Позвольте представиться, меня зовут Тимофей Кудрявцев, и в этот погожий летний день я возвращаюсь домой с ночной смены в порту. Ничего меня там не ждет, кроме старенького компа, такого же телевизора и двух бутылок пива в холодильнике. Холостяцкое бытие уже достало, но деваться особо было некуда, так как жена сбежала еще десять месяцев назад. Гадство, конечно, но в чем-то я ее понимал. Одно дело — быть женой молодого и перспективного майора спецназа ГРУ, а совсем другое — портового грузчика. Понимал (действительно, зачем тратить молодость и красоту на неудачника?), но простить не мог. Хотя сам себя неудачником я не считал, а даже наоборот — очень даже везунчиком. В пяти командировках на Кавказ выжил — ни одной царапины, а за невыполнение приказа во время последней операции мне тогда и срок могли впаять. Легко отделался, повезло. Хорошо, что старый друг отца по Афгану сидел в немалых чинах в Москве и смог дело разрулить. А то бы все: привет, Колыма, прощай, Ростов-папа. Как там поется в песне: «По тундре, по железной дороге, где мчится скорый Москва-Воркута». Такие перспективы не по мне.

Когда в 2013-м давили мятеж в 20-й МСД, выяснилось, что и послать-то некого, вот и кинули из бригад спецназа по одному сводному батальону. И вот в такой переплет угодил и я со своей ротой, тогда еще майор Кудрявцев. Ну, мятеж — слишком громко сказано, как это часто бывает, СМИ больше панику наводили. На самом деле был бунт солдат-срочников против беспредела, творимого контрактниками с Кавказа, и офицеров, которые это все покрывали. Завертелось, как водится, неожиданно и буйно: сначала одна рота, потом полк, а к вечеру дивизия заполыхала вся. За одну ночь срочники наваляли порядка сорока трупов, а когда поутру пришло понимание того, что обратно дороги нет, началось дезертирство. Ушло около пятисот солдат, в основном русские и татары, а также пропало почти три тысячи стволов стрелкового оружия. Так что когда переброшенные самолетами сводные батальоны начали прибывать на место, то виновные в погромах и убийствах уже отсутствовали. В казармах находились лишь те, кто хотел тихо-мирно дослужить свой срок и поехать домой к маме.

Командир сводного батальона от 22-й ОБРСПН, полковник Матусевич, по должности замначштаба бригады, в боевых действиях до этого момента никогда не участвовал и сильно трусил. Соответственно, перенервничал и отдал приказ стрелять на поражение по всему, что движется и шевелится. Зато я не потерялся и на приказ забил, да еще и остальных ротных смог остановить. В самом деле, не враги же здесь собрались, не оккупанты какие-нибудь, а свои, самые обычные срочники восемнадцати лет отроду. Как потом выяснилось, поступил я правильно, но невыполнение приказа мне дорого обошлось. Военная прокуратура даже национализм пришить пыталась. Дело резонансное, приподняться на нем многие попытались.

Потом, когда все утихло и улеглось, я силился понять, почему все так получилось, и лично для себя сделал вывод, что нас просто подставляли. Как бы там ни было, но все же это не наша специфика — бунты подавлять, для этого есть ВВ. Кому-то там, наверху, в кожаном министерском кресле, определенно не нравилось, что очередная реформа, в результате которой от наших бригад должны были остаться рожки да ножки, буксовала. Опять же, репутация ГРУ как серьезной конторы все еще была крепка. Надо было выставить нас палачами и убийцами, но не вышло. Вот так, был я майором, а стал гражданским.

Дальше был год тупой и серой жизни. Устроился в порту грузчиком, да и то по блату. Зарплату задерживали, а цены, в связи с продолжающимся в мире экономическим кризисом, росли постоянно. Выручали шабашки, но приходилось выпивать за компанию, чтобы быть наравне со всеми в бригаде и не выделяться. В общем, жил как все, не лучше и не хуже, но жена все-таки сбежала. Да ладно бы сбежала, на развод подала, так она еще и аборт сделала. Не хотела в новую жизнь ничего из старой брать.

Вот так за невеселыми думками про свою судьбу и добрел я до своей однушки в районе Красных Зорь. Уже открывая обшарпанную дверь, услышал трезвон стационарного телефона и, не снимая пыльной обуви, прошел в комнату.

«Кто бы это мог быть? Давненько никто о себе не напоминал», — мелькнула у меня мысль.

— Слушаю, Кудрявцев. Кто это? — спросил я, поднимая трубку.

— Тимоха, здрав будь, пацан, — прозвучал в трубке знакомый с детства, чуть сипловатый, со смешинкой голос отцовского друга дяди Вовы, он же — генерал-лейтенант Прохоров. — Ты где шляешься? Третий раз тебе звоню.

— Да я на работе был, дядя Вова. Надо же как-то на пропитание зарабатывать, — ответил я.

— Короче, слухай меня сюда, майор Кудрявцев. Не перебивай, дело серьезное. — Голос генерала резко, без перехода, стал серьезным. — Заканчивай отдыхать, одевай камуфляж чистый, бери РДшку с самым необходимым и дуй на военный аэродром. Времени у тебя два часа на все про все. На КПП тебя встретят и объяснят, что делать дальше. Работа появилась для таких, как ты, честных и принципиальных оболтусов, и, что характерно, маячат неплохие перспективы. Бросай все дела, забей на все планы, после тебя люди пробегутся и все утрясут-уладят. Как понял?

— Нормально понял. В какую-то авантюру меня втравить хочешь, дядя Вова. Не в бандосы вербуешь? — невесело спросил я.

— А вот и не угадал, Тимоха. Авантюра будет, но от государства. Все по закону, даже погоны вернут, если красиво дела пойдут. В общем, отговорок не приму. И вообще, с тобой натуральный генерал-лейтенант разговаривает. Выполнять приказ, майор Кудрявцев.

— Есть, — глухо буркнул я в трубку, и связь оборвалась.

Сборы много времени не заняли. Достал чистый армейский камок без знаков различия, переоделся и покидал в РД всякую мелочь. Собрал всю имеющуюся наличность, тыщ пять, хм, не густо. Перекрыл в доме газ, воду, отключил электричество, после чего присел на дорожку и задумался. Какого лешего, спрашивается, я понадобился опять государству? Непонятно, ну да и фиг с ним. Сейчас я был согласен на все. Ну, практически на все, ведь жить, как я жил весь этот год, было нельзя. Не для меня это болото. В чем-то уютное, в чем-то спокойное, а если побегать и к деньжатам пристроиться неплохим, то и сытное. Но болотом оно от этого быть не переставало. Надо было что-то срочно менять в жизни, хвататься за любую подходящую соломинку.

Звонок генерала был даже не соломинкой, помогающей выбраться из болота, а самой настоящей лестницей. Слово такого человека имело немалый вес не только в военных кругах, но и в политических. Рискнуть можно было, ведь генерал-лейтенанта Прохорова, или дядю Вову, я знал с самого раннего детства. Даже после того, как, не поняв развала страны, новых демократических веяний и не сумев приспособиться к новой жизни, тихо ушли из жизни мать и отец, связи я с ним не терял. Точнее было бы сказать, что это он время от времени, как черт из табакерки, выныривал из заоблачных московских высот и подталкивал меня в спину. Ладно, прочь раздумья и сомненья, раз решил, значит, надо действовать.

Еще раз я оглядел все вокруг, закрыл квартиру, а ключ отдал соседке. Вышел на улицу — благодать, солнышко светит, девчонки, молодые и красивые, цветными стайками на набережную к Дону спускаются, жить хочется, а раз хочется, значит, буду.

Поднявшись по Богатяновскому на Большую Садовую, поймал такси и через полчаса высадился возле КПП военного аэродрома. Машинально взглянул на часы — до контрольного срока оставалось еще двадцать минут.

На КПП я представился дежурному лейтенанту и в сопровождении вызванного солдата прошел к транспортному самолету. Возле транспортника кучковались два десятка мужчин в камуфляже, по виду и выправке все офицеры. Все в возрасте от 25 до 45 лет, а двоих из собравшихся я знал — пересекались по службе. Один был капитаном из разведроты мотострелков, а второй — замкомбата по боевой подготовке из родной бригады, майор Павлов. Понятно, кто-то сплошь армейцев собирает. Ан нет, вон прапорщик-омоновец сидит в стороночке, что в версию о чисто армейской группе не укладывается никак.

Вклинившись в середину группы и сбросив рюкзак на бетонку, спросил:

— Здорово, мужчины. С кем воевать будем?

— Лично я думаю, что с янкесами чего-то не поделили, — ответил один.

— Да нет, с китаезами, точно вам говорю, — сказал второй.

Третий выдал еще более интересную версию:

— Переворот намечается, педросов с олигархами валить будем.

Внимательно огляделся вокруг. Остальные молчали. Судя по всему, всевозможные версии уже были перепробованы, и к единому мнению народ не пришел.

— Ясно, никто и ничего не знает, — сказал я. — Посмотрим, что дальше будет.

Через пятнадцать минут подкатил новенький «Гусар» штабной модификации, и из него вылез представительный полковник с солидной кожаной папочкой в руках. Полкан быстренько всех построил, переписал пофамильно и приказал грузиться. Все дружненько похватали свои РД и ломанулись на борт так, как если бы мест на всех не хватало. Видно, не одному мне гражданка осточертела. Я заходил последним и краешком уха успел услышать обрывки телефонного разговора полковника с неведомым и далеким руководством. Полковник нервничал и оправдывался тем, что срок в одни сутки слишком мал и что в следующий раз будет не двадцать человек, а двести. Как говорится, мотайте на ус и делайте выводы.

Идущий рядом со мной представительный здоровяк лет так под полтинник этот разговор тоже слышал. Пожилой крепыш подмигнул мне и чуть кивнул в сторону нервного полковника.

— Что на это скажешь, майор? — спросил он.

— Даже предполагать не возьмусь, кровью попахивает от таких слов. Стоп, а вы откуда знаете, что я майор?

Здоровяк остановился, протянул мне руку и представился:

— Будем знакомы, подполковник Бугаенко, твое дело расследовал.

Я руку пожал и подозрительно спросил:

— Так, а здесь вы что делаете? По службе или как?

— Не ищи подвоха, майор. Меня сразу после тебя из родной армии турнули, но аккуратно, под сокращение штата попал. А сегодня в ночь приехали товарищи по старой работе и предложили на службу государеву вернуться. Ладно, успеем еще поговорить. Хочу вздремнуть малехо, а то всю ночь не спал, отъезд отмечали, — сказал, позевывая, подполковник.

После чего отстегнул от рюкзака пропиленовый коврик и расстелил его на откидной бортовой скамейке. Потом прижал к борту вместо подушки РД, полуприлег на рюкзак и практически мгновенно заснул. Многие завистливо посмотрели на него. Так спокойно вести себя в достаточно нервозной и неопределенной обстановке не каждый сможет. Это надо практику иметь немалую и нервы как стальные канаты.

Через два часа наш транспортник приземлился на одном из военных аэродромов под Москвой. Нас уже встречали, погрузили в автобусы, а через полчаса привезли в одну из подмосковных воинских частей. Кругом царило запустение, и складывалось впечатление, что на всю часть если с десяток человек набиралось, то и хорошо. Всех отвели в местную столовку, выдали по одному сухпайку в руки, поставили несколько упаковок воды и попросили никуда не выходить, поскольку мы прибыли первыми и надо было дождаться остальных. Народ рассаживался, где хотел, и я подсел к Бугаенко, расположившемуся возле окна. Подполковник деловито вскрыл ИРП и перебирал содержимое.

— Гадство, опять говядина, — пробурчал Бугаенко. — Слышь, майор, а у тебя не свинина, случаем, давай махнемся по-братски.

Я посмотрел на номер ИРП и ответил:

— Нет, тоже говядина.

— Хре-но-во, — протянул подполковник, вскрывая банки.

— О, еще народу подвезли, — раздалось из-за соседнего столика.

Выглянув в свое окно, я увидел, как на территорию части один за другим въехали еще три автобуса с такими же людьми в камуфляже, как и мы. Вышедших из машин людей тоже направили в столовку. Так все мы сидели до вечера, и собралось нас, по моим прикидкам, человек триста, не меньше. В зале стоял постоянный гул: кто-то знакомился, кто-то встречал друзей, а кто-то просто гадал о цели сбора такого количества людей с весьма специфическими знаниями. Попадались и наши с Бугаенко знакомцы, так что вскоре за нашим столиком оказались майор-танкист с Дальнего Востока и каперанг-подводник с Северного флота. У каперанга оказалась с собой полторашка неразбавленного спирта, и ждать стало не скучно. В других компаниях, судя по всему, народ тоже не терялся, и уже появились идеи продолжить намечающийся банкет в более удобном месте, но, как это обычно и бывает, в самый неподходящий момент появилось начальство.

Командование подкатило на нескольких дорогих автомобилях и с важным видом проследовало в здание напротив. Через пару минут в столовку заскочил молодой капитан и направил всех в клуб вслед за высокими чинами.

Рассаживались тихо и спокойно, интерес послушать генералов был — не на политинформацию собрали, для этого транспортные борта через всю страну не гоняют. На сцене, за монументальным столом времен ушедшей в небытие страны, сидели три генерал-майора и один генерал-лейтенант. Позади генералитета пара прапоров растягивала белый экран, к которому подключали аппаратуру неизвестного назначения. Когда вся машинерия была готова, к трибуне вышел генерал-лейтенант.

Генерал прокашлялся и начал:

— Товарищи офицеры и прапорщики, все вы приняли предложение государства вернуться на службу в Вооруженные силы Российской Федерации. Для начала представлюсь — замначальника ГРУ ГШ генерал-лейтенант Прохоров. Сейчас я сообщу вам совсекретные сведения и по инструкции обязан взять с каждого подписку о неразглашении, но делать этого не буду.

Там, куда вы отправитесь, это не играет никакой роли. Для начала я хочу задать один вопрос. Кто из присутствующих увлекался фантастикой и фэнтези?

С мест поднялось несколько рук, и генерал указал на одного:

— Да, вот вы. Скажите, как вы представляете себе настоящего эльфа?

Тот, на кого пал выбор, немного смущаясь, поднялся и ответил:

— Ну, это, как его… В общем, волшебные существа, длинноухие, глаза раскосые, живут преимущественно в лесах, срок жизни очень большой. Товарищ генерал, у каждого автора свое видение этого народа. Да и причем здесь сказки?

Генерал взял с трибуны пульт и, обернувшись, защелкал кнопками. Свет погас, и на экране появилось изображение человека в диковинной униформе и со странным оружием в руках. Человек бегал по полигону, стрелял и выполнял что-то вроде японских ката, имитируя рукопашный бой. Это все напоминало кадры фантастического блокбастера, если бы не одно «но», которое большинство присутствующих почувствовало сразу, — реалистичность происходящего. Потом камера приблизила лицо бойца, и кто-то в зале от души матюгнулся. Эльф, самый натуральный эльф из фантастических фильмов и романов, бегал, прыгал, жил и дышал на экране. Появились другие кадры — города, заводы, дороги, незнакомые механизмы и огромный круг света на земле.

На этом кадре Прохоров сделал паузу:

— Так вот, это не сказки. По крайней мере, не все. Эльфы существуют, и неделю назад дипмиссия этого народа прибыла на нашу планету. Государство, которое они представляют, называется Световечной империей, и самый главный там — император Толейр-ах-Ашан Светозарный. То, что вы видите сейчас, — Врата Перехода между мирами, коих оказалось превеликое множество, миров я имею в виду. Каждая планета имеет четыре подобных портала, ведущих в соседние миры. Нашей стране повезло, что первыми открылись Врата на Урале, а не в Америке или где-то еще. Поэтому мы имеем некоторое преимущество перед другими, так сказать, временную монополию на торговлю и знания. Мы сможем скрывать контакт с иными мирами несколько месяцев, не больше, а затем информация выйдет за пределы страны. Ко всему прочему через полгода, а может быть, через год будут открыты Врата в США.

— А мы тут при чем? Ученых и менеджеров здесь не наблюдается, — выкрикнул кто-то из зала.

— Хм, действительно, — ухмыльнулся генерал. — Так вот, продолжу и попрошу не перебивать. Дело в том, что эта империя уже семьдесят лет ведет войну с мутантами, и, судя по всему, они ее проигрывают. Медленно, но верно каждые пять-шесть лет они теряют одну планету. Исходя из информации, предоставленной нашим аналитикам, можно сделать вывод, что семьдесят процентов воинских частей в империи составляют наемные отряды из людей и других рас. Эльфам не хватает всего — от оружия до ресурсов. Война идет за много миров от нашей планеты, но коснется и нас. Нам есть что предложить эльфам, а у них есть то, что ценится у нас. В первую очередь им необходимы оружие и инструкции по его применению. Потом на очереди металлы, технологии, ткани, продовольствие и медикаменты. Они купят все — не для себя, так для союзников, ведь большинство миров, населенных людьми, находятся на стадии средневековья и античности, а соответственно, основной ресурс таких планет — наемные солдаты. Миров, достигших нашего уровня развития, всего четыре из четырехсот, и отношение к нам, можно сказать, особое.

Генерал на миг прервался, чтобы глотнуть воды из графина, и сидевший в первом ряду Бугаенко в полной тишине спросил:

— А чем они расплачиваться собираются?

Генерал поперхнулся:

— Да, вопрос не в бровь, а в глаз, и вы имеете право знать на него ответ. Бессмертие — самая крутая валюта во всех мирах, соединенных Вратами. Эльфы владеют лекарством, которое тормозит старость и позволяет прожить лет триста как минимум. На халяву не бывает ничего, и дарить благодарному человечеству панацею от всех болезней никто не собирается. Действие одной таблетки продлевает жизнь на пять лет, излечивает любые болезни, включая СПИД и рак, а также генерирует в течение суток все потерянные ранее органы. Вот и представьте себе, на что пойдут политики, власть имущие и богатеи за эти таблетки. Предварительная цена одной такой дозы — миллион евро. Именно такой перерасчет на золото сделан нашими новыми ушастыми друзьями.

— Гады, — опять выкрикнул неизвестный голос из зала.

— Не будем делать поспешных выводов, — продолжил Прохоров. — Ну, а теперь ближе к телу, как говорил Мопассан. Ваша задача — составить второе подразделение, направленное в Световечную империю, точнее сказать, в один из человеческих миров, ведущих с ними торговлю. Первый отряд, состоящий из бойцов «Альфы» и «Вымпела», отбыл вчера и вернется через месяц. Нужна реальная информация о положении дел у эльфов, взаимоотношениях в войсках, быт, слухи, а также все, что так или иначе касается Врат и тинирина — так называются таблетки бессмертия. Нас интересует все, любая мелочь, которую вы увидите, услышите или сохраните на информационных носителях. Сейчас вы подпишете контракты на полгода, а завтра отправитесь с первой партией вооружений на планету Ра-Ар — межмировой военный рынок. Ваша задача не только быть инструкторами-продавцами, но и присматривать интересные новинки. Если поступят предложения о вступлении в наемные отряды, то вы должны решить все самостоятельно, главное, чтобы вернулись обратно. Конечно, можно было подписать на это дело регулярные подразделения, но привлекать излишнее внимание к перемещению воинских частей сейчас никак нельзя. Скрывать что-то и мозги заплетать не буду, скажу как есть. Вы все одинокие люди, имеющие необходимые навыки, и если в ходе выполнения задания с кем-то из вас что-то произойдет, то никто не задаст неудобные вопросы. Может быть, кто-то, узнав, с чем придется иметь дело, откажется, их прошу на выход: стандартный контракт на полгода и закрытая воинская часть на эти же самые полгода.

Генерал оглядел зал, никто не вышел.

— Как я и думал, все согласны. Теперь о приятном — о деньгах. Согласно контракту, каждый получит кредитную карту эльфийского образца, на которой уже будет присутствовать по сотне унзо. Это денежная единица Световечной империи, обеспеченная драгметаллами и тинирином, на наши — где-то десять тысяч евро, или пятьсот тысяч рублями. На эти же карты будете получать зарплату, по сотне в месяц, и небольшой процент от сделок. Также в контракт входит страховка — триста унзо. Вашим обустройством на месте, складами и непосредственно торговыми сделками будут заниматься полномочные торговые представители России на Ра-Аре. После подписания контракта все получат ноутбуки с более подробной информацией об эльфах и их государстве. Старшим в вашем отряде назначается полковник Сахно, он уже находится на месте, то есть возле Врат. Кроме того, нашими представителями закуплены универсальные переводчики для общения с местным населением и покупателями, но их вы получите только на Ра-Аре. Не надо сейчас лишних вопросов, в ноутбуках все есть, даже про связь с домом и различные бытовые мелочи. Ну что, кто первый на подписание, прошу к столу.

Один за другим люди вставали, подходили к одному из генералов, подписывали бумаги и, получив копию, а также небольшую сумку, выходили на улицу. Я и Бугаенко были последними, но расписавшись в контрактах, уходить мы не торопились.

Облокотившийся на трибуну Прохоров подозвал меня и подпола к себе.

— Привет, Тимоха. — Генерал пожал мне руку. — Здорово, Мишаня. — Как со старым товарищем обнялся с Бугаенко.

— Дядя Вова… — начал было я.

— Спокойно, парень, не мельтеши, все под контролем, сядем все. Правильно я говорю, Миха? — сказал генерал, подмигнув Бугаенко.

— Ага, — поддержал его тот, то ли из солидарности, то ли действительно понимая, о чем речь.

Генерал приобнял нас обоих за плечи и, наклонив головы к своей, зашептал:

— Эх, ребятки, дела заворачиваются невообразимые и немыслимые. Вам хорошо, умчитесь в дальние дали, покорять новые миры и на заморских красавиц пялиться, а мне тут корячиться и корячиться. За эти сраные таблетки люди глотки рвать насмерть будут. Теперь главное — оказаться впереди всех и голову на плечах сохранить. Вот для этого вас первыми и сдернули. Слушайте внимательно, в ваши компы запихнуто информации чуть больше, чем у остальных, и задачи будут немного другие. Закрепиться надо, обязательно надо, любой ценой. Ваше дело — основать базу в тех краях, чтобы своего не упустить. Это не только мне важно, не правительству даже, не дяде с бугра. Это нужно для выживания нашего народа, не больше и не меньше.

— А чего так? — тоже зашептал я.

— А ничего, вон, дядю Мишу слушай, парень, и выживешь. Хм, может быть, — продолжил Прохоров. — Жаль, времени нет подробней поговорить, пойдемте, провожу вас, пока остальные не забеспокоились. А то примут вас за штатных стукачей и коситься будут, докажи потом, что это не так. Пошли, мужчины, пошли.