— Значит, сержант Мечников? — средних лет, рыжеволосый майор госбезопасности, про которого можно было сказать, без особых примет, представившийся Захаровым, сидел напротив и неспешно листал мое личное дело.

— Так точно! — ответил я.

— Гуд стафф, — сказал Захаров непонятные мне слова, и папочку захлопнул. — Готов поработать на государство в интересах СБ, сержант?

— Да, готов.

— Это хорошо, значит, имеешь понятие, что к чему, и маму-Родину любишь, — он оглядел кабинет нашего комбата, где у нас происходил разговор, стол, стулья, сейф и портрет президента на стене, вздохнул и добавил: — Небогато вы тут живете, как я посмотрю.

— Мы люди не прихотливые, так что не жалуемся, — пожал я плечами.

— Ладно, не об этом сейчас. Есть дело для тебя, сержант, но оно несколько нестандартное и не по твоему профилю.

— Как не стандартное? — насторожился я. — С капитаном Стаховым, у нас разговор был только насчет проведения разведывательных мероприятий на территории противника. Например, Крым, я бы там поработал от всей своей широкой души.

— Выбора у тебя нет, Мечников, и бумагу о готовности выполнять разовые операции СБ, — он кивнул на папку, — ты уже подписал. Я мог бы тебе просто приказать, но ты у нас на добровольных началах и от того, как ты справишься со своей работой, будет зависеть очень многое. Объясняю суть дела. Неделю назад Конфедерация аннексировала Туапсинскую республику и, к сожалению, не все произошло так, как мы планировали. Впрочем, ты ведь про это уже знаешь?

— Знаю, товарищ майор, радио у нас работает, а что и как происходило в Туапсе, журналисты осветили очень подробно. Особенно интересно было слушать про бои в районе Нового порта, где два десятка наемников прикрывали отход пассажирского лайнера с республиканским начальством, которое в Трабзон убегало, — все это я произнес с некоторой усмешкой в голосе, поскольку наш батальон не позвали поучаствовать в занятии Туапсе, и мы считали, что справились бы с выполнением задачи гораздо лучше, чем бойцы СБ и морпехи.

Майор нахмурился, видимо, ему было неприятно вспоминать промах своей конторы при аннексии приморской республики.

— Это да, наш просчет. Никто не знал, и даже подумать не мог, что в городе есть такие профессионалы, которые могут роту наших бойцов и роту морской пехоты два часа сдерживать. Знали бы, что так все пойдет, конечно, и ваш батальон привлекли, и корабли военные подогнали, чтоб бухту перекрыть, а так, чего же, после драки кулаками не машут. Со всеми договорились, и с армией, и с предпринимателями, и жители нам рады, а вот с правительством республиканским, не получилось. Не все просчитали, согласен, и наше начальство перед президентом это признало полностью. Однако мы этих беглецов все же достанем, и ты, сержант, в этом деле окажешь нам всю возможную помощь.

— Какую помощь? Отправлюсь в Трабзон и в одиночку захвачу корабль с республиканской казной?

— Нет, конечно. Все одновременно, и проще, и сложней. Отрядом наемников, которые в Туапсе против нас работал, руководил бывший офицер Донской царской армии Николай Буров. Слыхал о таком человеке когда-нибудь?

— Нет, никогда.

— А прозвище Кара, знакомо?

— Да, где-то слышал, что есть такой знаменитый наемник в горах Кавказа.

— Так вот, это одно и тоже лицо. Профессионал высочайшего класса, и информации на него у нас много. В свое время вместе с нашими частями участвовал в захвате Приморо-Ахтарска. Вместе со своей пластунской ротой попал в окружение и оказался в плену. Дабы спасти жизнь, перешел на сторону врага и при свидетелях убивал бойцов своей роты, а когда наши войска пиратов дожали, смог выйти из кольца окружения и добраться до Кавказа. Долгое время там наемничал, засветился в Турции, опять вернулся на Кавказ, брал любые заказы от самых различных кланов, и в итоге перешел дорогу всем кому только смог. Буров и его отряд были объявлены вне закона, и правительство Горского Союза назначило за его голову награду. Пять тысяч золотых динаров.

— Семьдесят пять кило золотом? Солидно.

— Угу, очень неплохой куш для любого охотника за головами, но пока он никому не достался. В горах Буров потерял почти всех своих бойцов и сына, единственного, между прочим. Однако сам вожак и его лучшие люди, снова вырвались, и оказались в Туапсе. Вот тут-то, туапсинские начальники его и наняли для прикрытия своего бегства. Не знаю, как они с ним договаривались, но за то, что его отряд бросили, Буров на них не в обиде, хотя есть основания считать, что вместе с республиканским руководством наши берега покинула и его семья, две жены и три дочери. Сейчас он у нас в плену, но толку с этого немного. Крепкий человек и такого даже скополамин не берет. При допросах Буров или молчит, или дознавателей матами обкладывает, а полезной информации от него ноль.

Ожидая моего вопроса, Захаров замолчал, а мне ничего не оставалось, как спросить:

— Так, а я здесь причем?

Улыбнувшись сам себе, майор ответил:

— Ты на его сына, Филиппа, очень сильно похож. И не только внешне, но и по характеру, и по движениям, и по разговору. Поразительный факт, и что особо интересно, вы и родились в один день, 15-го ноября 2039-го года. Выяснилось это случайно, так как отдел, собиравший информацию на Бурова, кроме того, и личные дела наших возможных сотрудников проверяет. Вот так вышли на тебя. Сначала, только внешность оценили, а затем уже и по остальным параметрам прошлись. Пользуясь твоей схожестью с сыном Бурова, хотим подвести тебя к этому наемнику, и уже через него выйти на беглецов.

— А чего на них выходить? Они ведь на Трабзон ушли, или это не так?

— Так и не так. Действительно, корабль «Аделаида», до Хаоса пассажирский лайнер «Мечта», ушел в сторону бывшей Турции, но так нигде и не объявился. А нам просто необходимо найти бывших туапсинких олигархов, и дело тут даже не в республиканской казне, хотя золота в ней много. Их бегство это пощечина всему нашему государству, и найти их, дело чести. Опять-таки, беглецы могут собрать наемную армию, которая будет тревожить наши берега, казна ведь при них, а это не есть хорошо.

— Думаете, что Буров знает, где они скрываются?

— Наверняка, ведь с ними его семья, а надежды на побег он не теряет.

— Что требуется от меня? Как будет происходить подводка к Бурову?

— Через неделю наемника переведут в столичную тюрьму, где он будет ожидать суда. В этом нет ничего странного, обычная практика. Содержаться он будет в общей камере, и туда же, одновременно с ним, попадешь и ты. Ничего придумывать не надо, загулявший и контуженный на всю башку сержант гвардии, драка в кабаке, сопротивление патрулю Народной Стражи, арест, разрыв контракта, разумеется, фиктивный, и тюрьма.

— То есть, я так и останусь сержантом гвардии Александром Мечниковым?

— Да, легенда здесь ни к чему. Ты воин, он тоже, хоть и бывший, а пластун, и в любом случае, внимание на тебя обратит. Тем более что в камере ему нужна будет поддержка, ведь воры, быстро узнают, кто к ним в гости пожаловал, а награду за его голову никто не отменял.

— И что дальше?

— Побег, сержант. Есть информация, что готовится бегство Бурова. Пока не ясно, как это произойдет, но ты должен быть с ним рядом. Куда он, туда и ты, разумеется, если он не раскроет тебя.

— Как-то это все стремно, товарищ майор, — в моем голосе были одни сомнения.

— Не боись, Мечников, все ходы записаны. Давай, соглашайся. Это государственное дело, а шансы уцелеть у тебя очень хорошие.

— Допустим, — после недолгих раздумий ответил я безопаснику, — все выгорит, и Буров меня приблизит, и побег удастся, и через границу мы переберемся, и беглецов найдем. После этого что?

— Ну, так сразу и не скажешь, сержант. Ты слишком далеко загадываешь, но если будешь осторожен и выживешь, вернешься в батальон, а потом, по окончании своего контракта, сможешь перейти к нам.

— Я могу подумать?

— Нет, если «да», то ты уезжаешь со мной. Ведь не думаешь же ты, что тебя без всякой подготовки в эту авантюру кинут. Надо связь обговорить, проинструктировать тебя, и только после этого в работу включать. Итак?

— Да, — рассудив, что дело интересное и терять мне особо нечего, я согласился с предложением майора Захарова.

Быстро попрощавшись с боевыми товарищами и своими офицерами, отбыл с майором Захаровым в Краснодар, на закрытую тренировочную базу эсбэшного спецназа, который вел свою родословную еще от краевого отделения группы «Альфа». Здесь прошли шесть дней, во время которых меня постоянно инструктировали и объясняли, как вести себя при общении с таким человеком как Буров, да впихивали основы шпионской профессии. Чушь это все, и что я усвоил на все сто, так то, что надо быть самим собой, и тогда дело выгорит. Что же, подобная расстановка акцентов устраивала меня полностью, а то притворщик я все же не очень.

Пришла пора начинать операцию, и при полном параде, сверкая бригадной нашивкой на левом рукаве бушлата, я вышел в город. Не шарахаясь по столице, засел в самом лучшем столичном кабаке, который назывался очень незамысловато «Ресторан Столичный», и начал бухать. Большую часть питья разливал, конечно, но кое-что и внутрь приходилось вливать. Наконец, ближе к вечеру, когда у меня уже в третий раз обновили стол, и попросили расплатиться, я встал и прокричал:

— Какие вам, нах, деньги? Водки мне, живо! Крысы тыловые! Халдеи!

От входа ко мне подошел охранник ресторации, плотного телосложения парень с короткой стрижкой, по виду, бывший армеец, и попытался меня урезонить:

— Братан, не буянь. Нет бабла, ничего страшного, оставишь залог, а потом выкупишь.

В этот момент, глядя на охранника, который был всего на несколько лет старше меня, и еле заметно подволакивал правую ногу, я чуть было, назад не отыграл. Не хотелось доставлять неприятности человеку, с которым, может быть, и пересекался где-то ранее краями. Однако ресторан частично принадлежал самому главному городскому авторитету Ботику, а тот в любом случае имел связь с тюрьмой и об обстоятельствах моего туда попадания, будущие мои сокамерники должны были узнать как можно скорее.

— Где ногу подранил? — я слегка хлопнул охранника в грудь.

— В Батайске, — ответил парень и брезгливо поморщился, почуяв мой перегар.

— Уважаю, — снова хлопок в грудь. — Скажи этим, — кивок в сторону официантов, — чтоб еще мне налили.

— Тебе хватит, гвардеец. Ты уже и так солидно набрался.

— Я сам решу, чего мне хватит, а чего нет! Водки мне!

Охранник схватил мою руку и попытался взять меня на болевой прием, дабы вывести на свежий воздух, но я все же был не настолько пьян, и ситуацию более-менее под контролем держал. Вывернулся и нанес ему несколько резких ударов в корпус. Охранник упал на пол, ничего серьезного, скоро оклемается, а я схватил с ближайшего стола скатерть и резко дернул ее на себя. Грохот, звон битой посуды и женские крики, все смешалось в этот момент, а я, решив, что гулять, так гулять, сдергивая скатерти с других столов, пошел по залу.

— Бляди! Я контуженый! Всех порву!

В этот момент появился местный патруль Народной Стражи: Гриша, Петро и Малый, краткое досье на каждого я еще пару дней назад прочитал, и с ними можно было не церемониться, так как за каждым из них водилось очень даже немало грешков. Патрульные оружие применить даже не попытались, хотя могли бы, и выхватив свои штатные ПР, бросились ко мне. Первым на мой коронный удар с правой в челюсть, налетел Петро, толстый солидный гражданин с густыми усами. Хлоп! Один удар и один человек на полу. Второго я встретил ударом ноги в живот. Бац! Второй патрульный скрючился и лежит, кажется, это был Малый. С третьим пришлось повозиться, так как Гриша, конопатый и белобрысый мужчина, оказался совсем не дурак подраться, а этого я не знал и в его досье не читал. Однако и его свалил, для начала врезав ногой по коленной чашечке противника, а после этого уже добив в голову.

После избиения патрульных, пришла пора вмешаться бойцам СБ, которые, ну совершенно случайно, проезжали мимо. В ресторан вломились пятеро крепких парней в бронежилетах, касках-сферах и при оружии.

— Всем лежать! — громкий командный голос капитана Густова, который командовал бойцами, перекрывая крики женщин и официантов, разнесся по залу.

Я бросился к ним, якобы с намерением продолжить драку, и вскоре сам оказался на спине. Били меня не сильно, но синяков понаставили целую кучу. После этого представления меня сковали наручниками и отволокли в ближайший участок Народной Стражи. Здесь театрализованное действо продолжилось, и дежурный офицер МВД всю ночь очень веселился над избитыми патрульными, порывавшимися вломиться в КПЗ и отомстить мне за свое унижение. Поутру я был отправлен в городскую тюрьму, надо сказать, что единственную тюрьму во всей Конфедерации, и оказался в переполненной людьми камере, где никто не поинтересовался кто я такой, хотя на армейский бушлат и почти оторванную нашивку, не один человек с неприязнью взглянул. Так началась моя новая жизненная эпопея.

В узкое окошко общей тюремной камеры, свет проникал едва-едва, и не смотря на легкий морозец снаружи, внутри было жарко и душно. По всем стандартам тюремным, в камере нас должно быть десять человек, а находилось двадцать пять. Ладно, тесноту можно было перенести, неудобство, конечно, но вполне терпимое. Больше всего меня доставала местная вонь, все те сотни запахов, которые смешиваются в единое целое, и пропитывают собой все вокруг. На миг я закрыл глаза и попробовал разделить эти запахи: немытые тела, давно не стираная одежда, пот, хлорка, параша, чуть-чуть ваксы, это охрана заходила, прокисшая еда, еле заметный аромат анаши, табака, крови и заплесневевших стен. Б-р-р-р! Все вместе это такая мерзость, что в первые минуты моего здесь пребывания, за малым, не блеванул. Хорошо еще, что последние сутки ничего толком не ел.

Прошел час, второй, и вот, скрипнула ржавая железная дверь, и на пороге камеры появился он, тот, кого я и ожидал, Николай Буров по прозвищу Кара, исхудавший брюнет сорока пяти лет, с резкими чертами лица и не единожды сломанным носом. Узнал я его не сразу, так как от своих фотографий он отличался очень сильно, но это понятно, чай не в санатории наемник отдыхал, а в подвалах СБ.

Ни слова не говоря, Кара протолкнулся через скучившихся людей, подошел к левой шконке возле окна, как раз, где я стоял, и все так же молча, схватил лежащего на ней человека, судя по наколкам на пальцах рук, воришку, и резким рывком скинул его с лежака. Толпа глухо заворчала, но не возразила наемнику, так как авторитетных людей в ней не было, а в основном шушера всякая собралась, которая уже к вечеру рассосется.

Минуло минут десять, и все это время я простоял без движения лицом к окошку, ловя раскрытым ртом свежий воздух с улицы и краем глаза наблюдая за Карой, который начал осматриваться в камере, да так и застыл на мне своим взглядом.

— Слышь, гвардеец, — он все же заговорил со мной, — как звать тебя?

Повернувшись боком к стене, взглянул в его глаза, и сам спросил:

— А тебе зачем, дядя?

— Хм, — ухмыльнулся он, и я заметил, что половины зубов у него недостает, — лицо у тебя больно знакомое. Может быть, что встречались где?

— Все может быть, — пожал я плечами. — Земля, она круглая.

Кара кивнул на мою нашивку, на фоне заснеженного горного пика, падающего в атаке орла:

— Четвертая гвардейская?

— Она самая.

— За что здесь?

— Больно ты любопытный, дядя. Не лезь в душу и так муторно.

Наемник замолчал, и я, соответственно, тоже. Ближе к полудню из камеры одного за другим стали выдергивать заключенных, кого на суд, кого в другую камеру или на работы в пределах тюрьмы. Уже к обеду, когда принесли рыбную баланду, в камере осталось девять человек, и мне нашлась свободная шконка. Пообедав, прилег на доски, и только прикрыл глаза, как снова раздался голос Бурова:

— Гвардеец, а чего тебя не своим судом судят?

— Отреклись от меня камрады, так что теперь я гражданский.

— Было за что?

— Было. У меня контузия, пить нельзя, а я принял на грудь крепко, устроил драку в ресторане, патрульных из Народной Стражи поколотил, да и с безопасниками поцапался не по детски. Вот наш комбат и решил, что не нужен ему такой геморрой как я, и задним числом контракт расторг, — я посмотрел на него: — Как думаешь, дядя, что со мной будет?

— Патрульные это лет пять каторги, минимум, а если еще и госбезопасность обидится, то все десять.

— Они обидятся, — кривая усмешка на губах, — там есть, за что обиду затаить.

— Звать тебя как, боец?

— Саня. А вас?

— Дядя Коля, зови, не ошибешься. В каком звании был?

— Сержант.

— А батальон какой?

— Спец… Что за допрос, дядя Коля? Все, не хочу разговаривать.

Буров помедлил и произнес еле слышно:

— Понятно, спецназ.

Опять молчание, и снова Кара первым нарушает его:

— В походе на Дон участвовал?

— Да, — как бы нехотя выдавливаю я из себя.

— Ты не подумай чего, Саня, но я из тех мест родом, вот и спрашиваю. Как там сейчас?

— Плохо. Разруха, голод, болезни и реки химией травленые. А вы сами здесь, по какой причине, дядя Коля? На бандоса не похожи, а в тюрьме. Отчего так?

— Наемничал, и в нашем деле как, если твоя сторона выиграла, то тебе деньги, почет и свобода, а если проиграла, то шьют все, что только на себе потянешь.

— Ваша сторона, как я понимаю, проиграла?

— Не то слово, разгромлена в пух и прах. Про Туапсе слышал?

— Конечно, слышал, и говорят, безы с морпехами там потери солидные понесли. Ваша работа?

— Да, мои бойцы работали.

До самого вечера мы проговорили с Буровым, и я сам не заметил, как рассказал ему про свою службу, откуда родители, где родился и как жил. В общем, следуя рекомендациям эсбэшных психологов, был самим собой, простым и ясным парнем с незатейливой жизнью и судьбой нормального гвардейского вояки, который один раз оступился и его сдали. Кара, тот, напротив, про свою жизнь ничего толком и не рассказал, так, только какие-то байки и самые общие фразы.

После ужина, все той же самой пустой рыбной баланды, в руках у наемника оказалась малява, записка, которую ему передал выводной из охраны. Буров ее прочитал, нахмурился, потом присел на корточки подле моей шконки, и прямо спросил:

— Саня, вижу, что парень ты нормальный. Сегодня к отбою в нашу камеру пятерых мокроделов зашлют, чтоб меня завалить. Ты как, впишешься?

— Это не проблема, но сам понимаешь, дядя Коля, мне чужие дела совсем ни к чему. У меня суд через пару дней, и пойду я по этапу на каторгу, а там блатные. С ворами бодаться не резон, и хоть на здоровье я не жалуюсь, но толпой меня на зоне забьют.

— Санек, нормально все будет, обещаю. Мне бы ночь пережить и до утра дотянуть, а там мне побег организуют, и мы с тобой на пару уйдем.

— Поклянись, что это правда, — приподнялся я на локте. — Самым святым и дорогим для тебя клянись.

— Клянусь, памятью сына моего, Филиппа, что если выручишь ты меня, то и я тебя из тюрьмы вытащу.

Мы ударили по рукам и стали готовиться к встрече воровских киллеров.