— Как же красива столица летом, давно такого не видел, а может быть, просто не придавал значения, — говорил великий князь Иосиф, облокотившись на перила дворцового балкона.

— Нет, Иосиф, это на тебя так таблетка действует, — отозвался фон Четин, стоящий за спиной князя. — К женщинам не тянет?

— Хм, действительно тянет. Завтра Ольга с Екатериной приезжают, дам жене такую же таблетку, а вот потом потешусь от души.

— Вот на этом нас, людей, и подлавливают эльфы.

— Объяснись, Георгий. — Иосиф повернул к нему голову. — Ты хочешь сказать, что я предаю человеческую расу?

— Нет, Иосиф, я так не думаю, и не надо меня на словах ловить, — ответил тот. — Вот смотри, у тебя есть средства, которые ты потратил на омоложение. Так?

— Ну, так, и что дальше?

— Дальше? У тебя есть любимые и близкие тебе люди. Они тоже стареют, и лекарств требуется больше, а значит, что золота тратится больше. И так каждые пять лет. Золото не бесконечно, его придется добывать, уродуя жизни своих подчиненных. Своего рода наркотик, ради которого человек начинает приносить в жертву жизни других людей. Правильно сделали Хранители, что заставили нас подписать договор о недопуске эльфов в наш мир. Страшные существа…

Князь усмехнулся и язвительно спросил:

— Кто, эльфы или Хранители?

— Эльфы, конечно, — сказал фон Четин, а потом на секунду задумался. — Да и Хранители эти тоже ребята жесткие. Все для своих, все для себя. Только парни из «Акинака» симпатию вызывают во всем этом бедламе. Нормальные вояки на найме, вот их стоило бы подтянуть к себе поближе. Чем их будет больше, тем сильнее мы станем.

— Да ты просто не представляешь, Георгий, сколько они с меня содрали за одну только неделю боев. Мы их не прокормим, несмотря на золото Сюня, если оно еще будет, и алмазы Салагара. А ты говоришь — больше. Без штанов останемся с такой поддержкой.

— Не торопись, Иосиф. У них в отряде есть мой коллега, генерал Прохоров, и мы с ним пообщались немного. Им нужна база, на Ра-Аре они оставаться не хотят, там климат для них не тот, а у нас самое то. Да и платить им не надо, ты думаешь, для чего им Ключ от Врат Исхода? Как раз для того, чтобы отряд содержать. Да и все заказы наши на Ра-Аре только через них пойдут, пять процентов Хранителям, а пять процентов им, а это огромные деньги, между прочим.

— А вдруг это хитрость такая: закрепятся они здесь, а потом скинут нас и страну под себя подомнут? Ведь были такие случаи в истории, когда наемные капитаны сами императорами становились. Ты думал об этом, Георгий?

Фон Четин помолчал, глядя на город.

— Конечно, думал, но этот их командор, фон Кудрявцев, который тебе так понравился, что ты ему сразу графа дал, он не из таких. Думаю, что если им понадобится империя, то они ее сами создадут, проще будет, чем наши труды под себя подравнивать. Да и сам посуди, им здесь точка опоры нужна, а мы как раз и есть такая точка. Ведь глянулся тебе этот Кудрявцев — лидер прирожденный, у которого все само получается, так ведь, Иосиф?

— Ну, нравится, — как-то смутился великий князь. — Мелькнула мысль, что если на Екатерине его женить да к себе приблизить, то надежная опора трону будет.

— Так в чем дело? Парень молодой, симпатичный, вроде не глупый, — подхватил начальник Тайной стражи. — Сам всегда говорил, что все в наших руках. Я своих парней подключу, и они все сделают, комар носа не подточит. Все будет красиво и случайно, а там как боги решат. Дадим молодежи шанс.

— Хорошо, давай попробуем. Кстати, Кудрявцев уже вылетел на помощь россам?

— Да, уже на месте должен быть. Как что-то будет, так их радист нам сообщит.

— Хорошая техника у них, надо будет и нам перевооружение устроить.

— Конечно. Но первым делом хотелось бы флот переоснастить.

— Зачем это? — удивился Иосиф.

— Ваше сиятельство, я так думал, что ты и сам догадаешься. — Фон Четин шутливо ткнул князя в бок. — Совсем ты старый стал или, наоборот, сильно помолодел, не пойму что-то.

— Ну, тогда поделись своими соображениями с повелителем, сухопутный адмирал.

— Намекну. Земли за океаном, откуда шаман к хунскому императору приплыл.

— Ну и что, у нас своей земли много, никак освоить не можем.

— Объясняю: переоснащаем флот и отправляем за океан. Быстро всех грабим, имеем много золота и переоснащаем уже все остальное, без напряга своей экономики. Как теперь, дошло?

— А если не получится ограбить заокеанцев?

— Тогда торговый маршрут наладим, хоть расходы окупим.

— Было гладко на бумаге, да забыли про овраги. Посмотрим. — Великий князь почесал в раздумье бровь. — Что-то хотел спросить, а ты с этими разговорами про женщин сбил мысль. А, вот, вспомнил. Что там с убийцами из пустыни, что узнали нового?

— Не хотел говорить, думал побольше информации собрать, но раз спрашиваешь, то докладываю. Представители клана Испепеляющих Светом вышли на моих агентов и хотят провести переговоры.

— Когда?

— Через пару недель, когда доберутся до Вечного города.

— Как думаешь, чего хотят? — спросил князь.

— Мои архивисты раскопали некоторые сведения о них, правда, не проверено все. Суть в том, что каждые тридцать три года они должны приносить жертву своему богу, как его зовут, не знает никто вне клана. Выбирается достойнейший правитель и отправляется лучший убийца клана. Если убийца поражает жертву, то благословение богов с ними. Если же убийца промахивается или погибает, то старейшины клана дают несостоявшейся жертве трех своих лучших соплеменников навечно. Все бы ничего, но едут только двое — старик и молодая девушка. Странно это все как-то, подозрительно, и у меня мелькала мысль по-тихому утопить их еще в море да и забыть, но решил обождать. Что решишь, Иосиф?

Великий князь все так же смотрел на свою столицу и, казалось, совсем не слышал слов своего друга.

— Пусть живут, — наконец отозвался он. — Думаю, что от двоих убийц мои гвардейцы защитят своего князя.