовали, и провели первые опыты.

— Но удовлетворительного результата, насколько я понимаю, до сих пор нет?

— Пока нет. Однако он обязательно будет, если для продолжения опытов мы получим то, что нам необходимо.

— И что же это? Деньги? Артефакты? Алхимические ингредиенты? Драгоценные камни? В чем проблема, которую ты не можешь решить самостоятельно?

— В биологическом материале.

Сначала я не понял, о чем он говорит, и уточнил:

— В людях, над которыми проводятся опыты?

— Да, — совершенно спокойно подтвердил маг.

— Ну и в чем проблема? Если я не ошибаюсь, за минувшие три месяца в «Ульбар» было отправлено более двадцати двуногих скотов, лишь по ошибке именуемых людьми. И если есть необходимость, то отправим вам еще партию такого, как ты выражаешься, биоматериала.

— Это так. Мы получили двадцать пять человек, и все они, при внедрении в тело артефактов, вскоре сходили с ума и были уничтожены. При этом долгое время нам было не понятно в чем дело. Но мы все же разобрались в причине наших неудач, и пришли к выводу, что для проведения опытов нужны не пожизненные каторжники: насильники, наркоторговцы, маньяки, убийцы, педофилы и прочая мразь.

— Интересно, и кто же вам нужен?

— Люди с устойчивой психикой и потенциальными способностями к освоению магии.

— То есть люди благородной крови?

— Именно. Они обладают повышенной жизнестойкостью. Поэтому должны выдержать вживление в тело камней и быстро адаптироваться к новой форме своего существования, после того как им подчистят память.

— И тогда ты можешь гарантировать положительный результат?

— Да, — Верек не сомневался и ответил не раздумывая. — Если моя группа получит людей, кондиции которых подойдут под наши требования, то через месяц, максимум, два, ты получишь первых магических связистов.

Я задумался, поскольку тема весьма скользкая. И окончательное решение принял, когда мы уже подъезжали к городской резиденции герцога Гая.

— Когда ты собираешься возвращаться в «Ульбар»?

— Через пять дней.

— А сколько тебе необходимо подопытных?

— Не менее десяти.

— Хорошо, ты их получишь.

— Но где ты возьмешь десять человек благородной крови?

— Ты в курсе того, что сегодня ночью мы похватали шпионов с востока?

— Слышал краем уха.

— Так вот, это Умесы, а они, как всем известно, некогда являлись остверскими дворянами и практически все имеют способности к магии.

— И ты отдашь их мне?

— Не всех, разумеется, поскольку обрекать женщин и детей на роль биоматериала для исследований мне совесть не позволит, да и некоторых взрослых членов этой поганой семейки можно будет использовать в своих целях. Но десять человек из ста семнадцати пленников мы тебе подберем.

— А если ими заинтересуется Тайная Стража Канимов или «Имперский Союз»?

— Сейчас в нашем многострадальном государстве проблемы посерьезней, чем какие-то там обезвреженные шпионы. Все силы имперской агентуры брошены против мятежного герцога Ратины, так что максимум, что с меня потребуют, это письменные отчеты.

— Уркварт, а раньше ты жизни людей ценил, — отметил чародей. — Тебе этих Умесов не жалко? Это ведь все же не маньяки и не извращенцы какие.

— Возможно, что ты и прав, Эри, и я стал немного жестче, а что касается Умесов, то мне их в любом случае не жаль. Они принадлежат к элите республиканского общества, которая конечной целью войны против империи ставит тотальное уничтожение всех остверов. Понимаешь меня, друг, не просто какого-то класса, социальной общины или религиозного культа, а всего многомиллионного народа?

— Понимаю.

— Во-о-т! — протянул я, приподняв вверх указательный палец, и добавил: — Ну и, кроме того, у меня к ним личный счет. Они хотели полностью извести род Ройхо, а этого я им простить не могу. Так что к демонам чистоплюйство. Есть непримиримый враг, который сознательно стремится к тому, чтобы принести гибель не только мне, но и моей семье, и значит, он должен быть уничтожен, любой ценой и без всякой жалости. И я это сделаю. Малышей отправлю в семьи кеметцев, как приемных детей, а тех, кто постарше, либо к тебе, либо в каменоломни.

Верек мне не возразил, и понятно почему. Мир вокруг нас, если судить по меркам моей родины планеты Земля, средневековый. И такие глупые понятия как общечеловеческие ценности или толерантность здесь никому не нужны. Впрочем, возможно, такие люди есть. Но всеми окружающими они воспринимаются как потенциальные жертвы и очень быстро оказываются в кандалах и превращаются в рабов. Так что вопрос чародея насчет жалости, это чепуха, он задан для порядка, дабы я еще раз подтвердил свое решение, и не более того.

Впрочем, это размышления на отвлеченную тему. Участь наиболее крепких Умесов была определена. И в этот момент карета подъехала к зданию городского магистрата, где проводился военный совет феодалов севера, которым предстояло отправиться на Восточный фронт. Мы с Вереком покинули наше транспортное средство, вошли внутрь и оказались в большом зале, где в свое время молоденький герцог Гай Куэхо-Кавейр принимал от местной элиты клятвы на верность. Сколько воды с той поры утекло? Ой, много.

Ладно, все пустое. Перехожу непосредственно к делу, ради которого я прибыл в Изнар, и буду краток. Военачальники герцога и северная аристократия, сплошь суровые мужчины, которых закалила война на пограничье, были сдержанны и ждали выступления нашего сюзерена. Гай не медлил. Вышел, кратко обрисовал сложившуюся обстановку и выслушал готовых последовать за ним вассалов. Ну, а после герцога свое слово сказал барон Алекс Хиссар, который произвел подсчет отправляющихся на восток воинских формирований. В общем, все как обычно, и за те три часа, что шел сход, ничего нового я для себя не услышал. И если откинуть прочь все патриотические речи, выкрики и клятвы мелких баронов умереть за империю и герцога, то картина складывалась следующая.

Хаук Ратина объявил себя королем и начал военные действия против собственных подданных, которые сохранили верность империи. Армия великого герцога Ферро Канима остановила свое победоносное наступление на левом фланге Восточного фронта, оставила на линии соприкосновения с врагом мелкие заградотряды и рейдерские группы из конницы и горной пехоты, и в данный момент через ближайший телепорт переходит на материк Анвер. Шанс раздавить Хаука у Канима есть. Но кто-то должен закрыть брешь в линии фронта и высокое столичное начальство решило, что раз уж войско из дворян имперского севера уничтожило нанхасов, то васлайцев, которые после распада Покрывала Умиротворения деморализованы и бегут, мы удержим без всяких проблем.

В принципе все верно и решение было на поверхности. И потому через сорок восемь часов наша сборная армия, в которой будет пять тысяч воинов, из которых пятнадцать сотен пойдут под флагом Ройхо, должна собраться у Изнарского портала и перебраться на восток. Помимо нас туда же двинется две тысячи воинов графа Тегаля и две с половиной тысячи бойцов из провинции Вентель. Итого почти десять тысяч клинков и сотня чародеев против всей стотысячной армии Республики Васлай, которая пока еще по инерции бежит, но вскоре она остановится и вполне возможно снова попробует атаковать империю. С одной стороны предгорья Агнея, а мы на болотистой равнине между ними и городом Ахвар. Задача — продержаться от трех до четырех месяцев и не дать противнику прорваться к телепорту, и мы приказ выполним.

Такие вот дела. Совет был окончен, я переговорил с сюзереном, которому уже донесли о том, что маркиз Горро Лофелейн оказался засланцем с востока, и собрался покинуть магистрат. Однако сразу это сделать не получилось, так как на выходе меня перехватил молодой барон Кетиль Анхеле.

— Господин граф, — Анхеле подошел ко мне, — вы не торопитесь?

— Для вас, барон, — я улыбнулся, — пару минут выкрою в любом случае. Вы хотите меня о чем-то спросить или попросить?

— Да, — парень несколько смутился, — у меня есть просьба.

— Не тушуйтесь барон, — подбодрил я его. — Граф Ройхо назвал вас своим другом и это не пустые слова. В чем дело?

Анхеле улыбнулся и сказал:

— Понимаете, граф, мы отправляемся на серьезную войну, и я хотел бы получить опыт командования воинским подразделением. Но у герцога все посты заняты, а для формирования своей дружины, хотя бы маленькой, у меня нет денег.

— И вы желаете получить офицерскую должность в моем войске?

— Точно так.

— Эх, мне бы ваши проблемы. Будет вам должность. Для начала станете командиром десятка во 2-ой дружинной сотне, а дальше посмотрим, как покажете себя.

— Благодарю, господин граф.

— Не торопитесь барон. Не справитесь, вернетесь в свиту герцога Гая. Кстати, он согласен вас отпустить?

— Да.

— Вот и хорошо. Сегодня вечером жду вас на острове Данце.

Снова мы с чародеем оказались в карете, и я не удержался, задремал. Верек меня не беспокоил. Однако в состоянии покоя я находился недолго, поскольку лишь только мы оказались на острове, как в моей голове раздался голос ламии, который я услышал как истошный крик:

— Уркварт, помоги!!!

— Что такое? — просыпаясь, послал я своей наставнице вопрос.

Ответа не было, а сердце дернулось в предчувствии какой-то беды. И понимая, что ламия просто так просить о помощи не будет, я приказал кучеру гнать карету к штаб-квартире, хотя сначала собирался навестить тюремные подвалы Капитании и лично провести первичный допрос республиканских шпионов.

Карета прибавила ходу и быстро спустилась к бывшему зданию Гильдии Купцов. Верек был в недоумении, ибо он не понимал, что происходит и к чему такая спешка. Но ему про Отири знать и не надо. Поэтому, не давая ему никаких разъяснений, я помчался на второй этаж, где проживала ламия. Я несся прыжками, отпихнул в сторону адъютанта, который хотел отдать мне какие-то документы и вскоре оказался перед дверью в комнату северной ведьмы. Толкнул ее, но она была заперта изнутри. И тогда, не долго думая, я навалился на нее плечом и сбил хлипкий запор.

Дверь распахнулась, и в центре комнаты я увидел сидящую в позе лотоса Отири. Лицо девушки было бледным, а на лбу и щеках выступила сильная испарина. И окинув ее фигурку магическим зрением, я увидел, что из тела ведьмы в небольшую темно-зеленую воронку над головой Отири уходят ее внутренние силы. Было, я подумал, что опять какая-то тварь дольнего мира пытается забрать душу ламии. Но нет, ведьма сама делилась с кем-то накопленной ею чистой энергетикой. И я решил действовать, положившись на свои инстинкты, которые говорили мне, что разрывать связь ламии с тем, кому она перекидывает силу, не стоит. Однако помочь девушке, которая не могла ответить на мои вопросы, было необходимо (а иначе кто меня обучать станет?). И прикрыв за собой дверь, я присел напротив Отири, и взял ее руки в свои. После чего стал передавать ей энергию кмитов.

Спящие во мне артефакты отзывались без промедления. Накопленная ими сила послушно перетекала в мои ладони, и моментально, уже в виде чистой энергии уходила к ведьме. Один кмит пуст. Второй. Третий. Четвертый. Все! Больше мне отдать девушке было нечего, поскольку самостоятельно накапливать и перерабатывать магию энергопотоков дольнего мира, я пока еще не умел. Мелькнула мысль, а не позвать ли Верека? Однако невидимая воронка над головой ламии исчезла, словно ее никогда и не было, а юная ведьма глубоко вздохнула, открыла глаза и прошептала:

— Благодарю тебя Уркварт. Ты подоспел вовремя и сделал именно то, что нужно.

Девушка была очень слаба и, поднявшись, я подхватил ее легковесное тело и перенес на кровать у окна. Мне было понятно, что она нуждается в отдыхе. Но прежде чем покинуть Отири я хотел узнать, что сейчас происходило, и спросил девушку:

— Отири, что это было?

— Сестры попали в беду и просили о помощи, — еле слышно произнесла ламия, — и я отдала им все свои силы без остатка.

— И что, ты не могла остановиться или прервать связь?

— Нет. Портал закрывался только с той стороны, а там шел бой.

— Ясно. А где и с кем твои сестры бились?

— В Коцке. Там одно из Мертвых озер, через которые демоны проникают в наш мир. Иллир Анхо и его отряд напали на демонов, но там их ждала ловушка. Вот поэтому они и попросили о помощи всех потомков богини, которые могли бы им помочь.

— Мертвое озеро это водоем, вроде того, в каком я кмиты в себя вживлял?

— Да…

— А кто в битве победил?

Тишина, ибо ламия уже спала. И посмотрев на личико отдыхающей ведьмы, я покинул ее. В голове было множество мыслей, и я сам не заметил, как поднялся на крышу здания. Здесь остановился и кинул взгляд на бушующую морскую стихию, которая посылала в сторону берега первые штормовые волны. После чего, сориентировавшись на восток, попытался увидеть или услышать отголоски магической битвы в Республике Коцка. Однако ничего не заметил и не почувствовал, видимо, слишком далеко. И простояв на одном месте несколько минут, я отправился вниз. Впереди у меня был еще весь день и вся жизнь, к которой я, как выпускник военного лицея «Крестич», относился совсем не так, как рядовые обыватели. Вскоре мне предстояло перебраться на Восточный фронт, где меня и моих воинов ждут бои с республиканскими солдатами, заокеанскими добровольцами, а возможно, что и демонами. И что с того? Да ничего. Просто если рассматривать данное событие на фоне всего моего жизненного пути, то это еще одна тактическая задача, которую я должен решить и остаться в живых.

 

Эпилог

Республика Коцка. Глаинский лес. 21.02.1407.

Полдень. Тусклое зимнее солнце затянуто рваными тяжелыми тучами, которые были готовы обрушить на землю мощный снегопад. От крепкого мороза в сумрачном Глаинском лесу, который находился в труднодоступных предгорьях Агнея, потрескивали ветви деревьев. На свежем белоснежном покрывале между стволами буков и грабов не было ни одного следа, а на ветках не сидели птицы. Не скользили между корневищ юркие непоседливые зайцы, по тропам не бегали косули, а уютные дупла, в которых так любили ютиться белки, были пусты. В древней чаще стояла неестественная тишина, и царил мертвенный покой. И наблюдательный охотник, который бы мог случайно забрести в это место, наверняка, подумал бы, что это неспроста и постарался бы поскорее покинуть этот нехороший лес. Но охотников в этих краях не было уже более пятнадцати веков, с тех самых пор как последний император государства Ишими-Бар объявил Глаинский лес запретной территорией. А сделал он это по той причине, что чащоба скрывала от глаз смертных Мертвое озеро — дорожку в дольний мир, которая могла пропускать в реальность призраков, а иногда, если приложить дополнительные усилия, и демонов. И поэтому живые люди старались держаться от этого места, про которое мало кто знал, подальше.

Правда, давным-давно, во времена Иллира Первого Анхо вблизи озера находился форт, где несли службу остверские гвардейцы. Но с тех пор минуло свыше тысячи лет. От имперских укреплений ничего не осталось и дорога, которую прокладывали через горные хребты и теснины военные строители, разрушилась. Большой мир забыл про Глаинский лес и Мертвое озеро, и только недавно, лет пять назад, окрестный пейзаж стал оживать. Тогда к озеру прибыли жрецы Неназываемого Подателя Всех Благ, которые провели возле него обряд и ровная водная гладь раздвинулась, а затем на берег стали выходить существа дольнего мира — демоны, которых было не меньше сотни. Дракониды и бараноголовые, частично сохранившие свою человеческую форму древние чародеи-скелетоны, рогатые черти, мелкие ашгары-падальщики, некроманты-личи и прочая шваль. Все эти существа были наемниками древнего бога, который проснулся ото сна, и желал вернуть то, что ранее принадлежало ему: домен в дольнем пространстве и миры в реальности в живых.

Одев личины людей, вместе с теми, кто помог им осуществить переход из мира мертвых в мир живых, наемники отправились выполнять волю своего нанимателя, который обещал дать им силу и сделать более могучими. Однако окрестности Мертвого озера не опустели. В Глаинском лесу остались четыре демона, в обязанность которых входило встречать немногочисленное пополнение из дольнего пространства и охранять переход. Трое из них были самыми обычными «дикарями», бараноголовыми солдатами, а один личем, который навестил несколько близлежащих деревень и городков и собрал себе небольшое войско в полсотни бойцов из свежих трупов, которые не успели предать огню.

Шли годы. Над Республикой Коцка, как и над другими государствами востока, повисло Покрывало Умиротворения. Имперские религиозные культы были уничтожены. Все шло согласно плана, который разработал Неназываемый. Однако когда началась война между Империей Оствер и Республиканской Конфедерацией, местные боги ответили. Они кинули в бой своих жрецов, храмовников и паладинов, которые ненавидели демонов лютой ненавистью. Но хуже всего для незванных гостей из дольнего мира было то, что Кама-Нио послала против них ламий и Иллира Анхо, и эти бесноватые северные ведьмы во главе с любимчиком богини менее чем за год полностью очистили от демонов и жрецов Неназываемого Республику Васлай. А теперь они перебрались в Коцку. И демоны-дикари, при жизни бывшие чародеями, после смерти потерявшими часть своих сил и облик, прекрасно понимали, что первый остверский император, который во время войны Кама-Нио и бога Финголиэри был их командиром, может навестить Глаинский лес и попытаться закрыть проход в дольний мир. Поэтому они попросили вышестоящих демонов о том, чтобы их усилили. Но главный слуга Неназываемого в Коцке, драконид Ушии-иир ответил отказом и приказал бараноголовым и личу ни о чем не беспокоиться и тянуть службу дальше.

После этого демоны-стражники продолжили жить привычной жизнью. Лич рассылал по окрестным горам и лесам своих мертвецов, которые стаскивали к нему трупы умерших животных и людей, и увеличивал численность своего отряда. Ну, а бараноголовые по очереди охотились на дикое зверье, пили кровь живых существ, гоняли призраков, пытающихся выбраться в реальный мир, наблюдали за людьми из деревеньки в тридцати километрах от леса и облизывались. Почему облизывались? Да потому, что каждый из них жаждал заполучить в собственность душу и кровь человека, но им было запрещено трогать жителей Коцки. И они не смели ослушаться Ушии-иира, который был близок к тому, чтобы шагнуть на уровень полубога и без всякого труда мог уничтожить любого архимага, патриарха или демона на востоке Эранги.

Сегодняшний день от вчерашнего ничем не отличался. Лич, обтянутый пожелтевшей ссохшейся кожей костяк, конечно же, в традиционном черном балахоне, пытался создать из мертвецов некое подобие боевого строя, где на острие удара должны находиться животные, а в центре бывшие люди. Однако у него ничего не получалось, то ли он был неопытен, то ли на мертвецов действовала близость магического озера. А демоны-дикари в это время, разрывая на куски тушу крупного медведя, добытого в своей берлоге, жрали сырое мясо и обсасывали каждую косточку. Картина отвратная и омерзительная, но соблюдать приличия и прятаться демонам было не от кого, ибо ни единой живой души рядом не находилось. И в связи с этим твари дольнего мира не стеснялись, находились в истинных обличьях и спокойно занимались своими делами.

Однако из лесной чащи за ними наблюдали. Мужчина и женщина в зимних полевых комбинезонах имперской разведки белого цвета с темными пятнами от капюшона до щиколоток. Высокий статный брюнет с простым стальным ирутом, на деле бывшем магическим клинком, и красивая слегка раскосая блондинка невысокого роста. И это были, как не трудно догадаться, верный воин Кама-Нио император Иллир Первый Анхо и командир ламий Таусса дочь Нерены. Они готовили нападение на охранников Мертвого озера и ждали того момента, когда северные ведьмы и их спутники жизни выйдут на исходные позиции. Ну, а пока было время, мужчина и женщина еще раз осматривались и вели беседу.

— Красиво здесь, — произнесла Таусса.

— Да, — согласился Иллир. — Еще бы кости животных убрать и мертвецов прочь выгнать, и все было бы как в старые добрые времена.

— А ты бывал здесь раньше?

— Доводилось. Но это было очень давно.

— Это понятно, — ламия улыбнулась и спросила: — Действуем по плану?

— Конечно. Уничтожаем бараноголовых и лича, проводим обряд и запираем портал в дольний мир. Вот только мне как-то неспокойно. Ты ничего не чувствуешь?

— Нет, — ведьма качнула головой. — Над нами Пелена Умиротворения, поэтому я могу полагаться лишь на собственные силы и возможности, а они, как тебе известно, ограничены. Может быть, отменим нападение и сначала навестим местную столицу?

Император заколебался, снова прислушался к своим внутренним ощущениям, которые в некоторых мирах называют шестое чувство, и решил, что зря себя накручивает.

— Продолжаем действовать по плану, — сказал паладин. — Но ты передай сестрам, чтобы были готовы к сюрпризам.

— Они всегда наготове.

— Это хорошо.

Ламия и паладин замолчали и застыли без движения. Пошел снег. Белые хлопья плавно опускались вниз и Иллир Анхо, который здесь и сейчас, дабы не обнаружить себя и не спугнуть демонов, не мог использовать магию, снял с рук перчатки и выставил перед собой ладони. Снежинки соприкасались с теплой кожей человека и практически сразу таяли, а император улыбнулся, и подумал о том, что он счастлив. Но его размышления прервала ламия:

— Пора. Сестры и братья на исходной позиции. Они рядом с демонами и монстры не успеют предупредить своих товарищей на той стороне.

— Начинаем.

Иллир Анхо снова надел боевые перчатки, вынул из ножен клинок, который сразу же преобразовался в огненную плеть и уже никого не опасаясь, покинул лесную опушку и широкими шагами направился к озеру, где воздух затрещал от применения магических молний и энергоплетей, которые устремились в охранников озера. Таусса и ее муж Радим присоединились к императору и спустя несколько минут они были на берегу водоема. Здесь возле недоеденной туши бурого медведя, полыхая жарким пламенем, догорали трупы бараноголовых демонов, а немного в стороне, паладины богини мечами добивали лежащего на горе из трупов некроманта.

— Все в порядке!? — спросил Иллир.

— Да, — услышал он от одной из ламий.

— Начинаем обряд! Всем рассредоточиться вокруг озера! Ведет Таусса! Паладины прикрывают! Закроем это проклятое окно!

Было, ведьмы и воины бросились исполнять приказ Иллира. Но в этот момент один из северян указал клинком атмина на воду и выкрикнул:

— Глядите!

Над водой торчала покрытая шерстью маленькая звериная голова с рожками. Это был черт, одно из низших существ дольнего мира, слуга демонов и неплохой разведчик. И в появлении этой твари не было ничего удивительно, поскольку с той стороны портала тоже находилась стража. Но рядом с чертом появилась голова бараноголового демона-дикаря. Еще одна. И еще. А затем Иллир Анхо почувствовал, что не может дотянуться до энергопотоков, а по его коже пробежали колкие мурашки. Рядом был враг, по силе и мощи не уступающий верному паладину Кама-Нио, а может быть, даже превосходящий первого остверского императора. И уже понимая, кто вышел против него и устроил карательному отряду богини ловушку, император произнес:

— Ушии-иир! Где ты!? Покажись!

Громкий хлопок разорвал тишину и на пустом холмике в трехстах метрах от озера появился одинокий драконид, Крупная и широкоплечая чешуйчатая тварь зеленого цвета высотой за два метра в кольчуге и с длинным копьем в правой руке.

— Вот ты и попался Иллир Анхо! — голос вскинувшего свое оружие к небесам Ушии-иира, разнесся над Мертвым озером и лесом. — Я не буду предлагать тебе сдаться, как это сделали мои глупые друзья в Ассире, ибо в этом нет никакого смысла. Ты умрешь от моего оружия, а этих сучек, — демон кивнул на ламий, которые за спинами паладинов и императора формировали круг, — я отдам дикарям. Они трахнут их во все щели, а потом сожрут вместе с трупами мужей. Я сделаю это во славу Неназываемого, который вознаградит своих верных слуг, и когда мой новый бог вернет себе то, что присвоила твоя повелительница, он поставит меня рядом с собой. Все! Готовься к гибели, человек, возомнивший себя непобедимым!

Драконид, который превосходил Анхо по мощи, не спеша, начал спускаться с холма. А император посмотрел на лесную чащобу, откуда выдвигался еще один отряд монстров и на озеро, которое было буквально усеяно головами демонов, которые торопились выбраться на сушу, и услышал мысленный посыл Тауссы:

«Иллир, врагов слишком много! Прорваться не удастся, а богиня велела беречь тебя. Беги через свой телепорт!»

«Нет! — ответил он. — Лучше вы идите на прорыв, а я вас прикрою».

«Мы не отступим»

«Тогда будем драться и погибнем. Нас отрезали от энергопотоков и задавят массой».

«Есть способ получить энергию. Но нам нужно время».

«Сколько?»

«Не знаю».

«Значит, надо драться до последней возможности и прикрывать вас?»

«Да. У нас есть артефакты и некоторые внутренние резервы. Но чтобы одолеть такую свору демонов, которые идут в атаку, ее не хватит. Поэтому мы создадим свой собственный энергопоток и попросим о помощи наших сестер и жриц богини».

«Ясно. Удачи тебе Таусса».

«И тебе того же, Иллир Анхо. Надеюсь, что мы уцелеем».

Диалог между ламией и императором длился секунду, не больше. После чего Анхо оглядел стоящих справа и слева от него паладинов, которые сжимали в руках верные атмины и сделал несколько шагов навстречу своему противнику. Он остановился на небольшой ровной площадке и замер в базовой стойке — ноги полусогнуты, правое плечо слегка вперед, а огненная плеть своим кончиком, не сгибаясь, направлена на приближающегося драконида.

Противник замер. Между ним и императором было пять-шесть метров. И обнажив усеянную острыми, словно бритвы, зубами пасть, Ушии-иир, который, как и Анхо, был лишен магической поддержки, кинулся на человека. Его бросок вперед был стремителен и смертельно опасен. Копье демона на лету преобразовалось в нечто черное и тягучее, как если бы оно было сделано из гибкой резины, и столкнулось с мечом паладина. Вспышка! Искры! И неслышные простым людям стоны зачарованного клинка и копья.

Драконид попробовал своим оружием выбить из рук императора меч, но человек устоял, выдержал пробный натиск противника и отпрыгнул в сторону наступающих на северян демонов. Миг! И он оказался среди наемников потустороннего мира. Огненная плеть рассекала тела врагов богини и сносила с плеч рогатые головы. Твари бездны орали от ярости и пытались достать его мечами, клыками и когтями. Однако император двигался чуточку быстрее демонов, и в этот момент в голове Иллира билась только одна мысль: «Лишь бы драконид последовал за мной, а не применил мой прием на паладинах, которые не сдержат его». И чтобы змееголовый не сомневался, снося голову очередного дикаря, он выкрикнул:

— Тебе не достать меня Ушии-иир! Не достать! Я лучший!

— Ахррр!

Демон мог подумать, что Анхо прорывается к озеру, через которое он может удрать в дольний мир, и издал злобный неразборчивый крик. А затем, расталкивая рядовых демонов, бросился в погоню за императором. Но поймать опытного человека было совсем не просто.

Рывок! Отскок! Иллир вертелся как профессиональный акробат и крутился словно юла. Достать его не получалось. Кругом толкотня. Поэтому драконид злился и бегал за ним, а из озера продолжали выходить новые демоны, которых собралось уже не меньше сотни и они, обтекая смертельно опасную для себя схватку двух могучих существ, вступили в бой с нанхасами. Давно уже мир Кама-Нио не знал такого массового вторжения тварей мира мертвых. И глядя на демонов, Иллир Анхо выкладывался так, как никогда ранее. Зачарованный меч крушил монстров, отсекал руки и лапы, резал тела и сносил головы. Ошметки мяса, шерсть, рога и копыта отлетали во все стороны, и одновременно с атаками император старательно уворачивался от оружия более сильного врага.

Прошла минута. За ней вторая. И сражение, если таковым можно было считать хаотичное передвижение Иллира по берегу водоема с нанесением многочисленных повреждений рядовым демонам, все еще продолжалось. Император получил первое ранение, пока еще не серьезное, рассеченное когтями одного из дикарей плечо, и он понимал, что с каждой минутой будет слабеть и его загоняют. Надо было что-то делать. Но что? Выхода Иллир не видел и продолжал схватку. Бег. Скачки. Прыжки. Человека не заботила красивость движений. Он хотел выжить и уберечь свой отряд, с которым за минувший год сроднился, а для этого ему требовалось выиграть время, и воин богини делал все, что только мог. Секунды казались минутами, и паладин продолжал уходить от смерти. Но сколь веревочке не вейся, а конец один. И, наконец, драконид все же достал человека.

Черная гибкая плеть задела бедро императора, располосовала его, и все тело любимца Кама-Нио пронзила нестерпимая боль. Он не хотел показать своей слабости и не желал кричать, а потому крепко сжал зубы, и попробовал сделать еще один скачок в сторону. Однако раненая нога подвела своего хозяина и, выронив меч, обливаясь кровью, Иллир Анхо упал в воду Мертвого озера. Красная жидкость толчками выплескивалась из рассеченных артерий, и вокруг императора быстро образовалось бурое пятно. Глаза паладина заволокло мутной пеленой, но он все же приподнялся и разглядел нависшего над ним драконида, который уже занес над ним вновь ставшее обычным копьем оружие. Еще мгновение, и первый император Оствера, так и не успев воспользоваться личным телепортом, который бы мог его спасти, умрет без возможности возродиться в новом теле. Иллир понимал это и перед полным развоплощением ему хотелось плюнуть в ненавистную треугольную змеиную морду, но он продолжал тянуть время. И вскинув вверх пустую правую ладонь, человек просипел:

— Погоди, Ушии-иир… Погоди… Не торопись… Я знаю одну тайну… Выслушай меня…

Драконид глупцом не был, а иначе бы не достиг того уровня могущества, на котором он находился сейчас. И потому, само собой, он не поверил поверженному врагу. Однако его рука остановилась, копье замерло над головой императора, и демон усмехнулся:

— Тебе не провести меня, Анхо. Мне не нужны твои глупые секреты и тайны. Прощай!

Листовидный наконечник слегка приподнялся и дернулся. И тут произошло то, чего Ушии-иир не ожидал. Свой удар нанесли получившие поддержку сестер и жриц богини ламии. Десятки ослепительно белых молний раскололи темные небеса. Облака собрались в черные клубки. Снег оторвался от земли, и вокруг озера завертелись сотни миниатюрных злых буранов, а окрестности наполнились стоном и шипением. Это пласты грунта и камни сдвигались со своих мест. Драконид оглянулся и раскрыл пасть, видимо хотел отдать какой-то приказ рядовым монстрам. Но не успел, ибо природная стихия обрушилась на тварей бездны.

Снег. Молнии. Камни. Земля. Ветер. Деревья. И сам воздух, который стал гореть. Все было против демонов, тела которых не выдерживали мощных ударов. Буйство сильнейшего коллективного заклятья уничтожало тварей и рвало их на части, а те, спасаясь, кидались в воды озера, которое по-прежнему было спокойно.

Ушии-иир хотел нанести добивающий удар и уничтожить императора. Но тот, понимая, что заклятье не причинит ему вреда, собрал последние силы, приподнялся и на одной ноге выскочил из воды. Прыжок был слабым, но чтобы уклониться от копья, его хватило. А потом в хребет драконида вонзилась одна из молний, и он, издав протяжный вой, скрылся под водой.

«Ушел, — глядя на расходящиеся по озеру круги, подумал Иллир. — И значит, наш поединок продолжится. Это хорошо, так как я смогу отомстить. И это плохо — больно противник сильный».

— Ай! — император неловко дернул ногой, и его тело опять пронзила острая боль. По привычке он потянулся к энергопотокам, и они (о чудо!) отозвались. Целебная энергетика моментально затянула раны Иллира, и к нему подскочили два паладина, Радим муж Тауссы и Карвей муж Ульмы.

— Как ты, Иллир? — помогая ему подняться, спросил императора Радим.

— Нормально, — встряхивая головой и пытаясь прогнать тошноту, ответил он. — Только крови много потерял.

— Это ничего. Ты мужчина сильный, восстановишься быстро.

— Да. Но до тех пор мне будет нужна ваша помощь.

— Поможем.

Тем временем действие заклятья прекратилось и все затихло. Император покачнулся, оглядел паладинов, тела которых были изранены, и кивнул в сторону ламий, которые вместе с мужьями раскидывали трупы монстров, и вытаскивали из-под завалов своих воинов:

— Какие у нас потери?

Радим выдохнул:

— Три сестры и пять братьев.

— Много. Уже год мы бьемся против демонов и ни одного смертельного случая, а тут такие потери.

— Такова судьба

Сказав это, Радим закинул левую руку Анхо себе на плечо. Карвей сделал тоже самое с правой. И не обращая внимания на протесты императора, северяне потащили его в сторону леса, а весь остальной отряд последовал за ними.

Мужчины и женщины остановились только на опушке. В том самом месте, откуда Анхо и Таусса наблюдали за охранниками Мертвого озера. И здесь император посмотрел назад.

На озере вновь появились круги и головы монстров. Уцелевшие демоны, среди которых немного пришедший в себя паладин ясно различил треугольную голову Ушии-иира, возвращались в мир живых. И судя по тому, как драконид торопился оказаться на берегу, он собирался продолжить бой. Правда, демонов с ним было немного. Так что силы карательного отряда были равны мощи противника. Но служители Кама-Нио находились на враждебной территории, а озеро могло выплеснуть на них новых врагов, и Иллир решил отступать:

— Уходим! — высвобождаясь из объятий паладинов, отдал приказ император.

Ведьмы и воины промолчали. Они привычно выстроились в цепь и побежали в сторону гор, где находились их припасы, снаряжение и сохатые, самые лучшие верховые животные, какие только есть на севере. Отряд спасался бегством, а на окраине леса оставались те, кто потерял свою пару, два паладина и четыре ведьмы. Для них жизнь закончилась и все, что им оставалось, это погибнуть в бою и дать своим сестрам и братьям небольшую фору.

Иллир Анхо хотел сказать ламиям и воинам что-то доброе и ободряющее. Но сейчас все слова казались ему пустыми, и он произнес традиционную форму прощания с теми, кто погибает во имя Кама-Нио:

— Смерти нет. Мы встретимся у трона богини.

— Обязательно встретимся.

Император выслушал ответ. После чего, бросив последний взгляд назад, он встал на тропинку, и побежал вслед за отрядом. Для него война с Неназываемым и его наемниками продолжалась. И стараясь не вспоминать лица готовых принять гибель потомков богини и северян, которые прикрывали его, он думал о том, где, когда и как нанесет новый удар по демонам и на чем можно подловить такого мощного противника как приблизившийся к уровню полубога драконид. Мысли паладина выстраивались в стройные логичные цепочки. Он пытался предопределить свое будущее. Но Иллир Анхо не знал, что его планам не суждено сбыться и вскоре судьба сведет его с главным героем этого повествования имперским графом Урквартом Ройхо.

Конец Шестой Книги.