— Это наша последняя надежда, — говорил великий князь фон Четину и фон Яроврату. — Я чувствую, что в том мире нам помогут. По крайней мере, надеюсь.

— Ваше сиятельство, ну в самом деле, пусть кто-то другой первым в эти Врата пройдет, — настаивал командир Гвардейского легиона фон Яроврат.

— Нет, я буду первым. Даже если я погибну, то не жалейте. Враг уже в сорока километрах, а остановить его все одно нечем. Вон, даже всех академиков на фронт отправил, во главе с таном Фимом. — Князь оглянулся на ученых. — Сколько еще?

— Пятнадцать минут, ваше сиятельство.

— Время есть еще. Фон Четин, как там Михаил? — окликнул Иосиф адмирала.

— Нормально, уже оклемался. Собрал всех рейдеров по фронту и по тылам хунским рванулся. Вырастил ты, Иосиф, чертяку — вылитый отец в молодости, — ответил фон Четин.

— Георгий, может, вернешься в город? А то если что со мной случится, то полный развал.

— Не-е-ет, ваше сиятельство, не на того напал, — усмехнулся глава Тайной стражи. — Ты, значит, помрешь, а мне все на себе тянуть? Всю жизнь вместе были, а сложись судьба сегодня паршиво, так и на том свете вместе будем. Про город не думай, там есть кому за все ответить.

— Ваше сиятельство, — подал голос один из ученых. — Время. На активацию полчаса. Если нет, то следующий раз только через полгода.

— Да понял я, — пробурчал князь. — Господа, за мной.

Великий князь сделал два десятка шагов по направлению, заранее определенному учеными, за ним последовали фон Яроврат, фон Четин и десяток гвардейцев. Поначалу ничего не происходило, затем раздался резкий звук вышибаемой из бочки пробки, только во много крат громче, и по земле забегали синие электроны. Электронов становилось все больше, и вот они превратились в круг голубого света, залившего все вокруг в радиусе километра.

Раздался голос фон Четина:

— Ты смотри-ка, сработало.

Иосиф протянул Ключ одному из гвардейцев, и тот незамедлительно вынес его за пределы поля Перехода между мирами. Князь двинулся дальше, сопровождающие — следом. Несколько сотен шагов, и вот он — другой мир, планета Ра-Ар. Все выглядит так же, как и в родном мире.

Перед Вратами, метрах в ста, стоял молодой мужчина в пятнистой одежде зеленого цвета, а позади него выстроились еще три десятка людей. Наверное, это Стражи Врат, про которых сказано в древних книгах, что именно они решают, кого пропускать в торговый мир.

Иосиф подошел к Стражу и, протягивая ладонь перед собой в извечном жесте добрых намерений, сказал:

— Здрав будь, Страж. Мы из мира Рамина и просим разрешения на торговлю в вашем мире. Я великий князь Романский Иосиф, полномочный представитель нашего мира. Мы пришли торговать.

Страж его явно понял, но порылся в кармане своих брюк и достал блестящие металлические кругляши. Потом показал на свою шею, где уже висел подобный кругляш, и протянул один князю. Иосиф понял — это описанный все в тех же древних книгах прибор, позволяющий понимать речь местных жителей. Князь прибор взял и прилепил его себе на шею, после чего повторил свою речь.

— Понятно, — ответил Страж, крепя свои приборы на шеи фон Четина и фон Яроврата.

— Что нам делать дальше, каковы правила? — спросил его князь.

Страж обернулся:

— Меня Тимофей зовут, командор отряда «Акинак». Следуйте за мной.

Вся раминская делегация двинулась за Тимофеем вслед, а тот, проходя мимо других людей в пятнистой одежде, сказал:

— Спокойно, парни, война пока откладывается.

Через несколько минут, перевалив небольшой холм, они увидели тысячи солдат, готовых к бою, и непонятные машины из металла. В том, что все эти люди воины, сомнений не было, опыт у всех делегатов имелся большой. Неважно, как одет солдат, важно, как он смотрит и двигается. Наконец Тимофей остановился перед пожилым человеком и представил его как Хранителя Закона мира Ра-Ар Бильчу Коновода.

Бильча Коновод с первых же минут понял, чего хочет Иосиф. Сказал, что проблема решаема и он пошлет отряд Тимофея фон Кудрявцева на помощь романцам сразу же, как только будет подписан договор между княжеством и им. Деваться было некуда, договор был составлен и подписан в течение получаса. В общем-то, ничего страшного в нем не было. Запрет на пропуск через свою территорию мифических эльфов — чепуха. Передача охраны Врат касте Хранителей Закона с правом пользоваться ими в любое время беспошлинно — тоже не страшно. Оказывать всемерную помощь отряду фон Кудрявцева — никаких проблем, только хунов разгромите. И еще один пункт — торговля и закупка оружия только через отряд «Акинак» — странно, но приемлемо.

После подписания договора Иосиф выжидательно посмотрел на Хранителя Бильчу, мол, давай посылай войска нам на выручку, а тот сказал:

— Чего вы смотрите, великий князь? Пошлите своих людей на ту сторону. Предупредите, что не враги идут, а помощь. Во избежание эксцессов, так сказать.

Действительно, как же Иосиф мог забыть. Посланный в родной мир гвардеец, предупредив охрану, вскоре вернулся. Воины отряда «Акинак» погрузились в металлические машины, те глухо взрыкнули и двинулись вперед. Одна из них остановилась рядом с Иосифом, и сидящий на ней Тимофей фон Кудрявцев предложил ехать с ним, а здесь оставить своего представителя.

Оставить решено было фон Четина, и Тимофей, подозвав пожилого военного и указав на начальника Тайной стражи, сказал:

— Дядя Вова, прими на поруки человека, объясни, что к чему. Сдается мне, что вы с ним два сапога пара, видишь, как фишку палит. Глазами за каждую мелочь цепляется.

— Сделаем все как надо, командор, будь спокоен, — ответил военный. — Нам будет о чем поговорить, а возможно, и опытом обменяться.

Ехать на металлической машине было не страшно, доводилось Иосифу на слонах-элефантах кататься, вот это да, настоящая жуть. Иосиф заметил, что машины трех видов, и спросил:

— Как называется эта техника и что она может?

Кудрявцев похлопал по металлу рукой:

— Это бронетранспортер, называется «Росток», те, что слева, — танки Т-90, справа — легкие транспортеры пехоты «Бегун» из мира Соним. Действие объяснить сложно, надо видеть.

— Вы думаете, что одолеете врагов нашего княжества?

— Если они имеют вооружение, подобное вашему, то да, и довольно скоро, лишь бы боеприпасов хватило.

Врата прошли быстро, выскочили в родной мир и по указаниям великого князя устремились к столице. Створки городских ворот были уже открыты, а стража извещена. На машины смотрели настороженно, но увидев на головном бронетранспортере правителя, радостно махали руками. Поскольку основная масса людей была эвакуирована еще вчера, то улицы были полупусты и проезду техники никто не мешал.

Все время, пока техника отряда «Акинак» проходила через город, командор с видимым интересом осматривал все вокруг и наконец на выезде спросил:

— Ваши предки прибыли сюда с планеты Земля?

— Нет, я не знаю такого названия, хотя наши предки действительно прибыли с другой планеты, — ответил Иосиф. — А вы увидели что-то знакомое?

— Да, Древний Рим и Византию напоминает.

— Знакомые названия.

— Скажите, великий князь, что это за развалины? — спросил командор, указывая на руины одного из монастырей.

— Не обращайте внимания, командор, церковь готовила переворот, но эта проблема уже в прошлом.

Наконец колонна вырвалась из города на простор полей и устремилась на восток, к месту ожесточенных боев. Здесь скорость резко упала, поскольку пришлось объезжать обозы с ранеными, идущие один за другим в сторону Вечного города. Но все-таки за час добрались до места первого боя, к знаменитой вилле тана Эстока, архитектурной гордости столицы.

Вокруг виллы кипел бой, и около тридцати тысяч хунов штурмовали комплекс зданий, в которых, судя по значкам, засели остатки 15-го легиона. При таком соотношении сил Иосифу было понятно, что легионеры продержатся еще минут сорок, не больше. Что же делать?

— Я так понимаю, что нападающие — враги, а те, что в здании, — ваши солдаты? — прервал его размышления фон Кудрявцев.

— Да, все именно так, — подтвердил Иосиф.

Командор «акинаков» поднес ко рту какую-то черную коробочку и начал в нее говорить:

— Внимание, говорит командор, первому батальону вперед. Валите всех мелких и узкоглазых, они наступают. Тех, что в зданиях и похожи на нас, не трогать — это союзники. Второй батальон вправо, третий влево, провести разведку боем, там противник тоже должен быть, перекройте им пути отхода. Четвертый бат пока в резерве. Отбой.

Командирский «Росток» выехал на пригорок. С брони спрыгнули трое воинов и, выставив перед собой железные дубинки, начали внимательно обшаривать взглядами окрестности. Поле боя с высотки просматривалось отлично, и великий князь стал наблюдать. От него сейчас ничего не зависело, и оставалось только надеяться, что «акинаки» знают, как победить.

Две колонны коробок из металла рванулись влево и вправо. Еще одна, растянувшись по полю в линию, двинулась вперед. Позади боевых машин неспешно шли воины, выставив перед собой железные палки. Иосиф задал вопрос:

— Командор, а эти дубины из железа, они в самом деле оружие?

— Да, называются они автоматами и достаточно эффективны. Если вы решите, что это оружие необходимо вашей армии, то с закупками проблем не будет.

Когда до хунских боевых порядков оставалось с полкилометра, то те перестроились и направили на наступающих «акинаков» часть сил. Толпа хунов тысяч в десять устремилась по полю вперед, а навстречу им ударили огненные плети, которые посылали не только боевые машины, но и каждый солдат. Вражеские воины падали на землю сотнями, но упорно бежали вперед. Штурм виллы уже был остановлен, и все силы были брошены на «акинаков».

Командор досадливо стукнул по броне ладонью и, взяв черный коробок, который наверняка отвечал за связь, сказал:

— Внимание, это командор. Первому батальону держаться, не бежать, вы уже пятую часть перемололи. Четвертый батальон, вдоль правого фланга первого вперед.

На правый фланг сражающегося батальона выдвинулся еще один, и из длинных труб на башнях Т-90 и «Ростоков» вырвались длинные языки пламени. Несколько десятков мощных взрывов вспучили землю и камни в середине хунского строя. Взрывы вобрали в себя изломанные тела солдат и опали. За первым залпом последовал еще один, и еще, и еще. Стрельба из орудий разметала несокрушимый хунский строй, и случилось то, чего давно не видел мир, — хуны побежали.

Такое Иосиф видел впервые. За неполный час был полностью разгромлен целый корпус хунских регулярных солдат. Сомнений в том, что такое оружие необходимо его армии, уже не оставалось.

Командор «акинаков» отдал команду, и бойцы охраны запрыгнули на броню. Командирский БТР помчался к вилле, из которой показались первые шеренги легионеров. Обалдевшие от такого неожиданного своего спасения, бойцы 15-го легиона приветствовали Иосифа ударами мечей по щитам. Они уже были готовы принять здесь свой последний бой, но боги не допустили этого, и на помощь прибыл сам великий князь с неведомыми союзниками. Таким был для Иосифа первый день открытия Врат.

Почувствовав что-то неладное в передовых боевых порядках своих армий, уже к вечеру хунское командование приостановило наступление и стало стягивать резервы в кулак.